Аниото. Проклятие луны (СИ)

— Езжай, если нужно, — мама легонько коснулась моей щеки, заставляя поднять на нее взгляд. В ее чистых голубых глазах плескалась тревога — едва уловимая, будто сердце подсказывало ей нечто такое, чего не мог разглядеть разум. Но все же она улыбнулась — неумело маскируя свои чувства — тоненькая складка между темных аккуратных бровей никуда не делась.

Кивнула — ком, застрявший в горле помешал сказать что-нибудь внятное и вразумительное — подхватила сумку и повернулась к папе. Он выглядел как жертва Медузы Горгоны — лицо каменное, с застывшим выражением недовольства и глухого протеста. Не понятно, на что был направлен его гнев — на мой такой нелепый и поспешный отъезд или он все еще злился из-за ситуации с Владом и то, что его поучительную праведную лекцию задушили в зародыше.

— Пап… — осторожно протянула я, внимательно следя за его реакцией, буквально прощупывая воздух вокруг него, словно солдат, неуверенно трогающий землю носком сапога, в страхе наступить на мину. А ведь так и было. Одно неправильно подобранное слово — и «БА-БАХ!». Взрыва не избежать.

Папа посмотрел на меня все так же хмуро, только челюсть с тяжелым подбородком стала мягче и желваки потеряли свой жесткий абрис. Решила, что это хороший знак, и продолжила:

— Пап, у меня с Файтовым ничего не было. Клянусь. Он… — «тараканов травил» — хотела ляпнуть уже знакомую отговорку, но запнулась. Надо что-то посущественнее. Чтобы даже заледеневшее в суровой военной атмосфере папино сердце растаяло — нас с мамой он, конечно, любил и показывал это, но к другим часто относился с агрессивной настороженностью. Особенно если это были мужчины, не состоявшие с нами в родстве. — Его ограбили, — Мама охнула, папа округлил глаза. А я лишь пожала плечами.

А что? Почти и не ложь… Ян ведь и правда вломился к Владу домой…

— Я приютила его всего на один… — внутри аж екнуло от такой жирной и толстой неправды, поэтому немножко исправилась: — На три дня. Пока он разбирался с последствиями. Менял замки, писал заявления, чинил окна…

Бегала глазами по корешкам книг на полке, пока папа внимательно слушал придуманный в процессе разговора рассказ. Я могла себя утешить в одном. О главном я не соврала — Влад со мной не жил. По крайней мере, не в том смысле, о котором подумал папа.

— Ладно, — ответил он, с каким-то странным полувздохом-полурыком. Как будто мама, оставшаяся стоять позади меня, посылала ему невербальные сигналы не усугублять ситуацию.

Резко обернулась, проследив направление папиного взгляда. Мама с преувеличенной тщательностью поправляла скособоченное, сбившиеся покрывало на моем диване.

— Я отвезу на вокзал, — папа сильной хваткой перехватил ручку моей сумки и без лишних слов направился по коридору к выходу.

— Пока, мам, — фраза прозвучала как-то неловко, словно в ней не было особой нужды. Но мама все равно обернулась. Быстро преодолела расстояние между нами и заключила в объятия. Меня обдало горько-сладким ароматом ванили и темного шоколада.

— Я же завтра вернусь, — напомнила я, выворачиваясь из крепких тисков любви.

— Знаю, — мама поправила сбившиеся из низкого пучка волосы, смахнув влагу из уголков глаз. — Видимо, с возрастом становлюсь сентиментальные.

Она улыбнулась. Беззаботно и ободряюще, но я все равно выходила из дома налегке — даже мой рюкзачок из прихожей папа прихватил с собой — но при этом с тяжелым сердцем. Ненавидела я врать родным. А что если… Если со мной что-нибудь случится? Они ведь будут винить себя за то, что отпустили одну…

Тряхнула головой, разметав плохо скрепленные пряди по плечам, и постаралась выкинуть из головы депрессивные мысли.

