Аниото. Проклятие луны (СИ)

В 23:00 я уже лежала на заправленной кровати. Одетая в свой черный спортивный костюм поверх футболки, привезенной Тиной из Японии, с изображением такой же девочки, только с голубыми глазами и желтыми волосами. Скоро должна была подойти и сама подруга. Я ждала ее сигнала, чтобы выйти в недружелюбную ночь. Долго ждать не пришлось, через 15 минут в оконную рамку стукнулся маленький камешек. Я выглянула, и, убедившись, что это Решетова, мышкой спустилась вниз. На первом этаже было тихо, и даже в дальней комнате бабушки не горел свет. Прошмыгнула в прихожую и осторожно вышла на свежий воздух, тихо прикрыв за собой дверь.

— Ниндзя заделалась? — оценила подруга мое облачение, ее зубы сверкнули в темноте. Видимо, кто-то не пожалел денег на дантиста.

— Пойдем, — коротко бросила я и зашагала дальше. Я понимала, что ее позабавил капюшон, надвинутый почти на глаза с наглухо застегнутым воротом. Я была в своем импровизированном коконе, остальное меня не волновало.

— Да расслабься ты, — бодрый голос подруги и энергичный хлопок по спине заставили почувствовать себя цирковым уродцем. И почему, когда дело касается моей фобии, вся моя рациональность летит в горшок Дьявола? — Я же с тобой.

Вместо ответа я только коротко кивнула. Не хотелось тратить силы на малоубедительные увещевания о том, что я в порядке.

— Эй, там свернем, — Тина ткнула пальцем в еле заметную тропинку между двумя покосившимися домами.

Я растерянно остановилась. Думала, мы пойдем привычным маршрутом — на опушку, а там шагнем всего на пару метров в лес и все. Сердце словно кинули в кипящую воду, и оно панически запрыгало в грудной клетке.

— Туда? — сдавленно переспросила я, надеясь, что ослышалась.

— Ну да, — услышав ответ, невольно отступила. — Тебе же ветка дикой рябины нужна. Так это короткий путь. Видела одну недалеко от электростанции. К тому же, я не хочу, чтобы Джонни откапала какая-нибудь собака.

Слабо закивала и с шумом выдохнула, пытаясь унять нарастающее головокружение. Так, если я не хочу опозориться и хлопнуться в обморок посреди темного и жуткого леса, надо вывести себя из этого желейного состояния.

Начала считать. И когда я сделала первый вздох, Тина, заметив мое нервное напряжение, сжала мою влажную ладонь:

— Успокойся, я же с тобой.

Ощущение присутствия другого человека, немного успокоило бушевавшие синапсы. Мы с Тиной молча пошли дальше. Она понимала, что в таком состоянии я вряд ли располагала энергозапасами на веселую беседу, поэтому не докучала моему съежившемуся от страха мозгу. Я покорно позволяла тянуть себя дальше в лес, стараясь игнорировать мерное шуршание покачивающегося пакета с коробкой. Ветер обдувал лицо, остужая разгоряченный лоб, а капюшон ограничивал возможности бокового зрения, да и темнота неплохо скрывала окружающий коряво-пахучий антураж.

Мы прошли мимо работающей ТЭЦ, ее вибрирующе-электрический звук и свет притягивали ночных мотыльков и мошкару. Забавно и странно было видеть подобное строение среди леса, но меня, это, будто космическое сооружение, похожее на останки вывернутой на изнанку гигантской лампочки, даже успокаивало.

— Вот, — Тина, подпрыгнув, ухватилась за ветку. Я услышала треск, и через секунду она протянула мне ветку толщиной с большой палец. — Рябина. Думаю, под ней Джонни и закапаем.

Горький запах рябины ударил в нос. В голове всплыл факт, что рябина была одним из священных деревьев, оберегавших от зла. Но почему-то это не успокоило. Казалось, что сейчас этот кусок дерева врастет мне под кожу. Вертела головой, пытаясь найти что-то успокаивающее. Смотреть, как подруга закапывает кота, не горела желанием. Но посреди лесной глуши ничего, что остудит разгорающуюся панику, не было. Лишь просвет искусственного света между деревьями разрушал сгущающийся мрак.

И тут в голову, словно молотком, ударил обрывок воспоминания из сна. То отчаянье, с которым я рвалась к тому свету, выглядывающему из-за корявых силуэтов сосен. Паника залила остатки рассудительности, адреналин ударил в голову, и я рванула прочь от этого света, около которого я встретила смерть во сне.

— Ника! — оклик потонул в зловещих темно-зеленых кронах.

Правило 6. Если заблудилась в лесу — прислушайся к интуиции

Страх обжигал легкие, заставляя бежать все дальше и дальше в лес. Смазанные очертания деревьев не пугали, пока порыв ветра не содрал с меня капюшон, и я не упала, споткнувшись о корягу. Ладони, проехавшиеся по земле, обожгло болью. Это немного отрезвило меня, замедлив адреналин, гулявший по венам. Но когда остановилась, точнее сказать — растянулась на земле — стало только хуже. Запахи леса и земли начали душить легкие, жаждущие отдышаться. В голове снова запульсировала паника, а когда я поднялась на нетвердых ногах и попыталась унять дрожь, гулявшую туда-сюда по коже, увидела небольшое озеро, мерцавшее в серебристых лучах луны. Рациональность в тисках фобии кричала мне убираться отсюда — я знала, что поблизости от поселка нет озера. Как я умудрилась забраться только глубже в чащу — был не главный вопрос. Водная гладь показалась мне смутно знакомой, даже навязчивая тошнота отошла на второй план. Но откуда? Я ведь здесь никогда не была, меня максимум хватало дойти до той холмистой опушки, откуда я могла видеть ласкающие взор рубероидные и шиферные крыши.

Подняла ветку рябины, что была у меня в руках до того, как я проехалась по земле. Не знаю зачем, но глупая мысль о священном дереве не покидала. Странно, но с каждым шагом к озеру, я чувствовала странную легкость, а фобия постепенно затихала. Никогда бы не подумала, что смогу ощутить нечто подобное посреди леса. Дошла до дрожащей кромки, опустилась на колени и окунула руки в прохладную воду. Вода ласкала кожу, смывая грязь (то, что крови почти не было, не делало ссадины приятнее). И тут я вспомнила. Это то самое озеро из сна, с которого начались мои кошмары. Ощущение спокойствия и тепла прошлось по клеткам, и, впервые, страха не было. А ведь я находилась посреди леса. Вдохнула полной грудью и смесь мятно-травяных запахов не побеспокоила желудок, а наоборот, прояснило разум.

Вдруг бабушка проснется среди ночи попить воды, и ей взбредет в голову подняться и проверить меня? Конечно, глупо было думать, что 70-летняя женщина среди ночи решит подняться по узенькой и скрипучей чердачной лестнице. Но одна мысль о том, что она будет переживать, а то и хуже, предала сил и уверенности. Я должна выбраться. Должна вернуться назад. Должна… Главное дойти до подстанции ТЭЦ, а там и до жилых домов рукой падать.

Встала, насилу оторвав взгляд от озера, в чьих водах плескалась луна. На другом берегу заухал филин, но сама ночь была абсолютно спокойной, даже комары и мошки, словно обходили стороной это место, да и ветер стих. Не хотелось уходить. Не помню, чтобы я хоть раз с тоской думала о том, чтобы покинуть подобное место. Окинула внимательным взглядом природное зеркало идеальной круглой формы — ну может не совсем: у правого дальнего края был небольшой волнистый изгиб, может, часть берега просела. Набрав полную грудь воздуха, на выдохе развернулась. И под кожу будто вонзились тысячи иголок. Жуткий лес, где в темноте блекло мелькали редкие стволы берез. Хотелось отступить на шаг и припасть к одинокой иве, что мыла свои нижние ветки в озерной воде. Единственное деверево здесь, что не вызывало желание пуститься наутек. Может, потому что оно было частью этого сказочно красивого места? Но мне нужно было переступить через свою фобию и пойти дальше. Не сидеть же здесь до самого утра. Тина на уши весь поселок поднимет, если решит, что я заблудилась в лесу.

Бросив взгляд на ряды сосен, молчаливой стеной стоящих между мной и свободой, лишь изредка разбавленные дикой яблоней, тальником и орешником, я осознала, что не знаю, в какую сторону идти. По внутренностям будто проползла огромная каракатица, и я снова почувствовала кислый привкус на языке. Сглотнув, начала считать. Раз, два… В пяти метрах встрепенулась птица — мой крик отскочил от гладкой водяной поверхности и полетел дальше, сплетаясь с кронами деревьев. Потом наступила зловещая тишина: ни кузнечиков, ни других лесных шумов. Тишина, которая, казалось, без наркоза пыталась вгрызться в самое сердце. В нервы ударило желание снова сорваться с места, но тут среди кустов шиповника и дикой малины я увидела тень, мелькнувшую в ярком свете полной луны.

Не успела себя успокоить, что мне это привиделось, как оно вышло из тени кустов. И теперь напрашивались два варианта — или я сошла с ума, или в нашем лесу завелись леопарды. И я сейчас смотрела на одного из них. И как бы дико все это не выглядело, не чувствовала страха — мое подсознание и так было измождено частыми кошмарами, где это чудовище перегрызает мне горло, что, похоже, решило не сопротивляться. Кошачий силуэт сливался с тенями леса, желтоглазый зверь не спешил подходить — лишь дергал ушами, прислушиваясь. Глаза, словно застывшие в янтаре, не отрываясь, наблюдали за каждым моим движением. Но в меня будто влили жидкий бетон, все конечности онемели, я не могла и пальцем пошевелить. Это оцепенение было вызвано непривычным волнением и удивлением, но никак не страхом. Неужели это, и правда, мой оживший кошмар? Сейчас, даже несмотря на острые и плавные очертания звериной, мощной фигуры, леопард выглядел… напуганным, даже можно сказать, потерянным — испуганные животные обычно убегают или обороняются, а он просто… наблюдал.

Что-то внутри щелкнуло, и меня потянуло к нему, хоть здравый рассудок и орал, чтобы я убегала. Но все вокруг: тишина, теплый бриз, сменивший промозглый ветер, мягкий свет луны, ласкавший верхушки деревьев, что сейчас казались не такими страшными — выглядело совершенно нереальным. Мне часто снились осознанные сны, но не такие… яркие и живые… Сон это или нет, но мне до боли хотелось коснуться этой угольной, с чернильным отливом, шерсти. Я подошла совсем близко — леопард был всего в полушаге от меня. На таком расстоянии я могла пересчитать все пятна, сливающиеся с цветом меха. Зверь медленно поддался вперед и потерся головой о мой живот, который на секунду свел спазм ужаса — моя паническая натура с богатым воображением представила, как острые клыки вгрызаются в кишки. Но лишь влажное дыхание коснулось опущенной руки. Понюхав ветку рябины, огромный кот сморщил нос, чихнул и попытался схватить ее зубами, но я подняла ее выше. Слава Богу, что мой новый знакомый не стал прыгать за ней. Его изучающие глаза снова коснулись моего лица. Это было безумно, но в них я разглядела нечто такое, что обычно бывало в человеческих глазах. Казалось, что он вот-вот заговорит. Потом леопард развернулся и медленно пошел прочь. Что-то подсказывало мне, что я должна пойти за ним, если хочу вернуться в поселок.

И я не решила ничего лучше, чем последовать, вероятно, двинутой интуиции. Стоило мне шагнуть меж двух сосен обратно в густой лес, паника снова сжала горло: дышать стало тяжело, а нижнюю часть шеи покрыла мелкая испарина. Мрачный шелест листьев раздирал уши, пытаясь пробраться в самый мозг, как если бы те полчаса умиротворения умножили силу гилофобии раза в два. Дрожащими руками попыталась натянуть капюшон обратно, но распущенные волосы мешали — лезли в глаза и нос. Кое-как справившись, попыталась сделать глубокий вдох — сосновый запах вызвал тошноту, я задышала чаще, пытаясь побороть приступ, и когда я уже решила, что просто отключусь, ну или остаток ночи буду разглядывать содержание желудка, что-то мягкое и теплое коснулось ноги. Я сфокусировала взгляд, силясь разглядеть хоть что-то в темноте. Янтарные глаза смотрели с невообразимым участием — будто бы чуждое этому лесу существо понимало всю тяжесть моего страха. И он отступил, словно испугавшись хищной морды и острых ушей.

Мы пошли дальше. Теперь я как будто поняла значение выражения «гулять в лесу». Ни дикого неконтролируемого страха, ни тошноты, ни панических атак. Просто деревья, просто листья, просто возня полуночных обителей леса.

— Интересно, настоящий ли ты… — невольно коснулась рукой блестящей шерсти, а потом уже увереннее погладила.

Отпрянула, когда пальцы нащупали три еле заметные прорехи — шерсть не росла на месте тонких шрамов. Леопард остановился у края леса, где начиналась «клеверная опушка». Огоньки в окнах спящего Нижнего Бронзовска призывно мерцали, я даже могла различить кирпичного цвета крышу бабушкиного дома в цвете дергающегося фонаря. Остановилась в нерешительности — чутье подсказывало, что мой проводник дальше не пойдет, и стоит мне сделать шаг, все случившееся растворится как сон.

— Ника! — светло-серый вихрь метнулся вверх по насыпи. В нем я признала подругу и кинулась на встречу. Запоздало обернулась на прощание, но таинственного зверя и след простыл.

— Тина, — обняла подругу в ответ. Мой голос все еще звучал в растерянности, а глаза искали два желтых огонька среди кустов.

— Я тебя везде обыскалась! — продолжила подруга, потянув меня в сторону проселочной дороги. — Ты в курсе, что сегодня ночь полнолуния! Полнолуния! Большинство животных неспокойно в эту ночь! Какого черта ты вообще убежала? А если бы на медведя напоролась?!

Подруга продолжала отчитывать меня, описывая в красках ужасные исходы, которая сама себе напридумывала, пока меня искала. Только у моей калитки, когда поток слов и волнений угас, она обернулась ко мне и спросила:

— Ты в порядке?

— А у нас в лесу есть озеро? — вопрос, миновав сортировочный центр мозга, вырвался невзначай.

— Было, когда-то давно… Пересохло и заросло… — Тина явно не поняла смысл и цель такого внезапного интереса, но расспрашивать не стала. — Ты отдохни, выспись. Я завтра зайду.

Ее ладонь коснулась моего плеча, и я вздрогнула, приходя в себя.

