Солнце начинает всходить. Мы шли всю ночь. Когда черная пустота, которую я находил утешительной, исчезает, теперь я сталкиваюсь с зрелищем разрушения и опустошения. Впереди ржавая металлическая вывеска с надписью "Гейлсбург", но это единственное, что осталось стоять. Остальная часть города превратилась в огромный кратер. Кто-то сбросил здесь бомбу такой мощности, что она стерла весь город с лица земли, не оставив после себя ничего, кроме приветственного знака, балансирующего на краю кратера. Душераздирающе думать о том, чем это место когда-то было. Подумать только, все невинные семьи были разорваны на куски, их жизни оборвались в один катастрофический момент. “Я в это не верю”, говорит Бен, прерывая мои мысли. Я поднимаю глаза. Прямо впереди, единственное, что стоит рядом с длинной прямой дорогой, это стоянка подержанных автомобилей, все еще заполненная машинами. Я стараюсь не позволять себе слишком обнадеживаться, но когда банда устремляется к нам, а собаки взволнованно лают нам вслед, я начинаю чувствовать, что нам, возможно, впервые за несколько часов повезло. Вместе мы мчимся через улицу к складу автосервиса. Эти машины выглядят как машины 1950-х годов. Двери, к счастью, не заперты. Зик забирается на переднее водительское сиденье. “Ты не поверишь”, говорит он. “У него полный бак бензина”. Я не могу поверить в нашу удачу. Но как только нам улыбается удача, на нас тут же обрушивается неудача. “Черт, ключей нет”, говорит Зик. “Это не проблема”, отвечает Молли. “Я могу подключить машину”. Я поднимаю на нее брови. Она пожимает плечами. “У всех нас есть прошлое, Брук”, говорит она с надменной улыбкой Она заводит машину, затем делает то же самое с другой. Бри запрыгивает на заднее сиденье другой машины. Конечно, Чарли присоединяется к Бри, и Пенелопа, тоже желая быть со своим любимым человеком, забирается внутрь. Затем Джек начинает лаять на детей и собаку на заднем сиденье, ясно давая понять, что хочет прокатиться со своим пушистым компаньоном. Райан бил за эту машину. “Я должен остаться с Джеком”, говорит он. “К тому же, я хочу водить”. Молли садится на пассажирское сиденье в другой машине рядом с Зиком. Бен садится на заднее сиденье позади Зика и Молли, потом остаемся только я и Стефан. “После тебя”, говорю я, пытаясь заставить его снять с меня давление из-за того, в чью машину я сяду. Он смеется и качает головой. “Ни за что. Я хочу посмотреть, кого выберет Брук!” Он корчит гримасу поцелуя. “Ты придурок”, шиплю я, переводя взгляд с одной машины на другую, с Бена на Райана, разрываясь, не зная, что делать. К счастью, Бри высовывается из окна. “Пойдем с нами, Брук!” кричит она. “Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!” Я улыбаюсь. "конечно." Я поворачиваюсь и забираюсь на сиденье рядом с Райаном, в то время как Стефан вальсирует к другой машине, беспечно насвистывая на ходу. Я не смотрю на выражение лица Бена. Я не хочу знать, как он зол на меня за то, что я снова предпочла Райана ему. Как только мы все пристегнулись, Райан вдавливает педаль газа и выезжает со стоянки задним ходом. Зик делает то же самое. Наконец-то мы на дороге, в машинах. Впервые шансы на то, что мы доберемся до Техаса, не кажутся такими уж маленькими. “Давай уже доберемся до Миссисипи”, говорю я. Наши две машины едут бок о бок, направляясь на запад. По пути мы стараемся избегать любых городов или поселков, осторожно подходя к застроенным районам. Неизвестно, окажутся ли они в руках врага, кишащие охотниками за рабами, готовыми похитить нас и привести на свои арены. Поэтому мы придерживаемся открытых дорог везде, где это возможно, тех, которые пролегают прямо через бесплодный ландшафт. Тьма опускается, как черное одеяло. Мы почти ничего не видим за капотом машины, и мы, конечно, не можем видеть машину Молли, Зика, Стефана и Бена позади нас. Райан осторожный водитель, но я знаю, что в другой жизни он бы таким не был. В другом мире, мире без войны, которая разрушила все, мы с Райаном, вероятно, даже не поладили бы. Он был бы крутым старшеклассником, немного отсталым, немного крутым, водил бы какую-нибудь потрепанную рухлядь, и его никогда не видели бы без его верного питбуля. Я был бы… Я не знаю, кем бы я был. Я даже представить себе не могу, кем бы я был без всех тех ужасных вещей, которые сформировали меня. Наконец мы добираемся до Миссисипи и спускаемся по склону в пересохшее русло реки. Видеть, какое влияние война оказала на Миссисипи, поистине ужасно. Я ненавижу то, что наш вид сделал с миром, то, как он разрушил природу. Моя единственная надежда состоит в том, что однажды наша страна восстановится, что Миссисипи станет такой же прекрасной, дающей жизнь рекой, какой она была когда-то. “Что это за шум?” говорит Райан, отрывая меня от моих мыслей. Я напрягаюсь, чтобы расслышать сквозь рокот двигателя. Я почти улавливаю какой-то шум, что-то вроде скулежа. Это звучит так, как будто автомобиль набирает обороты. “Это другая машина, не так ли?” Я говорю. Сквозь темноту я могу только разглядеть, как Райан качает головой. У меня кровь стынет в жилах. Внезапно в зеркале заднего вида внезапно появляется ослепительный свет. Мое сердце сжимается, когда я понимаю, что мы не одни, что кто-то следит за нами. Внезапно наша машина рванулась вперед. Я кричу и хватаюсь за свое сиденье, когда мы резко разворачиваемся. Райан борется за то, чтобы удержать руль, сохранить контроль. Но что бы ни ударило нас, оно снова врезается в нас. Я не могу видеть сквозь яркий свет, я не могу сказать, что на нас обрушивается. Но у нас нет шанса разобраться с этим, потому что нас снова бьют, и внезапно мы начинаем кружиться, вверх и вниз, круг за кругом. Чарли и Бри кричат, когда мы вращаемся. Мое тело словно подбрасывается в воздух. Затем, внезапно, моя голова ударяется об окно. Я слышу треск. Прежде чем у меня появляется шанс разобраться, что это - стекло или мой череп, все становится чeрным.
Глава 15.
Я стону. У меня раскалывается голова. Мне удается приоткрыть глаза. Дневной свет резкий и яркий, заставляя меня вздрагивать. Я понимаю, что мое лицо прижато к твердой цементной земле, покрытой песком. Воспоминания об автокатастрофе нахлынули на меня с новой силой. Я сажусь, пораженный. Когда я это делаю, я слышу характерный звон цепей. Я оглядываюсь по сторонам. Я нахожусь в пустой камере, заполненной другими людьми. Мы все сидим на пыльной земле, прикованные к стене. Высоко в кирпичной стене есть окно, впускающее палящий солнечный свет. Мы определенно все еще на юге, но где именно это вопрос, на который я не могу ответить. Я замечаю Чарли, свернувшегося калачиком напротив меня. Он покрыт песчаной пылью пустыни, но в остальном выглядит так, будто выбрался из аварии невредимым. Затем я вижу Бри, прислонившуюся к дальней стене, без сознания. На ее одежде запекшаяся кровь, она запеклась в волосах. Мое сердце сжимается при виде ее. Инстинкт во мне заставляет меня потянуться к ней, и мои цепи громко звенят, когда я двигаюсь. Но они удерживают меня, мешая мне добраться до нее. “Брук?” Я слышу чей-то шепот. Я смотрю налево. Это Райан. Он один из немногих заключенных, кто не спит, и, должно быть, его привлек звук моих лязгающих цепей. Я рад видеть его живым и рад узнать, что все из нашей машины выжили после аварии. Но в то же время я чувствую себя безумной, отчаявшейся и обезумевшей. Нас схватили. Снова. У меня снова украли мою свободу. И я понятия не имею, что случилось с другой машиной, с Молли, Зиком, Стефаном и Беном. При мысли о Бене мое сердце сжимается. Мы расстались в плохих отношениях. Что, если это окажется последним разом, когда я увижу его живым? Как я могла позволить ему вот так сесть в другую машину, когда между нами осталось так много невысказанного? Нет времени на раздумья. Хотя мое сердце болит от беспокойства о том, что могло случиться с моими друзьями в другой машине, у меня есть более неотложные дела, которые нужно решить в данный момент: побег. “ты в порядке?” говорю я Райану. Он кивает, но стискивает зубы, и я знаю, что что-то причиняет ему боль. И тут я замечаю, что Джека с ним нет. Его верный лучший друг, который всегда был рядом с ним, был похищен. Я оглядываюсь на Бри и понимаю, что Пенелопа тоже пропала. Ярость закипает во мне при мысли о том, что могло с ними случиться. “Что мы будем делать?” говорю я Райану. Он качает головой. “я не знаю. Ждать. Посмотрим, что к чему, а потом придумаем план.” Мой желудок сжимается. Я слишком хорошо знаю, что к чему. Я уже бывал в такой ситуации раньше. Нас ждет только одно, и это арена. В этот момент с другой стороны двери камеры доносится звук шагов. Затем раздается ржавый, скрежещущий звук, когда кто-то поворачивает ключ в замке. Дверь распахивается и ударяется о стену, поднимая в воздух облако пыли. Многие заключенные, которые спали, внезапно просыпаются. Один из них Чарли. Он оглядывается вокруг, дезориентированный и охваченный паникой. Я ловлю его взгляд и киваю ему, пытаясь успокоить его. Но его большие, полные страха глаза продолжают приковываться к фигуре, которая только что вошла в комнату, мужчине, одетому в длинную черную мантию с большим капюшоном, полностью скрывающим его лицо. “Доброе утро, сони”, говорит мужчина с сильным южным акцентом. Он говорит веселым тоном, но я слышу под ним скрытое течение, которое говорит мне, что этот человек далеко не дружелюбен, что он жесток и подл. “Кто голоден?” Люди начинают стонать, отчаянно протягивая руки за едой. Другие заключенные, должно быть, были выжившими до того, как их похитили, и жили в суровой пустынной пустоши. За человеком в черном в комнату входят еще несколько человек, все в одинаковых одеждах. Они несут ведра. Ведра опускают перед нами, по одному ведру на трех или четырех заключенных. Завтрак. Но когда я заглядываю внутрь, я отшатываюсь. Они полны дохлых тараканов. “Давайте, рабы, ешьте!” садистски кричит мужчина. “Мы должны сделать вас всех сильными для целого дня тяжелой работы!” Я резко смотрю на него, пытаясь встретиться с ним взглядом через прорезь в капюшоне. “Почему бы тебе просто не отвезти нас на арену и не покончить с этим”, рявкаю я на него. “Вот почему мы здесь, не так ли?” Наступает пауза, прежде чем мужчина медленно подходит ко мне, стуча тяжелыми ботинками. Он наклоняется в коленях и приближается к моему лицу. “Ты здесь совсем не поэтому, мисси”, шипит он. “У нас здесь нет никаких арен. У нас для вас есть дела поважнее. Видите ли, другие биовиктимы завидуют вам всем, с вашими красивыми чертами лица и здоровыми телами. Все, чего они хотят, это уничтожить вас. Не мы. Мы знаем, что Бог избрал нас. Мы стали биовиктимами из-за его грандиозного плана. Этот новый мир, тот, который существует после его Армагеддона, это мир, созданный для нас”. Одним быстрым движением он снимает капюшон. Невольно я вздрагиваю. Его лицо ужасно. Это выглядит так, как будто половина его тела тает, а один из его глаз опускается вниз по лицу под ужасным углом. Его зубы обнажены на одной стороне лица, где плоти больше нет, а на лысой голове есть места, где кожа пузырилась и горела. “Тебе не нравится, как выглядят новые Божьи создания, не так ли?” говорит он так близко, что его слюна попадает мне в лицо. “Ну, ты послушай меня, мисси. Вот как это будет сейчас. У вас у всех был свой шанс, и вы его упустили. Буквально. Теперь мы те, кто владеет землей. А это значит, что ты должен работать на нас”. “Ты делаешь нас рабами?” Я говорю. Наконец мужчина встает и снова надевает капюшон. “Бог сказал, что он поместил животных на землю для того, чтобы мы их использовали. И это то, чем вы все являетесь для нас, не более чем животными. Так что мы собираемся использовать вас всех, как Он и сказал. Мы собираемся заставить вас работать до смерти”. Люди, которые принесли ведра, начинают поднимать заключенных на ноги, ставя их в ряд цепями. Райана дергают вверх, и он кричит от боли. Теперь я вижу, что у него вывихнуто плечо, вероятно, в результате аварии. Я беспомощно наблюдаю, как людей поднимают на ноги и присоединяют к цепи. Чарли, несмотря на его юный возраст, не проявляет милосердия, как и Бри, которая, наконец, просыпается только после того, как ее грубо встряхивают и ставят на ноги. Я пытаюсь привлечь ее внимание, успокоить, но она так обезумела, что не замечает меня. Я не могу себе представить, как она, должно быть, испугалась, проснувшись от этого ужаса. Наконец, я добавляюсь в ряд, прямо впереди. На мою шею надет тяжелый металлический ошейник. Цепи весят так много, что трудно даже стоять прямо. “Сюда”, говорит мне человек в капюшоне. Когда я не двигаюсь, он жестом указывает на одного из других мужчин в мантиях, который затем вытаскивает из-за пояса длинный хлыст и бьет меня им. Боль такая острая, что я на мгновение задыхаюсь. Я задыхаюсь и чувствую, как на глаза наворачиваются слезы. “Я сказал: ”Сюда", мисси", - рычит лидер. Я больше не спорю. Я начинаю тащиться через камеру, следуя его примеру, из тюремной камеры, по коридору, затем, наконец, из тюремного блока на яркий солнечный свет. Моим глазам требуется некоторое время, чтобы привыкнуть. Когда они это делают, я задыхаюсь от ужаса. Насколько хватает глаз, видны группы рабов, таких же людей, как я, прикованных друг к другу цепями, которые передвигают тяжелые блоки и камни для строительства зданий. Они все болезненно худые и едва одеты. Многие из них ярко-красные, загорелые от резкого яркого солнца. Я понимаю, почему наши похитители теперь носят халаты, чтобы защитить свою кожу от ультрафиолетового излучения. Одетые в черное работорговцы разъезжают на мотоциклах, поднимая в воздух облака пыли. Они хлещут заключенных на ходу, по-видимому, наугад. Вокруг разбросаны огромные сооружения, похожие на храмы, сложенные из огромных каменных кирпичей. Некоторые камни достигают нескольких футов в высоту, в то время как на других вырезаны замысловатые узоры, статуи и колонны. Это напоминает мне картины Древнего Египта, о которых я узнал в школе. Работорговцы строят новый город в кратере, где когда-то стоял другой город. Это как оказаться в долине, только эта была создана человеком, создана бомбами, бомбами, которые были гораздо более разрушительными, чем все, что я видел на севере. Эти бомбы создали пустошь, жестокий ландшафт пустыни. Насколько хватает глаз, здесь нет ни одного дерева или водоема. “Добро пожаловать, говорит человек в мантии своим фальшиво веселым голосом, в Мемфис, штат Теннесси”.
