Архангелы и Ко

7.

Матвей не сразу обратил внимание на тёмное пятно, замаячившее далеко впереди, у самого горизонта (который, кстати, в той стороне казался ближе, чем в прочих). А наконец обратив его, внимание то есть, долго не додумывался встревожиться. Сперва псевдобухгалтер решил, будто бы какая-то дрянь прилипла к вотч-амбразуре; потом – что пресловутое пятно мельтешит в глазах от усталости… А усталость, опять же кстати сказать, пробирала всё злей, всё нешуточней; настолько зло-нешуточно пробирала, что никаких сил не выискивалось терануть амбразуры либо помотать головой – как оно, пятно-то: вместе со взглядом тоже мотнётся туда-сюда, или нет? И уж тем более не выискивалось сил затевать возню с биноскопом. Отстёгивать от пояса, сращивать визиры с наличником, настраивать увеличение, резкость… Да пшёл он…

Единственно, для чего силы покуда ещё выискивались, так это для переставления ног. Да и то… Буквально каждый шаг давался заметно тяжелей предыдущего. Сперва это злило, потом начало уже было пугать, как вдруг Матвей понял: и «горизонт ближе», и «каждый тяжелей предыдущего» – всё оттого, что он, Матвей, движется вгору. По обширному склону, довольно-таки нешуточная крутизна которого скрадена полнейшим отсутствием хоть чего-нибудь неоднообразного… кроме, разве что, вот того самого невнятного пригоризонтного пятна.

Собственно, открытие насчёт склона состоялось именно потому, что многажды упомянутое пятно не только росло по мере молчановского приближения к ленящемуся убегать горизонту. Оно начало вспучиваться, вдавливаться в низкое небо какою-то черноватой щетиной, затем вообще пошло делиться, как амёба под микроскопом…

…Пожалуй, это было похоже на крепость. Именно было. Когда-то. До коврового термоволнового удара.

Одно из остроумнейших изобретений человечества. Духовка-переросток. Веерный луч, который заставляет любую органику мгновенно саморасшквариваться до семисот-восьмисот градусов. Матвей на всю жизнь запомнил виданный однажды в сетеновостях репортаж какого-то визионщика-самоубийцы, чёрт знает как умудрившегося пробраться в эпицентр Темучинского конфликта. Деревья, мгновенно превращающиеся в трескучий бенгальский огонь; люди – чавкотные взрывы обугленных клочьев и кровавого пара…

Тут, наверное, было так же. Почти. Взвивались смерчами искр, истаивали огненными ручьями не раскидистые двуохватные кряжи, а срубы да частоколы; вскипала-запекалась на угольях не красная, а зеленоватая кровь… Существеннейшая разница, чёрт побери! А ещё тут, судя по воронкам да россыпям чёрного крошева, не обошлось и без старой доброй бомбардировки. Милое местечко…

До боли тиская винтовочные рукояти, брезгуя наступать на комья ноздреватого шлака и пугаясь собственного же спотыкливого шарканья, брёл Рашн-Чинарёв-Молчанов через давнее гарище.

Да, оно – гарище – действительно казалось давним. Воронки пооплывали; прожаренные угольные дребезги высерели и кое-где почти совсем канули под мёртвую зыбь ветряных песчанных наносов… Вот только синюшная пародия на траву то ли робела, то ли стыдилась заново перестелить собою это место… Место, которое до последней молекулы вылечили от жизни приблуды из-за гнилого полога туч…

А всё-таки, вопреки всем страстям – бомбам, жару, времени вопреки – ещё вполне сносно угадывалось, что же это такое жгли и бомбили тут землячки-земляне. Наверное, Байсанский псевдомангр, в котором невесть когда нарубили все эти брёвна, колья да жерди, оказался уж слишком живуч. Даже после смерти. Даже после двух смертей: от всаднических топоров (или что там выдумано… то есть пардон – инстинктивно скопировано с чего-нибудь всадниками для лесоповала?) и от шедевров человеческой технологии.

Это было очень похоже на крепость.

Матвей без особого труда распознал остатки мощного частокола (даже окаменелые головешки были больше чем в обхват толщиной), крытой галереи, этот частокол опоясывавшей (пара-тройка всадников, поди, спокойно могла проехаться ею вряд), каких-то приземистых длинных строений… Ну ни дать, ни взять – укреплённое поселение раннего земного средневековья, как их (поселения) изображают в учебных программах и якобы исторических боевиках. С одной-одинёшенькой разницей: строения, галерея, врытые под углом брёвна-подпорки – всё это лепилось к тыну не с внутренней, а с внешней его стороны. Словно бы крепость эту не только сожгли-разбомбили, но ещё и вывернули. Словно бы это весь остальной Байсан крепость для защиты от очастоколенной пары гектаров.

Правда, там, на этой паре гектаров, вроде бы тоже что-то имелось, но от этого «чего-то» сохранилась сущая ерунда. Если внутри крепостной огорожи и были постройки, то не прочнее каких-нибудь шалашей. Во всяком случае, не ровня тому, что громоздилось вне. Может, это была тюрьма?

Тюрьма. Плюс меньше года назад «скопированные» луки из хомогенных материалов. И плюс давешний предупреждающий знак: прямо пойдёшь – голову свернём… Интересно, может совершенно чуждая неалгоритмируемая логика быть таковой только избирательно? Например, только в плане возможности налаживания обмена информацией… то бишь в плане абсолютной НЕвозможности налаживания такого обмена? И ещё вопрос: можно ли всё вышеперечисленное совместить с муравьинным уровнем развития?

Н-да, хорошие вопросы придумались. Ещё бы теперь придуматься хоть в половину таким же хорошим ответам…

Кстати, о муравьях. Спец-информация, с каковою удалось ознакомиться, многократно подчёркивает, будто всаднические постройки гораздо иррациональней и хаотичнее, чем даже у помянутых земных насекомых. Но почему-то ничего похожего на такой вот посёлок с тюрьмой не приведено ни в одной из тематических подборок (даже в тех, которые гордо поименованы как «самый полный банк данных» по Байсану вообще и по его доминирующей форме жизни в частности).

Зато в одном из таких банков (а потом и в ноуте тоже) обнаружились сведения, льющие кой-какой свет на появление сих развалин.

Тому назад с пяток годиков (не здешних – земных). Попытка пересмотра вердикта о нераспостранении на всадников юрисдикции ООР. Экспедиция глобального научно-исследовательского центра при Интерпарламенте. Очень представительная экспедиция – весь цвет человеческой этнографии и пара ООРовских шишек изрядного пошиба. Цель – комплексная оценка аборигенской коммуникабельности по какой-то там новой универсальной шкале. И вроде бы поначалу дело двинулось так лихо, такой неожиданный прогресс в этом самом деле наметился, что даже охранный батальон бронепехоты чиновные шишки для демонстрации доверия, доброй воли и прочего выставили нахрен… в смысле, обратно на безпосадочник, на орбиту.

А через день связь с экспедицией прервалась.

Когда же бравые пехотинцы, всё-таки отважась нарушить начальническое распоряжение, высадились обратно…

Нет, по крайней мере без вести никто из экспедиции не пропал. Все сто девятнадцать человек оказались налицо – правда, в виде не натуральном, а весьма изобретательно препарированном. В ноуткомпе нашелся подробнейший визион-отчёт с той мясницкой выставки (Матвей, изучаючи, едва не наблевал на голограф).

Дальнейшие тогдашние действия ООРовской бронепехоты алгоритмируются не лучше логики всадников. Офицеры докладывали потом, что личный состав озверел от увиденного и вышел из повиновения; рядовые панцер-рейнджеры клялись, что выполняли приказ… Так ли, иначе, но батальон атаковал ближайшее поселение аборигенов, атаковал идиотски, сходу, толпой, положил там чуть ли не треть себя, а остальные две трети едва успели унести ноги с планеты.

После этого командир беспосадочника на свой страх и риск провёл с орбиты акцию возмездия и устрашения (вероятно, последствия именно этой акции хрустели теперь под башмаками бухгалтера Рашна), за каковое самовольство пошел под трибунал. Это ведь так бесчеловечно – жечь заживо сотнями пусть хоть каких неалгоритмируемых, но «возможно-все-таки-дикарей». Вот если бы соответствующий коммитет Интерпарламента установленным порядком рассмотрел проблему, официально снял бы со всадников подозрение в уникальной неалгоритмируемой разумности и официально же утвердил их в статусе пандемично-вредоносного вида; и если бы Интерпарламент на глобальной сессии закрепил все это большинством голосов не менее, чем в две трети… Вот тогда бы, конечно, валяй – чем попало и хоть всех оптом. А только Интерпарламент на такие дела решится не раньше, чем широкие массы избирателей малость подзабудут Новотасманийскую Бойню – лет через сто то есть. Аж две трети депутатов добровольно в политические самоубийцы? Кукиш-с.

Так что единственным интер-результатом здешней трагической истории с этнографами стало то, что глобальный научный центр окончательно законопатил тематику по Байсанскому доминирующему виду в «гробовой» список (где под номером первым числятся исследования в области клонирования и генного инженеринга). А «Байсан Аутпутбрилл л. т.д.» с глубоким сожалением напомнила, что не ручалась за безопасность учёных; с тем же прискорбием сообщила, что теперь, после идиотского «возмездия», она не может толком поручиться даже за жизнь собственных сотрудников, а уж за более-менее благополучный исход самодеятельных экспедиций – и подавно… Последнего, впрочем, можно было не сообщать. Гробовой список, вето соответствующих высших инстанций, неподпадание всадников под юрисдикцию ООР – всё это многих бы только подстегнуло (запретный плод, как известно, сладок)… Но ещё были и отменного качества визионки столпов этнографической науки, удавленных собственными кишками. Так что тешить свой здоровый научный авантюризм лучше всё-таки в кабинетах да уютных комп-модельных лабораториях. Тем более, что «Аутпутбрилл» обязалась регулярно выплескивать на общедоступные серверы всю новейшую информацию, хоть каким-то боком касающуюся байсанского доминирующего вида, и даже объявила несусветную премию за хотя бы доказательство возможности контакта… Кстати, объявление это влетело в несусветный же штраф за подстрекательство к разработке запретной тематики, на уплату коего «Байсан Аутпут и тэ дэ» пошла совершенно сознательно. Оно и понятно. Кто может быть заинтересован в контакте со всадниками сильнее, чем обладатели монополии на разработку вынутых блестяшек?! Особенно если учесть, что сердешные упомянутые монополисты из-за упомянутых всадников даже не могут закрепить исключительность упомянутой своей монополии путем организации первопоселения… Риск, видите ли, огромный…

Риск?

Н-да… Если макросы охотнее рискуют правами на барыши, чем жизнями персонала гипотетического поселения… Или мир серьезно меняется к лучшему, или чё-то тут все-таки не того…

Развалины закончились.

Матвей обогнул последнюю полуобрушенную головешечную стену (остатки то ли сруба, то ли ограды, то ли вообще невесть чего) и тут же шарахнулся вспять, под прикрытие закоксованных брёвен.

Во-первых, дальше просто не имелось куда идти.

Дальше был обрыв. Почти отвесный песчанистый сброс, под которым бог знает куда мчался широкий, неестественно прямой и бесшумный поток пенной мочевидной «воды».

А на другом берегу…

Тихонько выбранившись, Матвей прислонил винтовку к брёвнам-покойникам и взялся-таки за биноскоп.

На другом берегу тоже был песок. Утоптанная ли, водой ли доровна вылизанная серость отшатывалась от русла подобьем церемониального плаца и метров через пятьдесят вздыбливала себя противоположным обрывом – тоже неестественно ровным, как стёсанным. И в обрыве этом чернели пещеры. Чёткие, будто пэйнтером вычерченные полуовалы мрака. Самый большой из них навеял бухгалтеру Рашну воспоминание о тоннеле межконтинентального магнитолёта. А самый меньший… ассоциации, им подаренные, наверняка бы удовлетворили Зигмунда Фрэйда, поскольку это тёмное пятно отличалось от других формой, и (опять же в отличие от других) обросло какою-то дрянью, очень мохнатой на вид. А ещё из этой щели текло. Узкий ручей вырывался из недр стеноподобного обрыва, изумительно чёткой параболой прочерчивал «плац» и вливался в речной поток. По плавной касательной. Без малейших бурунов и даже без ряби малейшей в месте слияния.

А ещё на противоположном берегу реки были колонны. Ловко собранные из длинных и тонких брёвен без малого пятнадцатиметровые опоры, на которых разлёгся навес. Прочный и плотный. И широкий – упираясь в гребень испятнанного пещерами обрыва, словно бы дотачивая разлёгшееся там, наверху, продолжение диван-степи, навес этот прятал под собою и пещеры, и «плац», и ручей-параболу… Верней, навес прятал всё это не под собою самим, а под устилавшим его толстым ковром синюхи. Вот ежели сверху глянуть – степь пустым пустая, река, развалины… А больше ни хрена не усмотришь.

Ни-хре-на.

Каковое понятие включает и те с полста пеших всадников, которые в сопровождении десятка всадников верховых трусцой выбежали из самой большой пещеры и построились вдоль берега пораболообразного водовода. Короткий переливчатый полусвист-полувой, и выбежавшие, разом пав на колени, разом же приникли к «воде». Дисциплинка у них, однако, не муравьиная…

И постройки у них тоже отнюдь не муравьиного пошиба.

То есть всякие там осы тоже неслабы в геометрии, а Мантуанские клопочерви, говорят, изрядные доки по части каналостроения… Но…

Но.

Всего лет за пять аборигены Байсана, разбомбленные да живьём зажаренные ударом невидимого луча с орбиты, сумели понастроить такого… Э, дело даже не в этом.

