Аромат женщины

4

Шейла Чимниз вернулась в воскресенье днем. Она неожиданно появилась в саду, где Пенелопа со своим парнем играла в крокет, нещадно жульничая, а Хлоя оглушительно грохотала молотком на пороге сарая, сколачивая какое-то деревянное и необходимое в хозяйстве сооружение.

Пронзительный и скорбный голос Шейлы Чимниз заставил умолкнуть даже птиц.

— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ? Билли, несчастному ребенку, надо заниматься! Хлоя, ты прекрасно знаешь, как это важно. Решается его судьба… Как вы могли устроить такой шум?

Несчастный ребенок шумно вздохнул, закрыл учебник и потащился в дом. Пенелопа осторожно положила клюшку и заявила в пустое пространство, что ей хочется пройтись. Эд уже ухитрился смыться. Хлоя осталась один на один с матерью.

— Я знаю, вы меня ненавидите! Это потому, что ваш отец ушел. Я всегда знала, что вы вините в этом меня…

Всегда одно и то же.

— Где мои таблетки, Хлоя? Пенелопа, куда ты собралась?

— К Эду.

— Что?

— У нас неожиданно возникло желание побыть наедине, понимаешь? Скорее, даже пожить вместе.

Шейла Чимниз воздела очи к небу и затрясла головой.

— Как можно, Боже мой, как можно так разнузданно вести себя!

Хлоя примирительно заметила:

— Сейчас почти все живут со своими бойфрендами до свадьбы, ма.

— Но ты этого не делаешь.

Пенелопа хихикнула.

— Только потому, что никак не может выбрать.

Шейла смерила младшую дочь гневным взглядом. С тех пор, как муж ее бросил, несчастная женщина патологически боялась любых перемен, подозревая, что все они к худшему.

— Я никогда не вмешивалась в вашу жизнь, девочки. У вас есть свое собственное жилище, целое крыло дома. Почему надо обязательно уходить в чужой дом?

Пенелопа нахмурилась.

— Потому что я хочу вырасти, мама.

И началась Великая Ссора. Хлоя прилагала титанические усилия, чтобы замять разразившийся скандал, но Пенелопа была бескомпромиссна, а миссис Чимниз — истерична, так что все затянулось до полудня. Кончилось все тем, что Пенни, красная от ярости, в течение десяти минут собрала два чемодана и всучила их озадаченному Эду, а Шейла закрылась у себя в комнате и задернула шторы. Билли носа не высовывал, так что Хлоя постояла несколько минут посреди опустевшего сада, затем пожала плечами и отправилась разбирать свой гардероб. Нужно было готовиться к завтрашнему выходу на работу.

Она гладила строгую черную юбку, когда Билли абсолютно бесшумно — что было удивительно при его росте и весе — спустился вниз и просунул голову в дверь.

— Дом напоминает морг. Тихо и прохладно. Где мама?

— У себя в комнате.

— А, понимаю. Приступ материнской любви прошел.

— Тебе уже стыдно, Билли Чимниз. Пенелопа ушла из дома, мама отдыхает в спальне. А ты готовишься к экзаменам.

— Готовлюсь? Да, готовлюсь. Есть чего-нибудь в холодильнике? Я очень хочу есть.

— Пожарь тосты. Или подожди, когда я закончу. Сделаем омлет.

— Я — растущий организм. Я не могу питаться одним омлетом.

Хлоя сдалась. Денег было мало, можно сказать, совсем не было, но что же делать, если в доме растущий организм таких размеров.

— Закажи что-нибудь сам.

— Клево! Хло, ты прелесть. А что мы будем? Индийская кухня? Китайская? Итальянская?

— Все, что угодно, но только не пиццу. Меня уже тошнит от нее. И спроси маму, что будет она, прежде чем сделать заказ.

Хлоя закончила с глажкой и повесила юбку и блузку на распялку. Как удачно, что Пенни именно сегодня в очередной раз ушла из дома. Вещи Билли в утюге сроду не нуждались, ну а мама… Все труднее становилось уговорить ее одеваться подобающим образом. Шейла Чимниз совершенно не обращала внимания на то, что растянутые футболки в ее возрасте не следует надевать, когда едешь, например, в гости.