Мы тащимся вперед, я иду впереди, следуя за человеком в мантии. Все это время мои глаза бегают вокруг, осматривая все вокруг, ища способ вырваться из этого кошмара. Мы так близки к тому, чтобы добраться до Техаса, что я ни за что не сдамся сейчас. Я сделаю все возможное, чтобы выбраться из этого места. Мое сердце воспаряет, когда я замечаю ярко-рыжие волосы. Я оглядываюсь. Молли находится в другой цепи заключенных, ее ведут в том же направлении, что и нас. Она скрипит зубами и хромает. Я выдыхаю воздух, который задерживала, когда вижу, что в нескольких шагах позади нее стоит Бен. Я с облегчением обнаруживаю, что он совершенно невредим после аварии, хотя на его одежде кровь. Я просматриваю остальную часть очереди, но Стефана и Зика нигде не видно. Я не могу не опасаться худшего. Нас ведут мимо ряда клеток, заполненных животными. Я вижу, что в одной из клеток заперты Пенелопа и Джек. Они выглядят испуганными, сбились в кучу, трясутся. Мое единственное утешение в том, что они есть друг у друга. Пока мы тащимся через пустошь, мне удается поймать взгляд Молли. Молча мы пытаемся общаться друг с другом. Она смотрит на велосипеды так же, как и я. Мы оба думаем, что они наш единственный шанс на спасение. Если мы хотим дожить до завтрашнего дня, нам придется как-то их украсть. Я указываю на цепи на своих запястьях. То, как мы все связаны друг с другом, означает, что если я дерну достаточно сильно, я могу заставить всю веревку упасть. Тогда, в этой неразберихе, мы могли бы найти способ вырваться на свободу. Я оглядываюсь на Райана и поднимаю свои скованные руки, пытаясь донести до него, что я собираюсь сделать. Я изображаю, как стягиваю их вниз, и он понимающе кивает. Но моя попытка связаться с ним не остается незамеченной охраной. Работорговец подъезжает на своем велосипеде и щелкает хлыстом по моей груди, прежде чем с ревом умчаться прочь. Я вскрикиваю от боли и падаю на колени. На моем топе появляется кровь. Несмотря на боль, заставляющую черные звезды вспыхивать в моем видении, я знаю, что не могу упустить эту возможность. Я притворяюсь, что пытаюсь встать, зная, что работорговец вернется и снова выпорет меня. Медленно поднимаясь на колени, я быстро смотрю на Молли и киваю, как бы говоря: сейчас. Мы одновременно натягиваем наши цепи. Я вижу, как ее веревка начинает падать, и слышу, как заключенные позади меня тоже начинают падать. В то же время работорговец возвращается на своем велосипеде, высоко подняв хлыст, готовый наказать меня за мой бунт. Я протягиваю руку и хватаю хлыст, когда он взмахивает им. Я хватаю его изо всех сил, не отпуская, затем дергаю на себя. Работорговец слетает с велосипеда и с хрустом падает на землю. Мотоцикл направляется прямо к толпе людей, заставляя их разбегаться во все стороны. В этот момент начинается хаос. Работорговцы начинают мчаться к нам на своих велосипедах, пытаясь подавить столпотворение своими кнутами. Но остальная часть моей группы понимает, что происходит они инстинктивно знают, что я пытаюсь освободить нас всех, и другие заключенные тоже это понимают. У работорговцев может быть оружие и велосипеды, но у нас больше людей и несокрушимая воля к жизни. Если я просто смогу снять с себя цепи, я стану грозным противником. Навстречу мне с визгом мчится мотоцикл, и я знаю, что у меня есть только один шанс сделать то, что я планирую сделать. Это безумная идея, но у меня нет других вариантов. Когда мотоцикл летит ко мне, его водитель готов ударить меня кнутом, я выбрасываю свои скованные руки прямо перед его шинами. Когда хлыст хлещет меня по спине, заставляя кричать от боли, мотоцикл с ревом проносится прямо по ржавым цепям, разрывая их пополам. Я свободен. Я немедленно вскакиваю на ноги и прыгаю, как кошка, на заднюю часть мотоцикла. Работорговец не ожидал, что я буду действовать так быстро, и не успел вовремя защититься. После короткой схватки мне удается столкнуть его с велосипеда. Он сильно ударяется о землю и катится по пустынной земле. Я беру управление мотоциклом на себя и разворачиваюсь, направляясь прямо к Райану. “Цепи!” кричу я. “Я собираюсь перерезать твои цепи!” Я вижу, как он присел на корточки и раскинул руки, закрыв глаза, не в силах смотреть. Но я отлично управляюсь с цепями, и они ломаются под моими колесами. Он свободен. Теперь нас двое, способных сражаться. Заключенные в цепи Молли и Бена окружены велосипедами, загнаны в угол, как овцы, которым некуда идти. Это зависит от меня и Райана, чтобы освободить их. Я замедляю мотоцикл, позволяя ему запрыгнуть на спину. “У тебя кровь”, говорит он, прыгая дальше. “Со мной все будет в порядке”. Он обнимает меня за талию здоровой рукой, другая безвольно свисает с его бока, и я снова завожу мотоцикл. Вместе мы мчимся вперед, направляясь прямо к группе. Я пытаюсь разоблачить их блеф, заставить их разбежаться, но они удерживают свои позиции. “МЫ РАЗОБЬЕМСЯ!” Райан кричит мне в ухо. Я вижу испуганные лица заключенных за шеренгой тюремщиков на велосипедах. Все знают, что должно произойти, и я единственный, кто может это остановить. Но я этого не сделаю. Это наш единственный шанс. Я гнал мотоцикл, набирая все большую и большую скорость. “ПРЫГАЙ, КОГДА Я СКАЖУ!” Я кричу Райану в ответ, молясь, чтобы он услышал меня сквозь рев ветра. Его хватка на мне становится все крепче и крепче. “СЕЙЧАС ЖЕ!” Я кричу. Мы оба отпрыгиваем в сторону, позволяя нашему мотоциклу двигаться вперед без нас, и сильно ударяемся о землю. Я перекатываюсь по выжженной земле, один, два, три раза, затем мне удается остановиться. Я оглядываюсь через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как мотоцикл на полной скорости врезается в других. Бензобак взрывается, и я пригибаюсь, прикрывая голову руками, когда языки пламени и куски искореженного металла взлетают в воздух и осыпают меня дождем. Это тот шанс, в котором нуждалась другая группа. В хаосе и под прикрытием густого, клубящегося дыма они могут убежать от своих похитителей, многие из которых сейчас со стонами лежат на земле или катаются по земле, пытаясь потушить пожары, опустошающие их. “СЮДА!” Я кричу, вскакивая на ноги, не обращая внимания на боль в теле от удара о землю. Немного впереди Райану удается подтянуться. Его поврежденная рука бесполезно болтается вдоль тела. Все заключенные начинают следовать за мной. Впервые с тех пор, как меня приковали к передней части моей группы, я замечаю Бри, далеко-далеко позади. Она и Чарли пытаются освободить Джека и Пенелопу из их клеток. Я собираюсь крикнуть им, что у них нет времени, когда им удается открыть клетку. Собаки спрыгивают на землю и начинают бежать ко мне и Райану. Бри и Чарли берутся за руки и на полной скорости бегут сквозь огонь и дым, перепрыгивая через тлеющие части тел и куски металла. Я хочу подбежать к Бри, заключить ее в свои объятия, но я знаю, что должна продолжать идти вперед. Я должен верить, что она последует за мной. Райан прямо рядом со мной, когда я бегу. Из всех заключенных мы единственные двое, полностью свободные от наших оков. Остальные все еще связаны вместе. Все они бегут с разной скоростью и пытаются маневрировать в разных направлениях вокруг обломков. Это замедляет нас, давая работорговцам шанс перегруппироваться. Мы ни за что не сможем освободить всех заключенных. Но потом у меня появилась идея. Может быть, мы сможем использовать это в наших интересах. Я рассказываю Райану о своем плане, а он смотрит на меня как на сумасшедшую. Но когда он оглядывается и видит мотоциклы, мчащиеся к нам в ряд, он знает, что это наш единственный шанс победить наших похитителей. Мы передаем сообщение обратно заключенным, и один за другим они кивают в знак согласия. Мотоциклы догоняют нас, и работорговцы на них размахивают кнутами над головами, готовые сбить нас с ног. “СЕЙЧАС ЖЕ!” кричу я. Внезапно заключенные выстраиваются веером в длинную очередь, растягивая соединяющие их цепи так, чтобы они оказались на одном уровне с шеями приближающихся всадников. Один за другим работорговцы попадают в ловушку, цепи сбрасывают их с велосипедов и бросают на землю. Некоторые велосипеды продолжают мчаться вперед, прежде чем разбиться и взорваться, в то время как другие скользят в стороны и останавливаются. Мы с Райаном бросаемся вперед и хватаем запасные велосипеды. Теперь наша задача держать оставшихся работорговцев в страхе, пока пленники сбегают. Молли использует брошенный топор, чтобы начать разбивать цепи и освобождать заключенных. Как только им освободят руки, они окажутся в гораздо лучшем положении для кражи велосипедов. Мы с Райаном также хватаем брошенные инструменты, размахивая ими как оружием, когда начинаем кружить взад и вперед на наших велосипедах, сталкиваясь лицом к лицу с оставшимися работорговцами. Мы пытаемся держать их в страхе достаточно долго, чтобы остальная часть нашей группы была освобождена. Сцена позади нас - это полный хаос. Заключенные съеживаются, когда работорговцы пытаются силой заставить их подчиниться. Другие люди в мантиях бегают вокруг огня, кричат, пытаясь раздуть пламя. Еще больше людей все еще лежат мертвыми на земле, их конечности вывернуты и торчат под болезненными углами. Повсюду густой дым, застилающий мне обзор. Затем сквозь дым появляется фигура. Несмотря на то, что он полностью одет, я сразу узнаю в нем человека, который впервые заговорил с нами в тюремной камере. Он стоит впереди группы работорговцев, ведя их в бой. Красный туман застилает мне зрение. Я завожу мотоцикл, размахиваю ломом в руке и мчусь к нему. Я замахиваюсь ломом назад и, проходя мимо, опускаю его со всей силы. Я слышу треск его черепа, вижу, как он падает замертво на землю, и меня охватывает болезненное удовлетворение. Я оглядываюсь назад и вижу, что Молли и остальным удалось раздобыть велосипеды. Как бы мне ни хотелось, чтобы мы могли освободить всех заключенных здесь, я должен быть эгоистом и заботиться о своих собственных. Я подъезжаю к своей группе. “Бри, залезай на заднее сиденье”, говорю я своей сестре, которая обнимает Пенелопу. “Молли, ты берешь Чарли и Джека. Райан, Бен, возьмите по велосипеду каждый. Нам понадобятся свободные места для Зика и Стефана, как только мы их найдем. Давай, пошли.” Все занимают позиции, и я прокладываю путь через территорию комплекса, пробегая мимо горящих строений и групп работорговцев и заключенных, пытаясь найти среди них Зика и Стефана. Но их нигде не видно. “Мы должны убираться отсюда!” Молли плачет сзади. "нет!” Я кричу в ответ. “Сначала нам нужно найти Зика и Стефана”. “У нас нет времени”, рявкает она. Она права. Работорговцы заметили нашу маленькую банду и начинают преследовать нас. Но от мысли о том, что я оставлю своих друзей, у меня кровь стынет в жилах. “Мы не можем оставить их!” Я кричу. “Мы должны спасти их”. Молли смотрит мне в глаза. “Мы не можем спасти их, Брук. Их здесь нет. Они мертвы.”
Глава 16.
Мы все еще мчимся по дороге на велосипедах, но мне кажется, что земля уходит у меня из-под ног. Я едва могу дышать. “Прости”, кричит Молли сквозь ветер, пока мы мчимся по выжженной земле. “Они не пережили крушение. Мы должны идти.” Стефан и Зик мертвы? Я не могу в это поверить. Я не хочу в это верить. Я оглядываюсь через плечо. Остальные выглядят такими же подавленными, как и я. Никто из нас не хочет смириться с тем, что мы потеряли двоих из нашей группы, и я не могу избавиться от ощущения, что их смерть лежит на моих плечах. Я смотрю на Бена, надеясь, что единственный человек в машине, который, возможно, был свидетелем их трагической гибели, сможет опровергнуть новость, которую Молли только что обрушила на меня. “Бен был в отключке”, кричит Молли. “Он не видел. Но я это сделал. Они ушли, Брук. Мы должны спасти самих себя”. Эмоции угрожают задушить меня. Я чувствую, что мог бы легко поддаться тьме, отказаться от борьбы. “Брук!” Бри плачет с заднего сиденья мотоцикла. “Послушай Молли. Мы должны спасти самих себя”. Звук ее голоса успокаивает меня, возвращает в тот момент. Возможно, мы потеряли наших друзей, но мы не потеряли нашу надежду. Сейчас не время ломаться. Как всегда говорил мой отец, слезы не помогут тебе выжить. Неважно, насколько ужасно я себя чувствую, я должен делать то, что нужно, чтобы выжить. Я крепко сжимаю руль велосипеда в кулаках и стискиваю зубы, более решительный, чем когда-либо. “Поехали!” Я плачу. Не говоря больше ни слова, мы завели велосипеды и поехали еще быстрее сквозь густой дым. Мы ищем дорогу, выход. Работорговцы каким-то образом попали в кратер, и мы сможем выбраться, если найдем его. Но ехать по городу-кратеру опасно. Вокруг все еще бродят работорговцы, не говоря уже о заключенных, которые отчаянно хотят быть освобожденными. Все это время я нахожусь на острие ножа, чувствуя, что мой мир может рухнуть в любую секунду. Бри, должно быть, тоже это чувствует; ее хватка на мне такая крепкая, что причиняет боль. Наконец я вижу крутой склон, ведущий из кратера. Он был вырезан как дорога, вьющаяся по краю кратера. Я молюсь, чтобы наши велосипеды справились с таким трудным подъемом. “ВОТ!” Я взываю к остальным. Один за другим мы начинаем мчаться вверх по крутой дороге. Я гнал мотоцикл, зная, что единственное, что меня поддержит это скорость. Когда мы прорываемся сквозь облако дыма, я знаю, что теперь мы на виду у всех работорговцев внизу. На краю кратера не спрячешься. Мы полностью разоблачены. Именно тогда я слышу чей-то крик. Я мгновенно узнаю голос, принадлежащий Бену. Я оглядываюсь и вижу, что его потрепанный велосипед с трудом поднимается по склону. Он явно был поврежден во всех боях и начинает сдавать. Это становится все медленнее и медленнее. За ним, мчась на своих собственных велосипедах, идет группа работорговцев. “Райан!” кричу я. “Ты должен вернуться за Беном”. Райан стискивает зубы. “Ни за что. Если я вернусь, работорговцы доберутся до меня.” Я в ужасе смотрю на него. “Мы не можем оставить его!” “Мы оставили Зика”, выплевывает он в ответ. “Мы оставили Стефана”. “Они умерли, Райан. Ты слышал Молли. Мы должны отпустить их. Но Бен все еще жив, и ему нужна наша помощь!” Позади меня, цепляясь за жизнь изо всех сил, Бри начинает плакать. “Пожалуйста”, умоляет она Райана. “Ты единственный, у кого есть свободное место. Не оставляй Бена умирать.” Мотоциклы приближаются к Бену так близко, что на них почти невозможно смотреть. Я чувствую, как напрягся каждый мускул в моем теле, пока я жду решения Райана. Наконец, он глубоко вздыхает и разворачивает велосипед, направляясь к Бену. Остальные из нас продолжают гнать его по узкой тропинке, мчась все выше и выше, все выше и выше. Я не могу оглянуться назад, в ужасе от того, что отправила Райана на верную смерть. Я не могу потерять их обоих. “БРИ!” Я кричу, перекрикивая рев ветра и рев двигателя. “Что происходит?” Я чувствую, как ее щека прижимается к моей спине. Вибрация от велосипеда вызывает жжение в ранах от ударов хлыстом. “С ними все в порядке”, говорит она. ”У Райана есть Бен". Я перевела дыхание. Они сделали это. На сегодня. В этот момент раздается мощный взрыв. Я не могу оглянуться назад, слишком боюсь, что если я это сделаю, то сверну с узкой дороги и упаду в кратер внизу. Бри вводит меня в курс дела. ”Райан и Бен взорвали мотоцикл”, плачет она. “Остальные работорговцы ушли”. Они сделали это. Мы свободны. Мы сделали это. Во всяком случае, то, что от нас осталось.
