Архипелаг

Глава 13

Твою налево! Так, я совершенно спокоен… Вдох-выдох, вдох-выдох… Блядь!!!

– С чего вы взяли? – пытаюсь изобразить на лице лёгкое недоумение в сочетании с непонятно чем, но, судя по довольно улыбнувшемуся магу, получается это из рук вон плохо.

– Ну… Нет, конечно, подробно рассмотреть я ваши заклинания не успевал, но общий стиль узоров… Слишком сложные. Слишком… Гармоничные. Смею заявить, что мне известны все боевые школы магии, распространённые на Архипелаге. Разве что кроме узких семейных и орденских. Но и они существенно похожи на классические. У вас же… – маг на несколько секунд задумался, пытаясь подобрать слово. – Такое впечатление, что что создавал их человек, не имеющий никакого понятия о классических схемах, что просто невозможно – разработать столько заклинаний, так существенно отличающихся от принятых повсеместно.

Магистр замолчал, как бы предлагая мне высказаться, но я продолжил хлопать глазами, попутно пытаясь разобраться в себе. Вот, хоть убей, не могу сказать, что на меня нашло. Ну, подумаешь, пропустил один удар. Далеко не смертельный даже в обычной остановке, а уж про "ловцы душ" и говорить не стоит – можно было вообще не обратить на него внимание. Но, непонятно почему, во мне как будто щёлкнул переключатель – внезапно появилось острое желание прикончить эту наглую тварь, посмевшую напасть на меня. Раздавить, сжечь, уничтожить. Кажется, теперь я знаю, что чувствовали северные берсеркеры после входа в транс. Все посторонние мысли напрочь вылетают из головы и остаётся только одна, причём очень и очень навязчивая – сделать из противника хорошо прожаренную курицу гриль.

Каури, похоже, решивший, что я предлагаю ему развивать свою мысль дальше, тем временем продолжил:

– Так что, сообразив, что ваши заклинания в принципе неизвестны на Архипелаге, я вполне закономерно решил, что создавались они в другом мире… Ну, а, учитывая, что на вас тальхерский костюм и меч… Полагаю, не ошибусь, если скажу, что заклинания вы храните на алахране и с его помощью воссоздаёте их с такой большой скоростью? Хотя, у вас он, наверное, называется по-другому?

– Флэшка, – машинально ляпнул я, в следующую секунду прикусив язык – услышав мой ответ, Дарион победно улыбнулся:

– Так что отпираться бессмысленно, льер Нест, если, конечно, это ваше настоящее имя. И вот здесь мы возвращаемся к нашему, как оказалось, так и не оконченному разговору. Кто вы, и что вам нужно?

Блин, вот почему так не вовремя? И что я ему скажу? По идее, нужно щас в темпе придумать что-то такое, чтоб меня начали уважать и бояться, но что-то никак… В черепной коробке просматривается первозданный вакуум, душа нервно икает где-то в пятках, а язык уже начинает жить собственной жизнью, наплевав на вопли разума.

– Поздравляю, магистр, вы совершенно правы… Во всём. Я действительно тальхер, как нас называют люди. Но на Архипелаге я оказался совершенно случайно – в результате одного… Происшествия, связанного с порталами… В последний момент мне удалось перенастроить контур таким образом, чтобы мен выбросило не в междумирье, а в один из населённых миров. Соответственно, пять лет назад ваш покорный слуга внезапно очутился посреди Тальтахора – совершенно без понятия, где находится и что делать. Особой пикантности ситуации добавило то, что проникнуть на территорию городов я не смог – согласно нашим историческим хроникам, покидая Архипелаг, предки настроили защиту таким образом, чтобы вскрыть её мог только представитель правящей семьи… а я к ней не имею никакого отношения… Ну, а через некоторое время, на протяжении которого я тщетно пытался вскрыть Эльхорн, прибыли товарищи из Армонда и Дассавара – оказывается, они засекли портал и пожелали разобраться, что же там происходит. Пришлось их убивать… Так что теперь я, как говорится, в свободном плавании – вернуться домой не могу, пройти в города Тальтахора – тоже. Остаётся искать работу…

Я выдохся, принявшись рассматривать магистра.

– Ну что… Звучит вполне правдоподобно… – протянул тот, задумчиво глядя на меня. Да ладно? По-моему, полная ахинея… – По крайней мере, это многое объясняет – и ваше нежелание пользоваться магией (заметить, что принципы построения ваших заклинаний существенно отличаются, несложно) и отказ рассказывать что-либо о себе, и отсутствие перстня и вообще элементарных знаний…

Каури замолчал на некоторое время, обдумывая что-то. Так, раз уж я так дико спалился, нужно как-то… подстраховаться что ли? На то, чтобы вытащить из флэшки и подвесить на изготовку одно из мощнейших атакующих плетений, понадобилось секунд десять – всё это время маг отрешённо пялился куда-то сквозь меня, а я усиленно делал вид, что жду, пока он продолжит говорить.

– Магистр, позвольте поинтересоваться, что вы намерены делать с этой информацией?

Чародей наконец соизволил сфокусировать на мне взгляд.

– Скажите, когда вы говорили, что ваша сильная сторона – боевая магия… вы не лгали?

И чего это тебя так интересует? Кстати, чего я туплю!? А если он меня сейчас захочет чем-то приложить?

– Допустим, не лгал… И что с того? – да уж, разговаривать и одновременно вытаскивать плетение – та ещё задачка. Хотя, имея некоторую практику – в Эльхорне я специально пытался кастовать во время поединков на мечах. Вот это действительно сложно! Так что сейчас справился на "отлично" – судя по выражению лица и ауры, маг даже не заметил, что я набросил щит. Ну правильно, маскировку он не видит, а я защитное плетение разместил под ней.

– Полагаю, если я сейчас допущу какую-то ошибку, то за пределы купола не выйду… В жизни не поверю, что чародей с вашими возможностями и знаниями может оказаться слабее меня по части боевой магии… Поддались? – собеседник вопросительно уставился на меня. Вот блин, как бы его так понять, что он хочет? Хотя-бы приблизительно…

– Не совсем… Просто я очень не вовремя потерял контроль, в результате чего перестал обращать внимание на защиту. Впрочем, – я подарил магу доброжелательную улыбку, – вы и сами это заметили. И очень грамотно воспользовались шансом.

Так, а сейчас можно даже шутливый полупоклон отвесить. Мне кажется, или он сейчас в том же положении, что и я – в своей победе в случае конфликта не уверен, да и не желает вот так сразу отправлять на тот свет человека, имеющего такие знания. Так что можно как-то… Хотя, чего это я? Так и скажу:

– Льер, полагаю, вы сейчас думаете примерно то же, что и я: "Интересно, убью я его или нет? А может, от живого будет больше пользы?", – заметив, как дёрнулся глаз мага, я широко улыбнулся. Сейчас главное, чтобы мужик не психанул и не начал творить глупости. – Предлагаю успокоиться и подумать, чем мы можем быть полезными друг другу. В конце концов, часто ли выпадает возможность поучиться у чародея не то, что другой расы – другого мира.

Ну давай, глотай наживку. Я тебе уже почти прямым текстом говорю: "Давай дружить!". Дойдёт или нет? Судя по выражению лица, на котором спустя несколько минут появилось нечто, отдалённо напоминающее то ли удовлетворение, то ли радость, до чего-то маг всё-таки дошёл… Вот только до чего?

– Я понял, на что вы намекаете, льер Нест. Действительно, зачем нам спорить. Ваши стремления мне отчасти понятны – думаю, попади я в подобную ситуацию, действовал примерно так же. Ну не продавать же вам своё имущество! Проще уж тогда и вправду попытаться найти работу… Предлагаю сделку, – чародей опять замолк, прикидывая что-то, – вы делитесь со мной некоторой информацией относительно принципов построения заклинаний тальхеров и некоторыми заклинаниями… Разумеется, теми, которые вы сами посчитаете нужным передать мне. А я, в свою очередь, предоставляю вам подробную информацию о современных реалиях Архипелага и некоторыми наработками наших магических школ. Идёт? – Каури с ожиданием уставился на меня. Ну, судя по выражению лица, не врёт. Хотя, с другой стороны, может, он просто хорошо контролирует свою мимику…

– Договорились, льер Каури, – протягиваю руку для рукопожатия. Всё, будем считать, сделка состоялась. На словах. Без гарантий. Ну-ну, посмотрим, насколько ты умеешь держать слово?

Вензору рассказывать мою "тайну" мы, само собой, не стали – сошлись на мнении, что лучший для меня вариант сейчас – продолжать играть какого-то мастера или магистра инкогнито. Конечно, лучше всего было бы достать где-то "фальшивый паспорт" – перстень мага, но, к сожалению, зачаровывались они лично ректорами магических Академий, которые поголовно были архимагами. Соответственно, подделка их подписи – вещь не только сложная, но и опасная.

Поэтому, вернувшись в лагерь, мы просто отчитались перед уставшим командиром о том, что тренировка прошла успешно, а Каури добавил, что, мол, мой уровень боевой магии "чуть выше мастера".

Выслушав нас и пожаловавшись на головную боль (магистр снял её одним усилием) и начальство, вызвавшее его к себе сразу после попойки, Вензор потащил нас в барак отряда – оглашать задание и последнюю сводку с "фронтов".

Дождавшись, пока бойцы во главе с десятниками выстроятся двумя ровными шеренгами, а мы с магистром и заместителем командира – Болгом Нэйреном – займём место чуть в стороне, Вензор начал:

– Во-первых, поздравляю! Как оказалось, слухи о том, что баронств-агрессоров, якобы, всего несколько – полный бред. На сегодня точно известно, что непосредственное участи принимают сорок шесть провинций. Кто не знает – всего Вольных баронов на сегодня чуть больше трёх сотен. Другими словами, там, – командир махнул рукой куда-то на юго-запад, – сейчас почти шестьдесят тысяч дружинников и наёмников противника… Против тридцати тысяч регулярной армии Городов и где-то десятка тысяч наших коллег… Если кто рассчитывает, что через пару десятиц мы дадим противнику финальный бой где-то под Арденом и, благодаря какому-то мифическому полководцу-гению, одержим победу – зря. Эти ублюдки выбрали самую поганую тактику – рассеиваются по прифронтовых территориях и опустошают селения. Деревни, посёлки, мелкие города – средняя численность таких отрядов от сотни до тысячи бойцов. Соответственно, когда туда прибывает крупный отряд регулярной армии Городов, вся эта шваль теряется в лесах. И наоборот – как только наши начинают охоту за этой мелочью, они сразу же объединяются в крупные группы и… Ну, вы понимаете.

Вензор замолчал на несколько секунд, рассматривая бойцов. Да уж, смотрятся товарищи и вправду красиво – ровный строй, все наёмники подтянутые, с явно заметной военной выправкой, в классной униформе – нечто вроде лёгкого бронежилета, наколенники, налокотники, плотная кожаная ткань камуфляжа – как я уже успел убедиться ещё на корабле, она даже от стрел защищает. Причём, не то, что на излёте – после прямого попадания с двадцати шагов остаётся только синяк. Хотя… Как я уже знал, экзамен на мечника включает в себя ситуацию, когда боец должен противостоять десятку лучников при том, что на момент начала боя между ними сотня метров. То есть, нужно приблизиться к ним под шквальным огнём… От скользящего удара мечом, кстати, эта штука доже защищает вполне неплохо. Когда командир бросил взгляд в нашу сторону, я попытался придать лицу максимально возможную сосредоточенность и воодушевлённость. Судя по мелькнувшей улыбке, не удалось. Ну и ладно!

– Значит, ситуация сейчас следующая – на сегодня противник захватил одну пятую территории Союза и три города – Лодер, Машик и Хаорн. Санкар в осаде. От фронта до Ардена не больше ста тысяч шагов, а Каэрн уже сейчас находится в "мешке" – он окружён с трёх сторон и, судя по данным разведки, на днях Баронства собираются если не закрыть окружение, то хотя-бы сузить территорию, контролируемую нашими войсками. Что и как будет делать командование – нас не касается… Наша задача – завтра на рассвете выступить к Ардену и отлавливать разведывательные и диверсионные группы противника в его окрестностях, пока не поступит другой приказ. Якобы мы единственные, кто может с этим справиться и не бояться того, что дружины баронов объединяться чтобы нам накостылять. Всего на сегодня в Городах шесть отрядов наёмников-офицеров, и все занимаются тем же, так что, в некотором роде, нам повезло… Хотя, шастать по лесам то ещё удовольствие… Ладно, теперь самое главное – оплата. При посадке на "Иллион" вы все подписали контракт, согласно которому должны были получить по пять флатов за убитого противника, плюс пять золотых в месяц… Эти суммы никто пересматривать не будет, но зато стало известно ещё вот что – за каждый перехваченный и уничтоженный отряд дополнительно мы будем получать кругленькую сумму. Деньги будут выделяться на "Сумрак" в целом, а я уже буду думать, как их распределять, так что старайтесь лучше, – командир широко улыбнулся и рявкнул уже другим тоном:

– Собирайтесь, на тренировку. Проверим вашу готовность. На сборы двести ударов!

Изверг. Нам ещё чёрт знает сколько тащиться к этому Ардену, а он предлагает перед этим убиться на тренировке. Причём, не только рядовым бойцам, но и нам с Каури – мол, вы же не обычные маги, так что извольте поддерживать форму.

Тренировку решили устроить здесь же – чего зря куда-то тащиться. Выбрали ровную площадку, построились попарно и… Это что? Наёмники начали выполнять какой-то комплекс, отдалённо похожий на Равновесие, но в целом, насколько я понимаю, направленный исключительно на поддержание физической формы – все движения и переходы, отвечающие за энергетическую составляющую, были из него очень аккуратно удалены с таким расчётом, чтобы бойцы не утруждали себя выполнением бесполезных для них упражнений.

Нет, конечно, в исходном варианте Искусства есть и такие комплексы – более того, этот очень здорово смахивает на исполняемый мною сейчас… а что, если они тренируются, то и мне можно. И вообще, в случае чего скажу, что занимался в какой-то закрытой школе со своими заморочками… Но вот тот факт, что кому-то удалось так грамотно отредактировать исходный танец (а я же вижу, что в данном случае просто взяли базу и убрали всё лишнее), настораживает – значит, не перевелись ещё мастера на Архипелаге. Причём, не столько мастера рукопашного боя, сколько спецы в области рукопашки для чародеев. С другой стороны – а чего удивляться? У них было двадцать две тысячи лет (вернее, тринадцать – первые девять тысяч в здешней истории называются "Тёмные века" и характеризуются периодом дикой раздробленности, постоянных междоусобиц и вообще хаосом).

Конечно, ко мне сразу же приковалось несколько десятков взглядов – определить, что стиль похож на их собственный, но всё же немного отличается, наёмники смогли без проблем, но уже через несколько секунд ощущение чужого взгляда пропало. Подумаешь, мужик учился в какой-то другой школе. Была бы она какой-то уникальной, ещё можно было бы посмотреть, а так… Тот же тальхерский стиль, просто переделанный другим мастером. Угу, возможно, даже тем же, который разрабатывал оригинал – если я правильно помню, этим движениям полторы сотни тысяч лет и за всё это время они практически не изменились – ну, а что нового можно придумать, если физическая оболочка бойцов та же? Боевые стили драконов я даже просматривать не стал – там без хвоста, крыльев и нескольких тонн мяса ну никак не обойтись.

И вообще, у меня в запасниках тридцать шесть комплексов на все случаи жизни и для всех уровней подготовки – от новичка до мастера. Кстати, здесь ещё один забавный факт – всего уровней мастерства атлантов было пять – соответственно, первый был начальным, а пятый – мастер. Так вот, сейчас мы выполняем комплекс третьего уровня… О чём этого говорит? Что до местных не дошли четвёртый и пятый (там вообще сплошная акробатика, так что за десять минут можно убиться так, как будто "танцевал" по первому уровню часа два) или что эти ребята не считают себя достаточно крутыми для них? Ладно, с этим ещё разберёмся…

Всего на "танец" Вензор выделил нам тридцать варгалов – как раз можно дважды прогнать все упражнения и задать мышцам достаточную нагрузку. Ну, а теперь наступил час тренировок с партнёром – мне, как и следовало ожидать, достался магистр. Пробормотав себе под нос что-то вроде "Это будет интересно", Каури встал напротив и принял какую-то стойку. Вот просто какую-то – ничего общего ни с земными стилями, ни с атлантовскими. Эм… а ничего, что мы друг друга покалечить можем? Хотя, помниться, там, на корабле, боевики удары не наносили, а только обозначали…

Воспользовавшись тем, что я немного подвис, Дарион скользнул вперёд и попытался нанести резкий удар куда-то в область шеи. Нет, брат, извини, но раз уж я показал достойный уровень ещё на корабле, сейчас так тупо проигрывать и не подумаю. Мгновенно ускоряю восприятие до максимально возможного уровня и немного сдвигаюсь в сторону – если не делать относительно размашистых движений, можно избежать серьёзных повреждений. Это в прошлый раз я в ускоренном режиме скакал, как козлёнок, вот и получил растяжение всего, чего только можно. Сейчас же попытаюсь использовать ускорение только в критических моментах, да и то исключительно для небольшой корректировки движений – как моих, так и магистра.

Как только ладонь противника провалилась на несколько сантиметров дальше моего плеча, круговым движением стиля а-ля-журавль захватываю её локтем и перекатываюсь через магистра – что-то вроде бокового сальто с поддержкой. Вот только рука мага всё ещё находится в захвате, поэтому он вынужден сначала немного согнуться, облегчая мой движение, а потом и вовсе перекатиться вслед за мной… и в результате оказывается в мёртвом захвате – одно лишнее движение, и прощай кисть.

Аккуратно освобождаю руку чародея и, поднявшись первым, помогаю ему встать на ноги. В полном молчании немного склонив голову в знак моего превосходства, маг делает пару шагов назад и принимает боевую стойку. Предлагаешь атаковать? Ну ладно… Конечно, мой стиль больше напоминает айкидо и обороняться мне проще, но если настаиваешь…

Так, махать ногами оставим показушникам… Двумя скользящими шагами приближаюсь вплотную и пытаюсь обозначить удар в сердце, одновременно с этим левой замахиваясь в область шеи. Да-а-а… Маг вращательным движением левой рукой сбивает мою правую и блокирует удар в шею, сразу же проводя захват. А вот это уже не есть хорошо! Руку как будто сдавило тисками – ещё даже не попытавшись освободиться, я уже понял, что просто так силой вырваться не получится и замешкался на секунду… а в следующий момент осознал себя лежащим на животе с вывернутой куда-то назад рукой.

