Ардагаст и его враги

ЧАСТЬ II. ДВА ДИКИХ ОХОТНИКА

Красивая, благоустроенная вилла на берегу Дуная погибала в огне. Пламя вырывалось изнутри дома, лизало колонны белого мрамора. Пылали дочиста разграбленные хлева и амбары. Двор усеивали обломки статуй, черепки расписных ваз, изодранные книги. Хозяин виллы, Гай Юлий Спевсипп, богатейший торговец Пантикапея, безмолвно стоял посреди двора. Дочь Юлия и сын Харикл испуганно жались к нему. Зять, центурион Тиберий Аквила, лежал с разрубленной головой, и растаявший от огня снег обтекал его тело потоком грязной от пепла и крови воды.

Рабы и арендаторы, еще вчера казавшиеся тупыми и покорными, обступили хозяев разъяренным зверьем. Знало бы это дурачье, сколько стоит то, что оно разбило и изорвало! Над соседними усадьбами поднимались черные столбы дыма. Вся провинция Мезия была опустошена даками и роксоланами, наместник Оппий Сабин погиб. Этой ночью владельцы виллы пытались бежать, но стая волков загнала их обратно в усадьбу. Вот они, эти волки, уже в человеческом обличье, с серыми шкурами на плечах - страшные ликантропы[46] из глубин Скифии. А рядом - лихие наездники-сарматы.

Спевсипп не падал на колени, не молил о пощаде, не обещал выкупа. Потому что прямо перед ним восседал на коне, хищно ухмыляясь в пшеничные усы, свирепый росский вождь Хор-алдар, Солнечный Князь, беспощадный, как сам Аполлон-стреловержец. Некогда он был рабом в Лаврионских рудниках, и теперь богатый эллин или римлянин может ждать от него лишь ужасной смерти. И таких вот чудовищ чернь ждет как избавителей, посланных Солнцем! Как после этого можно сомневаться в благодетельности власти Господина и Бога?

- Тебя, торгаш, нельзя распять - ты же римский гражданин. Придется выдумать что-нибудь похитрее, а? - обвел Хор-алдар взглядом толпу. Оттуда посыпались предложения одно кровожаднее другого.

Броситься на варваров и найти в схватке быструю смерть? Спевсипп знал: ни у него, ни у Харикла, труса и бездельника с превосходно сложенным телом, на это не хватит духа.

Вдруг из-за ограды донеслось конское ржание. Во двор въехали два десятка сарматов во главе со стройным всадником лет тридцати пяти с падавшими из-под шлема золотыми волосами и лихо закрученными усами. На его красном плаще была вышита золотом тамга - трезубец.

-- Ардагаст, царь росов! Слава Солнце-Царю! - разразились приветственными криками рабы и крестьяне.

Ардагаста Спевсипп видел в лицо лишь один раз - еще подростком. Тогда этот волчонок вытянул его, почтенного торговца, плетью по руке, и за что? За своего коня, перекупленного Спевсиппом у главы пантикапейских воров Клеарха Меченого. И сам же чуть не был растерзан базарной толпой. Волчонок вырос, стал царем, и вот уже пятнадцать лет расстраивал всю торговлю рабами в Сарматии. Ради какой выгоды? Из всех сарматских царьков этот был для Спевсиппа самым загадочным. И поэтому купец решился. Рухнув на колени, он воздел руки к царю росов.

-- О, лучший из царей Скифии! Не о милости молю тебя - о справедливости, которой ты славишься. Во имя Солнца, избавь меня и моих детей от жестокой и безвинной смерти. Ведь я в жизни своей никого не убил и не приказал убить. Если же моя вина - в моем богатстве, то я его нажил честной торговлей, клянусь Гермесом!

-- Цену твоим клятвам я давно знаю. Скажите, виновен ли он в смерти кого-нибудь из вас? - обратился Ардагаст к толпе.

-- На работу гонял нещадно, и пороть велел многих, но не до смерти. Это зять его двоих распял. Так мы того уже кончили, и надсмотрщиков тоже, - ответил дюжий раб-кузнец.

-- А его дети?

-- Сынок мало кого бил. Только таскал в спальню почем зря и девок, и мальчишек. Кобелем назвать - все собаки обидятся. Тьфу! А дочка ничего. Хорошо наших парней ублажала... то есть, они ее, когда мужа в усадьбе не было.

Толпа захохотала. Старый крестьянин беззлобным тоном сказал:

-- Главное - забери их от нас, Солнце-Царь, чтобы не вернулись.

-- Вы еще не знаете, сколько тысяч людей сгубил этот торгаш! - гневно сверкнул глазами Хор-алдар. - Скольких он продал на муки, на жизнь, что хуже смерти!

-- А вот за это казнить мало, - спокойно сказал Ардагаст и обернулся к Спевсиппу. - Ты уже забыл, как продал мою мать, царевну росов? Так вот, я продам тебя с детьми туда же - далеко на Восток. Попробуйте на своей шкуре все, что несли другим.

Спевсипп облегченно вздохнул. Всего-то? Да он пробудет в рабстве ровно столько, сколько понадобится, чтобы вездесущие иудеи доставили выкуп. Варвар, видно, так и не усвоил: деньги всесильны. Но Хилиарх, приехавший вместе с царем, помахал железным тавром с самым ехидным видом и сказал:

-- Выкупиться не надейся. Вас пометят вот этим магическим клеймом. Всякого, кто вернет вам свободу, постигнут разорение и прочие несчастья. И покупатель это будет знать. А сумеете сбежать - то же ждет вас самих. Ты ведь не захочешь быть свободным, но нищим? И никто этого не захочет ради тебя. Да кому ты нужен, мошенник, без твоих денег!

Купец был, однако, несказанно рад уже и тому, что останется в живых. Осмелев, он обратился к Ардагасту:

-- Скажи, о, царь: зачем тебе все это нужно? Что за выгода наживать себе все новых врагов?

-- Зачем? Да чтобы меньше походить на тебя! - рассмеялся Ардагаст. - И чтобы среди моих врагов не было добрых людей. Их ведь гораздо больше, чем таких, как ты.

-- А награда добродетели - в ней самой. Тебя этому не научил Сенека? Да вот и он, - Хилиарх соскочил с коня и поднял со снега свиток в раздавленном футляре. - И такие книги топчет твой конь, Хор-алдар!

-- Я не умею читать, - проворчал князь.

Старый крестьянин, выступив вперед, торжественно заговорил:

-- Царь росов! Ты принес нам свободу, словно Херос, Солнечный Всадник. Мы рады будем жить под властью славного царя Децебала. Наша земля богата и щедра. Если хочешь, приходи со всем своим храбрым племенем. Лучше мы будем кормить твою отважную дружину, чем римскую саранчу.

Собравшиеся с восторгом смотрели на росских всадников. Но Ардагаст лишь вздохнул и покачал головой:

-- Мы не можем остаться здесь. Легионы идут на Дакию, и нам придется уходить. Силен Солнечный Всадник, но и боги тьмы еще сильны. Кто не хочет жить под их властью - идите с нами к дакам, вашим сородичам, или в наше царство. На Днепре зима чуть холоднее, но земля такая же плодородная. Вы сможете даже растить виноград. Научите и нас делать хорошее вино. И никакие римляне там до вас не доберутся, клянусь в том Солнцем!

Толпа зашумела, заговорила наперебой, заспорила. Кузнец взмахнул рукой:

-- Веди нас, Солнце-Царь! Веди туда, где нет римских кандалов и плетей!

Вокруг него собрались все рабы и молодые, крепкие парни-крестьяне. Поселяне постарше, однако, топтались на месте, почесывали затылки, поглядывали на старика. Наконец тот сказал:

-- Ты уж прости, Солнце-Царь. Как нам бросить свою землю? Римляне тут поселят неведомо каких людей, что те сделают с нашими святыми местами, с могилами предков? Страху нагнали на всех захребетников, и то хорошо. А если что, в горы уйдем. Нам в них каждая нимфа верная подруга, каждый сатир родной брат. Только знайте: если снова придете, хоть небольшим отрядом - примет и вас эта земля, как своих.

Ардагаст с благодарностью взглянул на старика. Ему и самому жаль было покидать гостеприимных мисян. Они-то не знали, каких трудов стоило ему говорить Сагдева, Андака и других князей не грабить и не угонять в рабство кого попало. Князья остались довольны: ни один прежний набег за Дунай не дал им столько добычи. И все благодаря мисянам. Оповещенные Братством Солнца, они не прятались по лесам, не нападали из засад, а всячески помогали дакам и степнякам. Теперь он чувствовал себя виноватым перед этими людьми.

-- Мы еще вернемся! - упрямо тряхнул головой Хор-алдар. - А кто посмеет вас притеснять, пусть знает: мстители - за Дунаем!

Кесарь Домициан беседовал в своем кабинете с Валентом и Рубрием. Гордо посаженная голова с правильными чертами лица еще недавно делала императора красивым не только в глазах льстецов, но теперь неуклонно расползавшаяся лысина и разраставшееся брюшко безнадежно портили его внешность. Оставив попытки замаскировать плешь жидкими волосами, кесарь отложил серебряное зеркало и вздохнул:

-- Увы, красота не вечна. Я написал целую книгу об уходе за волосами. Возможно, вам она окажется полезнее, чем мне.

Коротко стриженные седые волосы Рубрия слегка поредели лишь спереди, а черная грива некроманта оставалась по-прежнему роскошной.

-- Меня называют лысым Нероном. Это сущая правда, - подмигнул император собеседникам. - Но я вынужден казнить за это, как за оскорбление величества римского народа. Сколь тяжела участь повелителя: карать безвинных ради пользы государства! - театрально воскликнул воплощенный Нерон. - А как несовершенно мое тело, четвертое по счету! Мне уже не по силам носиться на колеснице, даже на коне я езжу с трудом. Только в делах Венеры я еще не уступаю тебе, Валент. И то мне приходится убивать тех, на кого слишком заглядывается моя бесподобная Домиция. Видят боги, это лучше, чем погубить ее саму...

-- Твое новое царствование, по крайней мере, счастливо, - мягко возразил маг. - Ты любим народом и солдатами за щедрость и справедливость. А любовь сенаторов не стоит того, чтобы ее добиваться.

-- Главное, армия, наконец, воюет, а не строит заговоры от скуки! - сказал Рубрий.

-- Расходы, расходы..., - скривился Домициан. - Оружие, провиант, повышенное жалование, раздачи черни, зрелища, постройки... Один Колизей чего стоит! Потому я и не могу отменить налог с твоих соплеменников, Валент.

-- Он отягощает только тех, кто не умеет разбогатеть при тебе. Разве это иудеи? - презрительно усмехнулся маг. - Мудрейшие из нас знают: ты еще несказанно обогатишь Рим и народ Израиля...

-- Да! Когда я пройду с легионами по стопам Александра - до Индии и дальше! - Домициан величаво взмахнул рукой над картой, расстеленной на столе. - Разве не для этого боги даровали мне четвертую жизнь? А я уже три года вожусь со всякими даками, роксоланами, языгами, свевами...

-- Даки уже побеждены. Осталось взять их столице Сармизегетусу. Децебал завалил деревьями все пути к ней, - подал голос Рубрий.

-- Зачем тратить на нее время? А для триумфа хватит и этого... Хотя, чтобы даки не возомнили о себе, я проучу еще каких-нибудь варваров, а потом справлю двойной триумф. - Рука императора, словно лапа коршуна, нависла над картой. - Хатты? Выгнали нашего друга, царя Хариомера. Подождут... Языги? Жалкие кочевники. Маркоманны и квады[47]? Самые наглые из свевов. Посмели не прийти мне на помощь против даков!

-- Их послы ждут приема, - напомнил Рубрий.

-- Казнить не медля! Бери Двадцать Первый Хищный легион, Рубрий, и иди на них с запада. А я поведу с юга легионы, что вернутся из Дакии. Твоя забота, Валент - чтобы нам не помешали никакие колдовские штучки.

-- Господин и Бог может не тревожиться. Лучшая колдунья в Германии после смерти Эрменгильды - Ганна, верховная пророчица свевов. Ты не зря приглашал ее в Рим. Она уехала в восторге от чудес нашей магии. Теперь она не только не помешает нам, но и убедит маркоманнов и квадов покориться.

-- Кажется, ее покорили не только твои магические дарования, но и... иные? - ухмыльнулся кесарь. - А со мной эта белокурая сивилла была так неприступна...

-- Если она не поможет нам, можешь сказать, что я уже ничего не смыслю ни в магии, ни в женщинах. Маркоманнам же, кроме нее, поможет разве что дух Маробода, великого царя свевов. А мой учитель Симон Маг надежно запечатал его в гробнице.

Рубрий заговорил мрачным тоном:

-- И все же я буду рад схватиться, наконец, с парфянами, персами, индийцами - только не с германцами! Я слишком хорошо знаю Германию. Полутемные чащи и непролазные болота, полные демонов, воины-звери в медвежьих и волчьих шкурах, духи мертвых воителей, несущиеся в вихре... Там против нас воюет все: люди, звери, демоны, сама эта проклятая земля! Еще и эти руны. Одной деревяшки с ними хватит, чтобы обратить в бегство целую когорту...

-- Ты сам становишься суеверен, как германец, - скривил губы Домициан. - Леса можно вырубить, болота осушить. А конунгов и их диких воинов - прельстить римской роскошью, на которую они летят, как мухи на мед. На левом берегу Рейна германцы - уже обычные подданные Империи.

-- А их хваленые руны - всего лишь искаженные этрусские буквы. Любой тосканский заклинатель, кое-как читающий книги своих предков, стоит полудюжины рунных колдунов, - пренебрежительно произнес маг.

-- Не мне, простому солдату, спорить с вами. Но все же есть у этих глупых варваров что-то такое, что мы потеряли. Воины идут в бой, а сзади женщины на повозках подбадривают их криками. А если воины погибнут - женщины вешаются вместе с детьми, лишь бы избежать рабства. Способны ли еще на это наши матроны?

-- Получилось, Каллиник! Мы пробили двойную магическую защиту, построенную Валентом!

Молодой человек с живыми темными глазами отставил серебряную чашу с водой, взъерошил длинные черные волосы и победно взглянул на коммагенского царевича.

-- Ну, в другом месте может и не выйти: здесь все-таки святилище, - возразил Каллиник.

Они сидели на поваленном сосновом стволе под скалой, где была грубовато высечена фигура всадника, преследующего с собаками вепря. Чаша стояла на плоском камне-жертвеннике. Святилище затаилось в узком лесистом ущелье дакийских Карпат совсем недалеко от лагеря Седьмого Клавдиева легиона. По другую сторону алтаря сидел на камне пожилой римлянин со знаками различия военного трибуна. Это был Флавий Ситалк, лучший разведчик царя Децебала и член Братства Солнца. Помня о своих гордых предках-фракийцах, он долгие годы извещал даков и аорсов обо всех планах римлян.

-- Ты, Иосиф, никогда не называешь Валента отцом, - заметил Ситалк.

-- Но я и не скрываю, что обязан ему рождением. А Братству Солнца - тем, что не стал таким же негодяем, как он. - ответил молодой маг. У него есть и другие дети, тоже незаконные. Из моей сестры он сделал гетеру, из брата - мошенника, и считает, что хорошо их устроил.

-- А мои сыновья... Тиберий - преторианец, до Фракии ему нет дела. Едва не погиб, когда даки разбили Пятый легион. А Квинт все обо мне знает и помогает нашему делу. Молю Солнце, чтобы им не довелось встретиться в бою, - сказал трибун.

Каллиник вздрогнул, вспомнив смерть брата, но овладел собой и сказал:

-- Главное, мы знаем, что затеяли эти коршуны. Теперь, если даки ударят в тыл Домициану, то есть Нерону... Боги, да ведь он сам идет к нам в руки!

-- Не выйдет, - покачал головой Ситалк. - Дакии сейчас нужен мир. Слишком много воинов погибло. Хуже того: маркоманнам и квадам помочь некому. Музий, конунг семнонов, побывал в Риме и вернулся холуем кесаря. А он ведь - хранитель главной священной рощи свевов. Ганна с ним заодно. Вандалы недавно воевали с маркоманнами. Римляне помогли Гебериху: дали сотню всадников и кучу всяких подачек. Хорошо, если он не ударит маркоманнам в спину. Смогут ли друиды его отговорить? Старый Думнориг уже умер.

-- А ведь это мы втянули свевов и языгов в войну. По призыву Братства они ходили в набег на Паннонию. Да мы теперь обязаны им помочь, но как? - горячо воскликнул Каллиник.

И тут из-за его спины раздался бодрый голос молодой женщины:

-- Так уж и некому помочь? А вы позовите Ардагаста. Его-то никакие римляне не купят.

Неслышной походкой лесовички в святилище вошла Виряна.

-- И верно! - сразу повеселел царевич. - Росы еще в Дакии. А они умеют биться не только на равнине, как роксоланы или языги, но и в лесах и горах.

-- А духи Маробода и его воинов мы освободим. Что, Каллиник, сможем потягаться с самим Симоном Магом? - бодро взглянул на коммагенца Иосиф.

-- Потягаемся! Еще я слышал: у одного солнечного мага из Армении, Мгера Арцруни, есть рунный меч Маробода. Надо бы позвать этого армянина.

-- Да, мальчики! - энергично тряхнул головой фракиец. - Надо сотворить чудо, остановить римлян. И чтобы это сделали не могучие парфяне, а варвары из лесов и гор. Пока что такое удалось лишь армянам Тиридата и германцам Арминия[48].

Стан росов под Сармизегетусой был весел и оживлен. Одни дружинники плясали с амазонками под дакийскую волынку и тимпан. Другие отправились напоследок в город - погулять в корчмах, обнять чернооких бойких дакиек. Третьи слушали песни Пересвета о своих подвигах. Хвалиться было чем: тряхнули-таки Империю! Чуть не отвоевали Мезию, потом разбили сунувшийся за Дунай Пятый "Жаворонков" легион. Убили самого префекта преторианцев Корнелия Фуска: это тебе не золоченым панцирем блистать перед распутными патрицианками! А после тяжелой битвы при Тапах, когда погиб лучший Децебалов воевода Везина, росы трепали римлян с тыла, пока те, обессиленные, не застряли в ущельях перед мощными засеками.

Теперь, наконец, собирались домой, на Днепр-Славутич. Немало дакиек, оставшихся без мужей и женихов, готовы уехать со смелыми, но покладистыми, работящими пришельцами. Поздно в этом году полюдье начнется: зимой, в месяце студеном[49]. Зато Рождество Даждьбожье на своей земле удастся отпраздновать.

А в это время предводители росов пировали во дворце у Децебала. Жареная вепрятина дымилась на серебряных блюдах, с которых глядело полное лицо грозного царя даков Биребисты, потрясавшего Европу полтора века назад. Золотистое дакийское вино и рубиновое фракийское переливались, словно драгоценности в оправе, в серебряных дакийских чашах и кубках финикийского стекла. На стенах красовалось всевозможное оружие: кривые мечи даков, кельтские рогатые шлемы, греческие и римские доспехи, сарматские кольчуги, акинаки и длинные мечи. Шкура огромного медведя была повешена так, словно священный зверь великого бога Залмоксис осенял воздетыми лапами высокое резное кресло.

В кресле восседал сам царь Дакии. Децебал, почти ровесник Ардагаста, был в полном расцвете сил. Лицо, полное спокойного мужества, украшала раздвоенная черная борода и густые усы. Красный шелковый плащ скрепляла на плече большая золотая застежка. Зореславича и Децебала связывала давняя дружба - еще с первой их встречи на Черной горе в Карпатах, когда молодой царевич не дал Валенту втянуть себя в смертельную схватку с царем росов. И вот теперь прославленный царь даков выжидающе глядел на друга.

-- Ты знаешь, Ардагаст, нелегко мне просить тебя о таком подвиге. Глупцы скажут, что я прячусь за твою спину. Но Дакия ослаблена войной, а ты не заключал перемирия с римлянами.

Напротив Зореславича сидел царь языгов Арнакутай, Дикий Пес, немолодой уже, с хищным горбоносым лицом. Тяжело роняя слова, он проговорил:

-- Мне еще труднее просить тебя о помощи. Ведь мои воины не раз ходили в набеги на твои карпатские земли, а проводником им служил твой враг, бастарн Гвидо. Но мы оба сарматы и знаем: самый опасный враг - не тот, кто угоняет твою скотину и людей, а тот, кто хочет отнять свободу у твоего племени. Так вот, мои лазутчики узнали: Домициан хочет обратить в провинции Дакию и землю языгов. А следующей провинцией станет Росия. На это подбивает кесаря подлый Гвидо.

Ардагаст обвел взглядом своих соратников. Да, все уже настроились увидеть родные дома, отдохнуть от войны. Но виду никто не подавал. Только Хилиарх осторожно спросил:

-- Ты ведь подручный царь. Что скажет Роксаг?