Почти перед самым отправлением папа сдался — крепко обняв своими медвежьими ручищами, он прошептал «Люблю тебя, моя малышка», окончательно зарыв топор войны. Мазанула по колючей щеке прощальным поцелуем и напоследок помахала из окна, покрытого влагой — над городом собирались тучи, грозясь пролиться тяжелым и мерзким дождем. Надеюсь, Бронзовск он минует: не хотелось бы шлепать по грязи в новеньких ботфортах…

Сон сморил меня сразу, стоило только прикрыть глаза.

Словно из-за толстого стекла я слышала знакомый голос — он то затихал, то раздавался необычайно громко, будто острыми иголками впиваясь в кожу.

«Символы больше не смогут сдерживать проклятье…»

«Он сам выбрал этот путь…»

«Сам определил свою Судьбу…»

«Такова цена…»

«Баланс должен быть восстановлен…»

Смазанные образы мелькали в ослепительной белизне, проносясь со скоростью 200 км/ч. Я не могла разглядеть силуэты людей, а только слышала обрывки фраз.

«Ей не место с таким, как ты…» — прозвенел вдалеке уставший ледяной голос. — «Люди лживы и непостоянны…»

«Я не дам ей умереть!», — надрывной хриплый вопль, полный отчаяния и боли перекрыл тихий, звенящий, как хрусталь, голос.

Дернулась, распахнув глаза, рвано хватанув воздух и закашлявшись. Мужчина, сидевший по другую сторону прохода, подозрительно на меня покосился и пересел ближе к окну. За окном проплывали силуэты домов: в полутьме сумерек, где оранжево-красную полосу, оставленную заходящим солнцем, постепенно вымывала тьма, все казалось незнакомым и даже жутким. Сердце сжалось в предчувствии чего-то нехорошего. Но я тут же отмахнулась от навязчивых мрачных настроений. Автобус остановился у здания администрации. И до Нижнего Поселка пришлось идти пешком. Я так погрузилась в размышления о своих дальнейших действиях, что не заметила, как прошла по короткому пути мимо клеверной опушки. А раньше я бы потеряла сознание на подступе к пролеску. И вот, в темноте, под мигающим светом фонаря из сумерек выплыл бабушке дом. Я вся была взвинчена: хотела побыстрее начать поиски: предчувствие чего-то плохого и обязательно неизбежного щекотало пятки.

Железная калитка заскулила, и я дернулась. Старая лампа-фонарь из толстого стекла, неизменно висевшая над крыльцом, горела тревожным желтым светом. Сглотнула. Знакомый с детства чуть покосившийся дом и разнообразные посадки, его окружающие, сейчас казались зловещими, словно сошли со страниц книг Стивена Кинга.

Осторожно поднялась по ступенькам, будто боясь, что они подо мной рассыпятся, и уже собралась потянуться к дверной ручке (бабушка ведь почти никогда не запиралась), как дверь резко распахнулась.

В последних заходящих лучах, лицо Влада Файтова казалось бледнее обычного. А глаза, налившиеся оттенком, который меня пугал, стали ярче.

Правило 23. Лес — не место для увеселительных прогулок в кровавое полнолуние!

Не без труда сфокусировавшись на моем расстерянно-испуганном лице, он прохрипел:

— Ника?! Что ты здесь делаешь?

Пальцы его правой руки сжали дверной косяк так сильно, что я услышала характерный хруст старого дерева.

Быстро вздернув подбородок, принялась разглядывать темнеющее пространство над головой парня, а ответ выпалила, как на духу, стараясь звучать как можно беззаботнее, но слова все равно скакали, словно непривязанные кони, выдавая с головой:

— Я-то? Так я же… Живу здесь. То есть бабушка… Да, моя бабушка здесь живет. И вообще, — собрала всю свою смелость в кулак и заглянула ему прямо в лицо: — Что ты…?

Осеклась, так и не успев толков возмутиться и отступила на шаг.

Дикая гримаса, прочертившая лицо Влада, была мне знакома: смесь страха, первобытной ярости и беспомощности. Он сейчас боролся со зверем внутри себя.