Они сумели понять, что на них нападали.

Они сумели понять, что на них нападали сверху.

И они сумели найти оптимальный способ маскировки. Оборудовать свой «секретный объект» в двух шагах от развалин, да так, чтоб сверху были видны именно только развалины…

Получается какая-то анизотропия логической неалгоритмируемости: вроде как людской способ мышления для всадников гораздо доступнее, чем их – для людей.

Молчанов поймал себя на том, что, стараясь ничего не проглядеть, он чересчур выставляется из-за развалин. Этак и нарваться лёгкого легче. Тем более, что окраска комбинезона подстраивалась по синюхе – в чёрно-сером обрамлении такой камуфляж называется как угодно, только не камуфляжем. А блок цветокорректировки… Да ну его от греха! Какой идиот выдумал, будто в полевых условиях верньерное управление всего надёжней?! Колёсики… шестиграннички… вместо пояснений какие-то неудобопонятные пиктограммы, к тому же полустёртые-полузаляпанные… Должен, конечно, быть режим автонастройки – вот бы только додуматься, как его запускают. Не-е-ет, к хренам распрособачьим. Этак, разбираючись, между делом того и гляди состряпаешь себе окрасочку раскалённого золота в люминофорном режиме – во-он те верховые дозорные подобную колористику моментально оценят по достоинству… десятком-другим стрел.

Секунду подумав, Матвей высмотрел подходящий пролом в стене-запеканке и устроился возле него на коленях. Правда, новая позиция малость сужала поле обзора. Зато внутрикомбинезонный микропроцессор, наконец, доскрипел, что содержимое комбинезона интересуется противоположным берегом, и активировал направленные микрофоны. В шлем вломились скрип, какое-то свиристенье, чириканье, жирный отвратный плеск…

А через миг направленные микрофоны едва не превратили бухгалтера в глухого бухгалтера. Потому, что опять то ли свистнуло, то ли взвыло там, под дикарским антиспутниковым экраном. Плескавшиеся в ручье всадники рванули обратно к тоннелю – снова все, как один, да с такой поспешностью… Пихаясь, толкаясь, вызвериваясь друг на друга… Двое или трое, как-то по-вороватому зыркая на верховых, скакали на четырёх – заметно, кстати, быстрее своих бегущих «по-людски» собратиев…

Что за паника? Боевая тревога, что ли? Всё-таки углядели?! Но верховые вроде спокойны… Трудно, конечно, назвать спокойствием это беспрерывное ёрзанье на спинах бронированных кошмаров (кошмары-то как раз каменеют в этаком жвачно-тупом бездвижии); но по крайней мере, поведение верховых не изменилось…

А из тоннеля под новый разрывающий уши заливистый взвыв появилась новая… новая?.. да, всё-таки, кажется, новая гурьба пеших шимпанзеобразных аборигенов (стрекочущих, толкающихся, клацающих друг на друга зубами). Появилась, торопливо вытянулась ниточкой вдоль ручья… Господи, ну конечно!

Это посменно поят рабов.

Верховые не дозор, а конвой; вывернутая крепость в развалинах не тюрьма, а… как бишь назывались, скажем, у древнеримских фашистов общежития для тех, кому нехрен пропивать, кроме своих цепей? И инцидент номер семь из комп-информации – это всего-навсего отработка на рабах стрельбы по движущейся мишени (просто, действенно и наглядный урок для нерадивого персонала)… Вот те и неалгоритмируемость мышления!

Матвея аж затрясло от предчувствия близкой и серьёзной удачи. Пресловутая каталажечная идея дообсусоливалась сама собой, и только одно еще вселяло опаску – именно лёгкость, с каковою всё получалось. Целая свора профи хрЕнову кучу времени отпыхтела без толку, а тут с первого же дилетантского взгляда… Конечно, объяснение этому вроде бы странному факту имелось, и даже не одно; а только жизнь давно уже приучила Молчанова опасаться того, что получается вдруг и сразу. Она, жизнь, еще крайне юному Матюше-Матвейке пару-тройку раз продемонстрировала: если раньше многие пытались без толку, а тебе первому вдруг начало удаваться – это отнюдь не означает, что предыдущие попытчики были хлопами. Гораздо вероятней, что «начало удаваться» тебе просто-напросто мерещится. Стерва-удача обожает подпускать дурачков почти вплотную, а в последний момент по тянущейся уже к её прелестям дрожащей от вожделенья ручонке – хрясь! И дрАла.

Так что очень может быть, это не ученые по въедливости своей ученой проморгали то, которое на поверхности, а ты не способен разглядеть нечто, под этой самой поверхностью припрятанное. Не даром же всё мозжит да мозжит занозой в мозгах давешняя аборигенская воспретительно-заградительная композиция под девизом «Memento mori»…

Ч-чёрт, да с какой стати некому бухгалтеру вообразилось, будто бы то было именно нечто воспретительное? Всадники сплошь да рядом оборудуют из своих… э-э-э… клиентов чисто эстетические э-э-э… интерьеры. Безо всякой смысловой нагрузки, просто красоты ради – вон хоть залезь в ноут да пересмотри раздел «изобразительное искусство»…

Ой, кстати о ноуте!

Опомнившись, Матвей вытряс из головы отвлеченные мысли-домыслы, переподвесил упомянутое антикварное устройство с поясной крепилки к нагрудной и активировал визион-режим – запечатлеть сцену рабского водопоя. После чего попытался…

Нет, даже попытаться что-нибудь сделать он не успел.

Потому, что спохватился.

Неужели же это скудоумное старьё с эллипсетишкой вместо нормального чендж-винта аж по сию пору мусолит примитивнейшую операц… Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!

Хакер-поэт-бухгалтер удосужился-таки вспомнить, что ещё на месте схватки со всадниками отключил комп от внутришлемного интеркома. Собрался поговорить со своими экс-попутчиками, а комп отключил. Чтоб те, стал-быть, не услышали комповский ответ. Потом, уходя, Матвей дезактивировал внешнюю связь – чтоб покинутые сотоварищи к нему не приставали. А подключить трудящийся ноут к интеркому забыл. Так кто же после этого здесь склеротик?!

…Не успел штекер резервного интерком-канала укорениться на комповском контактном слиме, как доносящиеся с противоположного берега всаднические визги да редкие стоны «коней» смял монотонный баритон: "…ыполнена, операция выполнена, операция выполнена…»

Матвею показалось даже, будто вломившийся в шлемное акустоустройство комп-голос дребезжит от слёз и усталости, но это, конечно, лишь показалось. Придание компьютерам способности испытывать либо проявлять чувства, равно как и пользование компьютерами, обладающими упомянутыми способностями, подпадает под те же статьи уголовного Интеркодекса, что и рабовладение, извращённый садизм, скотоложество. Хотя… Бывший владелец допотопного ноута азиат Клаус на извращённого скотоложца вроде бы не похож – это с одной стороны. А с другой… Много ли Молчанов в жизни видел их, скотоложцев-то, чтоб судить, кто похож, а кто нет?

Матвей уже начал прикидывать, сколькие же из его знакомых могли быть тайными скотоложцами, как вдруг до псевдо-бухгалтера дошла причина всех этих таких занимательных размышлений. И дошло, почему у него вдруг заломило зубы (он их, оказывается, стиснул до громкого хруста). И ещё дошло, почему ему совершенно параллельно, что биноскоп во время возни с подключением ноута отлип от правой вотч-амбразуры и теперь болтается на одном визире – не только не приближая ни хрена, а и мешая нормально видеть даже то, которое и так поблизости.

Причиной неадекватного поведения чаще всего является неосознанный страх – цитата из училищного факультатива «поведение при внештатных ситуациях». Правильно. Неосознанный страх. Страх, что вот сейчас тупой электронный анахрени… пардон, анахронизм выдаст какую-нибудь галиматью, догадки не подтвердятся и придётся скрипеть мозгами сначала.

Сообразив… верней, осознав всё это, Молчанов вздохнул, потом ещё раз вздохнул, потом махнул рукой, и… и, не вставая с колен, принялся за биноскоп (правда, сам не вполне понимая, приторачивает ли обратно правый визир или отсоединяет левый). А ещё он выдавил сквозь по-прежнему сжатые зубы:

– Ну?!

Промедлив пару миллисекунд, изождавшийся ноут всё-таки постановил считать хозяйское междометие командой.

– Операция выполнена, – еще раз (по инерции, вероятно) повторил ноут. – Зафиксированные звуки по стандартной системе классификационных признаков рассортированы на три группы, поименованные литерами А, Б и В в порядке возрастания объёма обрабатываемого материала. Проведена транслэйт-обработка каждой группы отдельно.

– Ну?!

– Комплекс звуков, объединённых в группу «А», в результате проведенного анализа признан с коэффициентом достоверности ноль девяносто семь лингвистическим алгоритмируемым ассоциативным кодом общения…

У Матвея вырвалось торжествующее «Ага!», но комп невозмутимо продолжал:

– …кодом общения, идентифицируемым как официальный интеррасовый язык «глобал».

– Твою мать, – сказал Матвей.

– Нераспознаваемая команда, – сказал ноуткомп.

Ценою поистине героических усилий Молчанов воздержался-таки от подробного разъяснения непонятой компом команды. Правда, для воздержательства этого пришлось зажмуриться, сделать глубокий вдох и медленно досчитать до десяти. Выполнив всё перечисленное, Матвей исключительно хладнокровно произнёс:

– Ещё что-нибудь проалгоритмировалось?

И комп деловито замонотонил:

– Комплекс звуков, объединённых в группу «В», проявляет ряд признаков акустического кода обмена информацией, входящего в поле возможностей синхротранслэйт-программы «Полиглот 1001» («Боже, какое старьё!» – мысленно простонал Матвей). Коэффициент достоверности предварительной попытки алгоритмирования – ноль пятьдесят три. Причина низкой достоверности – узковариантость обрабатываемого массива обмен-информации, каковая главным образом включает в себя множественные модуляционные и артикуляционные варианты смыслонесущего лингвообразования, родственного русскоязычному междометию «ой». Таким образом, предварительный алгоритм транслэйт-обработки звуков группы «В» не может быть признан адекватным. Доказательство первое: зафиксированные выражения, характеризующиеся максимальным индексом эмоциональности, и, следовательно, долженствующие содержать наиболее ценную информацию, переводятся как полностью лишенные смысла. Пример первый: многократные эмоционасыщенные упоминания половых органов неизлечимо больного жабродышащего слизня, оплодотворённого противоестественным образом. Поскольку район фиксирования данной информации расположен вне ареалов обитания жабродышащих…

Бухгалтер Рашн до такой степени сосредоточился на вылавливании жемчужных зёрен из всего этого словесного навоза, что напрочь забыл, где он и для чего. И в тот самый миг, когда стало ему, бухгалтеру, казаться, что «вот же оно, вот, наконец-то!», поганец-ноут вдруг запнулся, похрипел, словно отперхался, и каким-то непрежним голосом произнёс:

– Экстренная ситуация. Опасно сзади.

– Что?! – от неожиданности Матвей выпустил из рук биноскоп, и тот тяжко качнулся, перекашивая шлемный наличник (в результате продолжительной Молчановской возни, поганый наблюдательный прибор каким-то чудом по-прежнему держался лишь на одной вотч-амбразуре – только теперь не на левой, а на правой).

– Экстренная ситуация, – повторил ноут. – Активирован блок рэйнджерпрограмм, пакет «Боохр-7». Опасно сзади. Трое аборигенов с оружием дистанционного боя. Удаление – восемь метров. Направление движения – плюс; угол отклонения по любому квадранту – ноль. Скорость… тоже ноль, остановились. Объект интереса – ты.

Молчанов оцепенел. Нет, не от страха. Он даже не удосужился осознать, что именно бормочет допотопная электронная дрянь. Не удосужился, потому что слишком уж поразило его то, ОТЧЕГО она, дрянь, вдруг забормотала по-новому.

Рэйнджерпрограммы…

Ай да Клаус! Сперва пистолет-деструктор, который в обычном магазине не купишь; потом – нейроантенна, которую не купишь даже в очень необычном магазине… А теперь вот это. Рэйнджерпрограммы. Дряхлая слабосильненькая коробчонка оснащена седьмой версией «Боевого охранения», которое даже великий Молчанов, в своё время с трудами превеликими слямзив, так и не смог инсталлировать даже на самый-распресамый из своих суперов. Хотел, очень хотел… Но не смог.

Ай да Клаус… Одно радует: это не уровень Интерпола. Это или второй департамент главнокомандования ВКС (вот только что могло бы понадобиться здесь флотской разведке?), или Глобал Интэледженс (вот только что могло бы понадобиться здесь ООРовской агентуре?), или какой-нибудь монстр из тех, с которыми «Шостак энд сан» и в прыжке не сравняться. Промышленная Лига, например. Или собственно «Макрохард». Упаси, Господи, от обоих: оч-чень уж длинные зубки у них повырастали на Мэ Молчанова за разные его мэ-молчановские лихие подвиги…

…Да уж, долгоньким и, поди, странноватым путём брела информация рэйнджерпрограммы от матвеевых органов слуха до его же центрального счётнологического устройства, в просторечии называемого «мозги». Тем больший эффект она – информация эта – произвела, когда её смысл, наконец, добрался до цели.

Вынырнув из своих крайне своевременных размышлений, Молчанов обернулся так резко, что проклятый биноскоп, мотнувшись, пребольно наподдал ему по брови незакреплённым визиром (кабы не наличник, полузажившая молчановская физиономия украсилась бы ещё одним синяком).