-- Он на Танаисе, там немирье с аланами. А западную границу великий царь поручил мне. И велел не пускать римлян в Роксоланию, - ответил Зореславич.

-- А для этого надо их бить! На чужой земле, где только можно! - воскликнул Андак, воинственно размахивая черепом, окованным серебром. Череп этот принадлежал Корнелию Фуску, убитому князем. Теперь уже никто не смел попрекать Андака северным походом или говорить, будто он одолевает лишь женщин. Впрочем, женщинами князь и в нынешнем походе не пренебрегал, что не мешало ему преданно любить свою супругу-венедку.

-- Я говорил с учителем Аполлонием. Он тоже думает, что этот подвиг - для тебя, Ардагаст. Для нас, росов, - сказал Вышата.

-- Свой долг правителя ты, царь, сможешь выполнить и в полюдье. Но долг воина Солнца - только там, в земле маркоманнов, - решительно произнес Вишвамитра.

-- Поймать бы самого Лысого Нерона! - азартно хлопнул рукой по столу Хор-алдар. - Три года отсиживался, трус, в Виминации за каменными стенами, теперь выполз.

-- Дружина поредела в боях. А нужно кому-то идти и в полюдье, - озабоченно заметил Хилиарх.

-- Поредела? Да я соберу столько степных молодцов-роксоланов, аорсов, всех, кто еще не ушел из Дакии! - воскликнул Андак.

Царевич Ардафарн с восторженной готовностью взглянул на отца. Но тот произнес твердо и деловито:

-- Со мной пойдет лучшая часть дружины. А полюдье поведут царевичи. Оба.

-- Верно, я мало отличился в войне с римлянами? - сдержанно произнес Ардафарн.

Младший царевич Доброслав лишь опустил голову. Он-то уж точно ничем не отличился. Только попадал в разные переделки, из которых его вызволял брат. Нет, трусом Доброслав не был, просто не любил войны. Любил читать греческие книги, беседовать с Вышатой о далеких странах и волховных тайнах, хорошо пел и играл на гуслях и сарматском бубне.

Ардагаст внимательно взглянул на сыновей и сказал:

-- Вы оба хорошо воевали, и я взял бы вас в этот поход, будь вы простыми воинами. Но вы - мои наследники. Поэтому приучайтесь править царством. И ты, Доброслав, тоже. Если что случится с Ардафарном... Не знаю, выйдет ли из тебя певец или волхв, но царь должен выйти.

-- Да, царевичи, это ваша дхарма - священный долг. Ее не выбирают, как не выбирают родителей. Но чем хуже вы ее выполните, тем ниже родитесь снова, - тихо и сурово сказал индиец.

-- А я вот в ваши годы был простым дружинником. А еще царевичем без царства. Вот мама Ларишка на меня и не глядела, пока не оказалась вместе со мной в подземельях мелуххов, - улыбнулся Зореславич.

-- Кроме тебя, там были еще дэвы, люди-змеи и даже один бог с бычьей головой. Мне было из кого выбирать, - под общий смех гордо заявила Ларишка.

-- Как мы пойдем к свевам? Вместе с вашей ордой? - взглянул Ардагаст на языга.

-- Я постараюсь задержать кесаря в нашей степи. А ты лучше иди прямо навстречу Хищному легиону. Главное - не дать им соединиться! - ответил Арнакутай.

-- Тогда поведи, Солнце-Царь, дружину сначала на север, ближе к Карпатам. Много наших молодцов придет к тебе, раз не нужно будет стеречь перевалы от песиголовцев, - сказал воевода гуцулов Яснозор. "Песиголовцами" его небольшое отважное племя называло языгов за их дружбу с собакоголовыми демонами.

-- Да, так будет лучше, - кивнул Децебал. - Идите в верховья Тисы, а оттуда - на запад, через Татры, землями бастарнов-сидонов. Их царь Клондик - друг и мне, и свевам.

Черный дым поднимался над Бойохеймом, - землей маркоманнов. Серый пепел, разнесенный ветром, оседал на окровавленный снег. Горели села, хутора, священные рощи. Двадцать Первый Хищный легион шел на восток. Не зря он десятки лет воевал с германцами на рейнской границе. Даже в лесных дебрях не всегда удавалось скрыться от его безжалостных, многоопытных солдат, а непролазные болота уже замерзли. Городки, построенные еще кельтами, не выдерживали натиска таранов и баллист. Ярость берсерков разбивалась о невозмутимость отлично вымуштрованных легионеров. Словно в насмешку над воинами-зверями, не знающими дисциплины, знаменосцы легиона рядились в медвежьи шкуры, а центурионы - в волчьи.

Где проходил легион, оставались лишь пожарища и трупы. Уводили только тех, кого можно было с выгодой продать, остальных убивали. Обеспечив себя мясом, истребляли оставшийся скот. Господин и Бог не велел (пока что) завоевывать страну - лишь нагнать страха на варваров. И это хладнокровное, аккуратное опустошение края было страшнее самого жестокого набега соседей-варваров. Казалось, не люди идут по Бойохейму, а ползет железное чудовище, прожорливое, бездушное.

Обезлюдив долины Мжи, Влтавы, верхней Эльбы, легион вошел в долину Свитавы. А навстречу ему с юга ползло другое чудовище. Седьмой Клавдиев легион Теттия Юлиана, победителя даков. пересек степь, отбиваясь от налетов языгов, столь же безжалостно опустошил земли квадов до самой Моравы. Только тут к нему присоединился с Пятнадцатым Аполлоновым легионом сам Господин и Бог, добравшийся до Карнунта по благоустроенным дорогам Паннонии. Отсюда оба легиона двинулись по Мораве и ее притокам, продолжая разорять страну. Не трогали лишь купцов, что везли с севера янтарь.

Домициан-Нерон наслаждался, созерцая горящие села и городки, распиная пленников, насилуя женщин и мальчиков. Рубрий и Юлиан были выше этого. Они старательно исполняли свой долг перед Римом. Защитить Империю от кровожадных, не ведающих законов варваров можно было, лишь превзойдя их в жестокости. Вместе с императором ехал его главный маг Валент. Только он ведал тайный смысл этого похода: осквернить Янтарный путь кровью и святотатством, превратив его из Пути Солнца в Путь Тьмы. Поэтому некромант не только защищал легионы от рунных чар германцев, но и следил за тем, чтобы все святилища варваров были разорены, а на месте их водружены алтари Домициана, Господина и Бога. Точнее, его гения - духа-хранителя. Гений этот, однако, давно уже улетел прочь, уступив место демону, много лет опекавшему неприкаянный дух Нерона.

Император и его маг пребывали в отличном расположении духа. Тяготы похода не касались их, путешествовавших в удобных носилках с жаровней и ночевавших в роскошном шатре. Когда три легиона встретятся, можно будет возвращаться на Дунай. Останется лишь заключить мир с даками, отпраздновать двойной триумф и - на Восток! Местом встречи легионов кесарь назначил древний городок Эбуродун - Город Вепря.

Теснимые легионами, маркоманны и квады отступали лесами туда же - к Эбуродуну. Арнакутай колебался: идти в леса или уходить на верхнюю Тису, куда уже откочевали со стадами женщины, дети и старики. А в это время с востока в Бойохейм шло еще одно войско.

Конная рать ехала глубокой долиной Вага. На востоке поднимались Татры, на западе - уходили в небо Белые Карпаты. Стоял редкий для этой поры ясный солнечный день, и снежные шапки гор, одетых густыми лесами, ярко сияли среди голубого неба. Казалось, горные великаны, сойдясь с двух сторон, настороженно глядели на пришельцев, но не решались их тронуть. Потому что под красным стягом с тамгой росов шли лучшие бойцы Днепра и Карпат. Блестели на солнце кольчуги и островерхие шлемы сарматов. Черные овчинные плащи-гуни гуцулов соседствовали с высокими шапками даков и рогатыми шлемами германцев и кельтов. Спереди разносился привольный степной напев, сзади звучала суровая походная песня германцев.

Со склона Татр, прячась среди елей, следили за ратью двое: воин лет тридцати пяти с золотыми кудрями, выбивавшимися из-под шлема, увенчанного оленьими рогами и фигурой орла, и невзрачный длинноволосый человечек в черном плаще и бронзовой короне. Первый именовал себя Гвидо, царем бастарнов. Второй - Буссумаром, царем друидов. Только вот царствовал Гвидо разве что над своей разбойной дружиной да ее тайными пособниками в Буковине и днестровских землях. А Буссумар (в родном селе звавшийся Бесомиром) - над уцелевшими черными друидами, прятавшимися по лесам или умело скрывавшими свое ремесло.

Не было у этих двоих врага хуже Ардагаста, царя росов. Семнадцать лет назад он сокрушил царство восточных бастарнов и изгнал черных друидов со священных городищ на Збруче. Погибли в Карпатах царь бастарнов Цернориг, отец Гвидо, и верховный друид Морвран, учитель Бесомира. Царевич со жрецом бежали к западным бастарнам - сидонам. Вскоре к изгнанникам стали пробираться с Буковины самые лихие бастарны. Потомки гордых кельтов и отважных германцев, они не могли примириться с тем, что их благородное племя больше ни над кем не властвует, приравненное проклятыми росами ко всяким словенам и дакам. Собравшуюся дружину надо было кормить. Гвидо то ходил в набеги на свои прежние земли, обычно вместе с языгами, то выколачивал для царя сидонов дань с покоренных племен, то вмешивался во всякие усобицы, то грабил купеческие караваны. За последнее, впрочем, можно было поплатиться тюрьмой или распятием в Аквинке и Карнунте, куда дружина приезжала прокучивать добычу. Гвидо, однако, умел не оставить свидетелей и свалить вину на даков или гуцулов.

Бастарн с ненавистью глядел на всадников в гунях, с луками и секирами, и их статного предводителя в дакийской шапке. Это он, беглый раб и разбойник Ясько-Яснозор, убил его отца на Черной горе. А сами гуцулы при Ардагасте из разбойников превратились в стражу перевалов. Теперь народ на Днестре славил воеводу Яснозора, а его, Гвидо, звал не царем, а вором и разбойником. А еще - "ночным царем". Многие помогали "царской" дружине или платили "царю" дань, зачастую из страха перед чарами друидов и топорами его верных сторонников. Так было во многих селах, и не только бастарнских. Однако туда, где поселились дреговичи, приведенные Ардагастом из полесских дебрей, или пришедшие из Дакии костобоки, людям "ночного царя" лучше было не соваться. Вот он, стяг дреговичей, что теперь гордо зовут себя хорватами - "солнечными": голубой с золотым львом. А под ним - Ясько со своей шайкой.

Бесомир, облизываясь, будто кот на сметану, сказал:

-- Можно ведь было их перебить в этом ущелье. Сговориться с кем-нибудь из конунгов или просто созвать отчаянных молодцов.

-- Ты же знаешь: Клондик не дал бы. Ведь росы идут на помощь его племяннику Сидону, конунгу квадов, - раздраженно ответил Гвидо. Друид заводил этот разговор уже не раз.

-- А если не послушать старого дурака?

-- У него хватит сил выгнать нас из Карпат. И куда потом?

-- В Империю. Ты же любишь все римское. А за голову Ардагаста нас там золотом осыплют.

-- И кем я там буду? Центурионом во вспомогательных войсках? Хорошо, если в легионе. А ты? Неграмотный колдун, да еще друид. Забыл - учение друидов в Империи преследуют?

-- Ты прав, - вздохнул Бесомир. - Здесь мы все-таки цари. Что ж, идем в Бойохейм. Честь Клондика не пострадает, если Ардагаста убьют не на его земле. А я пущу там в ход такие чары... Валент сообщил мне очень сильные заклятия.

Почти не слушая друида, Гвидо теребил свой длинный кельтский ус. Была еще одна причина, по которой он все не решался напасть на Ардагаста, и о ней царь бастарнов не мог сказать никому. Он с юности преклонялся перед царем росов. До сих пор жадно слушал песни о его подвигах. Боги, как хотел бы Гвидо вместе с ним идти к Золотой Горе и Белому острову. покорять амазонок, биться с сотворенным драконом! Но между Гвидо и царем росов стояла смерть отца, до сих пор не отомщенная. И гибель царства, отданного Вячеславу дреговицкому. А потому честь велела сыну Цернорига оставаться "ночным царем", безжалостным и на все готовым.

-- Ну хорошо, целое войско на земле Клондика незаметно не перебьешь. Но ведь одного человека можно? Того, что с мечом Маробода. Я его уже вижу духовным зрением. Вон за той скалой. Валент обещал две тысячи сестерциев, а еще замять дело с караваном Луция Сабина, - настойчиво сказал Бесомир.

Гвидо обернулся и махнул рукой стоявшим рядом четверым дружинникам.

Горной тропой к долине Вага ехал всадник на породистом вороном коне, в черном овчинном плаще, такой же шапке и широких складчатых шароварах. Черную бороду его уже тронула седина, но гордое лицо с орлиным носом вовсе не казалось старым. У пояса его висели меч в вычурных бронзовых ножнах и акинак. Под высокой скалой он вдруг остановил коня и громко сказал, словно в пространство:

-- Эй, вы, шестеро! Зачем прячетесь за камнями? Много еще вас надо на одного армянина?

Четверо головорезов с мечами и секирами неторопливо вышли из-за камней и кустов, окружая всадника с трех сторон. Их предводитель в оленерогом шлеме важно выехал на гнедом коне с серебряной сбруей из-за густых пихт.

-- И ты, колдун, вылезай. Духовное зрение у меня еще не ослабло.

На скале показался с хмурым видом Бесомир.

-- Ты, в золоченом шлеме, кажется, зовешь себя царем? А я князь Мгер Арцруни, и род мой прозывают "Сасна црер" - Сасунские Храбрецы. Я вызываю тебя на бой!

Обнажив меч, Гвидо погнал коня вперед. Звон клинков разнесся в морозном воздухе. Царевич рассчитывал быстро одолеть немолодого армянина, но тот оказался опытным бойцом. Скупыми точными движениями он отбил несколько атак бастарна, а потом вдруг ударил так, что меч Гвидо врубился в низко нависшую ветку пихты и застрял там. В следующий миг "царю" пришлось, спасаясь от клинка армянина, упасть с коня. Князь успел лишь сбить с него золоченый шлем.

Внезапно Мгер зашатался в седле и едва не упал. Но все же удержался и, с трудом обернувшись к шептавшему заклятия Бесомиру, прочертил мечом в воздухе несколько рун. Мощный порыв ветра сбросил друида со скалы в сугроб и потащил вниз по склону.

-- Вай, да ты знаешь руны еще хуже меня! Зачем тогда лезешь на рунный меч? - покачал головой князь и обратился к Гвидо. - Хватит с тебя, гордый царь? Знаешь, кто тебя одолел? Сын князя и крестьянки. А еще - оружейник. Я не всегда жил с княжеского имения. А ты что умеешь без своего царства? Грабить по ночам и шпионить для римлян? Твое место на кресте!

Кровь бросилась в лицо Гвидо. Он разом вспомнил, как выслушивал приказы и упреки от Рубрия с Валентом, как тщетно ждал приема у кесаря, как избегали общаться с ним знатные римляне - поборники республиканских добродетелей.

-- Раб! Ублюдок! - прошипел он сквозь зубы и рявкнул дружинникам: "Что стоите? Смерть ему!"

Вчетвером бастарны бросились на Мгера. Он вздыбил коня. Копыта обрушились на одного из напавших, но другой уже всадил секиру в шею коню. Оказавшись на земле, армянин яростно отбивался от троих. Гвидо лишь стоял, всем своим видом показывая, что такой противник его не достоин. Вдруг среди густых ветвей старой ели загудела тетива, и двое разбойников упали, пронзенные стрелами. Еще один бросился бежать, завидев скачущего по тропе с поднятым мечом всадника в белой бурке и островерхом сарматском шлеме и появившегося внезапно на скале воина богатырского роста с занесенным копьем.

-- Брат, Валамир, задайте им! - раздался с ели звонкий девичий голос.

Оставшийся в одиночестве Гвидо с ругательством вскочил на коня и поскакал прочь.

Не лучше пришлось и царю друидов. С трудом встав на ноги у подножия склона, он увидел перед собой простоватого на вид юношу с длинными светлыми волосами, в белом плаще. Преграждая колдуну путь наверх, он спокойно произнес:

-- Разве не знаешь: где два воина честно бьются, волхву делать нечего?

-- Ты собрался учить законам волхвов царя друидов? - смерил его надменным взглядом Бесомир и произнес заклятие порчи - слабое, на один припадок, лишь бы проучить глупого юнца. Но тот остался спокойно стоять, а скорчился на снегу, дергаясь всем телом, сам чародей. Парень достал из рукавицы белый клык, покрытый резьбой.

-- Рыбий зуб с Ледяного моря. А знаки на нем я сам резал. Они твои чары на тебя и оборотили.

Бесомир не стал раздумывать над тем, что это за рыба с зубами побольше кабаньих клыков. Он швырнул в юнца сильное огненное заклятие. Стена пламени вспыхнула между ними и вдруг двинулась на самого друида, окружая его. Колдун завертелся в огненном кольце, с трудом отражая пламя. Наконец погасил и обернулся к пареньку с твердым намерением покарать наглеца смертью. Вырезал игрушку, сопляк, и тешится... Так против чар, обращенных чародеем на себя, она не поможет. Миг спустя на юношу с разбега ринулся разъяренный вепрь.

Даже не пытаясь колдовать, юнец бросился наутек. Вепрь-Бесомир мчался следом, тучей взметая снег, проламываясь сквозь кусты. Задержал оборотня лишь глубокий сугроб. Покуда он выбирался оттуда, парень скрылся между скал. Колдун раздраженно принюхался и вдруг почувствовал резкий запах хищника. Из-за скалы вышел огромный серовато-желтый зверь с короткой гривой и незлобливо проревел:

-- Зачем оборачивался? И так видно, что свинья.

Не разбирая дороги, Бесомир помчался от своего противника раза в два быстрее, чем за ним. Схватиться с Великим Львом мог только другой зверь незапамятных времен - Великий Медведь, Носорог или Индрик. Превращаться в них умели разве что пещерные колдуны, на дух не переносившие черных друидов.

Убегая ото льва, Бесомир встретил Гвидо, за которым мчались два всадника: светловолосый великан и молодой воин в белой бурке. Заклинанием друид вызвал лавину - небольшую, но наглухо завалившую тропу камнями и снегом. Только это и позволило обоим беглецам скрыться. А всадникам и льву пришлось вернуться к скале. Там девочка лет четырнадцати с красивым смуглым лицом перевязывала армянину окровавленную голову. Девочка была одета в короткий кафтан и узкие штаны. Из-под башлыка падали на плечи черные, как смоль, волосы. У пояса девочки висели горит с луком и секира, за спиной - амазонский щит в виде полумесяца. Князь с благодарностью взглянул на своих спасителей.

-- Спасибо вам, что разогнали этих шакалов. Кто вы, молодые храбрецы?

-- Мы - росы. Я - Валамир, сын Сигвульфа, - ответил белокурый великан.

-- Я - Рада, дочь Ардагунды, царицы амазонок, - сказала девочка. - А это мой брат Еммечько, - кивнула она на юношу в бурке. - У нас разные отцы. Его - Доко-Сармат, царь зихов. А мой - Вишвамитра, священный царь амазонок.

-- Еммечько? Вай, ты стал настоящим воином! Я и не узнал тебя сразу. Давно не был у вас на Туапсе... До чего ты похож на своего дядю!

Молодой зих[50], действительно, очень напоминал Ардагаста. Даже тонкие усы были закручены точно так же. Только волосы отливали не золотом, а вороненой сталью. Имя его означало "сын амазонки".

-- Я в четырнадцать лет убежал от отца к матери и дяде. У отца сыновей и так много. Он мне только велел передать: "Если тебе тесно в нашем племени, не возвращайся, пока не совершишь подвиг, достойный царевича росов". Это я сбросил с коня Корнелия Фуска, а зарубил его Андак, - с гордостью сказал Еммечько.

-- Его отец любит похваляться родством с Ардагастом, - вмешалась Рада. А сам обидел нашу маму при всех: не захотел на ней жениться.

-- Как бы ты тогда появилась на свет, сестренка? - отозвался ее брат. - У нас такие темные не родятся.

-- Зато ты уродился в Доко: всем девушкам в Суботове кружишь головы, амазонкам в особенности, - бойко, но беззлобно усмехнулась девочка.

-- Ну, а ты кто? не сам ли Вышата? Немногие владеют таким превращением, - обратился ко льву армянин.

-- Я его сын, Вышеслав, - ответил волхв-оборотень.