Парень нырнул в темноту спящего дома, шарахнувшись от меня и зажав виски ладонями.

Я оцепенела. Медленно. В данный момент — очень медленно, я начала понимать. Центральные куски мозаики сложились: незначительные детали все еще оставались смазанными, но центральный узор был виден.

«Флур Лунар, что он сорвал, будет требовать равноценную жертву…», — с небывалой ясностью вспыхнули слова Мары у меня в голове.

Если, и правда, существует перерождение. Если в легенде, что передавалась в моей семье из уст в уста, есть хоть доля правды…

Я и он. Мы связаны.

Он должен убить меня. Моя смерть от его рук — плата за нарушенный запрет.

Внутри все похолодело: не только от нарастающей безысходности — крик, сорвавшийся с губ парня, был похож на звериный вой. Я едва могла разглядеть его силуэт, корчащийся на полу в свете фонаря, заливающего крыльцо и лишь на жалкие полметра проникающего в дом.

В этот миг я не могла заставить себя переступить порог, но и наблюдать за его страданиями было просто невыносимо.

Но он… Я не могу, его так оставить…

И я сделала шаг вперед. Шаг смертельно опасный…

Вопящий инстинкт самосохранения, стоящий на низком старте и приготовившийся давать деру, лишь на пару мгновений задержал меня у порога. Бесконечно долгий промежуток между раздирающими душу криками. Правая нога сама дернулась вперед, вместе с сжавшимся в груди сердцем.

Я хотела рвануть к нему, сжать в кольце своих рук, провести ладонью по взмокшим всклоченным волосам, прошептать, что все будет хорошо.

Дверь резко захлопнулась прямо перед моим носом. Щелкнул замок. А потом что-то — точнее, вполне известный кто-то со всей силы тараном налетел на обработанный кусок дерева, петлями прикрученный к косяку. Старая сосна недовольно заскрипела, даже хрустнула, но выдержала удар.

Я не стала дожидаться следующего удара или того хуже — крика Влада о помощи. Стряхнула с себя оцепенение и запечатала в воображаемую пузырчатую пленку сердце, которое под прессом давящей боли, ныло так, будто по-настоящему истекало кровью.

Своей жалостью я ему ничем не помогу.

Зато я знаю, что сделать, чтобы все исправить. Развернулась и кинулась прочь, оставив позади брошенные у крыльца сумка и рюкзак.

По ту сторону двери, в старом, но еще крепком доме, снова послышался шум — что-то грохнулось, задребезжало и точно разбилось вдребезги. Но меня не волновало, что это было — чайный сервиз на антресоли, декоративная ваза в гжельской технике Речицкого фарфорового завода, которая уже разменяла пятый десяток, или один из буфетов со стеклянными дверцами. Меня больше тревожило — сможет ли крупный хищный зверь проделать себе путь на свободу. Окна у бабушки были крепкие, покрашенные белой краской, один минус — стеклянные. Сколько пройдет времени прежде, чем обезумевший от жажды крови леопард разобьет двойную раму, в одном месте и так треснутую?

Эта мысль заставила обернуться на мгновение, вцепившись в приоткрытую калитку.

Тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться на поставленной задаче и этапах по-детски простого плана. Безбожно вытерев вспотевшие ладони о джинсы, достала из кармана утепленной худи телефон.

Без колебаний выбрала нужный номер в списке контактов. Тине в поселке уже нет. А я знала только одного свежеиспеченного студента, мотающегося в родную глушь каждые выходные. Чтобы коршуном следить за отцом, вычитывая из интернета увеселительные отрывки статей о вреде домашнего вина, циррозе печени и других побочек «радостной жизни».

— Привет. Мне нужна твоя помощь. И нива дяди Коли. Подкатишь к перекрестку напротив дома Погареловых, — без лишних расшаркиваний выпалила я, нервным шагом, периодически переходящим в лошадиную рысь, хрустя по гравийной дороге.