— Пока… — досталось уже спине подруги.

Тихо зашла в дом, села на диван. И только слабый запах напомнил, что я таки достала ингредиент из списка. Который, в купе с моим внешним видом и внутренним ощущением, больше напоминал трофей. Тело разом взвыло, отголоском на воспоминание о сумасшедшей гонке со страхом. Решила немного полежать на диване, а потом подняться в свою комнату. Подслеповатый небесный глаз заглянул в комнату пожелать мне спокойной ночи…

Ближе к обеду — судя по запаху из кухни (бабуля говорила, что на завтрак уйдет вчерашняя каша) — я еле разлепила глаза, зарывшись в тонкий плед еще сильнее, прижав к груди свою с трудом добытую ветку.

— Никуля! — позвала бабушка из кухни, заметив мое ерзание.

Зевнув во весь рот, села и вытянула гудящие ноги. Во внутренней зеркальной стенке серванта увидела свое отражение — ну точно участник «Остаться в живых». Волосы растрепаны, спортивный костюм весь в засохшей земле, на щеке красуется ссадина, про состояние рук лучше промолчать.

— Бабуль… — неуверенно протянула, надеясь, что дальше ни последуют вопросы. Ведь вероятно, что это она и укрыла меня одеялом, — я пойду… постираю вещи… Совсем про них забыла.

— Хорошо, загрузи машинку и садись обедать.

Лжи тут не было. Постирать не только улики надо было (кто знает, может во мне проснулась сомнамбула, и я сама сходила за пледом, или бабушка вставала ночью попить воды и укрыла меня в потемках), но и вчерашнюю пижаму тоже. Поднялась наверх, надела халат с узором из турецких огурцов — тот самый, что бабушка прислала мне на прошлый День Рождения — белый халат пачкать не хотелось. Надеюсь, гостей пока не ожидается, а то решат, что вернулись в советское время. Но хоть халат и для возраста за 50, но жуть какой удобный. Открыла окно в комнатке, чтобы немного разбавить застоявшийся воздух.

Я любила проводить время у бабушки, единственное, о чем скучала в такие моменты — о наличие ванны. Вспомнив, что я брала с собой шоколадно-молочный гель для душа, начала рыться в шкафчиках в его поисках. И тут в зазоре между тумбочкой и кроватью заметила листок. На нем были символы из сна, которые я записала, чтобы не забыть. И забыла. Положила его сверху на тумбочку, придавила телефоном для надежности и пошла в душ.

Посвежевшая и благоухающая шоколадом с головы до пят, ощутила себя перезаряженным аккумулятором. Переодевшись и высушив волосы, взяла телефон, предварительно затолкав бумажку в карман джинсов. После завтрака-обеда узнаю, что значат эти закорючки. Спускаясь по лестнице, остановилась. Кроме того, что в это лето я часто завтракаю в обед, так еще и неожиданные гости стали нормой. Хотя… увидеть Тину я бы не отказалась. Но тишину кухни нарушала лишь «Рабочая Марсельеза» [русская революционная песня на мелодию французского гимна — песни «Марсельеза»], что бабушка напевала себе под нос, и шкворчание сковороды.

— Я готова поглощать твои кулинарные шедевры, — улыбнулась я, садясь за стол.

— Никуля, — бабуля поставила передо мной дымящуюся тарелку тыквено-пшеничной каши с говядиной, — куда ты вчера ночью ходила?

От спокойного и чуть тревожного, родного голоса сердце виновато екнуло.

— Бабуль… — подбирала слова, раздумывая, как подать вчерашние приключения так, чтобы бабушке не пришлось вызывать скорую, — мы с Тиной вчера перезахоронили ее кота, тут недалеко.

— Зачем? — бабушкины черты немного расслабились, но губы еще были сжаты.

— Она хотела похоронить Джонни в лесу… но мы далеко не пошли. Под рябиной около подстанции… там закопали, — быстро, пару раз запнувшись, проговорила я и начала поглощать кашу, видя, что бабушкино тревожное любопытство еще не рассеялось, а выкладывать ей второю часть ночной вылазки — себе дороже.

— Понятно, — она едва ощутимо коснулась моей головы. — Только в следующий раз предупреждай меня. Если с тобой что-нибудь случится, я не переживу.

— Л-ладно, — голос дрогнул, а глаза защипало. Голос бабашки: мягкий и грустный с теми же нотками, что оставались в нем первые полгода после смерти дедушки — изрядно ковырнул мою совесть.

— Вот и славненько, — бабуля улыбнулась, потрепав меня за щеку.

— Баб… — протянула я, не зная, что спросить, а молчать не хотелось, — в окрестностях есть озеро?

— Было. Очень давно, только все пересохло… Надеюсь, ты так далеко в лес не забиралась?

— Нет, — ответила я, продолжив набивать желудок. Строгость в последнем предложении отбила охоту любых вопросов, что могут выйти мне боком.

— Добрый день! — бодрый голос заставил меня поперхнуться кашей. А я надеялась, что он уехал.

— Эри, ты тоже здесь! — Влад попытался хлопнуть меня по спине — то ли в знак приветствия, то ли из-за моего дикого кашля. Но я увернулась.

— Меня Ника зовут! — поправила я, глотнув компота.

— Не нравится эринацеус, могу звать Ежиком. А, Ежик? — криво ухмыльнулся и сел рядом.

— Внучек! Рада, что ты зашел. Садись, покушай, — бабуля начала хлопотать возле него, как если бы больше всего на свете хотела иметь внука, а не внучку. Хотя… что в этом странного? У нее было две дочки, у Наты нет детей, а у мамы — только я. Может, она в свое время хотела мальчика…

— Спасибо, баба Люда, — Файтов просиял, как начищенная монета.

Не удержавшись, фыркнула. Оба уставились на меня с искренним недоумением. Ага, искренним. Один из них явно издевался, пуча свои глаза. Т-а-а-к… Хватит. От ненависти до любви, как говориться… Нейтральная позиция — лучший способ не влипать в неловкие ситуации.

— Садись, ешь, очень вкусно, — явно фальшивя, выдавила я. Что поделать? Показное дружелюбие — не моя сильная сторона.

Только я собралась закинуть последнюю ложку каши в рот, как в дверь впорхнул знакомый и такой милый сердцу вихрь:

— Ника! — подруга влетела в кухню на всех порах и чуть не врезалась в парня, сидевшего напротив входа и поглощающего казенный обед.

— Тина! — вот ей уже досталась моя искренняя улыбка, и, кажется, один кареглазый и надоедливый парень это заметил.

— Я — Влад, — вставил тот свои пять копеек.

— Воу, — только и вылетело изо рта Тины.

А бабушка… Бабушка нахмурилась — лишь слегка повела бровями — но я это заметила. И конечно в голове возникла не совсем приятная догадка: она нахмурилась не потому, что Тина с ней не поздоровалась, а потому, как та отреагировала на Влада.

Неужели, бабуля…?

Развить мысль мне не дало продолжение разговора.

— Спасибо за комплимент, — сверкнул зубами парень. Чувствую, не достанется ему добавки.

— Здравствуйте, Людмила Захаровна, — запоздало поздоровалась Решетова, и уже шепотом добавила Владу: — Тина.

Думала, бабуля, как всегда, поправит подругу и попросит называть ее «баба Люда», но нет: она просто кивнула и улыбнулась.

— Будешь, чаю? — подала голос я, намечая в голове пунктик «объяснить бабушке, что Владислав Файтов не в моем вкусе».

— Нет. Я забежала посмотреть, в порядке ли ты… — она замялась, не зная, можно ли что-то упоминать о вчерашнем при несведущих. Влад как раз в это время уперся в меня взглядом и навострил уши.

— Да, — бодро ответила я и закивала, взглядом говоря: «Поговорим позже».

Благо, что Тина из проницательных:

— Я пойду, маме с варениками помочь надо, — складно ответила подруга и направилась к выходу: — Всем пока!

Влад ухмылялся, все еще разглядывая меня. Так и хотелось заклеить ему рот скотчем.

— Бабуль, — сказала я, допив остатки чая, — пойду наверх. Книжку почитаю. Я тебе не нужна?

В кармане будто жгло от измятого огрызка бумаги с рунами.

— Стой, — Влад почти схватил меня за руку, но я отступила, зыркнув на него вопросительно-угрожающе. — Помоги мне с прополкой.

— Я-я-я-я, — в голове не крутилось ни одного достойного ответа на такой внезапный и беспочвенный вопрос.

— Никуля поможет! — ответила за меня бабушка. — Она у нас такая хозяйственная.

— Я… — в голове у меня видимо что-то защемило, и прочие слова никак в ней не всплывали.

— Отблагодаришь меня, — улыбнулся парень и подмигнул мне. — А то спасибо я так и не услышал…

На последней фразе ему оставалось только театрально вздохнуть, но бабуля и так уже была на его стороне.

— Внучек, допивай чай, а я вам перекусить соберу, — засуетилась бабушка.

Я открыла рот, чтобы выдавить: «хорошо», но меня спасла пиликающая машинка.

— У меня же стирка! — хлопнула себя по бедру, изображая по уши занятую даму.

— Я закончу, — бабушка перерезала спасительную веревку.

— Мне нужно вытряхнуть плед, на котором я спала!

— Я помогу, — вызвался Влад, отрезая последние пути к отступлению.

Сокрушенно дернула плечами и прошла в зал. Указала парню на диван — уж если хочет, чтобы я ему помогла, пусть тоже, хоть что-то полезное сделает. Но прежде, чем проделать свой путь до банкетки с уличной обувью, услышала громкий чих, да такой, что Файтов выронил покрывало.

— Простыл, сынок? — бабушка выглянула из кухни, держа в руках набитую и благоухающую едой дачную сумку с белыми ромашками.

— Не… АПЧХИ! — ответ утонул в очередном приступе.

— Не врешь? — с сомнением прищурилась я, подойдя ближе.

— С чего… АПЧХИ! — у бедного парня аж глаза заслезились.

— У тебя аллергия, — заключила я, подбирая плед с пола.

В этот момент из его складок выпала изрядно помятая и облезлая ветка рябины, я подняла ее, и пока крутилась, в поисках места, куда ее пристроить, парень закашлял.

— Убери это биологическое оружие от меня! — Файтов зажал нос и отступил.

— На рябину? — спросила, подавляя жуткое желание сунуть ее ему под нос.

Парень сначала неуверенно покачал головой из стороны в сторону, словно примеряясь, потом кивнул.

— Сейчас, я дам тебе свои капли! — вызвалась бабушка.

Расправившись с пледом, а парень — с приступом аллергии, мы оба застыли в прихожей, сверля друг друга глазами, пока бабушка, собирала нам последние пожитки. Она меня выселяет, что ли?

— Ты меня чуть не прибила, — заявил парень на мое немое и хмурое недовольство.

— Ладно, — сквозь зубы процедила я, принимая из рук бабушки сумку.

Предчувствие так и шептало, что все это ничем хорошим не закончится.

Правило 7. Если не хочешь делать то, что тебе не по душе — учись придумывать оправдания

Пока мы шаркали по гравийной дороге, я все повторяла:

— Это только сегодня. Сегодня и все. Больше даже не пытайся что-либо просить. Помогу с прополкой: и все — мы в расчете. Только сегодня, — успокаивала себя, а на деле раздражала попутчика.

— Да понял я! — не выдержал Влад. — Тебя заклинило что ли?

Я замолчала. Когда я была не в своей тарелке, переживала или нервничала, меня немного заносило: никак не могла избавиться от привычки без конца повторять вслух волнующие меня вещи. Конечно, говорю я для себя, но не все это понимают.

— Так у тебя аллергия на рябину? — перекрыла вопросом любопытные взгляды Влада, еще чуть-чуть и он бы точно принялся расспрашивать меня.

— Вроде того… — все-таки мне не показалось, и он тогда кивнул неуверенно.

— Это как? — ответ сбил с толку. Рябина же повсеместно растет, да и она уж отцвела, как у него может быть аллергия…?

— А вот так, — парень шутливо развел руками.

— Ясно, — коротко ответила и отвернулась, разглядывая дом с ярко-желтым забором, рядом с продуктовым «Магазином» (фантазия у владельца хромает на обе ноги).

— Может, у меня на тебя аллергия, — запоздало пошутил Влад, издав короткий смешок.

Я не горела желанием узнавать его поближе, мне просто не хотелось, чтобы он расспрашивал о моих тараканах. Поэтому и спросила. Но, если откровенно, то парень вызывал у меня недоверие, причем очень сильное. Первые полгода, стыдно сказать, но он был мне, мягко говоря, симпатичен. Я часто думала, каково это — иметь такого парня. Но когда он, ни разу, не ответил на мой «Привет»… Хотя нет, однажды он коротко кивнул. Или это был не он…? Да уже и неважно. Я переросла влюбленность, и сейчас относилась к нему, как к любому не глупому парню, симпатичнее обезьяны: неплохо бы узнать его поближе, подружится, а там…

Правильно говорят — бойся своих желаний.

Теперь вон: вышагивала с недавним объектом моих симпатий, только и делай, что задавай вопросы. Но… не было ни малейшего желания. Наоборот, хотелось надеть водолазный костюм 18 века, чтобы он не лез мне в душу. Ну не верила я в его искренность. Чтобы он не сказал.

— Я тебе…

Остановилась, сердце подпрыгнуло — показалось, что продолжение будет «совсем не нравлюсь?», как если бы он прочитал мои мысли.

— Что? — произнесла на выдохе, всеми силами стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

— Я тебе не сказал, чтобы ты перчатки взяла. А то у меня нет… Будешь голыми руками…

— Постой, — прервала я поток новой информации. — А ты?

— А что я? — его лицо приняло невинно-искренний вид, даже уголки губ не дрогнули в сарказме, лишь брови слегка подпрыгнули, вытягивая лицо. — Ты будешь полоть.

— С чего это? — возмутилась я.

— С того, что ты мне должна, — Влад продолжил прежде, чем из моего открытого рта выскочил хоть один звук: — во-первых. А во-вторых: ты же не хочешь, чтобы твоя бабушка узнала, что ты ходишь во сне, да еще и умудрилась забрести так далеко в лес.

Ни намека на вопросительную интонацию в его голосе — что кувалдой прошелся по моему терпению, оставив на нем огромную трещину — не было.

— Хорошо, — ответила я как можно спокойнее, и даже улыбнулась. Меня осенило: что он специально действует мне на нервы. Не знаю зачем, но я не собираюсь играть в эти игры.