– Ещё раунд!

Тренировка закончилась уже после захода Савитара – к тому времени на ногах могли держаться только несколько мастеров меча. Остальные же, кое-как развалившись на траве, наблюдали за своими двужильными товарищами и лениво переговаривались на разные малозначительные темы. Ну, кроме нас с магистром – спустя минут сорок тренировки, поняв, что наш уровень примерно равный – моя скорость компенсировала недостаток опыта, мы приступили к уже более осмысленной магической тренировке, мы решили ещё немного "позаниматься магией".

По крайней мере, Вензору сказали именно так. Организовав какой-то многослойный полог, обеспечивающий, по его словам, максимальную защиту от прослушки и наблюдения, магистр первым делом посвятил меня в историю развития магии Архипелага после ухода атлантов.

Если в двух словах, то всё вполне предсказуемо. Первые несколько десятилетий или даже веков (подробные летописи ведутся только последние восемь тысяч лет) был настоящий хаос – сообразившие, что атланты свалили куда подальше, разумные Архипелага как с цепи сорвались. Начали резать друг друга со скоростью, до которой даже атлантам было далековато. Массовые казни. Тёмные властелины. Некромантия. Работорговля планетного масштаба. Ксенофобия.

Например, вампиров, которые являлись вассалами атлантов и были вполне привилегированной расой, начали гноить все, кому не лень. За несколько десятилетий количество кровососов в мире сократилось в несколько раз, а остальным удалось выжить исключительно благодаря союзу с драконами. Вот здесь, кстати, ещё один довольно интересный факт. Вернее, факты. Во-первых, о том, что драконы могут превращаться в гуманоидов, сейчас никто не знает. То есть, для Каури дракон – огромная огнедышащая тварь, обладающая своеобразной магией и мозгом размером с орех. Во-вторых, как оказалось, драконы не свалили на Землю. Или свалили не все. Почему – я сейчас не узнаю, так как магистр просто считал, что тальхеры не захотели брать с собой этих "домашних животных". Более того, как оказалось, ящерицы живут и сейчас – каждый год из разных концов света приходят сообщения, что кто-то где-то видел огнедышащего монстра. Иногда на них даже охотятся. Правда, для этого нужно немало храбрости, безумства и пара-тройка архимагов – сопротивляются чешуйчатые до последнего. И, тем не менее, иногда их всё-таки "добывают". Стоит ли говорить, что чешуя и, тем более, кровь дракона – одни из важнейших и ценнейших алхимических товаров?

Ладно, с этим разберёмся попозже. На протяжении "Тёмных веков" магия вообще не развивалась. Скорее, деградировала. Институт ученичества, при котором каждый маг тупо брал к себе одарённого ученика и обучал его ровно стольким заклинаниям, чтобы тот мог помогать ему по хозяйству, но не имел даже малейшего шанса уделать своего преподавателя. А потом этот самый учитель отправляется на тот свет, оставив после себя три-пять слабеньких заклинаний и обозлённого на весь мир ученика, который через сотню-другую лет поступит также.

Тринадцать тысяч лет назад, наконец, нашёлся умный товарищ, которому не только удалось развить мысль "а захвачу-ка я мир" до вполне адекватного плана, но и превратить её в жизнь. Основанная на месте нынешнего Армонда империя Ранкор за тридцать лет сумела захватить половину планеты. Чётко структурированная и хорошо обученная армия, умелые волшебники и грамотные полководцы – и ещё через два десятилетия большая часть мира была под контролем империи. Отбиться удалось только эльфам (вернее, союзу из трёх их рас – светлых эльдар, тёмных дроу (кто-бы сомневался!) и снежных рау) и вампирам, к тому времени набравшим немалый вес и контролировавшим вполне серьёзные территории. Про массовую угрозу драконов к тому времени уже забыли – спустя пару сотен лет после ухода атлантов они вдруг начали "мигрировать" на север западного материка – Эресара… А ещё через пару лет на том месте образовалась Стеклянная пустыня – идеальная окружность диаметром три тысячи километров. И ни одной живой души. Что там произошло – до сих пор загадка.

Но вернёмся к нашим баранам. Восемь тысяч лет Архипелаг буквально цвёл и радовался жизни. Плюнув на длинноухих и зубастых, ранкорцы начали отстраивать свою империю, развивать науку и магию… Короче, где-то я это уже слышал… Да, точно, так само жили и атланты, пока не наткнулись на сильного противника. В данном случае им оказались тифлинги, пришедшие откуда-то из другого мира (сейчас они и сами не знают, как) и сразу же пожелавшие отхватить кусок империи. Несколько десятилетий непрекращающихся войн (эльфы и вампиры не остались в стороне) – и ещё тысяча лет застоя.

Ну, а четыре тысячелетия назад, наконец, начался самый смак. Сначала это была империя Дзаур, взявшая под контроль всю юго-западную часть Архипелага, оборвавшая все контакты с окружающим миром и… О том, что там поклоняются каким-то абсолютно левым тёмным божкам и ежедневно приносят в жертвы тысячи людей, эльфы узнали случайно. Сразу же был кинут клич "бейте нехороших" и… В итоге, за три с половиной тысячи лет назад, во-первых, империя Дзаур была уничтожена объединёнными силами почти всех разумных Архипелага, во-вторых, среди эльфов начались серьёзные разногласия, вылившиеся в масштабную войну, а в-третьих… А в-третьих, ещё через сто лет захватить мир попытались вампиры. Уже без драконов. Ещё одна мощная война (дроу помогли кровососам, орки – светлым эльфам) и вампиров с тёмными длинноухими поставили на место.

Полторы тысячи лет до Великого Мира – основания Некронда – крупнейшей империи некромантов, просуществовавшей больше тысячи лет и распавшейся из-за разногласий высшего руководства. Шестисотый год до Великого мира – пришествие Спасителя (кстати, легенда, если это действительно легенда, здорово напоминает события, произошедшие две тысячи лет назад в Иерусалиме) и зарождение Тарланда (что-то вроде местного Ватикана размером с США и Империи Дассавар. Ну, про мировую войну полуторатысячелетней давности и создание Армонда я уже вкратце рассказывал…

В итоге на сегодня на Архипелаге живут представители следующих рас (если структурировать всё, что мне наговорил магистр):

1. Эльфы. Светлые эльдар, тёмные дроу и снежные рау. По факту, друг от друга отличаются только цветом волос (соответственно, светлые, тёмные и снежно-белые) и… Ну, по внешности всё. Магия – у светлых и тёмных очень сильно зависит от наличия в зоне досягаемости живых существ (или растительности), так как эльфы в основном работают на заёмной энергии. Такие себе энергетические вампиры. Рау, правда, здесь немного отличаются – если эльдар и дроу превосходно контролируют свои способности, то эти просто забирают всю наличную энергию, превращая человека в безжизненную куклу.

2. Гномы. Мелкие, бородатые. Сильные маги земли – большинство их заклинаний имеют ярко выраженную материальную форму (каменные иглы, големы, землетрясения).

3. Энты (они же дриады) – ожившие деревья. Вот серьёзно. Ходят такие дровишки метров пять высотой по городу, никого не трогают. Могут воздействовать на разум животных, беря их под контроль. Ну и, разумеется, способны контролировать (как-то) ближайшую растительность.

4. Арахниды. Гигантские пауки (размером от собаки до слона). Школа магии настолько специфическая, что ни один чародей другой расы до сих пор не сумел хотя бы приблизиться к тому, чтобы овладеть её основами.

Кажется, всё… Нет, конечно, это далеко не все расы, населяющие Архипелаг, но если говорить о школах магии, то на этом существенные различия заканчиваются. Если вкратце о том, кто ещё живёт в этом мире… Орки, гоблины, кентавры и минотавры, оборотни и вампиры, тролли (как обычные, так и горные), огры (с одним я уже встречался), тифлинги, кентавры, тарки (два с половиной метра, четыре руки) … Ну и, собственно говоря, всё.

Глава 14

Слава всем богам, что до Ардена мы добирались не пешком. Нет, правда, тащиться две с половиной тысячи километров, когда на счету каждый день (буквально накануне отправки пришло сообщение, что противник начал какие-то активные действия к северу от города) – слишком расточительно. Поэтому с утра пораньше мы отправились на аэродром, где культурненько загрузились в гигантский дирижабль и отправились в путь.

Конечно, я сразу же поинтересовался, неужели сверхлёгкие газы – всё, до чего додумались местные чародеи, но Каури вполне доступно объяснил, мол, в таком случае расход энергии минимальный. С помощью одного узора нагнетаем в ёмкость что-то вроде гелия (или что там используется в таких случаях – я знаю, что в воздушных шариках гелий, и этого мне достаточно), а с помощью другого телекинетического – запускаем винт. Даже чародей не нужен – можно просто организовать простенький пульт управления с тремя рычажками. В итоге на то, чтобы добраться до конечной точки, понадобилось чуть меньше суток – на рассвете следующего дня мы и ещё какой-то отряд (вместительность дирижабля была около двухсот пассажиров) выгрузились на окраине Ардена.

Вензор сразу же отправился в город – узнавать последние новости и получать приказы, а остальные во главе с Болгом Нэйреном – двухметровым лысым крепышом с бицепсом толщиной с мою ногу и выражением лица "не влезай – убьёт" отправились искать казармы. Ну да ладно, мне с этим бугаем не на философские темы спорить. Голова на плечах есть, руки растут откуда нужно (иначе мастером меча и заместителем командира он бы не стал), так что придираться не будем.

Как и в Ваарсаре, нам с магистром выделили отдельное жильё. Правда, теперь уже не домик, а комнатки в общежитии. Типичном земном общежитии – четыре этажа, длинные коридоры, два-три десятка комнатушек на этаже и одна ванная. Правда, даже представить не могу, для чего оно здесь построено. Нет, сейчас здесь было пруд пруди офицеров и чародеев, но ведь это сейчас. А в мирное время? Смысл строить четырёхэтажную общагу за пределами городской стены?

Бараки, в которых разместили простых бойцов, находились неподалёку – метрах в двухсот от нас и даже невооружённым взглядом было заметно, что построили их всего пару-тройку месяцев назад. Свежие древесные срубы, блестящая краска, отсутствие даже каких-либо намёков на разруху (на фоне окружающих их домиков местных жителей, рассыпанных вокруг города).

Наскоро перекусив в столовке-баре на первом этаже (моей любимой рыбки здесь не оказалось, так что пришлось перебиваться каким-то, по вкусу напоминающим свиное, мясом) и поднявшись в мою комнату, опять занялись делом. Вчера утром магистр внезапно осознал, что вскоре нам с ним придётся работать в паре, а из заклинаний, известных нам обоим, только огненный шар и молния. Ну, а, так как применять плетения атлантов мы не будем (мало ли кто окажется рядом), то нужно срочно научить меня хотя-бы какому-то минимуму, зная который, я смогу показать хоть что-то в бою против местных магов. Угу, за двое суток научить человека тому, на что обычно уходит от пяти до восьми лет. Удачи.

Нет, конечно, то, что местным волшебникам известно более тридцати школ магии (из них десяток человеческих, различающихся, в основном, некоторыми принципами построения заклинаний) и шесть десятков боевых стратегий (каждая из которых имела уникальное название, например, "щит и меч" или "восьмёрка") … Это я запомнил. И… Всё. Разбирать их более подробно не было смысла, поэтому мы просто приступили к скачиванию боевых заклинаний с флэшки магистра на мою, параллельно вкратце рассматривая принципы их действия.

Ну, а что? Применяю же я некоторые плетения атлантов, не разбираясь в их структуре – в основном, заклинания высших порядков. Просто даю команду флэшке изобразить нужный узор, вливаю в него энергию и задаю необходимые параметры (цель, скорость действия и прочие настройки). Так и здесь – магистр воссоздавал передо мной нужное плетение, я загонял его к себе на флэшку, попутно задавая название и короткие комментарии. Например, ""Плащ света" – плотная высокоэнергетическая структура. За счёт автоматического перенаправления вектора атаки ударного заклинания отводит его в сторону. Что-то вроде "конусного щита" атлантов. Двухсот белл более чем достаточно для мастера магии". Вот и всё – коротко и ясно.

Спустя часа два Вензор по магосвязи (мелкий амулетик-рация, что-то вроде аналога наших уоки-токи) вызвал нас с магистром на улицу. Судя по далеко не радостному голосу командира, новости были не из лучших.

Хмуро проводив нас взглядом и дождавшись, пока мы с Каури займём место чуток в стороне, наёмник начал:

– Значит так… Новости три. Хорошая, плохая и… – мужик криво усмехнулся, – ну, в общем, сами решите… – Сунув руки в карманы и начав прохаживаться вдоль строя, периодически бросая взгляд то на боевиков, то на нас с магистром, продолжил:

– Во-первых, и это новость плохая, отдыхать мы не будем. Уже завтра на рассвете отправляемся в Тьюмер – мелкий городишко в трёх сотнях перестрелов (от автора – перестрел = 300 метров) к северу и сразу же приступаем к работе – вчера в тех краях было уничтожено три деревни. Из пяти сотен жителей половину убили, половину – увели в баронства. Само собой, что их спасение – дело совершенно неблагодарное и неоплачиваемое, так что наша задача не вытаскивать этих несчастных, а уничтожить захвативший их отряд. Кто там и сколько их – неизвестно. Соответственно, – Вензор замолчал на несколько секунд. Вплотную приблизившись к нам с Каури, он опять криво усмехнулся:

– Соответственно, наш отряд будет усилен. Восемь магов республики Армонд – полноценная команда из шести человек, практикант и командир. Это, как вы понимаете, новость хорошая. И, наконец, новость непонятно какая… – на лице мужика появилось какое-то странное выражение, отдалённо напоминающее отвращение или недовольство. Блин, ну вот почему на нём такие сильные амулеты? Так ведь интересно посмотреть, что там на ауре…

– На время проведения этой операции командовать нами будет один из них. Зовут Макс Каст. И, судя по твоему выражению лица, это имя тебе знакомо, – Вензор уставился на магистра.

– Встречались, – коротко кивнул тот, скривившись, как будто проглотил лимон. Хм, интересно, чем же этот Каст так умудрился напакостить Дариону?

– Возможны проблемы?

– Нет… – улыбнулся магистр, и, коротко кивнув на боевиков, добавил:

– Потом объясню.

– Ладно, как скажешь, – резко повернувшись, Вензор нацепил маску бравого командира. – Слушайте мой приказ: отправляемся отдыхать. Никаких таверн или проституток! Кто покинет расположение – накажу! Проверить оружие. Проверить экипировку. Проверить амулеты – в случае проблем обращайтесь к магам. Подъём завтра за сорок варгалов до рассвета. Разойдись!

Дождавшись, пока бойцы, недовольно кривясь, нестройной толпой утопали в сторону бараков, командир повернулся к нам:

– Ну так что у тебя там с этим Кастом? Что-то серьёзное?

Опять скривившись, магистр помолчал несколько секунд, но вместо ответа задал встречный вопрос:

– Что ты рассказал ему про нас с Владом? Что ты вообще сказал о своих магах? Погоди… – сделав короткий пасс, он набросил на нас полог тишины и, повернувшись ко мне, попросил:

– Подстрахуй, а.

Кивнув, я продублировал заклинание магистра парой своих и повернулся к Вензору, ожидая ответа на вопрос чародея.

– А что такого? – изумлённо поднял бровь командир. – Какие-то проблемы? Ну, я просто сказал, что у меня магистр-конструктор с боевым опытом и мастер-боевик. Без уточнений. А что?

– Да нет, уже ничего, – Каури начал задумчиво ковырять землю носком сапога, бросая на меня короткие взгляды. – С этим мы сами разберёмся. А по поводу Каста… В своё время мы с ним неоднократно пересекались… Нет, не на поле боя, – маг улыбнулся, заметив наши настороженные взгляды. – Более того, пару раз даже в паре работать приходилось – так, как и он, и я одиночки, мы были вынуждены объединять усилия в одной… Неловкой ситуации. То есть, как маг он – специалист превосходный. Даже более того – входит в пятёрку лучших боевиков Армонда, так что я, честно говоря, даже не представляю, что он здесь забыл… а вот как человек… – Каури хмыкнул.

– В общем, сами увидите – приятного мало.

Кэп опять убежал что-то решать и с чем-то разбираться (то ли с провиантом, то ли с транспортом), а мы с магистром, немного подумав, пришли к выводу, что много заниматься – очень вредно и отправились в город. А что, нам приказа не покидать расположение не было. Да и вообще, мы и так двое суток только и делали, что отрабатывали (мысленно и на словах) различные схемы боя.

– Как будешь выкручиваться?

– Эмм-м… Что, прости? – не то, чтобы вопрос застал меня врасплох, просто само его содержание… – А в чём проблема?

Каури картинно закатил глаза и с жалостью посмотрел на меня, как бы говоря: "И откуда ты только вылез такой".

– Завтра мы встретимся с полноценными магами Армонда. У тебя нет перстня. Баронов поддерживают Отречённые. У них тоже нет перстней.

– Ты так говоришь, как будто я должен всё это знать? – от внезапно нахлынувшего озарения я едва не споткнулся. М-да, забавная картина получается – в таком свете я смотрюсь как какой-то шпион. Угу, агент ноль-ноль-полтора. Ладно бы, попытайся я сразу же влезть куда не просят – к командованию или, на худой конец, замутить какую-то диверсию. А так? Прибился к одному (пусть и элитному) отряду и веду себя тише воды ниже травы.

– Хорошо, вот, давай попытаемся придумать тебе соответствующую легенду, – магистр внезапно свернул с дороги и потопал куда-то вдоль городской стены. Ну ладно, как хочешь…

– Потерял, – не скажу, что идея гениальная, но на ум она приходит первой.

– У чародея с кольцом особая связь – ты должен чувствовать его даже за несколько тысяч шагов, – магистр оглянулся по сторонам и, судя по движению линий, проверил полог тишины. Да не парься ты так! Те два плетения, что я набросил несколько минут назад, теоретически даже архимаг не вскроет – там столько всего намешано, что узоры можно по праву отнести к высшей магии.

– Украли. В один прекрасный момент я потерял сознание, а очнулся совершенно в другом месте – без вещей и кольца, – я с ожиданием уставился на волшебника. Хм, судя по выражению лица, это ещё большая глупость, чем перед этим.

– Интересно, зачем на тебя кому-то нападать, отбирать кольцо и вещи, а потом давать возможность прийти в себя – чтобы ты теоретически мог выследить тех, кто с тобой это сделал и отомстить? – скептицизму магистра мог позавидовать… да кто угодно.