Билли заказал утку по-пекински, жареную картошку, салаты из спаржи и порея, пирожки с печенью и морскую капусту. Хлоя фыркнула и шлепнула братца по могучим плечам, а он в ответ легко подхватил ее на руки и крутанул по кухне.

— Отпусти меня, малютка! Помнешь костюмчик.

— Собираешься произвести впечатление?

— Я была несколько груба с будущим боссом. Надо загладить вину. Я хочу, чтобы при виде меня он понял, что ему достался айсберг с могучим интеллектом. Белый верх, черный низ…

— Хотя бы пуговку расстегни. Лучше две.

— Маленькое чудовище!

— Да ладно тебе, Хло. Кстати, я тоже подыскал работенку на лето.

— Отлично. Какую же?

Билли наотрез отказался рассказывать. Он только загадочно заводил глаза к потолку и мотал головой. Хлоя заменила ему мать достаточно давно, чтобы знать, как с этим справиться. Она просто перестала спрашивать.

Немного погодя, ставя тарелки в духовку, чтобы согреть их перед обедом, Хлоя окликнула брата:

— Билли? Это правда, что сейчас все девчонки живут со своими бойфрендами?

Билли вскинулся над телепрограммой. Уши его слегка порозовели.

— Что тебе сказала Люси?

— Я не про тебя, балда! Я вообще.

— Вообще да. Если хотят переехать к парню — переезжают. Жаль Фила. Ирис не горит желанием ехать с ним в Штаты. Кстати, она так и живет в той квартире, которую вы делили?

Хлоя грустно кивнула. В той квартире они с Ирис успели прожить несколько месяцев после окончания университета, но потом стало ясно, что Пенелопе и Билли нужен кто-то, более заботливый и внимательный, чем их мать. Пришлось вернуться.

Вряд ли в ближайшее время Хлоя сможет вырваться из дома. Если вообще сможет. У нее же нет бойфренда, с которым можно пожить перед свадьбой.

Утро понедельника было ранним, но бодрым. Хлоя всегда легко вставала, а уж в предвкушении новой работы — тем более.

Сегодня она продемонстрирует Крису Лэнгтону, что в ее лице он обрел истинное сокровище. Когда контракт закончится, он будет рыдать, стоя на коленях, и умолять ее остаться, но она только холодно кивнет и поблагодарит, а затем уйдет, а Крис Лэнгтон вырвет все волосы на своей глупой голове и станет отшельником. Фирму, конечно, закроет. Разве сможет он работать в ней после ухода Хлои Чимниз? Абсолютно невозможно.

Серебристо-кремовое великолепие «Лэнгтон Коммьюникейшн» несколько поубавило самомнения, а уж блондинка с трехметровыми ногами и стоящей почти вертикально грудью, на которой висела карточка «Менеджер по персоналу», и вовсе показала мастер-класс, как должен выглядеть айсберг. Она долго и подозрительно изучала бумаги, потом задумчиво рассматривала саму Хлою, потом с явным сомнением на лице говорила с кем-то вполголоса по телефону… Наконец, с видимым неудовольствием, ледяная блондинка приступила непосредственно к собеседованию с новым работником.

— Вы уверены, что справитесь с работой, которая вам предстоит?

Хлоя излучала кротость и терпение.

— Потому меня и прислало агентство «Грант».

— А почему они выбрали именно вас?

— Видимо, озарение. Божий промысел.

К счастью, в этот момент зазвонил телефон, и у блондинки не осталось времени на осмысление сарказма, если она вообще его заметила. Бросив в трубку несколько коротких фраз, она вновь повернулась к Хлое.

— Скажите, Хлоя, вы когда-нибудь работали в пиаровской фирме?

— Нет.

— Что ж, это не главное. Вам повезло, что вы попали именно к нам. Для того, чтобы узнать, как делается пиар, лучше всего посмотреть, как работает Крис Лэнгтон, наш шеф. Вы будете сопровождать его на переговорах. Мистер Лэнгтон очень образованный человек и прекрасный руководитель.

Хлоя припомнила высокого наглеца с темным лицом, легкий шелк его рубашки, оливковую кожу… Образованный, говорите?

Блондинка сочла, что вступительная часть на этом закончена, и повлекла Хлою по коридору так стремительно, что, казалось, ее каблуки просто летят над полом.