Брови парня в этот раз сделали искренний скачок, стремясь к линии роста темно-русых волос.

— Чудно, — мед полился из его уст, а мрачные мысли о дачном участке в почти десять соток постучались в одну из дверей в моей голове.

Сердце все еще было растревожено фразой «умудрилась забрести так далеко в лес». Неужели, правда? Насколько далеко? И не связано ли это с моими снами и озером, что мне привиделось в лесу.

Я погрузилась в собственные мысли и не сразу поняла, что Влад пропал из моего поля зрения. Оглядевшись по сторонам, поняла: он зашел в дом, с прохудившимся забором и трескучей калиткой.

— Будь как дома, — Файтов раскинул руки. Больше было похоже на то, что он очерчивает мой фронт работы, а не приглашает в гости.

Окинула взглядом небольшой, чуть покосившийся, дом — точнее его выкрашенную зеленым половину, вторая же принадлежала соседям. Огороженные грядки, в тени облепиховых деревьев, призывно зеленели сорняковой травой. Клубника, морковь, лук и редис со щавелем. Пока насчитала четыре. А картошку ему окучить не надо? Он ждал, когда все зарастет, чтобы позвать меня? Я ж так до заката провожусь, если не дольше.

Повернулась, сжав губы, и все резервы пустила на то, чтобы брови оставались в своем нормальном положении. Но местоположение парня разрушило всю фальшивую невозмутимость — этот подлец лежал на железной сетчатой кровати, застеленной застиранным советским матрасом. Опершись о локоть и подперев ладонью лицо, он наблюдал за мной с абсолютно фальшивый выражения сочувствия.

— Я бы помог, но…

— Не можешь из-за больного самолюбия? — вопрос прозвучал хмуро и серьезно. У меня не было намеренья шутить, но парень все равно ухмыльнулся.

Смешенные чувства галопом пронеслись внутри. Часть меня была довольна тем, что я хоть кого-то смогла рассмешить. Я совершенно не умела рассказывать шутки. Катастрофически. Иногда доходило до того, что людям приходилось уточнять, была ли это шутка. И тогда следовало эпичное «а-а-а-а» и наигранный смех. То ли тон моего голоса, то ли выражение лица — но что-то явно разрушало шарм любого, даже самого смешного, анекдота. Единственная — кто искренне смеялась над моими шутками, даже когда я и не собиралась шутить, а просто рассказывала историю — была Тина. И, похоже, в полку прибавилось… Хотя здесь, я бы лучше совершила замену.

— Перчатки, грабельки, стульчик? — настойчиво дернула подбородком, округлив глаза. Я, что, должна выдергивать поросль голыми руки?

— Сарайка рядом с мини-виноградником, — Влад продолжал улыбаться, а меня так и подмывало засыпать ему за шиворот мешок компоста. С каждой секундой затея с нейтральным общением сводилась на нет. Раздражение плясало под кожей, будто пьяное и совершенно неконтролируемое. Но так не хотелось тратить ресурсы своего природного спокойствия на этого субъекта.

Пошла в сторону жеста загорелой руки. На другом конце огорода думала обнаружу шикарные линии кустов с сочными черными ягодами — но обнаружила лишь деревянную раму, вкопанную в землю, всего с четырьмя лозами. Мини-виноградник? Я, оказывается, много не знаю. Например, того, что один из соседей — винодел…

Странное чувство… Я как будто здесь уж была… Особенно эта дальняя часть огорода казалась мне смутно знакомой. Покачала головой, стараясь выкинуть непрошенные мысли из головы. Все же поселок — это почти село, и не удивительно, что все огороды похожи. В Верхнем поселке, даже у благоустроенных трехэтажных домов разбиты маленькие огородики, которые делят между собой соседи.

Дверь в сарайчик была не заперта, и оттуда на меня оранжево-коричневым комком перьев вылетела заполошная курица. Я, вскрикнув от неожиданности, чуть не бросилась наутек от постройки с такой необычной и бешеной сигнализацией.

— Ты в порядке? — Влад появился у меня за спиной.

Я вздрогнула — нервы еще не отошли от первого сюрприза, прятавшего за бидоном с пшеном.

— Курица, — ответила я, запоздало распознав, значение смешинок, плясавших в зелено-карих глазах. Вблизи они принимали именно зеленый отлив. — Да не я. Тут была курица.

— И где же она? — парень посмотрел на меня, вопросительно наклонив голову и вскинув бровь.

— Убежала, — помотала головой, но так и не найдя террористку, решила слезть с темы разговора. — Неважно. Меня еще грядки ждут. Но учти, это только…

— Только сегодня, — вздохнув, закончил он за меня. — Я это уже понял.

Так я действую ему на нервы? Ха, а сам просто ангел терпимости и спокойствия. Приняла решение — молчать. Единственное сожаление, от которого вся решимость уходила из рук, выветривая из мыслей энтузиазм: телефон почти разряжен, а наушники мирно лежат на тумбочке… у моей кровати. Заткнуть уши и не слушать его комментарии (а они наверняка не заставят себя ждать) будет титанически сложно. Особенно, когда почти каждое его слово играет на моих нервах, как на арфе — Файтов будто ищет способ чем-нибудь меня задеть. По крайней мере, мое нутро, разум и сердце в этом вопросе были едины. Объективны или нет — не знаю, но все мое существо в унисон вопило две фразы: «не верь ему» и «он это специально».

Взяв необходимый инвентарь, проследовала обратно к месту рабского труда. Все рыхлители, грабли и тяпки для прополки были покрыты не одним слоем ржавчины, так что я взяла только перчатки с дыркой на указательном пальце и ведро. Самая ехидная и мстительная часть меня лелеяла мысль, что по завершению я вывалю ведро сорняков вперемешку с землей прямо на плантатора. Хотя, вряд ли я решусь. Но все же, мечты на то и зовутся мечтами. Раньше и в мыслях не было, что кто-то настолько меня доконает, что я буду воображать, как окунаю его в ведро с компостом.

Прошло достаточно времени, и я теперь могу себе искренне признаться, что он мне… не нравится. Так, надо искреннее. Он меня раздражает. Нет. Бесит?

Размышления то и дело отвлекали меня от процесса работы, а ремарки типа «Эй, я не просил тебя собирать урожай. Воткни морковку обратно!» или «Ты уснула? Живее!» не только возвращали к реальности, но и приводили с собой желание утопить говорившего в бочке с водой.

Когда работа была закончена, а Файтов, наконец, замолк, я смогла выпрямиться и размять затекшую спину. Сняла перчатки, утерла пот и затянула потуже хвост. Окинула взглядом три бочки, стоявшие в ряд вдоль деревянной стены дома, раздумывая, в какой вымыть руки и умыться. Выбрала синюю с нарисованными лебедями. Надеюсь, что из нее не пьют.

— Я до… — развернулась и осеклась на полуслове. Влад спал, растянувшись на скрипучей кровати. Это испытание свыше? Или из разряда «мечтай и получи»? Нет… Я же не собираюсь всерьез высыпать на него…

С этими мыслями подошла ближе, прихватив с собой ведро. Парень мирно спал, беспокойно дыша: небольшая морщинка меж бровей и немного тревожное движение глаз красноречиво говорили, что сон у него не про радужных пони. Уже занесла ведро, но остановилась, парень скрипнул зубами и застонал, по его телу прошла дрожь, а лоб покрылся испариной. Ему и правда снится кошмар.

— Ника, внучка! — услышала позади себя голос, и от неожиданности железное ведро рухнуло прямо на цель.

— Какого черта…! — выругался парень, вскочив с кровати.

Я, чтобы не видеть, как он метает молнии почерневшими глазами, обернулась к обладательнице знакомого голоса — мягкого, но немного уставшего.

— Зинаида Васильевна! — обрадовалась не только встрече, но и тому, что при ней Файтов будет следить за словами. Так-то, если честно, после моей выходки, я ожидала чего-то похлеще «черта».

— Баба Зина, — поправила она меня. Морщинки расползлись по лицу, совершенно не прячась и искренне показывая, что пожилая женщина рада меня видеть.

Старушка поставила вязаную авоську на стул, который прослужил мне верой и правдой эти 4 часа, и всплеснула руками, перебив ядовитый шепот Влада, начавшийся с: «Ты…».

— Никуля! Ты настоящий тимуровец! Давненько мне никто не помогал с грядками…

— А это ваша дача? — все встало на свои места: и смутное ощущение, что я здесь уже бывала, и ухмылки Файтова на протяжении всего процесса прополки. Конечно, была я здесь всего пару раз, а последний — 2 года назад, но все-таки… Как можно было не запомнить?

Недовольство собой быстро перевело стрелки на того, кто заварил всю эту кашу. Парень лишь пожал плечами и закусил губу, стараясь сдержать улыбку или колкость.

— Расстроена, что помогла бедной старушке? — произнес он тихо, так чтобы охающая от благодарного восторга баба Зина не услышала.

Открыла рот, чтобы возразить, но слов не нашлось: это был очень меткий удар по моей воспитанности и добродушию.

— Только не надо было высыпать траву, — Зинаида Васильевна перевела на нас взгляд, когда ее глаза наткнусь на опрокинутое ведро, лежащее между зоной с грядками и дровяника с кроватью. — Я бы ее курочкам отдала. Влад, сынок, собери, пожалуйста.

Внутри все запрыгало — я ведь ожидала, что баба Зина попросит об это меня. Но, видимо, проницательность старушки была острее ее зрения — от нее не ускользнул мой взмыленный вид и только проснувшийся Файтов.

— И покорми моих курочек. И еще Машку найди, эта зараза где-то носится по огороду. Ей-богу, зимой ее первой зарублю.

Парень кивнул, покорно вникая в инструктаж. Он живет у бабы Зины? Я не знала, что у нее есть внуки.

— А мы пока с Никой чайник поставим, — блекло-зеленые, почти голубые, глаза озорно сверкнули за толстыми стеклами очков. Старушка, улыбнувшись, сняла платок и поманила меня в дом.

— Вот ведь, хитрец, — беззлобно пробурчала бабушка. — Это ведь я его попросила помочь мне с грядками. Моя хорошая, надо было заставить его помогать, а то будет тебе трудно, когда у вас детки появятся…

От неожиданности моя челюсть чуть не упала на стол вместе с хворостом и оладьями в пакете, что я выкладывала из своей сумки.

«Без меня меня женили?» — пронеслось по опешившим извилинам. Но я промолчала. Может, бабушка, когда ходила за своим будущим смородиновым вареньем, наплела ей с три короба. Жуть как захотелось затаить обиду на обоих, но… Что взять с наивных старушек? Откуда им знать, что крылья у Влада за спиной бутафорские и сделаны в Китае.

На удивление очередная незапланированная трапеза с «VIP-парнем Универа» прошла без эксцессов, подколок и прочего. Зинаида Васильевна расспрашивала про учебу, про маму с папой. Влад же не вмешивался, мучая остатки рисовых пирожков, изредка хмурясь своим мыслям. Даже провожать не стал, чему я несказанно обрадовалась, и, собрав свои пожитки, выпорхнула на свободу.

Дома у бабушки меня ждала похвала в виде сочных заварных пирожных — баба Зина уже успела отзвониться и в красках описать мой альтруистический поступок. Я так точно растолстею на такой «похвале», хотя я планировала скинуть два килограмма. Ну да ладно.

Поднявшись к себе, поставила кружку с чаем и тарелку с пирожными на тумбочку, открыла ноутбук и погрузилась в чтение. Через пол главы скачков с флешбэков на тусклую реальность, вспомнила о бумажке в кармане джинсов, встала, достала ее и начала шерстить интернет в поиске значения странных закорючек.

Нашла сходство символов и со славянскими рунами и кельтскими. Левый крайний знак, напоминавший песочные часы, походил на славянский «Мар-Вий», а рядом с ним был крест с перечеркнутыми лучами — «Зимний косой крест», символ умирающего солнца. Оба знака были схожи со знаками славянской богини Зимы, Тьмы и Смерти — Мары или Марены. Причем между ними не было особой связи, один нес погибель всему, другой использовался как оберег. Справа знак, похожий на римскую единицу мог иметь множество значений, от собственно значения «один» до скандинавско-кельтской руны Исы, обозначающей «лед». Еще одна схожая руна Лагуз, похожая на обратную единичку, была связана с луной, это я узнала из одного фильма про скандинавских богов, переводилась как «поток» и могла означать скрытое знание, интуицию и обман. Справа от нее другая руна Манназ, похожая на «М», дословно «мужчина» или «человек» как часть сообщества людей, могла указывать на прародителя, связь с прошлым. Еще вроде, там была руна солнца, Совило, в виде молнии или ломаной S… или нет, ведь я ее не записала. Но, как я ни смотрела по различным толкователям сочетаний, выходила какая-то бессмыслица. Вот причем тут «инфекционные заболевания» и «трудные времена»? Может, я что-то напутала…

Оставшиеся начертания больше напоминали слова, и я даже нашла сходство с готскими словами «hatis» и «mena». Первое означало «гнев, ненависть», а второе — «луна». Мелкие символы на шкуре кота из сна, что расползались от центра, подобно кругам на воде, так и оставались для меня расплывчатым пятном — попытки воскресить их в голове не увенчались особым успехом.

Закрыла ноутбук, растянулась на кровати.

Полный бред… Луна… солнце… гнев… Все эти странные знаки вокруг… Леопард… Если он из той легенды, а не из моего воспаленного воображения, то все это какая-то бессмыслица… Леопард, далеко от своего обычного места обитания… А руны и слова… никак не связанны с местным коренным нанайским населением и выходцами из Маньчжурии, что проживали здесь задолго до покорения Дальнего Востока.

Снова залезла в интернет через телефон. Теперь уже в поисках странного слова «Аниото» — названия легенды из книги. Слово вообще имело африканские корни, так называлось тайное общество людей-каннибалов в Западной Африке, поклонявшихся Ирме — человеку-леопарду. Чувствую, что это название выдумала сама мама.… Решила посмотреть значение имен главных героев. «Енос» еврейское имя ветхозаветного праотца, прожившего 905 лет, сына Сифа, а «Аин» или «Айн» значит «глаз». Никакой логики и связи — поэтому решила за них не цепляться. По теме олицетворенных сезонов ничего нового не нашла, богини Весны или Осени появлялись в разных мифологиях и преданиях, та же Мара. К примеру, древнегреческая богиня Карпо и Персефона, дочь греческой богини плодородия, или Авсень и Леля — у славян. Параллели Зимы и Лета также можно было легко найти: образы богинь Лета часто смешивались с Весной, а богиню Зимы я нашла только у славян, другие богини схожего контекста — Хель у скандинавов, и Эрешкигаль у шумеров — больше упоминались как боги Смерти. Ничего сравнительно нового. Точно одно — с леопардами они никак не связаны. Единственно, что кошка проводник мира в иной, потусторонний мир у многих народов, а если Зиму ассоциировать со смертью…

Извилины начали завязываться узлом, а несвязанная информация превращалась в суп в голове, когда я уже ушла в нанайское русло, ища значение Биа-дёнкан — родоначальника нашего поселения.