– Ладно, – я почесал затылок и оглянулся. А прилично так прошлись – ворота уже в трёх сотнях метров позади. Вообще, странный, на мой взгляд, способ постройки и расположения города. Центральная часть, защищённая достаточно высокой (что-то около десятка метров) стеной, занимала не более двадцати процентов от общей площади Ардена. Да и то, наверное, там находятся в основном административные и развлекательные здания. Никакой дублирующей защиты – стена, затем двести метров пустого пространства и начинаются жилые дома. В основном деревянные на один-два этажа. Ни тебе речки какой-то (или, на худой конец, рва с водой), ни частокола, ни подвесного моста… Абсолютно бесстрашные товарищи. Если защита остальных городов на таком же уровне, я не удивлён, что Союз потихоньку сливает войну.

– Дай-ка пару минут… то есть, варгалов… подумать…

Чародей усмехнулся и пожал плечами – мол, думай, кто же тебя мешает?

На то, чтобы примерно сформировать решение возникшей проблемы, мне понадобилось всего секунд двадцать. И то, половину из них, я пытался найти в нём изъян. Не нашёл. Ну, конечно, за двадцать минут-то!

– В Дассаваре Академия магии есть? Какие вообще официальные отношения между империей и Альянсом?

– Более чем натянутые, – чародей задумчиво окинул меня взглядом о отвернулся. – Официально, разумеется, о войне речи не идёт… Даже о каких-то конфликтах – мир, дружба народов… Но, думаю, ты сам понимаешь, что это только на словах. Империя в жизни не простит республике союз с эльфами и гномами… Да и вообще, лучше Армонда к представителям других народностей относятся только в Союзе Городов – здесь вообще нет такого понятия, как "раса". Или ты гражданин Союза или нет – остальное не важно.

– В таком случае, как тебе такой вариант… – я начал медленно излагать сформировавшуюся мысль, по ходу дела пытаясь найти в ней какие-то изъяны. – Родился, вырос и учился в Ледроне (прим. автора – столица Дассавара). Закончил факультет боевой магии, или как он там называется. Получил звание мастера. Затем отказался выполнять какой-то приказ… Скажем, чтобы выставить меня в наилучшем свете перед республиканцами… Мне было приказано уничтожить семью эльфов, проживавших где-то на периферии Империи. Я отказался, за что был наказан – например, из-за каких-то осложнений меня должны были казнить, но в последний момент благодаря какому-то заумному заклинанию (как раз можно будет выдать за него одно из своих высших) смог сбежать. Итог – боевой маг с опытом и знаниями, но без перстня. Как идея?

Магистр молчал минут пять – за это время мы успели пройти ещё несколько сотен метров. Конечно, можно было бы описать невероятно красивые пейзажи, но увы… Стройные ряды деревянных домиков с одной стороны и высоченная отвесная стена с другой на прекрасный вид ну никак не тянут.

– Очень правдоподобно. По крайней мере, изъянов на первый взгляд не вижу – действительно, в Империи есть такая практика, как ритуальное сожжение провинившегося мага. Причём, проводится это неофициально… Так что информации о сорвавшемся ритуале республиканцы не найдут, соответственно, проверить твою легенду не смогут. Вопрос следующий… Вернее, даже два. Во-первых, обстоятельства твоего попадания на "Иллион". Во-вторых, костюм и меч – Каст, наверное, всё же сможет узнать в них работу древних.

– Ну-у-у, здесь всё довольно просто, – я улыбнулся. – Можно даже особо не напрягаться. Что видели остальные? В смысле, наши бойцы и Вензор. Как я прибил жреца и пару магов. Причины они не знают, ход боя описать не смогут. Если вообще смогли что-то рассмотреть. Так что, легенда удачливого охотника за сокровищами, думаю будет наиболее удачной. Даже… – я замолчал, пытаясь сформировать появившуюся мысль. – Можно будет рассказать так: вместе с отрядом археологов отправился в Эльхорн. Там мы нашли кучу трупов наёмников и… а нет. Чёрт! Твою мать!!!

Магистр повернулся ко мне, изумлённо наблюдая, как я изощрённо матерюсь и проклинаю себя, Вензора и, почему-то, каких-то чёртовых волков. А я тем временем распалялся всё больше и больше. Честно говоря, даже не знаю, что на меня нашло – как будто переключился какой-то рубильник и внезапно появилось острое желание кого-то прибить. Без шуток – нарастающее раздражение, вперемешку с чистой злостью и даже не желанием – необходимостью оторвать кому-то голову… На то, чтобы осознать, что эти чувства уже потихоньку выходят из-под контроля и я вот-вот наброшусь на Каури, понадобилось секунд двадцать.

Всё это время маг просто стоял и с удивлением рассматривал изменившееся выражение моего лица – маскировка-то работает независимо от эмоций, а вот мимика уже вышла из-под контроля. В последний момент перед тем, как я тупо выбросил вперёд заряд чистой силы, магистр успел накрыться каким-то щитом. Хм, удивительно, но мне полегчало! Вот только… Что это вообще сейчас было!?

Ну, подумаешь, я внезапно вспомнил, как в присутствии нескольких бойцов "Сумрака" и командира в частности, заявил, что в составе "Белых волков" дрался с представителями Армонда. На стороне "крестов". Ну да, обидно – такая красивая легенда коту под хвост. Но ведь это же не причина ТАК раздражаться и даже пытаться напасть на собеседника! Кстати, чародей, сообразив, что я пришёл в себя, снял защиту и теперь с ожиданием пялился на меня, всем своим видом показывая, что простым "прошу прощения, это было случайно" я не обойдусь.

– Льер каури? Льер Нест? – забежавший к нам около четырёх часов вечера паренёк выглядел так, как будто он только что пробежал марафон – волосы дыбом, рожа красная, дыхание как у загнанной лошади… Ну, по крайней мере, с исполнительностью у него всё в порядке. Сразу видно – изо всех сил спешил выполнить какое-то, несомненно, важное и ответственное дело.

– Да. Чем можем быть полезными? – магистр попытался изобразить на лице лёгкий интерес, что, в сочетании с тремя многоэтажными конструкциями, которые он держал в уме без помощи флэшки, выглядело довольно забавно. Как будто у человека прямо во время чтения доклада внезапно проснулась диарея. А тут ещё и вопросы задавать начали.

– Магистр Макс Каст приглашает вас сегодня в начале восьмого варга в ресторацию "Далькиар". Разумеется, если вам будет удобно. Он попросил дать ответ незамедлительно.

Начало восьмого варга… Это что-то около семи часов вечера. Ну, в общем-то, перерыв нам бы не помешал. Да и вообще, отказ будет, по меньшей мере, подозрителен – в конце концов, нам с этими товарищами уже завтра работать плечом к плечу… Да, звучит, конечно, пафосно, но факт остаётся фактом. Поймав взгляд магистра, означающий что-то вроде "тебе решать", я повернулся к пареньку и натянул доброжелательную маску.

– Передайте льеру Касту, что мы с удовольствием примем его приглашение. В восемь, в "Далькиаре".

Коротко кивнув, паренёк смылся из дверного проёма, а я, подмигнул магистру.

– Не боись, прорвёмся.

До гостиницы мы решили добираться на экипаже. Во-первых, тащиться куда-то пешком лень, а во-вторых всё равно понятия не имеем, где этот "Далькиар". Так что, спустившись на первый этаж и отдав соответствующие распоряжения местному… пусть будет слуге… отправились переодеваться. Хотя, по правде сказать, переодеваться нам особо не во что. Наёмники как-никак. Сменной одежды нет (у меня так вообще один костюм), так что, немного подкорректировав настройки броников в сторону более презентабельного внешнего вида (по факту – тупо изменив окраску с камуфляжного на чисто чёрный), спускаемся на первый этаж.

Экипаж особого впечатления не произвёл. Типичная карета, только без упряжи (или как оно называется) и видимой тягловой силы. Спереди сидит помесь гнома с крокодилом (как я уже знал из книжек, назывались эти товарищи гоблинами и славились своими механиками и прочими "технарями"). Метр сорок ростом, тощее тельце с тоненькими конечностями, огромные уши (чуть больше моей ладони), длинный острый нос а-ля-Буратино. В сочетании с кожей зелёного цвета и ехидным выражением мор… лица выглядело всё это довольно страшновато. Ну да ладно, живёт же как-то такое чудо. Сообщив конечную точку маршрута, загружаемся в карету.

Да уж, вот это я понимаю, ресторан. Ничего общего с теми забегаловками, в которых мне посчастливилось бывать до этого. Мощное даже на вид двухэтажное здание с высокими потолками, просторная площадка перед входом – надо думать, для карет и "автомобилей", четвёрка хвостатых-рогатых боевиков-тифлингов при параде на входе. Вот это я понимаю, сервис.

Сообщив суетливому мужичонке, принявшему нас ещё в дверях, что нас должны ожидать (немного не рассчитав время, мы опоздали на несколько минут), получили номер нужной секции (и как он только помнит, кто кого и где ожидает!?) и отправились на поиски.

Внутри ресторан выглядел ещё более впечатляюще, чем снаружи. Нет, я, конечно, понимаю, что в столицах (том же Ваарсаре, например) должны быть "забегаловки" и покруче, но всё равно такого уровня от жителей средневековья не ожидал. На потолках – магические светильники, на стенах – какая-то мазня (да-да, я не любитель живописи) вдоль этих самых стен – статуи, вазы, кадки с цветами.

Публика, как и следовало ожидать, тоже на уровне – прилично одетые товарищи (мужчины в каких-то аналогах камзолов, женщины – в платьях вполне земного покроя), четыре ряда столиков на четверых, расставленных таким образом, чтобы по центру помещения оставалось немного пространства для официантов. А вдоль трёх из четырёх стен главного зала – два десятка кабинок за ширмами, каждая из которых переливалась всеми цветами радуги, если взглянуть на неё магическим зрением. Хм, у нас для этого обычно пользуются саунами…

Приблизившись к кабинке с нужным номером, Каури мягко прикоснулся к занавеске и сообразил коротенький импульс из чистой силы. Пара секунд ожидания – и полог стал полупрозрачным, пропуская нас внутрь. Ёлки, а я-то думал, что это обычная ткань с наложенными заклинаниями! А оно вот как оказывается. Аккуратно проникнув внутрь и, дождавшись, пока защита восстановится, поворачиваемся к товарищам из Армонда.

Ух ты! Ну и компашка! В смысле… Твою мать!!! Четверо людей – трое парней и одна девушка, эльфийка, гном, мужичок неопределённого возраста "от тридцати до пятидесяти" – похоже, Макс Каст и… И Алиса – та самая тифлингесса, которой я в своё время подарил кейтана. Кстати, зверёныш тоже нашёлся – здоровенная туша размером с лошадь разлеглась возле стола и лениво рассматривала вошедших. Судя по отсутствию какой-либо реакции, определить во мне атланта он не смог.

А что с остальными? Ну, реакция вполне ожидаема – несколько секунд мы просто молча рассматривали друг друга. Внешность людей особого интереса не вызвала – обычные ребята неопределённого возраста – на вид что-то около 25-30 лет. У одного – длинные волосы до середины лопаток, у двух других – короткие ёжики. Девушка – серая мышь с неброской внешностью. Гном (или просто коротышка) – заросшее чудо полтора на полтора. Эльфийка… ну да, красотка ещё та – хрупкая фигурка, крупные… глаза, длинные прямые светлые волосы, миловидное личико. Ну, само собой, заостренные ушки (кстати, размеров вполне нормальных).

Магистр… Человек-колобок. Невысокий, лысый, немного суетливый. Глаза постоянно перебегают с меня на Каури и обратно, руки живут своей жизнью, перебирая какой-то аналог наших чёток, на лице играет лёгкая улыбка. Точно, вспомнил, кого он мне напоминает! Актёра Дени Де Вито – вот по внешности один в один.

Справа от магистра и слева от меня сидела тифлингесса, внешность которой с момента нашей последней "встречи" почти не изменилась. Невысокая (это было заметно даже когда она сидела за столом) с длинными светлыми волосами и прямыми светло-серыми рожками сантиметров восемь длинной. Сзади выглядывал покрытый светлыми волосами хвостик, обвивший, насколько я понял, ножку стула. Да уж, всё равно немного непривычно.

Ну, а венчал картину кейтан, разлёгшийся возле девушки и лениво рассматривающий нас с магистром. Да уж, не знай я, что он разумный, можно было бы и в штаны наложить – выражение морды у Стража было, прямо скажу, не самым доброжелательным.

Чтобы сообразить, что гости дорогие всё-таки прибыли, Касту понадобилось секунд пять. Вот только что он с интересом рассматривал нас с магистром, а теперь уже, натянув самую доброжелательную из всех возможных улыбок, вскочил и одним прыжком оказался возле нас.

– Льер Каури, льер Нест. Здравствуйте! Как добрались? Хотя, что это я спрашиваю, и так понятно, что на грузопассажирских дирижаблях просто невозможно обеспечить нормальный комфорт, так что… Ну да ладно. Полагаю, теперь и вы, и мы очень нескоро покинем здешние места. В любом случае, работать нам ещё долго. Работать вместе, – говоря последние слова, чародей подмигнул нам с Каури, после чего, опять натянув клоунскую улыбку и продолжил:

– Ах, да, я чуть не забыл. Вас все знают, а вы, наверное, не знаете никого. В смысле, вас тоже никто не знает – знают только ваши имена, но вас лично никто не знает…

Кажется, я понял, что Дарион имел в виду, когда говорил, что этот Каст – тот ещё фрукт. Вот честно, мне уже сейчас хочется его прикончить. А что будет завтра?

– Итак, господа, разрешите представить вам… – картинно замолчав на пару секунд, чародей всё-таки соизволил продолжить. – Боевые маги Бирмал Эворн, Малрон и Элрон Эвенборы, – по очереди кивнули длинноволосый и двое коротко стриженных ребят. – Льер Дункар Юнон, маг-целитель, ларесса Айлия Энклар, маг-некромант и ларесса Витаэль Иренкор, мастер магии природы, – гном изобразил что-то вроде улыбки, а серая мышка и эльфийка скромно потупили глазки. – Эти шестеро чародеев составляют полную команду. Также разрешите представить вам танессу Алису Астракс, которая, несмотря на тот факт, что она всё ещё не получила звание мага, в состоянии справиться с полноценным боевиком, – девушка изобразила лёгкую улыбку.

– Ну и, как вы уже догадались, меня зовут Макс Каст, магистр боевой магии, – колобок картинно поклонился, добавив. – Хотя, если я не ошибаюсь, с вами, магистр Каури, мы уже встречались. Ах, да, точно! Забыл представить вас и вашего спутника! Знакомьтесь – магистр-конструктор Дарион Каури и мастер-боевик Влад Нест. Кстати, льер Нест, могу я поинтересоваться, а где ваш перстень чародея?

Глава 15

– Можете, – я обозначил улыбку, пытаясь изобразить максимально честное лицо. – Я родом из Дассавара и, как вы знаете, там довольно жёстко относятся к нарушителям приказов. Соответственно, когда я отказался выполнять одно распоряжение своего начальства, меня решили принести в жертву Спасителю… Сбежать-то я смог, но вот перстня лишился.

Ну, вот так как-то. Ничего лучше мы так и не придумали – по факту, это единственный вариант, при котором я могу достаточно правдоподобно обосновать отсутствие колечка и при этом никак не дискредитировать себя. По крайней мере, именно так рассуждали мы с Каури, когда отправлялись сюда. А вот судя по выражению лица колобка, он сразу же нашёл, к чему придраться.

– И это всё? Так коротко? Нарушил приказ, чуть не умер, сбежал… Вам не кажется, что такую легенду можно придумать… ну, ударов за двадцать, даже особо не напрягаясь. И с чего в таком случае, мне вам верить?

– Вы абсолютно правы магистр, – не дожидаясь приглашения, я уселся рядом с Алисой и поднял глаза на мага. – У вас нет ни малейшей причины мне доверять. Равно как и у меня вам. Что вам ещё нужно? Имена, пароли, явки? – я улыбнулся, протягивая руку за меню. – Увы, никакой секретной информацией я не располагаю. Меня хотели прикончить исключительно в качестве наглядного примера остальным… недовольным. Доказательства? Боюсь, информацию такого уровня секретности, как протоколы моего допроса… – я вздрогнул, как бы показывая, что у меня с ним связаны не самые лучшие воспоминания, – вам вряд ли предоставят. А на "чтение памяти" я не соглашусь – тогда уж сразу проще отказаться от сотрудничества с вами и искать себе другой отряд. Так что же вам нужно?

Открыв меню и сделав вид, что внимательно его изучаю, я в десятый раз за последние полчаса проверил заклинания, установленные на мгновенное использование. Ну да, легенда прямо скажем не из лучших. Ну, а куда деваться? Светиться перед этими товарищами у меня никакого желания не было, но вот так просто сваливать куда подальше при одном упоминании Армонда в тот момент, когда я наконец смог более-менее вжиться и найти своё место… Увольте. Лучше уж рискнуть.

Вот только не переоценил ли я свои возможности? Справиться с магистром-боевиком и чётко слаженной командой… Нет, я, конечно, показал на полигоне вполне неплохой уровень, к тому же там приходилось существенно сдерживаться, используя только треть или даже четверть своего арсенала, но тем не менее… Каури ведь тоже выкладывался не на полную.

– И, тем не менее, я вынужден попросить вас рассказать о себе более подробно. В конце концов, нам скоро работать вместе. Так что извольте, – интонация Каста потихоньку изменилась с недовольной на язвительную, – рассказать о себе хоть что-нибудь.

Да ради бога! Как будто я настолько тугой, что не удосужился разобрать свою "биографию" подробнее. По очереди взглянув на присутствующих, заметил забавную картину. Троица боевиков сидят, как иголках – судя по внешности и резервам, они ребята относительно молодые и горячие, так что им только дай повод подраться. Гном по моему примеру уставился в меню, но изредка поглядывает то на меня, то на магистров. Девушки смотрят с нескрываемым любопытством – то, что Алисе лет двадцать, я уже знал, а по поводу серой мышки и эльфийки, думаю, тоже не ошибусь, если скажу, что они не намного старше меня. Соответственно, самым опытным из присутствующих, если не считать Каста, является гном. Целитель. Интересно, в случае чего от него что-то стоит ожидать или это сугубо мирная профессия? Пока я разглядывал команду, Каст и Каури тоже сели за стол – боевик слева от Алисы, а конструктор справа от меня и теперь ожидающе смотрели на вашего покорного слугу.

Так, а чего это я просто так пялюсь в меню? Мне, пожалуйста, этого, этого и… о! Зыыб! Установив магические метки напротив выбранных блюд, я отложил папочку и начал.