Вокруг сновали люди, все были молоды, хорошо одеты, симпатичны, все здоровались друг с другом, довольно приветливо кивали и Хлое, а сама она медленно погружалась в пучины паники.

Не слишком ли высоко она себя оценила? Что ей здесь надо? Ее строгая черная юбка рядом со стильными нарядами других женщин выглядела униформой детского дома, а обрывки разговоров, долетавших до Хлои, казались иностранной речью, Может, она умная только для Пенни и Билли?

Хлоя попыталась на ходу поговорить с блондинкой.

— У вашего шефа сложный характер?

— Кто знает…

— Как это?

— Знаете, был такой фильм. Мы его раскручивали, кстати. «Ледяной Вулкан». Так вот, с тех пор девчонки его так и зовут.

Блондинка неожиданно остановилась и посмотрела на несколько озадаченное лицо Хлои, а затем улыбнулась на удивление дружелюбно.

— Да не переживайте вы! Крис нормальный парень. Просто, когда он злится, то становится убийственно тихим и холодным, вежливым и спокойным, а у вас мурашки по спине идут. А вот после, когда он взрывается…

Хлоя поежилась.

— И часто он… взрывается?

— Вообще-то нет. Но уж если взорвется, вы это ни с чем не перепутаете. Один раз увидишь, на всю жизнь запомнишь.

— О!

— Не бойтесь. Может, при вас этого вообще не случится. Пошли, я вам покажу, где у нас отдел срочных переговоров.

Отдел Хлою не особенно впечатлил, главным образом потому, что она понятия не имела, кто все эти знаменитости, чьими фотографиями увешаны стены. Кроме ослепительных дам и мужчин в шикарных костюмах было много снимков спортсменов. Блондинка сочла нужным пояснить:

— Крис был известным спортсменом. Вообще-то жаль, что вы не узнали о нем побольше заранее.

Я узнала. Я с ним виделась два дня назад, и тогда он смотрел на меня, как на рабыню, которую ему не слишком хочется покупать.

— Действительно, жаль.

— Ничего. Мы сейчас напряжем Поппи, и если Криса еще нет, она вам даст почитать материалы о нем. Ну вот, это ваша епархия. Здесь пишущая машинка, бумага, ксерокс, факс, телефоны, всякая нужная ерунда, море ненужной… это туалет, душ, комнатка для отдыха, бар, а вот здесь кухня. Кофеварка… впрочем, что это я. Вы и сами видите.

Хлоя преисполнилась к блондинке искренней благодарностью. Если бы ей не успели сказать, что ЭТО — кофеварка, она бы нипочем не притронулась к серебристому межпланетному кораблю, стоявшему на стерильно чистом столике у окна. Было бы кощунством предполагать, что в ЭТОМ можно варить кофе.

Блондинка распахнула матовые стеклянные двери, и Хлоя оказалась в экваториальном лесу. Душный, влажный воздух, лианы, пальмы, невиданной красоты и размеров цветы. Маленький рай.

Повинуясь безотчетному инстинкту, Хлоя неожиданно спросила:

— Здесь есть пауки?

— Что? Никогда не думала об этом.

— Думаю, есть. Я ненавижу пауков.

— Не волнуйтесь, здесь вам придется бывать нечасто. Это личная территория Криса Лэнгтона. Без специального разрешения вам сюда не попасть. О, вот и она!

В первый момент Хлоя решила, что блондинка так обрадовалась большой финиковой пальме, на которую смотрела, но секундой позже из-за пальмы выплыла еще одна блондинка, и Хлоя поняла, что это и есть Поппи. С первого взгляда стало ясно, что Блондинки Номер Один и Два не переносят друг друга на дух.

— Привет, Поппи.

— Привет, Сара. Я складывала брошюры и не слышала, как вы вошли.

— Это девушка из агентства. Я тебе говорила. Хлоя Чимниз. Все материалы я подготовила, но ты должна показать, где она будет работать.

Хлою всегда поражало, как много яда можно вложить в совершенно невинные фразы. От дозы, запущенной Сарой, мог скончаться батальон королевских гвардейцев. Впрочем, взгляд Поппи с легкостью избавился бы от их трупов при помощи мгновенной кремации.