Мало что можно увидеть, если один глаз смотрит на мир сквозь густо запотевшую амбразуру, а болтающееся на втором глазу шибко умное оптикоэлектронное устройство продолжает увеличивать всё подряд. Но, наверное, отнюдь не из-за этих перечисленных сложностей не увидел обернувшийся бухгалтер Рашн ни гнойно-мохнатого неба, ни руин тына-частокола, похожих на останки гигантских, дочерна прогнивших зубов. Ничего он не увидел, кроме заслонивших и небо, и развалины, и, казалось, весь мир трёх словно бы окаменелых панцирных чудищ с вертящимися на их спинах лохматоголовыми всадниками. А направленные микрофоны полоснули мешаниной шимпанзячьего стрёкота, вибрирующих стенаний, вздохов, какой-то натужной икоты…

Пока, значит, кое-кто наслаждался ноутовскими разглагольствованиями, эти сволочи-аборигены подобрались почти вплотную… Используя развалины, как прикрытие… И, поди, изо всех сил стараясь не нашуметь – они же, сволочи-то, не знают, что кое-кто законопатил себе слух комп-галдежом и направленными (чёрт знает куда) микрофонами! Они же, аборигены поганые, не знают, что из кое-кого разведчик, оказывается, как из гантели парашют!

Спохватившись, но всё ещё не смея оторвать взгляд от кажущихся гигантскими верховых силуэтов, Молчанов торопливо и слепо зашарил вокруг себя в поисках оружия. Но винтовки под руками не было. Винтовка так и осталась там, где идиот-хозяин прислонил её давеча – шагах в пяти. Вспомнив об этом, Матвей дёрнулся было вскакивать. Но под ногой, которой он попробовал оттолкнуться от планеты Байсан, что-то хрустнуло, поддалось, планета вскинулась дыбом – Молчанов едва успел выставить руки, чтоб не ткнуться в неё лицом…

И тут интерком вдруг рявкнул голосом программ-блока «Боевое охранение»:

– Замри!

А потом объяснил:

– Двое в тебя прицелились. Шевельнёшься – выстрелят.

Матвей замер на четвереньках, чувствуя, как спина покрывается испариной и одновременно же ознобливой гусиной кожей.

Шевельнёшься – выстрелят… Что ж, блок «Боохр-7» знает, что говорит: у него в полном распоряжении хороший банк информации по Байсану вообще и по всадникам в частности. А если ты не шевельнёшься, те двое прицелившихся что, не выстрелят?! Может, и так. Не выстрелят. Всего-навсего удавят тебя твоими же кишками. Или сделают из тебя чучело. Деталь высокоэстетичного интерьера. Ну кой же чёрт дёрнул тебя заделаться бухгалтером, ты, Матя Молчок?! Так хорошо, так спокойно было в суперхакерах, в уютной и тихой первой десятке самых опасных кримэлементов…

Несмотря на боязнь сделаться главной деталью экзотической чучельной композиции, бухгалтер Рашн окаменел не хуже всаднических «коней». Он и голову-то повернуть опасался – стыл, не кожей даже, а комбинезоном чувствуя те места, куда метят алмазными жалами тяжелые дикарские стрелы. Единственно, на что достало молчановской отваги, так это спросить (тихо-тихо, словно бы всадники могли расслышать или углядеть сквозь наличник робкое шевеление губ):

– Что они делают?

– Корректировка местоположения и дистанции – ноль, – мгновенно откликнулся «Боохр-7». – Изменение боеготовности – ноль. Главные обмениваются мнениями. О тебе.

«ГлавныЕ… значит, из троих минимум двое начальников и не более одного подчинённого…» Эта идиотская мысль прорвалась ещё более идиотским хихиканьем. Пуще всаднических стрел убоявшись припадка истерики, Матвей поторопился спросить:

– Переводить можешь?

В интеркоме снова заперхало, и роскошный до полного тупоумия комп-баритон изрёк:

– Уточните команду. Назовите группу звуков, по которой вы хоти…

– Транслэйтинг по группе «Вэ», – выцедил Молчанов таким голосом… ну вот будь ноут волосатым, поседел бы в миллисекунду.

Лишенный волос, а потому хозяйского тона не оценивший ноут не угомонивался:

– Напоминаю, что предварительный алгоритм транслэйт-обработки звуков группы «В» характеризуется коэффициентом достоверности ноль пятьдесят три и признан неадеква…

– Экшшшшшшн!!! – захлебнулся Матвей удавьим шипением.

И комп, наконец, затараторил:

«Отрыгнутый тучами тот, кто делает (исполнитель, функционер), странный, вместо одного из органов зрения имеет на ножке клубень (комок, бугор), стоит неправильно, как проклятый тем, кто создал всё и всех (создателем, богом, исполнительным директором, генеральным секретарём Организации Объединённых Рас); наказать за неправильное стояние (вопрос); не наша забота, пусть его наказывает его отрыгнутый тучами педагог (гувернёр, научный руководитель, тренер, дрессировщик, сансэй); возможно, порченый (вопрос); не бывает порчи, вследствие которой вместо глаза клубень (комок, бугор); что мы знаем о порчах (вопрос); о порчах знает тот, кто чинит испорченных (врач, шаман, мастер по ремонту бытовых исполнительных механизмов); среди нас нет того, кто чинит испорченных (врача, шамана, мастера по ремонту бытовых исполнительных механизмов), мы мало знаем о порчах; что делать (вопрос); лишить жизни; лишить жизни посредством скоропостижного протыкания метательными стержнями специальной конструкции (дротиками, пилумами, стрелами, шрапнелью палочной авиационной, сулицами и ещё двенадцать вариантов перевода); лишить жизни путём непереводимого выражения; лишить жизни путём непереводимой конструкции на основе непереводимого выражения…»

Молчанов перестал слушать. Полученной информации вполне хватало, чтобы понять: или он вот-вот лишится жизни способом, не имеющим даже приблизительного названия ни в одном из человеческих языков, или пора хоть что-нибудь попробовать сделать.

– Двус-сторонний транс-слэйт-режим, экш-шн! – прошипел Матвей, и, дождавшись комповского рапорта о готовности, громко и внятно сказал:

– Я пришел с миром.

Собственно, нужда в громкости-внятности отсутствовала – не сами же Матвеевы человеческие слова предлагалось услыхать всадникам!

Подвешенный у Молчановского пояса предок людской счётнологической техники проныл нечто раз в пять длиннее оригинального текста, и… Нет, вроде бы на слух всё осталось, как было – ни тебе топота вздыбливаемых лошаденосорогов, ни каких-нибудь изменений в фоновом верещании всадников…

Так прошло секунд с надцать. Матвей, у которого от стояния на четвереньках затекли и ноги, и руки, и шея, и Бог знает, что ещё затекло, уже совсем было решился вскочить – и будь там что будет! Решился, но не успел. Сквозь обезьянские звуки пропоролось вибрирующее нытьё, и тут же, словно только нытья этого и дожидавшись, залопотал ноут:

«Это он сказал (вопрос); это он сказал; это отрыгнутый тучами тот, который делает (исполнитель, функционер, выбираю „исполнитель“) сказал; это не он сказал, исполнитель не мог сказать; он до текущего времени продолжает стоять совсем, как проклятый тем, кто создал всё и всех (много значений, выбираю „создатель“), возможно, он и есть проклятый создателем (вопрос); это не он сказал, это сказал маленький, который на нём; непереводимое выражение; сказал тот, кто на (вопрос), как такое может быть (вопрос); у тех, кого отрыгивают тучи, много такого, чего не может быть; а что он сказал (вопрос); он сказал, что пришел не для того, чтобы вынуть из кого-нибудь то, что внутри…»

Комп на секунду прервался, и вдруг выдал, уже пробуя насытить перевод интонационностью – весомо так выдал, словно бы приговор: «Любимец создателя».

Электронный переводчик снова замолк. Бухгалтер Рашн ждал продолжения, ждал, а потом, не дождавшись, залихватски махнул на всё рукой (мысленно) и отважился, наконец, повернуть голову.

По-прежнему загораживали полмира три верховые фигуры; по-прежнему вертелись в сёдлах, исходили визгливым стрёкотом кудлатые всадники (интересно, как они сами без комп-обработки разбираются, что в этом стрёкоте знАчуще, а что нет?)… Вот только нелепые помеси луков с ружьями в лапах двоих из них целились теперь льдистыми наконечниками вложенных стрел не в Матвея Молчанова, а в низкое неприятное небо.

Впрочем, стоило только «любимцу создателя» обнаглеть и приподняться (не на ноги даже, лишь на колени), как алмазные острия разом вернулись в исходное положение. Наверное, один из аборигенских арбалетчиков при этом дал своей «лошади» каких-то байсанских шенкелей, поскольку та замотала головой, хрипя и повизгивая.

А потом вновь ожил ноут-транслэйтор:

– Ты, отрыгнутый тучами, пришел не любоваться нашими внутренностями. А зачем ты пришел?

Да, комп, похоже, уже изрядно подразобрался и с интонациями аборигенов, и с вариантами перевода разных заковыристых слов. Всё-таки, оказывается, «Полиглот-1001» не такая уж никчемная писанина… если, конечно, комп с интонациями и вариантами перевода освоился правильно. Что ж, кто не верит, пусть проверит… Да не о том ты думаешь, ты, отрыгнутый тучами любимец местного создателя! Не о том! Давай-ка, соображай, ради чего ты сюда отрыгнулся! Да быстро соображай, покуда этим макакам не опостылело ждать… покуда у которой-нибудь из них пальчик не свело на спусковом крючке… или что там его заменяет в этих идиотских стрелялках?

И вдруг Матвея осенило. То ли вспомянулись ему виданные в детстве вестерны, то ли идейка дообсусоливалась уже до полного автоматизма своего воплощения, а то ли просто по какому-то недоступному логике наитию он вдруг ляпнул, тыча пальцем в сторону прислонённой к бревноподобным головешкам винтовке:

– Я пришел продать вам вот это.

Судя по стремительной скороговорке, так и брызнувшей из ноута в интерком, всадников сам факт предложения не удивил. Их, всадников, озаботила практическая сторона дела.

«Он предлагает хорошее. Злое оружие.» «Отрыгнутая тучами вещь не будет слушаться наших исполнителей.» «Будет. Это просто: нажать. Я видел, куда.» «Но зачем отдавать вещи за то, что можно взять безвозмездно? А ему – стрелу. В глаз.» «Правило (обычай, закон, уголовный кодекс; выбираю обычай) говорит: не обижать тех, кто ходит между посёлками менять вещи на вещи.» «Обычай касается только тех, кто проклят Создателем. Обычай молчит про отрыгнутые тучами дурно пахнущие гениталии полуразложившихся жабродышащих слизней.»

А потом кто-то из всадников опять произнёс: «Любимец Создателя». И перебранку словно бы обрубили.

«Что ты хочешь за свою не пригодную ни к чему полезному смеющуюся дубинку?» – перевёл ноут уже явно к Матвею обращённый вопрос.

Тот пару секунд соображал, что такое «смеющаяся дубинка». Сообразив, ответил:

– Наконечники стрел.

«В глаз», – перевёл комп-транслэйтор мгновенно последовавшую встречную реплику. И добавил: «Фиксирую множественные внесмысловые эмоционасыщенные звуки, обозначающие высшую степень проявления положительных эмоций».

То есть, значит, всадники ржут, как лошади. Это, значит, шутка была. Значит, у них и чувство юмора имеется. Правда, юморочек этот под стать крэнговскому – так чего ж ещё ожидать от примитивного дикарского разума?

Бухгалтер Рашн крепко закусил губу, сдерживая очередной параксизм истеричного хихиканья. Вот прямо так, с до крови прикушенной губой, он и вымямлил:

– Не в глаз. В карман. В сумку. В эти… как там у вас… вьюки.

Чёрт знает, как комп перевёл всю эту багажную терминологию. Наверное, удачно перевёл, потому что с ответом всадники не промедлили:

«Хорошо. Одна дубинка – одна стрела.»

– Десять стрел, – сказал Матвей.

«Пять», – сказали всадники.

Вот вам и сказочки про совершенно чуждый тип разума. Таких чуждых на любой земной толкучке больше, чем некастрированных тараканов.

Матвей вздохнул, потом ещё раз вздохнул, а потом сказал:

– Ладно. Подавитесь, мартышки.

Комп тут же заныл по-всадничьи, и его хозяин втянул голову в плечи, запоздало сообразив, какой может оказаться реакция аборигенов. Но ничего страшного не произошло. Наверное, давиться у всадников не считалось чем-то плохим, а мартышки… может, это у них вообще комплимент?

Всё ещё боясь подняться с колен, следил хакер-поэт-бухгалтер, как один из всадников отстегивает от седла и роняет на песок увесистый длинный чехол; как другой шимпанзеобразный спешивается и на полукорточках крадётся к винтовке…

«Теперь быстро уноси свой пока ещё невыпотрошенный живот», – бесстрастно пробаритонил ноут, после чего опять доложил о фиксировании высшей степени проявления положительных… в общем, что очаровательные байсанские остроумцы во всю радуются своему остроумию.

Тем временем всадник-пешеход стыл в нерешительности близ «смеющейся дубинки»: косматая лапа протянулась было к винтовочному стволу, да так и зависла, не дотянувшись. То ли шимпанзоид опасался своего новоприобретения, то ли…

Абориген был так близко, что ни биноскоп, ни запотелость вотч-амбразуры не мешали коленопреклонённому бухгалтеру вполне отчётливо видеть даже бахромчатых многоножек, снующих меж колтунами голубоватой шерсти. И уж тем более отчётливо Матвей видел ощереную заросль слюнявых клыков. Длинных клыков – чуть ли не с Матвеев мизинец. Под впечатлением такого соседства Молчановская вера в светлое будущее заметно поиссякла. Тем более, что мутные прыщеподобные глазки шимпанзоида, устремлённые вроде бы главным образом на винтовку, то и дело позыркивали и на её бывшего обладателя.