Глава 17.
Мы едем на юг, следуя по высохшему руслу Миссисипи, едем без остановок. Я знаю, что от Мемфиса до Хьюстона нужно всего около восьми часов, и я отчаянно хочу не останавливаться. Но все устали, потрепаны и измучены, и в конце концов, после двухчасового путешествия даже я вынужден признать, что нам нужно отдохнуть. Опустошение здесь абсолютное. Все было полностью сровнено с землей, превращено в пустыню. Бомбы, оставившие на севере кратеры размером с город, полностью сравняли с землей города на юге. То, что когда-то было шумными мегаполисами, было полностью уничтожено. Вокруг, насколько хватает глаз, ничего нет. Что означает, что негде спрятаться, негде укрыться и негде охотиться. Наконец, мы останавливаемся. Я слезаю с велосипеда и помогаю Бри спуститься. Ее лицо залито слезами, и я понимаю, что она, должно быть, всю дорогу плакала из-за смерти Зика и Стефана. Я не могу сказать, что виню ее. Если бы мой отец не вбил мне в голову, что нельзя плакать, я бы тоже сломалась. Я хочу утешить Бри, но чувство вины, которое я испытываю из-за того, что причинил ей столько боли, сдерживает меня. К счастью, Чарли подходит и крепко обнимает Бри. Она плачет ему в плечо. Пенелопа тоже подходит к ней. Я оставляю их троих наедине и подхожу к остальной банде. Райан сидит, прислонившись к камню, и баюкает вывихнутую руку. “Хочешь, я верну его на место?” Я говорю. “Хочу это сильно сказано”, криво усмехается он. “Но да”. Я занимаю позицию, держа его за верхнюю часть руки одной рукой, а другой держась за плечо. Затем я дергаю. Раздается громкий хруст, когда кость возвращается в гнездо. Райан вскрикивает, заставляя Джека подбежать и начать лизать его. “Все в порядке”, говорит он сквозь стиснутые зубы, поглаживая собаку по голове. “Я в порядке, мальчик”. Бен подходит ко мне. “Помнишь, как ты сделал это с моим сломанным носом?” говорит он. Я делаю. Такое ощущение, что это было миллион лет назад, в совершенно другом мире. На севере последствия ядерной войны превратили это место в лед, сделав зимы суровыми и неумолимыми. Но здесь, на юге, наблюдается другой эффект. Зимы были почти изгнаны. Здесь вечный, обжигающий солнечный свет. И мы все страдаем из-за этого. Обезвоженный, загорелый, потный. Несмотря на свою грубость, я не могу не обнять Бена. В последний раз, когда мы нормально разговаривали, мы спорили. Теперь мы оба все еще здесь. Оба еще живы. Мы обнимаем друг друга в течение долгого времени. “Брук?” говорит Райан, прерывая наш с Беном момент. Я отпускаю руки Бена и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Я не могу не чувствовать злости. Райан чуть не оставил Бена умирать. Мне потребуется некоторое время, прежде чем я смогу простить его. ”Я думаю, нам лучше попробовать поохотиться", говорит он. “Дети голодают”. Я отодвигаюсь от Бена и оглядываюсь. “Охотиться где?” Я говорю. ”Здесь нет ничего вокруг на многие мили". “Там есть птицы”, говорит он. Затем он опускает глаза. “Стервятники”. Я знаю, что это значит. Что где-то поблизости стервятники обгладывают кости мертвых людей, других выживших, которые проиграли свою битву суровому пустынному ландшафту. Как бы это меня ни возмущало, Райан прав, что воспитывает их как источник пищи. “Хорошо”, говорю я. “Пойдем”. Мы оставляем Молли и Бена разводить костер, чтобы мы могли поджарить все, с чем вернемся, и мы с Райаном вместе отправляемся в пустыню. Все наши вещи забрали обратно в тюрьмах Мемфиса, так что единственное оружие, которое у нас сейчас есть, это ломы, топоры и лопаты, которые нам удалось захватить, когда мы уходили. Это сделает охоту еще более трудной, но у нас нет другого выбора. Мы берем с собой и Джека, надеясь, что он сможет вынюхать для нас более легкую добычу. Мы молчим, пока идем, но через некоторое время Райан начинает говорить. “Я сожалею о том, что там произошло”, говорит он. “Ты имеешь в виду о том, что ты чуть не оставил Бена умирать?” Я бросаю ему вызов. Он пристыженно отводит взгляд. “да”. Я качаю головой, кипя от злости. “Как ты мог?” “Я думал, что это была самоубийственная миссия. Я не думал, что у меня это получится”. Тогда я понимаю, что Райан сделал для меня. Он думал, что вернуться за Беном означало бы верную смерть, но все равно сделал это. Я должен благодарить его, а не ругать. Чувствуя стыд, я наконец бормочу извинения, и мы продолжаем в тишине. После добрых двадцати минут ходьбы Райан замирает. “Смотри”, говорит он, указывая вдаль. Я могу только разглядеть клочок деревьев. Это зрелище совершенно неуместно в суровом пустынном пейзаже. Когда мы подходим ближе, я понимаю, что деревья вообще не растут из земли, а прислоняются к чему-то. Забор? Мое сердце замирает, когда я понимаю, что это жилище, которое было прикрыто ветвями, чтобы скрыть его. Сквозь стволы я различаю признаки жизни: лачугу, жестяную крышу, что-то похожее на колодец. Мы с Райаном обмениваемся взглядами. Ни один из нас не выдержит еще одной драки, и тот, кто живет внутри, может быть опасен. Но мы также не можем отказаться от шанса, что мы, возможно, нашли убежище. Нашей группе не помешало бы немного тени. “Пойдем?” спрашивает он. Я киваю в знак согласия и крепче сжимаю лом, который несу. Осторожно мы приближаемся к жилищу, которое представляет собой немногим больше деревянной хижины. Это выглядит так неуместно среди запустения. Должно быть, его возвели после бомбежек. Он ни за что не пережил бы их, если бы все остальные здания вокруг были уничтожены. Кто-то, какой-то выживший, решил сделать эту пустую пустошь своим домом. Мы подходим к хижине, и Райан открывает дверь, подняв лом над головой. Внутри все погружено во тьму. Пахнет пылью. Я вхожу первым. Джек мчится за мной, обнюхивая все углы и щели. Кто бы ни жил здесь, он был таким же помешанным на выживании, как и мой отец. Там есть оружие и медикаменты, спички, фонарики, бинты, нитки и иголки и, что еще более важно, маленький заводной радиоприемник. Там также достаточно еды, чтобы мы могли хорошо питаться по крайней мере еще пару дней, хотя мы слишком близко к месту назначения, чтобы сейчас сбавлять скорость. Тем не менее, это было бы отличное место для ночлега. В то время как Райан, кажется, вне себя от радости от угощения, которое мы сможем от ведать, я счастлива от открытия радио. Я сжимаю его в руках, чувствуя себя так, словно только что стал свидетелем чуда. “Мы можем использовать это, чтобы попытаться установить радиосвязь с военной базой в Техасе!” Я плачу, прижимая его к груди. “Скажи им, что мы идем. Получите их точные координаты.” Райан, кажется, рад за меня и мое открытие и ободряюще улыбается. “Вот, смотри”, говорит Райан, когда Джек приходит в восторг от чего-то на другой стороне. Я подхожу и вижу, что в полу есть люк. Тот, кто построил это, был достаточно умен, чтобы также копать под землей для некоторой защиты. “Что, если там внизу кто-то есть?” Я говорю. ”Я думаю, сейчас самое время это выяснить", “ отвечает Райан. Он открывает люк, и мы спускаемся в темноту. Подземный бункер представляет собой небольшую комнату с постельными принадлежностями и подушками. Это немного похоже на гнездо. Конечно, достаточно большой и уютный для нас. “Давай позовем остальных”, говорю я Райану. “Я думаю, это было бы отличное место для отдыха”. Мы направляемся обратно в лагерь, чтобы забрать остальных, радуясь, что сегодня вечером нам не придется ужинать жареным на огне стервятником. Но когда мы подъезжаем к тому месту, где оставили остальных, что-то необычное привлекает мое внимание. Я узнаю силуэты моих друзей, слоняющихся вокруг, но там есть кто-то еще, кто-то незнакомый. Я хватаю Райана за руку. “Кто это?” Я говорю. Он прищуривается, пытаясь разглядеть это. “Незнакомец”. Мы бросаем друг на друга настороженный взгляд. До сих пор нам везло с выжившими, с которыми мы сталкивались, но я всегда на взводе, всегда в поисках опасности. То, что незнакомец, похоже, находится среди группы, немного успокаивает мои нервы; они явно сочли его безопасным. Мы начинаем приближаться к банде. Незнакомец, который присоединился к ним, пожилой мужчина, худой, как грабли, с длинными седыми волосами. У него хриплый смех, который я слышу даже с такого расстояния. Джек вскакивает, тявкая, и бегает кругами вокруг лодыжек мужчины, заставляя его издать еще один из его густых, слизистых смешков. “Так, так, так, кто же это тогда?” Я слышу, как он говорит, когда присаживается на корточки и гладит Джека. Затем он поднимает глаза и видит, что мы с Райаном приближаемся. “Ну, привет”, говорит он, выпрямляясь и протягивая одну из своих грязных рук. Я беру его и встряхиваю. Райан осторожно делает то же самое. “Я Брук”, говорю я. “Кто ты такой?” “Крейг”, отвечает он, щурясь от солнечного света. “Крейг Мерривезер. Ваши друзья здесь сказали мне, что вы проделали весь этот путь из Квебека.” Я киваю. “А ты? Откуда ты родом?” Он пожимает плечами. “Здесь и там. Но в основном здесь.” Он ухмыляется, демонстрируя ряд гнилых зубов. Бри смотрит на меня. “Ты нашла что-нибудь на ужин?” спрашивает она. “Я голоден”. Я смотрю на Райана, пытаясь решить, стоит ли раскрывать нашу находку перед незнакомцем или нет. Он слегка кивает мне, как бы говоря, что, по его мнению, это безопасно. “Мы это сделали”, говорю я. “Там наверху есть лачуга с припасами”. Крейг внезапно издает один из своих каркающих смешков. ”Это моя хижина!" кричит он, хлопая себя по колену, как будто я только что сказал кульминационную фразу шутки. “Но вы все можете пойти с нами. Останься на ночь. Отдохни немного.” Он смотрит на ошейник у меня на шее. “Похоже, ты прошел через войны”. Я ловлю взгляд Райана, молча спрашивая его, должны ли мы идти или нет. Но на самом деле у нас нет другого выбора. Мы здесь слишком уязвимы, и нам нечего есть. Мы можем есть и спать в бункере. К тому же нас больше, чем его. Он слишком в меньшинстве, чтобы что-то предпринимать. Хорошо, говорю я наконец. “Пойдем”
Все по очереди едят маринованный огурец из банки. Затем мы используем медикаменты, чтобы подлатать себя. Я и не подозревал, насколько сильно был ранен хлыстом. У меня огромная рана на груди и еще одна на спине. Молли очищает их и зашивает, но у меня, вероятно, останутся шрамы. Должно быть, адреналин заставил меня перестать чувствовать боль. А еще я весь в синяках после автокатастрофы. Я выгляжу как штат. “Как вы, ребята, все тогда познакомились?” спрашивает Крейг, предлагая на десерт консервированные персики. “Это долгая история”, говорю я, зачерпывая один из них пальцами и отправляя в рот. Он сладкий, липкий и такой вкусный. “Хорошо, что вы есть друг у друга”, отвечает Крейг. “Я был один в течение многих лет”. Мне его жаль. По крайней мере, на горе Катскиллс у нас были деревья и животные. Пустыня совершенно бесплодна. Это такой пейзаж, который может свести вас с ума. “Почему вы поселились здесь?” Я спрашиваю. Крейг пожимает плечами. “Хорошее место, как и любое другое”. Затем он снова смеется, хрипя при этом. “Я имею в виду, что вокруг на многие мили ничего нет”. Для того, кто так долго был один, он кажется странно веселым. Я не могу не думать об Эммануэле в замке на Тысяче островов. Одиночество свело его с ума, но, может быть, в этом-то и дело. Может быть, потому, что сумасшествие позволило ему выжить. В бункерной части достаточно места, чтобы всем было где спать, хотя мы оставляем наши вещи наверху, чтобы не загромождать комнату. Мы все сбиваемся в кучу, наедаясь после того, как съедаем банку за банкой провизии. Знание того, что мы находимся так близко к Хьюстону всего в восьми часах езды, заставило нас отбросить осторожность на ветер. Мы все знаем, что как только мы проснемся завтра утром, мы отправимся в путь и доберемся до места назначения. С радио, которое помогает нам ориентироваться, мы ни за что не потерпим неудачу. Это не мешает мне шептать молитву себе под нос. Этот мир жесток и непредсказуем, и я знаю, что между сегодняшним днем и завтрашним вечером может случиться все, что угодно. Впервые за долгое время мы чувствуем, что можем расслабиться, немного ослабить бдительность. Бункер кажется таким безопасным, не говоря уже о том, что он находится буквально посреди пустоты. Но чувство безопасности дает нашему разуму возможность переварить то, что произошло. Одна за другой наши эмоции подкрадываются к нам. Зик и Стефан мертвы. Как и Роуз, Фло и Логан. Мы все так много потеряли, так много видели, так долго сражались. “Привет, Молли”, говорю я, когда понимаю, что сон не приходит ко мне. “Что ты имел в виду, когда сказал, что у всех нас было прошлое?” Я слышу ее вздох в темноте. “Я имел в виду, что в детстве у меня были небольшие проблемы. Вид машин с горячей проводкой. Мои родители сходили с ума из-за меня. У меня всегда были неприятности. Потом началась война, и они погибли. Ничто так не заставляет тебя исправлять свои поступки, как сиротство.” Ее слова повисают в воздухе. В каюте воцаряется тишина, пока мы все обдумываем то, что она сказала. “Я тоже потерял своих родителей”, говорит Райан. Во время одного из первых авиаударов. Я перекатываюсь на бок и смотрю туда, откуда доносится его бестелесный голос. Так темно, что я даже не могу разглядеть его силуэт. Интересно, не в этом ли причина его внезапной откровенности? За все шесть месяцев, что мы были вместе в Форт-Нойксе, Райан никогда не говорил ни о чем личном, например, о своей семье или жизни до войны. Я никогда не спрашивал, потому что полагал, что у него была причина не делать этого. “Но хуже всего было, когда умерла моя сестра”, заканчивает он. “Что с ней случилось?” тихо спрашивает Бри. “У нее был приступ астмы. Ты можешь в это поверить? Из-за войны, охотников за рабами и ядерного уничтожения ее убило ее собственное тело. У нее закончились лекарства, и все. Ей было шесть лет.” Шесть лет. Того же возраста, что и Трикси. “Мой брат был убит охотниками за рабами”, говорит Бен. Его голос чист, как колокольчик. Это первый раз, когда я слышу, как он по-настоящему признает, что его брат мертв. Долгое время он цеплялся за надежду, что остался жив, но, похоже, наконец-то смирился с реальностью. У тебя был брат? спросил Райан. Я думаю, что это первый раз, когда я слышу, как Райан и Бен ведут себя сердечно друг с другом с тех пор, как они впервые встретились в Форт-Нойксе. Наконец, у них есть что-то общее, что-то, что может заставить их понять, что они не так уж сильно отличаются друг от друга, что они оба в одной команде. “Я так и сделал”, говорит Бен. “Так мы с Брук познакомились. Мы преследовали машину, в которой были Бри и мой брат ”. “Он был храбрым”, сказала Бри. “До самого конца. Он не позволил охотникам за рабами причинить мне вред. И он любил тебя. Он сказал, что ты придешь за ним.” Наступает долгое молчание. Спасибо, наконец говорит Бен. Я слышу сильные эмоции в его голосе. “Фло была не единственной моей сестрой”, внезапно говорит Чарли. У меня было еще двое детей, Дейзи и Ребекка. Фло была самой старшей. Я был самым младшим.” Я этого не знал, говорю я в темноту. Я с трудом могу поверить, что мы все так долго были рядом друг с другом, не познакомившись с основами. Это просто еще одна вещь, которую война украла у нас: социализация, общение, дружба. Когда твоя жизнь сводится к борьбе и выживанию, никогда не бывает подходящего времени для беседы. “Вот почему Фло хотела, чтобы я был сильнее”, добавляет Чарли. “Она не хотела, чтобы меня забрали, как их”. “Это были охотники за рабами?” спрашивает Молли. “Да”, говорит Чарли. “Охотники за рабами”. Никто больше не спрашивает. Сам факт того, что мы даже поговорили, кажется началом процесса исцеления. Как будто мы перешагнули какую-то невидимую черту, разрушили один из наших охраняемых барьеров. В этом ужасном, ужасающем мире раскрытие друг другу нашего прошлого было одной из самых страшных вещей, которые мы когда-либо делали. Несмотря на нашу усталость, в ту ночь никто не спал спокойно. Бри просыпается несколько раз, обливаясь потом и крича. Раньше у нее постоянно были ночные кошмары, когда мы жили одни в горах, но они прекратились, когда мы были в Форт-Нойсе. Я чувствую себя ужасно из-за того, что снова поставил ее в такое положение, когда она так напугана. Единственная разница теперь в том, что у нее есть Чарли, который утешает ее. Я не могу не почувствовать легкий укол ревности, когда понимаю, что теперь она полагается на него с большей готовностью, чем на меня. Отчасти это и за того, что она повзрослела и стала независимой она начинает понимать, что не может вечно полагаться на меня, - но отчасти и из-за меня, из-за того, что мне пришлось подавлять свои эмоции, чтобы пройти через все это. Я через столько прошла, что во мне не осталось ничего, что можно было бы отдать. Пока я лежу в темноте, обдумывая все, через что мы прошли, до меня доходит, что я стал солдатом, каким всегда хотел видеть меня мой отец, практичным, жестким, бесчувственным сыном, которого у него никогда не было. Но я также знаю, что моя бесстрастная внешность продержится недолго. Я не смогу продолжать в том же духе вечно. Однажды вся душевная боль обрушится на меня разом, и когда это произойдет, я выплачу столько слез, что их хватит, чтобы наполнить Миссисипи.