— Я, честно говоря, не в курсе. Если речь идет о подготовке доклада, то я и сама могла бы подобрать материалы…

— Но Крис предпочел обратиться к Ирис Грант. Кстати, он уже на месте?

— Нет.

— А, так ты пока подрабатываешь райской птичкой?

Глаза Поппи опасно сузились, Сара ответила ей невиннейшей улыбкой, и Хлоя подумала, что «Война Блондинок» — это, пожалуй, покруче «Звездных Войн».

— Сара Монро, я не собираюсь обсуждать с тобой распоряжения моего шефа, так что перестань ехидничать. Если не знаешь, что тебе делать с этой барышней, оставь ее мне и отправляйся на рабочее место. Держу пари, с твоей скоростью печатания у тебя накопилась масса бумажек.

Сара временно признала свое поражение. Видимо, битва носила затяжной и маневренный характер. Она кивнула и повернулась к Хлое.

— Что ж, счастливо оставаться. Захотите поболтать — я на втором этаже.

— Спасибо, мисс Монро.

Хлоя свято соблюдала Правила Работы В Женском Коллективе. Новенькая должна быть вежлива со всеми без исключения.

Поппи взяла бразды правления в свои руки.

— Крис вам сам все покажет и расскажет.

— Спасибо, Поппи.

Правило номер два. Не принимайте НИЧЬЮ сторону.

После ухода Сары Хлоя почувствовала себя так, словно лишилась лучшей подруги. Поппи смерила ее откровенно подозрительным взглядом и недовольно поинтересовалась:

— И в чем же вы так преуспели, что агентство мисс Грант порекомендовало именно вас?

Правило номер три. Не знаешь, что отвечать, ссылайся на полученные ранее распоряжения.

— Я, честно говоря, не работала в больших фирмах по пиару, так что хотела бы, пока есть время, узнать побольше о «Лэнгтон Коммьюникейшн» и вашем шефе.

— О, это нетрудно. Только, боюсь, вам времени не хватит все прочитать. За мной, коллега!

Хлоя пошла за Поппи сквозь маленькие джунгли, инстинктивно сторонясь широких мясистых листьев неизвестного растения. Судя по их внешнему виду, они не прочь были подзакусить человечинкой.

Внезапно, прямо посреди всего этого зеленого безобразия обнаружился маленький оазис цивилизации. На вполне современном столе возвышалась Пизанская башня из бумаг, брошюр, папок и буклетов. Хлоя не удержалась и присвистнула:

— Bay! Настоящий стол. Четыре ножки по углам и даже корзинка для мусора!

Поппи, к удивлению Хлои, оценила иронию и улыбнулась.

— Пусть вас не смущает эта оранжерея. Наша компания занимается вполне серьезными вещами, а это — личные покои шефа. Так, вот они, материальчики. Где бы вам с ними сесть?.. В комнате для отдыха не надо, никто не знает, кому туда взбредет в голову прийти… Пожалуй, приемная Криса подойдет. Пошли.

Хлоя покорно последовала за Поппи, державшейся куда более дружелюбно, чем вначале, и вскоре уже восседала в громадном и неприлично удобном кресле с резными подлокотниками, еле удерживаясь от хулиганского желания задрать ноги на кофейный столик, примостившийся рядом.

Папка содержала массу полезной и компактной информации. Хлоя разыскала в списке клиентов три крупные фирмы, с которыми ей приходилось сотрудничать, и заметно подуспокоилась. Потом она с большим интересом просмотрела список титулованных особ, кинозвезд, политиков и спортсменов, с которыми сотрудничала фирма. Это были те самые люди, чьи фотографии она видела в самой первой комнате. Что ж, имена-то ей были знакомы. В основном потому, что они были знакомы почти всей стране. Пожалуй, Капитан Блад действительно не терял времени даром после ухода из большого спорта.

— Хлоя? Кофе…

— Да, спасибо!

Хлоя была искренне удивлена, что Поппи проявила такую заботу. Блондинка же уселась напротив, налила кофе и себе, а потом заговорщически подмигнула Хлое.

— Крис пьет его цистернами. Он фанат кофе, так что этого добра здесь всегда в избытке. Если вам станет грустно и тоскливо, всегда можете развеяться. Это блестящее чудовище — я имею в виду не Сару Монро, а кофеварку — Крис привез из Японии. Поначалу я даже плакала, потому что боялась ее включать. Мне лично она напоминала истребитель. Или космический корабль. Потом привыкла. А Крис… Только дайте ему такую возможность, и он будет часами вам рассказывать о кофе, традициях кофепития и всем прочем.