Разобраться в выражении хищной аборигенской морды, естественно, не представлялось возможным; так что позыркиванье могло означать что угодно. Например, равную опаску перед человеческим злым оружием и перед самим человеком. Или… Чёрт, уж не подумывает ли поганая обезьяна испытать покупку на отрыгнутом тучами неправильном продавце?!

Матвеева рука помимо хозяйской воли судорожно задёргалась у пояса, нашаривая термокинжал, но тут внезапное, ощущаемое не слухом, а коленями через почву и комбинезонную «ткань» тяжкое гупанье вынудило бухгалтера испуганно заозираться.

Оказывается, двое верховых аборигенов успели отбыть по каким-то своим аборигенским делам, причём успели не только что – среди развалин маячили уже лишь их удаляющиеся всклокоченные головы. А безвсадничная тварь разнервничалась: хрипя и охлёстывая себя по морде растроенным языком, бронированная скотина мелко подпрыгивала на месте… ой, нет – не на месте! Кошмарная помесь лошади, носорога и танка ПРИБЛИЖАЛАСЬ. Всё заметнее, всё быстрей… Господи!

Мимика всадника была для Матвея загадкой, а вот более чем своеобразные приплясывания «лошадки» почему-то ни малейших сомнений не вызвали в её недружелюбных намерениях.

«Не шевелись!»

Нет, Матвей бы и так вряд ли сумел вытряхнуться из полуобморочного столбняка. Даже если бы сразу понял, что это вновь проснувшаяся программа «Боохр-7» именно его, Матвея, предостерегает от шевеления, а не пытается строгим окриком остановить всадническую подседельную жуть. И даже если бы сразу понял, что любое шевеление попросту бесполезно. Отбиться от на глазах звереющей скотины термокинжалом нечего было и думать, винтовку загораживал шимпанзоид со своими клыками…

«Не вздумай бежать!» – продолжал поучать ноут Боохровским голосом.

Бежать? Куда?! Сзади – обрыв и всадники-часовые, а впереди… даже разнаиполнейшему кретину не взбрело бы кидаться навстречу ЭТОМУ…

Да уж, кретину бы не пришло. А вот аборигену планеты Байсан пришло. Коротко оглянувшись, спешенный всадник отчаянно заверещал, кинулся навстречу своему взбеленившемуся без надзора транспортному средству; с полдороги вдруг решил вернуться к винтовке, схватил её, припустил обратно – на трёх, таща оружие за ремень…

И только тут «Боевое охранение» сочло, наконец, нужным успокоить хозяина: «Объект агрессии не ты».

Матвей и сам уже это видел. Носорогобронеконь встретил подбежавшего шимпанзоида плёточным взмахом совершенно уж по-невозможному выхлестнутого языка. Секундою позже всадник мордой вниз валялся на щебнистых угольях, прикрывая ладонями голову, визжа и мелко трясясь, а бронированная скотина с вибрирующими воплями охаживала его языком – да как! Только пыль летела из кудлатой спины.

Приоткрыв рот, Матвей таращился на сцену экзекуции, а комп бубнил голосом транслэйтер-программы: «Не пригодное ни к чему путному порождение жабродышащего слизня, больного несвойственной этому виду живых существ стыдной болезнью! Междометие, выражающее крайнюю степень негативных эмоций. Не способное к восприятию обучения существо, опозорившее владельца своей нерадивостью! Сколько я должен (должна, должно) ждать выполнения своего приказа?! Далее следует однообразное повторение труднопереводимого лингвообразования, вероятно, побуждающего собеседника к получению чего либо…»

И только теперь дошло до бухгалтера Рашна, что он, бухгалтер, так по сию пору и не удосужился выяснить: а каким же именно видом живых существ издаются звуки, относимые компом к алгоритмируемой группе «В»?

Ноги тряслись и подламывались – если и не на каждом шагу, то уж через шаг обязательно; синюха по-прежнему была скользкой, и дыхательная смесь воняла по-прежнему, и по-прежнему было плохо видно сквозь запотевающие вотч-амбразуры… Зато теперь дорога лежала не вгору, а под уклон. И идти этой дорогой приходилось не просто так, а с добычей. С ценной добычей, которая обольщала перспективами яркими, радужными – как хорошо отшлифованный аутбрилл. Кто-то сказал: «Если обстоятельства мешают достигнуть цели, умный меняет цель, а мудрый…». Кто-то? Нет, господин Рашн, дорогой мой бухгалтер, мозг у тебя точно маненечко подусох за годы стараний жить по-честному. Не мозг у тебя теперь, а так – мозгик. Мозжечок. «Кто-то»… Это же ты сам и сказал. Давно. В бытность твою не Рашном, и не Чинарёвым, а Матвеем Молчановым – в подлинную твою бытность.

Вообще-то пресловутая добыча оказалась чуть меньше, чем ожидалось: байсанцы своего земного брата по разуму изрядно надули.

…Давеча Матвею довольно-таки изрядное время пришлось ждать, пока разъярённая «лошадка» отведёт душу. Потом исхлёстанный всадник долгонько лез на своё всадничье место – кажется, порка не шибко благотворно сказалась на ловкости неудалого шимпанзоида. К тому же взять оружейный ремень в зубы он догадался, а вот закинуть оружие за плечи не допёр, отчего и взобрался в седло лишь с седьмой или девятой попытки.

Наконец, выслушав перевод очередного лингвопостроения на базе всяческих органов экзотически больных жабродышащих слизней, бухгалтер Рашн получил долгожданную возможность полюбоваться всаднической исполосованной спиной и поросячьим хвостиком лошаденосорога.

Минуту-другую (пока всё вышеописанное не скрылось за развалинами) Молчанов приходил в себя. Потом он встал на ноги и немного постоял, заново привыкая глядеть на мир с полной высоты своего роста. Потом одним движением оторвал биноскоп от вотч-амбразуры и довольно долго пытался затолкать его в подсумок с бесполезной теперь запасной обоймой. Наблюдательный прибор в подсумок отчего-то не лез. В конце концов Матвей на строптивый прибор осерчал, уронил его, пнул пару раз и отправился к валяющемуся на песке всадническому чехлу.

Вот тут и обнаружилось, что стрел-то в чехле, как договорено – пять, но к двум из них вместо алмазных наконечников приделаны весьма впечатляющего размера то ли когти, то ли зубы какие-то. Всё ещё пребывая в состоянии изрядного обалдения, Матвей было намерился догонять недобросовестных торговых партнёров, дабы предъявить им справедливые претензии. К счастью, он вовремя сообразил, что затея не выгорит. Он же не требовал за винтовку именно аутбриллы! Увы, сам виноват: что прошено, то и дадено. Ну, ладно. Всё равно неплохой получился довесок к главному: три да еще один – это будет четыре.

Факт, что три плюс один равно именно четырём, а не, к примеру, восемнадцати, почему-то показался бухгалтеру Рашну очень забавным. Настолько забавным сей факт ему показался, что ещё пару-тройку минут означенный бухгалтер посвятил радостному смеху и неустанному повторенью на все лады заново открытой арифметической истины.

Зато потом, сообразив, что все эти поведенческие аномалии – всего лишь реакция на нешуточный перепуг да нешуточное же везенье, он мгновенно успокоился.

И отправился в обратный путь, мысленно любуясь брильянтовым сверканием перспектив.

Единственно, что могло оные перспективы малость притемнить, так это винтовка. Штурмовая винтовка, проданная всадникам. Винтовка, из которой всадники при их умении пользоваться «хомогенными» предметами наверняка убьют нескольких людей.

Да, это могло подпортить настроение.

Могло БЫ.

Кому-нибудь другому. Чинарёву, например; может быть, даже Рашну… А Матвей Молчанов мог бы придумать себе тысячу оправданий – если бы счёл это нужным. А он не счёл. И не сочтёт. Слишком много он наслушался в жизни нравоучений; слишком рано заметил, что сами нравоучители через все эти высокие идеалы при случае попросту перешагивают. С лёгкостью. Без малейшего колебания. Да ещё и умудряются ставить себе это перешагиванье в заслугу.

Так что теперь Молчанов-Чинарёв-Рашн ничем не смущён.

Он рад.

Тем более, что уж одно-то оправдание проданной винтовке даже придумывать не надо. Оно само напрашивается. Потому что оно, оправдание это, по сути никакое даже не оправдание, а цель. Одна из целей, которые уже больше чем наполовину достигнуты. Ай да Рашн, ай да сукин сын!

Ну да, да, в удаче с аборигенами его особой заслуги нет. Это была именно удача. Везение. Быть бы упомянутому Рашну деталью эстэтизированной композиции, кабы его совершенно случайно не приняли за какого-то там любимца местного Создателя. Но кто-то когда-то сказал (на сей раз уж точно это кто-то другой сказал): случай всегда на стороне больших батальонов.

Зато теперь… Нет, размышленья о перспективах отставить. На будущее. На когда о них можно будет думать спокойно.

А пока есть более насущные и практичные темы для размышлений. Первая: уважаемые спутнички чёрт-те сколько времени пробыли без присмотра, и теперь нужно суметь оказаться готовым к любому с их стороны подвоху. Например, к тому, что все со всеми уже успели договориться. Прям-таки необходимо заранее обеспокоиться всеми мыслимыми и немыслимыми мерами предосторожности, ибо нам с вами, господа Чинарёв и Рашн, теперь очень даже есть что терять – не будь я Молчанов!

И вот ещё о везении. Может, кому и покажется таковым факт, что одна оч-чень важная деталь дарёного Клаусом пистолета-деструктора находится теперь не в означенном пистолете, а в тайнике на подштанниках бухгалтера Рашна. Но поправде везение здесь ни при чём. Здесь «при чём» мудрая опаска и до мозга костей въевшаяся привычка не оставлять в ненадёжных местах (к каковым следует безоговорочно отнести и каюту «Каракала») предметы, могущие служить не только уликами, но даже и просто намёками на то, что да как делал Эм Молчанов. Ибо «что» да «как» дают подсказочку для вычисления «почему» и «зачем». В силу упомянутой привычки бухгалтер Рашн изъятую из пистолета детальку выволок с корабля, дабы при случае потерять на необьятных просторах девственной планеты. И вот уж к чему везение совершенно никакого отношения не имеет, так это к тому, что означенная деталька по сию пору не выкинута. Тайничок-то над коленом, спереди, а единственное отверстие, через которое можно запустить руку под комбинезон, находится точнёхонько посредине зад… сзади, в общем. Ладони на две ниже спины. Та самая сантехническая кулиса, которой недавно пользовался Дикки-бой. Не при спутничках же было щупать себе колено через это самое место! Да и потом как-то случая не представилось – то нужно было скорее уйти подальше, то другие всякие ситуации выпадали…

Так, хватит!

К делу.

Меры предосторожности.

Аутбрилловое сверкание перспектив.

Правда, в сцене торга звукозапись по информативности наверняка даст преизрядной форы изображению – на качестве последнего не могла не сказаться четверенечная поза исполняющего обязанности ноут-подставки… Но и того, что есть, наверняка достаточно. Даже одной звукозаписи вполне хватило бы. И даже не вполне, а более чем.

Интересно, получится ли разобрать и собрать ноуткомп, если на руках – дубовые негнущиеся перчатки, а вместо нормальных инструментов – один термокинжал? Э, чего гадать-то! Должно всё получиться, и баста. И с клеем должно получиться, хоть процедура обещает быть не из приятных. Этот самый клей для латанья комбинезонов хорош, а вот каково будет ощущать его на голой коже? Что ж, мы возвращаемся в область доподлинного искусства, а оно, проклятое, требует жертв даже от любимца Создателя.

А что, вообще-то даже лестно. Нужно будет визитку себе сделать такую: любимец Создателя… «Существам, стоящим на низкой ступени развития, свойственно подсознательное поклонение истинно могучему интеллекту» – откуда бишь эта цита?..

…Матвей едва не упал. И не потому, что очередной раз подломилась нога – она-таки подломилась, но дело было не в этом. В голову бухгалтеру-хакеру вдруг пришло, что титулом «любимец Создателя», пожалуй, гордиться не стоит.

Кажется, в древние века на Руси сумасшедших-юродивых называли «божьи люди»… И, кажется, всякие там «низкоразвитые существа» – а, говоря по-нормальному, дикари – имели обыкновение не столько могучим интеллектам поклоняться, сколько щадить явных безоговорочных психов.

Так что, визитка отменяется? Да уж, ну её от греха подальше. А то вдруг и на самом деле… Э-э, нет, не «вдруг», а наверняка так и есть. Потому-то, небось, твой живот пока и остаётся невыпотрошенным, что байсанцы сочли тебя абсолютным дебилом. И термин «проклятый Создателем» тоже понятен: если у здешних дикарей даже шутки, хоть и тупы без меры, но всё же людскому пониманью вполне доступны, то и логические построения, наверное, тоже… А по человеческой логике, раз любовь Создателя – отсутствие ума, то проклятие… Что, ум? В смысле разум? Дебилом быть хорошо, дебилу всё-всё до слепой кишки. А разумному приходится об этом вышеупомянутом «всём-всём» думать, переживать – значит, разумным быть плохо.

Логично?

Вполне.