Глава 18.
Я почти удивлен, когда просыпаюсь на следующее утро, все еще живой и невредимый. Ночью с нами не случилось никакой катастрофы, как я ожидал. В какой-то момент я даже заснул. На мне все еще тяжелый металлический шейный бандаж, который работорговцы надели на меня, и я понятия не имею, как я собираюсь его снять; Я точно не могу заставить Молли взяться за него топором. Это раздражает и обременительно, но это просто еще одна мучительная боль, которую мне придется вытерпеть. Мои раны болят, когда я начинаю подниматься по лестнице. Добравшись до люка, я отталкиваюсь руками и обнаруживаю, что он застрял. Я толкаю снова, вкладывая в это больше силы. Но она не сдвинулась с места. Я начинаю паниковать. Темнота внизу, в бункере, кажется, внезапно окутывает меня, а застоявшийся воздух, кажется, становится еще жарче. Я не могу не думать о тюремной камере, в которой мы с Беном были заперты на Арене 1 все эти месяцы назад. Наконец я упираюсь плечом в люк достаточно сильно, чтобы он поддался. Петли со звоном отскакивают, когда я ударяю по ним ладонями. Я быстро поднимаюсь по лестнице, и зрелище, которое предстает передо мной, заставляет меня вскрикнуть от отчаяния. Все исчезло. Из-под половиц подо мной я слышу, как люди дергаются, просыпаясь, пытаясь добраться до лестницы и выяснить, что заставляет меня выть. Райан первым вылезает из ямы. Он смотрит туда, где я сижу, скорчившись на полу, с встревоженным выражением на лице. “Он забрал все!” Я плачу. “Крейг. Он украл все.” Остальные начинают выходить из подземного бункера и с тревогой оглядывают пустую комнату. Еда, оружие, наши рюкзаки - все исчезло. Затем я понимаю, с еще большим отчаянием, что наша карта тоже была украдена. Райан подходит и поднимает меня на ноги. “Мы не можем оставаться здесь, Брук. Мы не знаем, кого он предупредил о нашем присутствии. Нам нужно уходить.” Я знаю, что он прав, но я едва могу стоять. Шок от потери нашего имущества слишком велик для меня, чтобы вынести его. Вся эта еда исчезла, и средства, с помощью которых можно охотиться, тоже украдены у нас. Что мы будем делать? Наконец мне удается встать и, пошатываясь, выйти из лачуги на яркий дневной свет. По крайней мере, наши велосипеды остаются. Крейг, должно быть, оставил их, зная, что шум двигателя разбудит нас. Без карты, которая привела бы нас в Хьюстон, у нас нет другого выбора, кроме как следовать вдоль Миссисипи на юг. Дороги здесь настолько разрушены, что нет даже никаких указателей, по которым мы могли бы следовать, а бомбы все сровняли с землей, а это значит, что нет даже каких-либо различимых ориентиров. Это может добавить еще несколько часов к нашему путешествию, но, по крайней мере, в конце концов мы окажемся в Луизиане, а затем нам остается только двигаться на запад, пока мы не доберемся до Хьюстона. Мы садимся на велосипеды и едем, мое сердце падает, когда я теряю еще немного веры в доброту человечества.
После нескольких часов езды наши газовые манометры начинают опускаться. Меня беспокоит мысль о том, что нам, возможно, придется проделать последний отрезок пути пешком. Мы находимся в городе, построенном на берегу реки, которая не была полностью сровнена с землей. Он называется Батон-Руж, и дорога здесь до сих пор цела. Там есть дорожный знак, сообщающий нам, что шоссе 10 ведет на запад прямо в Хьюстон. Я с трудом могу поверить в нашу удачу. Дорожный знак сообщает нам, что это 271 миля, что займет около шести часов, если дорога продержится весь путь. Если нам не придется делать крюк или у нас не кончится бензин, мы должны быть там к ночи. Кажется, все наконец-то наладилось. Но какое-то чувство внутри меня говорит, что это ненадолго. Мы едем еще четыре часа, когда что-то впереди привлекает мое внимание. Я пока не могу точно сказать, на что именно я смотрю, но что-то в открывающемся передо мной виде не совсем правильно. Чем ближе мы подъезжаем, тем лучше мне становится видно, и до меня доходит, что мы приближаемся к серии массивных кратеров, которые полностью уничтожили дорогу. Мы подъезжаем к обрыву и останавливаемся. Один за другим мы слезаем с велосипедов и встаем бок о бок в ряд, глядя на пропасть перед нами, последнее препятствие, преграждающее нам путь. ”Это похоже на Большой каньон", говорит Бри. Я вообще не понимаю, как она может находить в этом красоту. Для меня это похоже на шрам на земле. Рана, нанесенная войной. Рана, которая никогда не заживет, жестоко разрушая мир. Я не могу справиться с разочарованием, которое терзает меня. Мы менее чем в двух часах езды от Хьюстона, и теперь нам предстоит еще один большой крюк, который может добавить бог знает сколько часов к нашему путешествию. У нас так мало бензина, что я даже не знаю, выдержат ли наши велосипеды снова отклонение от курса. Последнее, что нам нужно, это застрять и идти пешком. Было бы жестокой шуткой со стороны судьбы сыграть с нами, когда мы так близко к границе с Техасом. “Что мы будем делать?” говорит Молли. “Мы не можем обойти это. Похоже, он тянется на многие мили.” Она права. Кратер тянется все дальше и дальше, насколько хватает глаз. “Мы должны найти способ спуститься”, говорю я. “Ты хочешь проехать через это?” Райан спрашивает меня, приподняв бровь. “А как насчет радиации?” Бен добавляет. “Там, внизу, будет еще хуже. Мы не можем рисковать разоблачением.” Как бы сильно меня ни расстраивало, когда эти двое спорили, то, что они объединились против меня, раздражает еще больше. “У кого-нибудь из вас есть план получше? Ты знаешь, как построить мост?” саркастически говорю я в ответ. Когда меня встречает стена молчания, я добавляю: “Я так и думал”. И с этими словами мы снова садимся на велосипеды и начинаем медленно ехать вдоль края, ища место, где мы могли бы съехать вниз. Но этот кратер не является домом для сообщества работорговцев. Никто не проложил дорожку для велосипедов к краю кратера. Это просто острая, зазубренная дыра, проделанная в земле ядерной бомбой. “Если бы у нас была веревка, мы могли бы попробовать переправить ее стрелой”, говорит Молли. “Я почти уверен, что это работает только в мультфильмах”, говорю я. “Плюс, есть еще вся эта ситуация с отсутствием веревки”. “Что, если мы бросим велосипеды?” говорит Бри позади меня. “Может быть, мы смогли бы спуститься вниз?” Это одно из самых разумных предложений, но все равно слишком рискованное. Отсутствие велосипедов может означать разницу между жизнью и смертью. Нам нужно удерживать их как можно дольше. “Эй, смотри!” Чарли вдруг кричит, указывая вперед. Мы подъезжаем туда, куда он указывал, и видим следы животных, ведущие вниз, в кратер. Если мы пойдем по их стопам, то обязательно найдем безопасный путь вниз. Похоже, что стая из них регулярно ходит по этому маршруту, по крайней мере, настолько, чтобы проделать широкую канавку в склоне горы. Но я неуверенно смотрю на остальных. “Они могут быть хищниками”, говорю я. Молли самоуверенно приподнимает бровь. “В прошлый раз, когда я проверяла, мы были хищниками”, говорит она. Я не могу не улыбнуться ее боевитому духу. Она права. Какие бы животные ни оставили эти следы, мы сильнее, лучше и свирепее их. “Хорошо”, говорю я. “Давай сделаем это”. Я веду вас по опасному пути. Мы не используем двигатели, вместо этого позволяя гравитации делать всю работу. Теперь нам придется воспользоваться любым способом сэкономить бензин. К тому же, если мы будем вести себя достаточно тихо, то не привлекем к себе внимания хищников, скрывающихся на дне кратера. Бри крепко держится за меня, напряженная, пока я маневрирую вниз по крутому склону. Осколки камня вылетают из-под моих шин, заставляя мое сердце выпрыгивать из груди. Она сжимает так сильно, что начинают раздражаться раны на моей груди и спине. После напряженных десяти минут мы, наконец, добираемся до кратера. Как только я оказываюсь на ровной земле, меня охватывает жуткое чувство. У меня по спине бегут мурашки, когда я испытываю неопровержимое ощущение, что за нами наблюдают. Мы мчимся через впадину кратера, затем достигаем отвесной стены на другой стороне. Нет никаких признаков пути назад. Я чертыхаюсь себе под нос. “Нам нужно искать пешком”, говорю я. “Там не хватает бензина, чтобы продолжать ездить туда-сюда”. Когда я начинаю осматривать край кратера, мне приходит в голову, что единственный способ вернуть велосипеды обратно это толкать. Даже если мы найдем путь, по которому сможем следовать, это будет непосильная работа, чтобы выбраться отсюда. “Кажется, я что-то нашел!” Звонит Молли. Мы все подходим и видим, как она заглядывает в отверстие диаметром пять футов, вырытое в склоне кратера. Это явно было сделано каким-то животным. “Ты думаешь, это нора?” Я спрашиваю. “Думаю, да”, говорит Молли. ”Довольно большая нора". Я даже не хочу представлять, что за существо живет внутри. В бассейне кратера радиация будет высокой, а это значит, что все, что живет здесь внизу, за эти годы получило огромную дозу. Точно так же, как сумасшедшие в озерах на севере, существа, живущие здесь, эволюционируют во что-то неузнаваемое и грозное. Мы все согласны с тем, что слишком рискованно лезть в нору, даже если она в конечном итоге выведет из кратера. Если внутри что-то спит, вероятно, лучше дать ему отдохнуть. “Мне кажется, я что-то вижу”, говорит Бен, вглядываясь вдаль. Конечно же, есть еще одна тропа, ведущая вверх по кратеру, оставленная теми же отпечатками, что и та, которую мы сняли. Животные, оставившие эти следы, показали нам, как спуститься в кратер, и теперь предлагают нам путь обратно. Они как ангелы-хранители. Мы возвращаемся за велосипедами и направляемся к тропинке. Но по мере того, как мы едем, к гудению наших двигателей присоединяется новый шум. Джек и Пенелопа внезапно насторожились, их уши навострились, зубы оскалились. “Что это за шум?” Я обращаюсь к остальным. Мы останавливаемся и глушим двигатели. Как только мы это делаем, шум становится ощутимым. В этом нет никакой ошибки. Это вой волков. И это близко. Слишком близко для комфорта. Пенелопа и Джек немедленно присоединяются к вою. Бри пытается успокоить Пенелопу, но это бесполезно. Крошечная чихуахуа пытается придать себе свирепый вид. “Быстрее”, говорю я. “Мы должны идти”. Но уже слишком поздно. Внезапно нас окружают самые отвратительные существа, которых я когда-либо видел. Они похожи на диких собак, но радиация, которую они впитали, живя в кратере, искалечила их тела. Их шипы загнуты вверх, что делает их больше похожими на гиен, чем на собак. Их мех местами облысел, в других местах грубо торчит. Опухоли вырастают из их кожи. Слюна стекает с их челюстей толстыми нитями, а зубы, как и когти, огромны.Я завожу двигатель своего велосипеда, надеясь, что шум отпугнет их, и начинаю носиться кругами, пытаясь утомить существ, чтобы они были достаточно медленными, чтобы нанести удар. Остальные делают то же самое. Волки гоняются за нашими велосипедами, их нетерпеливые челюсти щелкают, они относятся к этому как к игре, как будто они всего лишь щенки. Это напоминает мне о Саше, нашей старой любимой собаке, и о том, как она ковыляла вокруг, играя со мной в драку. Я почти рад, что она была убита охотниками за рабами; они спасли ее от этой участи превращения в гротескное, злокачественное, кровожадное существо. Мы быстро сжигаем оставшийся бензин, а собаки не проявляют никаких признаков замедления. Если бы только было где-нибудь, где можно было бы кататься на велосипедах вверх и вниз по кратеру, но он слишком крутой. Внезапно я слышу крик. Я оглядываюсь и вижу, как велосипед Молли уносится прочь, а она и Чарли падают на землю. “Чарли!” Бри кричит. Волкодавы сразу же набрасываются на них. Я разворачиваю свой велосипед и мчусь прямо на них. К счастью, они пугаются и убегают. Я спрыгиваю с велосипеда и бегу туда, где Молли и Чарли распростерты на земле, Молли склонилась над ним, защищая его всем своим телом. Я хватаю ее за плечи и откидываю назад. Там огромная лужа крови. Чарли вырывается и летит прямо в объятия Бри. Молли лежит там, тяжело дыша, стиснув зубы в агонии. Собаки проделали дыру в ее икре так глубоко, что я вижу кость. От этого зрелища у меня сводит живот. Райан снимает рубашку и перевязывает ее, но через несколько мгновений она пропитывается кровью. Он серьезно смотрит на меня в ответ. “Мы не можем здесь оставаться”, говорю я. “Там могут быть еще стаи, ожидающие, чтобы добраться до нас. Ты можешь идти, Молли? Она пытается встать на укушенную ногу, но в ту секунду, когда она переносит на нее вес, она кричит от боли. Я смотрю вверх на отвесную поверхность кратера. Нам не только придется карабкаться, но и нести Молли. Мы ни за что не сможем поднять велосипеды, одновременно неся ее на руках. Нам придется отказаться от них. С этого момента мы пойдем пешком.