Выключила гаджет. И тут звонок:

— Эй, скучаешь? — бодрый голос Тины раздался в трубке.

— Да, — ответила я подавлено. Не то чтобы я скучала. Просто голова гудела от мыслей, как будто Ту-34 летали в голове.

— Приходи через час на Старый Рынок. Я придумала нечто интересненькое.

В обычное время «интересненькое» и чуть ли не поросячий восторг Тины в голосе насторожили бы меня, но точно не сегодня. Я устала от мрака из снов, проникавшего в жизнь, от которого та кисла, как молоко на жаре. Захотелось сделать что-то глупое и мне несвойственное. Чтобы не предложила сейчас Тина из своих безумных идей, я — за.

— Хорошо.

— Супер! — в голосе подруги заплясали праздничные нотки, будто я ей подарила незапланированный подарок, — Только оденься потеплее.

Не стала вникать в последнюю фразу, но все-таки поддела под футболку с рубашкой черный топ. Но когда я пришла на Старый Рынок и подруга, вместе с ее тайной влюбленностью, Мишей, и его друзьями, Катей и Колей, хихикая, сообщили мне, что они затеяли, я, дернув Тину за руку, отвела ее в сторону.

— В дурака на раздевание? — все во мне прыгало от возмущения, даже голос.

— Ну… — протянула подруга. — Можно в 21 или в пьяницу…

— Я не об этом! — мой громкий голос отразился от деревянных балок и полетел вверх. Другие участники этого сомнительного мероприятия, двух из которых, я видела во второй, максимум в третий, раз в жизни, покосились на нас с интересом. — Почему ты мне сразу не сказала?!

— Ты бы не пошла. Да и у нас уговор — только до нижнего белья. Ну, пожалуйста, мне поддержка нужна, а ты так здорово играешь…

— И не надо строить мне глазки, — со всей строгостью сказала я, сложив руки в защитном жесте на груди. — Если ты хочешь Мише показать свое белье, зачем придумывать…

Меня прервал разразившейся хохот. Даже голуби, облюбовавшие деревянную крышу, пугливо метнулись ввысь.

Видя, как подруга хохочет, почти согнувшись пополам, закатила глаза. Не вовремя это, совсем. Конечно, ее всегда забавлял мой тон голоса, когда я пытаюсь пошутить, но сейчас я на веселье не была настроена. Я сказала это серьезно.

Отдышавшись, Тина продолжила:

— Влад тоже придет, я его пригласила.

— Это должно было стать аргументом «за»? — хотя часть меня была не против, сделать из него «дурака». Было бы неплохо победить парня, который вечно надо мной издевается. Да и учитывая, что у меня точно есть четыре попытки, а если посчитать носки по отдельности, то все шесть.

— Увидишь, какой узор на его семейниках, — хихикнув, Тина хлопнула меня по плечу. В ее зеленых глаза так и плясали рогатые дьяволята. Даже садящееся солнце не смогло их спрятать.

— Ладно, — театрально возвела глаза к небу, показывая, что делаю подруге огромное одолжение.

— Смотрю, Ежик тоже здесь, — заметил голос за моей спиной. — Ну что, надела четверо носков и две футболки?

— Это тебе стоит бояться за цвет трусов, особенно если там мультяшки, — парировала, гордо вздернув нос и поправив волосы.

— А что, если я.… — парень наклонился ближе. — Не ношу белья?

Шепот обдал мое ухо, но смутило меня лишь само содержание вопроса, благо покрасневшую шею закрывали распущенные волосы, а дальше смущение не пошло. Что-то внутри советовало спасовать, но, подумав, что это очередное его издевательство, не подала вида и даже решила не отвечать, лишь подумала, хитро улыбнувшись: «Тебе же хуже».

Правило 8.1. Если нет туза в рукаве, не садись играть в карты

— Эй! — Тина махнула рукой, пытаясь привлечь наше внимание, — Идите сюда!

Она представила Влада Мише и Коле. Парни обменялись короткими рукопожатиями, а Катя вклинилась между ними, захлопав своими черными накладными ресницами:

— Катерина, — блондинка протянула ладонь Файтову, изогнувшись в странной позе. Наверное, она считала ее сексуальной.

— Владислав, — улыбнулся парень в ответ. Для полноты картины ему не хватало только поцеловать ей руку.

Коля нервно поджал губы, поправив съехавшие солнечные очки. И зачем носить их круглые сутки? Ладно, у каждого свои заморочки. А реакция его неудивительна. Тина рассказывала, что он влюблен в Катьку с 6 класса.

Миша, наблюдая за молчаливой драмой, подмигнул Тине, и она мило зарделась. Ох, если бы я умела так краснеть, как будто чуть-чуть припудрилась румянами. У меня сначала краснела шея, а если смущение продвигалось выше, щеки покрывали не равномерные пятна — напоминало все это взрыв атипичной аллергии. Благо, что смутить меня настолько сильно не так уж и просто.

Мальчики ловко запрыгнули на широкие балки под крышей. Миша подал руку Тине, помогая ей взобраться. Катя медлила, стоя на прилавке. Видимо, рассчитывала на галантный жест со стороны нового знакомого, но, так и не дождавшись, приняла руку Коли Аполлонова. Теперь ясно, кто сегодня будет поддаваться, желая покрасоваться кружевным бюстгальтером, который и так выглядывал из выреза блузки, благодаря небрежно пропущенной пуговки.

Когда же я взобралась на прилавок, мужская рука опустилась на уровень моего лица. Поднимать голову не было нужды — узнала ее обладателя по ровному золотистому загару. Или это естественный цвет? Неважно. Проигнорировала Влада, и вскарабкалась сама.

Он явно еле сдерживался от саркастических комментариев, смотря, как я, запыхавшись, поправляла растрепавшиеся волосы. Конечно, это капало кислотой на мои нервы, но объективно его можно было понять — оседлать деревянную перекладину получилось только с третьего раза.

Дождавшись пока, я займу свое место, Тина прочистила горло и голосом конферансье какого-нибудь безумно увлекательного шоу начала излагать:

— Дамы и господа сегодня нас ждет захватывающая игра, обнажающая сердца и души! — мы с Владом почти одновременно усмехнулись. Ему тоже показалось смешным завуалированное название «стрип-карт»? — Играем в подкидного дурака. Основные правила: не мухлевать, шестерка бьет туза, играем без джокеров, стандартной колодой из 36 карт. И еще! Не смеяться. Я сегодня одела не самое мое удачное белье, так что сами понимаете…

Тина еще не начала тасовать карты, а мы уже дружно нарушили последнее правило. Ну, кроме Кати — она лишь хмыкнула, дернув подбородком. И почему Тина решила позвать ее? Надо расспросить ее, когда все закончится…

— Итак, козырь — пики, — продолжила Тина, положив колоду на пиковую даму. Под ложечкой невольно засосало. И не потому, что мне после первой раздачи не попалось ни одного козыря (мне повезло и выпал туз, сразу же отправленный в левую часть своего веера). Просто на улице стремительно темнело, а колоду держала самая недружелюбная карта из всех. — У кого меньшая карта из козырных?

— У меня, — Влад выудил шестерку пик из своего веера.

— Ходи на Нику.

Я закатила глаза и покачала головой. Мол, «ходи, но ты все равно проиграешь» — источала вся моя гордая выправка.

Но гордость мне не помогла — не желая потерять козырный туз, пришлось взять карты, которые не смогла отбить, и пропустить ход. Но под конец круга мне повезло подкинуть ненужную мелочь Коле. В итоге к началу второго круга Файтов сидел уже без футболки.

Вот ведь, воображала, можно было же начать с носков.

Ко второму кругу я лишилась рубашки, чем вызвала у Тины умиленный восторг.

— Ты надела мой подарок! — чуть ли не пропищала та.

— Так-то я еще вчера… — осеклась, увидев, что Влад сканирует меня взглядом, — в ней была. Просто она успела высохнуть к вечеру…

Последнее уточнение никого не интересовало, но мне нужно было, чтобы ответ оказался максимально далеко от темы «вчерашней вылазки». Вдруг Тина спросит, в какую часть леса я забрела… И почему я была такая растерянная… Мало ли, что… Ведь разговора о случившемся у нас так толком и не состоялось.

Еще круг: Коля лишился очков и носков — все посчитали, что очки — это больше аксессуар, а не предмет одежды. Да и девочки сказали, если считать очки, они начнут с сережек. Да только вот мне в этом случае крыть нечем, я их не носила. Катя цокнула — из-за странного, почти мистического, стечения обстоятельств, ее желание скинуть светло-синюю блузку, пока не осуществилось (даже несмотря на то, что она, похоже поддавалась, как могла). После третьего круга Тина сменила правила, добавив одно: «Не можешь отбить карту — забираешь всю биту», у Миши нашлась еще колода, оказывается, он взял ее с собой, узнав, что будем играть в карты. Мы соединили две колоды и продолжили играть уже в отбойного дурака. Третий и четвертый круг осчастливил мужскую половину — Тина и Катя после него сидели без верха. Катя, гордо выпятив третий размер в ажурном ярко-красном лифчике с пуш-ап эффектом, стреляла глазами во Влада. Тем временем Коля странно ерзал: темные очки уже не скрывали его хмурое лицо. Он хоть и молчал, но я не удивлюсь, если после игры он позовет Файтова «за гаражи».

— Красивый… бюстгальтер, — добавил Миша, когда Тина заметила его взгляд на ее черное бюстье, что больше походило на короткий топ с лямками.

— Хочешь такой же? — отшутилась подруга, пытаясь спрятать смущение. Но ее выражение лица не скрыл свет включенных телефонов, что служили нам лампой, так как вопреки теплому вечеру, небо было пасмурное, словно кто-то натянул серый кусок ткани над нашими головами.

Парень издал смешок и покачал головой, отметая какую-то мысль, вертевшуюся на языке. Между обоими летали искры. И если Катины искры разбивались о невидимую стену — Файтов либо и правда не замечал ее намеки, либо это была его стратегия — то между Кирилловым и Решетовой это было взаимно. Но то ли не решилась друг другу в этом признаться, то ли считали, что это безнадежно. Но мне со стороны все четко видно. Осталось только убедить в этом Тину. Ведь она бывает очень непроницательной, когда дело касается конкретно ее.

— Осталось теперь с тебя стянуть это японское недоразумение, — кивнул Влад на мою футболку и усмехнулся.

Я только фыркнула, не собираясь поддерживать игру «кто кого остроумнее». Хотя парочка ответов в голове всплыло. За последние почти 3 недели, я сострила больше, чем за последний год. Не знаю, может, возросли мои навыки в шутках, или просто в этом поселке их понимают.

Но, вопреки ожиданиям одного наглого лицемера, следующий круг продул именно он. И вот уже Катя впилась в мужской торс глазами: парень, чертыхаясь, пытался стянуть джинсы, сидя на балке. Я же, напротив, не знала, куда их деть. Опять же, использовать носки как плату он не стал. Он, что, их месяц не стирал?

И тут, когда он нашел самое удобное положение, и вся компания замерла в ожидании зрелища, мы разом подскочили, услышав возмущенный мужской голос:

— Эй, вы что, черти, там творите?!

8.2

— Бежим! — Тина озвучила общую мысль, и вся наша компания, собрав пожитки и спрыгнув вниз, кинулась врассыпную, жутко хохоча.

— Вот сдался ему этот Старый Рынок? — Тина поравнялась со мной. А я думала, она побежала за Мишей.

— Вот-Вот, — Кириллов все-таки не бросил объект своих любовных фантазий. — Два года назад все торговые лавки переместились в теплый и уютный ТОЦ, а рынок все не разбирают.

— Нам же лучше, — хмыкнула Катя, передав мне забытую рубашку. Отношение к ней с отметки «нейтральное» переместилось на «почти положительное».

— Он, наверное… — Коля постучал двумя пальцами по горлу, и хохотнул. — Может, дружков-собутыльников ждал. Они тоже частенько на Рынке ошиваются.

— А где Влад? — крутанула головой Миханова, в поисках своего потенциального ухажера.

— Эй, Тинка, не забыла какое в Понедельник число? — перебил Коля, оставив вопрос Кати без ответа.

— Очередной день каникул? — выглянувшая в просвете туч луна, осветила ее насмешливое выражение лица, с ноткой беззлобного издевательства в зеленых глазах.

— Выпускной же, — улыбнулся Миша.

— Выпускной? — повторила я за ним, раскрыв рот, и с укором глянула на Тину.

— Будешь моим кавалером? — все та же озорная усмешка бродила по ее лицу.

— Я с ра… — начал было Миша, но Тина его перебила, по-свойски закинув руку мне на плечо:

— Я спрашивала Нику, — Тина вскинула подбородок, но, не выдержав серьезную маску, засмеялась.

Парень театрально схватился за сердце и отшатнулся.

Все дружно подхватили смех, даже Катя.

— Иди с Мишей, — шепнула я Решетовой. — Ты что…?

Подруга улыбнулась, сильнее прижав меня к себе.

— Тише, — почти невесомо выдохнула она.

Я лишь хмыкнула.

Конспираторша. Она просто дразнит его. А я на секунду действительно подумала, что мне придется идти на очередной выпускной. Мне и на своем хватило просидеть весь вечер в углу. А тогда я была разодета в пух и прах. Хотя, возможно, это потому, что я появилась в классе за две недели до начала экзаменов? Неважно, все равно я не горела желанием туда идти.

— Ник, — обратился ко мне Аполлонов, чем изрядно удивил. Переключил свое внимание с Катьки на меня? — На второй день мы собираемся на Дуськин пуп, ну там, где карьеры. Давай с нами.

— Ну не знаю… — протянула я. Воды-то я не боюсь, да и дно там не больше двух метров, максимум 2,5. А вот окружающий склон и холм с его угрюмые зеленые жители — другое дело.