Но если логика местных аборигенов действительно до такой степени подобна людской, почему же яйцеголовые так долго не могли наладить контакт? Потому, что свято и безоговорочно верили, будто в паре везущий-везомый сверху обязательно тот, кто умнее? Да плюс гипнотизирующая человекообразность везомых; да еще плюс яйцеголовая неготовность заподозрить, что орудиями труда пользуются не те, кто эти самые орудия придумал, что пользующиеся орудиями сами орудия… И в итоге, всеми этими неготовностями да стереотипами руководствуясь, обрывистые спецы, поди, выфильтровывали из всех фиксируемых звуков только издаваемое везомыми, а прочее – на свалку…

Во всяком случае теперь, задним числом перебирая всё виденное на этой своей прогулочке по Байсану, Матвей понимал: только те же стереотипы мешали ему вовремя догадаться об истинном положении дел со здешним разумом («положение» – это практически в прямом смысле слова). Вопреки тому, что истина одна только и могла исчерпывающе объяснить всё виденное. Всё – даже тот «предупреждающий знак» – пять вдрызг размочаленных транспортных исполнительных механизмов и только два человеческих трупа…

Предупреждение «дальше не ходить» адресовалось не людям. Оно адресовалось транспортным исполнительным механизмам. Байсанские дикари, как и представители земной суперцивилизации, угадали в противнике признаки разумного поведения, но разум этот ничтоже сумняшеся приурочили к ПОДОБНЫМ СЕБЕ.

И даже из сетевой да ноут-комповской «самой полной» информации о Байсане ничто истинному положению дел не противоречит. Ничто. В том числе и пресловутая сцена массового расстрела культового назначения. Люди ведь, наверное, тоже охотились на всяких там лошадей имени Пржевальского не только пешком – почему бы и здешним «лошадкам» не использовать дрессированных шимпанзоидов для охоты на диких?

А если ничто истине не противоречит, отпадают последние сомнения на тему: «Почему же до этой самой истины так долго не могли докопаться?» Ведь если идти по логике…

…Идти по логике и при этом идти просто – в обычном бытовом понимании данного термина – оказалось трудновато. Отвлёкшись от глядения под ноги, Матвей споткнулся о торчащий из синюхи острый обломок камня. В отчаянной попытке сохранить равновесие, Матвей исполнил редчайший по красоте и экспрессии хореографически-акробатический этюд, но только того и достиг, что не упал мордой вниз, а смаху сел на плодовое тело Байсанской псевдотравы… и в тот же миг едва не оглох от собственного вопля. Потому что угодил посадочной опорой не в мягкую синюху, а точнёхонько на тот самый клыкообразный булыжник, о который споткнулся.

Довольно изрядное время хакеропоэтобухгалтер, воя, крутился на одном месте – как крутился бы подлинно разумный местный индивид, вздумавший дотянуться носом до своего жалкого хвостика. Потом боль вроде стронулась на убыль. А ещё минуту-другую спустя Матвей начал подозревать, что, как ни вертись, оценить состояние ушибленной задницы визуальным методом не получится – человеческая анатомия скверно приспособлена для такой ответственной цели.

В конце концов путём ощупывания удалось выяснить, что ни ушибленное «левое полушарие», ни обтягивающий его комбинезон очень уж серьёзного урона не претерпели. И всё же означенное полушарие продолжало весьма болезненно реагировать на малейшее движенье соответствующей ноги. Поэтому Молчанов решил с отправкою в дальнейший путь маленечко обождать.

Но «обжидать» Молчанов решил не праздно. По его расчётам он находился уже достаточно далеко от посёлка аборигенов и ещё достаточно далеко от своих соэкспедиционников – достаточно, чтоб без особой оглядки принять кой-какие весьма трудоёмкие меры предосторожности.

– Ты можешь, наконец, сесть? – сказал Клаус.

Матвей строптиво фыркнул, но всё-таки сел. На самый краешек койки. Очень осторожно сел и очень неудобно: только правой половиною той самой части тела, которая, кажется, доискалась-таки на себя приключений.

Может, бухгалтер Рашн и проигнорировал бы эту Клаусову реплику так же, как и все предыдущие. Но… Слишком уж неприятный подтекст замаячил во вроде бы совершенно невинном вопросе. Да и таким ли уж невинным он был? И был ли он, чёрт его раздери, таким уж вопросом?

«Ты можешь, наконец, сесть».

Впервые эти слова мелькнули в Молчановской голове, когда хозяин её (головы), уже на подходе к озеру спохватившись, активировал дальнюю связь. Судя по тому, что интерком тут же окликнул Бэда Рашна, попросил его немедленно отозваться и поведал о высланных на поиски запропавшего бухгалтера разнообразных исполнительных механизмах – наземных, летучих и, кажется, даже ещё каких-то… Судя по всему этому, бухгалтера Рашна окликали уже давно и без особой веры в удачу. А ещё судя по всему этому, коллеги-спутнички либо решили, что без него им в любом случае пропадать, либо почему-то вдруг избавились от опаски демаскировать себя неумолчными радиовызовами и повсеместным шнырянием всяческой механической дряни.

Второй раз перспектива присесть лет на надцать… да нет, какое там – прошлые его художества в совокупности тянули на срок, соизмеримый с возрастом Homo Sapiens как биологического вида… Это ежели в правовом поле ООР. А в каком-нибудь отложившемся мире понедоразвитей за все молчановские прегрешения светило всего-навсего секунд сто. Именно светило. В световой камере.

Короче (как сказал бы неголубой Фурункул), второй раз мысли про «сесть» и про всё сопутствующее посетили Матвея, когда он дохромал, наконец, до озёрного берега. Дохромал он туда, кстати сказать, уже в сопровождении впечатляющего количества некрупных исполнительных механизмов. Механизмы эти передвигались самыми разнообразными способами и выглядели тоже очень по-разному. Общим для них для всех было одно: наличие какой-нибудь несмертоубойной стрелялки (от бесконтактного хальтера до широколучевого парализатора) и оперативность, с коею вся эта артиллерия нацеливалась на господина бухгалтера при каждом его случайном шажке в сторону от генерального направления.

Озеро за в общем-то очень недолгое Молчановское отсутствие изменилось разительно. То есть само озеро оставалось прежним: моча мочой. Но на поверхности оного неаппетитного водо(или-чего-там-ещё?)ёма колыхалось теперь скопление гигантских пузырей идиотски кричащей расцветки – поплавковая окантовка устья аварийного трап-тоннеля. От пузырей этих тянулся к берегу гравиленточный транспортёр, засечь который по вторичным энергопроявлениям было бы простого проще не только с любой Байсаноцентрической орбиты, а даже, наверное, и с орбиты центрической не Байсано.

А возле напочвенной приёмной площадки транспортёра имела место огромная фигура в экспедиционном комбинезоне, в пучеглазой шлем-маске и с… нет, винтовку фигура успела заменить на парализатор.

– Тут это, – сообщила фигура подхромавшему Рашну, – тут, понимаешь, того. Так что ты уж лучше не этого.

Голос у фигуры был крэнговым, а ещё таким голосом могла бы (если б умела) заговорить собака. Собака, которая спёрла у хозяина и слопала натуральный беф а`ля бритт (иными словами, сотни три наличняком) и теперь осознаёт, раскаивается и готова немедленно возвратить всё, что ей под силу – только опасается подобным возвратом ещё больше усугубить.

– Хоть бы «скакуна» догадались выслать навстречу усталому человеку, – злобно пробурчал Матвей, взбираясь на транспортёрный приёмник. – Вместе со всей этой сворой конвойных механоублюдков… А ещё лучше – не вместе, а вместо. Вы что, опасались, что я сбегу? Куда?! Просить у всадников политического убежища? В котле?

Дикки-бой не ответил. И не поинтересовался хоть чем-нибудь из напрашивающегося. Куда, мол, ходил, где оружие посеял, зачем хромаешь и не надо ли, мол, помощи – ничего такого старый дружище Крэнг у старого друга своего Матвея не спрашивал. Дружище Крэнг вообще больше не издал ни единого членораздельного звука – только сопел да вздыхал горестно. Вот так, сопя и вздыхая, он проследовал по Молчановским пятам на корабль, ждал, пока Матвей прямо в шлюз-отсеке выбарахтывался из комбинезона (сам Дикки-бой разоблачаться не стал, а только маску сдёрнул с лица – не без видимой душевной борьбы: очень уж под ней, маской, удобно было прятать глаза)…

Потом Матвей, тиская под мышкой отстёгнутый от комбинезона ноут-комп, в одних подштанниках шлёпал-хромал по бесконечному и безлюдному коридору, а друг Дик громыхал подошвами следом, и, громыхаючи, продолжал тяжко вздыхать, но Молчанов, не оглядываясь даже, всю дорогу чувствовал, что волновод парализатора направлен точнёхонько на его Молчановский персональный затылок…

Когда бухгалтер Рашн, дохромав наконец, протянул трясущийся палец к замочному сенсору своей каюты, Крэнг расслабленно (знаем мы такую расслабленность, во всех ракурсах знаем!) привалился к коридорной стене. Всем своим видом он показывал, что очень ему, Крэнгу, тяжко (в переносном смысле) и неудобно (в обоих смыслах), но торчать он тут намерен долго. До особого невесть чьего распоряжения.

Впрочем, до чьего именно распоряжения Дикки намерен подпирать стену близ Молчановской обители, выяснилось в следующий же миг.

Внутри упомянутой обители обнаружился афганонемец Клаус Кадыр-оглы. Капитан «Каракала» спокойненько сидел на матвеевой койке и копался в матвеевом… точней, в экспедиционно-бухгалтерском компе.

Молчанов как вошел, так и стал у комингса – только люк за собой прихлопнул да ноут выронил на пол (не от неожиданности, а просто надоело держать).

Некоторое время хозяин каюты молча рассматривал незваного визитёра, а визитёр держался поведенческого штампа под наименованием: «А чё, разве происходит чё-нибудь этакое?» Визитёр даже не обернулся на скрип открывшегося-закрывшегося люка. Визитёр тыкал в контактор, глядел в видеопространство и время от времени поборматывал рассеянно, как бы про себя: «Что-то здесь у них… Что-что? А, нет, цум тойфель… А это вообще, как говорится, вилами по воде…» Тут он, наконец, соизволил обернуться к вошедшему и спросил безмятежно:

– Ты случайно не знаешь, что такое «вилы»?

Матвей молчал.

Клаус шевельнул носом, потом ещё раз шевельнул носом… И сообщил:

– Я, когда возвратился, первым делом – под душ. Не собираешься? А то, понимаешь, пахнет от тебя…

Молчанов продолжал оправдывать свою доподлинную фамилию.

Вот тогда-то Кадыр-оглы пожал плечами и, возвратившись к созерцанью комповского видеопространства, то ли спросил, то ли предостерёг насчёт «сесть».

…Минут этак с пять каждый сосредоточенно и почти что молча занимался своим делом: Клаус изучал содержимое компьютера, а Матвей, тихонько выдавливая сквозь зубы шедевры русской словесности, балансировал на коечной закраине в попытках найти позу побезболезненней.

Потом афганонемец вдруг отшатнулся от контактора и заворочался, пытаясь устроиться с максимальными удобствами, какие только возможно было найти в щели меж комп-подставкой и откинутой крышкой гробообразной койки. В конце концов он угомонился в пол-оборота к Молчанову, вдавясь лопатками в угол между коечной крышкой и обиллюминаторенной стеной.

– Ну, хорошо, – вымолвил он расслабленно, задирая левую ногу частично на правую, частично на контактор. – Мы с тобою оба устали и не расположены к долгим беседам. Поэтому давай в целях экономии времени сыграем в интеллектуальную игру «Вопрос-ответ».

– Правила? – осведомился Матвей, сумрачно глядя мимо Клаусова уха в иллюминатор (в иллюминаторе было коричнево и неинтересно).

– Правила примитивны: или говорить правду, или… м-м-м… промалчивать. Но тогда – переход хода.

Только после этого неуклюжего «промалчивать» осознав, что они с Клаусом общаются по-русски, Матвей облизнул губы и уже вполне сознательно произнёс русское «да». Кадыр-оглы тут же нахально взял быка за рога:

– Первый ход мой. Вопрос: «Зачем тебе до такой степени был нужен флайфлауэр?»

Молчанов опять облизнулся:

– В свете постановления о режиме строжайшей экономии времени, отвечаю предельно сжато: планировалось наработать хоть долю миллиграмма естественного фермента, расшифровать его синтез-код и начать производство искусственного парфюма, искусственность его, понятно, не афишируя. Затем – объявить первопоселением утопленный «Каракал» со всем содержимым… и предъявить права на монопольную разработку флайфлауэров (для начала только их – чтоб пока не шибко злить макросов). В общем, собирался на все сто осуществить план глубоковзадницеуважаемого господина Шостака. Удовлетворён?

– Почти, – кивнул Клаус. – За одним маленьким «но»: как ты собирался расшифровывать код? Профессор, доктор, Гэйтсовский лауреат и всевозможный академик Бернард Шостак-младший потратил на такую расшифровку почти десятилетие, а ты… Ты что, учёный?

– То-то и оно, – Матвей расплылся в очаровательной улыбке, которая, с учётом формы и цвета его губ, эффект произвела удручающий. – Я, дорогой ты мой, не учёный. Я умный. Твой яйцеголовый лауреат просто не имеет представления, на что способен в умелых руках, скажем, обычный бытовой кондиционер – ну, из относительно последних, с комп-блоками распознавания загрязнений и поиска оптимального процесса их ресинтеза во что-нибудь путное. Это твоим яйцеголовым не формулы малевать, тут думать надо! Кстати, – бухгалтер Рашн свернул улыбку и опять малость поёрзал, – ты задал уже два вопроса, а я покуда ни одного. Дискриминация получается!

– Можешь задать два подряд, – свеликодушничал Кадыр-оглы.

– Да уж, не премину… Итак, вопрос первый: на кого вы работаете?

– «Вы» – это я? – спросил Клаус.

– Вся ваша троица, – пояснил Молчанов, и, видя, что собеседник вроде бы мнётся, добавил: – Так как это ты давеча выражался… промалчиваешь?