– Ну, думаю, моя биография никому неинтересна, так что расскажу самое главное… Чуть больше пяти лет назад меня и ещё двоих моих коллег… пригласили… – я улыбнулся, давая понять, что приглашение было чисто формальным, – на одно заданьице в Тальтахоре. Если быть точным – в окрестностях Эльхорна. Наша задача заключалась в обеспечении охраны крупного отряда наёмников-офицеров и двух жрецов на протяжении всего их пути от Малаора до Эльхорна и обратно.

Я замолчал на пару минут, так как по пологу прошла какая-то рябь. Взмахом руки Каст впустил официанта. Дождавшись, пока щуплый паренёк расставит наши с Каури заказы и покинет кабинку, я продолжил.

– Ну, как и следовало ожидать, мы были там не одни. В тот самый момент, когда жрецы приступили к взлому защиты Эльхорна (предупреждая ваши вопросы – я без понятия, на что они надеялись, и был ли у них шанс), на нас напали… представители Альянса, – я прервался, разглядывая собеседников.

Команда отреагировала более-менее предсказуемо – боевики подобрались и во все глаза уставились на меня, остальные же недоумённо на них пялились. Ну да, какая разница, кто на кого напал, если сейчас я сижу с ними за одним столом. Дружба народов и всё такое… А тот факт, что, раз уж я живой, то их соотечественники вряд ли, товарищи, похоже, проморгали. Каст вообще никак не отреагировал, продолжая рассматривать меня изучающе-настороженным взглядом, а Алиса…

Нет, внешне она своего удивления почти не показала. Ну, не считать же таковым резкий рывок хвоста, чуть не сломавший ножку стула и побелевшие костяшки пальцев, когда она впилась руками в подлокотники? А вот на энергетическом плане отобразилась целая буря эмоций – блокировку из пары средненьких щитов сорвало напрочь, открыв нам ауру девушки во всей красе. Удивление, страх, боль, злость, раздражение, удивление, опять страх… Ё-моё, что это за калейдоскоп?

Сообразив, почему на неё все пялятся, девушка начала лихорадочно восстанавливать защиту. Вот только колдовать в таком состоянии у неё явно не получалось, поэтому заново набросить на себя все нужные плетения она смогла только с пятой попытки.

– Танесса Астракс, прошу прощения, если заставил… вернее, за то, что заставил вас нервничать… Да, вы правы, я был одним из тех, с кем вы встретились пять лет назад в Эльхорне, – изобразив смущённую улыбку, я аккуратно просветил присутствующих истинным зрением. Ну конечно, кто бы сомневался! – Прежде чем вы попытаетесь убить меня, – я повернулся к Касту и усмехнулся, – позвольте закончить. Да, я в своё время… если можно так выразиться, был по другую сторону баррикад, но! Во-первых, это было раньше, и теперь я не завишу от дассаварцев. Во-вторых, в любом случае, все мы – люди военные и просто выполняем приказы во имя своей родины. И в-третьих, что самое главное, это была та самая операция, на которой я отказался выполнять приказ. Заключался он, как вы понимаете, в помощи жрецам по ритуальному убийству ваших товарищей.

Говоря всю эту белиберду, я потихоньку опускал глаза в пол, как бы показывая, что то ли стыжусь своего прошлого, то ли отдаю себя на суд присутствующих республиканцев, а сейчас поднял взгляд на Алису, всем своим видом выражая раскаяние и просьбу о прощении. Не дождавшись комментариев, я решил продолжить:

– Когда я пошёл против жреца, руководящего операцией, он приказал убить и меня, но в этот момент из леса появились аливары, и мне пришлось убегать. А по возвращении из Тальтахора я попал под суд, на котором был приговорён к казни. Ну, как вы понимаете, в последний момент благодаря удачному стечению обстоятельств, мне удалось скрыться, вот только с того самого момента я нахожусь вне закона. По крайней мере, – я улыбнулся, – в Дассаваре. Перед тем, как присоединиться к "Сумраку" я неосторожно подставился при встрече с одним жрецом в Халгваре, так что пришлось быстренько уносить ноги. Вот так я оказался здесь.

На пару минут в кабинке повисла тишина. Каури задумчиво рассматривал стоящее перед ним на столе нечто, Каст изучал меня, честными глазами смотрящего то на него, то на Алису. Рогатая потерянно уставилась на столешницу. Боевики уже минуты три как держали наготове десяток боевых заклинаний и всерьёз надеялись прибить меня, как только колобок даст команду. Гном, серая мышка и эльфийка переводили глаза с меня на магистра-боевика и обратно. Идиллия. Ладно, вы как хотите, а я кушать хочу. Не успел я взять в руку вилку, как Каст кашлянул и, ещё раз осмотрев всех нас, выдал:

– Хорошо… Само собой, проверить мы это никак не можем. Равно как и узнать, нет ли за вами ещё каких-то грешков. Но в целом, я склонен вам верить, льер Нест, хотя в вашей истории слишком много белых пятен. Например, как вы смогли пройти через пол-Тальтахора в одиночку? Там не каждый отряд выживет, а вам удалось… Хотя, думаю, ответа я не дождусь. Могу я хотя-бы узнать подробности вашего обучения? Уровень мастерства? Стиль боя?

– Разумеется, – фу-у-х, кажется, убивать меня никто не собирается. Ну, а просто так поболтать – это мы с удовольствием. – Я мастер-конструктор. Специализация – многофункциональные автономные плетения. Какого-то определённого стиля боя не придерживаюсь. И, да, вот ещё что… Раньше мне никогда не приходилось работать в команде…

В Тьюмер мы прибыли где-то часов в десять утра в пересчёте на земное время. Так как выделять нам дирижабль для поездки на сотню километров никто не собирался, пришлось ехать верхом, для чего мы были вынуждены подняться ещё до рассвета.

Что касается встречи… В целом, она прошла достаточно успешно. На мой взгляд. Где-то до полуночи мы тупо разбирали возможные варианты действий и порядок применения заклинаний. Пришлось, правда, на полную катушку включить свою изворотливость, так как мне была известна едва ли четверть плетений республиканцев и наоборот. Так что в итоге (насколько я понял) товарищи из Армонда решили, что я какой-то очень крутой маг-теоретик, очень редко применяющий свои знания на практике и потихоньку разрабатывающий собственную недошколу магии. В пользу этого послужило, в первую очередь, то, что я несколько раз умудрился внести дельные предложения по комбинированию впервые увиденных мною плетений (да здравствуют атлантовские сканеры и виртуальное моделирование последствий применения плетений!), а во вторую тот факт, что я несколько раз ляпнул полную, по мнению присутствующих, ересь относительно тактики возможных сражений. Нет, напрямую, они, конечно, так не сказали, но общую суть их комментариев я уловил.

В итоге сошлись на следующем: в случае заварушки Каст и Каури играют роль "первой скрипки", а тройка боевиков включается по первому их слову. Гном, эльфийка и девушка-некромант, как я и думал, в боевой магии ничего не смыслят, Алиса просто наблюдает со стороны (насколько я понял, у неё это что-то вроде преддипломной практики), а я буду работать, только если у остальных возникнут ну капец какие серьёзные проблемы.

Учитывая, что с нами двое высших магов, а стандартный партизанский отряд Баронств включает сотню-две воинов и пару-тройку магов средней руки, сложно представить ситуацию, в которой понадобится моя помощь. Ну и ладно. В конце концов, единственная причина, по которой я всё ещё не свалил куда подальше как раз и заключается в желании понаблюдать за работой местных магов. Перенять их повадки, плетения, посмотреть, как в бою принимают решения настоящие боевые маги. В общем, тупо набраться опыта.

А по поводу Тьюмера… Вот честно, за прошедшие несколько дней я уже даже немного привык к городам Союза, где на каждом шагу можно поймать достаточно современный и шустрый экипаж, в воздухе, помимо воробьёв, встречаются дирижабли и грифоны, а слова "канализация" и "водопровод" не являются пустым звуком. Здесь же… Ну, единственное, что отличает этот городишко от Халгвара – наличие стены. При этом, учитывая, что общая площадь города была километра два-три квадратных, пятиметровая городская стена смотрелась довольно внушительно, но, как и в Ардене, здесь процентов семьдесят городских построек находилось за её пределами. Так что в случае чего, захватить весь город с его пятитысячным населением будет несложно. Ну, по крайней мере, на мой неискушённый взгляд.

Встретили нас ещё за несколько километров от города. Сначала мы наткнулись на какую-то пародию на блокпост (нет, правда, что в случае чего смогут четверо товарищей с мечами и без амулетов против серьёзного отряда?), а ещё через полтора-два километра нас встретил начальник местного гарнизона с десятком сопровождающих.

Ну-у-у… Где-то так я его себе и представлял. Полтора центнера заплывшего жиром и обрюзгшего дерьма. Нет, ну хоть убейте, не может такое быть хорошим человеком. Поросячьи глазки, блестящая лысина, короткие пальцы и здоровенное пузо, из-за которого, по-моему, даже до меча дотянутся сложно, создавали довольно отталкивающую картину. Ну, а венчал всё это взгляд. У нас так обычно изображают мелких чиновников, которые на своём "участке" считают себя богами, а в присутствии начальства начинают семенить и всем своим видом показывать, что они готовы выполнить любой ваш каприз. В общем, ничего приятного от этого господина Брона ожидать не приходилось.

Мазнув взглядом по нам и задержав глаза на девушках, это чудо каким-то седьмым-десятым чувством определило, что главный среди нас Каст и попыталось изобразить полупоклон. Учитывая, с лошади оно так и не слезло, выглядело это довольно комично.

– Приветствую вас, уважаемые! Меня зовут Дринок Брон, я начальник гарнизона Тьюмера. С кем имею честь…?

Спустя минуты три взаимных расшаркиваний и знакомств, мы продолжили путь. Так как до города оставалось ещё несколько минут дороги, а слушать щебетание Брона на тему того, какие только паршивцы служат под его началом и что он мог бы сделать, попади в его руки настоящие воины, мы не желали, Каст предложил коротко рассказать, что вообще происходит в окрестностях и чего нам ожидать. Толстяк сразу же заткнулся, начав внимательно изучать окрестности, а его заместитель – Лор Тиан – щуплый мужичок с неприметной внешностью и внимательным взглядом, поравнялся с нами.

– Первое сообщение пришло двадцать дней назад. Небольшая деревня в пяти сотнях перестрелов к западу от города. Когда на следующий день туда прибыли наши бойцы, они обнаружили только несколько десятков трупов и дымящиеся остовы домов. Ни одного убитого со стороны противника. Никаких следов применения магии, – заметив, что магистр Каури собирается что-то спросить, он добавил:

– Мы отправили туда одного из наших чародеев. Всего их у нас, кстати, четверо – двое магов-боевиков, мастер-целитель и маг-некромант. Так вот, по их словам, среди нападавших не было ни одного волшебника. В пользу этого говорит не только отсутствие каких-то следов на энергетическом плане, но и тот факт, что мы не нашли никаких следов применения чародейства – поджог зданий был произведён с помощью обычных факелов, раны у убитых – исключительно от холодного оружия. Сейчас подобного рода сообщения приходят почти каждый день. После того, как две наших разведывательные группы попали в засады, мы перестали отправлять их к уничтоженным деревням. Теперь даже если кто-то там и выживает, они предоставлены сами себе. Могу я поинтересоваться, какая ваша задача?

– Нейтрализация диверсионных отрядов противника, контроль участка фронта к северу от Ардена, разведывательные партии на территорию, подконтрольную противнику. Одним словом, – Вензор невесело улыбнулся, повернувшись к нам, – будем носиться, как сумасшедшие, пытаясь заткнуть собой все многочисленные дырки в обороне.

С бойцами Баронств мы встретились, в общем-то, случайно – на следующий день после прибытия в Тьюмер решили устроить обход "подконтрольных территорий", вечером заночевали в одной из ближайших к границе деревушек… Ну, а утром на меря, выполняющего комплекс Равновесия на окраине деревни, наткнулись разведчики противника.

Можно, конечно, в красках расписать, как я, мгновенно сориентировавшись, в одиночку надавал всем и вся, но в реальности всё выглядело немного проще. Во-первых, ауры десятка подкрадывающихся боевиков я засёк ещё за километр. Правда, немного протупил и решил, что это просто товарищи из соседнего села решили посмотреть, кто это припёрся к местным. Во-вторых, чародей среди них был всего один, да и тот особой силой и мастерством явно не отличался. По крайней мере, когда они подкрались на расстояние двух десятков метров (я так правдоподобно изображал увлечённо занимающегося спортсмена, что он даже не подумал набросить какую-то маскировку) и я долбанул по кустам ментальным ударом, выжить не удалось никому. Несмотря на то, что чародея я как раз рассчитывал взять живым, надеясь, что его щиты ослабят мой удар, и он просто вырубится. Ну, или что он успеет полностью блокировать мою атаку и начнётся махач. Не вышло.

Связавшись по мыслесвязи с Каури (подобные ситуации и средства связи мы отработали заранее), набросил на себя сразу несколько маскировочных плетений, метнулся за лошадкой и двинулся по следам неудачливых разведчиков. А что? Ждать, пока проснутся боевики "Сумрака"? Так за это время или к нам прибудет основной отряд Баронств или тупо развеются все следы этого десятка на энергетическом плане. Да и вообще, пока вокруг никого, можно использовать нечто из высших порядков, так что, чтобы обнаружить меня, у противника должен быть, как минимум магистр магии скрыта.

Не знаю, как насчёт магистра, но чародеи у них были. Иначе откуда они узнали, что разведчики отправились на тот свет? Нет, конечно, возможно, что товарищи использовали какой-то амулет, или маг успел передать по магосвязи, что в деревне засада, но факт остаётся фактом – за те минут десять-пятнадцать, что наши боевики и маги собирались, противник успел отмахать несколько километров.

На то, чтобы догнать этих недоделанных партизан, ушло не менее часа – благодаря приличной форе им удалось оторваться на немалое расстояние, так что мы были вынуждены напрямую вливать в своих лошадок прорву энергии, чтобы они выкладывались по максимуму.

Ну, а когда ребята сообразили, что их вот-вот догонят, они решили применить, наверное, самую простую и выигрышную в такой ситуации тактику – тупо бросились врассыпную. На точку, с который они начали разбегаться, мы прибыли с опозданием всего на несколько минут, поэтому отследить энергетические следы не составило никаких проблем – теоретически они могут держаться до суток. Магистры отправились за чародеями, которым так и не удалось достойно прикрыть свои ауры, поэтому их следы фонили будь здоров, а остальные просто разбились на восемь отрядов (по числу оставшихся магов) и рванули вслед самым крупным из отступающих групп.

Мне и четвёрке наёмников прикрытия, если верить следам, достался десяток дружинников баронств, шустро уносящих ноги куда-то на север. Учитывая, что несколько минут назад мы пересекли невидимую черту, и теперь, фактически, находились на территории, подконтрольной Баронствам, работать следовало максимально аккуратно – мало ли, какие системы слежения противник понаставил вдоль границы. Теоретически, конечно, их обнаружение и нейтрализация как раз и входили в число наших задач, но в тот момент было как-то не до этого.

Догнав и с приличного расстояния ещё одним ментальным ударом уничтожив боевиков, я уже было собирался возвращаться обратно, когда моё внимание привлекла тоненькая силовая линия, выбивающаяся из основной картины. Оно ведь по идее как: если включить истинное зрение, то перед глазами сразу же появляется сложнейшая паутина, в которой каждая линия имеет направление, интенсивность и прочие характеристики. И чем ближе к земле, тем этих линий больше, так как из них, фактически, состоит энергетическая составляющая каждого живого организма. Вот, например, если включить такое зрение в помещении, в котором нет растений, животных и так далее, то, скорее всего, ничего не увидишь. Ну, или просто будешь видеть что-то в соседней комнате. А вот в лесу в подобной ситуации обычное и истинное зрение будут показывать одну и ту же картину, только в разных спектрах. В первом случае – здоровенные коричневые столбы в окружении зелёной листвы, во втором – что-то вроде сладкой ваты на палочках. Причём и палочка, и вата будут состоять из тысяч и миллионов тоненьких линий.

Так вот, сейчас, кроме уже ставшей привычной паутины энергетических линий растений, я заметил одну, немного отличающуюся по цвету и интенсивности. Скомандовав наёмникам не приближаться и вообще по возможности не двигаться, я спешился и подошёл к ней. Так, а вот это уже нехорошо… Очень нехорошо!

Ещё когда мы с магистром только начали обмениваться плетениями, я заметил, помимо всего прочего, интересную особенность – все его узоры были… ну, слишком уж крупными. То есть, если мне, для банального заклинания левитации нужно сформировать плетение, скажем, десять на десять на десять сантиметров (грубо говоря, с два кулака), то у Каури оно будет размером с футбольный мяч. Ну, и так далее. Помнится, ещё тогда он отметил, что даже самые компактные из известных ему плетений, раз вдвое-втрое крупнее аналогичных моих. Ну, нет у местных такого понятия, как мелкая моторика… даже не знаю, чего. Руки? Ну, пусть будет магического щупа, что ли. С тех пор каждый раз, когда я видел узоры местных чародеев, замечал, что их размеры явно оставляют желать лучшего и это ещё один из их минусов.

До сегодняшнего дня. То, что я с первого взгляда принял за линию, натянутую на высоте сантиметров пятидесяти над землёй, на самом деле оказалось сложнейшим узором, растянутым на (насколько я понимаю) многие километры и состоящим из нескольких десятков энергетических нитей… По которым сейчас проходили какие-то сигналы…

Твою налево, я не я буду, если кто-то из наших напоролся на сигналку! Нет, конечно, я вполне могу ошибаться, и подобные сигналы передаются постоянно и означают что-то вроде "всё в порядке, нарушителей нет", но проверить нужно. Так, справа от меня пошли Каст, гном (хоть убейте, имени не помню) и Алиса. Именно в таком порядке. Значит, будем проверять по очереди.

Свистнув наёмникам, чтобы мчались за мной, одним рывком вскочил на лошадь и попёр в ту сторону, откуда шли сигналы. Так, что тут у нас… Датчик движения, анализатор ауры, чтобы не срабатывать на существо с сигнатурой, отличной от разумных, канал связи… Хм, знать бы ещё, есть ли здесь аналог азбуки Морзе или двоичного кода – судя по цикличности сигналов, они явно несут какое-то осмысленное сообщение, но, не зная местных принципов кодирования, не стоит даже пытаться разобраться.