-- Вышко, погоди, не оборачивайся. Мы же на охоте ничего не добыли, кроме двух косуль, а в той долине я заметила стадо зубров, - сказала Рада.

-- Наш Вышко хоть борзой, хоть волкодавом оборотится, стоит Раде попросить, - не без ехидства заметил Еммечько.

-- Поохочусь и я с вами. Славными детьми наградили боги лучших из росов, клянусь Михром! - разгладил седеющую бороду Мгер. - Я-то помню вашего царя еще моложе вас. Тогда в Пантикапее он с двумя такими же мальчишками схватился с тремя демонами. Два демона погибли, один бежал. А из троих мальчиков вышли славные цари.

* * *

Вечером Мгер и четверо молодых росов прибыли в стан Ардагаста в Белых Карпатах. Зореславич и Вышата радушно встретили князя, вместе с которым четверть века назад спасли Боспор от козней Валента и его учителя Захарии Самаритянина. Когда стемнело, вожди росов и их дети собрались в царском шатре. Под широким войлочным сводом, у очага, было тепло и уютно. Князь остался доволен угощением, особенно же хмельным германским медом.

-- Вай, словно в молодые годы вернулся, когда добыл в этих местах рунный меч!

-- Расскажи об этом, князь Мгер! - наперебой стала просить гостя молодежь.

-- Непременно расскажу! И о мече, и об этой земле. Богатая она и древняя. Всем наделили ее боги: лесами и реками, золотом и серебром, оловом и свинцом. Так благословила ее Мать Мира. Но в ней же, в пещере на дне глубокой пропасти, устроила себе логово ее злая сестра, которую венеды зовут Ягой, а германцы - Хель и Железной Перхтой. Пропасть же называют Мачехой. Вот почему народ, что поселится здесь, становится богат и могуществен, но не знает долгого мира.

Некогда тут жили венеты, что первыми проложили Янтарный путь. Их изгнало кельтское племя бойев. Они построили городок с каменными стенами, стали чеканить золотую монету. Но Биребиста, жестокий царь даков, разорил эти города, одних бойев истребил, других изгнал, и страна запустела. Тем временем легионы вышли на Рейн и Дунай, дошли до Эльбы и, казалось, не было силы, способной не дать им завоевать мир. Братство Солнца надеялось на Биребисту, но тот предался силам зла и зря опустошал целые страны. Надеялись и на Ариовиста, отважного конунга свевов, но он вместо того, чтобы соединиться с галлами, разорял их страну, и Цезарь разбил свевов и галлов по одиночке. Все эти великие конунги умеют думать только о собственном племени...

Наконец нам удалось найти среди знатных германских юношей, отправленных заложниками в Рим, двоих: херуска Арминия и свева Маробода. Все соблазны Рима не смогли развратить их. Они были посвящены в Братство и принесли священную клятву: всю жизнь бороться с Римом за свободу всех народов. Лучшие наши маги выковали для них два рунных меча. Вот один из них.

Мгер вынул из ножен меч, отстегнул от пояса ножны. На серой стали золотом были насечены руны, среди которых выделялась солнечная руна Соль. На потемневшем красном дереве ножен ярко блестели прорезные бронзовые накладки с изображениями богов и зверей. Грифон, терзающий дракона; юный бог на колеснице; тучный овен среди густых колосьев; тот же бог, обнимающий женщину; и он же, лежащий на ладье.

-- Скажи-ка, Вышко, что все это значит и какую силу дает меч его владельцу? - испытующе взглянул князь-маг на юного волхва. Старательно скрывая волнение, тот ответил:

-- В мече - Даждьбожья сила. Вот Даждьбог: в небе на колеснице, на земле с Мораной и под землей в погребальной ладье, убитый неверными братьями. Грифон и овен означают: меч дает царю и царству победу в бою и изобилие. - Подумав, он добавил: - Немцы зовут Даждьбога Бальдром, а Морану - Нанной. А его неверного брата - Хедром Слепым.

-- Все правильно, сынок, - кивнул Вышата. - Вот главного не сказал: меч поможет царю, только если сам он будет праведен, как Даждьбог, и готов бороться за Огненную Правду до самой смерти.

Вышко опустил голову. Мгер положил ему руку на плечо и сказал ободряюще:

-- Не беда, если это забудет совсем молодой волхв. Плохо, если забывают конунги... Так вот, Маробод возглавил два свевских племени, маркоманнов и квадов, и привел их в опустевший Бойохейм. Вскоре он подчинил себе все племена от Эльбы до Вислы и от Дуная до Венедского моря. Не было в Германии конунга богаче и сильнее его. Сам Август испугался такого сильного соседа и послал против него двенадцать легионов. С двух сторон, как сейчас, вошли они в Бойохейм. И тогда Братство Солнца подняло восстание среди паннонцев и далматов. Повстанцы подошли к границе Италии. Только десять дней пути оставалось им до Рима. Напуганный Август вернул легионы. Три года они заливали страну кровью. Мы ждали на помощь Маробода, но он так и не перешел Дуная. Зачем ему было освобождать других, если он сам обирал и притеснял подвластные племена? Не воевать с Римом он теперь хотел, а зваться другом и союзником римского народа - чтобы вино, шелк, дорогие сосуды рекой текли в его царство.

Но не забыл своей клятвы Арминий. Его-то племя на себе попробовало римских мытарей и продажных судей. Херуски восстали и в Тевтобургском лесу истребили три легиона. Восемь лет воевал Арминий, пока не прогнал римлян за Рейн. А потом двинулся на клятвопреступника Маробода. Два рунных меча скрестились, и конунг свевов бежал, разбитый. Он молил римлян о помощи, но те лишь издевались над ним. Только смерть Арминия от руки изменников спасла Маробода. Но тут восстали готы. Конунг Катуальда ворвался в столицу свевов. Великий конунг бежал, а его меч попал в руки Катуальды.

-- Катуальда - лучший из наших конунгов! Он освободил от Маробода все племена! - воскликнул Сигвульф. - Разве не был он достоин меча Солнца?

-- Нет, - покачал головой Мгер. - Он разрушил великое царство, а сам лишь разбойничал, где только мог. За это римляне и засыпали его подарками. К ним он и бежал, когда его разбили тюринги. А рунный меч под шумок похитил квад Ванний, пройдоха и римский лазутчик. Этого своего холуя римляне и поставили конунгом в Бойохейме.

-- Но что же стало с Катуальдой? - спросил Сигвульф. - Мы, готы, верили, что он вернется. Что он с дружиной сидит в пещере, погруженный в колдовской сон...

-- Эта пещера называется Форум Юлия. Городок в Галлии, у теплого моря. Там ваш конунг и умер. А Маробод - в Равенне. Рим не отпускал их, да они и не рвались назад, в ваши холодные леса. Они ведь нашли все, к чему стремились. Вина, роскошные ткани, украшения, мраморные виллы... Разве кто-то из их дружинников к вам вернулся?

-- Никто, - угрюмо опустил голову Сигвульф. - Клянусь молотом Тора, другого я вызвал бы на поединок за такие слова... Скажи, умерли ли они хотя бы в бою, как пристало воинам и конунгам?

-- Нет. Маробод уже стариком умер после охоты. А Катуальда с дружинниками погиб под лавиной в Альпах, тоже на охоте. Ни Валгалла, ни Хель не приняли их, и они стали дикими охотниками.

-- Так почему же дикая охота Катуальды не прилетела, когда наше племя били разбойники Берига? - в голосе Сигвульфа слышалось страдание.

-- Дикие охотники - слишком беспокойные соседи для боязливых римских горожан. Симон Маг загнал обоих конунгов с дружинами в могилы и запечатал их там. А теперь мое с Иосифом и Каллиником дело - вызвать дух Маробода к его мечу и его племени. Пусть исполнит клятву хоть после смерти!

-- Тогда вызволи и дух Катуальды! - горячо воскликнул молодой Валамир. - Я знаю, он поможет родичам. Немало готов живет с тех пор в Бойохейме...

-- Э, нет! Прости, не могу. Если выпустить обоих конунгов, они же сцепятся, как голодные волки. Я вызову только Маробода.

-- Конечно. Ты же не гот! - обиженно произнес Валамир.

-- Я армянин, разве не помнишь? Но прежде всего - человек. И даже ради Армении, клянусь Михром, я не сделаю того, отчего зла и ненужных раздоров в мире станет больше, а не меньше.

-- Хорошо, а что стало с мечом Арминия, и как меч Маробода попал к тебе, князь? - спросил Еммечько.

-- Меч Арминия погребен вместе с ним, а дух конунга - в Валгалле. Ведь он погиб в схватке с убийцами. А Марободовым мечом тридцать лет владел Ванний. Он понял, что солнечный меч - не помощник в неправедных делах. И потому брал его только тогда, когда защищал племя или мстил за набеги. А просто грабить соседей шел с другим оружием. С римлянами же вовсе не воевал. За это они ему и платили. Поначалу он старался слыть справедливым. Но потом стал обирать народ не хуже римского наместника. Ведь чем чаще он бывал за Дунаем, тем больше приучался к роскоши, а на нее нужны были деньги. Бойохейм наводнили торгаши и ростовщики. Свевов обманывали, спаивали, за долги обращали в рабство.

Наконец конунг нанял орду языгов, чтобы выколачивать дань из свевов и их соседей. И тогда Вангион и Сидон, племянники конунга, подняли народ. Братство Солнца послало на помощь им двоих магов: херуска Теобальда и меня, его ученика. Вай, что за время было! Все народы сдвинулись с мест. Тогда Фарзой создал свое царство и выгнал языгов за Карпаты. Росы покорили венедов, а ты, Ардагаст, тогда родился. А с тобой, Вышата, мы виделись на Афоне, в развалинах города царя Алексарха, основателя Братства. Сколько народов я увидел, сколько чудес, сколько тайн узнал от Теобальда! Он был воин и маг, соратник Арминия. От него я научился рунам, кузнечной магии и владению оружием. А еще - искать мудрость у всех народов, среди всех племен и сословий.

Восставшим пришлось плохо: языги все опустошали, а от песиголовцев, что пришли с ними, нельзя было скрыться даже в дебрях. Тогда мы с Теобальдом позвали на помощь тюрингов и лугов-вандалов. Теперь уже Ванний не знал, куда скрыться. При нем был некромант Захария Самаритянин, ученик Симона Мага. Он и подбил конунга на нечестивое и опасное дело: открыть Бычью Скалу.

-- Бычья Скала? Я вырос в этих краях и знаю: то - самое недоброе и проклятое место после Мачехи. Только злые колдуны и ведьмы рискуют ходить туда, - заметил Сигвульф.

-- Да, это место страшное. Был некогда венетский царь Бустурон, что славился жестокостью, а еще больше - распутством. Кто не отдавал ему дочь или даже жену в наложницы, он сжигал живьем в медном быке. Быка этого сделал и посвятил владычице пекла захожий колдун-этруск. В конце концов, когда в царство Бустурона пришли с набегом скифы, многие венеты перешли на их сторону. Царь, смертельно раненый, укрылся в пещере, где находилась священная кузница и стоял Медный бык. С ним были шестеро дружинников и тридцать пять жен и наложниц. Бустурон велел дружинникам убить всех женщин и покончить с собой. Этой жертвой он хотел оживить быка. Отборные злодеи, которым некуда было деваться, выполнили приказ. Скифы и венеты, подступившие к пещере, увидели там мертвого царя, сидевшего на боевой колеснице, в бронзовых доспехах и серебряном венце, а вокруг него - трупы женщин и воинов, многие с отсеченными руками, ногами, головами. На трупах блестели золото и янтарь, а на каменном жертвеннике лежали, в браслетах и перстнях, отсеченные руки главной царицы и чаша из ее черепа. Из глубины пещеры на все это взирал огромный медный бык с железным треугольником - знаком подземной богини - во лбу. Еще в пещере были большие запасы еды, наковальни, литейные тигли, кузнечные инструменты.

Победители хотели ограбить трупы, но вдруг пещеру огласил громовой рев. Медное чудовище, раскаленное докрасна, шло на людей. Из пасти его вырывалось черно-красное пекельное пламя. Даже скифы дрогнули перед ним. Но был среди них могучий волхв. Он велел свалить в кучу факелы и бросил в этот костер две священные секиры со знаками Солнца и Грома. И доброе золотое пламя сожгло колесницу с телом царя, а чудище остановило. Пока бык ревел и бесновался, люди завалили вход, а волхв запечатал его мощным заклятием.

-- А куда делся шестой дружинник? Ведь мертвых воинов было пять, - спросил памятливый Вышко.

-- Он-то ушел живым - через другой ход, что вел вглубь, чуть ли не в само пекло. Каких демонов и чудовищ увидел он по дороге, кому из них продал душу - неведомо. Верно одно: он запомнил заклинание, оживлявшее Медного Быка. У дружинника это заклятие выведал один этрусский колдун, и с тех пор оно гуляло по свиткам чернокнижников, пока не попало к Захарии. Мы узнали от одной дворцовой рабыни: самаритянин хочет закалить меч в огне бычьей пасти, чтобы посвятить его Черному Солнцу, и похваляется, будто сможет подчинить Медного Быка своей воле; ночью они с Ваннием отправятся к Бычьей Скале.

Мы с учителем и десятком воинов-словен двинулись туда же. И вдруг наткнулись на шайку горных троллей, что гнались за зелигенами - лесными девами. Разве могли мы не защитить таких прекрасных и добрых богинь? Все тролли погибли, но нас осталось только шестеро. И на место мы пришли в самый разгар колдовства. Страшный рев сотрясал скалу. Сквозь камень, словно сквозь слюду, светилась красная бычья тень. Из дыры над заваленным входом и из щелей между камнями завала вырывалось черно-красное пламя. А с конунгом было двадцать отборных дружинников.

И тогда мы с боевым кличем бросились на Ванния и его людей. Учитель, раскинув руки, встал лицом к скале, а мы - спинами к нему. Словене бились, как львы, и гибли один за другим. В учителя тоже летели копья и стрелы, а он кровью из своих ран чертил руны на скале. И вот уже рев стал стихать, и все чары Захарии оказывались бессильны. Вдруг некромант что-то сказал Ваннию, и тот поднял рунный меч. Из "окна" в скале вырвался язык пекельного пламени, изогнулся дугой и достиг клинка. И тут меч вспыхнул - не тем, бесовским, а чистым, золотым огнем. Рукавица конунга сгорела, он с руганью выронил оружие и замахал обожженной рукой.

А я уже остался один, и меч мой, застрявший в щите квада, был сломан. Видит Михр, я до сих пор не знаю, как решился тогда броситься вперед, отбиваясь обломком меча и акинаком, и поднять пылающий клинок. Но святое пламя не обожгло меня. И тогда все - конунг, маг, дружинники - бросились бежать, забыв об оружии и чарах. Я обернулся к учителю. Высокий, с седой бородой во всю грудь, стоял он, привалившись спиной к скале. В теле его торчали несколько стрел и копий, но рука еще крепко сжимала меч, окровавленный по рукоять. На лице была спокойная, величавая улыбка.

-- Я ухожу, Мгер. Хороша Валгалла, но мое место - на Белом острове. Главное - мы не выпустили эту медную тварь. Хорошо бы уничтожить ее, но эта дичь - не для смертных, а для дикого охотника.

Сжечь тела Теобальда и словен и насыпать курган мне помогли зелигены. Славные они: в лесу зверей берегут, поселянам помогают - и в поле, и со скотиной, и по дому. Травы целебные знают. Танцевать любят. А красивые какие! Волосы светлые, легкие, как самый чистый лен, глаза голубые, как летнее небо. У людей женщины такими красивыми не бывают!

-- Зато мавки бывают. Есть одна мавка на Черной горе - никакая зелигена с ней не сравнится. Это Марика, моя жена, - сказал Яснозор.

-- Не буду спорить, - усмехнулся Мгер. - Словом, после той ночи Ванний с дружиной бежал за Дунай. А римляне выставили целый легион: боялись, что мы вторгнемся следом. Там, в Паннонии, этот их холуй и умер. Отравился плохо замаринованными осьминогами.

-- Он что, тоже стал диким охотником? - спросил Еммечько.

-- Да нет, после такой смерти и такой жизни попадают прямо в Хель. А меч Маробода так и остался у меня. Взять его и принести клятву воина Солнца не решились ни Сидон, ни Вангион. Ведь для этого нужно думать не только о своем племени. Державы, подобной Марободовой, так и не создал ни один конунг... А Захарии я отплатил за смерть учителя лишь через тринадцать лет, в Пантикапее. Сейчас Валент совсем недалеко от нас, и Бесомир, его прихвостень и лазутчик, тоже. Наверняка хоть один из них владеет заклятьем шестого дружинника.

Росы молча глядели, как блестит в свете очага золото рун и бронза ножен солнечного меча. Вышата тихо поставил рядом Колаксаеву Чашу, а Яснозор положил секиру, подаренную ему Перуном. Все понимали: могучие силы схватятся вскоре в Бойохейме. Сила Тьмы с силами Солнца и Грома. Благоговейное молчание нарушил голос дружинника:

-- Солнце-Царь! К тебе вестник царя языгов.

В шатер просунулась почему-то очень высоко, большая собачья морда. Следом вошел ее обладатель: громадный, широкоплечий, в полушубке мехом наружу, с мечом у пояса и секирой в руке. Его сородичей, таившихся в самых глухих ущельях и пещерах Карпат, все знали, как безжалостных разбойников и людоедов. Языгов, бравших их с собой в набеги, самих прозвали "песиголовцами". Громко и отрывисто пришелец проговорил:

-- Царь Арнакутай, Дикий Пес, хотел уже увести орду на верхнюю Тису, защищать свои кочевья. Но, если ты идешь в Бойохейм, его всадники тоже пойдут к Эбуродуну. Он знает: где ты - там помощь Солнца, там победа.

-- Что, твой царь не смог послать никого лучше тебя? Гляди, мои волки не любят псины, - осклабился Волх.

-- Сам пес, вот и пса прислал. На, собака! - и Яснозор бросил песиголовцу кусок вепрятины. Тот оскалился, заворчал, но мяса не поднял и гордо сказал:

-- Царского посла и вожака стаи так не угощают.

Недобро взглянув на него, гуцул протянул руку к секире. И тут раздался спокойный, твердый голос Ардагаста:

-- Он прав. Мы сейчас союзники, и враг у нас один. Тот, для кого все мы - варвары, рабы, хуже псов.

-- Я только гляжу, не польстились бы эти псы снова на сытные римские харчи, - прищурился Яснозор.

-- Римляне кормят хорошо, но забирают волю, - сказал песиголловец. - Кое-кого из нас они ловили и выставляли напоказ.

-- Верно, - кивнул Сигвульф. - Попробовал я римской службы, с розгами, зуботычинами и караулом вне очереди. Вот уж где собачья жизнь!

-- Вы, кроме Вышаты, еще не пробовали римского рабства. Но этого я и врагу не пожелаю! - с чувством сказал Хор-алдар.

Рада встала, подошла к песиголовцу с куском мяса и кружкой меда и сказала:

- Садись к нашему очагу и угощайся, вестник. Ты ведь принес нам добрую весть. Вы, языги и песиголовцы, храбрые воины. Хорошо, что вы теперь с нами.

Пришелец благодарно склонил песью голову и сказал:

-- Ты не только красива и отважна, царевна, но и добра. Не дашь ли мне еще и хлеба? Да, я, Гаур, вожак сомешской стаи, знаю обычай людей и их собак: нельзя предать того, чей хлеб ты ел.

На холме над рекой Сватавой поднимались старинные, построенные еще кельтами валы города Эбуродуна. Деревянные клети, забитые землей и щебенкой, предохраняли их от таранов, а каменные плиты, покрывавшие валы, защищали торцы балок от огня. В отличие от других германцев, бойохеймские свевы не пренебрегали укреплениями. На каменных фундаментах кельтских домов стояли германские мазанки, в которых жилье и хлев находились под одной соломенной кровлей.

В этот зимний вечер город и его окрестности были переполнены. С севера подошла рать маркоманнов, с юга - квадов, с востока - языги и росы. Еще и немало поселян сбежалось под защиту укреплений. Все знали: с двух сторон приближаются легионы, император - в одном переходе отсюда, до Рубрия - день конного пути. Но не страх царил в городе, даже не ярость, а праздничное оживление. Дома были разукрашены зелеными еловыми лапами, ветками бука и можжевельника. С дымом разносились аппетитные запахи. В дома, шатры, к кострам радушно звали своих и чужих. Далеко разносилось гудение турьих рогов и звуки волынок. Ватагами расхаживали с песнями и плясками ряженые. Рогатые маски, жуткие наряды - словно нечисть вырвалась с того света. И - заразительное, неудержимое веселье.