В этом Хлоя сильно сомневалась. Крис Лэнгтон вряд ли уделит ей хоть тридцать секунд своего личного времени.

— Молоко, сахар?

— Нет, спасибо.

— Это хорошо. Крис признает только черный, без сахара. Запасы у нас, конечно, есть, но я даже не знаю, где они. Он считает, что это надругательство над напитком. Ну как, нашли что-нибудь интересное?

— По крайней мере, теперь поняла, чем занимается ваша компания в части пиара. Ну и то, что Крис Лэнгтон — действительно Большая Шишка.

— Надо же, какого признания я добился!

Холодный, низкий голос прозвучал так неожиданно, что Хлоя подскочила в кресле. Полпи осталась невозмутима.

— Привет, Крис. Позволь представить, это…

— Мы знакомы.

Хлоя глазам своим не верила. Роскошный черный костюм, идеально сидевший на роскошной фигуре дополняла наироскошнейшая шелковая рубашка. Пурпурного цвета.

Не красного, не алого, не бордового. Пурпурного.

Эгейское жаркое море… Обнаженные смуглые пловцы выныривают из бирюзовой воды и выбрасывают на берег свой улов — морских моллюсков. Алмазные брызги разлетаются в жарком воздухе, смеются белозубые морские боги… А потом царственный пурпур мантии ложится на плечи молодого царя…

Хлоя очнулась и нервно сглотнула. Ей, с одной стороны, очень хотелось прикоснуться к пурпурному шелку, а с другой — ни за что на свете не приближаться к Черному Принцу. Слишком жарким было черное пламя его глаз, слишком сильная аура чувственности окружала его стройное могучее тело.

— Поппи, любовь моя, принеси-ка мне то, что я просил у тебя вчера подготовить, и мы посмотрим, что именно может предложить «Лэнгтон Коммьюникейшн» мисс Чимниз. Помимо лестной оценки моих скромных достижений. Что-то там о шишке, если не ошибаюсь?

Теперь он подошел ближе, и Хлоя была вынуждена посмотреть ему в лицо.

Абсолютно такой же. Оливковая кожа. Темные волосы. Жесткий рот. Высокие скулы. А вот глаза ее удивили. Они вовсе не были темными. Не карие, не темно-серые, они были странного и волнующего зеленого цвета, скорее, болотного… Яшма? Нефрит? Черная бирюза?

Хлоя упорно избегала смотреть на его рот. Почему-то было страшно.

Пора вернуть утраченные позиции.

— Вообще-то я не напрашивалась на эту работу.

И тут Крис Лэнгтон улыбнулся и снял пиджак. Пурпурная волна прокатилась по плечам и рукам, странные глаза заискрились, и ненавистный хам и сноб стал еще опаснее, ибо теперь он был не просто высок, красив и сексуален. Теперь он был очарователен. Обаятелен. До умопомрачения.

А ты тоже актер, Крис Лэнгтон, как и я. Твоя улыбка безупречно искренна. Почти безупречно, потому что я тебе все равно не верю ни на…

— Так что же вы можете рассказать о себе, мисс Чимниз?

Она начала перечислять места своей работы, но оказалось, что Крис Лэнгтон ее не слушает.

— Я вам все еще не слишком-то нравлюсь, не так ли?

— А должны?

— Вообще-то да.

Точно. Невольничий рынок.

— Спасибо, я учту.

— Пожалуйста, и учитывайте побыстрее. Приступим к работе.

Этому Хлоя была только рада, потому что у нее почему-то кружилась голова. Не то, чтобы противно, как во время морской болезни, а как-то мягко и волнующе. Это было новым ощущением, приятным, но слегка пугающим.

— Вы готовы?

— Должна предупредить, что я не слишком хорошо разбираюсь в технологиях пиара. Точнее, совсем не разбираюсь.

— Это ничего. Большинство наших клиентов — тоже, да и сотрудники… Меня даже удивляет порой, как они ухитряются работать и приносить пользу. Каково ваше первое впечатление от компании?

— Шизофрения.