Афганонемец улыбнулся ещё очаровательней, чем недавно Матвей (всё же у него-то, у афганонемца, губы были в порядке):

– Отнюдь, майн либер. Отвечаю: Макумба и Лафорж работают на меня персонально. А я… Название «Ллойд Гэлэктик» слышал?

– Кампания, застраховавшая «Каракал», – бухгалтер Рашн, кривясь, осторожно ощупывал ту половину своей неудобь-сказуемой части тела, которая не сидела, а висела. – А вообще – крутая организация. Монстр. «Макрохард» страховых полисов.

При сравнении своей фирмы с всесильным монстром программного обеспечения, компьютерной техники, а по совместительству и всего, что плохо лежит, Кадыр-оглы скривился. Гримаса эта была не акцентированной, мимолётной, но Матвей её приметил-таки. И запомнил. А Клаус тем временем продолжал:

– Видишь ли, что с этой экспедицией что-то не ладно, моё начальство поняло ещё на стадии составления договора. Проще всего было бы страховой договор не заключать, но… У начальства возникли некоторые… дер геданкен… соображения ума… м-м-м…

– Больно уж велика сумма, – пришел Молчанов на помощь замявшемуся собеседнику. – Очень хотелось взнос с клиента содрать, а вместо страховки потом на вполне законном основании предъявить дулю.

– Предъявить что? – заломил брови Кадыр-оглы.

– Вопрос вне очереди, – злорадно сообщил Матвей. – Опять имею право на два подряд. А дуля – это кукиш. Сиречь фига. Словянский жест, сходный по значению с англосаксонским оттопыренным средним пальцем либо с итальянским хлопком по бицепсу.

Возмущённый наглыми бухгалтерскими притязаниями на лишний вопрос афганонемец явно собрался было продемонстрировать оппоненту что-то из вышеперечисленного арсенала жестов, но вдруг раздумал, буркнув: «Ладно, не на деньги играем…» И продолжил прерванный монолог:

– Моя задача была собрать доказательства нечестного поведения партнёра по договору. Кстати, данке тебе шон, ты мне очень помог той своей «сказочкой-баечкой», помнишь? Н-да… Мы только не думали, что Шостаки возьмутся за дело так… так обрывисто.

– Не думают только… как бишь по-вашему будет «идиот»? – любезно осведомился Молчанов.

– Идиот на всех языках идиот, – сказал Клаус философически.

– Вот именно, – охотно согласился Матвей, вновь поёрзывая. – А по-умному нужно было…

– По-умному и дурак сумеет, – окрысился афганонемец. – «Каракала» всю дорогу пас спецкорабль этих гадов из «Шостак Глобкэмикал». Фрегат. Наш фрегат тоже был… был должен встретить нас на ближних подступах к Байсану и подстраховать, но что-то там случилось непредвиденное… в общем, наши союзнички-швайнехунден опоздали на три с лишним часа.

– Союзнички? – заинтересовался Молчанов.

– Вопрос вне очереди, – моментально отреагировал Клаус, после чего снизошел разъяснить: – Понимаешь… Ну ты, как – хе-хе! – бухгалтер, действительно должен понимать… Зачем тратиться на снаряжение своего корабля, если можно нанять чужой? Причём заметь: нанять не за деньги, а за общность интересов. Есть, видишь ли, фирма, не заинтересованная в шумихе вокруг Байсана.

– «Аутпутбрилл лимитэд», – тихонько подсказал Матвей.

Афганонемец как-то странновато осклабился:

– Штатгальтеру Нидерландов однажды намекнули: «Державный властитель не может на равных беседовать с полулакеем.» Намёком этим, между прочим, мотивировал свой отказ от личных переговоров испанский король. Я к тому, что «Аутбрилл» – так, макрель. Дочерний придаток. Не наш уровень. Наш уровень – их настоящий хозяин. Этот…

– «Макрохард», – опять подсказал Матвей. А про себя отметил, что Клаус не только кривится, заслышав название одиозной суперфирмы, но и произносить это самое название почти неприкрыто брезгует. Да и всякие «наш уровень – не наш уровень» господин агент страховой фирмы выговаривает с этаким оттеночком весьма саркастическим.

– Вот именно, – кивнул брезгующий «Макрохардом» саркастический Клаус.

Молчанов вновь раздумчиво уставился в занавесившую иллюминатор уныло-пустую бурость Байсанской псевдоводы:

– Ну-с, ладненько. Вернёмся к нашим флайфлауэрам. Я так понял, что до псевдомангра вы не дошли. И вернулись. Почему?

– Майн фюрер, русские воюют не по правилам, – сообщил Кадыр-оглы оловянным голосом.

– Что?!

– Я уже задолбался считать, сколько вопросов ты задал без очереди, – объяснил Клаус, потягиваясь. – Ну, гут. Последняя моя тебе поблажка. Пока мы гуляли по Байсану, Мак и Лафорж делали дело. В частности, они сумели обнаружить весьма оригинальное блокирующее приспособление системы «обертка от жвачки», всунутое кем-то под кодер-панель на пульте «Вихря»… – (лицо Матвея выразило вежливое доброжелательное любопытство, и того не более), – Обезвредив этот высший пилотаж хакерской мысли, они получили доступ к системам боевого взлёт-посадочника, в том числе – к установке, запускающей экранированные от всех способов обнаружения зонды связи. Таким образом был установлен контакт с находящимся в данное время на орбите опоздавшим кораблём наших…

– Подельников, – вставил Бэд Рашн.

– …союзников, – невозмутимо продолжал Кадыр-оглы. – Стало известно, что союзнический фрегат вышел из сопространства вскоре после нашей посадки на Байсан, и (удача!) до того, как истребитель Шостаковской фирмы успел выловить из космоса консервную банку с одним из своих владельцев. Истребитель этот… как говорят в деликатных случаях господа флот-командоры, истребитель этот перестал существовать. А Шостаку-младшему предложили альтернативу: или он продолжает болтаться в своём не имеющем свободного хода и ресурсов катапульт-отсеке, или… Короче говоря, в обмен на спасение и неразглашение всей их афёры он… Ещё короче: экспедиция продолжается, все её участники сохраняют свои места. Единственное изменение: с э-э-э… – капитан «Каракала» скользнул рассеянным взглядом по назапястному таймеру, – вот уже семнадцать часов это экспедиция «Байсан Аутпутбрилл л. т.д.». Все уже всё знают, все согласны и все довольны – даже твой Крэнг. Моя фирма тоже будет довольна: владелец «Каракала» совершенно, как ты должен понимать, добровольно прервет действие страховочного договора по факту без предъявления финансовых претензий к партнёру, вот уже семнадцать часов как бывшему.

– И всадники будут довольны? – невинным голосом осведомился Матвей. – Или ты тоже веришь в шостакову побасенку? Ну, будто он что-то такое против них выдумал… А?

– В шостакову не верю. Но эти… парт-не-ры… они обещают этот вопрос снять. Что-то у них недавно появилась, какая-то новая разработка…

Рашн-Чинарев-Молчанов мило улыбнулся и совершил невозможное – заговорил еще невинней, чем прежде:

– Прямо получается не Макрохард, а какая-то Лига Добровольного Вспомоществования Идиотам. Иметь возможность избавиться от вас без малейших хлопот да осложнений – и вместо этого проявить такую трогательную заботу… Шостаковский истребитель они, значит, грохнули, а Шостака и прочих отчего-то помиловали… Тебе не кажется, что подобная непоследовательность плоховато вписывается в стиль макросов?

– Кажется… – Клаус примолк на мгновенье, и вдруг сообщил, глядючи в потолок:

– «Кажется, пока всё идёт неплохо, но в скором будущем возможна проблема,» – сказал один упавший со стаэтажного небоскрёба, пролетая сорок пятый этаж.

– Проблема – это все-таки Макрохард? – поинтересовался Матвей. – Ах, нет: наверняка все-таки я.

Кадыр-оглы осклабился:

– Догадливый!

Бухгалтер Рашн хотел разразиться монологом на тему «будешь догадливым, когда тебя прут на корабль под конвоем…» Хотел, но раздумал. И стал ждать продолжения. И дождался.

– Видишь ли, в оплату за все свои благодеяния наши союзники требуют одного, – заговорил Клаус, по-прежнему любуясь потолком. – Они требуют, чтобы весь наш обмен информацией с кем бы то ни было шел исключительно через них. В ближайшее время на «Каракал» прибудет их инженерная группа и возьмёт под контроль все наши средства связи и комп-системы. Уверен, отношение союзничков-благодетелей к нам резко переменится в случае какой-либо несанкционированной информ-утечки по нашей вине. Намек понятен? – Кадыр-оглы резко втянул воздух сквозь сжатые зубы, принуждая себя успокоиться. – А теперь переходим к водным процедурам. Куда ты ходил?

Матвей с удовольствием поведал заранее выдуманную историю о том, что ходил он туда (тычок большим пальцем себе за спину), напоролся на всадников, стрелял, бежал; удирая, потерял винтовку и получил по заднице во-от таким метательным камнем («шишка здоровенная вскочила, хочешь пощупать?»), а как всё-таки сумел унести ноги – сам толком не может понять.

Клаус пощупать шишку не захотел. Клаус молча дослушал до конца, а потом бесстрастно резюмировал:

– Не вышло. Попробуем чуть иначе: что ты делал там, куда ходил один?

Молчанов охотно повторил своё эпическое повествование. Новый рассказ отличался от предыдущего лишь изменившимися (в сторону многократного увеличения) размерами камня.

– Опять не вышло, – всё с тем же бесстрастием изрёк агент страховой компании. – Спросим так: зачем тебе понадобилось бродить водиночку?

– «Промалчиваю» согласно условиям игры, – любезно улыбнулся Матвей.

С минуту Клаус беззвучно шевелил губами.

Дожидаясь вызревания этого беззвучия во что-нибудь слышимое, Молчанов с ужасом чувствовал, как по-подлому, исподволь берёт своё нешуточная усталость. Размякают мышцы, сами собой норовят склеиться горящие веки, голова бессильно обвисает на грудь… Зря поддался поганому немцу, зря сел – стоя было бы легче… Всё равно, держись, ты, падло лжебухгалтерское! Держись! Он-то, немец-то азиатский, держится, а ведь, поди, не многим меньше твоего вымотан. И ты держись. А то в два счёта тебя, мягенького, пораскрутит-расколет…

В последнем отчаянном рывке из засасывающей дремотной трясины Матвей впился зубами в многострадальные свои губы.

Помогло.

И Клаус (слава те, Господи!) закончил-таки баловаться молчанкой.

Клаус вдруг вздохнул и сообщил доверительно:

– Арестовали как-то интерполовцы хакера. Зачитали ему права – молчит. Предъявили обвинение – молчит. Провели пару очных ставок – не реагирует. Предъявили изоблечающие улики – ноль эмоций. Подключили к мыслеуловителю – снова ноль. Ввели все данные о его поведении в комп и запросили оптимальный вариант работы с подследственным – комп поморгал-поморгал индикаторами и выдал: «похороны». Двусмысленная хохмочка, правда?

– Ну, почему… – дёрнул плечами хакеробухгалтер, – по-моему вполне односмысленная. Как в той истории болезни: «Диагноз: труп».

– Вот именно, – согласился Кадыр-оглы. Он снова вздохнул, потом вдруг сказал, ткнув пальцем куда-то под свисающую с койки половину Матвеевой «посадочной площадки»: – Ну-ка, дай сюда. Шнелль, битте.

Проследив, куда направлен Клаусов перст, Молчанов увидел валяющийся на полу ноут-комп. Тот самый. Давеча принесённый из забортья и небрежно уроненный.

– Как это – «дай»? – растерянно протянул Матвей, переводя взгляд с ноута на Клауса и обратно. – Ты же мне его подарил!

– По-моему, «дай» и «отдай» не одно и то же, – резонно возразил агент страховой компании.

– Ах, не одно… – Молчановская рука вдруг стремительно нырнула в какие-то коечные подпостельные недра и так же стремительно вынырнула обратно, только уже не пустая.

– Будь другом, не рыпайся, – мягко, чуть ли даже не ласково попросил Матвей, щурясь на собеседника.

– И не подумаю, – покладисто сказал Клаус, любуясь уставленным ему в лицо дулом пистолета-деструктора. – Вот надарил я тебе подарков на свою голову… А позволь-ка спросить, что ты собираешься делать дальше?

– Именно над этим я и размышляю, – сумрачно буркнул экс-великий хакер.

– Что бы ты там ни надумал, считаю нужным предупредить: самым неумным будет нажать на спуск. Не потому, что возникнут проблемы с моими бренными останками – останки можно, к примеру, спустить в унитаз. И не потому, что снаружи дежурит Крэнг – ты его как-нибудь уболтаешь. Может, ты даже и всех остальных сможешь как-нибудь уболтать, включая моё земное начальство – например, убедишь их, что меня и не было никогда, что я им всем снился… Но знаешь, полицейские деструкторы имеют одну детальку: программируемый управляющий блок. Так сказать, противоугонное устройство. И ведь один тойфель знает, что там запрограммировано. Может, у твоего деструктора в рукояти потоанализатор. Вот как не признает он твой пот хозяйским, а ты вот как нажмёшь… А вместо выстрела – стопер-разряд… Не в того, в кого целятся, а в того, КТО целится… А?

Слушая все это, Матвей трудолюбиво придавал лицу выражение «дачтотыговоришьктобмогподумать». Вообще-то, изложенная Клаусом пикантная особенность полицейских деструкторов держится в строгой тайне, про неё даже среди самих бронелобых мало кто осведомлен… Но быть хакером – это кроме прочего означает и дознаваться про то, о чём тебе знать не положено.