Слава Богу, что на мне сейчас кроссовки! Легче будет убегать. Хотя проверять, смогу ли я обогнать пантеру, не хотелось. Уж явно Влад в своем полуночном образе не будет глотать пыль, стирая лапы в кровь и недовольно рыча.

Представила эту картину и хихикнула — смешок получился странный, с нотками истерики.

— И тебе добрый… Вечер… — осторожно протянул Пентюхов.

— Так ты приедешь? — нетерпеливо спросила я.

Наступила пауза, длившаяся как минимум вечность. Долгий вздох, за который я уже мысленно вызвала такси и даже придумала убедительное оправдание для таксиста в ответ на вопрос, что я забыла в такой час в лесу. Риск, что мое коротенькое путешествие, накопив лишний жир неприличных подробностей, дойдет до бабушки, а там и до мамы, не был параноидальным бредом. Ведь в Бронзовске каждая собака знала друг дружку. Про людей и говорить нечего. Потом будет ходить слух, что я в полнолуние бегала с голой задницей по лесу, вызывая дьявола. Или чем там занимаются ведьмы местного разлива?

— Так… И зачем тебе нужно, чтобы я выгнал из папиного гаража Ниву? — ударение на последнем слове прозвучало странно.

Секунды. Драгоценные секунды тикали у меня в голове. А Пентюхов не мог отключить мозг на ближайшие сорок пять минут.

— Петь, не валяй дурака. Как будто у вас другие машины есть… Если ты не хочешь помогать… — раздражение и лихорадочно бурлящая во мне энергия заливали голову, словно кипятком: я была уже готова пешком протоптать километры до нужного места. Четыре, если быть точной.

— Вообще-то у нас еще Королла имеется. Именно Нива нужна?

Вот это был обычный Пентюхов, методичный, скрупулезный, последовательный. Он не из тех, кто орет в трубку: «Господи! Что случилось-то?!», проявляя участие и негодуя вместе с тобой, а потом врубая заднюю, отнекивается важными делами, лишь бы не вставать с дивана.

— Да, — решила, что лучше довериться отечественному автопрому. — Только быстрее. Я жду.

Отключилась, чувствуя, как нервное ожидание накрывает с головой: драгоценные секунды и минуты проносились мимо меня с бешенной скоростью. Не зря бабушка любит повторять: «Нет ничего хуже, чем ждать и догонять». Подняла голову вверх. И замерла. На секунду забылось все. Даже то, что на меня в любое мгновение может наброситься обезумевший от жажды крови леопард.

Луна. Оранжево-желтая с красным отливом нависла над землей. Она казалось слишком большой и зловещей, чтобы быть простым астрономическим явлением. Предупреждала меня, словно красный сигнал светофора.

«Не ходи. Это опасно», — как будто прошелестела листва росшей у перекрестка дороги черемухи.

Но я не послушала. Ни луну, ни зловещий шелест. Нет времени упиваться собственными опасениями и взращивать страхи.

— Эй, что застыла, как истукан? Садись! — Петя просигналил, привлекая мое внимание.

Назад дороги нет. Сегодня все должно… Нет. Обязано закончится.

— Куда едем? — поинтересовался Пентюхов, поправляя очки на носу. — За прокладками в круглосуточный магазин на Казанской?

Вопрос был без тени иронии и намека на юмор. За лето я привыкла, что Петр Пентюхов бывает до безобразия прямолинеен, поэтому и не думала возмущаться, шикать на него или принижать его интеллект словами: «Ну ты и дебил!». Поэтому просто ответила:

— Нет. Сначала да автозаправки, а потом я покажу, куда свернуть.

Пентюхов задержал на мне внимательный взгляд, потом коротко кивнул и крутанул руль для разворота.

Указатель с названием поселка мы проехали довольно быстро.

Выдохнула. Но как оказалось рано. Пентюхов заглушил мотор прежде, чем я указала нужный поворот.

— Только не говори, что тебе срочно захотелось консервированных грибов, — в желтоватом свете салона его бледное лицо с сжатыми губами и пронизывающим взглядом приобрело болезненный оттенок. Невольно вспомнила о Владе, и сердце снова сжалось.