— Что-о?

— Ну, прежде всего дизайн. Сначала космические технологии, потом девственный лес, а потом сразу Луи Каторз. Это несколько ошеломляет.

— Правда? Честно говоря, мне об этом никогда и никто не говорил.

— Может, вы просто не слушали?

— Значит, вы стали первой? Оригинально.

— Это комплимент? Или повод для драки?

— Я не делаю комплиментов. Особенно сотрудницам.

— Что, несомненно, благотворно влияет на их деловую активность.

Он нахмурился всего на секунду, а потом опять улыбнулся и снова сделался чертовски неотразим.

— Во всяком случае, обеспечивает спокойствие и сосредоточенность. Это одно из правил нашей команды. Ничто не должно вредить компании. Вы можете разговаривать по телефону, сколько вам влезет, можете отлучаться в любое время и даже приходить позже или раньше. Мне это безразлично до тех пор, пока вы делаете свою работу. Но если у вас возникают личные отношения с коллегами, и это отражается на работе всех остальных, вы получаете расчет в течение недели.

Хлоя чуть не лопнула от злости, но ее сдерживал строгий костюм. Средневековый Китай какой-то!

— А до какой степени должны стать личными эти отношения, чтобы меня уволили?

— Хотите конкретики? Пожалуйста. Если в результате этих отношений вы с утра будете клевать носом над бумагами и смотреть на всех овечьими глазами…

— Что такое овечьи глаза?

И тут ему надоело играть.

— Короче, если люди станут замечать, что с вами что-то не так.

— О, тогда все в порядке. Я умею держать при себе свои маленькие секреты.

Он рассердился. Его глаза потеплели и стали почти карими. Только холодные зеленые искорки проскакивали в них, отчего взгляд сделался еще более притягательным.

— Мисс Чимниз, вы что, провоцируете меня? Хотите, чтобы я уволил вас в первый же день работы?

Ирис меня убьет, подумала Хлоя с неожиданно бесшабашным весельем.

— Вы меня не уволите. Вам срочно требуется референт, а если вы обратитесь в другое агентство, то потеряете время.

Они мерили друг друга огненными взглядами до самого прихода Поппи, которая все сразу поняла, молча поставила кофейник на стол и вышла, не произнеся ни слова. Хлоя процедила сквозь зубы:

— Как вам удалось так вымуштровать персонал? Порете их по пятницам?

— Нет. Просто они меня любят.

Хлоя закашлялась от неожиданности, и Крис мгновенно перестал злиться. На красивом лице отразилось полное удовлетворение, и он спросил ПОЧТИ без ехидства:

— Водички налить?

У Хлои от кашля даже слезы выступили на глазах, поэтому она только помотала головой. В следующий момент ей в руку лег батистовый носовой платок.

— Пока прослушайте еще одно правило. Вас недельный срок не касается. Если ВЫ влюбитесь в меня, то уйдете немедленно. В течение часа. Ясно?

Хлою терзала всего одна мысль. Неужели она полчаса гладила эту чертову юбку только для того, чтобы заполучить в боссы такого удивительного, поразительного, немыслимого нахала?!

— Не волнуйтесь на этот счет, мистер Лэнгтон. Я, на ваше счастье, отношусь к разряду Абсолютно Бессердечных Девиц.

Темные брови изогнулись в нескрываемом удивлении.

— Вот как?

— Да. Так уж получилось. Я не влюбляюсь никогда и ни в кого. Спросите Ирис, она знает. Ни один мой бойфренд не продержался и трех недель. Я слишком быстро начинаю скучать с ними.

Крис присвистнул.

— Скучать?

Хлоя-Артистка вновь была на коне, и это конь нес ее напропалую и неведомо куда.

— Да, скучать. Кроме того, мистер Лэнгтон, я абсолютно согласна с вами. Личные отношения на службе недопустимы. Они пагубны, порочны, преступны и вообще противны…

Брови босса ползли все выше, и тогда Хлоя-Артистка выпустила последний заряд. Она томно качнула ресницами, слегка наклонилась вперед, так, чтобы ему стал виден кружевной лифчик, и произнесла чуть хрипловатым голосом:

— Так что расслабься, парень. Тебе не светит.

Улыбка Горячей Девчонки довершила разгром ошалевшего противника.