Оттого-то еще по пути сюда, на Байсан, получив опасненький подарочек и еле потом сдыхавшись Новоэдемских ценителей поэзии, Матвей из комп-контакторной подсветки состряпал себе фонарик, укрылся под одеялом от Клаусовых подслушек-подглядок и затеял возню с дарёным пистолетом – исходя из того всем известного факта, что господь Бог бережет только тех, кто сам собственным бережением не манкирует. Экс-великий хакер в два счёта нашел программ-блок и вылущил из него сменный носитель информации (озаботившись при этом, чтоб все пистолетные индикаторы бесстыдно показывали несуществующую полную боеготовность). Позже, уже на Байсане, параллельно с изучением банка данных о всадниках, Матвей попытался прочесть записанное на деструкторном информ-носителе. Попытался, но не смог. И на всякий случай принял меры, чтоб и никто другой тоже не смог (в том числе даже сам автор). А лучевку отдал Дику нарочно так, чтоб Клаус отдачу видел. Ибо среди врагов самый безопасный тот, кто верит, что всё идёт по его вражьему замыслу.

Но теперь не время было тащиться от собственной предусмотрительности. Не время и не место. Теперь следовало играть – как можно правдоподобней и убедительней.

Очень правдоподобно поколебавшись, бухгалтер Рашн выцедил исключительно убедительное ругательство и швырнул дестр на колени Клаусу. Тяжелый пистолет наверняка эти самые колени чувствительно ушиб, но афганонемец виду не подал. Афганонемец мельком оглядел оружие, сунул его себе за комбинезонную пазуху и сказал:

– Умница. Теперь ноуткомп.

Не переставая изощряться в сочетании казалось бы несочетаемых слов, Матвей нагнулся, и через миг ноут повторил траекторию пистолета.

И снова Клаус не выказал ни малейшего недовольства. Он деловито повертел ноуткомп в руках, затем попробовал его активировать… Попытка не удалась.

– Та-ак… – пальцы агента «Ллойд Гэлэктик» чиркнули тут, придавили там, и корпус ноута раскрылся на шкатулочный манер.

– Та-ак… – повторил Клаус, переворачивая распахнутый комп над койкой.

На постель вывалились четыре донельзя грязных предмета, более всего схожие с крупной морковью, только что выдернутой из раскисшей грядки. То есть это Матвей, четыре месяца проживший на патриархально-аграрном Новом Эдеме, счёл означенные предметы схожими с морковкой. С чем схожими посчитал их Кадыр-оглы так и осталось тайной. Скорее всего, он узнал эти штуки с первого взгляда. А уж со второго – так вообще без сомнения.

Клаус брезгливо тронул ногтем острие одной из «морковок», до округлости облепленное смесью Байсанского песка и, очевидно, давленой синюхи…

– Отмыть не мог? – осведомился капитан «Каракала», взглядывая на Молчанова с той же брезгливостью. – Или это намеренная маскировка? Если будет досмотр, то чтоб побрезговали интересоваться – так?

Ответа не последовало, да афганонемец его и не дожидался:

– Ну, и как ты думаешь их продавать? На какой-нибудь полунедоразвитой планетишке, в вонючей профекаленной подворотне, воровато озираясь… За гроши…

– Да хоть за гроши, – мрачно сказал Матвей. – Должен же я хоть что-то получить со всего этого кретинизма!

– А вся компьютерная требуха где? – Клаус бросил ноут на койку и опять вдавился спиною в угол.

– Пошли своих холуёв наружу, – предложил Молчанов. – Авось найдут…

– А жесткая память – или что в этом ноуте вместо неё? Эллипсета?

– Там же, где прочее. На бескрайних девственных просторах.

– Значит, хоть за гроши, говоришь, – казалось, теперь афганонемец еле выбарахтывается из дремоты. – Вот застукают тебя с поличным при нарушении безоговорочной монополии – будет тебе «получить». И не «хоть что-то», а полные штаны удовольствия… О, кстати, про штаны. И про то, на что их надевают. Ты, помнится, предлагал пощупать твою шишку? Так я передумал. Я готов. Подставляй.

Матвей вздрогнул и подобрался, словно бы намереваясь вскочить.

– Ну, чего ты? – Клаусова сонливость враз куда-то пропала. – Когда на корабле ни единого человеческого медика, обязанности врача возлагаются на капитана. Давай, показывай. Может, у тебя там перелом. Гангрена. И только срочный осмотр может спасти от ампутации. Ну?!

Молчанов словно окаменел, только зрачки его метались этакими переполошенными тараканами в щелях прижмуренных век. Агент страховой компании пожал плечами, загнул к губам край комбинезонного ворота и буркнул: «Зайди». И только через миг, когда уже распахнулся люк и в каюту принялась вдавливаться громадина Крэнга, до Матвея дошло: у проклятого азиатского немца в воротнике микрофон. Ах вы, с-суки…

Не помогли ни отчаянное трепыханье, ни матерные апелляции к Крэнговой совести – кой прок апелировать к тому, чего нет, не было и не будет?! Душевный старинный друг скрутил экс-великого хакера, как беспорточного сопляка… собственно, это «как» почти мгновенно стало относиться единственно лишь к слову «сопляк».

Безуспешно пытаясь отлягаться если не от Дика, то хоть от оказавшегося исключительно цепким афганонемца, Молчанов злобно хрипел:

– Скоты поганые… Поубиваю потом обоих… А ты, Ди… Дикки… Рыдал, в ногах валялся… Там, на Эд… Ой, да вы что, совсем охрене… Больно же! На Эдеме… «Спаси, помоги…» А как безопасной деньгой запахло – переметнулся?.. Г-гадина… Шакал пархат… тый… Пусти, говорю!!!

А Дикки-бой гудел виновато на глобале:

– Ну, не дёргайся. Ну, всё уже, всё. Я же только с тем условием, что тебя отпустят. А то б ни за что с ними не… Ты подумай, сколько народу здесь уже разнюхало, кто ты! Придут макрохардовцы – а если тоже узнают? Они ж тебя сразу… того… А Клаус обещал тебя сразу… этого… отправить. Дня через три будет борт на Альбу, лифт сядет прямо здесь… Да всё, всё уже, говорю!

Почувствовав, что его отпустили, Матвей резко выпрямился, с видимым наслаждением врезав головой по челюсти старому другу Дикки – тот лишь крякнуть осмелился.

А Клаус уже сидел в своём углу и победительно скалил зубы:

– Травма у тебя на заднице действительно есть. Только это не шишка, а синяк. Внушительный синяк, спорить не буду. А шишка – вот! – На раскрытой ладони афганонемца блеснула матовой серостью дряхленькая-заеложенная комп-эллипсета. – Это было приклеено рядом с синяком. Составом для починки комбинезонов. Конечно, прилепил эту штучку туда не ты – ты, конечно, вообще не знал, что у тебя что-то кем-то сзади прилеплено. Да?

– Твари, – сказал Молчанов, натягивая подштанники. – Хоть бы ж подумали, как вся эта сцена выглядит на следилках. Похотливые извращенцы насилуют честного безобидного бухгалтера. А я-то вас всех, ублюдков, давеча спас… Век себе не прощу!

Он отпихнул Крэнга локтем и осторожно, с третьей или четвёртой попытки уселся на койку, шипя и взойкивая. Крэнгу осталось в каюте места только на вертикальное торчание возле люка.

– Слушай, а как ты собирался её вывезти? – спросил Клаус, рассматривая свою добычу. – Неужели надеялся, что выпустят без досмотра?

– Я знаю тысяча один способ пронести эллипсету через любой досмотр, – злобно прошипел Матвей.

– Тысяча один – это хорошо, – отозвался капитан «Каракала». – Только для любого из них нужна существенная деталь – наличие проносимого. А этого-то у тебя больше и нет. Ну, ладно, – он сунул эллипсету в нагрудный карман. – Интересно бы узнать, для чего ты её попёр: ради рэйнджер-программ, или всё-таки успел что-то вынюхать на прогулке?

Клаус выжидательно примолк, но экс-великий хакер в ответ лишь жутко оскалился.

Афганонемец дёрнул плечами:

– Вы имеете право хранить молчание. Ничего, на досуге сам посмотрю, какие ты секреты собирался отсюда…

– Посмотри-посмотри, – закивал Молчанов, вроде как успокаиваясь. – Много ты там навысматриваешь. С кем связался, дурень?!

– Ничего. Не такой я в комп-делах дурень, как тебе хочется. А о Лафорже, кажется, даже ты сам отзывался весьма похвально. Уж как-нибудь разберём твои хитрости.

Матвей оскалился ещё жутче прежнего.

Кадыр-оглы перевёл дух и вдруг круто изменил тон:

– Честное слово, мы очень тебе благодарны за то, что ты для нас сделал тогда, на подлёте. Но ты же спасал нас не ради нас – ради себя… точнее, вместе с собой. Скажешь, нет?

Он немного помолчал, ожидая, не скажет ли Матвей «нет». Матвей сказал, но совсем другое.

– Я вот всё думаю, – сказал Матвей, – чего ты подсунул мне вместо ноута этакую посконную старину?

Клаус ухмыльнулся:

– Я ведь уже догадывался, кто ты есть. И, честно говоря, просто побоялся давать тебе в руки путный неконтролируемый комп. Бухгалтерский-то под контролем бортовой сети, а…

– А зачем ты мне вообще его дал? – перебил Молчанов.

– Зачем? Да были кой-какие надежды. И, кажется, они сбылись, – агент страхового монстра нежно погладил себя по нагрудному карману. – Ну, гут. Прости за неприятную операцию, но мы действительно вынуждены соблюдать лояльность этим убл… то есть бл… то есть союзникам. По крайней мере, пока наш статус первопоселенцев не закрепится официально. А тебе в угодиях Мак-ро-хар-да, – (слово это у Клауса выговорилось-таки, но с заметным трудом), – действительно опасно. Завтра мы тебя отошлём.

– Та-ак… – Матвеева злость, похоже, выдохлась, переплавилась в усталую горечь. – Значит, все при чём-то. Ты – при сбывшихся мечтах, этот вот (тычок пальцем в направлении Крэнговского живота) при исполнении высокооплачиваемых обязанностей… И оба вы, и даже Новоэдемские телята – при монопольном статусе… Один я в абсолютном дерьме. Всей прибыли – синяк на заднице. Эх-хе, застрелиться бы, так и то не из чего…

– Ну, ты это… – прогудел Крэнг страдающе. – На Альбе знаешь какие возможности для хакера? Они же там все хлопы!

– А вот с хакерством ты бы завязывал, – рассудительно посоветовал Клаус. – Опасно. Рано или поздно всё равно доиграешься. Ты же какой поэт! Вот бы и…

– Что «вот и»?! – снова взвился Матвей. – Что «поэт»?! Да только сгинь Молчанов-суперхакер, Молчанова-поэта никто и в биноскоп не заметит. «Брось, опасно»… Ты что, воображаешь, будто я кайф ловлю от копания в чужих секретах? Да меня тошнит от всего этого! Всегда тошнило!! И будет тошнить, потому что никогда я этого дела не брошу!!! Потому, что в этом я что-то, а без этого – нуль! Пробовал уже в честненькие податься, будьте благонадёжны – пробовал! А толку?! Туда же, советы даёт! Думаешь, ты хоть на вот столечко, – (испуганно прянув от сунутого ему под нос мизинца, афганонемец, кажется, изрядно ушиб затылок об иллюминаторное «стекло»), – хоть на полстолька ты меня понимаешь?! Хрена! Думаешь, про застрелиться – это я так, хохмы ради?!

Матвей вдруг сгорбился, чуть ли не носом в колени ткнувшись, обхватил голову руками и забормотал, как в бреду:

Замолчав, он так и остался сидеть всё в той же неудобной скорченной позе.

Клаус и Дик растерянно переглядывались.

– Да ну, брось. Это не про тебя, – в конце концов сказал Клаус.

– Много ты обо мне… – хакер-поэт вдруг распрямился и с силой потёр ладонями лицо. – Ладно, замнём, – сказал он угрюмо. – Ну вот, опять губу разбередил, потекло… Замнём, говорю. Извини за истерику. Просто обидно, понимаешь? Пока нужен был – снизу вверх глядели все, даже этот, – (новый тычок в живот Крэнга), – а как в безопасности да с прибыльными перспективами… Просто берут и выбрасывают, даже спасиба толкового не сказавши… Платка ни у кого нет?

Платок был у Клауса.

Пока Матвей осторожно промакивал закровянившиеся рубцы на нижней губе, пока Дикки-бой, жалостно кривясь, корректировал его деятельность, агент Ллойдовской компании Кадыр-оглы что-то прикидывал, хмурился, нервно дёргал плечами… Наконец, он решился:

– Н-ну, ладно. Брось, не всё так уж… Мы тебе действительно очень благодарны. И можешь забирать свои аутбриллы, – Клаус подгрёб так по сию пору и валявшиеся на койке чумазые «морковки» поближе к Молчанову. Тот по-детски капризно отпихнул их:

– Да ладно… Какой с этого, действительно, толк…

– Бери-бери, – Кадыр-оглы встал, явно мечтая как можно скорей выбраться из этой каюты. – Я договорюсь, чтоб тебе позволили – от четырёх штук эти скареды не обеднеют… И дам адресочек один на Альбе, в столице. Там возьмут. Не за настоящую цену, естественно, а всё-таки малость подороже, чем в подворотне… Ну, и аллес, – он начал пропихиваться мимо сидящего Матвея, выдавливая Крэнга к люку. – Кто как, а я нох айн маль в душ – и шляффен.

– Я тоже это… шляф… – запинаясь, промямлил Крэнг. Похоже, он примеривался сдабривать речь не коверкаными русскими, а аналогичными немецкими словесами. Дикки-бой демонстрировал готовность к перемене жизненных ориентиров.