Любая задержка — почти смертельна! И неважно для кого: для меня или для Файтова.

— Что встал? Поехали! Там сначала через мост, потом направо через железнодорожные рельсы…

Пенюхов убрал руки с руля и повернулся ко мне вполоборота.

— Нет. Пока ты не скажешь, что ты забыла в лесу. Ночью.

— Так-то еще не совсем ночь… — Дернула плечом я. Слабое оправдание. Но какое есть…

— Не увиливай, Ник, — его строгий тон чуть смягчился.

— Я потеряла там… — скрутила подрагивающее запястье и выдала первое, что пришло в голову: — …свой браслет.

— Браслет? Он что, из турмалина? Усыпан бриллиантами? Или набит прахом святого Пантелеймона?

Пентюхов говорил так серьезно, что, если бы не дрогнувший правый уголок его губ, я бы так и не поняла, что он шутит. С шутками у него почти так же худо, как у меня.

Но он тронулся с места — а значит, поверил, что вещица, что я потеряла, мне просто жизненно необходима. В принципе, так и было. От успешных поисков кулона зависели две жизни.

— Главное отвези меня. Дальше я сама, — темные силуэты деревьев проносились мимо катастрофически медленно. Я была взвинчена и напряженно наблюдала за дорогой, вцепившись в корпус бардачка до побелевших костяшек. Меня изнутри сжирало чувство, словно в голову установили таймер, который все тикал и тикал, отсчитывая секунды.

— А обратно как? Пешком пойдешь?

Машина подпрыгнула на рельсах, и я вцепилась в ручку над дверцей, чтобы не завалиться на бок, подобно неустойчивой кукле. Вопрос проигнорировала. И поджала губы: часть меня, более мягкая и податливая, буквально кричала, чтобы я дала бедному Петьке, которому пришлось тащиться непонятно куда, непонятно зачем, хоть какое-то достойное объяснение или хотя бы извинилась.

Нива остановилась, рядом с темный пятном от костра. Огляделась, насколько позволяло лобовое стекло машины. Место то же, только вот под светом оранжево-желтой луны выглядело оно сейчас крайне зловещим и враждебным. Вдалеке белели березы с пожухлой кроной, словно кости мертвецов, выкопанные из земли. Цветы рябинника, росшего по кромке поляны, потеряли цвет и ссохлись, добавляя какую-то мрачную обреченность этому месту. Неспешное приближение зимы еще не ощущалась так остро и тревожно, как сейчас. Будто и не зима вовсе будет через два с половиной месяца, а настоящий конец Света.

Сердце пропустило удар. Я с шумом выдохнула, затянула хвост на волосах потуже, и взялась за ручку.

— Погоди.

Ну вот.

Едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Сейчас начнется: «Зачем тебе все это нужно?», «Ты сошла с ума?», «Я пойду с тобой!».

— Вот, возьми. Пригодиться, — на протянутой руке лежал карманный металлический фонарик.

Ах, да. Я и забыла, что Пентюхов-младший не любит лезть не в свои дела, заглядывая в чужие пыльные шкафы, в поисках разлагающихся скелетов. Он не будет впаривать другим свою помощь, словно бесценный товар со скидкой 100 %. Ему хватило один раз спросить и успокоить свою совесть: ведь если я не попросила помощи — значит, она мне нужна. В данной ситуации, это было как нельзя кстати. Я хотя бы не буду переживать за него.

— И телефон не забудь. Я буду на связи.

Кивнула, невидящим взглядом мазанув где-то выше рыжей головы. Что-что, а телефон — это последняя вещь, необходимая мне сейчас. Он только помешает. Не дай Бог, засветится, завибрирует или, того хуже, зазвонит в самый неподходящий момент. Я не знала, выбрался ли Влад из бабушкиного дома. Я это чувствовала. С каждым толчком крови в сердце, с каждым почти болезненным, наполненным тревогой, вздохом. Я чувствовала, что времени мало.