Глава 19.
Мои ступни покрыты волдырями и опухли. У меня пересохло во рту. Я понятия не имею, как долго мы шли. Кажется, прошло несколько дней. На самом деле, я думаю, что прошло уже несколько дней. Солнце заходило и восходило несколько раз. Одной рукой я цепляюсь за Бри. Она так слаба, что это напоминает мне о том времени в горной хижине, когда у нее была лихорадка. Если бы она была достаточно здорова, чтобы поехать со мной в хижину, которую я нашел, где бы мы сейчас были? Будем ли мы по-прежнему в безопасности в горах, прячась от охотников за рабами? Смог бы я избежать сражений на аренах и быть вынужденным стать убийцей? Или мы погибли бы в горах? Всегда было бы что-то, что ждало бы нас, чтобы прикончить. Смерть, кажется, подстерегает за каждым углом. Я даже не знаю, движемся ли мы в правильном направлении, но я притворяюсь, что мы движемся в правильном направлении для других. Я не хочу, чтобы они теряли надежду. Металлический ошейник на моей шее вызывает у меня язвы. Это тяжелым грузом ложится на мои плечи, делая каждый шаг более болезненным, чем нужно. Позади меня, спотыкаясь, идет Молли, опираясь на Райана и Бена. Ее нога заразилась. Мы ничего не можем поделать. Точно так же, как рука Розы на лодке, когда мы плыли по Гудзону, нога Молли станет гангренозной и в конечном итоге убьет ее. Я еще не потерял надежду, но она определенно начинает ослабевать. Иногда, когда я оглядываюсь на нее, я даже не могу сказать, жива ли она еще, и я начинаю задаваться вопросом, не ее ли призрак хромает с нами по пустыне. Может быть, мы все мертвы. Мы все призраки, проходящие через чистилище. Чарли, спотыкаясь, падает на колени, должно быть, в сотый раз. Я молча поднимаю его и снова ставлю на ноги. Он не говорит ни слова, только хнычет от горя. Затем мы снова тащимся вперед. Наблюдать за ухудшением состояния Пенелопы и Джека так же больно, как наблюдать за борьбой детей. Обезвоживание сильно ударило по ним обоим. Райан привык носить Джека в сумке на груди, как новорожденного младенца. Первые несколько дней он скулил, но с некоторых пор притих. Пенелопа все еще ходит, но только-только. У Бри не осталось достаточно сил, чтобы нести собаку, несмотря на то, что она маленькая. Пенелопа, кажется, понимает; она не жалуется, но я могу сказать, что она страдает и хотела бы, чтобы ее несли. Мы все хотели бы. Потеря велосипедов была самым худшим для всех нас. Чарли снова спотыкается. На этот раз, когда я иду, чтобы забрать его, я обнаруживаю, что мышцы моей руки недостаточно сильны. Я тоже падаю вперед и приземляюсь на землю. Бри падает на колени рядом со мной. “Брук”, умоляет она, подталкивая меня локтем. “Вставай. Ты должен встать. Мы должны продолжать в том же духе”. Но что-то в моих спотыканиях, кажется, распространяется на других, как будто это приглашение, от которого они тоже могут отказаться. Бен снимает руку Молли со своих плеч, и вместе с Райаном они опускают ее на землю. Затем они оба сами падают, их усталые глаза едва могут оставаться открытыми. “Нет”, кричит Бри сдавленным голосом. “Мы не можем сдаваться. Мы не можем.” Мой язык распух, прошло так много времени с тех пор, как я говорил в последний раз. “Давай просто немного вздремнем”, говорю я. “НЕТ!” кричит Бри. Но ее собственный голос дрожит. Она едва может выдавить из себя это слово. Понимая, что протестовать бесполезно, она ложится рядом со мной, положив голову на мою вытянутую руку. Пенелопа тоже ложится и, наконец, издает болезненный стон, который сдерживала уже несколько дней. “Мы собираемся умереть?” Бри шепчет мне на ухо, заикаясь от слез. Я пытаюсь утихомирить ее, успокоить. Я хочу сказать ей, что мы не умрем, но я знаю, что это ложь. Мы не можем продолжать дальше. Мои ноги не выдержат моего веса. Лучшее, что я мог бы сделать, это ползти, но мои руки тоже слишком слабы. Единственное, что может спасти нас сейчас, это ливень. Может быть, немного увлажнив организм, мы смогли бы пройти еще милю или около того. Может быть, Хьюстон уже совсем за горизонтом. Но мы никогда этого не узнаем, потому что дождь никогда не пойдет. Я смотрю на неумолимое небо. Это прекрасный синий цвет, солнце ярко-желтый, но между ними они означают смерть. Я ловлю себя на том, что втайне молюсь, чтобы кто-нибудь умер и привлек внимание стервятников. Тогда мы смогли бы подстрелить одного из них и полакомиться им. Но мне становится стыдно почти сразу же, как я об этом думаю. Лучше нам умереть вместе, чем жить с этим чувством вины. “Ты действительно думаешь, что папа все еще жив?” говорит Бри. Ее голос плавный и певучий, как будто она бредит. “Да”, отвечаю я. “Как ты думаешь, он все еще любит нас?” Я позволяю своим тяжелым векам закрыться, палящее солнце обжигает нежную кожу. Мои мысли вернулись в другое место, к тому времени, когда мой отец ушел в армию. Я приходила домой и обнаруживала, что они с мамой спорят об этом. Он ударил ее, и я была так переполнена отвращением, что не попрощалась с ним. Он сказал мне через дверь, что всегда будет любить меня, несмотря ни на что. “Конечно”, говорю я Бри. Она не отвечает. Когда я оглядываюсь, я вижу, что ее глаза закрыты. “Брук”, слышу я голос Молли. Мне удается приподняться на локтях и оглянуться на нее. Она держится за больную ногу и учащенно дышит. Несмотря на жару, ее лицо совершенно побледнело. Она выглядит так, словно находится на пороге смерти. “Мне нужно тебе кое-что сказать”, бормочет она сквозь боль. «что?» говорю я, щурясь от яркого солнечного света. “Авария”, выдыхает она. “Зик и Стефан… выжил.” Мое сердце колотится в груди. “Что вы имеете в виду?” Слезы текут по щекам Молли. "мне жаль. Я солгал. Я знал, что ты бы никогда не ушел, если бы думал, что у нас есть шанс спасти их.” Она так отчаянно трясет головой, что ее спутанные рыжие волосы разлетаются во все стороны. Она облизывает пересохшие губы. Я не могу отделаться от мысли, что она использует последнюю унцию оставшихся в ней сил, чтобы сделать это признание. Как будто она пытается искупить вину перед смертью, избавиться от греха на случай, если ей предстоит встреча со своим создателем. Мое горе всепоглощающее. Это так больно, что у меня болит живот. Это больнее, чем волдыри, чем мучительный голод. Это больнее, чем автомобильные аварии и бои на арене, чем укус змеи и удары кнутов работорговцев .Я падаю спиной на твердую, потрескавшуюся землю пустыни, чувствуя себя полностью побежденным, и позволяю своим глазам закрыться.
Глава 20.
“Брук. Брук, проснись.” Мои веки трепещут, открываясь. Я лежу на спине на выжженной земле. Я вообще не чувствую никакой боли; все мое тело приятно онемело. Надо мной звездное покрывало. Я прищуриваюсь, пытаясь понять, кто это стоит передо мной. Но это невозможно. Человек это не более чем силуэт. “Кто ты такой?” Мне удается сказать. Мой голос больше не звучит сухо. Мой язык не распух, а губы не пересохли и не потрескались. Но мне все еще трудно произнести свои слова. Как будто я не могу пошевелиться, как будто я не просто оцепенел, а парализован. “Это я”, отвечает голос. Но я не могу вспомнить, что это такое. Это звучит как сотня разных голосов в одном. Я даже не могу сказать, мужчина это или женщина. Я не знаю, жив я или мертв, бодрствую или сплю. Все, что я знаю, это то, что боль прошла. Я наполнен миром и спокойствием. Мои веки такие тяжелые, что я легко могу снова заснуть. Человек протягивает руку и касается пальцами моей щеки. “Не засыпай, Брук. Не сейчас. Пока нет.” Когда я, наконец, узнаю голос, мое сердце сжимается. Потому что он принадлежит Розе. Я не могу разглядеть ее черты в темноте, я могу только вызвать в памяти, как она выглядит. “Как ты сюда попал?” Я заикаюсь, смущенный ее присутствием. “Ты взял меня с собой”, отвечает она, нежно касаясь моего сердца. “Я здесь”. Когда ее рука прижимается к моей груди, я понимаю, что рядом со мной больше не сидит Роуз. Это Фло. “Спасибо, что присмотрели за ним”, говорит она. “За то, что заботился о Чарли все это время”. “Фло?” Я заикаюсь. “Я не виню тебя, Брук”, - говорит она. “Ты сделал для меня все, что мог”. Она наклоняется и целует меня в лоб. Но когда она выпрямляется, это уже не Фло. Это моя мама смотрит на меня сверху вниз. Дезориентированный и слегка запаниковавший, я пытаюсь покачать головой. Мое сердце трепещет, дыхание прерывистое, тревожное. ”Мама, я не хотела оставлять тебя“. ”Я знаю", шепчет она. Затем она повторяет слова, сказанные Фло минуту назад. “Я не виню тебя, Брук. Ты сделал для меня все, что мог.” Эмоции начинают бурлить во мне. Все эти люди, все мои умершие друзья, моя мама; они как будто прощаются. Я пытаюсь дотянуться до мамы, прикоснуться к ней и почувствовать ее руку в своей, но я вообще не могу пошевелиться. Даже когда я борюсь с какой-то невидимой силой, парализующей меня, я чувствую, что этот человек снова преобразился, что это больше не моя мама, сидящая рядом со мной. “Мы были бы хорошей командой, ты и я”, говорит голос. В нем сразу можно узнать Логана. Я задыхаюсь, но не вижу его лица. Как бы я хотела посмотреть в его глаза в последний раз. “Теперь ты можешь отпустить меня, Брук”, говорит Логан. ”Ты можешь быть с ним“. "С кем?” Я заикаюсь. “С тем, кого ты выберешь”. Я пытаюсь дотянуться до Логана, но моя рука словно прижата к боку. Я вообще не могу пошевелиться. “Я не хочу выбирать”, говорю я. “Я не могу. Я не хочу никому причинять боль.” “Тогда пусть решает судьба”, - говорит он. “Как это было с нами”. Я не знаю, что делать с его словами, но уже слишком поздно пытаться расшифровать их значение. Его силуэт движется, встает и оставляет пустое, зияющее пространство рядом со мной. Звездный свет освещает фигуру, но не показывает мне ни одной из его черт. Я не хочу, чтобы он уходил, но я не могу его остановить. Я беспомощно наблюдаю, как он шагает по пустынной земле, наклоняется и берет Молли на руки. "нет!” кричу я. “Не забирайте ее! Пожалуйста!” Но Логан не слушает. Он держит обмякшее тело Молли на руках. Ее волосы разметались и развеваются на ветру, когда он начинает уходить. Пес Джек трусит рядом с ним. Я беспомощно смотрю, как они исчезают вдали. У меня болит сердце. Я не могу сказать, что реально, а что нет, но где бы сейчас ни был мой разум, я знаю, что мое тело сдается. Вот на что похоже умирание. Как будто плывешь и падаешь одновременно. Как будто внутри тебя открывается ужасная, темная пропасть. Я не хочу сдаваться. Я не хочу умирать здесь. Но я не думаю, что у меня есть выбор. Борьба покидает меня. Пока я лежу там, моя слабая рука указывает в том направлении, куда ушел Логан, я вижу, что что-то еще приближается ко мне. Еще один призрак? Еще один человек из моего прошлого пришел, чтобы преследовать меня? Человек приближается все ближе и ближе. Когда они подходят ко мне, я замечаю, что они одеты в армейскую форму. Они сгибаются в коленях, и тени падают на их лица, скрывая их черты. “Ты можешь сделать что-то получше, солдат”, говорит голос. Это голос моего отца. Я сразу же узнаю его. “Я не могу продолжать”, говорю я. “Я умираю, не так ли?” “Не в мое дежурство, солдат”. За долю секунды он исчезает, унося с собой звездное покрывало и темное, пустое небо. Внезапно все сменяется обжигающей жарой, ярким, белым дневным светом и жгучей болью от обезвоживания и голода. У меня в ушах шум, похожий на рев. Мне требуется много времени, чтобы понять, что это звук двигателя. Я сижу в машине, двигаюсь вперед, натыкаясь на дорогу. Это еще один сон? Я больше не знаю, что реально, а что нет. “Она просыпается, сэр!” кричит кто-то. Надо мной появляется женское лицо. Она солдат, одетая в военную форму США. Ее лицо суровое и морщинистое, но она смотрит на меня по-доброму. “Ты можешь сказать мне свое имя?” спрашивает она. Я пытаюсь заговорить, но мой рот словно набит ватой. Солдат помогает ей поднять мою голову. Она наливает мне в рот воду из фляги. Он тепловатый, но мне все равно. Это восхитительно на вкус. Я до сих пор не могу сказать, жив я или мертв, но если я действительно скончался ночью, то это, несомненно, рай. Брук, наконец произношу я. “Брук Мур”. Черты лица солдата сразу же меняются. Она смотрит на кого-то вне поля моего зрения. “Ты это слышал?” говорит она другому человеку. “Она говорит, что ее зовут Брук Мур. Вам лучше позвонить Командиру.” Я протягиваю руку и хватаю солдата за руку, с облегчением обнаруживая, что я больше не парализован. “Где моя сестра?” Я заикаюсь. “Мои друзья? Они сделали это?” Женщина улыбается. “Они сделали это”, говорит она. “И ты тоже. Брук, мы отвезем тебя к твоему отцу.”