До места, где магистр Каст догнал удирающего чародея, я добрался минут через десять. Несколько трупов баронских дружинников, остаточные следы применения десятка различных плетений и… сигнал по-прежнему идёт откуда-то спереди – драчка между колобком и магом произошла за пару сотен метров до сигналки. Значит, или рогатая, или коротышка.

Ещё пять минут бешеной скачки – и я добрался до места, где этот горный (вернее, подгорный) козёл пересёк невидимую черту. Чудесно! Судя по отсутствию обратного следа, вернуться он ещё не успел… Будем выручать. А что? Пока я вернусь на точку сбора, пока дождёмся остальных, гнома уже вполне могут прибить или как минимум захватить в плен, что не есть хорошо. А так лишний раз докажу, что полностью лоялен Армонду.

Вкратце обрисовав ситуацию четвёрке своих сопровождающих, связавшись с Каури и услышав, что на точку прибыли все, кроме нас с гномом, сообщил, что отправляюсь за коротышкой и… и, собственно говоря, отправился.

Догнал я его уже минут через пятнадцать в нескольких километрах от границы. Вернее, даже не догнал, а… В общем, гном серьёзно влип. Карательный отряд, в состав которого входило два десятка боевиков и двое магов, уже повязал его и двоих из шести наёмников. Ещё четверо, как и десяток дружинников Баронств, лежало неподалёку. Так, раны у наших товарищей явно магического происхождения, резервы у этой парочки на уровне трёх и шести сотен, накопителей всего на пятнадцать тысяч… Нет, обойдёмся без геройства. На мне и наёмниках атлантовская маскировка, так что, раз уж нас не обнаружили сразу, можно немного расслабиться и подождать остальных. Тем более что эти товарищи явно никуда не спешат – чародеи и пара неодарённых встали возле гнома и о чём-то болтают, остальные тупо разбрелись по округе и, похоже, шарят в карманах у трупов.

Ещё раз связавшись с магистром и описав сложившуюся картину, пообещал ничего рискованного не предпринимать и дождаться остальных – благо, они уже были на полпути.

Ух ты! А гном, похоже, не так уж и прост – судя по недовольным рожам "партизан" оперативный допрос проходил явно не наилучшим образом. Об этом, кроме их кислых мин и пары смачных плюх, отвешенных коротышке, говорили какие-то всполохи магии в области его головы, периодически то разгорающиеся до размеров приличного плетения, то угасающие. Кажется, я впервые вижу, как проходит магический допрос… Эх, подобраться бы поближе!

Следующие минут десять прошли, в общем-то, также – дружинники, наконец, обобрав убитых, собрались в одну кучку возле лошадей, чародеи безуспешно пытались взломать ментальную защиту гнома, командиры (насколько я понял, та парочка, что тусовалась рядом с магами, были здесь самыми главными) нервно расхаживали вокруг…

В этот раз магистр вышел на связь сам. Скинув мне свои "координаты" и дождавшись, пока я соображу, где они сейчас находятся, маг внимательно выслушал мой "доклад" и пообещал связаться, как только они с Кастом придумают, что делать. Да ради бога! Всё равно мне делать, в общем-то, нечего. Лучше я пока попытаюсь рассмотреть, что там на этой парочке висит. Так, физический щит, энергетический, ментальный… это вообще непонятно что… ёлки, да что же здесь намешано!?

Глава 16

Во время следующего сеанса связи (он, кстати, был проведён через пару минут после предыдущего), я выложил потихоньку подкрадывающимся магам новые вводные данные. Заключались они в том, что, оба мага Баронств (вернее, скорее всего, Отречённых) – товарищи очень крутые и их активная защита включает в себя несколько достаточно сложных, чтобы их можно было пробить сходу, плетений. Соответственно, даже если мы сумеем грамотно разыграть эффект неожиданности, с одной тычки с ними не справится.

Немного покумекав, магистры решили, что один сформирует вокруг гнома непроницаемый магический кокон, а второй нанесёт точечные удары по обоим магам противника. Аналогично сделаем и мы с тройкой боевиков – я прикрываю наёмников, а они бьют по площади, уничтожая дружинников. Полминуты обсуждения деталей и используемых плетений – и началось.

Мы с Кастом по команде набросили на своих защитные коконы, которые должны прикрыть их на случай, если Каури или наша троица боевиков промахнутся. А те, в свою очередь, обрушили на полянку целый шквал плетений, заведомо неспособных пробить наши щиты. Быстро, чётко, красиво… бесполезно. Нет, рядовые бойцы и один из магов погибли на месте, а вот второй не только успел вовремя сориентироваться и прикрыться, но и даже начал потихоньку отвечать. Благо, атакующие плетения полетели в ту сторону, где засели оба магистра, так что особого вреда нанести не могли – ну не может этот мужик быть настолько крутым, чтобы справиться сразу с двумя высшими магами!

Аккуратно освободив наёмников и дождавшись, пока они подхватят на руки коротышку, боевики прикрыли их какими-то своими защитными плетениями, а я, убедившись, что моей помощи не требуется, с увлечением принялся наблюдать за боем. А проходил он, должен признать, красиво. Нет, правда, кто бы мог подумать, что на стороне противника есть вот такие профи, способные на равных сражаться против двух магистров магии? Хотя, с другой стороны, почему бы им и не быть? В конце концов, бароны не настолько тугие, чтобы нападать на далеко не самое слабое государство в регионе без нормальных магов.

Признаться честно, только сейчас я понял, насколько сильно ошибался, когда думал, что показал вполне неплохой уровень во время тренировки с Каури. Магистры умудрялись создавать и комбинировать плетения высокой сложности с огромной скоростью, демонстрируя при этом такую слаженность действий, что просто дух захватывало. Признаюсь честно, я против такого натиска не выстоял бы и минуты. С каждым ударом сердца на щиты противников обрушивалось сразу по несколько атакующих плетений, так что просто разобрать, что именно там летает, было очень и очень сложно. Ну и ладно – на этот случай у меня есть сканер, подробно считывающий все изменения в энергетической структуре мира в радиусе нескольких десятков метров. Так что, когда будет свободное время, просто отфильтрую случайные линии от плетений и проведу пару тестов – что и как делает каждый узор.

Хм, однако, что же это за чародей такой, который умудряется так долго держаться против двух магистров, каждый из которых втрое сильнее его по чистому резерву. Да и объёмы накопителей у магистров в несколько раз больше…Ещё раз проверив, работает ли сканер, я оглянулся в поисках остальных членов отряда. Девушки суетятся вокруг коротышки, наёмники рассредоточились вокруг поляны (интересно, на что они надеются против столь крутого товарища?), боевики внимательно следят за ходом боя, но никаких действий предпринимать не собираются… И что делать?

В тот самый момент, когда я, наконец, решил, что пора-бы вмешаться и долбануть этого мужичка чем-то из своего арсенала, ситуация резко изменилась. Во-первых, вся троица магов перестала швырять друг в друга заклинания. Во-вторых, во всём обозримом пространстве внезапно образовался своеобразный энергетический вакуум, с которым я уже встречался пять лет назад возле Эльхорна. То есть, кто-то только что активировал негатор магии. Ну, и в-третьих, как и следовало ожидать, на нас напали. Ну конечно, нам с боевиками было как-то не до мониторинга окружающего пространства, так что даже с помощью самого простого маскировочного узора противник мог спрятать у нас под носом целый полк – внимательно наблюдая за магистрами, мы бы и его проморгали. Хотя… почему это "мог спрятать полк"? Судя по количеству нападающих, их здесь не менее нескольких сотен – возникшие буквально из ниоткуда (начал работать негатор – выключилась маскировка) товарищи с мечами, копьями и прочим колюще-режущим инструментом разбежались по всей поляне и ближайших окрестностях, явно собираясь отправить нас на тот свет.

Ну… удачи. Я-то в любом случае выживу, так как являюсь единственным в радиусе нескольких километров, кто может колдовать. (Примечание автора – отредактирую момент, когда "негатором" воспользовались возле Эльхорна. Изменю с "я мог колдовать благодаря куче энергии" на "Сторож быстренько проанализировал негатор и выдал мне список специальных узоров, которые будут работать даже в такой обстановке".)

И пусть сейчас мой арсенал сократился в десятки раз, для неспособных магичить товарищей хватит и банальной цепной молнии. Вот только светить этими способностями как-то не хочется… В конце концов, бойцы "Сумрака" ведь не обычные солдаты. Авось отобьёмся.

Отреагировали наши, должен признать, достаточно грамотно. По крайней мере, на мой неопытный взгляд. Наёмники быстренько сбились в группки по четыре-пять бойцов и начали сдвигаться в сторону магов, шустро собравшихся в одном месте. Ну, как собравшихся… Магистры, как только сообразили, что колдовать они больше не могут, сразу же рванули в сторону девушек и гнома, расположившихся в десятке метров позади боевиков. Тем, соответственно, вообще нужно было сделать всего несколько шагов, чтобы присоединиться к остальным. Вокруг них сразу же расположилось несколько групп наёмников, к которым, на моё удивление, присоединились только Каури, эльфийка и Алиса. Где-то там же мелькала и чёрная тень кейтана, которого девушка использовала вместо лошади. Остальные, хоть и достали кое-какое холодное оружие (в основном ножи и кинжалы), пускать его в ход явно не собирались. Ну, конечно. Мы же волшебники – нафига нам учиться фехтованию!

Меня, похоже, боевики закономерно приняли за какого-то рядового мага, который без своих файерболов ни на что не способен. Вот и рвануло в мою сторону только трое товарищей, в то время как вокруг пары-тройки десятков бойцов "Сумрака" и магов уже танцевало человек восемьдесят. Короткие взмахи руками – и пара дружинников валится на землю, зажимая пробитые метательными ножами глотки, а третий лихорадочно пытается понять, куда делась его рука с зажатым в ней мечом. Ударом ребром ладони в горло отправляю мужика к предкам и срываюсь с места – помогать ближайшей пятёрке наёмников.

Дружинников оказалось всё-таки не так уж и много. В смысле, на полк их, конечно, не набралось, но в целом было не менее трёх-четырёх сотен. Как выяснилось позже, схватив гнома, они сразу же вызвали подмогу – прочёсывать окрестности на случай, если он и шестёрка наёмников здесь не одни. На то, чтобы добраться до места схватки, отряду и пяти магам прикрытия понадобилось около тридцати минут. Ну, а, разобравшись, что к чему и сообразив, что по чародеям у нас, в общем-то, перевес, ребята шустро организовали ритуал негатора магии, после чего отправили своих боевиков вырезать таких бедных и беззащитных нас. Знали бы они, что здесь шесть десятков мечников и мастеров меча, наверняка десять раз подумали, прежде чем нападать "всего" с пятикратным перевесом, но сделанного уже не воротишь.

Пока остальные тянули время и отвлекали на себя основную массу дружинников, я, Вензор и ещё несколько мастеров меча совершили марш-бросок к магам противника и в темпе вырезали беззащитных чародеев и их немногочисленную охрану. Ну, а вернувшись, мы обнаружили, что наши уже начали собирать трофеи и смазывать пятки – мало ли, кто ещё шастает по окрестностям. Шустро залатав десяток раненых, мы двинули обратно, уже через пару километров забравшись на оставленных неподалёку лошадей.

В Тьюмер прибыли уже к вечеру – пришлось остановиться в давешней деревне, чтобы подкрепиться и подождать, пока пришедший в себя гном уже более качественно обработает пару тяжелораненых, параллельно выслушивая нотации от эльфийки Витаэль и Каста. Как оказалось, я не единственный такой умный, что сумел обнаружить сигнальную нить. Более того, проморгать её умудрился только коротышка, азартно гнавшийся за наёмниками и забивший на мониторинг окружающего пространства. За что и поплатился.

Завалившись в постоялый двор, мы ещё чуток посидели на первом этаже, обсуждая свои действия и делая друг другу замечания, после чего отправились по комнатам. Да, и вот ещё что… Должен отметить, что в мой адрес не было ни одной претензии – основной нагоняй получили гном и, как это ни странно, троица боевиков. Оказывается, они уже почти вмешались в драку магистров с безымянным магом (который, кстати, умудрился свалить) и только включение негатора не дало им "совершить ошибку". На закономерный вопрос, поступивший от одного из товарищей, мол, что же такого страшного было в том, чтобы помочь магистрам, те ответили, что согласовывали каждое своё плетение. Соответственно, если бы боевики использовали что-то несовместимое с узорами магистров, произошёл бы большой бум. Меня на этом фоне даже немного похвалили – мол, вот мастер Нест прекрасно понимал это и не вмешивался без спросу. Изобразив умное лицо, и важно покивав, я мысленно усмехнулся. Знали бы вы, что я не вмешался только из-за желания увидеть как можно больше ваших узоров…

Ну, а забравшись в свою комнату и проверив, работают ли подвешенные ещё вчера защитные и маскировочные узоры (мы, как настоящие параноики, обвешали свои комнаты целым арсеналом плетений), я, наконец, начал разбирать, что же такого интересного записал сканер.

Отфильтровав естественные линии и помехи, и записав каждое из применённых сегодня плетений в отдельную… пусть будет "графу", я начал потихоньку моделировать работу каждого из них в специальном виртуальном пространстве, позволяющем узнать, на что способно то или иное плетение, не применяя его непосредственно. За те несколько дней, что мы с Каури обменивались плетениями, мой арсенал пополнился где-то сотней новых узоров, половина из которых, так или иначе, относилась к боевым. Сегодня их число увеличилось ещё на пять десятков, причём, как и следовало ожидать, эти заклинания были на порядок сложнее и мощнее как тех, что магистр применял на полигоне, так и продемонстрированных лично мне во время обмена.

Ну, честно говоря, возникать по поводу того, что он был, не совсем честен со мной и научил какой-то ненужной ерунде, я не собираюсь – у самого рыльце в пушку. Я ведь тоже передал мужику узоры, прямо скажем… даже не из середины списка, а, если провести аналогию, из "школьной программы". Ну, а что? Не буду же я делиться такими сокровищами?

Ладно, это всё дело десятое. В конце концов, никто и не ожидал, что Каури вот так сходу захочет со мной дружить. И вообще, у меня и без этого дел по горло. Записав новые узоры на флэшку, и добавив к ним коротенькие комментарии (подробно изучать принципы действия буду потом – сейчас просто ограничился входными данными и результатом), я завёл биологический будильник на пять утра (до сих пор не могу привыкнуть к местной системе) и вырубился.

А на утро нас опять послали за город. Нет, потренироваться и позавтракать я всё же успел, но часов в семь, когда остальные только начали подтягиваться на первый этаж, беспрестанно зевая и мечтая полазить по городу, припёрся Вензор и обломал всю малину. Оказывается, его ещё на рассвете разбудил зам начальника городского гарнизона Лор Тиан и "обрадовал" сообщением об очередном нападении на деревню в десятке километров к северо-западу от городка. Так что нам опять предстояло срываться с места и тащиться фиг знает куда и фиг знает зачем. Ибо я съём собственную шляпу (и не важно, что её у меня нет!), если товарищи из баронств всё ещё сидят в той деревне, а не свалили куда подальше.

Но приказ есть приказ и спустя двадцать минут наспех позавтракавшие и жутко недовольные, мы погрузились на лошадей и отправились за город. Ещё немного – и нашим глазам открылся замечательный вид на пепелище. Догорающие остовы домов, десятки трупов – и никаких следов нападавших. Ну, ничего, мы ещё сегодня встретимся. Дело в том, что товарищи бароны в последнее время взяли за привычку уводить жителей куда-то к себе то ли для каких-то ритуалов то ли ещё зачем-то. В общем, не суть. Главное, что с парой сотен пеших пленных быстро двигаться дружинники не смогут, так что догнать их – плёвое дело. За которое мы, собственно говоря, и взялись.

"Партизан" – диверсантов мы догнали уже через час – товарищи никуда особо не спешили и даже не пытались подгонять уныло плетущихся пленников. Быстренько просканировав отряд на предмет чародеев и скомандовав паре наёмников, сопровождающих меня в дозоре, продолжать слежку, я вернулся к своим.

– Двести сорок пленных. В основном молодые люди и детвора. Сбежать не смогут в принципе, так как на них набросили какое-то плетение… – сконцентрировавшись и вызвав из памяти нужный узор, я воссоздал его иллюзию.

– Цепь подчинения. Просто, но надёжно, – Алиса повернулась к Касту. – Если не ошибаюсь, никаких сюрпризов здесь нет, и после смерти мага никто не пострадает.

Дождавшись, пока магистр внимательно изучит плетение (сам-то я уже давно прогнал его на симуляторе) и кивнёт в знак согласия, я продолжил:

– Восемьдесят воинов. Как и у вчерашних солдат, амулетов нет. Вооружение и обмундирование на том же убогом уровне, что и у вчерашних. Два чародея с резервами сто сорок и триста белл. Плюс у каждого по паре накопителей на несколько тысяч в сумме. Предложения?

Вытащив из рюкзака фляжку и сделав несколько глотков, Вензор пожал плечами:

– А что, собственно говоря, думать? Раз уж вы смогли подобраться настолько близко, чтобы всё это рассмотреть, то и уничтожить чародеев сможете без проблем. Ведь так? – я кивнул. – В таком случае, подбираетесь как можно ближе, выводите из строя магов, а остальные уничтожают простых воинов. Всё просто.

Наёмник по очереди обвёл присутствующих взглядом и, не дождавшись, комментариев, добавил:

– В таком случае, предлагаю обсудить, кто и что будет делать – я и мои бойцы, наверное, будем только мешать.

Хмыкнув и проведя глазами удаляющегося командира отряда, Эворн – длинноволосый боевик, предложил:

– Может, предоставите это нам? А что? – заметив, что Каст собирается что-то сказать, он поднял руку. – Вы же не думаете, что мы не справимся с парой простых магов? В конце концов, мы так и не показали, на что способны.

Говоря последние слова, парень улыбнулся и подмигнул нам с Каури. Ну конечно, товарищам нужно повыпендриваться и показать, какие они крутые. Думаю, не ошибусь, если скажу, что вся троица закончила республиканскую Академию магии всего несколько лет назад и это одно из их первых заданий. Вот и пытаются отметиться и заявить о себе, как о сильных и умелых чародеях. Да флаг вам в руки, товарищи! Я здесь не ради денег, так что с удовольствием понаблюдаю за вами со стороны.

Подумав несколько секунд и переведя взгляд с меня на Каури и назад, Каст усмехнулся:

– Хорошо, можете идти первыми. Но остальные в любом случае будут вас прикрывать! Мы понятия не имеем, на что способны маги противника, так что и я, и льеры Нест и Каури пойдём с вами. Остальные остаются здесь и ждут сигнала.