Выбралась из салона. Остывший воздух царапнул по стенкам легких. Запах мертвых, гниющих листьев отступил. Он посвежел, приобрел металлический оттенок. Одновременно тяжелый и бодрящий. Не нужно было поднимать голову, чтобы убедиться, что над головой неподъемным свинцом наливаются тучи. Все вокруг было напитано приближающейся грозой.

Надо было торопится, пока не пролился дождь. Я не переживала, что вымокну. Меня большо беспокоило, что меня может учуять тот, кто нарушит все мои планы. Одно промедление, один рывок — и острые клыки сомкнуться на моей шее. Как в том жутком повторяющемся сне.

Обогнула машину сзади, чтобы Пентюхов не заметил, как я осторожно кладу на железную крышу свой телефон экраном вверх, предварительно выключив звук.

Прости, Петь, но так нужно. Надеюсь, у тебя хватит ума, не лезть в чащу следом за мной.

Прибавила шаг, не оборачиваясь.

Пока я сидела в салоне, а деревья находились от меня на расстоянии, все казалось так просто. Но с каждым новым шагом, я чувствовала, как меня бросает жар, переходящий в холод. А сердце стучит слишком быстро, мешая нормально дышать и думать.

Моя фобия вернулась. Своеобразным якорем пытаясь удержать меня на месте. Пытаясь не дать мне совершить самый глупый поступок в жизни.

Но вместо того, что сдаться, полностью поддаться панике и пустить дрожь дальше похолодевших рук, я, перебравшись через кусты рябинника, ринулась вперед: спотыкаясь почти на каждом шагу, и цепляясь за стволы деревьев, когда перед глазами все начинало плыть.

В голове билась одна мысль.

«Еще немного. Еще немного и все кончиться. Еще чуть-чуть…»

Не удивительно, что я не заметила дыру в земле. Я и в первый раз ее пропустила.

До боли закусила губу, чтобы заглушить крик, едва не вырвавшийся наружу во всю мощь легких. Я не могла быть уверена, что стая оборотней-леопардов, что пытались принести меня в жертву, не ошиваются где-то поблизости. Игнорируя вспышки кратковременной боли по всему телу, принялась искать нужные символы, подсвечивая нутро ямы фонариком.

Приступ страха съежил все внутренности до размера булавочной головки. На секунду мне показалось, что их нет. Что это был плод моего, не совсем здорового, по-видимому, воображения. Рукой прислонилась к стремительно намокающему камню, и только тогда ощутила знакомые неровности под своей ладонью.

Нашла! Вот оно! Сетка символов, закрученных в спираль, и Косой Крест Мары — выступающий и выпуклый, с зазорами по кругу.

Вот оно. То, что находится под этой каменной скорлупой — мне поможет. Я нутром чуяла. Будто бы кто-то невидимый, стоявший совсем близко, шепнул: «Ты нашла. Это поможет».

Осталось только понять, как запустить механизм, чтобы оберег выскользнул их своего многовекового плена.

Не придумала ничего лучше, чем стукнуть по камню металлическим фонариком.

Стукнула раз, другой, третий. Приложила максимум усилий, вложила всю силу в удар. Но…

Ничего. Ни царапинки. Ни крошечного скола. Ни. Че. Го.

Секундная радость сменилась яростным разочарованием.

Кроссовки тонули в мерзкой жиже, все одежда вымокла. Лоб заливал пот и дождь. В носу свербело, как будто еще чуть-чуть и из ноздрей потоком хлынет кровь. А щека неимоверно чесалась. Ощущения накрыли меня лавиной, стоило понять, что все бесполезно. Я разбила костяшки в кровь, сломала два ногтя. Но заметила, это только сейчас. Когда обессиленно села обломок ствола какого-то дерева, упавшего в яму — должно быть, не так давно: он хоть и был мокрый, но еще не сгнил.

Слезы бессилия обожгли глаза. Но я не могла позволить себе расклеиться. Стиснула зубы, пальцами смахнув слезы, в вперемежку с дождевой водой, с щек. Дернулась, стоило пальцам угодить прямо в глубокую царапину на щеке.

Молния осветила кровь на кончиках моих пальцев.

А гром, последовавший за ней, почти скрыл рычание у меня над головой.

Черный леопард, сливающийся с тьмой, топтался у самого края, скаля зубы.

Вот и все.

Если я не вылезу, то он, рано или поздно, сиганет вниз. Как говорится, если гора не идет к Магомеду…

Странно. В этот момент я была настолько опустошена, что мне стало все равно.

Так или иначе, это конец. К чему теперь дергаться?

Да и о чем я вообще думала? Как я надену амулет на шею дикому зверю, даже если заполучу его?

Закрыла глаза, прислонившись щекой к каменной плите.

И вдруг я услышала щелчок. Резко отпрянула.

Центральный камешек, который я безуспешно пыталась сдвинуть, шлепнулся в грязь. Внутри образовавшейся ниши призывно сверкнул округлый предмет. Ни секунды не задумываясь, сгребала незнакомую вещицу трясущимися пальцами.

Камень четко выделялся в кромешной тьме, что наступала между вспышками молний. Он будто светился изнутри, отчего символ Марены проступал четче. Амулет выглядел точно так же, как в тот сне-ведении. На нем не было ни следа минувших веков: все такой же чистый и без единой царапинки. Даже шнурок пах только что выделанной кожей.

Все отступило на второй план. Гроза, яростно поливающая окружающий лес дождем. Боль и усталость. Смерть, дышащая мне в затылок. Я завороженно смотрела на прозрачный камень, чувствуя, как в меня вливается энергия — прохладная и чистая, как свет звезд и луны. А вместе с ней — уверенность. Уверенность в том, что я переживу эту ночь.

Выпрямилась и посмотрела наверх. Два желтых огонька, что наблюдали за мной, никуда не делись. Но страх притупился. Он больше не помешает мне осуществить задуманное.

Осмотрела влажные земляные стены, в поисках хоть чего не будь, что поможет отвлечь дикую кошку от моей яремной вены. Взгляд зацепился за сырую деревяшку.

Что ж, за неимением лучшего…

Намотав шнурок на пальцы, чтобы не потерять, отломала приличный кусок от недопенька. Перекинула его из одной руки в другую. Он показался мне неожиданно легким.

Ну и что мне с ним делать? Швырнуть и крикнуть: «Лови!»? С таким же успехом можно было долбануть четырехлапого Файтого по голове крошечным фонариком…

Но я все равно не бросила эту злополучную зубочистку великана, когда полезла наверх. Слепая вера, что она пригодиться, затмила здравый смысл.

Ох, мне сейчас больше пригодилась бы свиная рулька…

Леопард попятился. То ли освобождая дорогу, то ли испугавшись. Только непонятно чего: меня, амулета или куска дерева непонятного происхождения.

Но не успела я полностью выпрямится, как к нему вернулась звериное самообладание: он ощерился, мышцы под шкурой с едва заметными пятнами напряглись. Леопард припал к земле, готовясь к прыжку.

— А ну, брысь! — зажмурилась. Швырнув первое, что попалось под руку.

Зверь заскулил, а я почувствовала запах паленной шерсти. Не знаю, каким чудом, но деревяшка обожгла его. Выиграв для меня несколько мгновений.

Повалилась на корчащегося на земле леопарда, и попыталась надеть амулет. Он изогнулся, мощная лапа царапнула по лодыжке, а зубы клацнули в опасной близости от моих незащищенных запястий.

Но дело было сделано. Шнурок, к счастью, оказался достаточно длинный, и не лопнул на мощной шее. Воздух прорезало рычание, смешанной с шипением, полным боли.

— Вот и все, — выдохнула я, обессиленно повалившись на траву.

Перед глазами все плыло. Но последнее, что я увидела, внушило надежду и принесло облегчение: кровавая луна, вышедшая из-под облаков, осветила перепачканное лицо парня, которого я по глупости успела полюбить…

Эпилог

— Эй, подожди!

Влад нагнал меня, когда я, еле таща за собой сумку, набитую бабушкиным стратегическим запасом на зиму, остановилась перевести дух как раз возле клеверной опушки.

Вот ведь… А я думала, что смогу уехать в город незамеченной.

— Чего тебе? — обернулась, но продолжала смотреть куда угодно, только не на него. — Я опаздываю, я и так пропустила три дня.

— Помочь? — Файтов кивнул на сумку.

Что-то в его голосе заставило сфокусировать взгляд на улыбающимся лице. А может, я просто хотела убедиться, что с ним все в порядке. Нет желтых прожилок в зрачках и ауры обреченной потерянности, кружившей вокруг него последние дне недели.

Он буквально сиял. То, что терзало и мучало его испарилось. Исчезло.

Сердце тревожно застучало в груди, как зверек, которого загнал в угол умелый охотник.

Нет, я не должна поддаваться его чарам. Особенно сейчас…

— Я сама, — упрямо мотнула головой. И развернулась, чтобы уйди. Совсем забыв, что врожденное упрямство пробудил во мне именно этот парень.

Влад выдернул сумку из моих онемевших пальцев.

Возмущаться совсем не хотелось. Я вздохнула, и уже открыла рот, чтобы произнести капитуляционное: «Ладно», как сумка полетела в ближайшие кусты.

Мой рот так и остался открытым, не ожидая такого поворота.

— Нам надо поговорить.

Если бы рядом оказался стул, я бы точно рухнула на него.

Замотала головой, будто отгоняя назойливых мошек.

От одной фразы я почувствовала слабость в коленках — поэтому расставлять точки над «ё» не было никакого желания.

— О чем нам говорить? — пробормотала я, на всякий случай отступив на шаг назад.

Влад ухмыльнулся.

— Ну как же? — его пальцы играючи коснулись камня, висящего у него на шее. — Я еще не поблагодарил тебя за подарок.

— Какой подарок? — не придумала ничего лучше, чем прикинутся самой глупой курицей в курятнике: пучила глаза и потихоньку, шаг за шагом, придвигалась к своей брошенной сумке. То, с каким лукавством смотрел на меня Влад, медленно наступая, мне совсем не нравилось.

— Я плохо помню, что случилось той ночью, когда тебя приспичило сюда вернуться. Но я не дурак и могу сложить два и два. Ты помогла мне.

Отступать было уже не куда: я копчиком почувствовала камень, что все лето был моим негласным защитником.

— Спасибо… — выдохнул Влад наклоняясь ближе.

Мой участившийся пульс, кажется, можно было услышать даже в Верхнем поселке.

Наше дыхание смешалось, а я почувствовала знакомый запах земли и леса, стоящего у самой кромки воды. Голова закружилась. Рациональная часть меня была в секунде от того, чтобы взять долгосрочный отпуск и полностью отдаться нахлынувшим чувствам. Но я в последний момент пересилила себя.

— Не за что, — уперлась ладонями в грудь, не по погоде обтянутую футболкой, со скрипом выдавила улыбку, бочком минула зону поражения биологического оружия под названием «Владислав Файтов» и ринулась к своей поклаже с недобитыми банками.

«Фух, пронесло», — мелькнула мысль. А неверное сердце разочарованно сжалось.

В шаге от моей цели Влад поймал меня за руку, потянув на себя. На секунду я даже потеряла равновесие и мне пришлось схватится за него. Миг — и мою личное пространство былом самым вопиющим образом нарушено: его горячие губы, несмотря на разгоравшуюся вокруг стылую осень, накрыли мои. И я ответила. Сначала неуверенно и осторожно шевельнула одеревеневшими губами, а когда рванный вдох ворвался в мой рот, смешиваясь с кислородом и проникая в кровь, в моей голове будто что-то щелкнуло, отключая предохранитель: руки самовольно потянулись к его шее, притягивая объект внезапно накрывшего желания ближе…

Над головой шуршала стремительно желтеющая листва, где-то вдалеке каркала назойливая ворона. А мы целовались так, будто встретились спустя тысячу лет.