На землю свевов пришел Йоль - день Рождества Бальдра-Солнца. Наступали Дни Судьбы - двенадцать самых святых и страшных дней между старым и новым годом. Дни разгула духов умерших, когда бушует дикая охота и властвуют повелители мертвецов - Дикий Охотник Водан и Железная Перхта, которых на севере зовут Один и Хель. Но для того и празднуют живые эти дни весело, сытно, даже буйно, чтобы смерть, нужда и страх не воцарились навсегда в земном мире.

Роскошнее всего праздновали Йоль в большом доме вождя города - герцога Эбериха. Столы ломились от снеди. На деревянных и серебряных блюдах громоздились кровяные колбасы, дымились свиные головы и зажаренные с яблоками гуси, исходили горячим паром свежие хлеба, отмеченные солнечными крестами - от троллей, и печенья со знаками Солнца. В серебряных кубках пенилось особое йольское пиво, густое и крепкое, в разноцветных стеклянных чашах искрилось хиосское и критское вино. И над всем этим изобилием возвышались сделанные из соломы козел и вепрь --священные звери Донара-громовника и солнечного Фрейра. Сумрачный Водан нес людям смерть и посмертную славу, а эти два простых и веселых бога - жизнь, урожай и изобилие.

В обычных домах посреди стола ставили деревце - елочку или бук. Здесь же у дальней стены красовались высокая разлапистая елка, увешанная яблоками и пряниками и усаженная горящими свечами. Под ней восседали самые почетные гости: оба конунга, Вангион и Сидон. Ванний дважды выдавал с большой выгодой замуж свою сестру Кунигунду: за конунга рейнского племени вангионов и царевича карпатских сидонов. От них и родились эти два с виду столь непохожих брата. Вангион, степенный и рассудительный, отличался широкими плечами и окладистой белокурой бородой. Порывистый и отчаянно храбрый Сидон на кельтский лад брил бороду и носил длинные вислые усы. Дядя постарался дать обоим римское образование, однако лишь Вангион стал любителем Гомера и Вергилия, Сидон же всем книгам предпочитал песни и сказания бардов. В одном братья оказались единодушны: римские пороки вызвали у них отвращение, а страдания соплеменников в рабстве - сочувствие. У обоих сжимались кулаки при виде германцев, умиравших на арене под кровожадные вопли трусливых патрициев. Свергнув дядю, Вангион возглавил племя маркоманнов, а Сидон - квадов.

Рядом с братьями сидел хозяин дома - приземистый, с широким грубоватым лицом и жесткой, как щетина, бородой. Силу и храбрость герцога подтверждали украшавшие стены римские мечи, шлемы, панцири и головы самых могучих зверей - медведей, туров, зубров. Была даже голова тигра, убитого Эберихом в аквилейском цирке. Жена герцога, полная и далеко не молодая, мало напоминала сейчас ту стройную германскую девушку, которую он тогда бросился спасать от жуткой смерти. "Что тигр? Я думал, все это сборище нидингов бросится на меня за то, что я лишил их потехи", - говорил он Ардагасту. Царь росов сразу завоевал уважение герцога своим чепраком из шкуры тигра, которого Зореславич добыл в далекой Бактрии.

Были среди гостей и сам Ардагаст с соратниками, и Арнакутай языгский, даже песиголовцу Гауру нашлось место. Ждали самую почетную гостью - Ганну, верховную пророчицу свевов. Но вот уже мчатся через город сани, разукрашенные бронзой и запряженные тройкой белых коней. За ними, распевая и приплясывая, поспешили росские русальцы и свевские ряженые.

Знатные гости встали, приветствуя стройную женщину лет сорока пяти, с гордым и прекрасным лицом. Ее роскошные светлые волосы свободно падали на белый плащ, скрепленный золотой застежкой с эмалью. Ряженые, почтительно молча, столпились у двери. Полная достоинства, гостья воссела напротив конунгов. С изяществом патрицианки пригубила она чашу вина и заговорила чистым высоким голосом:

-- Приветствую вас, славные конунги и герцоги маркоманнов и квадов! Да хранят вас боги в новом году! В этот святой вечер мое место - в священной роще семнонов, но я поспешила к вам, чтобы спасти Бойохейм. Много раз бросала я руны и слушала голоса богов. Знайте же: Водан отвратился от вас, и Бойохейм погибнет, если не покорится кесарю. Такова же судьба Дакии и страны языгов. Непокорные будут истреблены или уведены в рабство, и земли их римляне заселят людьми с юга, что не знают вашей речи и запомнят разве что ваше имя.

-- Мы, наследники славы Маробода, по-твоему, должны сами пойти в рабство? - вспыхнул Сидон. Остальные знатные свевы лишь угрюмо молчали.

-- Бойи тоже были славны, могучи и богаты. Где они теперь?

-- Их остатки - за Дунаем, в Паннонии. Отдают последний ас римским мытарям, а потом ищут, чем откупиться от римских судей. Кто не имеет римского гражданства, продает своих детей. Кто имеет, может лишь просить подачек у тех, кто его же разорил. Ты этого желаешь и нам, великая пророчица?

-- Тщетно желать или не желать неизбежного. Его можно лишь узнать - и покориться или погибнуть. Желаешь ли ты гибели своему племени, конунг Сидон:?

-- Я желаю ему славы Арминия!

-- Он мертв, а племя его бедно и слабо. Римляне не покорили его лишь потому, что есть племена поближе и побогаче. Хатты уже разбиты, даки побеждены. На что надеетесь вы? Да знаете вы, что такое Рим? Я была там. Видела могучих чародеев, с которыми не сравнится никто в Германии. У самого сильного из них семь перстней, в которых сила семи богов и семи светил. Видела книги, написанные этрусскими рунами, но не могла их прочесть. - Глаза пророчицы горели восторгом, она говорила, словно вещала, созерцая иной мир. - Волшебник с семью перстнями раскрыл мой духовный взор, и я увидела, будто с вершины Иггдразиля, всю Империю. Вам не под силу взять и одного каменного города, а их там сотни. Вы не можете справиться с парой легионов, а их десятки, и все в новых провинциях: старые держит в покорности одно имя кесаря. Я видела огромные оружейные мастерские, видела мощеные дороги - по ним можно перебросить легион с одного конца Империи на другой в любое время года. Так кого же больше любит Отец Битв: вас или презираемых вами римлян? Есть ли племя, способное надолго устоять перед Римом?

Знатные свевы подавленно молчали. Лишь Вангион ответил со спокойствием обреченного:

-- Есть племя, которое погибнет, но не станет рабами, покорными одному имени кесаря. Если таков приговор норн, прях судьбы, мы встретим его с мечами в руках, а не с веревками на шее. Это племя - маркоманны, и я - его конунг.

-- Клянусь копьем Водана, квады ни в чем не уступят маркоманнам! - твердо произнес Сидон.

-- Есть племя, что уйдет на другой конец Великой Степи, и легионам не догнать его, как не догнать степного ветра. Я - царь этого племени, - сказал Арнакутай.

-- Погибнуть или бежать - все, что вы можете? - пренебрежительно взглянула на них пророчица. И тут ее холодные синие глаза встретились с бесстрашным взглядом голубых глаз Ардагаста.

-- Я - царь племени, что никогда не убегало из своей земли и не мирилось с рабством. Мы - поляне, сколоты-пахари, венеды, росы - меняли имя, но не душу. Мы порой гнемся, но не ломаемся. Где те могучие народы и царства, что хотели покорить и даже покоряли нас? Где киммерийцы, скифы, сарматы царские? Где великое царство Дария, что не уступало Империи? Нет уже и Аорсии, а мы были, есть и будем, пока останемся верны Огненной Правде. А она велит нам защищать земной мир от Тьмы и ее слуг.

Из толпы ряженых, стоявших под стеной, выступил Вышата. Его голос властно зазвучал из-под львиной маски:

-- Да, такую судьбу спряли нам норны-рожаницы. На то и дали нам светлые боги святую и щедрую землю Днепровскую. Без того недостойны мы будем ею владеть, и рассеемся, и утратим всякое имя, и сгинет память о нас.

Из-под бычьей личины заговорил великан-кшатрий:

-- Судьба росов - не та, что желающего ведет, а не желающего тащит. Это - дхарма, священный долг. Она есть не только у человека, но и у племени. Не исполнивший ее достоин вновь родиться червем, а рабом стать еще при жизни. Или томиться между жизнью и смертью, как ваш конунг Маробод.

Клекотом горного орла разнесся голос Мгера:

-- Вожди свевов! Вы не просто защищаете ваши племена от кесаря Домициана. Вы спасаете мир! В теле Домициана живет проклятый дух Нерона Меднобородого. Им владеют черные колдуны и торгаши без совести, а их душами - сам Локи-Ахриман. Не Бойохейм им нужен - весь мир. Остановите же этих троллей в людском обличье, как мы, армяне, остановили легионы Нерона! Если у живых мало сил - вам помогут мертвые. - Он обнажил рунный клинок. - Вот меч Маробода, который вы доверили мне много лет назад. В эту святую ночь я вызову его дух, заточенный в могиле римским колдуном. Пусть дух конунга возьмет дух солнечного меча и выполнит священную клятву!

Многие из знатных свевов еще помнили молодого воина-мага из Армении, веселого и отважного. Теперь молодость словно вернулась к ним самим. Все заметно оживились, одобрительно зашумели. Лишь Ганна презрительно скривила губы.

-- Да что вы собрались защищать? Во всем Бойохейме, во всей вашей свободной Германии нет ни одной мощеной дороги. В таком "дворце", как этот, римляне разве что рабов поселят. Да вы сами знаете, как живет римская знать. Почему бы нам, благородным германцам, не жить так же?

-- Да, мы знаем, как они живут. Слишком хорошо знаем. И я скорее соглашусь превратиться в похотливого осла, чем в римлянина, - ответил Вангион.

Все захохотали, вспомнив римскую байку про незадачливого юнца, что был обращен в осла, и в таком виде ублажал богатых женщин. Молчавший до сих пор Эберих взглянул в глаза пророчице.

-- Так вот чего тебе надо: жить, как патрицианка! То-то плащ на тебе шелковый. И перстни с резными камнями.

-- По-твоему, пророчицу можно купить? - гордо взглянула на него Ганна.

-- Пророчиц не покупают, - саркастически произнес Хилиарх. - Их очаровывают. Тот, с семью перстнями этим тоже славится. Тут ему хватает одного из них - перстня Венеры-Фрейи. Такого, как у тебя: медного, с изумрудом, на камне вырезана коза.

Стиснув кулаки, Эберих бросил в лицо Ганне два слова:

-- Римская шлюха!

Редкий германец решался сказать подобное женщине, а тем более пророчице. В напряженной тишине раздался спокойный голос Вангиона:

-- Ты не прав, герцог. Шлюха торгует собой, а она - всем народом свевов.

Величественное красивое лицо Ганны враз исказила холодная змеиная ярость.

-- Вы смеете оскорблять меня, говорящую с богами?

-- Твоим языком говорят Локи, главный лжец, и ведьма Гульвейг - Жажда Золота! - воскликнул Сидон.

-- Моими устами говорит та, что древнее и сильнее всех ваших богов, всех асов и ванов. Прежде всех времен были тьма и вода, и владычица их - Железная Перхта, Ужасная Хольда, Хель! Вы, мужчины, воины, сделали девочку Ганну сиротой, а она - волшебницей и пророчицей. Эта ночь не Бальдра, не Водана - ее, повелительницы мертвых, хозяйки пропастей и трясин! Чертите руны мечами, зовите мертвых конунгов - вы все, живые и мертвые, содрогнетесь, когда из жерла Мачехи выйдет она со своей дикой охотой! Знайте: в эту ночь оборвется нить жизни славного конунга, избранника Бальдра, и оборвет ее она, великая пряха! Откроется Бычья Скала, и бык Хольды выйдет на погибель Бойохейма! - воздев руки, вещала в исступлении Ганна.

-- Кем пугаешь мужей, ведьма? Ягой? Она уж на себе мою руку попробовала. А наступит час - за мной придет Морана. Солнцу ли бояться заката? - отважно и весело ответил ей, поигрывая серебряным кубком с золотистым медом, Ардагаст.

Милана поднялась из-за стола и властно произнесла:

-- На Рождество в дом приходят с благословениями от Солнца, а не с угрозами от Тьмы. Встань, ведьма, не благословясь, иди, не молясь, в лес, в пропасть, где петухи не поют, собаки не лают, добрые люди не ходят. Изыди к Яге-Перхте, всех чертей матери!

Пророчица сверкнула глазами, готовая схватиться в колдовском поединке с лесной ведьмой. Но тут встала Лютица, прочертила в воздухе косой солнечный крест и громко сказала:

-- Изыди во тьму, от которой вещаешь! Наше место свято.

Содрогаясь всем телом, Ганна попятилась и вдруг бросилась бежать, словно подхваченная вихрем. Вслед ей насмешливо загудели дудки и волынки, русальцы же пропели колядку из тех, что поются скупым и неприветливым хозяевам. Гости облегченно расхохотались.

А русальцы принялись величать колядками сначала герцога - хозяина дома, затем обоих конунгов, Ардагаста и царя языгов. Желали богатства и мира, обильных урожаев и несчетных стад. А еще - славной победы над римлянами и богатой добычи. Но вот зазвучала неистовая, зажигательная русальская мелодия. И понеслись вокруг столов, скрещивая мечи, ряженые - росы и германцы. Вывороченные кожухи, маски одна страшнее другой - будто сама дикая охота ворвалась в дом. Но блестел золотыми рунами солнечный клинок в руке Мгера, и все знали: в эту ночь даже неприкаянные мертвые встанут под знамя Солнца, чтобы защитить живых.

Наконец умолкла музыка. Ардагаст с Огненной Чашей в руке поднялся и сказал:

-- Добрые хозяева, мужи свевские! Спасибо за хлеб-соль! Счастливо вам отпраздновать Рождество самого праведного из богов! А мы идем вызывать дух великого царя Маробода. Путь наш - к Бычьей Скале. Нельзя дать ее открыть Ганне и другим лиходеям, что рыщут вокруг этой ночью.

-- Мы с братом идем с вами. А ты, Эберих, оставайся стеречь город, - поднялся Вангион.

-- Клянусь Бальдром, мы достойно проводим вас. Эй, побольше факелов! - крикнул герцог.

Русальцы, вожди росов и оба конунга ехали верхом к воротам. Их сопровождали десятка три самых лучших дружинников. Во много раз больше людей шли пешком с факелами. К ним присоединялись все новые и новые росы, свевы, языги - словно огненная река, разливаясь, текла вслед за росами. В морозном воздухе разносились крики: "Славься, Йоль! Слава Бальдру!", и торжественно лилось пение: "Тихая ночь, святая ночь. Родился Бальдр..." Проводив отъезжавших, свевы вернулись - к кострам и теплым очагам, нарядным елочкам и густому пиву. Бой ожидал их лишь завтра.

В римском стане к югу от Эбуродуна тоже царило веселье. Легионеры праздновали Рождество Непобедимого Солнца. В большой теплой палатке пировал с приближенными Нерон-Домициан, уверенный в завтрашней победе. Здесь, при солдатах, он избегал такого изощренного распутства, как в Риме, зато позволял себе самые грубые выходки. Почему бы и впрямь не отдохнуть от мальчиков и не поглумиться всласть над пленными германками? Разнообразие не дает пресытиться.

Вместе с кесарем усердствовал во славу Бахуса и Венеры его главный маг. Валент мог, как ему казалось, позволить себе расслабиться. Ведь он подготовил три отличных человеческих орудия, которые погубят в эту ночь царя росов, и отобьют у скифских волхвов охоту тягаться в некромантии со знатоками черных книг. Пусть за него, великого иерофанта, потрудятся варвары: пророчица, царь и друид.

Разукрашенные бронзой сани летели прочь от Эбуродуна. Когда стены города скрылись из вида, Ганна остановила коней, сняла белый плащ, надела его черной меховой подкладкой наружу и произнесла заклятие. Белые кони оборотились тремя огромными черными воронами, и сани, будто невесомые, взмыли вместе с ними в воздух и понеслись над заснеженным лесом на север. Тридцать восемь лет назад маленькая девочка Ганна брела этим лесом. Языги сожгли ее село, убили всех родных. Девочка не знала толком, кто, с кем и за что воюет. Она лишь понимала, что скоро с ней покончат либо холод и голод, либо волки. Не умея убивать, чтобы прокормить и защитить себя, она надеялась лишь на добрую Перхту, что в Дни Судьбы носит хорошим детям подарки.

Девочка обрадовалась, было, увидев нескольких мальчишек в белой одежде. Но потом по бледным лицам поняла: это утбурды, злые духи, что вырастают из душ младенцев, брошенных в голодное время в лесу или умерших до священного обливания водой и наречения имени. От их цепких сильных ручек и острых зубов не поздоровится и взрослому воину. В нее полетели снежки. Ганна бежала, а утбурды цепью гнали ее, будто дичь, и вместе с ними бежали, весело лая, молодые волки. "Погрейся, сестричка!" - доносилось сзади, и она поняла: это ее братья-близнецы, пять лет назад унесенные в лес.

Вот уже среди деревьев показался круглый черный зев Мачехи. Тогда Ганна едва успела в страхе остановиться, съежилась под ударами снежков, но снег под ней вдруг осел, и она полетела вниз. Теперь пророчица сама направила туда воронов. На краю пропасти играли в снежки утбурды.

-- Мальчики! Хозяйка дома? - спросила она.

-- Ага! Главная! За тобой, сестричка, уже ворону посылала, - отозвались близнецы.

Холодный синий огонь в руке волшебницы освещал ей путь сквозь жерло пропасти. Тогда девочка падала среди кромешной тьмы, пока не оказалась среди обширной пещеры на берегу подземной реки. В мертвенном белесом свете видны были свисавшие с высокого свода громадные белые сосульки сталактитов. Между ними стояла, опираясь на клюку, уродливая крючконосая старуха в черном поношенном платье.

-- Здравствуй, детка! Не умерла со страху, пока падала - значит, из тебя может выйти толк. А не выйдет - съесть всегда успею. Бояться меня не надо - здесь боязливые долго не живут. Я - Перхта. Черная Перхта. Возьми-ка метлу да прибери поживее! Набросали тут сверху всякого...

Пол был усеян обломками человеческих костей и черепов.

Так началось ее ученичество у подземной хозяйки - одной из двадцати двух черных перхт. Бойкая, но послушная девочка быстро привыкла к призракам, злым духам, вервольфам, ведьмам, к их жутким обрядам и людоедским пиршествам. Иногда в пещеру являлась сама главная, Железная Перхта. Тогда ей старательно варили и жарили самых отборных младенцев, а она, неторопливо обглодав косточки, решала, что делать с душами: тоже съесть, сделать утбурдами или вселить в тела будущих колдунов и ведьм.

Ганне, однако, человечины не давали. Хозяйки готовили маленькую колдунью для другого. Научившись хорошенько не только темным чарам, но и изощренному притворству, белокурая сиротка вернулась в земной мир, вскоре напросилась в ученицы к верховной пророчице свевов и в конце концов заняла ее место в священной роще. Все уважали добрую и мудрую пророчицу Ганну. Сочувствовали тому, что не все дети пошли в нее: младшая дочь вдруг оказалась в ведьмовской школе Эрменгильды, а сын - в шайке вервольфов. И мало кто хотя бы догадывался о причастности Ганны ко многим темным делам. Например, к загадочной смерти Веледы, великой пророчицы, поднявшей рейнских германцев против Рима. Все знали: Ганна заботится о мире между племенами, особенно же о мире с Империей.

Достигнув дна пропасти, волшебница предоставила сани и воронов заботам утбурдов, и уверенным шагом направилась вглубь пещеры. В обширном зале толпились ведьмы, колдуны, оборотни и всевозможная нечисть: тролли, рюбецали, что морочат людей в горах, бильвизы, опустошающие поля. Трудяги-гномы, обитавшие в соседних пещерах, на этом сборище обычно не появлялись и даже штольни свои старались не доводить до Мачехи.

Обмениваясь новостями со знакомыми ведьмами и едва кивая всяким горным и лесным пакостникам, Ганна подошла к трону из человеческих костей. Восседавшая на нем могучая косматая старуха в черном любезно улыбнулась пророчице, блеснув крепкими железными зубами.

-- Здравствуй, Ганна, девочка! Хорошо служишь моей белой сестрице?

-- Так хорошо, что никто не знает, как я служу тебе. Трудно, конечно, но так легче всего заставить праведное дурачье делать то, что нужно нам.

-- Ты уж старайся, детка. Что, уговорила бойохеймцев покориться?

-- Нет. К ним заявился сармат Ардагаст, избранник Бальдра, с целой шайкой солнечных волхвов и ряженых. Они такое затеяли...

Выслушав рассказ пророчицы, старуха возмущенно хлопнула ладонью по черепу на подлокотнике.