– Магистр Каст! – мне кажется, или этой рогатой что-то не нравится? Вон, какую рожицу состроила – как будто ей только что на больную мозоль наступили. – Спешу вам напомнить, что вы мне обещали обеспечить полноценную практику. И как я её получу, если сейчас останусь здесь?

На лице магистра отобразилась целая гамма чувств, начиная от удивления и злости, и заканчивая безысходностью и, почему-то, жалостью. Похоже, к самому себе. Немного помолчав и поколебавшись, мужик, наконец, собрался с силами и поднял на меня глаза. Нет! Не вздумай! Только не…

– Льер Нест, не откажете оказать мне небольшую услугу? – твою налево! Я в няньки не нанимался! Однако не успел я открыть рот, чтобы возразить, как магистр, ещё раз что-то прикинув, продолжил:

– Помогите магистру Каури прикрыть наших боевиков. А я, в свою очередь, обеспечу безопасность танессы Астракс.

Фу-у-ух. Слава тебе, Господи! А я уж было испугался, что придётся прикрывать эту мелкую. Нет, не то, чтобы я был невысокого мнения о её способностях – рогатая уже не раз доказала, что в магии смыслит не меньше меня, просто таскаться за кем-то… Увольте.

Нет, всё-таки, быть боевым магом неинтересно. Вот честно. Судите сами: набрасываешь на себя маскировку. Подкрадываешься к противникам. Готовишь парочку убойных плетений, способных превратить в ад на земле небольшую деревню… И уныло наблюдаешь, как троица твоих "товарищей" отправляет дружинников баронств к предкам. Ничего интересного!

Дождавшись, пока боевики и Алиса разберутся с диверсантами и, выслушав жалобы и благодарности селян, мы вернулись в Тьюмер. Нет, правда, превосходное получилось приключение – и с отрядом противника разобрались, и вернулись ещё до обеда.

Вот только отдохнуть мне так и не удалось. Буквально через полчаса заглянула Алиса и, с невероятно радостным выражением лица сообщила, что мы отправляемся за город на тренировку. Мол, городские маги (с которыми, мы, кстати, так и не успели познакомиться) решили показать нам свой импровизированный полигон-пустырь и заодно продемонстрировать свои умения.

Попытка отказаться была встречена с огромным негодованием и уже через пару минут меня, недовольно ворчащего и клятвенно обещающего, что моего участия в тренировке они так и не дождутся, погрузили на лошадь. Нет, честно, если в бою ещё есть какие-то шансы, что на мои узоры забьют или, по крайней мере, просто не будут особо к ним присматриваться, то здесь как раз тот самый момент, когда к каждому плетению будет приковано такое внимание, что проще застрелиться. Так что всё то время, что мы добирались до поля, на котором местные организовали какое-то подобие полигона, я ещё раз прорабатывал свою легенду крутого мага-конструктора и отбирал заклинания, которые можно показать без особого риска.

На полигоне нас встретили местные боевые маги – трое достаточно богато одетых и неплохо оснащённых товарищей. По крайней мере, при резервах в полторы-две сотни, каждый из них мог похвастаться целым набором камушков общим объёмом до десяти-пятнадцати тысяч белл, что, в общем-то, было достаточно серьёзным показателем их высокого финансового положения.

Выслушав вдохновенную речь на тему "как хорошо, что вы здесь и что мы будем развивать наше сотрудничество", наши разбрелись по полигону, пытаясь найти какие-то аналоги барьеров. Угу, удачи. Как будто вы ещё на подходе не заметили, что вся защита этого места состоит из нескольких узоров, не пускающих на территорию животных и неодарённых людей, внушая им всякие нехорошие мысли и отгоняя куда подальше. Это вам не продвинутые платные полигоны Ардена, здесь вам придётся очень и очень внимательно следить за тем, какие заклинания и куда вы пытаетесь отправить.

Наконец, спустя несколько минут безуспешных поисков, товарищи чародеи убедились, что защиты от дурака здесь нет и не предвидится и начали разбиваться на пары. Вот щас внимание вопрос: кто достался мне? Смотрим: шестёрка чародеев-сокомандников стразу же разбилась, насколько я понял, по давнему уговору, магистры отошли в сторонку, обсуждая что-то из высшего порядка, местные заныкались с краю полигона и, похоже, решили просто понаблюдать за нами со стороны, а мне досталась рогатая. Великолепно! Стоит мне чуть-чуть не рассчитать силу ("ловцов душ", как вы понимаете, здесь тоже не предусматривалось, а в умения девушки-некроманта я особо не верю) и архимаг Астракс лично отправит меня на тот свет.

Упав в траву на краю полигона (пока мы с Алисой "ломались", не решаясь подойти друг к другу, остальные уже разобрались с очерёдностью "выступлений"), мы принялись наблюдать за другими чародеями. Ну, это Алиса наблюдала. Я же, активировав сканер, быстренько формировал последовательности узоров, которые могли бы обеспечить мне достойный уровень выступления, при этом, никак не угрожая девушке.

Так как в среднем, чтобы продемонстрировать свои умения и заставить противника капитулировать, требовалось около пяти-семи минут, наша очередь подошла достаточно быстро и, пока остальные отдыхали и готовились к повторному выходу, мы направились в разные стороны полигона – устраивать очередное представление.

Ну, и что ты можешь продемонстрировать? Изобразив рукой что-то вроде "после вас", я стал ждать первого удара чародейки. Три секунды. Пять. Десять. На то, чтобы сообразить, что девушка слишком долго стоит без движения и даже не пытается колдовать, мне понадобилось секунд пятнадцать, за которые рогатая не только успела оказаться у меня за спиной, но и швырнула в мою сторону сразу два заклинания. Кретин, на элементарную иллюзию купился. Интересно, почему я её не заметил? Нет, движение энергии я почувствовал сразу, но вот само перемещение… Не телепортировалась же она? Значит, или прошла под землёй или, что менее вероятно, сумела накрыться настолько мощным маскировочным плетением, что я её не заметил. Ладно, это потом по сканеру посмотрим… Кувыркнувшись в сторону и проследив, как оба узора поменяли направление (твою мать, самонаводящиеся!), я прикрылся мощным щитом, параллельно формируя и отправляя вперёд сразу две серии плетений. Одна должна, по идее, пробить практически любую защиту без вреда для того, кто за ней прячется, а вторая – аккуратно вырубить противника.

Первое плетение девушки пришлось прямо на мой защитный экран и начало его потихоньку разъедать, а второе, воспользовавшись образовавшейся миниатюрной пробоиной, направилось ко мне. Швырнув ему навстречу простенький узор, который должен был, по идее, сбить настройки её заклинания, я прикрылся ещё одним щитом, параллельно развеивая предыдущий вместе с налипшей на него гадостью. Оп-па, вот это сюрприз! Второе заклинание Алисы, не заметив моего узора и просто пройдя сквозь него, врезалось в барьер и начало его потихоньку продавливать, не обращая внимания на все мои манипуляции. Так, а вот это мне уже не нравится!

Быстренько вхожу в транс и, считав матрицу узора, загоняю его в виртуальную среду, одновременно рассматривая его структуру и пытаясь понять, что же такого интересного сюда вставлено, что это заклинание игнорирует мои плетения. Так, этот блок я уже видел, этот тоже… Краем глаза отметив, что моделирование работы плетения уже завершено и понаблюдав за спящим человечком (хм, а ведь к такому каркасу можно что угодно прицепить вместо банального усыпления), я развеял и второй щит, одновременно совершив мощный вброс энергии в своё тело, который просто растворил уже начавшее работать заклинание. Судя по вытянувшемуся лицу девушки, такого исхода она ну никак не ожидала. Ну да, вместо того, чтобы сопротивляться, я, получается, тупо впитал в себя её заклинание. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Кстати, я даже не заметил, как она справилась с моими подарками…

Так, ладно, моя очередь. Особо долго выступать, рискуя вляпаться в нечто дурно пахнущее я не собирался, подготовленные заранее серии заклинаний себя не оправдали… Сделав картинный жест рукой, напоминающий смерч, я активировал "мясорубку". Одно из мощнейших и, одновременно с этим, самых надёжных и многофункциональных плетений в моём арсенале. Со стороны это выглядело, как будто вокруг девушки образовался быстро набирающий обороты вихрь, медленно сужающийся к находящейся в безопасной зоне – оке смерча – девушке. Заклинание не только обеспечивало стабильно нарастающую нагрузку на материальном уровне, грозя в любой момент раздавить защиту тифлингессы, но и высасывало из девушки энергию, работая по принципу того же смерча.

Секунд тридцать девушка безуспешно пыталась изменять разные комбинации щитов и барьеров, которые неизменно разрушались чудовищным давлением, обеспечивающимся "мясорубкой". Ну, в общем-то, не удивительно – ведь вся та энергия, которую девушка вливала в свои заклинания, после их разрушения впитывалась моим узором и усиливала его. Плюс я пару раз, в самые опасные моменты, когда рогатая чуть было, не развеяла моё заклинание, добавил "чуток" силы. Вот и получилось, что уже через тридцать-сорок секунд после начала работы "мясорубки" девушка не только потеряла половину своего резерва, но и полностью обессилила из-за постоянно увеличивающейся нагрузки.

Мне же осталось только снять заклинание, одновременно бросив в Алису тот же самый узор, которым она атаковала меня в начале боя. Ну… почти тот же самый – использовать против девушки её же плетение было бы, как минимум глупо. А так – пара небольших изменений, внесённых за то время, что она сопротивлялась "мясорубке" – и, попытавшись развеять, как ей показалось, собственное заклинание, девушка сама же активировала усыпляющее плетение. Красиво и изящно.

Приблизившись к Алисе и одним усилием сняв с неё заклинание, я помог тифлингессе подняться.

– Танесса Астракс, благодарю за прекрасный бой. Повторим?

Девушка несколько секунд задумчиво рассматривала меня, после чего, по-видимому, придя к какому-то выводу, улыбнулась:

– С удовольствием, льер Нест, – и первой двинулась к остальным.

А я провёл девушку задумчивым взглядом. Девушку, которая только что одним-единственным заклинанием полностью изменила мой взгляд на магию. Оно ведь как я раньше думал… Каждое плетение может делать что-то одно: файербол – взрывает, молния – бьёт током, щит – блокирует вражеские узоры… А что если их соединить? Не банально добавить в молнию элементы из плетения огненного шара, а полностью объединить два узора, создав новый, работающий сразу на двух уровнях. Или, например, включить в состав щита какой-то элемент, обеспечивающий автоматический ответ без вмешательства чародея. Или, как в этом случае, создать вокруг атакующего плетения защиту от вражеского воздействия… Одним словом, здесь открывается невероятный простор для фантазии… Спасибо тебе, Алиса.

Глава 17

? Ты меня уважаешь? ? окосевший гном попытался сфокусировать на мне взгляд, но выпитое уже не просто давало о себе знать – оно вопило о том, что через несколько минут коротышка или отрубится или пойдёт совершать подвиги. В зависимости от метаболизма. И привычки. Хотя, учитывая то, что у меня после пол-литра местного "пивка" уже начали двоиться и собеседники, и двери, а гном всосал вчетверо больше и всё ещё жив… Похоже, кому-то скоро не поздоровится.

Сегодня утром, после пяти суток непрерывных сражений и дикой беготни, мы, наконец, добрались до Ардена, оставив позади двенадцать наёмников, девчонку-некроманта и братьев-боевиков. Враз потерявшие половину команды гном, эльфийка и длинноволосый боевик уже вторые сутки ходили, как в воду опущенные, а сегодня, наконец, попав в более-менее безопасное место, сразу же завалились в ближайший кабак с простой и, в общем-то, вполне предсказуемой целью. Эльфийка и рогатая, правда, почти сразу свалили в гостиницу, а мы с магистрами и частью наёмников решили составить ребятам компанию. Да и вообще, расслабиться не помешает.

Тьюмер бароны взяли за двое суток. С учётом практически полного отсутствия городских стен и откровенно никаким гарнизоном – две сотни кое-как вооружённых и совершенно недисциплинированных обалдуев и трое магов – срок более чем серьёзный. Ну конечно, ведь на стороне обороняющихся было шесть десятков высококлассных бойцов и несколько вполне приличных чародеев.

Прошедшие четыре месяца, в общем-то, особым разнообразием не отличались. Два-три раза в десятицу – рейды по деревням в поисках диверсантов и обычных разбойников-мародёров, расплодившихся по округе. При этом с реальным противником мы сталкивались максимум раз десять-пятнадцать, и то баронских боевиков видели только в половине случаев. А магов и того реже. Ну, как и следовало, на фоне полного отсутствия потерь, никакой дисциплины (на три-четыре сотни километров в обе стороны по фронту бароны почти не светились) и ежедневных пьянок-гулянок внезапно появившийся из ниоткуда отряд в две тысячи дружинников был абсолютной неожиданностью.

Нет, мы честно пытались отбиться. И даже немного преуспели – в первый же день осады Тьюмера нам с Каури удалось организовать вылазку, в результате которой из восьми чародеев у противника осталось только трое. Причём, один из них – как раз тот самый мужичок, с которым мы пересеклись в первые дни и который вполне успешно отбивался против двух магистров одновременно. Примерно такой же уровень он показал и в этот раз, приложив меня парой заклинаний с такой силой, что я полдня отлёживался под присмотром Каури, пытаясь не столько собрать воедино расползающуюся ауру, сколько удержать сползающую маскировку. Магистр всё это время мужественно не пускал ко мне гнома-целителя, рвущегося оказать мне профессиональную помощь.

Ну, а дальше всё пошло по вполне предсказуемому сценарию. Эта чародейская сволочь пробралась в город, вырезала стражу на воротах и впустила в Тьюмер своих боевиков. В итоге нам пришлось шустро уносить ноги, разбегаясь при этом в разные стороны, так как мы рассчитывали, что посреди ночи охотиться за сразу десятком мелких отрядов бароны не захотят. Захотели. В итоге мало того, что к контрольной точке сбора (мелкое село на полпути к Ардену) не добралось пять групп, так мы ещё и троих чародеев потеряли.

Вот и сидим теперь в забегаловке с каким-то непроизносимым названием и ожидаем очередного приказа – Вензор ещё утром метнулся в штаб и доложил о нашем прибытии. Предугадать дальнейшие действия командования, честно говоря, мы даже не пытались. Ну как, поболтали чуток на эту тему, пришли к выводу, что отбивать городишко смысла нет, так что нас, скорее всего, просто пришьют к какому-то левому отряду или скажут продолжать работать по тому же принципу, что и раньше, только теперь в окрестностях Ардена.

Осилить пятую кружку гному всё-таки не удалось и, противно хрюкнув, коротышка уронил голову на стол. Подхватив мужика под руки, наёмники утащили его в гостиницу, за ними, шатаясь и опираясь друг на друга, потянулись остальные. Спустя несколько минут за столом остались только мы с Каури. Щёлкнув пальцами, чародей набросил на нас плетение против прослушки, параллельно снимая с себя все последствия пьянки. Хм, кажется, сейчас будет серьёзный разговор…. Поднапрягшись (не так уж и просто колдовать спьяну) я прочистил мозги с помощью парочки рун и поднял глаза на абсолютно трезвого чародея.

? Я так понимаю, у вас ко мне какое-то дело?

Брезгливо отодвинув от себя кружку с выпивкой и захрустев орешками, маг уставился на меня:

? Уходишь?

? Э-э-э-э…. Вот я сейчас вообще ничего не понял.

? Я спрашиваю: ты уходишь отсюда? В смысле из Союза? Надоело воевать? ? маг вздохнул и потянулся за очередной порцией.

? С чего ты взял? ? нет, признаться честно, идея свалить отсюда куда подальше у меня появилась уже достаточно давно. Как только я сообразил, что ничего особо интересного выучить не смогу, так как действительно серьёзные заклинания при мне использовать никто не собирается, а всякую боевую мелочь я уже и так узнал у магистра. Да и вообще, различных заклинаний (в том числе и боевых) столько, что вряд ли найдётся чародей, знающий их все наизусть. А значит, кое-какую атлантовскую мелочь я вполне могу применять без опаски. Фактически, в Городах меня держало только то, что я тупо не знал, куда пойти. В Эльхорне можно просидеть, конечно, и десять и пятьдесят лет, но ведь это не дело. Да и вообще, опять ставить гормональную блокировку придётся. … А здесь только на улицу выйди да дай какой-то девчонке знать, что ты крутой и вполне богатый маг. … В общем, не хочу опять сидеть у чёрта на рогах в одиночестве.

? Каст с девчонкой наверняка после такой трёпки вернутся в Армонд – сильно сомневаюсь, что Астракс рискнёт оставлять внучку в Городах. Вообще удивительно, что он согласился её сюда отправить. Тебе, я так понимаю, тоже не особо хочется рисковать? ? магистр уставился на меня испытывающим взглядом.

? Ну, по девчонке, допустим, архимаг надеялся на то, что её защитит один из лучших боевиков Архипелага…. И только после того, как они едва не отправились к предкам, до него наконец дойдёт, что мелкой соваться на войну рано даже под такой охраной. А что касается меня… ? я на всякий пожарный проверил надёжность плетения магистра и набросил сверху ещё один узор. ? Не скрою, мысли о… дезертирстве, ? я улыбнулся, намекая, что для меня в этом слове нет ничего плохого, ? меня посещали. В конце концов, двести золотых за четыре месяца – сумма вполне неплохая… Хватит на пару лет, если особо не шиковать. Но вот прям щас я никуда не собираюсь. Не навоевался. Да и вообще, какой я боевой маг, если всю жизнь буду бегать из одной безопасной норы в другую?

Ну, по поводу будущего нашего отряда мы были почти правы. Почти. Оказывается, пока "Сумрак" и приданные к нему чародеи развлекались возле самого фронта, командование не только успело собрать впечатляющие силы из нанятых наёмников, опытных профессионалов и просто на скорую руку обученных новичков, но и разработать какой-то гениальный план, благодаря которому мы просто обязаны были победить. Откуда знаю? Нет, раскрывать мне свои планы никто не собирался. Просто на следующий день нас "обрадовали" следующими новостями. Во-первых, весь отряд получает десять дней отпуска. Правда, далеко от Ардена лучше не уезжать. Во-вторых, через эти самые десять дней мы, в составе сводного легиона выступаем к Тьюмеру и дальше на север, поддерживая масштабное одновременное наступление армии Союза по всему фронту. Или как-то так. Стратег из меня как коровы балерина.

И в-третьих (правда, это новость уже менее глобальная) – остатки команды чародеев нас покидают. Ребятам пришёл срочный приказ вернуться в Армонд, так что из волшебников у нас остаются только магистры и мы с Алисой. Нет, меня, конечно, так и подмывало спросить, с чего это вдруг наша рогатая принцесса остаётся в Городах, и даже будет продолжать воевать, несмотря на потерю части "охранников", но я сдержался. И, кстати, правильно сделал – к вечеру из ниоткуда появилось пятеро молчаливых ребят в камуфляже. Замагиченная одежда, пара коротких мечей, небольшие рюкзачки за спиной…. Похоже, мне выпала честь увидеть легендарных Безликих – элиту местных спецслужб. Если верить рассказам Каури и обрывкам слухов, эти товарищи выполняли при Астраксе сразу несколько ролей – охрану высших государственных чинов, устранение неугодных, проведение различных операций…. В общем, круче них только варёные яйца.

Причём, судя по реакции Алисы (немного психов, капля раздражения и разговор с Кастом на повышенных тонах) ей такая охрана очень не понравилась. Ну конечно, девчонка возомнила себя великой чародейкой, которая вот-вот начнёт косить врагов направо и налево, а тут дедушка присылает пятёрку телохранителей, которые к ней даже комара не подпустят, не говоря уже о баронских боевиках. Правда, я её деда не только поддерживаю, но и даже немного не понимаю его беспечности. Мелкая – идеальная цель для любого шантажиста. Похить её (а в той суматохе, что творится сейчас в Союзе, это в разы легче, чем в Армонде) – и можно будет диктовать архимагу любые требования – от миллиона долларов до вертолёта или космического корабля. И не важно, что здесь такие не водятся.

Жаль, что мне нечего требовать от старика. А что? Запускаем негатор магии, вырубаем Безликих и магистров – и мелкая у меня в руках. Вот только что с ней делать?

Ладно, это всё фигня. Самое интересное началось на следующий день, когда эти товарищи решили проверить нашу с Каури боеспособность. Вернее, предлог был более прозаичным – совместная тренировка для оттачивания навыков…. В общем, нечто довольно заумное и вычурное. Вот почему нельзя было просто взять и сказать "ребята, пошли файерболами пошвыряемся"? Кстати, имена товарищей я так и не запомнил. Не знаю, почему. Вроде бы не такие уж и сложные. Зато хорошо запомнил уровни мастерства и специальности. Ну, тут, в общем-то, всё просто и предсказуемо. Три боевика, целитель и артефактор. Все мастера. Все очень самоуверенные, но при этом довольно умелые и, как следствие, опасные. Один только факт полнейшего отсутствия ауры чего стоит. Ну, в смысле, у них соответствующая маскировка работала по принципу "24/7" и питалась от накопителей. Приличных, должен сказать, объёмов – под сорок тысяч каждый.

Одним словом, терминаторы.

Тренировку я благополучно слил. Не потому, что терминаторы оказались настолько крутыми ребятами, а просто, чтобы не светить лишний раз все свои способности. Так что, пошвыряв в мужика выученные у Каури узоры и приняв на хиленькую защиту несколько его заклинаний, пропустил какую-то парализующую штуковину и свалился без движения. На то, чтобы снять с себя эту заразу, понадобилось секунд пять, за которые, само собой, Безликий успел бы прикончить меня несколько раз.

Так что, уровень я показал откровенно средненький. Если не хуже. Ну и ладно – меньше подозрений будет. А то, что в поединках с рогатой я одерживал верх в половине случаев, только укрепит их во мнении обо мне, как о середнячке. Причём не важно, что в большинстве случаев я поддаюсь. И то Каст косится каждый раз, когда я показываю более высокий уровень, чем нужно. Одна только вылазка во время осады Тьюмера чего стоит – мы с Каури вдвоём умудрились уделать троих мастеров и двух обычных чародеев-боевиков.

По поводу уровня, который я заметил у Безликих (Каури с блеском "сделал" своего противника секунд за тридцать, после чего по очереди "проверил" остальных четверых) …. Плетения достаточно сложные и зачастую даже полуавтономные, понятие "повторное использование блоков" ребятам знакомо не понаслышке, колдуют они достаточно быстро. Думаю, если бы я выкладывался на полную, мне всё равно пришлось бы очень несладко даже против одного из них. А учитывая, что Безликие принципиально не работают поодиночке….

На третий день отпуска мы с магистром, предупредив остальных, свалили подальше за город. Якобы на пикник. Ну, не знаю, что там подумали остальные, но отпустили нас вполне мирно. Похоже, решили, что мужики отправились нифига не на пикник, а по бабам. Ну и флаг вам в руки.

На самом же деле всё было и проще, и сложнее. Дело в том, что вот уже который месяц у меня случаются какие-то непонятные приступы… бешенства? Нет, звучит, как про собаку. Скажем так, раз-два в месяц (в результате какого-то раздражения) на меня как будто что-то находит – хочется рвать, метать и убивать. Обычно в таких случаях рядом оказывается Каури, который аккуратно уводит меня куда подальше, где я могу потихоньку прийти в себя и спустить пар. А вот в последнее время (кстати, как раз две десятицы назад) под раздачу чуть не попала эльфийка. Честно говоря, даже не знаю, уцелела бы она или нет, если бы я вовремя не остыл. А что? Я в последнее время в таком состоянии бью боевыми, не задумываясь о последствиях. Магистр хотя-бы в состоянии сдержать мой напор, а что ожидать от ушастой, если она и так звёзд с неба не хватает? Да и вообще, она же не боевой маг.

Ну, а ещё одна причина (она же – производная от первой) заключается в том, что вот уже дважды во время таких приступов у меня на теле сначала начиналось дикое жжение, потом – необъяснимые покраснения, а однажды вся рука за несколько секунд оказалась объятой пламенем (я его не вызывал!), в результате чего пришлось полчаса выводить огромный ожог. И как назло, среди скачанной в Эльхорне библиотеки никакой информации по этому поводу нет. Хотя…. Учитывая, что там миллионы книг, а я закачал себе всего пару тысяч и то брал в основном учебники по боевой и бытой магии, шанс, что на них окажется что-то нужное в данной ситуации мизерный.

Так что в ближайшие дни мы с магистром попытаемся, во-первых, сознательно вызвать нужное состояние (как раз и по времени уже пора бы), а во-вторых как-то или проанализировать моё поведение и поведение организма или просто найти способ максимально быстро сбить накал. А что? Вдруг повезёт?

Не повезло. Причём сразу дважды. Во-первых, сбить накал не получилось и вместо того, чтобы смотреть за моим состоянием, магистр шустренько удирал от разъярённого меня по всем окрестным лесам. А во-вторых мне пришлось ещё два дня убить на то, чтобы залечить на себе гигантский ожог (вся правая рука плюс плечо и часть туловища) и срастить Каури несколько сломанных рёбер. Ну и так по мелочи. И вообще, нефиг было подставляться! Тоже мне, магистр магии. А от банального воздушного тарана прикрыться не сумел. Правда, силы я в него влил столько, что самому страшно становится. … В общем, мужик ещё легко отделался. И, очнувшись и придя немного в себя, зарёкся вообще помогать мне в подобных экспериментах. Причём высказал всё достаточно прямо и с применением таких оборотов, что…. Короче, о себе я узнал немало нового.

Вернулись мы аккурат накануне отправления (оставшиеся дни решили нормально потренироваться, без каких-либо выкрутасов), так что на нормальный отдых времени уже не было. Так что, прибыв в гостиницу и дав знать остальным, что мы соизволили вернуться, завалились отдыхать.

А на утро, дождавшись, пока все отойдут после вчерашней пьянки (как-никак, последний выходной), Вензор и Каст потащили нас в загородный лагерь сводного Двенадцатого легиона, в состав которого с этого дня входил и "Сумрак". Правда, на правах передовой разведки, так что мы даже толком не успели пошататься по самому лагерю – нас с магистром, как самых лысых, сразу же отправили в передовой дозор, приказав оседлать… грифонов! Я сначала, честно говоря, подумал, что мне послышалось. Нет, видеть этих зверюшек мне уже доводилось – и в Ваарсаре, и в самом Ардене они были достаточно распространены. Но вот о том, чтобы прокатиться на них самому…

Ну, деваться некуда. Выслушав запутанные объяснения командира (он, судя по всему, в расположении авиационной роты сам не был), и побродив по лагерю, наконец наткнулись (случайно!) на палатки и загоны местных авиаторов. На все мои возмущения, мол, а с чего это лётчики сами не могут справиться, Каури вполне доступно объяснил, что "пилотов" у них как раз хватает, а вот с магами откровенный недобор. Так что нам придётся составить компанию парочке всадников и обеспечить им магическую поддержку. Другими словами – сесть позади них и постоянно сканировать поверхность земли, пока не закончится патрулирование и нас не сменят.

Выглядели сами грифоны… впечатляюще. Здоровенная туша в "холке" мне по плечо уже с первого взгляда заставляла относиться к себе с немалым уважением. Мощные задние лапы и здоровенные (где-то с локоть) крючья-когти на передних внушали едва ли не трепет. Плюс светло-серый клюв, одним движением которого монстр наверняка мог пробить насквозь закованного в латы рыцаря. А вот туловище подкачало. Не в том смысле, что выглядело непрезентабельно – просто на фоне целой кучи орудий убийства длинная светло-серо-рыжая шерсть и прикольная кисточка на конце хвоста выглядели как минимум, нелепо. Ну и, само собой, венчали всю эту картину огромные крылья – при длине туловища в пару метров они достигали метров пяти-шести. Причём, летал зверь, насколько я понял, не только благодаря им – непонятная магическая аура, вьющаяся вокруг зверя, ясно давала понять, что гигантские маховые перья (размером чуть ли не с меня) – далеко не единственная опора грифона в воздухе.

И вот на вот этом нам предстояло провести в воздухе несколько часов. Ужас. Нет, не то, чтобы я боялся высоты (хотя, если честно, не без этого) … Просто… а вдруг ему придёт в голову отхватить мне полноги? Лучше уж тогда пусть просто сбросит с себя – левитировать я кое-как умею. С другой стороны, а куда деваться? Выслушав коротенький инструктаж всадника на тему "не суй ему в пасть ноги, а сам не вздумай прыгнуть за борт" и уныло понаблюдав, как магистр шустренько загрузился на зверя, я взгромоздился позади своего первого пилота.

Пара секунд на то, чтобы перекреститься (здесь, кстати, это действие довольно распространено среди верующих в Спасителя) и вперёд! Мощно оттолкнувшись задними лапами от земли, грифон подбросил себя на несколько метров в воздух и практически сразу же заработал крыльями. Да уж, если поначалу мне показалось, что в такой прогулке много общего с поездкой на кейтанах (иногда, после прыжков с высоты или при перепрыгивании препятствий ощущения были похожими), то уже через минуту я радикально изменил своё мнение. Во-первых, на кейтанах трясло сильнее. Во-вторых, по ощущениям, "тигры" двигались намного быстрее. И в-третьих, не смотря на всё это, там было не так страшно.

Серьёзно, другой бы на моём месте начал бы вопить от восторга, а вот мне понадобилось минуты три чтобы просто прийти в себя и перестать судорожно цепляться за "пилота" и лихорадочно озираться по сторонам. Ну, вернее, оглядываться я не переставал, во только испуг сменило сначала удивление, а затем – восхищение. Вот уж не знаю, есть ли у нас на Земле товарищи, которым под силу испытать что-то подобное… Наверное, только наркоманы-адреналинщики – парашютисты, дельтапланеристы и иже с ними в полной мере испытывают аналогичные чувства. Картину, правда, существенно портили размеренные взмахи крыльев грифона, из-за которых нас то и дело бросало то вверх, то вниз. Это тебе не левитировать с помощью магии. И уж тем более не летать на дельтаплане или самолёте.

Поднявшись на пару-тройку сотен метров, всадник "стабилизировал полёт" и грифон медленно двинулся на север, легко обогнав уже выдвинувшиеся передовые части легиона. Ну конечно, для него "медленно" – это километров шестьдесят-семьдесят в час. Лошадкам до этого показателя ой как далеко. Заметив, что я более-менее освоился, Каури связался со мной по мыслесвязи:

? Ну что, как впечатления? Я смотрю, у себя на родине ты ничего подобного не пробовал?

? Да уж, незабываемые. Ты прав, высоты я боюсь, так что дома мне было не до полётов, ? не рассказывать же ему, сколько у нас стоят подобные развлечения.

? А как же драконы? Насколько мне известно, эти летающие ящеры у вас довольно широко распространены?

? Ну, твои данные немного устарели, ? я мысленно усмехнулся, ? буквально на двадцать тысяч лет. Драконы у нас сейчас – экзотика, так что летать на них удаётся очень немногим. Да и вообще, у меня раньше как-то не было поводов прокатиться на летающих зверюшках. Кстати, не можешь в двух словах рассказать, что нас ожидает и что это за легион? Я, честно говоря, немного отвлёкся, когда Вензор….

? Меньше было на баб глазеть! ? с улыбкой прервал меня магистр, ? Тогда бы не пропустил инструктаж.

Помолчав немного, чародей всё-таки смилостивился, и поведал мне последние новости:

? Легион сформировали на основе нескольких крупных отрядов наёмников. Фактически, основные силы – три с половиной тысячи пехотинцев – практически полностью состоят из наёмных отрядов. Тысячу всадников выделил кавалерийский корпус Ваарсара – уровень подготовки нашей конницы тоже достаточно высок. А вот с остальным нам не повезло. Артиллерии, как таковой, у легиона нет – четыре десятка средних метателей… по мощности они все вместе даже до магистра не дотягивают. Авиация – сам видишь… Полсотни грифонов, да и тех можно использовать только для разведки – наши всадники толком воевать не умеют. С чародеями, правда, проблем нет – если не считать наших, всего получается около сотни магов, из них четверо – магистры, в том числе двое боевиков. Вот такие у нас дела…

Магистр замолчал, давая мне время переварить полученную инфу. А что её переваривать? Какие-то умные выводы на основе этих данных я сделать всё равно не могу – ни опыта, ни знаний, ни стратегического мышления. Так что я просто промычал нечто нечленораздельное и затребовал всю наличествующую информацию относительно наступления Городов.

? В последнее время бароны начали понемногу стягивать свои силы в несколько ударных кулаков по всему фронту. Один из них как раз наткнулся на нас… Кстати, не самый большой – обычно они собираются в армии по три-пять тысяч боевиков, берут очередной город и опять рассеиваются по округе – вырезать селян и водить за нос регулярные части Союза. Наши решили поступить примерно так же – одновременно выступило двенадцать легионов – что-то около пятидесяти тысяч воинов и двух-трёх тысяч магов. Основные силы возьмут Тьюмер, Алакран и Люван, а мы продолжим шастать по округе, отлавливая мелкие отряды. Учитывая, что магов у нас достаточно, а противника за последние месяцы серьёзно потрепали, тактика вполне нормальная… Наверное.

Да уж, судя по последнему слову, стратег из магистра ненамного лучший, чем я. Значит, через пару-тройку дней Двенадцатый легион будет брать Тьюмер, а мы – отлавливать всякую мелочь. Интересно, а наши вообще справятся? Баронских солдат там было тысячи две, из них где-то четверть нам удалось выкосить при осаде и во время многочисленных стычек во время бегства. Но ведь никто не знает, получили они подкрепление или нет. Или знает? В конце концов, кто я такой, чтобы знать все тайны и планы командования? И вообще, у нас четыре с половиной тысячи вполне приличных солдат, так что можно особо не волноваться.

Поволноваться нам всё-таки пришлось. Буквально через пару часов, когда мы добрались до окрестностей Тьюмера и наткнулись на вражеские дозоры. Слава богу, мы с Каури уже достаточно долго мониторили поверхность земли, так что вовремя успели заметить летящие в нас файерболы и молнии и не только успешно отразить их ещё на полпути, но и обнаружить их источник – тридцатиметровую башню, стоящую на расстоянии пары тысяч метров от города и выполняющую роль дальнего дозора и… в данном случае, зенитки.

Быстренько поднявшись на два километра и укрывшись многослойными щитами, мы прошлись над городом и его окрестностями, выискивая особо отличающиеся скопления аур и отдельные мощные вспышки – чародеев. Ну что же, как и следовало ожидать, дружинников и наёмников здесь прибавилось. На глаз нам удалось насчитать тысячи две-две с половиной солдат, плюс немалая часть наверняка сейчас шастала по самому городу. Чародеев обнаружилось десятка три, правда, в относительно них точное количество сказать нельзя – мало ли, сколько здесь мастеров, способных скрывать или маскировать ауру.

Дождавшись, пока на нас наконец обратят внимание все, кому не лень, и стянув на себя силы двух десятков боевых магов, мы поднялись ещё на несколько сотен метров и на максимальной скорости ушли на юг – на этом наш разведрейд можно считать успешно законченным.

Глава 18

Мелькнувшая справа тёмно-серая тень заставила резко перекатиться в сторону и накрыться ещё одним (уже, кажется, шестым) щитом, но, разглядев в смазанном силуэте кейтана, я вздохнул с облегчением. Ещё не хватало, чтобы у этих психов оказалась подобная тварь. И так еле держимся.

Ну, вот кому первому пришло в голову забросить два десятка чародеев в глубокий вражеский тыл в надежде, что противник из осаждённого Тьюмера будет уходить именно по этому подземному ходу? Вернее, даже не так: кому пришло в голову, что двух десятков магов будет достаточно, чтобы перехватить неизвестно сколько противников? И даже тот факт, что с нами, помимо пятнадцати мастеров-боевиков, в полном составе отправят "Сумрак", абсолютно не обнадёживал. Вот и получилось в результате, что, когда из-под земли вылезло полсотни чародеев противника и около сотни простых солдат и офицеров, мы оказались, мягко говоря, в меньшинстве. Слава богу, что реально крутых магов среди них немного – держатся в основном благодаря количеству и мастерству отдельно взятых личностей. Например, таких, как тот самый мужик, с которым мы уже дважды встречались – в начале и конце "работы" в Тьюмере.

Кстати, если не ошибаюсь, он сейчас как раз где-то в той рощице. Вместе с Безликими, Алисой и Ракшем – не зря же кейтан туда рванул. Аккуратно скользнув сознанием в тело "тигра", я попытался сконцентрироваться и одновременно наблюдать за происходящим как на "моей" полянке – с её противоположного края пятёрка магов пыталась выковырять нас с Каури из-под целой системы стационарных щитов, так и за "соседями". Перед зверем я "спалился" месяца два назад – был у нас один неприятный момент, когда рогатая серьёзно влипла где-то на другой стороне поля боя, а нам с магистром кровь из носу нужно было знать диспозицию в той стороне. Вот и пришлось в наглую искать сознание кейтана и без объяснений врываться в него, клятвенно обещая "потом всё объяснить". Слава богу, зверёныш быстренько сообразил, что абы-кто к нему в сознание не пролезет, так что без проблем уступил мне своё тело. Ну, а потом дело осталось за малым – кое-как объяснив "тигре", кто я, почему скрываюсь и почему ему нельзя вот так просто взять и начать меня охранять, "забив" на хозяйку, я, в конце концов, ещё раз подтвердил приказ беречь рогатую и приказал не высовываться без команды.

Практики в дистанционном управлении Стражами мне катастрофически не хватало (а здесь ещё и напряг неслабый), так что нормально оценить обстановку мне не удалось. За пару секунд выхватив краем глаза два трупа Безликих и целую кучу различных заклинаний, летающих по всей поляне, я вывалился обратно в своё тело, предоставив кейтану возможность помочь республиканцам.

? Если я не ошибаюсь, у наших республиканских "друзей" намечаются серьёзные проблемы – пара спецназовцев уже отправилась к предкам, а у этих крыс ни одного минуса, ? ментальную связь мы с магистром настроили уже очень давно, плюс она со временем укрепляется, так что общаться мы можем, абсолютно не напрягаясь.

? Твои предложения? ? магистр одним усилием сдёрнул с нас мощнейший щит атлантовского производства, не пропускающий заклинания в обе стороны, выпустил на свободу нечто дико многоэтажное и наверняка полностью автономное, и обратно поставил защиту. Да уж, получи союзники возможность хоть немного разобраться в заклинаниях, которые мы сейчас используем, вопросов было бы, мягко говоря, немало. Так что, в данный момент нам даже немного повезло, что бой распался на несколько мелких стычек на площади в десяток гектаров – баронские чародеи рассыпались по всей округе и окопались в наиболее удачных для них точках.

Нет, я, конечно, себя самым умным не считал, поэтому ещё чёрт знает, когда поинтересовался у Каури, известны ли здесь аналоги моего магосканера. Ответ был неоднозначным. С одной стороны, снять матрицу плетения прям во время его использования, местные не могут в принципе – слишком сложно. С другой – инструменты, позволяющие сканировать окружающее пространство на предмет остатков узоров, у них есть, вот только они требуют дичайшей концентрации и нескольких часов, если не суток, использования. Другими словами, даже если после боя здесь пару суток просидят республиканские мастера сбора информации, максимум, что они получат – остаточные обрывки плетений, по которым восстановить ничего не получится. Ну конечно, ведь сами плетения им абсолютно не знакомы.

Проводив взглядом медленно оседающего противника – умереть он не умер (щит пробить магистр не смог), но вот откат получил неслабый, я повернулся к напарнику. Вообще, сейчас на всём поле боя эта штука только нам с магистром и не грозит – остальные колдуют напрямую от ауры, а не через флэшки-передатчики, так что ощущения после каждого заклинания у них далеко не самые лучшие. Плюс усталость и так далее…. Чувствую, через минут пятнадцать-двадцать продолжать бой сможем только мы двое.

? Не думаю, что оставить республиканцев погибать – наилучшая в нашем положении идея.

? "Погибать"… ? фыркнул магистр. ? Ты всерьёз думаешь, что они без нас не справятся? Там пятеро Безликих…

? Ты глухой? Говорю же: двое уже на том свете? Так что….

? Ладно, не заводись. Дай мне два десятка ударов. Этих, ? Каури кивнул на четвёрку чародеев, сообразивших, что сковырнуть наши щиты у них не получится и потихоньку собирающихся драпануть, ? я возьму на себя. Только смотри там без геройства – ты мне ещё живым нужен…. Относительно.

Да уж, этому чокнутому от меня ничего, кроме новых плетений, не нужно. Дай ему волю – вскроет мою черепушку и вытащит оттуда всю полезную инфу за пару минут. Был уже прецедент…. Мужик, решив, что узнал достаточно о магии атлантов, устроил мне довольно интересную ловушку, в результате которой я очнулся в окружении десятка мощнейших плетений. Пришлось врубить негатор магии и показать товарищу, что о магии он знает далеко не всё. До сих пор, вспоминая его рожу, когда я начал колдовать при включённом негаторе, на лицо наползает дурацкая ухмылка. В общем, немного поболтав о жизни, мы пришли к выводу, что лучше забыть о произошедшем и продолжить жить дружно. А что мне делать было? Убить? Обидеться? Сбежать? Попытаться заколдовать его? Ну, извините, на первое духу не хватило, второе глупо, третье бессмысленно, а до четвёртого я только на следующий день догадался….

Сейчас же, подождав, пока напарник опять снимет защиту и отправит резко развернувшихся и начавших драпать магов какой-то узор, я с низкого старта рванул в сторону союзников.

На то, чтобы преодолеть пару сотен метров через густые заросли, у меня ушло около пары минут. Укрывшись парой плетений из сферы "скрыта" – магии маскировки – я аккуратно приблизился к опушке и попытался осмотреться. Так, мелкая, магистр, троица Безликих и десяток боевиков охранения стоят с противоположной стороны полянки, и отбиваются от слаженной атаки десяти магов, среди которых присутствует и давешний магистр. В том, что этот мужик, несмотря на небольшой резерв, является магистром боевой магии или конструктором, я уже не сомневался – продемонстрированный ним уровень был очень, очень высок.

А где кейтан? Аккуратно раскинув вокруг ментальную сеть, я почти сразу же засёк Стража – он находился в паре десятков метров слева от меня и пытался подкрасться к ближайшему чародею. Мысленно скомандовав зверю немного повременить, я начал доставать из флэшки плетения, объединяя их в единую структуру – в последнее время мне очень уж понравилось плести многоэтажные структуры, в любой момент способные распасться на несколько автономных блоков. Вот и сейчас собираемый узор должен был сначала накрыть всех присутствующих огненным валом, а затем разбиться на десяток отдельных блоков и попытаться пробить защиту противника. Что там у нас в накопителях? Три и пять тысяч…. Ну, с богом! Влив в заклинание три тысячи белл энергии, и распределив её по всем блокам, я запустил получившийся узор, параллельно давая кейтану команду атаковать ближайшего противника через пять ударов сердца.

Вспышка, стена жара, докатившегося даже до меня, десяток точек, в которых плетение попыталось пробить защиту противника…. Вышло только с двумя – ещё шестеро, в том числе и магистр, стояли тесной группой под общим щитом, а парочка сумела отбиться самостоятельно. Впрочем, один из них тут же покатился по земле сломанной куклой – что-то, а магическую защиту кейтаны ломать умеют. В конце концов, они у атлантов не только мышей ловили….

Не дожидаясь, пока республиканцы начнут атаку, бросаю в сторону шестёрки противников "мясорубку". Помнится, Алиса в своё время продержалась против него что-то около сорока секунд. И то, это с учётом его гигантского резерва. У этих, даже если сложить их резервы вместе, получалось чуть больше двух тысяч белл – примерно вчетверо больше. Посмотрим, хватит ли им мастерства, чтобы снять этот узор.

Товарищи из Армонда тем временем уже пришли в себя и, парой точечных ударов отправив к предкам последнего противника, стали наблюдать за происходящим внутри вихря "мясорубки", параллельно готовя атакующие плетения.

? Энергии дайте! Просто вливайте в него силу! ? нет, серьёзно, зачем ждать, пока противник сбросит с себя плетение, если можно просто усилить давление и тупо перебороть их за счёт напора энергии. Первой это сообразила Алиса, протянув ко мне… да уж, на тоненькую энергетическую линию это мало смахивает. Скорее уж, целый трубопровод. Быстро перенаправив входящий поток энергии на "мясорубку", я подключил к нему остальных и, немного отступив, начал рассматривать происходящее.

Да, как я и предполагал, так просто ребята не сдадутся. Трое уже лежат на земле – наверняка от истощения или отката, а магистр…. Точно, мужик уже умудрился вскрыть управляющий контур и через три… две… одну…. С диким грохотом ошмётки вихря разлетелись в разные стороны, сбив с ног всех присутствующих, кроме меня и стоявших в его центре чародеев. Вернее, чародея – пара его товарищей всё-таки не выдержала нагрузки, и ребята повалились на землю, правда, просто без сознания.

Ха! Только сейчас я сообразил, что у этого мужичка резерв далеко не шестьсот белл. И, похоже, даже не тысяча шестьсот…. Ленивым взмахом руки поставив вокруг нас щит, который даже магистру сходу снять не под силу, он рывком попытался вторгнуться в моё сознание. Фиг тебе, уважаемый! Несмотря на то, что ментальная защита начала потихоньку сдавать, я чувствовал себя достаточно уверенно по одной простой причине – если противник сходу не смог снять щиты, а тупо пытается их продавить, значит, они ему не знакомы. Значит, ломать он их будет вот так, в лоб, растрачивая при этом кучу сил. А, учитывая, что я могу устанавливать такую защиту, абсолютно не напрягаясь…. В общем, продолжай в том же духе. Не успел мужик продавить первый щит, как я уже установил его копию, а за ней – ещё парочку аналогичных.

? Откуда тебе известно это заклинание? ? давление пропало моментально, как только мужик понял, что ломать меня в лоб – дело абсолютно бесперспективное. Хм, судя по всему, он это про "мясорубку" спрашивает.

? А если я отвечу, что сам его придумал?

? Я тебе не поверю. Ты хоть знаешь, что это за узор? ? парень, а я только сейчас заметил, что на вид ему лет двадцать пять, начал медленно обходить меня сбоку, при этом показательно держа руки на виду. Угу, как будто я не знаю, что жестами пользуются только дилетанты. К которым ты не имеешь никакого отношения.

? Ну-у-у…. Примерно догадываюсь. И вообще, какое тебе до него дело? Знаешь, я, в общем-то, тоже удивлён, что ты его знаешь.

Ну конечно, где же тут не удивляться – парень с первого взгляда определил плетение атлантов и теперь, похоже, очень хочет узнать, откуда оно у меня.

? На кого ты работаешь, малыш? В жизни не поверю, что ты сам умудрился не только выжить в Тальтахоре, но ещё и вытащить оттуда какие-то знания, ? голос моего собеседника понемногу начинал меняться, превращаясь в какое-то рычание. Что это с ним?

? Даже примерно не понимаю, о чём ты говоришь? И знаешь что? ? я на секунду замолчал, заставив парня внимательно на меня посмотреть, перестав бросать взгляды на суетящихся по ту сторону республиканцев. ? Я тоже узнал твой узор.

Одним усилием сдёрнув барьер, я плашмя упал на землю, закутываясь в многослойную защиту и пропуская над собой целый шквал атакующих плетений. Противника снесло куда-то в сторону, где его начал прессовать сразу десяток различных заклинаний союзников и подоспевшего Каури. Да уж, царство тебе небесное, чувак. Повернувшись спиной к творящемуся в той стороне светопреставлению, я медленно поковылял к своим. Судя по отсутствию воплей и вспышек, бой окончен.

? О чём вы говорили? ? Каст, похоже, даже примерно не знал о существовании такого понятия, как "отдых". Едва мы закончили подсчитывать потери и собирать трупы (как свои, так и противника), магистр незаметно подкрался ко мне и начал доставать на тему "что там у вас произошло?". Кстати, если говорить о потерях, то всё оказалось очень и очень печально – из пятидесяти мечников "Сумрака" в строю осталось двенадцать. Ещё столько же раненых – остальные топтать землю уже не будут. С магами дело ещё хуже – из двадцати четырёх чародеев в живых осталось десять – я, Алиса, два магистра, трое Безликих и трое приданных к нам мастеров-боевиков.

А вот бароны в этом бою потеряли восемьдесят убитыми и тридцать пленными – уйти удалось лишь паре десятков…. Причём среди них был и давешний магистр! Внимательно изучив место, где, по идее, должен был покоиться его обгоревший труп и даже на всякий пожарный обшарив ближайшие кусты, мы так и не нашли ничего стоящего. Кроме огромной выжженной проплешины метров пяти диаметром – как он умудрился свалить у нас на виду, так и осталось загадкой.

? С чего вы вообще взяли, что мы общались!? ? оправдываться или изображать убитого-уставшего мне было влом, так что, руководствуясь простейшим принципом "лучшая защита – нападение", я решил осуществить встречный наезд. ? Этот больной мне чуть мозг не сварил, при этом даже слова из себя не выдавив, ещё и вы допрашиваете!

? То есть, он просто взял и начал взламывать ваши ментальные блоки? Без объяснений, без попыток заговорить? ? вот честно, сейчас я реально благодарен незнакомцу за то, что он решил пообщаться мысленно. Если бы этот крендель увидел, как мы болтаем, ни за что бы не отвязался.

? Представьте себе. Я вообще ума не приложу, с чего он решил вскипятить именно мои мозги!

? Хорошо, ? судя по твоему виду, ничего хорошего ты в этом не видишь. Скорее всего, просто решил отвязаться от меня на время, а потом начать допрос с новой силой. Или тупо вырубить и попытаться вскрыть мои мозги самостоятельно. Угу, один уже пытался. Я невольно оглянулся на Каури, помогающему Алисе латать наших раненых. ? А как вы тогда умудрились снять барьер, который он установил?

? А я его не снимал, ? я позволил себе небольшую улыбку. ? Просто, когда его напор немного ослаб, я решил сообразить небольшую контратаку, в результате которой этот незнакомец на мгновение потерял концентрацию. А то, что при этом снялся барьер, просто-напросто означает, что он был напрямую завязан на него.

Магистр замолчал, внимательно меня изучая. Спустя несколько секунд, недовольно крякнув, мужик всё же соизволил развернуться и потопать в сторону Безликих, что-то химичивших в кустах, через которые свалил маг баронов.

? Ну что, как тебе бой? ? прихрамывая на одну ногу, ко мне приковылял Вензор, на ходу пряча амулет дальней связи. Потрепало мужика неслабо, несмотря на кучу амулетов, которыми мы снабдили каждого своего неодарённого бойца. И, тем не менее, как только рогатая кое-как залатала здоровенную рваную рану на боку (у нас с такими отметинами человек бы пару месяцев под капельницей пролежал бы), командир наёмников сразу же потащился отдавать приказы и выходить на связь с командованием.

? Ну, по крайней мере, мы всё ещё живы. И даже умудрились неслабо пощипать баронов.

? Ты даже не представляешь, насколько, ? криво улыбнулся наёмник. ? Среди трупов я нашёл барона Клавиуса – одного из зачинщиков всего этого безобразия. С ним, если я не ошибаюсь, были его гвардейцы и личные маги. Правда, кто такой этот ваш магистр, даже не представляю.

? Как дела в Тьюмере? ? вопрос я задал, в основном, чтобы поддержать разговор – мои мысли были заняты совсем другими проблемами. Если точнее – я начал потихоньку соображать план своего исчезновения. Не знаю, почему, но мне кажется, что Каст просто так от меня не отстанет и наверняка придумает какую-то подлянку. Начиная от банального "признавайся кто ты такой!" и заканчивая силовым захватом. И если в первом случае я ещё смогу как-то отбрехаться, то во втором…. В общем, пора сматывать удочки.

? Город взят, уйти, кроме тех, кого мы упустили, не удалось никому, ? наёмник, не догадываясь о моих метаниях, начал рассказывать последние новости. ? Несмотря на потерю четверти личного состава, наши собираются уже завтра продолжить наступление. Вообще, победить удалось исключительно благодаря чародеям – учитывая, что всё местное население Клавиус приказал согнать в центр городка, наши смогли работать по площадям и тупо выкашивали их пехоту на расстоянии. Плюс у баронов вообще не оказалось ни артиллерии, ни авиации. В такой ситуации десяток магов на грифонах с целой связкой защитных амулетов и накопителей устроили там кровавую баню. В общем, ? командир потопал к своим бойцам, ? завтра опять будем воевать.

Угу, воевать они будут…. Щас пока разберутся с потерями, пока доберутся до… как там тот город называется… Алакран, кажется. Думаю, завтра у нас повоевать не получится. С другой стороны, вряд ли Каст рискнёт наезжать на меня прям во время активной фазы боевых действий. Если вообще рискнёт – может, он и вправду поверил мне и забьёт на этого незнакомца…

Так и не решив, что же мне делать (ибо предугадать чужие действия, особенно, когда человек раз в двадцать тебя старше – дело неблагодарное), я решил продолжить плыть по течению. А именно – потащился помогать нашим лекарям-самоучкам.

Ну, как я и предполагал, на следующий день повоевать нам не удалось. Более того, как особо пострадавший и понесший крупные потери, наш отряд временно отправили в тыл – зализывать раны и набираться сил. Так что и взятие Алакрана, и эпический (судя по рассказам) штурм Лювана (небольшого городка с населением две тысячи человек, расположенного возле самой границы) мы благополучно пропустили.

Ну, по крайней мере, удалось более чем удачно отдохнуть. Каст и сотоварищи уже на следующий день после прибытия в Арден свалили домой, сославшись на то, что дальше Города справятся и без их помощи, а Республика и так понесла немало потерь. Никаких поползновений в мой адрес магистр не предпринимал, так что я со спокойной душой решил, что мои отговорки его удовлетворили.

Вспомнили про нас только на пятый день. К тому времени Двенадцатый легион завершил своё победное шествие до северной границы Союза и Баронств, отбил два крупнейших в этой местности города и…. Прекратил своё существование. Нет, особых потерь "наши" так и не понесли – из четырёх с половиной тысяч бойцов на момент падения Лювана в строю осталось около трёх тысяч. Ещё несколько сотен находились в госпиталях Ардена и Тьюмера. Причиной расформирования легиона послужили далеко не радостные новости с запада и юго-запада. Там нашим даже до Машика (здоровенный городище размером с Арден) добраться не удалось – круглосуточные нападения диверсионных групп, в состав которых входила целая туча чародеев и непрекращающиеся наскоки баронской конницы сделали своё дело – четыре легиона завязли на полпути к Машику, разбив крупные лагеря и заняв круговую оборону. Только выйдут на марш – из ниоткуда появится противник, нанесёт пару ударов и опять исчезнет в никуда.

Не знаю, чем руководствовалось верховное командование, но пехоту нашего легиона оставили на востоке – добивать остатки баронских войск, наводить порядок и контролировать границу. А конница, несколько самых сильных отрядов и практически все чародеи срочно должны были выдвигаться на восток. Всадникам приказывалось захватить какой-то городишко к северо-западу от Ардена, а нам – шустро добраться до лагеря ближайшего легиона и оказать армейцам посильную помощь. Другими словами, опять шастать по лесам, отлавливая всякую мелочь.

Вот только в отличие от Ардена и Тьюмера, львиную долю этой мелочи будут составлять чародеи.