— Я ее уговорю, — Тина, которая уже отлепилась от меня и о чем-то мило беседовала с Мишей, с готовностью вызвалась быть парламентёром.

— Ладно, пока, девчонки. Мих, — пожав на прощанье Кириллову руку, Колька быстро ретировался.

— Эй, я с тобой! — догнал его Миша.

— И я! — подхватила Катя.

Никому из них не хотелось идти пешком до Верхнего поселка. А 19-летний Коля еще в прошлом году сдал экзамен на права.

— Ну… — Тина хитро сверкнула своими зелеными глазами, а профиль с острыми скулами в свете луны сделал ее похожей на ведьму, — чем займемся?

— Дай отойду от твоей предыдущей затеи… — ответила я, смотря, как бледный диск с темными пятнами мелькает меж облаков.

— Тебе-то от чего отходить? — поинтересовалась подруга. — Ты сохранила свою футболку. И я хотела пригласить тебя на чай…

— Чай? В десять вечера? — ухмыльнулась я.

— Ну как знаешь…

Вскользь слушая подругу, то и дело бросала взгляды на серый камень, висевший на небе. Сегодня я чувствовала беспокойство: все нервы были включены на полную катушку, ощущение усилилось, когда Тина перестала пересказывать накопившиеся сплетни и впечатления от поездки в Японию. Ночной часовой мерцал непривычным желтым светом, и, казалось, совсем не похудел с прошлой ночи. Я, не переставая, думала, о странных снах и древних символах. А еще из головы так и не уходил мой недавний провожатый. Леопард… Как такое возможно? Здесь? Где зимой температура может опускаться до -40. А летом редко бывает долгая жара. Даже если предположить, что кто-то завел себе такого необычного питомца… Нет. Бред все это. Дикий зверь в небольшой квартирке? Да и денег, наверное, стоит немалых. Обычный поселковый житель вряд ли может себе такое позволить… Придется опять списать это на закидоны моей психики. С каждым днем я все меньше подобному удивляюсь. В который раз подняла глаза на усыпанный космическими стразами небосвод. Показалось, что я снова вижу этот желтый, свободолюбивый отблеск. Эти глаза… Не верится, что они принадлежали дикому, необузданному и свирепому зверю… Тряхнув головой, постаралась выкинуть из головы мысли, что разжигают во мне опасное любопытство.

— Тогда, увидимся завтра, — нарушила тишину Тина.

— Ага, — махнула в ответ рукой и направилась к своему дому с темно-синей калиткой.

Тина поражала тем, что ее не тяготило молчание — она всегда чувствовала, когда я не хотела поддерживать беседу, и мне нужно было подумать, и с легкостью могла прервать разговор, без тяжелого, неловкого и обидного напряжения.

Бабашка пила чай на кухне, я подошла к ней пожелать спокойной ночи.

— Ника, — позвала она, — я завтра в лес за грибами и жимолостью. Если хочешь…

— Я за, — не раздумывая, выпалила я.

Как бы я до чертиков ни боялась лесной чащи, любопытство было сильнее. Я должна была узнать, что это было за озеро и.… водятся ли в наших лесах леопарды, или, на худой конец, странные пумы.

— Только я возьму Тину, — добавила я.

Округлившиеся глаза бабушки, пораженной моим быстрым согласием, вернулись в обычную форму, а на лице расцвела улыбка. 72 года… А она до сих пор ходит в лес по грибы-ягоды. Конечно, за поселок она выезжает редко, но все-таки. Не каждая старушка решится пособирать дары природы даже в районе электростанции.

— Конечно. А ну поцелуй старушку на ночь, проказница, — тепло проворковала она, когда я уже собралась уходить, выполнив миссию, ради которой я и зашла на кухню.

Чмокнула бабулю в мягкую, дряблую щеку, вдохнув аромат старых книг и мятного чая, что исходил от нее, и поднялась к себе.

Девятичасовую баню я пропустила, а идти кипятить чайник и проводить вечерние процедуры в тазике не хотелось. Переодевшись в домашнее, открыла окно и забралась под одеяло. Странное чувство душило изнутри, что даже на прохладном чердаке мне казалось жарко. Повернулась на бок — теперь же спать мешал стрекот кузнечиков и кваканье лягушек вдалеке. Достала телефон и вдела наушники. Под музыку так и уснула.

Снился какой-то бред. Будто я танцевала в местном клубе «Лайбра» на странном маскараде, со мной был парень, а вместо головы у него — искусственная кошачья голова. Я смотрела в его неестественно желтые глаза с вертикальным узким зрачком, гадая, линзы у него или нет.

Так и проснулась с чувством незавершенности и загадки. Будильник, поставленный на 8 утра, звенел, разливаясь трелью соловья и журчанием горной реки. Нажав «подтвердить», подтянулась и встала с кровати. Надела халат, пошла сначала на кухню, где бабушка, ранняя пташка, уже жарила картошку с колбасой и яйцами, украв с тарелки горячую оладью, проследовала в баню проводить свои вечерне-утренние процедуры. Изрядно посвежевшая, вернулась в комнату и облачилась в свой черный спортивный костюм. Нервная дрожь от кончиков пальцев и до пят пронизывала все тело. Я не знала, был ли это нарастающий страх или надежда на удовлетворенное любопытство. Нанеся на открытые участки кожи почти сантиметровый слой средства от комаров, начала собирать сумку.

— Ника! — раздалось снизу, — иди завтракать!

В темпе закончила сборы и спустилась на зов жареных углеводов. Ох, я точно потолстею… Еще как.

— Привет, ежик, — и снова на моей кухне уничтожитель моей картошки.

Стиснула зубы, чтобы промолчать. Терпи, Ника. Когда он поймет, что тебя не проймешь, язвительных комментариев будет меньше.

Села рядом, придвинув к себе свою порцию яичницы с картошкой.

— Бабуль, мы ведь подождем Тину? — с надеждой в голосе спросила я, стараясь не коситься на парня в легкой куртке.

— Она звонила, сказала, что Миша ее попозже подвезет, — ответила бабушка, выливая чай в термос.

— Подвезет? — переспросила я. — А разве мы не пешком пойдем?

— Нет, — на короткий ответ все внутри неприятно сжалось. — Нас отвезут на пьяную тропу. Возможно, если повезет, мы еще и голубики насобираем. Но если не хочешь, мы с Владом одни поедем. Васька нас отвезет.

— Нет, я пойду, — выдавила из себя, но мое тело сопротивлялось на подсознательном уровне: вместо того, чтобы убедительно закивать, я замотала головой.

Не хватало мне еще посодействовать бабушкиной дружбе с Файтовым. Ну, Тина… Если она опоздает больше, чем на полчаса… Я сойду с ума не только от запахов и шорохов дикой чащи, но и от…

— Не спи, — щелкнув меня по носу, парень встал и пошел на выход за бабулей.

Сжала кулаки и загнала раздражение куда подальше. Надо держать себя в руках и сохранить холодную голову. Мне нужно попасть в лес. Может, по пьяной я дойду до места, куда в панике забрела позавчера?

Вздохнув, попыталось найти хоть что-то радостное в трясучей поездке на заднем сидении потрепанной Короллы с парнем, что испытывает мое терпение почти при каждой нашей встрече.

— Колян! — бугаеподобный дядя Вася с татуировкой морского флота на тыльной стороной ладони похлопал меня по плечу.

— Здравствуйте, — я поморщилась. Больше от прозвища, чем от тяжеловесной руки.

— Ты чего, я ж твой дядька! — мужчина почесал свою рыжеватую щетину, — Садись!

И как Ната могла с ним дружить? Даже то, что они знакомы 30 лет не оправдание… Хотя… если убрать панибратство и злоупотребление алкоголем (что тоже можно оправдать — баба Нюра, его мать, умерла всего три месяца назад) он был хорошим.

Устроившись на заднем сидении с пыльным подлокотником, отодвинулась поближе к окну, достала телефон, заткнула вкладышами уши и врубила музыку на полную. Полчаса свободы от колкостей и смешков были мне обеспечены.

Я смотрела, как мимо плыли тонкие березки в просветах почерневших и похожих на зубочистки сгоревших стволов. Пейзаж начал плавно меняться — поглощенная пожаром часть пролеска, обрастала здоровыми, с толстыми ветками, деревьями, верхушки молодых елок, поросли бурьяна и талька выглядывали из кювета. Дядя Вася свернул за дорожными рельсами, где располагался небольшой лысый пятачок земли с черневшими угольками в центре.

— Т-а-а-к, — хлопнув дверью машины, протянул водитель, направляясь к багажнику, где стояли наши ведра. — Выходим покорять горизонты!

Я не была настолько воодушевлена и не спешила, Влад тоже остался на месте, как приклеенный. Вот блин… Не буду же я при нем делать свою дыхательную гимнастику? Вырисовывалось два варианта. Первый вариант — остаться в машине с потрескивающим в воздухе напряжением (хотя тут, наверное, только с моей стороны, Влад же вальяжно развалился на сидении, положа руки под голову). Второй — выйти на небольшую полянку, один взгляд на которую вызывал нарастающий приступ тошноты. Крутанула три раза браслет на левой руке и вышла. Запахи леса ринулись ко мне, готовясь заполнить собой мои легкие. Глубоко вдохнула, задержала дыхание, досчитала до 5 и выдохнула.

Осмотрелась. Молодняк мешался со старыми жухлыми деревьями. Рябинник, росший по краям поляны, пестрил белыми и розовыми цветами. Просветы между ними были довольно хорошо просматриваемые, что немного успокоило метавшуюся внутри фобию. К тому же, осознание того, что я пойду вместе с бабушкой, успокаивало.

— Ника, — позвал меня такой родной и спокойный голос, — пойдешь с Владиком, а я с Васей. Главное мухоморы и бледные поганки не собирайте.

Бабушка подмигнула Файтову, а я почувствовала, как обреченность танцует по моим жилам. Мне ведь и не отвертеться. Дальше идти одной для меня — из разряда «миссия невыполнима». Поэтому я лишь дернула уголками губ и кивнула, всеми силами подавляя вздох. В ребячество впадать и просить бабушку пойти со мной — как-то неловко.

— Не бойся, дальше километра от машины не уйдем, — Влад немного толкнул меня в плечо и протянул мне небольшое красное ведро с белой ручкой.

До жути захотелось вывернуть ему пальцы.

Если он понял, что у меня за «бзик», как выражается Тина, это будет о-о-о-чень долгая прогулка. Надо было мне остаться в машине.

Правило 9.1. Если не можешь найти объяснения, отпусти проблему на время

Мялась на месте, раздумывая, идти ли с этим несносным надоедой или дождаться Мишу и Нику. Второй вариант отпал сам собой, когда парень, насвистывая нечто похожее на «Кошкин дом» и покачивая ведром, пошел в сторону леса.

— Эй, ты идешь? — кинул, не оборачиваясь, но и не останавливаясь.

— Д-да, — прочистив горло, нетвердым шагом пошла следом, тут же споткнувшись о первый попавшийся корень, торчащий из-под земли, угодив прямо в куст с колючками и темно-розовыми цветами.

В лесу все мои навыки ориентирования и нахождения в пространстве близились к нулю. Мало мне страха, кислотой обжигающего мою рассудительность, так еще и волнами накатывающая потерянность — чувствовала себя совершенно незащищенной, готовой вцепиться в локоть любому человекоподобному существу.

— Надеюсь, ты нашла гриб, — послышался сверху насмешливый голос.

Весь нарастающий страх под пленкой растерянности смыло волной возмущения и уязвленной гордости.

Встала, отряхнулась, вздернула нос к небу и пошла дальше, хоть с каждым шагом и тянуло магнитом назад. Через пару минут, когда влезла в огромную паутину между веток молодого ореха, пропустила ухмыляющегося парня вперед.

«Дамы — вперед», — так и всплыло в голове, но я усилием воли затолкала саркастическое замечание обратно.

— Ты сегодня какая-то тихая… — заметил Влад, срезая гриб на серой ножке под большой березой.

Многозначительно, насколько это вообще возможно, взглянула в его насыщенно-карие глаза.

— Не хочешь разговаривать со мной?

А он проницательный. Не стала энергично кивать в знак согласия, лишь слегка передернула плечами. Парень повторил мое движение плечами и отвернулся, стряхивая в маленький пакетик, что он извлек из кармана, дикую малину. Что-то в нем было не так… Это он сегодня какой-то не такой… колкий и надоедливый…

После того как я ясно дала понять, что разговаривать с ним не намерена, он молча принял это как факт и продолжил заниматься собирательством. Я не отставала, каждый раз с опаской подходя к нужному дереву — в основном это были сосны и березы, один раз наткнулась на пятачок маслят. Но мысли были далеко от лесного массива. Я впервые за все это лето думала не о своей странной фобии, а о парне в черной плащевой куртке. Страх маячил где-то на задворках, иногда переходя в спазмы и вызывая сухость во рту, но захватить сознание ему не удавалось.

Я украдкой наблюдала за Владом, его золотистая кожа сегодня была необычно бледной, словно после тяжелого отравления, а под глазами залегли круги. Кошмары, бессонница? Или похмелье? Я ведь даже не могу наверняка сказать, ведь парня я знаю только по той маске, что он носит в университете: спокойный, не язвительный, веселый, вежливый и неглупый. Но что из всего этого — правда? Кто ж его разберет…

Поймав мой взгляд, парень улыбнулся. Не так, как обычно — до боли растягивая рот и сверкая глазами, губы лишь чуть-чуть дрогнули, а глаза слегка сузились. Улыбка получилась не его фирменная, может, сказалась усталость…

— Не выспался? — я первая нарушила молчание, запоздало осознав, что теперь в мою сторону могут полететь далеко не приятные слова и вопросы.

— Ага, — довольно легко сознался Файтов, широко улыбнувшись уже засахаренной улыбкой. — Одна особа не давала.

— Катька что ли? — непроизвольно вырвалось у меня.

Больше никто на ум не приходил. А вчера она посыла ему далеко не двусмысленные намеки. Но вчера, казалось, что он к ней не проявлял интереса… В голове всплыла ее откровенная блузка, и сомнения растворились в раздражающей уверенности. Все парни падки на раскрепощенных девиц, а не на тех, кто натягивает капюшон чуть ли не на глаза. Мне же это только на руку — теперь-то Влад перестанет объедать мою бабушку и надоедать мне.

— Почему сразу Катька? — парень ухмыльнулся. — Да и какая тебе разница?

— Да никакой, — пожала плечами, — просто любопытно.