Глава 21
.Дорога ухабистая, что делает путешествие трудным. Каждая частичка моего тела пылает от боли. Я то теряю сознание, то теряю его, и каждый раз, приходя в себя, я ожидаю обнаружить, что все это было сном, что нет никакой американской военной машины, которая везла бы нас к папе. Но каждый раз я вознаграждаюсь ощущением тряски грузовика, звуком его шин, несущихся по выжженной земле, и видом морской пехоты США, которая ухаживает за мной, дает мне пить воду и жевать протеиновые батончики для придания энергии. Не так давно я был уверен, что мы стоим лицом к лицу со смертью, что мои умершие друзья появляются перед моими глазами, чтобы забрать меня в загробную жизнь. Теперь мне как будто дали второй шанс. Я не могу поверить в то, что происходит. Мой отец жив, и нас спасли как раз тогда, когда казалось, что наступил конец. В своих самых смелых мечтах я никогда не представлял, что это произойдет таким образом. Грузовик, в котором я еду, является частью колонны. По причинам, которые я еще не до конца понимаю, мы все путешествуем порознь. Я думаю о Бри и молюсь, чтобы о ней заботились так же хорошо, как и обо мне. Интересно, сказали ли ей, что наш отец еще жив, или она знает, что мы на пути к воссоединению с ним. Я пытаюсь представить ее реакцию; я знаю, что она не смогла бы сдержать свои слезы так, как это сделал я. По крайней мере, я надеюсь, что она с Чарли, что они вдвоем, возможно, даже с Пенелопой рядом с ними. Я не смею позволить себе думать о том, что собака, возможно, не выжила, хотя я знаю, что это возможно. Я слышу звук тормозов и начинаю чувствовать, что грузовик замедляет ход. “Что происходит?” Я говорю солдату, который заботился обо мне. Я пытаюсь сесть, но она опускает меня обратно. “Мы на территории комплекса”, объясняет она. “Есть контрольно-пропускные пункты, которые нужно пройти. Не волнуйся. Мы будем там очень скоро.” Я пытаюсь расслабиться, но это почти невозможно. Я чувствую себя так же, как в детстве, когда ждал возвращения отца домой после нескольких месяцев пребывания за границей. Только ощущение внутри меня в тысячу раз сильнее, чем было, когда я был моложе, потому что прошли не месяцы, а годы. И хотя мысль о том, что мой отец умрет в отъезде, пугала меня, когда я был моложе, она все еще казалась абстрактной и невообразимой. Но последние четыре года я провела в уверенности, что никогда больше его не увижу. Ощущение внутри меня больше похоже на открытие того, что кто-то воскрес из мертвых. Я слышу звук открываемой сетки забора. Затем грузовик набирает скорость, и мы снова несемся вперед. Тряска сглаживается, и я знаю, что это означает, что мы едем по асфальту, что мы снова на нормальной дороге. Интересно, это новая дорога, построенная после войны, или жители комплекса сумели защитить ту, которая уже была там. Ничто другое на юге, казалось, не пережило бомбежек, так что я предполагаю, что это означает, что они восстанавливались. Есть еще много контрольно-пропускных пунктов, через которые нужно пройти, и ряд за рядом ограждений. Если бы я думал, что Форт Нойс был жестким с его множеством охранников и аванпостов, это было ничто по сравнению с этим. Заборы высокие и увенчаны колючей проволокой. Вдоль них расставлены охранники, хотя с того места, где я лежу ничком в грузовике, мне видны только макушки их голов. Но я узнаю их форму и знаки различия морской пехоты. Это вызывает у меня чувство огромной фамильярности и ностальгии. “Это последний контрольно-пропускной пункт”, сообщает мне солдат. “Тогда мы направляемся прямо к Командиру. Я имею в виду твоего отца. Мой отец, командир. Я не должен был так удивляться. Если кто-то и собирался пережить войну и найти способ процветать, несмотря на это, то это должен был быть мой отец. Я с удивлением вижу верхушки деревьев надо мной, когда грузовик проползает мимо последнего забора. Я так привык к бесплодному пустынному пейзажу, что вид зеленых листьев шокирует. Затем я уверен, что вдалеке слышу звук бегущей воды. “Откуда у вас деревья?” Я говорю. “А вода?” Солдат улыбается. “Командир превратил это место в Эдем”, объясняет она. “Мы полностью самодостаточны”. Когда я перевариваю ее слова, мое первое чувство облегчение. Если они здесь самодостаточны, то нет необходимости ни в уборке мусора, ни в опасных охотничьих походах в дикую природу. “Вы принимаете выживших?” Я спрашиваю. Солдат смотрит на меня доброжелательно. “Брук, я знаю, у тебя много вопросов. Но я не хочу, чтобы ты утомляла себя. Почему бы тебе не отдохнуть и не собраться с силами, когда ты увидишь своего отца?” Я знаю, что она права, но ничего не могу с собой поделать. Ощущения внутри меня слишком велики. Все они соперничают за мое внимание, перемешиваясь у меня в животе и вызывая тошноту. Мое измученное тело говорит мне отдохнуть и восстановить силы, но мой обезумевший разум проносится через миллион мыслей. Я переполнен волнением, но в то же время нервничаю. Я не забыла звук руки моего отца, когда он хлопнул мою маму по щеке в ту ночь, когда он добровольно покинул нас, чтобы присоединиться к войне, которая продолжалась, чтобы уничтожить все. Он все еще тот же человек, которого я помню? В этот момент грузовик резко останавливается. ”Мы здесь", “ говорит солдат. Она встает и начинает открывать клапан в задней части грузовика. Меня внезапно охватывает страх. Что, если мой отец не тот человек, которым я хочу его видеть? Что, если последние четыре с половиной года травмировали его? Он сказал, что всегда будет любить меня, несмотря ни на что, но это было до охотников на рабов, арены и сумашедших. Это было до появления ядерных бомб и истребителей. “Тебе трудно стоять?” спрашивает солдат. Я такой, но не в том смысле, в каком она думает. Она думает, что я был ослаблен моим испытанием в пустыне. На самом деле мои ноги, кажется, превратились подо мной в желе. Все мое тело дрожит, когда она помогает мне подняться на ноги, направляя меня за локоть вниз на ступеньку, а затем снова на землю. Я стою на тротуарных плитах, между которыми растет мох. Я чувствую запах травы и растительности и слышу звук бегущей воды вдалеке. Воздух прохладный, совсем не похожий на мучительную, изнуряющую жару техасской пустыни, из которой я только что приехал. Я чувствую, как солдат мягко надавливает мне на плечо, и я чувствую, что она подталкивает меня вперед. Рядом со мной остановился еще один грузовик, и Бри опускают на землю, она дрожит почти так же, как и я. Когда она видит меня, ее глаза наполняются слезами. Я знаю, папа всегда говорил мне не плакать, но вид ее живой поднимает мне настроение. Я все еще слышу ее крики в своей голове, когда она умоляла меня не сдаваться там, в пустыне, продолжать двигаться. Я не мог сделать это для нее. Я здесь только благодаря чуду. Но если она и затаила на меня из-за этого какую-то обиду, то не показывает этого. Она подбегает и бросается в мои объятия. Солдат, с которым она ехала, хорошо подлатал ее, и она уже не так слаба, как тогда, в пустыне. “Они тебе сказали?” спрашивает она сквозь рыдания. “Папа жив”. “Они сказали мне”, выдыхаю я, поглаживая ее волосы под моими пальцами. “Ты была права, Брук. Ты был прав с самого начала.” Я был. Но люди все равно умирали из-за меня. Мне придется жить с этим чувством вины всю оставшуюся жизнь. Наконец, Бри отпускает меня. Я вижу, как другие грузовики подъезжают к нам сзади, и вижу, как Бен выходит из одного. Он выглядит таким же хрупким, как и тогда, когда мы впервые познакомились друг с другом в тюрьмах Арены 1. Но с тех пор он преобразился. Он стал стройнее, мускулистее, и чувствительность, которую я всегда видела в его глазах, кажется, стала жестче. Как и я, выживание наложило на него свой отпечаток. Бри кладет свою руку в мою, возвращая меня к настоящему моменту. Я отворачиваюсь от грузовиков. Как бы мне ни хотелось, чтобы каждый из наших друзей благополучно добрался до места, я знаю, что мой папа ждет меня. Я больше не могу это затягивать. Пришло время встретиться с ним лицом к лицу. Солдат, который ехал со мной, показывает рукой мимо пальм. “Он там”, говорит она. Мы с Бри сжимаем руки друг друга, делая маленькие шажки по тротуарной плитке. По мере нашего продвижения растительность становится все гуще и пышнее, образуя над головой густой навес, погружающий нас в прохладную тень. И вдруг я вижу фигуру. Мы останавливаемся как вкопанные. По тропинке идет человек. Он одет в военную форму. Его волосы совершенно седые. Он стоит, слегка заложив руки за спину. Я знаю эту позицию. “Вольно”. Это мой папа. Я не могу выдавить из себя ни слова. Я пытаюсь позвать его, но единственный звук, который вырывается из моего горла, это карканье. Ему достаточно этого услышать. Он поворачивается к нам лицом. Этого нельзя отрицать; хотя время значительно состарило его, человек, стоящий передо мной, мой отец. Брук, выдыхает он, уставившись на меня так, словно не может поверить в то, что видит. ”Бри". А потом мы бежим, мы оба, на полной скорости, черпая запасы энергии из глубин наших ослабленных тел. Папа широко разводит руки, и мы натыкаемся на них. Он крепко прижимает нас к себе. Он кажется таким твердым, таким реальным. Это не тот мужчина из моих снов, это мой настоящий папа, живой и сильный. Я не хочу показывать свою слабость перед ним, но Бри безудержно рыдает, и я просто не могу больше сдерживаться. Мои слезы начинают капать. Мы все дрожим от эмоций. Я прижимаюсь к Бри и утыкаюсь головой в изгиб шеи моего отца, позволяя моим слезам капать на его форму одну за другой. Именно тогда я понимаю, впервые за всю свою жизнь, что мой папа тоже плачет.