Впрочем, уже снаружи, из коридора, он через два плеча (своё и Клаусово) полоснул Молчанова странным каким-то – оценивающим, что ли? – взглядом.

Но Молчанов этого не заметил.

Смахнув под стол так трудно доставшиеся супердрагоценности, Молчанов боком рухнул на койку и мгновенно заснул.

Снова над головой и вокруг эта погань – сочащаяся гноем небесная плесень, волдырь вместо солнца, ноздревато пупырчатая равнина цвета хорошо выдержанного удавленника… Снова тесная шлем-маска, аммиачная вонь, блевотное чавканье под башмаками… Всё то же, успевшее за считанные эти дни осточертеть до тошноты, до нудной ломоты в скулах…

Ну ничего, недолго осталось.

Осталось каких-нибудь полторы сотни шагов по от горизонта до горизонта расплывшемуся грибу – туда, к бесформенной раскоряке орбитального лифта.

И ещё осталось отделаться от навязавшегося в провожальщики Клауса.

От самой Молчановской каюты афганонемец волокся следом за отбывающим на Альбу бухгалтером, молол всякую чушь, рассказывал дурацкие несмешные истории и сам же первым (и единственным) принимался над рассказанным ржать…

А вот теперь, на ста пятидесяти шагах от лифта, вдруг догнал, остановил, затеял приращивать к своей и Матвеевой шлем-маскам какие-то провода. Прирастив, заставил Молчанова выключить интерком, и тут же в этом вроде бы выключенном интеркоме раздался его Клаусов голос.

– Так не подслушают, – сказал Клаусов голос во вроде бы выключенном интеркоме.

Секунда тишины.

И снова Клаус:

– Лафорж до сих пор не смог распаролить твою эллипсету.

Матвей хмыкнул:

– Всё? Тогда я пошел.

– Нет, не всё. В чём ты меня обставил?

– Я пошел, – повторил Матвей. – Не годится последнему пассажиру задерживать лифт.

– Ты не последний. Крэнг тоже летит. Вдруг, ни с того, ни с сего решился, говорит: «Не могу бросить друга, столько лет вместе»… – Кадыр-оглы судорожно перевёл дыхание и опять спросил: – В чём ты меня обставил?

– Почему ты вообразил, будто я тебя в чём-то?..

– Крэнг, н-нагар дюзовый. «Не могу бросить» – это фюр думкопф… для дураков. Хитрая каналья прикинула, что к чему, и поняла: быть при тебе выгодней.

– Естественно, – радуясь, что лицо его надёжно скрыто дыхательной маской, Молчанов беззаботно и широко улыбался. – Вполне естественно. Дружище Крэнг слишком давно и слишком хорошо меня знает.

Клаус, и без того стоявший меньше, чем в полушаге, вдруг шатнулся вперёд и почти прилип к собеседнику:

– Древняя-древняя поговорка: есть человек – есть проблема, нет человека… Назови мне хоть одну причину, по которой я не могу уфутлярить тебя прямо сейчас!

– Я назову три.

– Ой, только не надо про благодарность спасённого к спасителю!

– Тогда две с половиной, – невозмутимо сказал Матвей. – Во-первых, если ты меня «уфутляришь» (классное выраженьице, надо запомнить!), ты так никогда и не узнаешь, в чём я тебя обставил. Ни-ког-да. Понял?

– Да, – согласился Кадыр-оглы. – Это аргумент.

– Второй не хуже. Ты ведь навигатор?

– Ну?

– Значит, работаешь с компьютерами, это твой хлеб. Так?

– Ну-ну?

– Тогда ты вряд ли испытываешь приязнь к «Макрохард груп». По-моему, ты даже слово это толком выговорить не можешь. Так вот: по большому счёту, обставил я не тебя, а именно «Макрохард». Как – скоро узнаешь. – Молчанов перевёл дыхание и легонько задел кулаком плечо капитана отлетавшегося космолёта: – Всё равно ты бы тут долго не высидел. Давить сок из цветных тараканов… такие делишки не для тех, у кого в глазах сопространство. Ну, а теперь… – чуть ли даже не дружеским было сделавшийся матвеев голос вдруг пошел стремительно набирать яду, – теперь маненько про благодарность спасенного… Есть такая у нас поговорочка: не говори гоп… Покуда я вас еще по большому счету не спас. Покудова я еще только надеюсь успеть. И если ты сдуру вздумаешь меня не то что футлярить, а просто хоть на столечко задержать, из тебя, дурака, сделают наглядное пособие. Оч-чень наглядное. И поверь: грозило б это тебе одному, я не шибко утруждался бы спешкой. Не понял? Ну и хрен с тобой. Все, свидание окончено.

Резким движением головы Матвей оборвал с маски непрочно, наживую укреплённые провода и зашагал к лифту. По чавкотной синюхе. Под солнцем, похожим на гнойный свищ.

«Лафорж не смог распаролить твою эллипсету…»

Дурень ты, Клаус. Дуралей. На примитивнейшую уловку попался.

Это не моя эллипсета. Слышишь, ты, обрывистый агент монстра от страховых полисов? Это ТВОЯ эллипсета!

Это «семечко» некий бухгалтер вылущил из дарёного тобою деструктора. Там нет никакого пароля – информация просто безвозвратно испорчена. И бедный Лафорж напрасно ломает над ней свою старую ушастую голову.

А моя эллипсета при мне. Давеча ты таращился на неё, как страусиха на перепела, презрительно фыркал, ноготком вокруг ковырял… Больше того, чуть ли не силком её мне навязывал… Не помнишь? А аутбриллы мои не забыл? Хороша грязь на этой планете. Хороша, прочна. Сунуть эллипсетку внутрь полой «сосульки», зашпаклевать, обмазать снаружи – чем не тайник? Особенно, ежели кое-кто ещё и словечко замолвит: уж позвольте, мол, дурачку вывезти пару-другую алмазиков, всё равно у вас не убудет…

Не-етушки, убудет.

Да как!

«Кто может быть заинтересован в контакте с Байсанскими аборигенами больше, чем обладатели исключительной монополии на разработку аутбриллов?»

А на деле?

На деле…

Что голосит авторитетный слаженный хор учёной своры про Байсанских аборигенов? И уж такой он авторитетный, хор этот, уж такой слаженный… Некто Молчанов, поди, тоже попал бы под гипноз этой слитной авторитетности, да только его, остолопа, в детстве кой-чему научили.

Когда все-все что-нибудь хором, согласно да складно, наверняка имеется дирижер. Прикинь, кому выгодна очередная «всеобщая убеждённость», и сразу поймёшь, откуда она взялась. Вот и прорезается то самое «на деле»: разве кто-то может быть заинтересован в пресловутом контакте с байсанцами МЕНЬШЕ обладателей распроэтакой монополии?!

Знали, всё знали небось господа макрохардовские воротилы – и кто тут на самом деле разумен, и можно ли с этим подлинным здешним разумом договориться… Знали и наизнанку выворачивались, абы знание свое соблюсти в тайне.

Типично макросовский стиль ведения дел. Признание всадников разумными перетянет монополию на них – значит нужно, чтоб их НЕ признали разумными. Но трясти из Интерпарламента санкцию на уничтожение якобы вредоносного вида никто даже не думал, причем дело не в боязни повторения Новой Тасмании. Просто зачем же уничтожать то, чем можно так здорово попользоваться?!

И пользовались.

Загадочные кошмарные всадники и их загадочная кошмарная репутация охраняли здесь крупнотвердую монополию надежней, чем «архангелы» – права новоэдемских святош. Охраняли и от «диких» нарушителей монополии, и от попыток перехватить эту самую монополию законным путем – если аж целый Макрохард даже собственным сотрудникам безопасность толком обеспечить не может, то уж куда уж!.. И от любых обвинений в незаконном вздувании-поддержании зазвездной цены охраняли тоже… Какое там искусственное ограничение объема добычи, если мы каждую блестяшку кровью оплачиваем, если мы вон даже постоянное поселение не можем себе позволить из-за кровожадных некоммуникабельных бестий?!

Вот так.

Били себя в грудь, учреждали для отвода глаз гигантские премии, а сами подгребли всю информацию и душили, калечили, кастрировали её, болезную… И подкармливали, подкармливали репутацию кровожадных некоммуникабельных бестий (поддержание репутации – искусство, а искусство требует жертв)… И ещё вопрос, не с кое-чьей ли какой-нибудь помощью так кстати погибла ООРовская этнографическая экспедиция… Причем если это и вопрос, то чисто риторический.

А вот теперь всё наизнанку вывернется.

Теперь информация ВАС душить-калечить начнёт. А она, между прочим, баба безжалостная, с наклонностями к садизму… как и все бабы.

Разом – в соответствующий департамент ООР, да в пару-тройку скандальных информ-агентств, да в пару скандальных общественных организаций. Вот они, разумные аборигены Байсана, а вот исчерпывающая информация про успешный контакт. Дилетант, неспециалист – с первой же идиотской попытки…

Так-то.

Выросла, отцвела и заплодоносила идейка, под Крэнгово нытье осенившая всё-таки не закисшие от праведной жизни хакерские мозги. И даже состряпывать ничего не понадобилось.

Вот так-то, майн либер фройнд герр Клаус-ага. Так-то. Промежду прочим, отнюдь не даром некто Молчанов угромыхал столько сил на вышибание из молчановской своей души всяких-там расслюнтяйствований. С младых ногтей наобжигался, ну и… Зато теперь… Вон когда-никогда от мамы весточки с надёжной оказией добираются, так в каждой, после «здравствуй, сынок» да «спасибо за деньги, зачем много-то так, себя бы не обделял!», обязательно: «А может, ты и не человек теперь? Может, от компов своих какую заразу электронную подхватил, и сам вроде них заделался? Ты-то мне нужней твоих денег. Хоть на полденька бы заехал, хоть разок бы навестил изождавшуюся старуху…» Как-как вы говорите, герр Клаус? А-а, ну конечно, уж вы бы по первому зову… А так ли? Может, даже вам, майн либер, хряпнуло бы в купол задуматься: а ну как любимого сынка-навещальщика повяжут, а то и грохнут прямо у изождавшейся матери на глазах? Легче ей станет, или же малость наоборот? Ведь чёртова же, поди, уйма всяческих осведомителей всяческих организаций не меньше мамы изождались пробуждения во шкодном хакере сыновиих чувств…

Да уж, так-то. Жалость – штука поопаснее полицейского дестра. С тем не знаешь, кого шарахнет – в которого целятся или который целит; а жалость запросто может и по обоим. И ещё она унижает. Причём, расхожему мнению вопреки, не столько того, кого… Тот, кого – он всегда остаётся с чем-то, а срам глаза не выест, особенно срам притворный… Но в том-то и скотство жалости, что чаще она лупит того, КТО жалеет. Даже не чаще, а практически регулярно. Разнообразно. Например, так, как лупанула вас, герр Кадыр. Агенту такой монстрофирмы надо бы, дорогуша, быть поустойчивей на слезу. Хоть бы ж подумали: а писал бы хакер Молчанов стишки, не пригождайся они время от времени? Вся блатная поэзия слезлива до приторности – как думаете, почему? Первобытные греки говаривали: «Кого-то там бойтесь, чего-то там приносящих.» Люди! Жуликов бойтесь, сопливо скулящих!

Но ничего, дружище Клаус. Хакер Молчанов имеет основания полагать, что в результате всей нынезаваренной катавасии ты не проиграешь, а даже выиграешь – не смотря даже на то, что флайфлауерским прожектам Шостака и К° суждено оказаться в одной заднице с монополией «Аутпутбрилл лимитед». Им, прожектам-то шостаковским, наверняка ведь так и так судилось оказаться в заднице. Только в гораздо худшей. Можно спорить на что угодно: в якобы партнеры навязавшиеся макросы спланировали использовать вашу компашку как сырьё для очередной страшилки на тему «вот во что неалгоритмируемые изуверы-садисты-всадники превращают наивных дурачков, пытающихся селиться на Байсане». Но теперь премиленькая эта затея выгореть, будем надеяться, не успеет – стараниями некоего Молчанова. И потому, имейся у означенного Молчанова совесть, она была бы спокойна.

И даже по поводу выменянной на аутбриллы винтовки, из-за которой ничья совесть конечно же и не помышляла терзаться… Так вот теперь эта мифическая несамотерзаная совесть и подавно может угомониться. Ибо это благодаря её, мифической совести, обладателю резня на Байсане должна вскорости прекратиться вообще. Какими бы распереэтакими садистами-изуверами ни были аборигены, а выгоду свою они понимают и правильное понятие о торговле имеют – чего стоит хотя бы их достопамятное «сколько хочешь за свою ни к чему не годную вещь?»!

Да, всё это здорово.

Это – главное.

Но есть и весьма приятный довесочек: четыре превосходных вынутых алмаза будут проданы не в фекальной подворотне и даже не по дарёному Клаусом адресочку, а на легальнейших основаниях. И отнюдь не за гроши. Народная примета: если у монопольного поставщика проблемы, жди роста цены. Пускай придётся терпеть, пускай пройдёт полгода, год, пускай цена продержится в прыжке не шибко-то долго (лишь до вступления новых монополистов в законные права)… Пускай. Малость посидеть под деревцем с вытянутой рукой, дожидаючись, пока плод доспеет и сам собой упадет в ладонь – это нам, уважаемые господа Рашн, Чинарев и Молчанов, теперь уже не зазорно. Потому что деревце сие взращено нами, и плод не может не выспеть нашим же стараниям благодаря.

Потому что когда обстоятельства мешают достижению цели, умный меняет цель, а мудрый – обстоятельства.

Вот такая бухгалтерия, господа.