-- За что взялись, солнечные да праведные! Мертвых вызывать, да еще у Бычьей Скалы? Мало им, извергам, скотину мою замуровать! Так мы их отучим не своим делом заниматься... Дикая охота, ко мне!

Старуха встала с трона и обратилась в настоящее чудовище. Вместо волос и одежды тело ее и даже лицо покрыла мохнатая черная шерсть. На голове выросли две пары причудливо изогнутых рогов, а изо рта высунулись мощные железные клыки. Сборище взорвалось диким ревом и воем, приветствуя свою предводительницу, затем расступилось, давая ей дорогу.

К Ганне подбежал крупный волк, лизнул в щеку и сказал:

-- Здравствуй, мама! Все в порядке, я снова центурион.

-- Молодец, Хейдрих... то есть, Луций! Гляди, в другой раз насилуй рабынь или простолюдинок, а не сенаторских дочек. А как Герта?

-- Сидит над магическими книгами, учится у фессалийских колдуний, а заодно развлекается с молодыми некромантами.

-- Вот и хорошо. Пусть только не лезет сюда, на войну. Бедняжка, еле спаслась из этой бойни в Янтарном. А ты можешь бежать к Валенту. Доложи: царька росов проучит сама Геката.

Тишину заснеженного леса нарушил вдруг подземный гул. Из жерла Мачехи вырвался вихрь и наполнил лес воем, стоном, ревом. Взметая тучи снега, ломая ветви, пугая зверей, понеслась над лесом толпа призраков. ведьм, утбурдов, рюбецалей... Впереди всех летела, оседлав помело, громадная, обросшая шерстью старуха с железными клыками и огромными, волосатыми, болтающимися на лету грудями с железными сосками.

Сборище, впрочем, вылетело из Мачехи не сразу, а часа через два, после обильного и шумного пиршества. За это время волк по имени Луций Флавий Хейдрих успел добежать до Бычьей скалы.

Небольшой отряд ехал долиной Сватавы на север. Ардагаст, посмеиваясь, рассказывал братьям-конунгам, как ему приходилось встречать Рождество: то пробираясь всю ночь к столице нуров через лес, полный нечисти, то закованным в цепи по приказу Фарзоя. Сигвульф оживленно беседовал с давно не виденными родичами из племени Катуальды, ныне дружинниками Сидона. Волх и его оборотни донимали шутками песиголовца Гаура. Вдруг по лесу разнесся пронзительный, безысходно-тоскливый крик. Конунг квадов произнес дрогнувшим голосом:

-- Банши. Эти духи остались здесь от кельтов. Их крик предвещает смерть герцога или даже конунга.

-- Я этих крикунов уже слышал, - беззаботно усмехнулся Зореславич. - Только напророчили они погибель не мне, а Церноригу, царю бастарнов. Не его ли сынка, "ночного царя" привечают? Наверняка он где-то рядом. А если и меня, так я все равно с дороги не сверну!

Крик банши слышал и Гвидо. Словно стая волков, следовала его дружина за отрядом Ардагаста, но не смела напасть. Если в бою погибнет отважный Сидон - к его дяде Клондику дороги уже не будет. Остается ударить тогда, когда все будут заняты чарами, когда мертвые явятся к живым. Пусть тогда разберутся, убил ли царя росов сын Цернорига или его призрак. Месть - радость воина. Но почему, о боги, так тоскливо на душе Гвидо? И по ком кричит банши?

Вскоре отряд свернул направо, в небольшую долину. На ее северном склоне выступала отвесная скала. Внизу ее выделялся плотно забитый камнями вход в пещеру, наверху чернело "окно". В лунном свете на камнях краснели руны: кто-то пытался - и, конечно, не с добрыми целями - открыть Бычью скалу. У входа в долину, над замерзшим потоком, белел обставленный камнями курган - могила Теобальда и венедов. Дружинники развели костер. Русальцы встали наготове с мечами и жезлами в руках. Мгер поднял перед собой меч Маробода. Золото рун, бронза ножен горели в свете костра. Над долиной разнесся голос князя-мага:

-- Маробод, великий конунг свевов! Твой меч зовет тебя к себе, твое племя, твоя неисполненная клятва! Именем светлого Бальдра - приди и возьми дух меча, спаси Бойохейм, защити всех людей от кесаря-мертвеца, раба Локи!

Сила, заключенная в этих словах, понеслась гораздо дальше их самих - на юг, к лазурным волнам Адриатики, к Равенне, главной стоянке флота Империи. Эта крепость была неприступна не только с моря, но и с суши - из-за обширных болот. В самой середине этих топей возвышался курган, покрытый пожухлой травой. На вершине его стояла мраморная стела с изображением всадника и надписью рунами и латинскими буквами. Вдоль подножия кургана шла словно бы ограда из таких же стел со всадниками и надписями, но высеченных из простого известняка. Иные стелы уже покосились, мощеная дорожка через топь заплыла землей и заросла. Место это пользовалось у равеннских горожан такой недоброй славой, что даже дети и внуки погребенных в кургане избегали приходить сюда, предпочитая приносить предкам-варварам жертвы на домашних алтарях.

Когда двое молодых людей, еврей и эллин, и их спутница-варварка стали вдруг расспрашивать путь к могиле Маробода, никто не взялся их провести. Они все же отправились туда, да еще в ночь Рождества Непобедимого Солнца, в которую призраки погребенных варваров больше всего бесчинствовали, покуда их не заклял за изрядные деньги знаменитый маг из Самарии. Рассудив, что в такое время идти туда могут только самые опасные колдуны и некроманты, два десятка горожан выпили для храбрости и прямо из таверны двинулись к кургану. Вел их Фабий Балиста, отставной центурион, а ныне децемвир. За ветераном, громко похвалявшимся своими подвигами на Рейне, семенил, кутаясь в расшитую магическими знаками хламиду, местный лекарь и чародей Эней Сильвий.

Вскоре отважные горожане смогли убедиться в справедливости своих худших подозрений. Пришельцы стояли перед курганом, очертив себя магическим кругом. Иудей держал жертвенный нож, эллин - меч. У ног их дымилась курильница и лежал связанный черный барашек. Варварка, завидев равенцев, быстро наложила стрелу на тетиву скифского лука.

-- Именем городской курии - прекратить! - рявкнул децемвир. - Что за злодейство вы тут затеяли?

-- Они чернокнижники, клянусь Гермесом Трижды Величайшим! Хотят вызвать кровожадных демонов, в которых обратились мертвые варвары. Не иначе как для погубления нашего города! - уверенно заявил Эней Сильвий.

-- Чернокнижник и вызыватель мертвых, недоученный к тому же - ты сам, Ония бен Исаак! - отчеканил в ответ иудей. - Запускаешь в дома призраков, чтобы потом изгонять их за большую плату. Еще и порчу насылаешь. Из Дамаска тебя за это выгнали, так ты сюда забрался.

-- Но, почтенный рабби, я же никогда не вредил ни одному иудею. Только гоям, клянуь Ершалаимом, за разрушение которого я им мщу по мере сил! - вкрадчиво произнес по-арамейски чародей.

-- Вот из-за таких, как ты, нас и считают врагами рода человеческого! Ты путался с Валентом и Братством Тьмы. Не они ли приставили тебя к этой могиле?

-- Если мы не можем договориться, как добрые иудеи..., - Ония обернулся к Балисте и сказал по-латыни: - Господин децемвир[51]! Это заговорщики из Братства Солнца, злейшие враги кесаря и римского народа.

-- Заговорщики рядом с главной стоянкой флота! Схватить их! - взревел Балиста и ринулся с мечом и щитом прямо в магический круг.

От стрелы Виряны ветеран прикрылся щитом. В следующий миг его меч зазвенел о меч Каллиника. Горожане с копьями и палками бросились было следом, но вдруг по всему магическому кругу встала стена пламени. Кто-то попытался ударить копьем сквозь огонь, но древко мигом перегорело, словно былинка. Тут амазонка, ударив секирой плашмя, оглушила ветерана и сказала своим спутникам:

-- Каллиник! Иосиф! Хватит отвлекаться, начинайте же!

Заколов барашка, мужчины начали сложный обряд. Тем временем Ония, трясясь от страха перед более сильными магами и теми, кого они вызывали, принялся ослаблять огненную преграду. Теперь древки уже не вспыхивали, и горожане пытались достать чародеев копьями. Виряна металась, отбивая удары. Грубые насмешки летели в адрес ее и двух мужчин. А те, словно ничего не замечая, сосредоточенно разрушали паутину чар, сплетенную Симоном Магом вокруг кургана.

Черные тени вставали над насыпью, ухмылялись рожами демонов из-за надгробий, корчились, рассеивались. А голоса, звон оружия, конское ржание все громче доносились из-под земли. Луч света с севера позолотил стелу на вершине. И вот уже рядом со стелой поднялась фигура могучего всадника на белом коне, в рогатом шлеме, с длинной седой бородой. Следом из-под каменных надгробий один за другим стали подниматься всадники с мечами и копьями. Пожилые или совсем седые, они, однако, не выглядели слабыми или усталыми. Рядом со всадниками вставали черные псы с полыхавшими огнем глазами и пастями.

Пришедший в себя Балиста при виде их вскочил и бросился с мечом - не на своих живых противников, но на ненавистных германцев. Его не остановила даже огненная преграда, изрядно ослабленная Онией. Но один из призраков ударил копьем - и ветеран рухнул замертво без единой раны, даже без трещины на щите. Остальные горожане бросились наутек, падая и толкая друг друга в трясину. Призрачные всадники помчались следом, избивая их, но длиннобородый старик громко сказал:

-- Оставьте их, они не достойны умереть от оружия. - Он обернулся к троим, стоявшим в круге. - Не знаю, кто вы и зачем освободили нас. Но пусть благословит вас Водан, хоть вы и не германцы. Дружина! Клянусь копьем Отца Битв, мы загостились в этой земле. Война зовет нас в Бойохейм, волки и вороны ждут добычи. Вперед! Заслужим Валгаллу!

Неслышно ударив копытами в землю, призрачные кони со всадниками взмыли в ночное небо. Двое магов и амазонка, обнявшись, глядели им вслед.

"Отважные" равенцы тем временем бежали, не разбирая дороги. Уцелевшие рассказывали потом о появлявшихся вдруг среди топей обольстительных красавицах, оборачивавшихся жуткими эмпузами с ослиными ногами и змеедевами-ламиями. Демоницы тащили мужчин в болото, выпивали кровь, мучили любовью до смерти. Но еще ужаснее было мчавшееся по небу войско мертвых варваров. Летящие тучи затмевали луну и звезды, вой ветра сливался с воинственным кличем, ржанием коней и лаем огнеглазых псов. Победно реяло по ветру знамя с белым волком. Перепуганная городская курия постановила: приносить Марободу и его воинам умилостивительные жертвы, а Балисте - благодарственные, как герою.

В это самое время у городка Форум Юлия, возле подножия гор над берегом Средиземного моря вдруг ожил такой же зловещий курган с каменными стелами. Одни лишь испуганные пастухи видели, как вышли из насыпи и понеслись на северо-восток грозные всадники. Предводитель их был молод, не старше тридцати лет, без бороды, но с густыми вислыми усами. Длинные светлые волосы падали на плечи из-под рогатого шлема. Красный, шитый золотом плащ реял по ветру. Молоды и сильны были и его спутники. Воинственно ржал огненно-рыжий конь вождя. Громко лаяли черные псы с огненными глазами.

Не чары Мгера подняли их всех из могилы, не зов солнечного меча. В укромном распадке за Бычьей скалой Бесомир пробормотал заклятие, сообщенное ему Валентом. Оно сняло с кургана незримые печати, некогда наложенные Симоном Магом. Черный друид колдовал наспех, в страхе прислушиваясь: не учуяли ли его оборотни-нуры и песиголовец. Храбрости Бесомиру не придавали даже обступившие его головорезы-бастарны. По-настоящему он полагался лишь на двоих собственных телохранителей-песиголовцев, выгнанных из стаи. И Мгер от него не ушел бы, если бы они тогда не отлеживались в стане, отравившись испорченным вином.

Две дружины мертвецов летели над городами и селами, мощеными дорогами и безлюдными горами. Летели, пугая обывателей, самим своим видом предвещая великие войны, нашествия варваров, потрясение Империи. Слухи и пророчества одно страшнее другого поползли по каменным городам.

А в долине у Бычьей скалы плясали воины. Русальцы древним танцем с мечами помогали чарам Мгера, остальные грелись и веселились во славу Солнца. Ардагаст лихо плясал вокруг Ларишки, а оба конунга вовсю старались привлечь внимание Ардагунды. Меч и секира в ее руках легко и звонко скрещивались с клинками братьев. Но вдруг встал перед ней, звеня мечом и акинаком и хищно поблескивая темными глазами, чернобородый Арнакутай. И вот уже царица амазонок вертится златоволосым вихрем, а торжествующий языг идет вприсядку вокруг нее.

-- Ай да царица! Поймала Дикого Пса! - смеется Яснозор.

Рядом Шишок под гусли Пересвета чего только не выделывал на потеху поляницам. Вдруг Вышата взмахнул рукой. и пляска враз остановилась.

-- Взгляни-ка, сынок, духовным зрением: кто к нам скачет? - обратился волхв к Вышко.

-- С юга дикая охота летит. Впереди - старик длиннобородый... С запада... тоже. Там главный - молодой воин, усы, как у словенина, плащ красный с золотом, будто огонь горит...

-- Катуальда! Величайший герой готов! Он тоже будет биться с римлянами! - восторженно вскричал Валамир.

-- Как бы он вместо этого с Марободом не сцепился, - озабоченно покачал головой его отец.

Вышата встревожено сказал что-то Вишвамитре, тот приказал:

-- Русальцы! Перегородим долину, прикроем костер и Бычью скалу.

Священные воины быстро встали в две цепочки, между которыми оказались костер и скала с пещерой, выставили вперед жезлы. Две светящиеся, полупрозрачные золотые стены пересекли долину. Вышата сжал священную секиру - бывшую Секиру Богов, опасную и для бестелесных. Лютица и Милана взлетели, оборотившись орлицами. А Вышко продолжал:

-- С севера летит большая дикая охота. Впереди - сама Яга. И с востока тоже. Ту охоту ведет одноглазый старик на восьминогом коне...

-- Водан! - разом выдохнули германцы.

Торжественная тишина святой ночи враз исчезла. С четырех сторон все сильнее и сильнее задул ветер. Забушевала метель. Заскрипели, застонали деревья. В вое ветра все громче выделялись грозные крики, рев, ржание, лай. Никто не удивился, когда из кургана вдруг беззвучно вышли старик в белом плаще, с гривой нестриженых седых волос, и четверо длинноусых словенских воинов. Все пятеро, не произнеся ни слова, стали в строй русальцев. Лишь старик кивнул приветственно Мгеру и конунгам. В суровом молчании застыли воины и вожди. Те, кто не умел колдовать, знали, что их оружие бессильно против духов, но готовы были мужественно встретить хоть богов, хоть предков, хоть исчадий пекла. На то и самая длинная ночь в году, святая и страшная.

С трех сторон приближались к долине три сильных ветра, а с четвертой, северной - настоящий шквал. Вот-вот они сойдутся - и чудовищный вихрь превратит долину в хаос снега, переломанных деревьев, камней и изуродованных трупов. Дикую охоту, летевшую с востока, вел высокий одноглазый старик в островерхой шляпе, с покрытым рунами копьем в руке, на неутомимом восьминогом коне. Старик имел много имен: Высокий, Сеятель Раздоров, Ужасный, Отец Битв и просто Дикий Охотник. За ним скакали прекрасные воительницы в доспехах и могучие воины, одни с бронзовыми секирами и мечами, другие - с железными клинками и в кольчугах.

Увидев старика, железнозубая старуха повернула свою свиту навстречу ему и сказала приветливо:

-- Здравствуй, хозяин ветров! Я тут решила малость смертных проучить. Совсем обнаглели солнечные волхвы: мертвых вызывают, нашего благословения не спросясь. Да еще в нашу ночь.

-- Да, в нашу ночь. И ты не будешь им мешать.

-- Ты что это, Ветродуй? Неужто добрым и праведным заделался, как здешние смертные думают? Да тут же те, что с тобой посмели драться у Золотой Горы и на Печоре! И гот Сигвульф, что тебе при всех чуть ли не в бороду плюнул: без Валгаллы-де обойдусь.

-- Я не с добрыми и не со злыми. Я - с сильными, мудрыми и храбрыми. И хочу испытать тех, кто соберется здесь, живых и мертвых: кто из них истинно храбр и мудр. Тому я и дарую победу в грядущей битве за Бойохейм.

-- Из ума выжил, старый! Смертных распускать? Да я тебя так вразумлю...

-- Ругаться будешь со своими племянниками. А мы с тобой равны и древностью, и силой. С тех пор еще, когда только вихри носились во мраке над изначальным морем. А потому стой, гляди и не смей мешать.

Разозленная старуха готова была полезть в драку, но вдруг увидела в воздухе двух женщин. Одна, средних лет, с добрым прекрасным лицом, во всем белом, летела на колеснице, запряженной тройкой белых коней. Другая, гораздо моложе, бледная, черноволосая - на черном коне. В руке ее блестел меч, за плечами развевался красный плащ. "Все три Перхты собрались: черная, белая и красная. Попробуй теперь всем угодить" - с досадой подумала Ганна.

-- Здравствуйте, сестрица с племянницей! И чего это вам в такую ночь не сидится: одной на небе, другой в преисподней? - елейным тоном проговорила старуха.

-- Эта ночь - моя. Я в нее Даждьбога родила. И его избранника в обиду не дам, - спокойно, но твердо произнесла белая женщина.

-- Тетушка, уймись! Не то будешь вместо смертных биться с богом и богиней. Да и с чарами моей мамы тебе не совладать, - решительно заявила воительница.

-- Ладно уж! Только и вы не вмешивайтесь... А ведь могли бы вчетвером-то всех этих воителей великих со снегом смешать, - проворчала старуха.

Три богини опустились на одну скалу, одноглазый бог - на другую, и стали безмолвно наблюдать за происходившим в долине. Их неистовые спутники, однако, вовсю бушевали, не давая утихнуть ветру и метели. Но среди дружины Дикого Охотника было двое, столь же безмолвных и внимательных, как он: суровый диковатый воин с пышной золотой бородой и муж лет тридцати, безбородый, с веселым и отважным лицом и шапкой светлых кудрей. Первый был соперником Юлия Цезаря, второй - победителем при Тевтобурге.

А в долину уже въезжали с двух сторон две дикие охоты. Потрясая оружием, свевы приветствовали громкими криками Маробода, готы - Катуальду. При виде соперника лицо старого конунга исказилось яростью.

-- Ты снова здесь, разбойник, губитель моего царства! Дай мне мой меч, колдун, и я избавлю Бойохейм от этого бродяги! - вскричал он.

-- Нет, великий конунг! Этот меч - не для бесплодных усобиц. Враг твоего племени и всех людей - не этот гот, а кесарь Нерон, воскрешенный рабами Локи. Сразись с ним, во имя светлого Бальдра! - ответил Мгер.

-- Я сражусь хоть с самим Локи, с Перхтой, Мировым Змеем, но сначала - с этим нидингом!

-- Не слушай старого дурака, колдун! Дай меч мне. Я молод и силен, только я смогу победить кесаря-мертвеца! - закричал Катуальда.

-- Щенок, римский прихвостень! Ты не смог одолеть даже тюрингов и бежал от них к римлянам.

-- Ты сам бежал к ним от меня, как побитый пес, и не посмел вернуться! Кому ты здесь нужен? Убирайся в Хель, умерший на соломе!

-- Сам иди туда, в дом из ядовитых змей!

Громкий, суровый голос Зореславича заглушил голоса бранившихся конунгов:

-- Молчите! Вы оба недостойны солнечного меча. Это говорю вам я, Ардагаст, царь росов! Кто из вас двоих хочет биться с другим - пусть сначала сразится со мной, воином Бальдра. Мое оружие - его чаша и меч Куджулы Кадфиза. Он не только создал великое царство кушан, но и сохранил его!

В одной руке Ардагаста пылала золотым огнем Колаксаева Чаша, в другой - блестел серебром меч. Его посеребренный клинок был опасен и для призраков.

Разъяренные конунги и их дружины осыпали самой мерзкой руганью Зореславича и друг друга. Лишь две стены золотистого света не давали им сцепиться, словно двум сворам злых голодных собак, а чары волхвинь-орлиц - взлететь и схватиться двумя вороньими стаями. С печалью и стыдом глядели германцы на своих прославленных в песнях конунгов. А нечисть из свит Перхты и Водана криками подбадривала бесновавшихся призраков. Скаля зубы в ухмылке, наблюдал за долиной из-под разлапистой ели волк по имени Луций Флавий Хейдрих.

Поглощенные стычкой мертвых, живые не заметили, как подобралась к Бычьей скале шайка "ночного царя". Гаур запоздало взлаял лишь тогда, когда бастарны скатились на щитах в долину по наметенному ветром снегу прямо в промежуток между двумя золотистыми преградами. Ардагаст сидел на коне спиной к скале и лицом к обоим мертвым конунгам. К нему и устремилась разбойная дружина. Впереди всех бежал Гвидо, сжимая копье с наконечником вороненой стали, на котором были нанесены знак Черного Солнца и самые враждебные Свету руны: Турс - "великан", Хагалаз - "разрушение", Иса - "лед". Вопреки обыкновению друидов свысока смотреть на всякое письмо, Бесомир охотно применял руны, особенно вредоносные. Древко обвивала ветка омелы - растения, сгубившего Бальдра.

Гвидо почему-то хотелось отбросить колдовское оружие и бежать прочь. Но его подгонял, лишив собственной воли, мысленный голос царя друидов: "Месть, царь, месть!" Призрак отца в оленерогом шлеме с орлом безмолвно, выжидающе застыл над южным склоном долины - или то был морок, вызванный Бесомиром? Несколько дружинников-росов упали под мечами бастарнов. Ардагаст едва успел обернуть голову на шум, когда в спину ему, просвистев, вонзилось черное копье.

-- За Цернорига! За царство бастарнов! - истошно, дико, словно оправдываясь неведомо перед кем, прокричал Гвидо.

Без звука, словно засыпая, упал с коня царь росов. Белый, только что наметенный снег мягко принял его. Руки не выпустили ни Огненной Чаши, ни меча. На лице не было ярости - лишь спокойная готовность принять любой ратный труд.

Радостно завыла, захохотала вся нечисть и нежить. Железнозубая старуха ехидно спросила воительницу:

-- Доигрался ваш избранничек? Совсем забыл о смирении перед богами, да перед смертью-то все равны. Кто его душу заберет - я или ты?

-- Никто. Она еще в его теле, - вмешалась белая женщина.

-- Долго не продержится. Разве что заклянут его да в пещеру положат до самого конца света, - бодро заверила старуха.

Волк по имени Луций Флавий Хейдрих, издав торжествующий вой, побежал на юг, в лагерь императора. Доложив хмельному Домициану о смерти самого опасного из варварских вождей, оборотень вылакал чашу вина из рук кесаря, а затем опорожнил еще много чаш уже в обличьи центуриона, переведенного отныне в преторианскую гвардию.

А бастарны, сделав свое дело, помчались назад. Гвидо по-прежнему старался избежать схватки с Сидоном и его дружинниками.

К упавшему царю первыми подбежали Ларишка и Мгер. Тохарка слишком часто видела смерть на войне, чтобы не понять: это не обморок. Но сердце не могло, не хотело принять непоправимого. Ее Ардагаст, сильный, веселый, не знавший ни страшного, ни невозможного, саму Ягу-Смерть выбивший из седла, погиб? Не в лютом бою, не на краю света, не от бога или чудовища? С отчаянной надеждой и мольбой подняла она глаза на чародея. Армянин умелым движением вытянул копье из раны. Колдовская сталь, пробив панцирь, не повредила костей, не достала ни до сердца, ни до легкого. Но темные чары действовали сильнее любого яда.

Росы поначалу оцепенели. Потом Вышата громко крикнул:

-- Русальцы! Ни с места! Ради Солнца, держите завесу!

Следом опомнилась Ардагунда. Спрыгнув с коня, она взмахнула секирой и прокричала:

-- Росы, за мной! Отомстим за Солнце-Царя!

Если бы не сильный ветер, амазонки перестреляли бы бастарнов из луков. Теперь же поляницам пришлось карабкаться вверх по рыхлому снегу. За ними поспешили Рада, Еммечько и другие молодые росы. Глотая слезы и ругаясь, бежали Шишок и сииртя Хаторо. "Волками!" - приказал Волх, и серые бойцы ринулись вперед, обгоняя людей.

-- Эй, холоп Ясько! Не тебе мстить за царей! - крикнул взобравшийся на скалу Гвидо Яснозору.

Воевода гуцулов взревел от ярости и, потрясая секирой - подарком Перуна, еще быстрее полез наверх.

-- Его душа в теле, но погружена в сон. Как у нашего Солнце-Царя Мгера Младшего, что ждет в пещере новой великой битвы богов. Я не знаю чар, способных пробудить от такого сна, - сказал князь-маг, склонившись над Ардагастом.

Ларишка бросила взгляд на Вышату, но великий волхв лишь тяжело склонил голову. Тогда царица, поцеловав в лоб бездыханного мужа, взяла из его руки Огненную Чашу, обнажила махайру и встала лицом к мертвым конунгам. Солнечное пламя в ее руке горело по-прежнему ярко, отражаясь в посеребренном клинке. Слезы текли по лицу тохарки, но голос звучал уверенно:

-- Конунг Маробод! Конунг Катуальда! Я, Ларишка, царица росов, повторяю вызов моего мужа. Кто из вас посмеет сразиться со мной, женщиной?

Двенадцать русальцев по-прежнему стояли нерушимым строем, сжимая чародейные жезлы. Нет больше Солнце-Царя? Но осталась Огненная Правда. И такая ненависть и непреклонность были в их взглядах, что бесновавшиеся дикие охотники невольно стихли. Тогда зазвучал суровый, полный боли голос Сигвульфа:

-- Конунги Маробод и Катуальда! Из-за вас погиб наш конунг Ардагаст. Клянусь Солнцем, вы оба не стоите его одного! Ты, Маробод, построил царство на неправде и грабеже. Где оно теперь? Ты, Катуальда, разрушил это царство, а не создал никакого. Где твое племя? Его нет. Готами зовут разбойную орду Берига, ненавистную всем соседям. Ардагаст строил царство на Огненной Правде, там есть место всем племенам, всем добрым людям. А вы думали только о своем богатстве и славе. Хищными волками вы жили, а умерли римскими псами! Бросили свои племена и убежали за Дунай - жрать осьминогов, лакать вино и нежиться в термах... Даже умереть в бою не сумели. Нидинги и варги - вы оба! Провалитесь в Хель, прямо в дом из ядовитых змей!

Столь же безжалостен был голос Хор-алдара:

-- Там, за Дунаем, несчетные тысячи рабов. Они ждали вас, освободителей с севера, суровых и отважных, презирающих римские пороки. Ты, Маробод, вместе с паннонцами мог бы взять и разрушить Рим. И не было бы ни Калигулы, ни Нерона, ни Домициана. Где твоя клятва, конунг? Мы зря пришли в эту долину: здесь нет достойного взять солнечный меч!

Маробод поднял сумрачный взгляд на вождей свевов.

-- Зачем ты вернулся? Позорить наше племя перед соседями? - с упреком сказал ему Вангион.

Катуальда, опустив голову, заговорил медленно и тяжело:

-- Да, я плохой, неудачливый конунг. Но я не нидинг. Я готов уйти в Хель, если боги вернут жизнь конунгу росов.

-- Моя вина больше твоей, Катуальда. Не ты погубил мое царство, а я сам. Я нарушил солнечную клятву. Пусть же боги заточат меня в Хель или в пещеру до самого Рагнарека, но воскресят Ардагаста, - сказал Маробод.

-- Но кто из богов может это? Сам Водан лишь отбирает жизнь, - возразил Вангион.

-- Есть бог, что не только шлет смерть, но и воскрешает. Мы, луги - и немцы, и словене - чтим его. По-немецки он зовется Флинц - "Кремень", - вмешался один из призраков-венедов.

-- Это - могучий и справедливый бог. И я знаю, как его вызвать, - сказал призрак-Теобальд.

Бастарны бежали, с трудом находя дорогу в метель, среди свежего бурелома. В душе их предводителя не было ни торжества, ни гордости за свершенную наконец месть. Он казался себе похожим на Хедра, слепого бога, убившего светлого Бальдра по наущению Локи. Омела, проклятая омела, оружие Хедра! Зачем он, Гвидо, взял увитое ею копье? Бесомир заверял его, что иначе не одолеть силу Огненной Чаши. Но он же хотел честного и славного поединка, а не этого удара в спину! Кто поработил его волю: друид, Валент со своими перстнями, призрак отца или само колдовское оружие? Да, все виноваты, кроме него, царя бастарнов. Он лишь поносил Ардагаста - ублюдка, захватчика, святотатца, недостойного честного боя... Или молчал, когда поносили другие. Словно этим можно было умалить подвиги царя росов! А где его, Гвидо, подвиги? Сотни убитых ночью, разрубленных, брошенных в колодцы, сожженных в хворостяных чучелах...

В лицо бьет метель, ветви рвут одежду, а сзади доносится вой оборотней и лай песиголовца... Жутко, тоскливо кричит банши. По ком? Хедр тоже ненавидел Бальдра - из ревности. Теперь слепого бога проклинают все, а почитают лишь злые колдуны. И он, Гвидо, проклят, проклят, и не укрыться ему в этом мире от мести за Солнце-Царя! Что это? Черный зев пещеры. Да, за ней долина, где спрятаны кони, а в самой пещере - хитрая ловушка для росов. А среди них - Ясько, убийца его отца...

Бастарны зажгли заранее припасенные факелы и прошли узким проходом в обширный зал. Под стенами стояли ящики, сложенные из каменных плит. Гвидо бросил посреди пещеры крупный медвежий клык с колдовскими знаками. Бесомиру стоило немалых трудов выведать тайну этого клыка и похитить его у пещерных колдунов, которые меньше всего любили пришельцев-друидов. Низким извилистым ходом бастарны покинули зал. Царя друидов среди них, однако, не было.

Ардагунда и ее воины тем временем неотступно следовали за разбойной дружиной. Несмотря на ветер, Гаур и волколаки не сбивались со следа. Шишок впереди всех ломился сквозь лес, расшвыривая завалы. Дойдя до пещеры, воины наломали веток для факелов, и вошли внутрь.

-- Здесь чары. Очень древние, времен зверобогов. Отец у пещерных колдунов учился, знает, - сказал Вышко.

-- Глядите все в оба. Тут если не чары, так засада, - предупредила Ардагунда.

Увидев в зале каменные ящики, юный волхв уверенно заявил:

-- Здесь дикие люди молились своим богам - сынам Великого Медведя. И сейчас молятся - вон на полу кости свежие. Такие медведи давно ушли в нижний мир, а дикие люди кое-где остались... А этого клыка руками не трогайте. Дядя Яснозор, ударь по нему Перуновой секирой!

Прежде, чем гуцул успел ударить, крышки разом задрожали и слетели с ящиков. Внутри белели громадные медвежьи черепа и кости. Бурый туман заклубился над ними, кости всплыли в нем. Всплыл и клык-талисман. Туман сгустился, и миг спустя в пещере стояли на задних лапах пятеро исполинских медведей. Оглашая зал громовым ревом, они двинулись на пришельцев.

В этот миг часть отряда была еще в проходе, и один из медведей преградил ей путь. Другой зверь наступал на Ардагунду. Споткнувшись о кость, она упала. Факел выпал из руки, а секиру придавила к полу задняя лапа медведя. Мохнатая громада обрушилась бы на амазонку, но та выбросила вперед руки, и свет из них ударил в глаза чудовищу. Оно замотало головой, заревело еще громче, и тут на него бросился Еммечько. Обмотав буркой руку, молодой горец сунул ее прямо в пасть медведю, а другой рукой всадил ему в грудь меч. Воскресший зверь однако, оказался живучим. Его страшные лапы сдавили тело юноши, когти рвали кольчугу. Рада взмахнула секирой, но ее лезвие лишь скользнуло по мощному черепу. Тогда девочка, отбросила секиру и, вцепившись в шерсть зверя, с трудом достала акинаком его сонную артерию. Медведь рухнул, похоронив под собой мать и сына.

-- Воин, тебя спасла женщина! Я! - задорно сказала Рада, когда Еммечько с трудом выбрался из-под мохнатой туши.

-- Нет, это я спас двух женщин: маму и тебя. Так бы ты и одолела медведя в одиночку своим кухонным ножиком, - с достоинством ответил горец. - Эх, какую бурку зверь испортил!

-- Рука не болит, сынок? - заботливо спросила Ардагунда, осторожно разжимая лезвием секиры челюсти пещерного страшилища.

На Шишка лез медведь, чуть ли не вдвое выше его. Дубина вылетела из рук лешего от одного удара могучей лапы. Тогда он, не долго думая, бросился зверю под ноги. Тот растянулся на полу, а юркий лешачок, ухватив его за заднюю лапу, заорал на всю пещеру:

-- Хаторо, быстрей! Я медведя поймал!

В другую заднюю лапу вцепился Серячок. Яростно барахтаясь, медведь почти достал Шишка передней лапой, когда гарпун сииртя, просвистев, вонзился чудищу в спину. Но добить зверя смог лишь напоенный драконьим ядом клинок Хаторо.

Рядом три волколака и песиголовец насели еще на одного медведя. Меч Гаура застрял в теле зверя, и тогда человек-пес впился крепкими зубами в горло врагу. Тот, однако, раздавил бы его своими мощными лапами, не повисни на этих лапах два оборотня. Третий разорвал косматому великану брюхо, и вскоре тот затих.

Самый большой зверь, в пасти у которого светился призрачным огнем колдовской клык, двинулся прямо на Вышко. Волхв-отрок воздел руки, с трудом сдерживая силой чар ревущую бурую громаду. Подоспевший Яснозор взмахнул Перуновым топором. Блеснула молния, и восставший из далеких веков зверь рухнул с рассеченным и обгорелым черепом.

С медведем, преградившим проход в зал, схватились Валамир и Пересвет. Амазонки сзади кричали:

-- Мужчины, отойдите, мы его стрелами!

Зверь лапой сбил шлем с гусляра. Тот упал, едва не потеряв сознания, но тут же всадил меч в брюхо медведю. Валамир вонзил клинок в горло, двинув заодно кулаком в широкий лоб. От страшной лапы спасла молодого гота секира Меланиппы. Выбравшись из-под мертвого уже зверя, Пересвет первым делом проверил, целы ли гусли. А жена уже напустилась на него:

-- Снова вперед всех лезешь! Нас на медведя и так много, а вот ты - один!

-- Да я хотел тебе на шубу..., - гусляр вдруг осекся.

Огромные туши оседали прахом, обнажая кости. Следом исчезали и они, рассеивались бурым туманом, пока на полу не остались лишь черепа да кости лап.

-- Будто привиделось..., - протянул удивленно Пересвет.

-- Привидения так ребра не тискают, - потер бока Гаур.

-- Ничего! Хорошо хоть все живы остались. Эх, кабы в пещерах деревья росли, встал бы я в полный рост, да накрутил по два медведя на каждую руку! - бодро произнес Шишок.

-- Возьмем хоть клыки на память, - сказал Валамир, но Хаторо остановил его:

-- Не трогай ничего. Здесь святое место! Не наше, а все равно святое. Ты что - дух медведя обидеть!

-- Медведь придет за своей костью. Да еще Великий Медведь. Чтобы ее взять, особый обряд нужен, - поддержал сииртя Вышко. - Приберем лучше тут, чтобы с дикими людьми зря не ссориться. Верно, не они это подстроили, а Бесомир.

Аккуратно сложив кости в ящики, росы двинулись дальше. Ход был низкий и тесный. Засады, вопреки ожиданиям, не встретили, зато снаружи все явственнее доносился шум боя. Но вот впереди забрезжил лунный свет, и глазам росов предстала странная картина.

В небольшой долине бастарны, все пешие, ожесточенно дрались со странными существами двух родов. Одни - сутулые, волосатые, лишенные одежды - бились дубинами и камнями. Другие - в полтора-два раза ниже обычных людей, с длиннейшими бородами, в темной одежде и красных шапках - рубились секирами.

Не раздумывая, росы устремились на бастарнов. Разбойники сражались отчаянно, но, прижатые к скалам, гибли один за другим. Молча, с решимостью обреченного бился Гвидо. Заметив Пересвета, он крикнул:

-- Эй, бард росов! Сложи песню о гибели последнего царя бастарнов, Гвидо Проклятого, Гвидо Убийцы Ардагаста!

-- Ты - царь ночных татей и убийц. Не слагают росы о таких песен! - ответил гусляр.

-- Сдавайся, варг! Мы тебя повесим, а голову потом отошлем твоим римским хозяевам! - крикнул Валамир.

-- И не убийца ты Ардагаста. Жив наш Солнце-Царь! - сказал вдруг Вышко.

Страшная мука исказила лицо Гвидо. Все напрасно, все: он не герой, не злодей, а презренный разбойник. Враги побрезгуют даже пить из его черепа. Осталось одно: месть, и так уже сгубившая его жизнь. С яростным криком: "Умри, раб!" ринулся он к Яснозору, не замечая ран, сметая все на своем пути. Горный воевода ждал его, спокойный, как карпатская скала.

-- Я тебе не раб, а гуцул, - сказал он и твердой рукой отбил мечом выпад Гвидо. Следом сверкнула грозовая секира, раскололся золоченый шлем, и "ночной царь" упал мертвым. Кровь залила золотистые волосы, а на лице, изуродованном раной, застыли отчаяние и ярость.

Лишь трое бастарнов из всей шайки сдались и тут же были повешены. Но Бесомира ни среди них, ни среди павших не было.

-- Кто вы, друзья? - обратилась Ардагунда к седобородому предводителю карликов-секироносцев.

-- Мы - гномы, подземные хозяева, - степенно ответил тот. - Вздумаете в горах ковыряться - серебро там искать, олово или еще что, нас не минуете. Мы любим людей работящих, основательных, благочестивых. А не таких, как эти. Ишь, в чужом святилище свои чары наводить вздумали! Мы их коней и отогнали, а потом самих проучили. А это вот соседи наши, дикие люди.

Вожак волосатых - могучего сложения, с тронутой сединой шерстью - медленно проговорил:

-- Вы - великие охотники, если смогли победить наших богов. Мы не мешали вам: боги сами защитят себя, иначе какие они боги? Но вы еще и уважили наше святилище, и среди вас есть наш родич.

-- Это я, что ли? - почесал затылок Шишок. - А ведь и впрямь, когда в полный рост встаю, на вас похож бываю.

-- Да, - кивнул вожак. - Мы тоже умеем вырастать, как ты, и поднимать в лесу бурю и ветер... Так вот, теперь вы, росы, друзья нам, и вам в наших горах и пещерах нечего бояться.

-- И мы, подземный народ, вам не враги. А какие из вас горняки, мы еще посмотрим, - сказал предводитель гномов.

-- У нас на Днепре больших пещер нет, и под землей мы ничего не добываем. Но если придем когда-нибудь сюда, будем знать и другим скажем: гномы и дикие люди - не нечисть, а здешние хозяева, с ними по-хорошему надо. А за то, что помогли нам покончить с разбойниками - спасибо от всего народа росов, - сказала Ардагунда.

-- От нас, хорватов и гуцулов, особенно. Не страшен нам больше "ночной царь", - добавил Яснозор.

-- Чего там! Мы, росы, со всем добрым, что есть на свете, по-доброму, - тряхнул косматой бородой Шишок.

-- А коней можете себе взять. Нам они ни к чему, а дикие люди только лишних заберут на мясо, - сказал седобородый гном.

Усаживаясь в седло, Ардагунда спросила Вышко:

-- Про Ардагаста ты сказал нарочно, чтобы этого разозлить?

-- Нет. Я видел духовным зрением: жив Зореславич, вернулся к нам.

-- Слышали? Жив наш Солнце-Царь! - воскликнул Пересвет и ударил по струнам.

Метель все еще выла в заснеженном лесу, но не могла заглушить пения возвращавшихся росов:

Радуйся, Лада, Даждьбога родившая!

Радуйся, ой, радуйся, радуйся!

-- Зову тебя, Флинц, стоящий на кремне, в пещере под священной липой! Зову тебя, Флинц, властный умертвить и воскресить! Не ради смерти - ради жизни зову в эту святую и страшную ночь!

Так, превозмогая вой метели, взывал мертвый волхв, и вторили ему двое живых - Мгер и Вышата. Молча слушали этот зов германцы и росы, и среди них - Андак. Свершилась давняя мечта: он стоял над телом Ардагаста Убийцы Родичей. Но не было в душе князя ни торжества, ни прежней жажды власти - лишь тревога. Что из того, что он, Андак, зять Сауаспа-Черноконного, покорителя венедов, и отец его внуков? Какой из него царь, да еще Солнце-Царь? А царевичи еще так молоды... Только бы не было усобицы, не развалилось с трудом созданное царство! А призрак Саузард вот-вот явится, станет упрекать: слаб, труслив, не думаешь о детях...