Глава 22
Мы долго стоим так, обнимая друг друга и плача. Это похоже на то, что мы никогда не хотим отпускать. “Вы оба так выросли”, наконец говорит папа, отстраняясь, чтобы посмотреть на нас. Он оглядывает Бри с ног до головы. “Одиннадцать лет”, говорит он, качая головой, как будто не веря своим ушам. Когда он видел ее в последний раз, ей было семь лет. Затем он смотрит на меня. “ Семнадцать. Я киваю. Жаль, что он не видел нас тогда, когда мы были в Форт-Нойсе. Тогда мы были здоровы, наши мышцы окрепли, наши волосы и тела были чистыми. Он мог бы воочию убедиться, как хорошо я заботился о Бри. Вместо этого она больше похожа на паршивую кошку. “Ты тоже изменился”, говорю я. Он грустно смеется и указывает на свои седые волосы. “Я выгляжу старше”. Прошло четыре года с тех пор, как мы виделись в последний раз, но папа, кажется, постарел намного больше. Стресс войны наложил на него свой отпечаток. Он протягивает руку, чтобы нежно убрать прядь волос с моего лица. “Я не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя, Брук”, говорит он. “Но я никогда не терял надежды. Я думал о вас, о вас обоих, каждый божий день.” Слезы затуманивают мое зрение. “Как давно здесь находится лагерь?” Я спрашиваю. “Это твое? Это ты его построил?” Я знаю, что это звучит как нетерпеливый ребенок, но я хочу знать все, что произошло с ним за последние четыре с половиной года. Как он дезертировал из армии и создал это место. Но папа прикладывает палец к губам, чтобы успокоить меня, и улыбается. “Мы можем поговорить обо всем позже. Но сначала, я думаю, тебе следует съездить в больницу на обследование.” Он смотрит на металлический ошейник на моей шее, из-за которого у меня появились язвы и сыпь. Бри вкладывает свою руку в его и крепко сжимает. “Ты пойдешь с нами?” спрашивает она. “Конечно”, любезно говорит он, улыбаясь ей сверху вниз. Находясь в медицинском отделении, я наконец-то снял с шеи металлический ошейник. Такое чувство, что с моих плеч свалился огромный груз. Доктор дает мне мазь, чтобы помочь ранам зажить. “Можем ли мы увидеть наших друзей?” - спрашиваю я доктора, делая еще один глоток раствора сахара и соленой воды, который она мне дала. “Пожалуйста”, добавляет Бри. Доктор смотрит на папу, ожидая его одобрения. Я не могу не раздуваться от гордости, видя, как все смотрят на него снизу вверх. Он явно пользуется большим уважением. Папа кивает, и доктор ведет нас через палату туда, где спит Чарли, а Пенелопа сидит на краю его кровати. “Это Чарли”, с гордостью говорит Бри папе. “Брук спасла его с арены. А это Пенелопа.” Она гладит чихуахуа за ухом. Несмотря на испытания, через которые мы прошли, Пенелопа выглядит хорошо. Если бы не ее отсутствующий глаз, она выглядела бы образцом идеального здоровья. “У вас здесь есть домашние животные, не так ли?” спрашивает Бри у папы, широко раскрыв глаза. “Конечно”, отвечает он “Фух”, говорит она, явно испытывая облегчение от того, что нам не придется бороться, чтобы удержать Пенелопу, как мы это сделали с Коммандером в Форт-Нойсе. Чарли что-то бормочет и открывает глаза. Как только он видит Бри, он расплывается в широкой улыбке. Бри крепко обнимает его, и Пенелопа прижимается к нему. Они втроем остаются в таком состоянии долгое, долгое время. “Это было прикосновение и уход”, сообщает мне доктор. “Его обезвоживание было настолько сильным, что у него случился припадок”. Я прижимаю руку ко рту, встревоженная мыслью о бедном, милом Чарли фитинге. “С ним все будет в порядке?” Я спрашиваю. Доктор кивает. “У него был тот же жидкий раствор, что и у вас с Бри. Он идет на поправку.” Я так рада узнать, что с Чарли все будет в порядке. Я не знаю, что бы Бри делала без него. На соседней кровати лежит Бен. Его обычно бледная кожа сильно обгорела на солнце, что придало ему очень болезненный красный цвет. Части его кожи были перевязаны, чтобы предотвратить заражение волдырей. ” Бен, “ говорю я, беря его за руку. ”Это мой отец, Лоуренс". Мой отец никогда бы не пожал кому-то руку. Вместо этого он отдает честь Бену. “Бен тоже жил на горе Катскиллс”, говорю я папе. “Он помог мне спасти Бри от охотников за рабами”. Несмотря на его загар, я вижу, как Бен краснеет. “Только потому, что Брук помогла спасти меня с Первой Арены”, застенчиво говорит он. Я вижу, как поднимаются брови моего отца. Обычно он не из тех, кто проявляет внешние эмоции, но я практически вижу вопросы в его глазах, спрашивающие меня, как именно мы сбежали с арены. Я почти взволнован перспективой рассказать ему, что мы не просто сбежали, но что я убил трех их самых ценных бойцов, а затем убил их лидера, и все это время змеиный яд циркулировал в моей крови. “Я с нетерпением жду возможности познакомиться с тобой, Бен”, говорит папа. “Вы тоже, сэр”, отвечает Бен, выглядя таким же неловким, как мальчик, встречающий родителей своей выпускной. Затем он переводит взгляд на меня. “Ты сделала это, Брук”, шепчет он, крепко сжимая мою руку в своей. Я вижу слезы, блестящие в уголках его мягких голубых глаз. “Я всегда верил в тебя”. Я сжимаю его руку в ответ, переполненная эмоциями. Затем я веду своего отца к кровати Райана. Только сейчас, в этой чистой больничной обстановке, я понимаю, каким растрепанным стал Райан с тех пор, как мы покинули Форт-Нойкс. Его волосы немного отросли, смягчая его внешний вид. Обычно он был бы из тех чисто выбритых, коротко подстриженных парней, которых мой отец сразу же зауважал бы. Но со своей неопрятной внешностью он выглядит гораздо более по-мальчишески. Его рука на перевязи, его вывихнутое плечо было травмировано еще больше из-за того, что он выдерживал вес Молли и был вынужден нести Джека. “Где Джек?” спрашиваю я, ожидая увидеть его спящим на краю кровати, как Пенелопа спала с Чарли. Райан печально смотрит на меня. “У него ничего не получилось”, говорит он. Бри всхлипывает. Горе захлестывает меня. Джек был надежным союзником, сражаясь бок о бок с нами с самого первого дня. Он даже спас нам жизни в туннелях в Толедо. Потерять его сейчас кажется таким несправедливым. “Мне так жаль”, говорю я Райану, сжимая его здоровую руку. Он кивает, но я могу сказать, что он не готов говорить об этом. Джек был его лучшим другом. Когда вокруг него умирали другие, у Райана всегда был Джек. Чтобы залечить эту потерю, потребуется много времени. “Где Молли?” говорю я, понимая, что кровать рядом с кроватью Райана пуста. Но прежде чем у него появляется шанс ответить, я поднимаю глаза и вижу копну рыжих волос, выглядывающую из-за щели в занавеске вокруг кровати, расположенной в нескольких шагах от того места, где мы стоим. Я раздумываю, стоит ли снова встречаться с Молли. Из-за нее Стефан и Зик остались в Мемфисе. Если бы Молли не солгала, возможно, я бы смог их спасти. Но, несмотря на чувство гнева внутри меня, я рад, что она здесь. Молли пришлось хуже, чем любому из нас там, в пустыне. В конце концов, она мой друг, и как бы я ни был разочарован решением, которое она приняла в Мемфисе, я все равно люблю ее. Я готовлюсь к зрелищу, которое меня ожидает, прекрасно зная, что ее нога будет ампутирована из-за укуса, который она получила от зараженных диких собак. Но когда я подхожу к ее кровати, доктор быстро подбегает и мешает мне продолжить. “Брук, может быть, пришло время для другого физиологического раствора”, говорит она. “Через минуту”, отвечаю я, пытаясь пройти мимо нее. “Сначала мне нужно увидеть Молли”. Доктор становится все более настойчивым. “Я действительно думаю, что сейчас тебе стоит выпить еще. Пожалуйста, сюда.” Бри может сказать, что что-то случилось. Она проскальзывает мимо доктора быстро, как молния, и отдергивает занавеску, окружающую Молли. Когда я смотрю через плечо доктора, я вижу, как Бри внезапно останавливается и ахает. Бри, говорю я, чувствуя, как мое сердце начинает бешено колотиться. "что это?" Доктор, наконец, опускает руки и громко вздыхает. “Твой друг не выжил”, говорит она мне. Эти слова поразили меня, как удар под дых. «что?» кричу я, проносясь мимо нее. Мой желудок сжимается, когда я ковыляю к кровати Молли. Она накрыта белой простыней, а ее кожа такая бледная, что делает ее рыжие волосы еще более ярко-рыжими. Она выглядит умиротворенной в смерти так, как никогда не выглядела при жизни. Как будто ее борьба наконец-то закончилась. "Укус на ее ноге был слишком заражен”, объясняет доктор, подходя ко мне. “Даже ампутация не смогла бы спасти ее. Мы дали ей обезболивающее, а потом она ускользнула. Я не хотел, чтобы вы знали, на случай, если это вызовет слишком сильный шок для вашего организма. Мне очень жаль.” Мы с Бри стоим бок о бок, глядя на безжизненное тело Молли. Папа хватает меня за плечо. “Мне так жаль”, говорит он. “Мы устроим ей достойные похороны”. Бри наклоняется и целует Молли в холодную щеку. “Пошли”, говорит папа, мягко уводя нас от Молли. “Я думаю, что пришло время идти домой”. Дом. Это слово эхом отдается в моей голове, чувствуя себя нереальным для меня. Я с трудом могу поверить, что у нас снова есть дом. Настоящий дом. Что впервые за четыре года мы снова станем семьей. Папа выводит нас из больницы и ведет через территорию комплекса. Все, мимо кого мы проходим, отдают ему честь. Его так уважают, и меня переполняет гордость за то, что я его дочь. “Так вы жили в горном домике?” спрашивает папа, пока мы идем. “Да”, говорю я. “Бри и я. Саша тоже. Она была убита охотниками за рабами.” Он выглядит подавленным. “Я и не думал искать тебя там”, говорит он. “Что вы имеете в виду?” говорю я, нахмурившись. “Я вернулся за тобой”, говорит он. В моем животе появляется пустота. Я заставил нас уйти из дома. Я сказала маме, что больше нет смысла его ждать, что он ушел от нас навсегда. Я был неправ. “Это была моя вина, что мы ушли”, заикаюсь я. “Я думал, ты никогда не вернешься за нами”. Папа сжимает мое плечо. “Ты поступила правильно, Брук”, говорит он мне. “Когда я вернулся, это место было разбомблено. Вся улица. Если бы ты остался, ты бы умер.” Его голос становится тише. “Я подумал, что, может быть, у тебя есть.”Я качаю головой. “Мы все это время были в горах. В течение четырех лет. Мы уехали всего шесть или семь месяцев назад.” “Я впечатлен тем, как хорошо вы справились”, говорит он. Я пожимаю плечами. “У меня не было особого выбора”. Папа замолкает. Я не хотела, чтобы это замечание прозвучало резко, но мой гнев из-за того, что он бросил нас, очевиден в моем тоне. “Вот и дом”, говорит папа, указывая на кирпичное бунгало. “Давайте зайдем внутрь. Ты можешь помыться, пока я приготовлю что-нибудь поесть.” Я поднимаю бровь. “Ты готовишь?” Это звучит так по-домашнему. Так не похоже на моего отца. “Плохо”, отвечает он. “Но да, я готовлю”. Он открывает дверь в бунгало, и мы все заходим внутрь. Когда мы вошли в дом Нины в Форт-Нойксе, я была ошеломлена самыми маленькими вещами - настоящей подушкой и одеялом, комодом, чистой одеждой. Но войти в папин дом еще более сюрреалистично. Это выглядит как совершенно обычный дом, похожий на те, что существовали до того, как война разнесла их вдребезги. Он показывает нам гостиную, ванную, спальни, каждая из которых меблирована и украшена. “Я не могу поверить в это место”, - говорю я, пораженный тем фактом, что это действительно станет нашим домом, что мы сможем жить в этом месте вместе, как семья. Мы следуем за папой на кухню. “Вы, девочки, любите хлеб?” спрашивает он. “Джем?” “Я люблю джем!” восклицает Бри. “Однажды Брук нашла дом в горах, полный провизии. Она принесла мне банку варенья. Это было восхитительно.” Папа улыбается. Кажется, он гордится мной, моей находчивостью и тем, как я заботился о своей сестре. Это лучшее чувство в мире. Мы садимся и набрасываемся на бутерброды с джемом, рассказывая истории о том, как мне удалось получить сок с дерева, как я проехал на его старом мотоцикле с коляской вниз по склону горы со скоростью 100 миль в час, не разбившись, и как я охотился на оленя. Но чем больше мы говорим, тем труднее мне становится игнорировать темную тучу, нависшую над нами. Невысказанные слова, кажется, разрастаются вокруг нас, давят на нас. Никто из нас не хочет говорить об этом, чтобы сорвать струпья с этой старой раны. Но я ничего не могу с собой поделать. Мне нужны ответы. Мне нужно знать, почему он бросил нас много лет назад. “Почему ты оставил нас, папа?” наконец выпаливаю я. Бри напрягается, сразу чувствуя себя неловко. Папа долго, очень долго сидит молча, сцепив руки на столе. Он выглядит намного старше, чем я помню. Мало того, что его лицо стало более морщинистым, а волосы совершенно седыми, но в его осанке появилась сутулость, которой никогда не было, когда я был моложе. Это уязвимость, которую он когда-то никогда бы не позволил мне увидеть. Мне едва исполнилось четырнадцать, продолжаю я. “Бри было семь. Как ты мог вот так бросить нас? Почему ты предпочел войну нам?” Папа не смотрит на меня, когда наконец заговаривает. “Это сложно, Брук. Я знаю, ты думаешь, что я выбрал войну, но это не так. Я выбрал вас двоих, я всегда так делал. Я решил дать тебе будущее, а это означало оставить тебя в настоящем и сражаться на войне.” “Но это еще даже не началось”, парирую я, от гнева мой голос становится громче. “Ты сам вызвался. Ты ушел раньше, чем тебе это было нужно.” “Я должен был занять наилучшую стратегическую позицию”, говорит он, тяжело вздыхая. “Я и не жду, что ты поймешь. Но знайте, что я сожалею о той боли, которую причинил вам двоим... “И мама,” перебиваю я. “Или ты забыл о том, как дал ей пощечину ночью перед отъездом?” Он пристыженно отводит взгляд. “Я не забыл. И я сожалел об этом каждый прошедший день.” “Ты знаешь, что она ждала тебя”, говорю я, и я слышу горечь в своем голосе. Даже после грибовидного облака. Она сказала, что мы не можем уйти, на случай, если ты вернешься. Ты ударил ее, и она все равно умерла за тебя.” Бри начинает тихо плакать рядом со мной. Я знаю, она хочет, чтобы я остановился, но я ничего не могу с собой поделать. Вся ярость и гнев, которые я испытывал за последние несколько лет, выплескиваются из меня. Нет никаких извинений, которые папа мог бы принести, чтобы искупить смерть нашей мамы или компенсировать тот факт, что мне пришлось оставить ее на верную смерть и присматривать за Бри в одиночку. Из-за него мне пришлось повзрослеть за одну ночь, принимать взрослые решения и жить с последствиями. Я был всего лишь ребенком, и его действия лишили меня детства. “Я пойму, если ты никогда не простишь меня”, говорит папа. “Но я должен был быть в самой гуще событий, чтобы бороться с ними изнутри”. Я делаю паузу и хмурюсь. Я в замешательстве, не в состоянии понять, что он говорит. “Что ты имеешь в виду, ”борясь с этим изнутри"?" Я говорю. “Комплекс”, объясняет он. “То, что мы здесь делаем. Мы создаем армию. Сопротивление обеим сторонам войны. Мы работаем над тем, чтобы разрушить систему изнутри. Это долгий и медленный процесс. Как только мы станем достаточно сильными, мы возьмем под контроль все города, уничтожим все арены и предадим охотников за рабами правосудию. Но сначала нам нужно объединить все другие очаги сопротивления по всей стране. Мы пытались связаться со всеми другими группами сопротивления, о которых нам известно. Только когда мы вместе, мы можем сражаться и побеждать”. Мое сердце начинает колотиться. Радиограмма в Форт-Нойкс. Это был ты?” Он кивает. “Мы устанавливаем контакт со всеми возможными базами. Резисторы есть по всей стране. Мы создали соединения, потому что знали, что война будет означать взаимное гарантированное уничтожение. Мы знали, что это был наш единственный шанс восстановить цивилизацию, когда все это закончится”. Мой разум переполнен эмоциями. “Ты имеешь в виду, ты ушел… ты пошел добровольцем в армию, потому что...” ”Потому что это было неизбежно, и я знал, что это невозможно остановить", сурово говорит он. “Потому что я знал, что единственный способ выжить для человеческой расы это убедиться, что люди все еще живы после того, как все это закончится. И теперь мы почти готовы вернуть себе страну”. Я не могу в это поверить. Это действительно мечта, ставшая явью. Все, чего я хотел с тех пор, как встретил Трикси в лесу, это создать безопасный мир для всех; мир, свободный от охотников за рабами и сумасшедших. Мир, свободный от арен. “Когда это произойдет?” говорю я, ударяя кулаками по столу. “Когда вы возвращаете себе страну?” Папа смотрит на меня. “Это стратегическая военная операция, Брук. Я не могу открыть тебе это”. “Я хочу помочь”, говорю я решительно. “Я рад это слышать. Здесь есть чем заняться и... “Нет”, говорю я, прерывая его. “Я хочу драться”. “Брук”, - начинает он. “Я пережил две арены, папа”, говорю я. “Теперь я боец, боец, которым ты всегда хотел меня видеть. Я могу это сделать. Чего бы это ни стоило, чтобы добиться справедливости, я хочу это сделать”. Он нерешительно смотрит на меня. Но он может сказать, что я не отступлю. Я не четырнадцатилетняя девочка, которую он бросил много лет назад. Теперь я молодая женщина, которая может постоять за себя, которая усвоила все уроки, которые он мне преподал, и использовала их снова, снова и снова, чтобы выжить. Я сильнее, чем он когда-либо считал возможным. “Ну, хорошо”, говорит он, наконец. “Если ты действительно хочешь драться, я не буду тебя останавливать. Нам нужна вся помощь, которую мы можем получить”. Хорошо, говорю я, вставая. “Куда ты идешь?” спрашивает папа. “Чтобы присоединиться к остальным солдатам”, говорю я. “Скоро состоится встреча, не так ли?” Я поднимаю бровь. Папа смотрит на меня с недоверием, но не бросает мне вызов. Вместо этого он встает из-за стола. “Показывай дорогу, Мур”.