Но внутри словно кто-то дернул за струну. Конечно, это не ревность и ничего похожего. Но какое чувство, будто бы ответ «Катя» мог меня расстроить.

— Лучше скажи, — парень продолжил, так и не дав определенного ответа. — Что у тебя?

— Что? — переспросила я, округлив глаза. Хотя и так понятно, что он имеет в виду. Нужно быть полным идиотом, чтобы не заметить моей гилофобии в лесу. Я хоть и старалась держаться, но нет-нет, а нервные судороги то сковывали живот, то перетекали в руки.

Но парень не получил ответ на интересующий вопрос: я отвлеклась на него и не заметила разросшуюся дикую яблоню, ветви которой хлестанули по лицу. Я в испуге шарахнулась на добрые полметра в сторону. Этот маневр сбил и Влада с ног, и мы вместе полетели куда-то вниз…

Глухой удар на пару минут дезориентировал, а перед глазами замелькали черные пятна. А когда я пришла в себя, с недоумением уставилась на рвано-округлый кусок неба, исполосованный коричнево-зелеными ветвями, которые еще смазано плыли у меня перед глазами. «Куда делось остальное небо, и что с моим зрением?» — всплыло в моей голове, но сумбурные мысли пресек обеспокоенный голос:

— Ты как? — Влад, потирая ушибленный локоть, навис надо мной непростительно близко.

Шарахнулась от овального лица правильной формы, без лишних углов и заострений и тут же уперлась спиной во что-то выгнутое, а ногти проехались по подсохшей золоподобной почве.

— Мы угодили в ловушку, — заключил парень, опередив мой мозг на несколько секунд.

— …Это ловушка, — вырвалось у меня, кровь, стучавшая в ушах и землистый запах мешали восприятию, и я не расслышала его слова.

Файтов же быстрее пришел в себя и, убедившись, что я цела, расправился в полный рост, но до спасительного отверстия было достаточно далеко: при своей ширине меньше полутора метров, с высотой явно переборщили.

— Местные охотнички, видимо, устроили охоту на жирафа, — заключил он, когда сорвался с края второй раз, при этом с корнем выкорчевав корягу, которая при лучшем раскладе помогла бы нам быстрее выбраться.

Я нервно хохотнула, понимая все странное невезение данной ситуации: испуганно отскочила от деревца и толкнула парня в яму укрытию еловыми ветками и, в довершение всего, сама упала следом. Клаустрофобии у меня никогда не было, и нервное напряжение не было настолько сильным, чтобы включить очередной панический приступ, но от выглядывающих то тут, то там корней было не по себе.

— Чего смешного? — спросил взъерошенный парень, вытирая руки о ткань джинсов.

— …или на кенгуру, — добавила остроту в его шутку. Правда, опять своим ровным, совсем неколоритным голосом. Аки диктор канала дикой природы.

Парень ухмыльнулся, примостившись рядом, смачный звук оповестил нас о загубленном собирательстве.

9.2

— Все грибы — в трубу, — заключил Влад, помахав тонкой ножкой гриба — все, что осталось от маслёнка, его сплюснутая и помятая шляпка валялась как раз у голубого ведра, на дне которого еще остались пара хиленьких моховиков.

Странно было не ощущать своей фобии — а я ведь, считай, оказалась на дне почти трехметровой ямы, в окружение жутких, шелестящих лесных стражей. Страх был, но обычный, обоснованный, как и у любого человека, попавшего в ловушку, заготовленную для дикого животного в лесной глуши.

— А ты где живешь? У бабы Зины? — спросила я, уходя от грибно-лесной темы, надеясь выгнать непривычное чувство озабоченности и волнения из кишок. Уж лучше отключится от страха, чем чувствовать необоснованную неловкость. Теперь я чувствую себя белой вороной без своей лесной фобии? Дожили.

— А что? Хочешь пригласить меня на ночной променад? — ответил Файтов вопросом на вопрос.

Я чуть было не ляпнула: «Не надо мне твоего мармелада! Ни ночного, ни утрешнего!». Как запоздало, буквально на первом слоге «не на-», поняла, что это наверняка вопрос с подвохом, и лучше на него не отвечать.

Повисло напряженное молчание. Да такое что, электрической циркуляркой вряд ли распилишь. Все-таки нет у нас общих тем для разговоров. Влад сейчас, после неудачных попыток «выпрыгнуть из ямы», угрюмо сидел, разглядывая рваный кусок уже предобеденного прояснившегося неба. Обычно это он лез ко мне с расспросами и раздражающими комментариями. Теперь он молчал, а я даже не знала, что у него спросить. Чтобы хоть как-то рассеять чувство неловкости, ковыряла пальцем каменный выступ. Пока не наткнулась на непонятные завитки и ломанные линии, чем-то похожие на те сбившие меня с толку символы из сна. Развязала платок (что бабушка мне всучила еще утром, но выше шеи он не ушел) и начала тканью вытирать старую плиту.

— Ты клад, что ли, нашла? — ехидно бросил парень, заметив мои суетливые движения.

— Почти, — спокойно ответила я, не желая тратить внимание и энергию на препирания.

Парень навис надо мной, заглядывая мне через плечо:

— Что это? На нанайский или славянский не похоже… — задумчиво протянул он, даже потерев подбородок, явно изображая из себя умника.

— Ты, похоже, знаток истории… — фыркнула я, фоткая находку, ощущая себя при этом каким-то археологом.

— У тебя телефон! — воскликнул Файтов вместо ответа по колкое замечание.

— Д-а-а.… — протянула я, оторвавшись от своего занятия и обернувшись, уставилась на соседа по яме. — А у тебя нет?

— Не с собой, — коротко кинул он, пытаясь выхватить мое средство связи.

— Эй! — шарахнулась от наглеца, — Чего это ты?!

— Попробуй позвонить, вышка же где-то недалеко! — выпалил он свою идею. Прочувствовала, как по коже прошлась волна раздражения: как он догадался, а я — нет?

— Ха! Нет связи! — не понять, чему порадовалась я.

Парень лишь с шумом выдохнул, будто говоря: «Вот же дура…»

Захотелось двинуть его чем-то тяжелым.

И почему все так? Нормально поговорить у нас не получается, либо кусаемся, либо мне приходится быть свидетелем его «брачных плясок», по крайней мере, именно так это ощущалось… Не пойму, зачем ему это, если ему со мной даже поговорить не о чем? Неужели это… из-за бабушки?

Прищурилась, с подозрением окинув взглядом парня, который снова возвел глаза к небу.

— Что? Я же ничего не сказал, — парень по полной прочувствовал мой взгляд.

— Да так… — протянула я в зловеще-задумчивой манере. Надо разобраться, чего он ко мне прицепился. Не верится, что это банальная симпатия.

— Надо забраться повыше, может, телефон словит, — парень явно не уловил мою препарирующую интонацию, или же просто не предал ей значения.

Мне же лучше. А раз он так ловко, как ему показалось, ушел от темы своего временного места жительства, надо будет зайти с другой стороны — расспросить Зинаиду Васильевну. Хотя… тут тоже надо аккуратнее.

Над головой шуршали деревья, заглушая привычные шумы леса, я поежилась: не только из-за того, что не хотелось вылезать на поверхность с торчащими повсюду «волосатыми зубочистками», в нашей яме, больше напоминавшей могилу, было далеко не тепло. Но лучше тут, чем там. Хотя…

— Так что? — мужской голос прервал мои размышления.

— Так что? — передразнила я, добавив в голос как можно больше мерзкой интонации.

Парень поморщился от моих кривляний, но быстро совладал с собой:

— Я думал, ты первая газелью выпрыгнешь из этой трехметровой ямы, ты же… — голос Влада неуверенно стих, а глаза цвета окружавшей нас земли забегали по моему лицу, будто ища подсказку.

— Я что? — округлила глаза и изогнула брови, изображая невинность, но уголки губ все равно дрогнули в хитрой полуулыбке со значением: «Не пойман — не вор». Может, я паука испугалась, все их боятся, вот и нечаянно толкнула его. Почему-то мне было до тошноты противно сознаваться в своей слабости. Чтобы он сначала посмеялся надо мной, используя бородатые шутки, типа: «Ника, смотри! Там дерево! Оно убьет нас!», а потом еще и подарил мне мини-бонсай? Нет уж, не надо мне такого счастья.

— А как же… Тебя же тогда скрутило на том пролеске… — растерялся парень, а его первый аргумент вышел очень слабым.

— Я пирожками отравилась.

Вперилась в парня убеждающим взглядом, стараясь не рассмеяться, ведь на его лице светофором сменялись чувства: недоверие, сомнение и почти принятие. Было видно, что он сомневался, но все-таки решил в этот раз мне поверить.

— Как скажешь, — пожал плечами, и после паузы протянул мне руку, и пока я на нее непонимающе пялилась, закатил глаза и продолжил, дернув кистью: — Телефон. Я попробую дозвониться до той… как ее… Тины. Она ведь должна была уже приехать.

— А вот не дам, — выдала почти на автомате, просто из-за упрямства. Никогда не замечала в себе этой черты… Думала, что я — отходчивая, с тягой компромиссам.

— Да не нужны мне твои пошлые переписки и фотки в неглиже, — парень цокнул, закатив глаза в позе «фейспалма». — Да и как я, по-твоему, буду искать в твоем телефоне компромат? Вися на краю этой могилы?

— Да мне… Ладно, возьми, — либо его доводы возымели эффект, либо проявилась моя природная уступчивость.

Парень попытался снова вылезти наружу, я же молилась только о том, чтобы он не использовал мой телефон в качестве опоры — воткнет его выше выкорчеванной коряги, сам выберется, а меня бросит здесь. Влад схватился за край одной рукой, в другой сжимая мой гаджет. А как он будет набирать номер в таком положении? Может, лучше было написать смс и отправить, и тогда уже лезть? Появилась бы сеть, и сообщение дошло…

Только открыла рот, чтобы высказать идею, как мужская рука появилась в дыре. Файтов схватился за нее свободной рукой.

— Подруга, ты как? — встревоженная голова Тины, появилась на обрезке голубого неба в обрамлении зеленых ветвей.

— Чащоба, как же тебя угораздило? С твоей-то гилофобией? — в поле зрения появился обладатель сильных рук, что вытянули Влада из западни. Миша. Я была бы больше рада его появлению, если бы не его последний вопрос. Надеюсь, Влад понял только часть «фобия». Пусть гадает. Тогда у меня будет больше времени подготовиться к его раздражающим комментариям.

К светлой руке Миши, игнорирующей ультрафиолет летнего сезона, добавилась золотистая рука, соперничающая по бицепсам с рукой-конкуренткой.

— Давай, — Файтов подмигнул. — Не бойся, они не укусят.

Парень сделал акцент на «они» и крутанул головой так, будто хотел охватить земной шар. Это был такой толстый намек на лесной массив, что зубы свело от просившихся на язык слов. Но демонстративно цыкнуть и проигнорировать руку не получилось бы в любом случае: как бы сильно мне не хотелось пнуть парня обратно в яму, без его коллективной с Мишей помощи мне не выбраться. Поэтому, оставив комментарии при себе, зарыла одну ногу в кроссовке поглубже в земляную толщу, чтобы легче было оттолкнутся, и в одном рывке схватилась за обе предложенные руки.

Оказавшись на свободе, почти сразу угодила в объятья обеспокоенной подруги, и даже далеко не картонные декорации моих нервных раздражителей, не помешали мне искренне обрадоваться ей и полной грудью вдохнуть запах детской сладкой жвачки, исходившей от Тины.

— Ника, Слава Богу, ты цела! — выкликнула она, прижимая меня к себе еще сильнее.

— А как вы нас нашли? — метнула любопытным взглядом в Мишу. Обида на него уже сошла на нет, ведь о моих «сдвигах» Влад узнал бы в любом случае — не сейчас, так потом.

— Услышали шум, Тина сначала подумала, что… — парень на секунду замялся, но, не услышав возражения, продолжил, усмехнувшись: — это сороки трещат. Подошли ближе — стало очевидно, что это не звуки леса. А вполне себе отборные ругательства.

Когда Миша улыбнулся шире, прищурив глаза и пару раз кивнув мне, я запротестовала:

— Это все он! — и даже для убедительности тыкнула в неприятеля пальцем.

— Знаешь, не каждый день тебя пытаются угробить, скинув в бездонную яму, — заметил он, поджав губы. Странное выражение, проскользнуло по его лицу. Он пытается сдержать смех? Возмущение ударило в спину не хуже сильного порыва ветра.

— Я не специально! И ты сам виноват!

— Да ты что… И в чем интересно? — тут он уже не стал себя сдерживать: и улыбнулся, дернув подбородком.

— Ты… — начала я, когда три пары глаз примагнитились ко мне, но аргументов защиты не было — от слова «совсем».

Да уж… Как ни крути, а все, что случилось — моя вина. Но сдаваться не хотелось. И мой обычно уступчивый характер не на шутку взбунтовался против природы. Хотелось доказать свою правоту любой ценой.

— Ты меня отвлек!

— И чем это интересно? — и снова он протянул последнее слово издевательски-приторно.

Набрала в грудь воздуха, собираясь с мыслями, но замечание Миши, выбило не только О2 из легких, но и зачатки формирующихся фраз:

— Да хватит вам. Ссоритесь, как муж с женой из-за не мытой посуды. Сходите уже на свидание… со всеми вытекающими…

Тина прыснула в кулак на последнем дополнении. А получив от меня грозный взгляд, сразу после того, как я захлопнула обратно открытый от возмущения рот, расхохоталось уже в полную силу.

— А что… — протянул второй участник недавней перепалки, в глазах которого черти так и водили хороводы, перепрыгивая через черный омут зрачков.

— Только заикнись, нечем улыбаться будет… — зло прошипела я. Тина аж вздрогнула: непривычно ей ловить исходившие от меня черные волны. Даже Миша притих. А Файтов лишь дернул правым уголком губ, но промолчал — и на том спасибо.

Нужно было закончить цель вылазки в лес, и мы разделились на пары. Как говорится «девочки — налево, мальчики — направо». Негодование и возмущение булькали во мне, как вода в чайнике. Даже бурелом, поросший всевозможной сорной травой, через который мы с подругой шли, чтобы вернуться на тропинку, волновал меня не больше, чем мошка, слепящая глаза. Раздражает — да, но не выворачивает кишки наружу.

— Между вами искры так и летят. «Вы подходите друг другу», — заметила подруга, нагнувшись за очередным трофеем, придирчиво заглянув под шляпку подберезовика, пустила его на дно ведерка.

— Ага, а кошка и собака — идеальная пара с чистым потомством, — продолжила я, все еще дрожащим от неприятных чувств голосом.

Подруга снова рассмеялась.

— Да ладно, не злись, — радует, что хотя бы тон голоса она уловила, — мы найдем тебе парня по лучше. Не обещаю, что будет подтянутый, но…

— Кубики — это не главное, — заметила я, изрядно сократив заготовленную в голове фразу. На что Тину снова накрыл приступ хохота. Она начала хлопать огромный дуб по стволу, чем спугнула рыжую белку.

— А здесь-то что смешного? — цокнула я. Ну и как с ней вести серьезный разговор?

— Ничего, — ответила она, отдышавшись и смахнув слезинки с уголков глаз. — Ты не поймешь.

Закатила глаза, перебирая в уме, пошлости, над которыми явно смеялась Решетова, вывернув на изнанку мою изначальную мысль.

Тина посмотрела куда-то мимо меня, и, прищурившись, воскликнула:

— Смотри! — ринулась дальше: за огромный ясень, овитый плющом.

Я на секунду растерялась. Но почувствовав, что страх уже липкими пальцами трогает меня за плечи, щелкая по лопаткам, и уже норовит вгрызться мне в грудь, я побежала следом за подругой. Благо, далеко она не ушла. Но когда взгляд, отыскав ровную фигуру, решил уделить внимание самому месту, все мысли и даже нарастающая фобия, ушли. Их заполнил природный, мелкий овраг, заполненный зеленым морем пахучей полыни, крапивы и тысячелистника. Сморгнула, не верящим взглядом разглядывая трещины на дне бывшего озера.

— Ты про него спрашивала? — голос подруги отскочил от убитого водного островка и полетел дальше, расколовшись об острый остов выдранной с корнем плакучей ивы.

Правило 10.1. Если не знаешь наверняка — не гадай, а узнай

Время до 28-ого пролетело незаметно. Кошмары в эти дни почти не снились. К концу июня жара нарастала, порой тяжело было думать о чем-то другом, кроме глотка кваса или минералки. Тина последние дни, усиленно шерстила интернет, ища идеальное выпускное платье. Как она это называла — «точный выстрел»: сначала приценивалась по сайтам города, а потом, выбрав модель и цвет, приезжала в Бобойск и шла в конкретные магазины. Правда, загвоздка в том, что не у всех магазинов были собственные сайты и странички в соцсетях.

Но Тина справилась — нашла себе изумительное изумрудное платье, подчеркивающее цвет ее глаз. У него была шифоновая юбка и гипюровый вверх, инкрустированный кристаллами Сваровски, а сзади платье плавно переходило в острый открытый вырез. Высокая прическа с небрежно выпущенными завитыми прядями, обрамлявшими лицо удлиняло шею, подчеркивала лицо и красиво открывала спину. Из украшений был золотой набор, подаренный ее родителями: сережки с зелеными фианитами, цепочка с подвеской и браслет. Миша, был в черном костюме с жилеткой и галстуком в тон платья Решетовой. И светился, как лампочка на новогодней елке.

Мы с бабушкой сидели под сенью школьного дуба, разросшегося не только в высоту, но и вширь. Бабуля любила выпускные — приходила перед началом и садилась на облупившуюся лавочку без спинки, чтобы посмотреть на платья и костюмы выпускников. Я пошла с ней, не хотелось сидеть домой одной, да и переживала, дойдет ли она. К счастью, только мы отошли от дома — нас подобрал Василий, спешивший на выпускной к сыну с раскрасневшимся от волнения лицом и женой, тетей Людой, нервно теребившей серебреную брошку в форме лилии. Их сын — Петя Пентюхов — худощавый рыжий парень в очках, был бледнее мела, а его угловатое лицо, казалось, скоро заиграет оттенками зеленого, и мы с бабулей лицезрим его полу переваренный обед. Он вжался в сидение, максимально близко к дверке машины, видимо не хотел нарушать мое личное пространство. Хотя, очевидно же, что это мы с бабушкой покусились на его заднее сидение.

Сейчас же, мы сидели и вместе с Натой обсуждали платья выпускниц, на что бабушка улыбалась и качала головой, говоря, что они все красивые.

— Да ну, — отмахнулась Наташа. — Не спорю, у Тинки платье что надо, под стать моменту, так сказать. А эти? Будто подружки невесты со свадьбы сбежали.

Ее пренебрежительный кивок достался группке девушек, стоящих у крыльца. Ждали ли они пополнения в свои ряды или вышли покурить, было мне не известно. Но то, что платье у них почти идентичные — бледно-розовые, почти белые — было заметно даже под ярким светом большого фонаря над массивной дверью, что едва доходил до того закутка у решетчатой кованой стены. И кому пришло в голову вместо боковых стен соорудить чугунную ограду, начинающуюся массивным выступом, а заканчивающуюся у самого потолка?

— Цвет «пыльная роза», — тоном эксперта заметила я.

— Да хоть «лягушки в обмороке». По мне стремно как-то… — фыркнула Ната.

Я лишь примирительно улыбнулась. С ней я не любила спорить. Упертый и горячий характер тети все равно не оставлял ни шанса на победу. Перевела взгляд на крыльцо, и вовремя: к нему на красных шпильках цокала обладательница, наверное, самого обсуждаемого платья в ближайшие несколько часов, а может, и несколько дней.

— Ого. Кто-то заказал эскорт услуги? — присвистнула Ната, даже громче, чем следовало. На что Катя зло зыркнула на нее из-под пышных угольно-черных ресниц. — Неужели, Валерьянович на старости лет взбрендил?

— Это же Катюша Чугунова, — заметила бабушка. — Не замерзла бы детонька…

— Ее есть кому согреть, — прыснула я, не удержавшись от комментария в сторону девушки в алом платье с мега длинным вырезом на боку, таким, что, казалось, будто нижнего белья там и в помине нет.

Огляделась в поисках ее кавалера. Было интересно, окажется ли им Влад. Но нет, взмыленный и взъерошенный Колька примчался буквально через полминуты. Его извиняющиеся жесты в комплекте с безразличным лицом блондинки, разглядывающий свой маникюр и игнорирующей своего спутника, делала сцену до безобразия комичной, даже несмотря на то, что слов с такого расстояния было не расслышать.

Прикусила костяшку указательного пальца, чтобы сдержать смех. Мне с этой любительницей крайностей еще завтра делишь жаренные на костре сосиски, лучше не рушить хрупкий лед. Хотя бы ради Тины. Это чертовка таки сумела уговорить меня на сомнительное мероприятие, именуемое «выездом на природу». Да уж… Моя непреклонность рухнула, стоило подруге упомянуть, что Петька Пентюхов — внучатый племянник бабы Зины и может знать, почему Влад у нее живет. Да, Файтов меня раздражает, но это не может убить мое любопытство. Вот и сейчас, нет-нет да невольно дергала голову из стороны в сторону в поисках своего раздражителя. Нет, в мыслях не было ничего похожего на романтику. Просто сопоставив все факты: нелепые случайности, нереальные совпадения и конкретно само поведение данного субъекта — я пришла к двум выводам. Первое — ему явно что-то меня надо. Второе — он о себе многое недоговаривает, будто у него есть тайна. Любопытство — одно из самых губительных двигателей. Не хотелось бы вляпаться во что-то ужасное, или того хуже… влюбиться. Странно, но сама мысль «влюбиться в В.В. Файтова» сотрясала поджилки не хуже, чем кровожадный тополь-убийца. Эмоционально зависеть от лгуна — еще чего не хватало. Даже если сейчас его лицемерие никому существенно не вредит, может, даже кому-то приносит радость, то это не значит, что так будет всегда…

Услышала заливистый смех Наты, причем где-то в отдалении. Повернула голову — наша роковая дама цыганской наружности уже вовсю флиртовала с коренастым мужчиной, тем, что минуту назад курил в слепой зоне камеры, что висела над школьным крыльцом, и получил за это затрещину от дяди Васи. Присмотрелась, насколько позволяло освещение. На вид он не слишком старый, может, даже ровесник тети Наташи, если не моложе…

— Баб, а это кто? — полюбопытствовала я.

— Где? — завертела головой старушка, но поймав направление моего взгляда, скривилась, в темноте я не смогла понять: была ли это гримаса недовольства или же ухмылка. — Это Пашка Пентюхов, Васькин брат. Наташа за ним с 11 класса бегает.

Бурчание бабушки навело меня на мысль, что не его она прочила Нате в мужья.

— Он тебе не нравится?

— А что тут может нравиться? Ни кола ни двора… Ушел с перспективной работы, сейчас живет у брата, — бабушка декламировала так, будто читала досье уголовника. — Школу закончил на тройки, но, говорили, что выбрался в люди и работал в городе то ли главным архитектором, то ли инженером-конструктором. Но я всегда знала, что из этого раздолбая ничего не выйдет! И была права. Кстати, это он Тасечку курить научил. Уже второй год бросить пытается. Но я все знаю… Девочки из ТОЦа говорили, что один-два раза в день она все же выбегает на задний двор. Если она удумала его в мою квартиру водить, лишу наследства…

Ну вот… Остапа понесло…

Бабушка все еще что-то говорила, но уже тише, себе под нос. Или это я уже ее просто плохо слушала? Подняла глаза вверх: луна ночным часовым стояла на месте, а ее силуэт с каждым днем таял, стремясь превратиться в серп. Серп… Еще один символ славянской богини Зимы. И почему я сейчас об этом вспомнила… После несвязных и сумбурных поисков, я решила оставить эту затею. К чему это все? Это разве поможет мне побороть фобию или полностью избавит от кошмаров? Есть риск, что, погрузившись во всю эту бурду с головой, мне будет уже не леопард сниться, а как африканские каннибалы вырезают мне печень наживую, на ходу вгрызаясь в еще свежую плоть. Б-р-р-р…

10.2

Поежилась. Мрачные мысли дрожью прошлись вниз по спине. Дуб над нами тихо шелестел, его мшистый ствол пах кислой травой, и должен был вызывать у меня хотя бы легкий приступ тошноты или дискомфорта, но мне было хорошо. Теплый ветер, мотыльки, облепившие единственный мощный источник света, не считая нескольких тусклых фонарей, выпускники, что, смеясь и хохоча, то и дело выбегали на крыльцо, в поисках летней прохлады. Бабушка рядом, уже предавалась воспоминаниям, сменив гнев на милость. Все вокруг убаюкивало фобию, и мне было нестрашно. Чувствовала себя как ребенок, которого ночью укрыли любимым одеялом.

— … вообще Пашка не такой плохой. На выпускной Тасенька пошла с Головановым Елисеем, так они тогда поссорились на выпускном. Тася вечно уходит от этого разговора, но Нина Семеновна думает, что он к ней под юбку полез, а Наташа, девочка приличная была. Да и сейчас, несмотря на дурь, старается достойно себя вести. Наверное, она единственная из нашего захолустья, кто уже в семи странах побывал! Только вот все остепенится, не хочет, а я-то внучат хочу… Так, о чем я? Этот Пашка как раз нос тому и расквасил прямо на вручении. Скандал был ужас. А Наташа, помню, стоит в своем серо-синем платье в пол и глазами хлопает от удивления. Никогда ее такой не видела. И после этого и началась ее охота на Павла Андреевича. Знаешь, я даже не против. Пусть. Дочке-то почти сорок. Если она с ним будет счастлива, то и я тоже.

— Бабуля… — только и смогла произнести я, и в ответ на теплоту в бабушкином голосе на последней фразе, я крепко обняла ее.

Бабушка сегодня такая разговорчивая. Она что-то недоговаривает? Или ее что-то беспокоит?

— Дед всегда ворчал, когда я приходила посмотреть на выпускников. Мол, «молодежь развлекается, а ты им только мешать будешь» — бабушка смахнула тихую слезу, тем самым и дала ответ на мой мысленный вопрос. — Но все равно отвозил меня. Да и потом сидел со мной рядышком на этой самой лавочке, читал мне свои стихи, помню, раз гитару приволок, так вокруг нас на все столпились. Зазывали его даже на выпускном спеть, но он отказался, сказал, что свою даму одну не оставит, вдруг уведут. Эх… Илья, Илья…

— Бабушка, а какое у тебя было выпускное платье?

Бабуля улыбнулась.

— Мама сшила мне розовое платье с рюшами и цветами из капрона.

— Капрона? — удивилась я, представляя молодую бабушку в ультра-прозрачном платье, похожем на колготки.

— Была тогда очень популярная ткань для нарядов, похожая на шифон… Холодно становится, — бабушка поежилась, поплотнее укутавшись в шаль. — Найду Ваську, попрошу отвести нас обратно.

Я хотела возразить — мол, сама схожу. Но бабушка уже исчезла. Прыти ей было не занимать. Вдохнув, растянулась на освободившейся лавочке. Звезды и луну частично загораживали пышные ветки, тихо колышущиеся на ветру. Луна стареет. Недавно было полнолуние. Когда же…? Резко присела, умиротворенность как рукой сняло. Мурашки побежали по сухожилиям. Не могла сидеть — встала.

В полнолуние я встретила черного леопарда. А оно всегда было связано со сверхъестественными силами. Чего стоят все эти рассказы и предания об оборотнях. Оборотни… А что, если… тот леопард… человек.

Бред… Разве такое бывает? И тут я вспомнила выражение его бездонных желтых глаз с карамельно-коричневым ободком вокруг круглого зрачка. Он смотрел как разумное существо, способное обуздать любой животный инстинкт. С ним я чувствовала себя спокойно несмотря на то, что я находилась посреди жуткого леса. Если это правда… То… кто…

В этот момент группа выпускников и выпускниц выбежала на улицу. Чувство комфорта смыло волной — теперь же я боялась, что кто-то из них мог оказаться… Нет, полная чушь… Помотала головой, но полностью изгнать навязчивую мысль не смогла. Волей-неволей возвращалась к этому, раскладывая по полочкам аргументы «за» и «против». Не имела привычки безоговорочно верить любым россказням и сказкам. Вот если бы найти какое-нибудь весомое доказательство… Но, в этом случае, наверное, пока собственными глазами не увижу — ни за что не поверю…

— При-и-ехали! — возвестил Василий, явно находившись в «веселом состоянии».

Вышла из ступора, вызванного трещавшим по швам представлением о реальности. Смутно припоминала, как бабушка подозвала меня к себе, что-то говорила, указывая на раскрасневшегося дядю Васю, потом мы сели в машину, и Нива, подозрительно вильнув, выехала со двора школы.

Совершив вечернюю гимнастику, а именно: выбравшись с заднего сиденья двухдверной Нивы, мы, попрощавшись с главой семейства Пентюховых, проследовали в наш уютный домик. Печка догорала, все еще сохраняя гостеприимное тепло на первом этаже, старая откидная скрипучая лесенка, ведущая на чердак, призывно мерцала в свете заходящего солнца. Безумно захотелось подняться к себе, растянутся на кровати и продолжить домучивать роман. Начало выдалось не очень, но после 10 главы, когда на горизонте замаячили новые герои, а горькая любовная линия разбавилась сахаром и приправилась юмором, читать стало легче и интереснее. Почитаю и в 21:30 — спать. Завтра, до выезда на «враждебную территорию», надо убраться, протереть пыль и помыть полы.

— Бабуль, я тебе нужна? Хочу почитать и пораньше лечь, — спросила я, наметив в голове план на оставшуюся часть вечера: вдруг понадобятся корректировки.

— Нет, внучка. Я уберу еду в холодильник, немного повяжу, да и сама лягу спать.

— Принято, — улыбнулась я. Солдатский жаргон ковырнул сердце. По папе я скучала больше всего, ведь он в постоянных командировках. Даже скучаю по его сальным шуточкам. Мама… Надо бы ей позвонить по видеосвязи, уже 3 пропущенных от нее за эту неделю, а я ведь сама обещала ей звонить хотя бы через день. Да ладно, в мессенджере я же отвечаю. Хотя после фразы «хочу увидеть твоего кареглазика», захотелось выключить телефон. Насовсем. Вот же тетя Ната… Разболтала.

Поднялась наверх, щелкнула выключателем: небольшую комнатку залил свет. Переоделась, села за ноутбук. Но растревоженное сознание никак не давало сосредоточиться на книге. Буквы так и прыгали перед глазами, а смысл слов расплывался. Отложила компьютер, вдела наушники и включила на телефоне музыку.

Тоскую без тебя,

Ты моя душа.

Как волк вою на луну

Без тебя никак не усну…

Вытащила наушники уже на слове «луна». Дрожь волной прошлась по нервам. И, чтобы унять ее, залезла под одеяло. Даже летом я спала, укрываясь им — с ним я чувствую себя комфортнее, конечно, это не мешало одеялу к утру оказываться на полу. Вздохнула, перевернувшись на бок. Время на часах в телефоне показывало 20:30. Рановато для сна. Подтянула колени к туловищу и уставилась на шкаф с одеждой. В душе копошилось мерзкое чувство тревоги. Словно какая-то часть меня ожидала чего-то плохого. И скоро. Не знаю, может, это просто моя фобия принимает новые, непонятные очертания? Я, конечно, не очень люблю перемены, но они не пугают меня настолько, натягивая жилы и лишая сна. Время тянулось медленно, издеваясь над моим и без того напряженным сознанием. Но к часу ночи, когда полночный часовой вовсю слепил глаза, я таки почувствовала пелену сна, накрывающего меня…

Ноги дрожали, я бежала, спотыкаясь почти о каждую корягу. Шорох позади поднимал панику со дна изможденного тела, пронося его по клеткам. Цепкие лапы деревьев хватали меня за красную клетчатую рубашку, замедляя и без того обессиленные ноги. Воздух обжигал легкие и его нещадно не хватало. Я падала, разбивая колени и ладони в кровь. Вставала и бежала дальше. То, что преследовало меня, вытеснило мою гилофобию: я готова была спрятаться даже в дупле, если ОНО не сможет там меня найти. Адреналин кипящей лавой бурлил в крови, мешая рациональности вступить в свои права. Я просто металась по чаще, юркая в просветы между деревьев, которые вскакивали то тут то, то там. Но ОН неумолимо догонял меня.

— Ника… — знакомый голос уродливо искажался — к нему добавлялись хрипяще-рычащие нотки.

Отчаяние тяжелым грузом упало на плечи, намереваясь лишить меня последних сил. Куда бежать? Все деревья и тропы в этих потемках похожи друг на друга. Да и зачем…? Все равно он меня догонит…

Но, как бы то ни было, я должна попытаться вырваться из этой гигантской ловушки. Собрала последние силы и рванула с места. Петляла зигзагами, игнорируя сбитые пальцы нос и рассечку на щеках, что оставили облезлые ветки деревьев. Поворот, еще один — перепрыгнула поваленный мшистый ствол, угодив ногой в расщелину. Пронзительная боль в лодыжке на секунду перекрыла весь страх, но лишь на мгновение: дразнящий и зловещий голос снова раздался эхом среди стволов. Еле как освободила ногу, подарив старому дуплу свой кроссовок. Ринулась дальше, насколько позволяла ноющая нога.

Через, казалось, вечность я выбралась на небольшую открытую местность. Замутненный взор не сразу разглядел в размытых очертаниях знакомое озеро, с одиноко растущей плакучей ивой. Белый блин луны ярко светил, делая лесное озеро похожим на большое зеркало. Усталость отступила на второй план. Каждый клочок земли, каждая капля прохладной воды — все дышало умиротворением, а в тенях и затемненных местах не прятался монстр, лишь загадка, шепотом подзывавшая к себе, обещавшая раскрыть свою тайну. Подошла к иве. На высокой кочке, рядом с ней, разглядела нечто похожее на гнездо, даже почерневшие остатки скорлупы говорили об этом. Коснулась рукой шероховатого, немного влажного ствола. Сделала глубокий вдох. Чуть мятный воздух, разбавленным немного затхлым травяным запахом, защекотал ноздри. Ни в жизнь бы не подумала, что компания дерева подарит мне чувство защищенности и покоя. Открыла глаза и повернулась к дрожащей водяной глади. Вспомнила, как впервые увидела ее во сне. Тогда я шла по лунной дорожке, разрезающей озеро пополам. Огляделась: рядом стрекотали кузнечики, у кромки леса ухала сова, небольшая возня у береговой линии, кваканье где-то неподалеку — обычные звуки леса, никаких странных и зловещих голосов, дышащих в спину.

Скинула оставшийся кроссовок, стянула носки и осторожно потянулась ногой к началу побелевшей воды. Но чуда не произошло — ступня провалилась в прохладную воду. Где-то, там, за кромкой холмов, похожих на скомканный ковер из зеленого ворса завыл волк.

— Ника… — к жуткому голосу добавились неумолимые медленные шаги.

Развернулась. Тень, накрывшая стоящие сосны, скрывала лицо преследователя, только его дико-желтые глаза необузданным и голодным огоньком прожигали во мне дыры, подобно тому, как окурок оставляет след на белой простыне.

Шаг. Еще шаг.

Он подходит все ближе, а вот мне некуда отступать.

Удивлена ли я, что в бледном свете луны увидела знакомую расщелину на кончике носа? Мягкие черты лица парня будто поломались: стали острее, казалось, проведи я пальцем по его скуле, то обязательно порежусь.

— Зачем ты убегаешь? — хриплый, почти рычащий голос, рвал в клочья последнюю надежду на благополучный исход.

— Влад… — в моем голосе не было и намека на вопрос, в нем лишь проскользнула мольба, — Не надо…

Еще шаг — я отступила, готовясь спиной почувствовать ствол дерева. Но вместо этого я упала. Ива исчезла. Пространство вокруг завибрировало. Моргнула — и мой маленький островок спокойствия исчез. Я оказалась на окруженной плотным кольцом деревьев поляне, в центре круга из четырех камней — с выщербленными на них знаками и словами от острой верхушки до толстого основания. Завертела головой, взгляд уцепил знакомый знак, написанный красным на одном из камней (месяц, восходящий над черным солнцем). Богиня Зимы и… Смерти.

Обжигающее-холодная рука коснулась моей руки.

Невольно вздрогнула и открыла глаза. Парень опустился на колени, и теперь его лицо находилась всего в нескольких сантиметрах от моего.

У меня перехватило дыхание от страха, сердце стучало в ушах, и я с трудом расслышала его слова:

— Мне очень жаль…

Быстрое, пронзительное движение, обжигающее болью, и его удлиненные ногти резанули по моей шее. Я пыталась зажать рану руками. Но кровь стремительно вытекала из моего тела вместе с жизнью, стремясь к камню напротив, с кроваво-красным знаком Мары.

— Хм, — голос на размытом лице прозвучал разочарованно, — Думал, что кровь олуфарагбы повкуснее будет. Наверное, нужно было вырвать печень…

Последнее, что я почувствовала, как рука с длинными когтями невесомо прочертила линию от моей ключицы до правой стороны под грудью, прежде чем адская боль затопила мое сознание и я отключилась.

Правило 11.1. Если запуталась — просто спроси

Я не сразу поняла, что кричала, мечась по собственной кровати. Была вся в испарине, и ощущение будто таю как снеговик на пекле. Простынь поверженной грудой валялась у тумбочки.

— Ника! Ты в порядке? — на первом этаже загорелся свет, и я услышала взволнованный голос бабушки.

— Д-да, всего лишь кошмар, — прочистив горло, ответила напряженным голосом. Но услышав скрип первой ступеньки, ведущей на чердак, добавила: — Не поднимайся, бабуль! Я сейчас сама спущусь, пить хочу. Я в порядке.

Бутылка с водой последние несколько недель всегда стояла на тумбочке: в полусонном состоянии спускаться по узенькой скрипучей лестнице — травмоопасно. Но бабуле в ее 72 подниматься наверх не стоит, не дай Бог она из-за меня что-то сломает.

Справившись с дрожью, ходившей туда-сюда по нервным окончаниям, я встала, одела махровый халат, стянула запутавшиеся волосы в хвост и спустилась.

На первом этаже меня встретила встревоженная бабушка.

— Никуля, ты в порядке? — она погладила меня по щеке, задержав ладонь на моем плече.

— Да, бабуль, — накрыла ее ладонь своею и попыталась улыбнуться: вышло вяло и немного натянуто. Но это все равно ее немного успокоило.

— Тогда, пойдем пить чай, — бабуля улыбнулась в ответ и кивнула в сторону кухни.

— Хорошо, — ответила я, чувствуя, как ее тепло передается и мне. — Только, если я из-за этого растолстею…

Последняя фраза осталась без продолжения, ведь я даже не имела понятия, что сделаю в этом случае. Ничего, все решат весы, когда вернусь домой.

Десертная ложка гулко стучала о стенки керамической кружки. Я все еще мешала чай, слушая тиканье часов, что отсчитывали 5 утра. Бабушка пересказывала сюжет книги, которую ей дала почитать баба Зина. Я кивала, вставляла где нужно, междометия, но мыслями была не с ней. Разглядывая темно-желтые скрипучие шкафчики кухонного гарнитура, я в который размышляла о моих диких снах. У чудовища появилось лицо… Конечно, можно списать все на то, что в последнее время я часто сталкиваюсь с Владом. И так совпало, что кошмары начались после нашей первой встречи в поселке. Ладони увлажнились, и мелкая дрожь прошла от позвонков к конечностям.

Неужели, он…

— Замерзла? — бабушка коснулась моей руки.

— Нет, — сделала огромный глоток чая, чтобы не врать, о том, что со мной все хорошо. Ведь именно об этом спрашивали обеспокоенные блекло-голубые глаза.

Забросила в рот печенье, и, игнорируя позывы тошноты, начала энергично его жевать. Бабушка немного расслабилась и убрала руку. По ее логике: если аппетит присутствует, то все хорошо.

— Я пофду, — с набитым ртом проговорила я. — посфлю еще щаса два…

Вместо ответа бабуля погладила меня по руке и улыбнулась. На секунду мне показалось, что ее тонкие брови слабо дернулись в беспокойстве, но я списала это на игры измученного кошмаром сознания.

Вернулась в комнату и зарылась в одеяло. Глаза были широко распахнуты, и из-за взвинченного состояния я не могла даже на мгновение их закрыть. Жуткие тени то и дело мерещились мне в спящей комнате, тускло освещенной луной и уличными фонарями, находившимися вдоль главной дороги по улице Парашютистов.

Включила телефон, чтобы хоть немного разогнать тьму вокруг. Сообщений ноль. Звонков тоже. Думаю, Тина не сомневается, что я завтра, точнее сегодня, обязательно приду. А вот я уже… и не знаю. Может, плюнуть на все? Подумаешь, что пообещала…, подумаешь, что не узнаю у Петьки, какого лешего Влад живет у бабы Зины… После обеда и пары пропущенных, наберусь силы, позвоню Тине и скажу, что проспала из-за ночного кошмара. А что? Полуправда — все равно не ложь же… Я и правда, не хочу никуда идти, страшный сон, поигравший со мной как младенец с погремушкой, снова выбил почву из-под ног: хотелось поглубже зарыться в одеяло и вставать только на дегустацию бабушкиных изысков. Или вообще не вставать… Хотела же я похудеть — вот шанс. Пить пиво, закусывая жаренными на костре сосисками — явно не убавит сантиметры на моих бедрах.

Так и ворочалась до семи часов, придумывая оправдания. Ровно в 7:00 поняла, что все это бесполезно. Мой дурацкий характер не позволит мне нарушить данное Тине обещание. Да и, в какой-то степени, это и для меня полезно: во-первых, это своеобразная закалка, во-вторых — возможность удовлетворить голодающее любопытство. Да, я не могу разобраться в странных знаках и жутких снах, но я могу попытаться раскусить Файтова. Вопреки кошмарам, не думаю, что под маской у парня, питающего любовь к колкостям, прячется чудовище.

Завтрак, душ, уборка — все повседневные заботы пролетели, как один миг, а мерзкое ощущение так и не прошло. Меня будто потряхивало изнутри, а легкие немели. Ой, не хотела я быть частью этой увеселительной поездки, ой, как не хотела… Но что-то внутри, несмотря на дрожь и протест почти на инстинктивном уровне, говорило мне… Да что там говорило! Орало! Что я должна узнать о Владе как можно больше. Надо попробовать через Петю Пентюхова, он ведь парень и вряд ли станет восхвалять его бицепсы и сватать меня. Да и сам Петя показался мне рассудительным. Или это всего лишь эффект очков? Вон, Влад их в Универе носит, и даже сразу как-то по-другому выглядит. Неважно, надеюсь, сын дяди Васи хоть немного прольет мне на этого заносчивого, на грани загадочности, парня.