Разливалась по снегу кровь принесенного в жертву темно-рыжего коня и тут же застывала под холодным ветром. Ни волхвы, поглощенные обрядом, ни воины не замечали прятавшегося в распадке за Бычьей скалой, под охраной двух песиголовцев, человека в бронзовой короне. Еще деревенским ведуном Бесомир превосходно умел скрывать свои лихие чары. Сейчас он старательно, неспешно разрушал волшебные печати, наложенные на вход в пещеру скифским волхвом и укрепленные Теобальдом. А из "окна" в скале уже доносился звон оружия, ржание коней, скрип колес. Дух кровавого царя венетов рвался на волю.

Вдруг из пламени костра восстала и шагнула вперед исполинская фигура в огненно-красном плаще. Лицо великана было бледным, без кровинки ликом мертвеца, обрамленным черными волосами. В руке пылал факел, а на плече восседал, будто кошка, гривастый лев.

-- Кто звал меня? Кто думает, что достоин жить дважды? - голос великана звучал глухо и безжалостно.

-- Он не может звать никого, - указал Теобальд рукой на лежащего Ардагаста. - Его душа погружена в сон колдовским копьем. Это мы, воины и волхвы четырех племен - росов, маркоманнов, квадов и языгов, живые и мертвые, просим тебя: верни жизнь Ардагасту, царю росов.

-- Верни жизнь Ардагасту, царю росов! - хором повторили собравшиеся.

-- Зачем? Только не говорите мне, что он мало прожил, или добыл мало славы и богатства. Многие из тех, кто пошел за ним, погибли совсем юными и не успели добыть ничего. А его подвигов и так хватит на несколько жизней.

-- Он жил не ради славы и добычи. Он служил Солнцу и защищал всех людей, - возразил Вишвамитра.

-- Да, - горячо заговорил вдруг Арнакутай. - Я всю жизнь защищал свое племя, ходил в набеги, потом пил вино, наслаждался пленницами и слушал, как хвалят меня певцы. И только теперь, рядом с ним, понял: этого мало. Воин, царь..., человек может гораздо больше!

-- Он всех нас собрал ради святого дела. Я, великий конунг, не смог такого при жизни. Да и не захотел. Кто же заменит его? Не мне, мертвому, вести живых, - сказал Маробод.

Голос великана был все так же безжалостен:

-- Многие славные цари и воины служили Солнцу. И ни один из них не искоренил зла в мире. Одни из них теперь на Белом острове, другие спят в пещерах в ожидании мировой битвы. Этот сон и настиг уже вашего Солнце-Царя.

-- Так уснул наш Мгер Младший - потому что отчаялся уничтожить все зло мира. Но слышал ли кто слова отчаяния от Ардагаста? - обвел всех взглядом армянин.

-- Нет. Он лишь смеялся, когда я приводил мнения философов о порочности и неисправимости мира. И говорил, что на его век врагов хватит, пока он сам останется таким, каков есть, - ответил Хилиарх.

-- Он мертв, а враги его живы. Разве это справедливо? Разве Нерон больше его заслужил второй раз жить и царствовать? Они с Валентом - враги всему миру. Кто может обратить его в пекло - так это они. Или тебе нет до этого дела? Тогда не Чернобогом ли тебя зовут? И зачем ты пришел сюда? - смело взглянула Ларишка в безжизненные глаза великана. Сердце царицы сжалось в страхе перед собственной дерзостью. Вот сейчас бог... даже не покарает. Просто уйдет в иной мир. А она останется над трупом мужа. Но чего не умел ее Ардагаст - это унижаться перед богами, даже самыми могучими. Он смирялся лишь перед Правдой, чей золотой огонь пылал сейчас в Чаше, которую держала царица. И рука ее не дрожала.

Улыбка вдруг тронула бескровные губы исполина.

-- Вы не видите всего вашего мира сверху, как мы. Есть четверо способных сделать его бесовским царством: два колдуна, царь и полководец. Двое на Западе, двое - на Востоке. Остановите их, если сможете. Для этого я верну к живым вашего царя. В моем факеле - Огненная Правда. В моем льве - Сила Солнца. Достойного они воскресят, недостойного испепелят.

Великан опустил факел. Пламя его, слившись с рванувшимся навстречу пламенем Колаксаевой Чаши, охватило лежащего Зореславича. Заглушая вой вьюги и крики нечисти, раскатился над долиной львиный рев. Потом бог снова поднял факел. Ардагаст медленно открыл глаза. Ларишка первая бросилась к мужу. С ее помощью он приподнялся на локте, потряс головой и сказал:

-- Чем это меня? Или я головой ударился, когда падал?

-- Ты чуть не упал туда, откуда и я не всякого вызволить могу, - раздалось сверху.

Мертвое лицо внезапно стало полным жизни: румяным, веселым, с тонкими золотыми усами. И таким же золотом засияли волосы великана. Приветственно подняв руку, Зореславич попытался встать на ноги, но бог уже исчез в пламени священного костра.

-- Это что еще такое? Обещали ведь не вмешиваться. Уйми своего младшенького, сестра, а не то я сама проучу и его, и всех его избранников-безобразников! - злобно прошипела железнозубая старуха.

-- Только попробуй, тетушка! Будешь биться не только с ними, но и со мной. А заодно и с Ветродуем, - положила руку на меч воительница.

-- Даждьбог тебе ничего не обещал. И потом, у него сегодня праздник. День рождения. Не сердись на него, сестра, - мягко и дружелюбно сказала женщина в белом.

-- Нет уж, без меня празднуйте! Наплодила ты, сестрица, младших богов, разбаловала их, а они - смертных. Развели нечестивцев да богоборцев! А говорят еще, будто мы трое - одна богиня в трех ликах. Да будь я одна хозяйкой в этом мире, разве потерпела бы такое окаянство безбожное?

Злобно ворча, старуха оседлала метлу, махнула рукой своей свите и умчалась вместе с ней, осыпав на прощание долину густым снегом. Только после этого напряженно следивший за ней Вышата обернулся к своему воскресшему воспитаннику, а обе волхвини-орлицы опустились наземь и снова приняли человеческое обличье.

-- Жив Ардагаст! Воскресло Солнце среди тьмы! - бурно ликовали росы и германцы.

-- Да разве я могу умереть на Рождество? Осенью - другое дело! - смеялся Зореславич, обнимая за плечи счастливую Ларишку.

Колаксаева Чаша снова была в его руке, и Вышата сунул в ее пламя колдовское копье. Вороненая сталь и древко разом вспыхнули, будто соломенные, и развеялись черным дымом.

Русальцы уже не стояли между двумя дикими охотами, и оба конунга свысока, но без вражды глядели друг на друга. Мгер протянул рунный меч Марободу со словами:

-- Возьми дух своего меча, великий конунг. Я вижу, душа твоя уже очистилась для этого.

От сиявшего рунами клинка вдруг отделилось его точное подобие и, переливаясь в лунном свете, перелетело прямо в руку старого воителя, враз словно помолодевшего.

-- Где римляне? - деловито спросил он и, выслушав ответ Вангиона, сказал: - Нужно собрать всю конницу и разбить Хищный легион. Потом вернемся и ударим на легионы кесаря. Лишь бы до этого времени продержался Эбуродун! Я с дружиной тоже поскачу на север, а ты, Катуальда, помогай городу, не давай покоя Нерону с его полчищем.

Тень недовольства легла было на гордое лицо Катуальды. И тут кто-то крикнул:

-- Бычья скала открывается!

Заплывшие землей за пять веков камни рассыпались, открывая озаренный изнутри красным пламенем вход, - будто в само пекло. Из пещеры показалась колесница, запряженная парой вороных коней. На ней стоял, обвязав вожжи вокруг пояса, крепкий, хотя и изрядно располневший воин с окладистой черной бородой, в кожаном панцире с большими бронзовыми бляхами. Поверх бронзового шлема блестел серебряный венец. Потрясая мечом, мертвый царь что-то выкрикивал на языке, не понятном здесь даже волхвам. Почуяв волю, буйно ржали кони. А из глубины пещеры, перекрывая все звуки, несся громовой бычий рев.

Двенадцать русальцев стали в ряд, выставив вперед жезлы. Черные кони яростно бились о золотистую преграду, что едва держалась, колеблясь и давая разрывы, которые наскоро стягивали Лютица с Миланой.

-- Нам их долго не удержать. Злая сила идет прямо из пекла, - сказал Вышата.

-- Да. Там есть проход вглубь земли, в Хель. Закрыть бы его, пока оттуда никто не лезет. В пещере сейчас только мертвецы и Бык. Но как войти? - наморщил лоб Теобальд.

-- А вы их выпустите, - вмешался Маробод. - Катуальда! Ты молод, силен, возьми на себя царя. А я погоню эту медную скотину... прямо на римлян! Это будет славная охота. Эх, залежались мы с тобой в курганах! Живые, все назад!

Никто не подверг сомнению его право приказывать. Живые отошли за замерзший поток. Два мертвых царя, Катуальда и Бустерон, устремились навстречу друг другу. Снег не издавал звуков под призрачными копытами и колесами, но боевые кличи и ржание коней огласили долину. Вслед за колесницей из пещеры выбежали пятеро дружинников-призраков с мечами и копьями, а за ними - Медный Бык.

Раскаленное докрасна медное чудовище изрыгало огонь из разинутой пасти. Снег таял и обращался в пар под его копытами. В страшном реве слышались голоса десятков людей, изжаренных живьем в медном чреве. Неодолимой, потусторонней мощью веяло от налитых металлических мышц и громадных рогов. А посредине лба черным пламенем горел знак этой силы, знак хозяйки преисподней - железный треугольник вершиной вниз.

Никто из живых не встал на пути чудовища. Но дикая охота Маробода быстро отрезала его от людей. Оказалось, что огонь и жар Быка вовсе не страшны мертвым, зато их стрелы, копья и клыки их собак опасны для медной твари. А уж рунный меч поверг ее в ужас. С отпором людей Медный Бык еще ни разу не сталкивался. Отчаянно ревя, он помчался к выходу из долины, а охотники - следом за ним. В пещеру тут же вошли русальцы вместе с Мгером, Теобальдом и волхвинями.

Тем временем мечи гота и венета со звоном скрестились. Бустерон точным движением выбил оружие из руки врага. Едва закрывшись щитом от следующего удара, конунг не смог удержаться в седле. С довольным хохотом чернобородый венет развернул колесницу и погнал спешенного противника. Внезапно тот развернулся, отцепил от пояса секиру и метнул ее. Лезвие рассекло ремень, связывавший дышло с ярмом. Кони помчались дальше, оставив позади колесницу и потянув за собой царя. Прежде, чем тот успел обрубить поводья, конунг настиг его и ударил острым умбоном щита в висок. Под торжествующие крики собравшихся Катуальда отсек Бустерону голову его собственным мечом и высоко поднял ее. В следующий миг и голова, и тело исчезли. Кровавый и распутный царь венетов умер второй раз, и уже навсегда. Лишь старинный меч остался в руке конунга.

Пятеро дружинников-венетов бросились к Катуальде, думая об одном: отомстить за своего царя и погибнуть. Они были жестоки, но не трусливы, и не хотели выбирать между пеклом и жалкой долей неприкаянных призраков. Но не успели они добежать до своего врага, как на них обрушились всадники из его дружины. Все пятеро пали под мечами готов, и призрачные тела их развеялись без следа.

Из пещеры тем временем доносился гул, крики, вход в нее по-прежнему светился огнем. Катуальда махнул рукой своим воинам, и те, спешившись, двинулись к Бычьей скале.

Превозмогая слабость, вместе с ними шел Ардагаст с Огненной Чашей в руке. Что бы ни случилось в скале с его соратниками, его долг - встретить солнечным огнем нечисть, если та попробует вырваться из пещеры. Рядом шла Ларишка, готовая биться вместе с ним, а если нужно - подхватить Чашу из его рук.

Они уже подошли к скале, когда там все стихло. Угасло и пламя. Из пещеры вышли, сняв шлемы и вытирая пот, русальцы.

-- Ох, и жарко было! Словно весь Муспельхейм полез на нас из той подземной дыры! - сказал Сигвульф.

-- Ничего! Загнали всех огненных бесов назад, и дыру завалили! - бодро тряхнул волосами дрегович Всеслав.

Из "окна" вылетали и уносились в небо белые, полупрозрачные тени женщин и рабов, принесенных в жертву Бустероном.

-- Примите их, боги, в светлом Ирии! А нам осталось все в пещере - кости их, кузницу, жертвенник - засыпать землей и камнями. Да и вход снова заложить не помешает, - сказал Вышата.

-- А я уж послежу, чтобы никто не смел творить здесь злые чары, - заверил Вангион.

-- Хор-алдар! Скачи в Эбуродун, поднимай всех конников - наших, языгов, свевские дружины - и веди вверх по Сватаве. А герцог Эберих с пешими пусть защищает город, - приказал Ардагаст.

Два конунга и царь языгов лишь согласно кивнули. Кому было возглавить их соединенное войско, если не воскресшему избраннику бога Солнца?

Зореславич сел, устало привалившись к скале. Пока подойдет конница, можно будет немного отдохнуть - чтобы хватило сил сесть в седло.

Одноглазый старик на скале довольно кивнул головой. Теперь он знал, кому даровать победу, хотя и был в своих решениях непостоянен, как ветер. Он бросил несколько слов своей свите, и от нее тут же слетели в долину два всадника. Увидев их, свевы и готы разразились приветственными криками:

-- Ариовист! Арминий! Великие герои с нами!

-- С кем же мне быть, если свевы наконец надумали поквитаться с римлянами за меня? Не бойтесь, мальчики, Домициан - не Цезарь, только кесарь, а Нерон и подавно! - рассмеялся, тряся золотой бородой, Ариовист.

-- Я с Марободом при жизни не ладил, так что поскачу с тобой, Катуальда, к Эбуродуну. Эх, сколько мы могли бы тогда сделать втроем! - покачал кудрявой головой Арминий.

-- А что Отец Битв? - осторожно спросил Вангион.

-- Длиннобородый как всегда: с вами, пока вы будете достойны победы. А девочек своих послал к обоим вашим отрядам.

Над долиной реяли на крылатых конях прекрасные девы в кольчугах, и ветер развевал их чудные золотые волосы и гривы их коней.

Бесомир с двумя песиголовцами пробирался лесом. Колдун был доволен собой. Под носом у сильнейших волхвов распечатал Бычью скалу, оживил Медного Быка - и вовремя унес ноги. Хоть он и царь друидов, не его дело лезть туда, где готовы схватиться боги. Жаль только, что воскрес проклятый Ардагаст. Ничего, даст Чернобог - сгинет и он в той заварухе, что разгорелась у скалы. А Бесомир спокойно доберется до укромной долины за Медвежьей пещерой. Наверняка медведи и бастарны уже покончили с Ардагундой и ее девками, мальчишками и оборотнями.

-- Хозяин, впереди волки... оборотни, - принюхавшись, сообщил песиголовец.

-- Мало ли вервольфов бегает по лесу в эту ночь?

-- С ними один наш, песиголовец. И люди... всадники... не наши!

Все трое мигом скатились в глубокий овраг. Друид произнес заклятие, отводившее глаза и нос любому зверю. Они осторожно пошли оврагом. Вдруг впереди показались двое волков: оборотень и настоящий.

-- Ты что это, Бесомир? От волков в лесу решил спрятаться? Не выйдет. Постыдился бы таким заклятием мне, волчьему князю, нос отводить, - сказал седой матерый волколак.

-- Вот вы где себе хозяина нашли! Вас обоих не выгнать из стаи, а разорвать надо было! - раздалось сзади злобное рычание.

Рядом с Гауром стояли, оскалив зубы, двое оборотней.

Бесомир раскинул руки, и две стены черно-красного пламени перегородили овраг, защитив с двух сторон друида и его охранников.

-- Я тебе дам - в лесу с огнем баловать! - рявкнул подоспевший Шишок.

-- Вот вы вместе с лесом и сгорите. Огонь-то чародейный. А я от него защититься сумею, - преспокойно ответил друид.

И тут над обрывом появились всадники. Загудели тетивы, и Бесомир едва успел выставить колдовскую защиту. Ударившись в незримую стену, стрелы бессильно упали. Яснозор погрозил Перуновой секирой.

-- Не пугай, Ясько. Эту стену и твой топорик не прорубит, - ухмыльнулся ведун и поднял руки над головой, соединив ладони чашкой. Из них вылетел огненный шар и понесся - не к гуцулу, а к Вышко. Юный волхв был для друида опаснее всех.

Сын Вышаты быстро выбросил руку с резным моржовым клыком, поймал на его острие шар, раскрутил и послал обратно. Не слушаясь чар друида, его творение пробило защиту и ударило в спину своему создателю, бросившемуся было наземь. Охваченный огнем, Бесомир дико вопил.

-- Это тебе за тех, кого в чучелах живьем сжигал, - безжалостно произнес сверху Яснозор.

Магические преграды исчезли, и Гаур с волками бросились на двоих песиголовцев, схватившихся с яростным лаем за мечи. Собачью голову одного снес клинок Гаура. Второго разорвали в клочья Серячок с оборотнями. От царя друидов осталось лишь выжженное дочерна место на дне оврага да раскаленная бронзовая корона. Сверкнула молнией секира Яснозора, и корона лужицей расплавленного металла ушла в землю.

Двадцать Первый Хищный легион шел берегом Сватавы. Позади осталась опустошенная, разграбленная страна, пепелища городков и сел. Под присмотром длинноусых галльских конников брели пленные германцы. Победно сиял позолотой легионный орел. День стоял морозный, но солнечный и тихий.

Легат Валерий Рубрий пребывал в отличном расположении духа. Выполнить свой долг, усмирить врагов Империи - что еще нужно римлянину и стоику для спокойствия души? Буйно радоваться крови и трупам - это для варвара. А его солдаты, набранные по большей части из рейнских германцев - уже римляне, спокойные, надежные, дисциплинированные. Всякие там маркоманны для них - враги, добыча и ничего более. И не так уж страшны колдовские леса Германии даже для коренных италиков. Дешевые амулеты есть у всех, и разве новобранцы не усвоили, что на голос лесного демона нельзя отвечать "Да", а только "Эй!" Заблудившись же, нужно вывернуть плащ наизнанку. Что может бешеный Водан против спокойного величия Юпитера Капитолийского? Осталось взять Эбуродун, этот "город свиней", и Вангион с братцем, если уцелеют, приползут на коленях молить о мире.

Легион вышел на широкую болотистую низину. Летом она могла бы стать ловушкой для войска, но сейчас мороз надежно сковал топь. Внезапно резкий холодный ветер с юга понес в лицо снежную крупу. Сквозь вой его послышались крики, ржание коней, лай собак, звуки рогов. По рядам покатилось жуткие слова: "дикая охота". Рубрий скривился. Стая демонов среди бела дня? Скорее какой-то князек вместо римлян воюет с турами. Вот и рев слышен. Все ближе... сильнее. Ну вот, уже поминают Медного Быка. Послать бы галлов проучить этого "дикого охотника"...

Рев стал диким, оглушительным. Из чащи прямо на легионеров неслось со скоростью камня из балисты медное чудовище, словно отлитое из пламени. Копья, стрелы, свинцовые шары из пращей полетели в него. Тщетно! Медный зверь ворвался в ряды солдат, топча их копытами, поднимая на рога, опаляя жаром пасти - вулкана и собственного тела.

Оставляя за собой обожженные и изувеченные тела, бык словно огненным плугом пропахал всю колонну. Но лишь те, кто обладал духовным зрением, видели, как вслед за страшной дичью неслись охотники в рогатых шлемах, и во главе их два всадника: седой старик с рунным мечом и суровый златобородый воин. Охотники рубили и кололи направо и налево, и легионеры падали, сраженные незримым оружием. А сверху в их рядах сеяли смерть такие же незримые амазонки на крылатых конях.

Но даже этого было недостаточно, чтобы обратить в бегство испытанный легион. Срывая голоса и отчаянно бранясь, центурионы, трибуны и сам легат пытались восстановить порядок, и это им почти удалось, когда чудовище уже вырвалось на лед Сватавы. И тут с юга донесся топот копыт и громовой крик: "Мара!" Тучей взметая снег, гремя доспехами, на Хищный легион мчался несокрушимый сарматский клин. Ветер яростно развевал два красных знамени с золотыми тамгами росов и языгов. Перед длинными копьями не могли устоять ни щиты, ни панцири. Насадив на копье одного, а то и двух легионеров, степняки отбрасывали его и рубились длинными мечами.

Тем временем с флангов на легион обрушились еще два конных клина. Из чащи вылетела дружина Сидона, из-за реки - Вангиона. В считанные минуты три клина разрубили колонну на четыре части. Битва превратилась в избиение окруженных. В плен не брали даже бросивших оружие.

-- Месть, свевы, месть! Всех римских варгов[52] в жертву Водану! - кричал, рассекая мечом шлемы и черепа, конунг квадов.

-- Никого не щадить! Мы не охотники за рабами! - вторил ему сарматский вождь с длинными пшеничными усами. В нем Рубрий узнал Хор-алдара, наводившего страх на римлян в Мезии[53]. Узнал он и златоволосого царя росов. Боги, в кого вырос безродный мальчишка, дравшийся на пантикапейском базаре за своего единственного коня!

Тем временем медная тварь, провалившаяся было под лед, сумела выбраться из закипевшей воды и снова устремилась на людей, топча и обжигая без разбора римлян и варваров. Ардагаст повернул коня навстречу ей, поднял руку с Колаксаевой Чашей. Золотой луч ударил прямо в огнедышащую пасть быка. Красное и золотое пламя ослепительно вспыхнули разом, рогатая голова треснула и оплавилась, и чудовище рухнуло в снег, обратившись в изуродованное медное чучело.

Двуручный меч смуглокожего великана-роса сбил с древка золоченого орла. Рубрий бился с мужеством обреченного, памятуя заветы стоиков: исполнять долг, не сожалея ни о каких дарах судьбы - славе, карьере, самой жизни. Наконец под ним убили коня, и шквал мечей и копий обрушился на легата. Сарматам, однако, не удалось сделать чашу из его черепа. Двое легионеров успели вытащить тело своего командира из гущи сражения и ускакать вместе с ним. Двадцать Первый Хищный легион перестал существовать.

Два легиона осаждали Город Вепря. Под прикрытием навесов-"черепах" римляне забросали в нескольких местах ров. Теперь, надежно защищенные теми же "черепахами", одни из них били тараном в ворота, другие прокапывались сквозь вал. Катапульты забрасывали город стрелами, балисты - камнями и горшками с угольями. Спасения от них не было даже в домах. Стрелы и уголья поджигали соломенные крыши, камни пробивали их насквозь. К валу подкатили осадную башню, и с нее в город полетели стрелы и свинцовые шары. На валявшихся повсюду трупах краснели замерзшей кровью издевательские надписи, отпечатанные тяжелыми шарами. Легионеры не щадили ни пола, ни возраста. С башни они ясно видели: и женщины, и дети, и старики если сами не сражаются, то подносят воинам стрелы, камни, бревна.

Но все достижения римского и эллинского ума разбивались о ярость и упорство варваров. Подобный зверовидному демону в своем шлеме, увенчанном фигурой вепря, с кабаньей шкурой на плечах, метался по валу герцог Эберих. За ним следовала дюжина неистовых берсерков в медвежьих шкурах. Не страшась ни ран, ни смерти, прыгали они с вала, опрокидывали штурмовые лестницы, убивали легионеров и молниеносно взбирались обратно. Таран не мог пробить ворот, заваленных изнутри. Кирки ломались о мерзлый грунт, каменные плиты и бревна. Дубовые колоды и камни крушили "черепах" со всем, что в них было. Когда же легионеры по перекидному мостику из башни устремились на вал, герцог с берсерками не только изрубили их, но и ворвались следом в башню, опрокинули и подожгли ее.

Император наблюдал за штурмом с невысокого холма. Изнеженному Нерону было скучно и холодно, хотелось в теплый шатер с жаровней. Но две души "господина и бога" давно научились идти по жизни вместе. Сейчас все решал опытный воин Домициан. Он терпеливо выстаивал на холодном ветру, кутаясь в подбитый роскошным лисьим мехом плащ: пусть солдаты видят стойкость своего повелителя. К счастью, он не варварский конунг и не должен еще и лезть под мечи и стрелы впереди всех. Тревожили донесения разведки: куда-то подевались оба свевских царька с конными дружинами, вся орда языгов, шайка сарматов-росов. Передрались или разбрелись после гибели Ардагаста? Тогда их должен был добить Хищный легион, а от него до сих пор никаких вестей.

Приказать бы Валенту глянуть в магическое зеркало, но великий маг занят: весь день в поте лица отгоняет воинов-призраков. Нерон достаточно долго сам был неприкаянным духом и теперь ясно видел, кто разит незримо его солдат. Только бы сами они не догадывались, что на них налетает не просто ветер со снегом, и не из леса доносится шум невидимой охоты. Так нет, кое-кто уже кричит, что увидел Арминия. Ничего! Главное - покончить с этим "городом свиней", усмирить всю эту кучку северных царьков, а тогда, наконец, - на Восток! Только там он найдет достойные себя подвиги, превзойдет Александра, Помпея и Цезаря, только там станет поистине Господином и Богом...

До самого вечера город так и не был взят. С заходом солнца усталые и продрогшие солдаты вернулись в лагерь. Верхом блаженства было для них оказаться за надежным частоколом и рвом, в палатке у котелка с горячей похлебкой. Знавшие Германию ветераны, однако, предупреждали: тут-то и начнется самое страшное. Стемнело, и метель забушевала над лагерем с удвоенной силой. Тучи, гонимые ветром, мчались то открывая, то помрачая луну. И в ее неровном, бледном свете носились вокруг ограды призрачные всадники в рогатых шлемах, дикие амазонки на крылатых скакунах, черные псы с горящими глазами и огнедышащими пастями. Грозные крики, ржание, вой неслись из тьмы.

Ходуном ходили стенки палаток. Замертво падали часовые. "Арминий! Маробод! Ариовист!" - в ужасе шептали легионеры, узнавая среди призраков тех, кого до сих пор знали по бюстам и фрескам в храмах. Казалось, лагерь провалился в Аид, и темный мир смерти окружил его со всех сторон. Внезапно из тьмы выскочили, дико ревя, два десятка воинов в медвежьих шкурах. В считанные мгновения они завладели северными воротами и распахнули их створки.

Валент ухмыльнулся, глядя, как бьются о созданную им незримую преграду призрачные всадники, тщетно пытаясь ворваться в лагерь. А целая центурия, ругаясь на чем свет стоит, уже бежала к воротам, чтобы изрубить дерзких варваров, отвлекающих сынов Ромула от горячей каши. И тут сквозь вой метели властно донеслись совсем другие звуки: топот копыт, грохот бубнов и грозный, беспощадный крик "Мара!" Поднимая на копья легионеров, в лагерь хлынула лавина закованных в железо всадников. Красные стяги с тамгами трепетали на холодном ветру.

Напрасно пытался некромант остановить сарматов силой перстней Марса и Сатурна. Что-то ослабляло его чары, и это была - Валент почувствовал сразу - скифская солнечная чаша. Неужели... Да, все они здесь: Вышата, армянин и сам царь росов, живой и невредимый!

-- Ардагаст жив! О, Геката! - в ужасе воскликнул маг, и его услышал император, высунувший нос из палатки. А железная лавина, сметая все на своем пути, уже вырвалась на лагерный форум. Следом за сарматами в северные ворота хлынули их германские союзники. А в южные ворота ломились герцог Эберих, его берсерки и другие защитники Эбуродуна.

Господин и Бог принял решение быстро. Нерон жаждал избежать гибели, а Домициан знал, как это сделать. Двадцать лет назад последний сумел спастись, когда Вителлий со своими германцами взял Рим. В том, что жизнь кесаря для Империи важнее двух легионов, обе его души не сомневались. Вскочив на коня, император, в сопровождении десятка преторианцев и центуриона Луция Хейдриха, бросился было к южным воротам. Но воины Эбериха уже ворвались в лагерь и набросились на палатку квестора, где хранилась казна и добыча. Тогда Домициан свернул, пронесся мимо палаток маркитантов и через боковые ворота вылетел наружу.

-- Ты обманул меня, мерзкий оборотень! Сам придумал, будто царек росов мертв, или повторил сплетни ваших глупых ведьм, поглоти их всех Тартар с тобой вместе?

-- Клянусь Юпитером-Донаром, я сам видел Ардагаста мертвым!

-- Так, по-твоему, он воскрес?

-- А что? - огрызнулся Хейдрих. - Какой-то еврейский колдун, говорят, вылез из могилы после распятия.

-- Болван! Такое могли придумать только неучи-христиане!

А в лагере кипел бой. От разгрома легионы спасла лишь железная, вбитая каждодневной муштрой дисциплина, да хладнокровное мужество Теттия Юлиана, победителя даков. Сохраняя строй, Седьмой легион медленно отступал к западным воротам, Пятнадцатый - к восточным. Одни варвары беспорядочно грабили лагерь. Другие, валя палатки, заходили легионерам во фланг, вклинивались между когортами, но всякий раз натыкались на ощетинившуюся мечами и копьями стену щитов.

Андак с дружиной успел первым ворваться в императорский шатер. Не сумев добыть череп кесаря, князь искренне огорчился, но тут же вознаградил себя добычей, а затем чуть не подрался с людьми Эбериха, грабившими палатку квестора.

Сраженные сталью живых или незримым оружием мертвых, падали легионеры. Все теснее смыкался строй, хотя слух о бегстве Домициана уже разнесся по лагерю. Выбор был невелик: смерть в бою, смерть в петле на священном дереве или рабство среди варваров. Надеялись, что Господин и Бог приведет на помощь Хищный легион. Надеялись на Юпитера, на Митру, на всемогущего императорского мага. И маг решился на грубое, опасное, но сильное колдовство, секрет которого он купил за большие деньги у чернокожего ведуна. Тот пришел в Александрию с далекого юга, где могучие обезьянолюди бродят по склонам дышащей огнем Колесницы Богов[54].

Взяв в руку высушенную голову гориллы, Валент вонзил ей в темя кинжал из черного обсидиана, и прошептал заклятие. Земля под ногами у римлян и варваров загудела, заходила ходуном. Из появившихся внезапно трещин вырывался дым и языки пламени. В мозгу у волхвов зазвучал твердый, безжалостный голос некроманта:

-- Эй, венед, армянин! Мне нечего терять. Я разбудил силы Плутона. Если я их не остановлю, весь лагерь провалится в Тартар!

-- Пугать вздумал! - возмутилась Лютица. - Не слушайте его! Мы с Миланой укрепим землю.

-- Не успеете. Я об этом колдовстве знаю, оно слишком сильное и быстрое, - возразил Мгер. - Нужно уходить из лагеря. Я скажу Ардагасту.

Ни конунги, ни Арнакутай не возразили, когда Зореславич велел всем оставить лагерь. Когда сама земля дрожит, кого слушать, как не волхвов и не избранника богов? Легионеры, удивленные отступлением варваров, молились кто Юпитеру, кто галльскому Юпитеру - Тараннису, кто Митре. А Валент немедленно принялся за поиски пропавшего императора, для Братства Тьмы более ценного, чем десять легионов.

Зов мага достиг мысленного слуха кесаря, когда тот пробирался лесом на юг. От погнавшихся, было, следом конных свевов удалось оторваться, но почти все преторианцы погибли. С Домицианом остался один Хейдрих, да и у того захромал конь. Ко всему еще между деревьями вдруг загорелась цепочка подвижных огоньков. Волки! Как теперь выбраться мимо них из ночной чащи на лед реки? Как доскакать до осажденного лагеря, проникнуть туда? И все это - как можно скорее, пока не назрел бунт. Император оглянулся на центуриона и с ужасом увидел под гребенчатым шлемом волчью голову.

-- Это не просто волки, - принюхавшись, сообщил Хейдрих. - Оборотни. Не наши, видно, невры[55]. С ними кинокефал и сатир.

-- Луций, придумай что-нибудь! Ты же сам оборотень. Лагерь выстоял, нам нужно вернуться туда.

-- Зачем было убегать?

-- Луций! Провинциалы вроде тебя не идут дальше центуриона, но ты станешь трибуном, клянусь Юпитером!

Белые клыки блеснули в ухмылке.

-- От волков в лесу уйдет наверняка только волк. Вот я и уйду... И ты, пожалуй, тоже. Я поменяю тебе шкуру. Простое заклинание, всего на час.

-- О, Луций! Храни тебя Марс, волчий бог!

Два волка мчались изо всех сил по заснеженной ледяной глади. За ними с воем неслась целая стая во главе с матерым седым вожаком. Позади бежали, изрыгая лай и ругань, могучий песиголовец и коренастый леший. Рыжеватый волк с вылезшей на голове шерстью знал: его четвертая смерть будет не из легких, и это удесятеряло его силы. Даже его спутник-вервольф все больше отставал. Но вот уже впереди валы Эбуродуна, вот и частокол лагеря. Вокруг полно германцев. К счастью, им сейчас не до волчьей охоты.

Волк-кесарь с разбега вскочил на высокий берег. Центурион прыгнул следом, и тут снег, уже осевший, не выдержал новой тяжести. Поднявшись, Хейдрих увидел перед собой ощеренную пасть Седого Волка. Остальные - совсем близко, а за спиной - обрыв. Спасти вервольфа могла лишь покорность. Он ведь всю жизнь подчинялся сильнейшему: вожаку, конунгу, императору... Умильно скуля, Луций лег на спину, подставив беззащитное брюхо. Седой Волк только рявкнул презрительно - и стая бросилась на неудачливого оборотня. "Мама-а-а!" - отчаянно крикнул он человеческим голосом, и крик этот - уже не звуком, а мыслью - достиг дна Мачехи, где вместе с другими ведьмами готовилась к ночному полету пророчица Ганна.

Легионеры у восточных ворот с удивлением прислушивались к суматохе, поднявшейся вдруг среди осаждавших. Лай, ругань, вой, крики: "Держи лысого волка!" Солдаты чуть не остолбенели, когда этот самый лысый волк оказался перед воротами и завопил человеческим голосом: "Откройте! Я ваш император!" Ему открыли - не потому что вспомнили капитолийскую волчицу. Волей легионеров завладела в этот миг воля чародея в черном с серебром плаще. Когда же перед их взорами и впрямь предстало надменное лицо Господина и Бога, осталось лишь вытянуться и вскинуть руки в приветствии.

На рассвете в стан осаждавших явился посланец кесаря. И это был не кто иной, как Флавий Ситалк. Он передал, что император желает вернуться с двумя легионами на юг и обещает не гневаться впредь на свевов и языгов, считать их снова друзьями и союзниками римского народа, выдать их вождям щедрую субсидию и освободить пленных. Перед этим фракиец тайком сообщил Ардагасту, что припасов в лагере мало, а многие солдаты ропщут и презирают беглеца и труса Домициана. Вожди откровенно смеялись, слушая предложения кесаря.

-- А под ярмом они пройти не хотят? Мы, армяне, знаем, как такое делать с римлянами, - сказал Мгер.

-- Пусть сначала выдадут своего Лысого Нерона. Пока он еще кем-нибудь не оборотился, - улыбнулся Зореславич.

-- На чары пусть не надеется. Второй раз землю трясти мы Валенту не дадим, - добавил Вышата.

-- Да что с ними говорить? Пойдем на приступ и перебьем их, как Хищный легион! - махнул кулаком Хор-алдар.

-- Зачет? Ведь мы победили: они уберутся из Бойохейма и дадут выкуп. К чему еще губить воинов? - пожал плечами Вангион.

-- Ты хочешь, чтобы гибли мы, армяне? Это к нам, на Восток он теперь пойдет! - возмущенно сверкнул глазами Мгер.

-- Я избран конунгом маркоманнов, а не армян. Моя страна и так опустошена, - невозмутимо ответил Вангион.

-- Да вы можете весь мир избавить от этого оборотня! Сидон, неужели упустишь такой подвиг? - горячился армянин.

Но конунг квадов, обычно лихой и отважный, лишь отвел взгляд.

-- Наши земли тоже опустошены. И воины устали.

-- Вы, пришельцы, уйдете, а нам жить с римлянами через реку. Убьем кесаря - новый пойдет мстить за него, - сказал Арнакутай.

-- Что я должен ответить моему императору? - холодно осведомился Ситалк.

-- Что мы согласны выпустить его войско за выкуп. Пусть заплатит всем четырем племенам, росам тоже, - ответил Вангион.

-- Только пусть не числит нас, росов, среди своих друзей и союзников, - с едкой иронией произнес Ардагаст.

Из полутьмы шатра вдруг выступили фигуры двух конунгов - белокурого и златобородого.

-- Здесь некому вручить солнечный меч, - с горечью и досадой сказал белокурый. - Твои свевы, Ариовист, еще не поняли, как велик мир и как он мал.

-- Я сам это понял только на небе, - пожал плечами Златобородый. - Но когда они поймут - погонят римлян до самого Океана.

-- Тогда и мои херуски не отстанут, - уверенно тряхнул буйными кудрями Арминий. - А сейчас едем в Валгаллу. Подраться сегодня уже не успеем, так хоть вепрятины поедим. Хугин прилетел, сказал: Длиннобородый будет чествовать Маробода с Катуальдой.

-- Слышите? Наши конунги заслужили Валгаллу. Победа, свевы! - преувеличенно бодро воскликнул Вангион.

Не отозвавшись ни словом, оба великих героя покинули шатер. Следом вышел наружу армянин. Догнав его, Сидон заговорил торопливо и виновато:

-- Прости, герцог Мгер! Будь со мной только бродячая дружина, я бы сейчас пошел с тобой на Восток. Но у меня - племя. И меч Бальдра по-прежнему тяжел для меня.

Князь-маг ничего не ответил. Глядя в небо, он видел, как пробивается сквозь поредевшие облака свет восходящего солнца, как туда, в сторону Асгарда, города Водана, поворачивают своих коней дикие охотники. Приветствуя их, Мгер поднял солнечный меч. Словно молния беззвучно ударила с неба в клинок, и руны вспыхнули золотым пламенем. Душа меча вернулась в него.

Над лесами, горами, замерзшими реками летела на восток дикая охота. Четыре конунга скакали во главе ее и беседовали, словно старые друзья. Те, кто видел их в тот день в небе, верили: в тяжелый час великие герои еще вернутся к своим племенам.

А среди заснеженного леса плакала, прижавшись лбом к холодному стволу бука, главная пророчица свевов. Ее Хейдрих, отважный и непослушный Хейдрих, уже не вернется в этот мир иначе, как жутким волкоголовым призраком. Черная Перхта - не Флинц, она не возвращает жизни даже своим верным слугам. Женщина в белом, с прекрасным и мудрым лицом, Гладила волосы жрицы и тихо говорила:

-- Как же долго ты шла ко мне, девочка Ганна... А ведь я могла вызволить тебя даже со дна Мачехи.

-- Я думала, Перхта одна. И служила вам обеим.

-- Видишь, что из этого вышло? Твой сын умер негодяем, а младшая дочь стала ведьмой и распутницей.

-- Но старшую я уберегла от всей этой мерзости!

-- Главное - убереги саму себя, если уж ты поняла разницу между мной и сестрой. Мы с ней были всегда, еще до начала мира. И каждый смертный сам выбирает между нами.

Валерий Рубрий не погиб на берегу Сватавы. Несколько дней он отлеживался в шалаше из еловых веток, пока не затянулись раны. Затем вместе с двумя верными легионерами отправился на юг. В Карнунт они добрались, когда весть о гибели Хищного легиона и его легата давно уже разлетелась по Империи. Против ожидания, Домициан принял Рубрия милостиво и направил на Восток - легатом Двенадцатого Молниеносного.

Вскоре был заключен мир с даками. Децебал получил не только изрядную дань, но и искусных ремесленников - оружейников и строителей крепостей. Свое самолюбие Господин и Бог потешил тем, что увенчал короной даков их посла Диега (сам увенчанный потом изрядно посмеялся над этим вместе с Децебалом). Тем временем другие легионы победили хаттов, и Домициан справил, наконец, двойной триумф. Он почти уверил даже себя, что победил также и сарматов (ушли же эти росы к себе на Борисфен!), но за эту "победу" лишь пожертвовал золотой венок Юпитеру Капитолийскому. Потом вдруг взбунтовался наместник Германии Сатурнин. И только усмирив мятеж, Нерон-Домициан смог, наконец, выступить на Восток в поисках достойных себя подвигов. Для начала он решил покарать Армению и ее царя Арташеса-Тиридата, посмевшего отказать Риму в дани.

Мезия - нынешняя северная Болгария.

Ликантропы - волколаки (греч.).

Хатты - германское племя в совр. Гессене. Языги - сарматское племя, кочевавшее между Дунаем и Тиссой. Свевы - группа германских племен (в т.ч. семноны в совр. Бранденбурге, маркоманны в Чехии, квады - в Моравии и юго-западной Словакии).

Арминий, вождь херусков, в 9 г. н.э. уничтожил три римских легиона в Тевтобургском лесу. Тиридат, царь армян в 62 г. при Рандее принудил римлян к позорной капитуляции.

Студеный - декабрь (слав.).

Зихи - племя, обитавшее на Черноморском побережье Кавказа.

Децемвир - член городского совета - курии.

Варг - преступник (букв. "волк") (герм.).

Колесница Богов - вулкан Камерун