Глава 23.
Встреча проходит в одном из обширных подземных помещений комплекса. Когда входит мой отец, все солдаты перестают разговаривать, встают на ноги и отдают честь. Затем папа отступает в сторону и впускает меня в комнату. Хотя они стараются не реагировать, я почти чувствую волну замешательства, когда она проходит по линии. Всем интересно, кто эта избитая девушка и что она здесь делает. “Это моя старшая дочь Брук”, - говорит папа. “Она присоединяется к нам”. Я ковыляю в комнату и сажусь. Я, безусловно, самый молодой человек здесь. Хотя женщин много, большинство из них похожи на солдата, которого я встретил в кузове грузовика: закаленные, громоздкие, бесчувственные. Я торчу, как больной палец. Я почувствую облегчение, как только мне выдадут форму Корпуса морской пехоты США взамен странной, жесткой, самодельной формы Форт-Нойкса, которую я все еще ношу. Впервые я жалею, что так поспешно потребовал присоединиться к собранию. Мне бы не помешала горячая ванна, щетка для волос, полноценный сон и смена одежды. Но, как и в детстве, я ловлю себя на том, что хочу угодить своему отцу, все делать правильно и быть такой дочерью, какой он всегда хотел меня видеть. Я знаю, что теперь, после моего испытания и всего, что я пережил, я так близок к тому, чтобы воплотить это в реальность. Я могу сказать, что атмосфера в комнате изменилась. Все немного настороженно относятся ко мне. Честно говоря, я не удивлен. Точно так же, как Командир в Форт-Нойсе, здешние люди научились относиться ко всем с подозрением. Вероятно, в глубине души каждого из них есть нечто большее, чем просто проблеск сомнения, спрашивающий, действительно ли я тот, за кого себя выдаю, или их убитый горем Командир впустил какого-то шпиона-охотника за рабами. Мне просто нужно будет проявить себя перед ними и заслужить их доверие и уважение. “Пожалуйста”, говорит мой папа. “Возобновите вашу встречу”. Генерал послушно кивает и подходит к карте Техаса, висящей на доске. “Это Третья арена”, говорит он. “Наша цель”. Я чувствую, как холод распространяется по моему телу при мысли о другой арене. Должно быть, сейчас по всей Америке их так много, и они полны таких детей, как я, вынужденных сражаться не на жизнь, а на смерть. “Мы поддерживали стратегическую связь с соединением в Массачусетсе”, - продолжает генерал. “Мы готовимся координировать крупномасштабную атаку на Первую и Вторую Арены в Нью-Йорке, в то же время уничтожая Третью Арену здесь, в Техасе. У нас есть только один шанс сделать все правильно. Мы накопили достаточно бомб и оружия, чтобы уничтожить всех троих. Как только первые три арены падут, не потребуется много времени, чтобы ослабить хватку других, более мелких арен по всей стране. Скоординированное нападение на основные арены - это первый шаг к освобождению народа Америки”. До сих пор я не до конца понимал арены и то, как они появились, но, слушая собрание, я начинаю понимать логистику, стоящую за войной. Первые две арены предназначались вовсе не для кровавого спорта, а для массовых публичных казней. У разных сторон гражданской войны были разные опорные пункты на севере и юге. Всех, кто выступал против доминирующей группы на севере, выводили на арену и убивали. В отместку за резню своего народа Арена 3 на юге превратила публичную казнь повстанцев в жестокую игру. Это была форма возмездия за то, что происходило с их сторонниками на севере. Север ответил еще большим кровопролитием, превратив арены в извращенные поля сражений. Все это привело к тому, что арена стала местом скопления выживших. По мере того, как гибло все больше и больше людей, а разные стороны медленно уничтожали друг друга, арены стали центральным центром оставшихся городов, и у выживших, которые отправились туда, был выбор: присоединиться к жестоким новым обществам или умереть. Я помню тот момент на Арене 1, когда мне предложили присоединиться к ним. Вместо этого я предпочел встретиться лицом к лицу со смертью. Я бы хотел, чтобы другие были такими же сильными, когда этот момент был важен. Возможно, если бы они это сделали, города не получили бы такой сильной власти над тем, что осталось от цивилизации. Генерал переходит к другой доске, на которой изображено маленькое электронное устройство. “Это GPS-трекер, который необходимо установить на каждой из арен, чтобы направлять бомбы. После взрыва они полностью уничтожат арену и город вокруг нее. В каждой атаке погибнет более ста тысяч человек”. От мысли обо всех этих смертях у меня сводит живот. Но я также знаю, что это неизбежное зло. Борьба с войной войной звучит так, будто в этом нет особого смысла, но я понимаю, почему так должно быть. Когда разговор заходит о стратегии и о том, как именно мы можем поместить GPS-устройства внутрь, на меня внезапно обрушивается момент ясности. “Отправь меня на арену”, говорю я, прежде чем мой мозг успевает догнать мой рот. Наступает тишина. Все смотрят на меня. Я чувствую, как их глаза прожигают меня насквозь. “Прошу прощения?” генерал говорит. Я почти слышу насмешку в его голосе. Ему интересно, что может сделать семнадцатилетняя девушка на арене, построенной для бойни. “Я сражался в них раньше”, добавляю я. “Они все будут знать мое имя, все узнают мое лицо. Я смогу войти прямо туда. Все захотят увидеть, как я сражаюсь. Я смогу собрать всех людей в городе в одном месте. Как только я окажусь там, я смогу активировать ваше GPS-устройство.” Первым заговаривает мой отец. “Как ты собираешься вернуться обратно?" спрашивает он. Я чувствую, как дрожат мои руки. Я не хочу, чтобы они этого делали. Это мой момент, я должен быть храбрым, чтобы все знали, что я могу это сделать. “Я делал это раньше”, говорю я. Я могу сказать, что папа становится все более напряженным. “Это не значит, что ты можешь сделать это снова”, говорит он. "я знаю. А если я не смогу, тебе просто придется взорвать это место вместе со мной, все еще находящимся внутри.” Атмосфера заметно меняется, поскольку все понимают, что именно я предлагаю. Вместо того, чтобы посылать группу солдат в город и рисковать всеми их жизнями, я предлагаю проникнуть внутрь, чтобы позволить себя поймать. Я предлагаю вернуться в худшее место, в которое я когда-либо имел несчастье попасть за всю свою жизнь, без гарантии того, что выйду с другого конца, просто ради их дела. Я чувствую, как уважение солдат в комнате начинает расти. “Ты не должна делать это только для того, чтобы доказать свою точку зрения, Брук”, говорит мой отец. Я качаю головой. “Я не собираюсь”, говорю я. “Я делаю это, потому что могу. Потому что я лучший человек, который может это сделать. Вы сказали, что у нас есть один шанс, что у нас достаточно оружия только для одной атаки. Итак, позвольте мне привлечь всех в одно место. Это увеличит наши шансы на успех, не так ли?” Мой отец не может спорить со мной. Он знает, что я права. “Позволь мне сделать это”, говорю я снова, твердо. “Это правильный поступок. Если мы не разрушим эти города, если мы не уничтожим арены и охотников за рабами, то выживших будут продолжать пытать и порабощать. Детей будут продолжать забирать на шахты, для секс-торговли”. Мой голос дрожит, когда я думаю о брате Бена, которого увезли на поезде в шахты под Гранд-Сентрал. Я должен сделать это ради него и ради всех остальных, кто погиб из-за этой глупой, жестокой войны. Я могу сказать, что у меня есть поддержка остальных солдат. Но я поставила своего отца в трудное положение, потому что теперь ему приходится выбирать между сердцем и разумом. Он должен решить, прислушиваться ли к отцу в нем, который неизбежно говорит ему не позволять своей дочери делать это, или к командиру в нем, который знает, что это лучший шанс, который они когда-либо получат. В конце концов, он встает, приняв свое решение. “Брук права”, говорит он. “Она, безусловно, в лучшем положении, чтобы проникнуть на Третью Арену”. И этим я решил свою судьбу. В третий раз за свою короткую жизнь я возвращаюсь на арену
Глава 24
Я рвусь в путь, но доктор говорит мне, что мне нужно подождать неделю, прежде чем я вообще смогу отправиться на какие-либо миссии. Мое тело было так сильно повреждено за время, проведенное в пустыне, что мне нужно будет дать ему время восстановиться. Я провожу дни в больнице со своими друзьями, делясь воспоминаниями о тех, кого мы потеряли на этом пути. Я знаю, что никто из них не хочет, чтобы я уходил, делал то, что я должен делать, но они знают, что лучше не спорить со мной. Если я умру на этой миссии, это будет жертва, которую я готов принести. Наконец, наступает день, когда я должен уйти. Папа поддерживал связь с другим комплексом в Массачусетсе, чтобы координировать наши усилия. Время пришло. Сегодня тот день, когда мир возродится. Я стою в конференц-зале глубоко под комплексом, стены увешаны чертежами и стратегическими картами. Впервые я надеваю форму Корпуса морской пехоты США. Я чувствую прилив гордости оттого, что стою перед своим отцом в этой форме. Хотя он не показывает этого на своем лице, я знаю, что он тоже гордится мной. ”Тебе не нужно брать оружие", “ говорит папа. “Все, что ты возьмешь, будет украдено охотниками за рабами, как только тебя схватят. Для них лучше не попадать в руки никакого оружия. Но я хочу, чтобы у тебя было это, просто на случай, если ты столкнешься с какими-нибудь сумасшедшими по пути.” Он протягивает мне нож. Это тот же самый, который я использовал на горе Катскиллс, тот, который помогал нам с Бри жить и питаться в течение долгих четырех лет. Его забрали у меня еще на Арене 1. До сих пор, держа в руках его точную копию, я не осознавал, какую символическую ценность придавал этому ножу. Я убираю нож и проглатываю комок эмоций в горле. “Это твой GPS-чип”, - говорит папа, надежно пряча маленькое устройство в мой карман. “Как только вы окажетесь в непосредственной близости от арены, активируйте ее. Это будет нашим сигналом к запуску бомб, и маячок внутри направит их в нужное место. Тогда у вас будет пять минут, чтобы выйти. Так что, как только он будет активирован, вам нужно убираться оттуда к чертовой матери. Ты понимаешь меня, Брук? Что бы ни случилось, не позволяй им вывести тебя на арену для боя”. Я понимаю, о чем он говорит. Если я закончу тем, что буду драться на арене, я ни за что не справлюсь за пять минут. Я буду во власти любых бойцов, которых они решат бросить на меня. Это была бы самоубийственная миссия. Я молюсь, чтобы до этого не дошло, но я также знаю, что готова сдаться, если это произойдет. Пора уходить. Я начинаю долгий путь по подземным коридорам, затем поднимаюсь на территорию комплекса, окруженную деревьями и растительностью. Так странно стоять в этом прекрасном Эдеме в военной форме. То, что война должна существовать, чтобы воцарился мир, - это концепция, которую я с трудом могу осмыслить. Наверху, в комплексе, моим друзьям разрешили выйти из больницы, чтобы проводить меня. Райан снова побрил голову и одаривает меня своей уверенной, дерзкой улыбкой. Впервые за долгое время он выглядит как тот Райан, которого я впервые встретил в Форт-Нойксе, с той лишь разницей, что у него перевязь на руке и отсутствие Джека. Чарли замечательно восстановился в полную силу. Я обнимаю его на прощание, зная, что Фло смотрит на нас сверху вниз, благодарная за то, что я завела его так далеко. Бен все еще слаб после нашего испытания. Он всегда был более мягким, более чувствительным из нас, и само собой разумеется, что ущерб, нанесенный пустыней его телу, будет больше, чем ущерб, нанесенный мне. Мне жаль оставлять его, когда он все еще уязвим, но я знаю, что Бен может позаботиться о себе, даже если его печальные голубые глаза молча умоляют меня не уходить. Как всегда, слова, которые мы хотим сказать друг другу, кажутся связанными, застрявшими у нас в горле. Нам с Беном всегда было трудно говорить об общих переживаниях, через которые мы прошли, и в этот момент я клянусь, что если я выберусь с арены живым, я откроюсь ему обо всем. Но сейчас я беру его руку в свою, отмечая, как кожа снова стала мягкой благодаря неделе отдыха в больнице, и целую тыльную сторону, точно так же, как он сделал со мной, когда мы впервые расстались много месяцев назад. Тогда он отправился на поиски своего брата, а я отправился за Бри. Теперь мы снова расходимся, объединенные нашей целью, зная, что все будущее мира лежит на моих плечах. Тогда остаются только Бри и папа, с которыми нужно попрощаться. Бри держится за Пенелопу, прижимая ее к груди. Она снова выглядит как маленькая девочка, как семилетняя девочка, которую я вырастил на склоне горы, девочка, которая во всем полагалась на меня. Как будто возвращение в присутствие нашего отца позволило ей регрессировать. Она может вернуть те детские годы, которые снова потеряла. Хотел бы я сделать то же самое. Я наклоняюсь, чтобы мои глаза были на одном уровне с ней и Пенелопой. Сначала я обращаюсь к одноглазой собаке, потирая ее за ухом. “Позаботься о Бри, пока меня не будет”, говорю я. Пенелопа наклоняет голову набок, как будто она воспринимает все, что я говорю. Затем она облизывает лицо Бри, слизывая соленые слезы, которые катятся по ее щекам. “Я бы хотела, чтобы тебе не нужно было идти”, заикается Бри. “Я бы хотел, чтобы был другой способ”. “Я знаю”, говорю я. “Я тоже так думаю. Но это последний бой, Бри. После этого мир снова начнет исцеляться. Я снова смогу исцелиться”. Она не говорит того, о чем мы оба думаем: что есть шанс, что я вообще не вернусь. Я притягиваю ее к себе, крепко обнимая. Через плечо я замечаю, что Чарли наблюдает за мной. Я знаю, что он позаботится о Бри, если я не вернусь. У нее будут Чарли, Пенелопа и папа. Если бы у меня было какое-то время, чтобы исчезнуть из ее жизни, это было бы сейчас. Я отпускаю ее и выпрямляюсь, прежде чем мои собственные слезы успевают пролиться. Я с трудом могу смотреть в ее печальные глаза, и поэтому не делаю этого. Я иду вперед, чувствуя, как боль скручивается в животе, и сталкиваюсь лицом к лицу со своим отцом. В унисон мы отдаем честь. “Коммандер”, говорю я. “Удачи, солдат”, говорит он. Затем он тянется вперед и заключает меня в крепкие объятия. “Ты можешь это сделать, Брук”, говорит он мне на ухо. “Я верю в тебя”. “Спасибо, папа”, шепчу я в ответ. И тогда мне ничего не остается, как сесть на свой мотоцикл и отправиться в пустыню в одиночку. Я включаю двигатель и набираю обороты, отчего позади меня вырываются клубы дыма. Затем я ухожу, направляясь прочь от комплекса, прочь от Эдема, созданного моим отцом. Я оставляю позади все, что мне дорого. Я решаю не оглядываться назад.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги