Ases nas Alturas

Moedas infernais

Lewis Shiner

Talvez houvesse uma dúzia deles. Fortunato não tinha certeza porque se mexiam sem parar, tentando cercá-lo por trás. Dois ou três tinham facas, os outros carregavam tacos de bilhar quebrados, antenas de carro, qualquer coisa que pudesse machucar. Era difícil diferenciá-los. Jeans, jaquetas pretas de couro, cabelos pretos, longos e lisos. Pelo menos três se encaixavam na vaga descrição que Crisálida havia dado do homem.

— Estou procurando um cara chamado Gizmo — disse Fortunato. Eles queriam afastá-lo da ponte, mas ainda não queriam usar a força. À esquerda, o caminho de pedras levava monte acima até o Mosteiro. O parque inteiro estava vazio havia duas semanas, desde que as gangues chegaram.

— Ei, Gizmo — disse um deles. — O que você falou com o cara?

Era aquele, com lábios finos e olhos injetados. Fortunato fixou o olhar no rapaz mais próximo.

— Dá o fora — Fortunato falou. O rapaz se afastou, hesitante. Fortunato olhou para o seguinte. — Você também. Vá embora daqui. — Este outro era mais fraco, virou-se e correu.

Foi tudo que teve tempo de fazer. Um taco de bilhar passou raspando por sua cabeça. Fortunato desacelerou o tempo, pegou o taco e o usou para golpear a faca mais próxima. Ele suspirou e as coisas voltaram ao ritmo normal.

Agora estavam todos ficando nervosos.

— Vão — disse ele, e outros três foram depressa, inclusive o que se chamava Gizmo. Ele deu uma corrida morro abaixo, na direção da entrada da 193rd Street. Fortunato jogou o taco em outro canivete e foi atrás dele.

Desciam o morro correndo. Fortunato sentiu que começava a se cansar e liberou uma rajada de energia que o levantou do caminho e fez com que pairasse no ar. O garoto caiu sob ele e rolou, de cabeça no chão. Algo estalou na espinha do rapaz e as pernas se sacudiram ao mesmo tempo. Em seguida, morreu.

— Jesus — Fortunato suspirou, varrendo as folhas mortas de outubro das roupas. Os policiais haviam dobrado as patrulhas em torno do parque, embora tivessem medo de entrar. Tentaram uma vez e isso lhes custou dois homens para expulsar os garotos. No dia seguinte, os rapazes estavam de volta. Mas havia policiais observando, e numa situação como aquela estavam dispostos a correr e recolher um corpo.

Ele remexeu os bolsos do rapaz, e lá estava… uma moeda de cobre do tamanho de uma de cinquenta centavos, vermelha como sangue seco. Por dez anos ficou com Crisálida e alguns outros no encalço e, na última noite, ela tinha visto o rapaz tomar uma no Crystal Palace.

Não havia carteira nem qualquer coisa que tivesse algum significado. Fortunato fechou a mão em torno da moeda e correu até a entrada do metrô.

— Sim, eu me lembro disso — disse Hiram, pegando a moeda com a ponta do guardanapo. — Faz um tempo.

— Foi em 1969 — Fortunato comentou. — Dez anos atrás.

Hiram concordou com a cabeça e limpou a garganta. Fortunato não precisava de mágica para saber que o gordo estava desconfortável. A camisa preta aberta e a jaqueta de couro de Fortunato não cabiam nos trajes do lugar. O Aces High oferecia uma visão aérea da cidade a partir do mirante do edifício Empire State, e os preços eram tão altos quanto a vista.

E também havia o fato de ter levado com ele sua última aquisição, uma mulher de cabelos castanho-claros chamada Caroline, que cobrava quinhentos pela noite. Era pequena, não muito delicada, com um rosto infantil e um corpo que convidava à especulação. Usava jeans justíssimo e uma blusa de seda rosa com alguns botões extras abertos. Sempre que se mexia, Hiram também o fazia. Ela parecia gostar de vê-lo suar.

— O negócio é que não é a moeda que mostrei antes pra você. É outra.

— Notável. É difícil de acreditar que você conseguiu encontrar duas delas em tão bom estado.

— Acho que você poderia ir um pouco além. Esta moeda veio de um cara de uma das gangues que estão acabando com o Mosteiro. Ele carregava a moeda solta no bolso. A primeira veio de um rapaz que estava mexendo com ocultismo.

Ainda era difícil para ele falar sobre o assunto. O rapaz havia assassinado três das gueixas de Fortunato, retalhando-as sobre um pentagrama por algum motivo doentio que ele ainda não tinha entendido. Ele seguiu com a vida, treinando as mulheres, aprendendo sobre o poder tântrico que o vírus carta selvagem lhe dera, mas guardando aquele assunto para si.

E, quando isso o incomodava, passava um dia ou uma semana seguindo uma das pontas soltas que o assassino tinha deixado para trás. A moeda. A última palavra que ele disse, TIAMAT. As energias residuais de alguma outra coisa que tinha estado no apartamento do garoto morto, uma presença que Fortunato nunca conseguiu rastrear.

— Você está dizendo que existe algo de sobrenatural nelas — disse Hiram. Seus olhos viraram para observar Caroline enquanto ela se esticava languidamente na cadeira.

— Só quero que dê outra olhada.

— Bem — Hiram falou. Em torno deles, a multidão que almoçava fazia pequenos barulhos com os garfos e copos e falava tão baixinho que soava como água distante. — Tenho certeza de que disse isso antes… parece ser um centavo americano cunhado em 1794, numa forma feita à mão. Podem ter roubado de um museu, de uma loja de numismática, ou de uma coleção parti… — Sua voz falhou. — Hummmm. Deixe-me olhar.

Ele tomou a moeda e apontou com o dedinho carnudo, quase sem tocar a superfície.

— Olha o fundo dessa grinalda aqui. Devia ser um arco. Mas, em vez disso, tem uma aparência disforme, horrível.

Fortunato ficou olhando para a moeda e, por uma fração de segundo, sentiu como se estivesse caindo. As folhas da grinalda transformaram-se em tentáculos, as pontas da fita abriram-se como um bico, as voltas do arco tornaram-se carne amorfa, cheia de olhos, muitos olhos. Fortunato tinha visto isso antes, em um livro sobre mitologia suméria. Na legenda lia-se “TIAMAT”.

— Você está bem? — Caroline perguntou.

— Vou ficar. Continue — disse ele a Hiram.

— Meu instinto diria que são falsificações. Mas quem falsificaria um centavo? E por que não se preocupar em envelhecê-las, ao menos um pouco? Parece que foram cunhadas ontem.

— Se isso importa, não foram. As auras das duas mostram bastante uso. Diria que no mínimo uns cem anos de idade, provavelmente perto de duzentos anos.

Hiram juntou as pontas dos dedos.

— Tudo que posso fazer é mandar você até alguém que poderia ser mais útil. Seu nome é Eileen Carter. Ela cuida de um pequeno museu em Long Island. Costumávamos, hum, nos corresponder. Numismática, sabe. Ela escreveu alguns livros sobre história oculta, coisas locais. — Ele escreveu o endereço num caderninho e arrancou a página.

Fortunato pegou o papel e se levantou.

— Muito obrigado.

— Olha, você acha… — Ele molhou os lábios. — Você acha que seria seguro para uma pessoa comum ter uma dessas?

— Como, digamos, um colecionador? — Caroline perguntou.

Hiram baixou os olhos.

— Quando você tiver terminado de usá-las, eu compro.

— Quando isso acabar — Fortunato respondeu —, se todos nós ainda estivermos por aqui, serão suas.

Eileen Carter tinha quase 40 anos e mechas grisalhas nos cabelos castanhos. Ela ergueu os olhos para Fortunato atrás de óculos quadrados, depois olhou de relance para Caroline. E sorriu.

Fortunato passava a maior parte do tempo com mulheres. Mesmo com toda a beleza, Caroline era insegura, ciumenta, propensa a fazer dietas e maquiagem irracional. Eileen era diferente. Pareceu apenas se divertir com a aparência de Caroline. E em relação a Fortunato — um negro meio japonês, vestido com couro e com a testa inchada, uma cortesia do vírus carta selvagem — também não pareceu achar nada de estranho.

— Você está com a moeda? — ela perguntou. Olhava em seus olhos quando falava com ele. Estava cansado de mulheres que pareciam modelos. Essa tinha o nariz curvado, sardas e uns cinco quilos a mais. O que ele mais gostou foi de seus olhos. Eram de um verde incandescente e tinham linhas sorridentes nos cantos.

Ele colocou a moeda no balcão, com a coroa para cima.

Ela se curvou para olhá-la, tocando a ponte dos óculos com um dedo. Vestia uma camisa de flanela verde; as sardas desciam até onde Fortunato conseguia ver. Seus cabelos tinham um cheiro limpo e doce.

— Posso perguntar onde conseguiu isso?

— É uma longa história — Fortunato respondeu. — Sou amigo de Hiram Worchester. Ele pode confirmar, se isso ajudar.

— É o suficiente. O que querem saber?

— Hiram disse que talvez fosse uma falsificação.

— Só um segundo. — Ela tirou um livro da estante atrás de si. Movia-se em rajadas repentinas de energia, entregando-se completamente a qualquer coisa que fizesse. Abriu o livro no balcão e folheou as páginas. — Aqui — ela falou. Examinou a parte de trás da moeda, concentrada por alguns segundos, mordendo o lábio inferior. Seus lábios eram pequenos, fortes e agitados. Ele se pegou imaginando como seria beijá-la.

— Esta — ela comentou. — Sim, é uma falsificação. É chamada de moeda de Balsam, por conta de Black John “Balsam”, diz aqui. Ele a cunhou em Catskills, por volta da virada do século XIX. — Ela olhou para Fortunato. — O nome não me é estranho, mas não sei por quê.

— Black John?

Ela deu de ombros, sorrindo novamente.

— Posso ficar com ela? Apenas por alguns dias? Talvez eu consiga descobrir alguma coisa a mais pra você.

— Tudo bem. — Fortunato podia ouvir o oceano de onde estavam, e isso fazia as coisas parecerem um pouco menos terríveis. Ele lhe deu seu cartão de visita, apenas com nome e número de telefone. Na saída ela sorriu e acenou para Caroline, que fingiu não ver.

No trem de volta para a cidade, Caroline disse:

— Você quer transar com ela, não é?

Fortunato sorriu, sem responder.

— Pelo amor de Deus — disse ela. Fortunato podia ouvir Houston novamente em sua voz. Era a primeira vez em semanas. — Uma professorinha acima do peso e acabada.

Ele sabia que era melhor não falar nada. Estava exagerando, sabia disso. Parte provavelmente era apenas feromônios, algum tipo de química sexual que ele entendeu muito antes de ela ter aprendido sua base científica. Mas ele se sentia confortável ao lado dela, algo que não acontecia com tanta frequência desde que o carta selvagem o mudara. Ela parecia não ter pudor algum.

Para com isso, ele pensou. Está agindo como uma adolescente.

Caroline, novamente sob controle, pousou uma das mãos na coxa dele.

— Quando chegarmos em casa — disse ela —, vou arrancar aquela vaca da sua cabeça.

— Fortunato?

Ele trocou o telefone para a mão esquerda e olhou para o relógio. Nove da manhã.

— A-hã.

— Aqui é Eileen Carter. Você deixou uma moeda comigo na semana passada.

Ele se sentou, de repente, acordado. Caroline se virou e enterrou a cabeça embaixo do travesseiro.

— Lembro, lembro, sim. Como vai?

— Acho que encontrei alguma coisa. Que tal uma viagem até o interior?

Ela o buscou em seu Volkswagen Rabbit e rumaram para Shandaken, uma pequena cidade nas montanhas de Catskills. Ele estava vestido o mais simples possível, calça Levi’s, uma camisa preta e um velho blazer. Mas não conseguia esconder a ascendência ou a marca que o vírus lhe deixara.

Estacionaram num terreno asfaltado na frente de uma igreja de tábuas brancas. Mal desceram do carro e a porta da igreja se abriu, e uma senhora saiu de lá. Usava um terninho azul-marinho barato de tricô duplo e um xale sobre a cabeça. Olhou Fortunato de cima a baixo por um tempo, mas finalmente estendeu a mão.

— Amy Fairborn. Vocês devem ser o pessoal da cidade.

Eileen terminou as apresentações e a senhora balançou a cabeça.

— O túmulo fica ali — disse ela.

A pedra era um retângulo de mármore simples, fora da cerca branca de estacas do cemitério da igreja, bem distante dos outros túmulos. Lia-se no epitáfio “John Joseph Balsam. Morto em 1809. Queime no inferno”.

O vento balançou o casaco de Fortunato e soprou traços do perfume de Eileen na sua direção.

— É uma história infernal — disse Amy Fairborn. — Ninguém sabe mais quanto dela é verdade. Diziam que Balsam era uma espécie de bruxo, morava nas montanhas. A primeira vez que se ouviu algo sobre ele foi em 1790. Ninguém sabe de onde veio, talvez de algum lugar da Europa. A mesma velha história. Estrangeiro, vivendo às próprias custas, sendo culpado por tudo. Se as vacas dessem leite azedo ou alguém sofresse um aborto, a culpa era dele.

Fortunato concordou com a cabeça. Sentia-se ele mesmo um estrangeiro naquele momento. Não conseguia ver outra coisa senão árvores e montanhas para onde quer que olhasse, exceto à direita, onde a igreja ficava no alto do monte, como um forte. Ele se sentia exposto, vulnerável. A natureza era algo que devia ter uma cidade ao redor.

— Um dia, a filha do xerife de Kingston desapareceu — Fairborn disse. — Isso deve ter sido no início de agosto de 1809. Dia de Lammas. Invadiram a casa de Balsam e encontraram a garota estirada e nua num altar. — A mulher mostrou os dentes. — É isso que a história diz. Balsam vestia uma roupa estranha e uma máscara. Tinha uma faca do tamanho do braço. Com toda a certeza ia esquartejá-la.

— Que tipo de roupa? — Fortunato perguntou.

— Túnica de monge. E uma máscara de cachorro, dizem. Bem, o senhor pode imaginar o resto. Eles o enforcaram, queimaram a casa, salgaram o chão, derrubaram as árvores da estrada que levava até lá.

Fortunato mostrou uma das moedas, Eileen ainda estava com a outra.

— Dizem que se chama moeda de Balsam. Significa alguma coisa para a senhora?

— Eu tinha três ou quatro como essa em casa. Elas aparecem no túmulo de vez em quando. “Tudo que desce tem que subir”, meu marido costumava dizer. Ele enterrou muitos dessa turma.

— Eles colocaram as moedas no túmulo dele? — Fortunato quis saber.

— Tudo que puderam encontrar. Quando queimaram a casa, encontraram um barrilzinho delas no porão. Vê como ela é vermelha? Deve ter sido feita com um alto teor de ferro ou algo assim. O povo na época dizia que ele colocava sangue humano no cobre. De qualquer modo, as moedas desapareceram do gabinete do xerife. A maioria das pessoas pensava que a mulher e o filho de Balsam fugiram com elas.

— Ele tinha família? — Eileen perguntou.

— Ninguém viu muito os dois, mas, sim, tinha mulher e um garoto pequeno. Fugiram para a cidade grande depois do enforcamento, ao menos é o que todo mundo sabe.

Enquanto voltavam por Catskills, ele conseguiu que Eileen falasse um pouco sobre si mesma. Ela nasceu em Manhattan, se formou em artes plásticas pela Columbia no fim dos anos de 1960, se interessou por ativismo político e trabalho social e saiu dele com as reclamações habituais.

— O sistema nunca mudou rápido o bastante pra mim. Acabei escapando pra história. Sabe? Quando você lê história consegue ver como tudo vai terminar.

— Por que história oculta?

— Não acredito nessas coisas, se é isso que você acha. Você está rindo. Por que está rindo de mim?

— Depois. Continue.

— É um desafio, é isso. Os historiadores normais não levam isso a sério. É muito amplo, tem tanta coisa fascinante que nunca foi documentada de forma adequada. Os hashishins, a cabala, David Home, Crowley. — Ela o encarou. — Peraí, me conta a piada.

— Você nunca perguntou nada sobre mim. O que foi bacana. Mas você deve saber que eu tenho o vírus. O carta selvagem.

— Sim.

— Ele me deu muito poder. Projeção astral, telepatia, consciência ampliada. Mas o único jeito de conseguir direcioná-la, fazê-la funcionar, é por meio de mágica tântrica. Tem algo a ver com energizar a espinha…

— Kundalini.

— Exato.

— Você está falando sobre mágica tântrica real. Penetração. Sangue menstrual. Tudo isso.

— Isso mesmo. Essa é a parte do carta selvagem.

— Tem mais?

— Tem o que faço pra ganhar a vida. Sou um agente. Cafetão. Cuido de uma série de garotas de programa que cobram até mil dólares por noite. Ainda não ficou nervosa?

— Não. Talvez, um pouco. — Ela lançou outro olhar de relance para ele. — É provavelmente uma estupidez o que vou dizer. Você não tem jeito de cafetão.

— Não gosto muito desse nome. Mas não fujo dele também. Minhas mulheres não são apenas putas. Minha mãe é japonesa e ela as treina como gueixas. Muitas têm doutorado. Nenhuma é viciada e, quando cansam da Vida, vão pra outra parte da organização.

— Você faz parecer algo bem moral.

Ela estava pronta para desaprovar, mas Fortunato não se deixaria intimidar.

— Não — disse ele. — Você leu Crowley. Ele não via utilidade na moralidade ordinária, nem eu. “Faça o que quiseres, há de ser tudo da Lei”. Quanto mais aprendo, mais percebo que tudo está aí, nessa única frase. É tanto uma ameaça quanto uma promessa.

— Por que está me dizendo isso?

— Porque gosto de você e me sinto atraído e isso não é necessariamente algo bom. Não quero que se machuque.

Ela colocou as mãos no volante e olhou para a estrada.

— Posso me cuidar sozinha — disse ela.

Você devia ter ficado de boca fechada, ele disse a si mesmo, mas sabia que não era verdade. Melhor afastá-la agora antes que ficasse ainda mais envolvido.

Poucos minutos depois, ela rompeu o silêncio.

— Não sei se eu deveria dizer isto a você ou não. Levei aquela moeda para alguns lugares. Livrarias especializadas em ocultismo, lojas de mágica, esse tipo de coisa. Só para ver o que conseguia descobrir. Conheci um cara chamado Clarke, na Miskatonic Bookstore. Ele pareceu muito interessado.

— O que disse a ele?

— Disse que era do meu pai. Disse que eu estava curiosa sobre ela. Ele começou a me fazer umas perguntas… se eu tinha interesse no ocultismo, se já tive experiências paranormais, esse tipo de coisa. Foi bem fácil falar o que ele queria ouvir.

— E?

— E ele quer que eu conheça algumas pessoas.

Alguns segundos depois, ela disse:

— Você ficou quieto de novo.

— Não acho que você deva ir. Essa coisa é perigosa. Talvez você não acredite no oculto. O fato é que o carta selvagem mudou tudo. As fantasias e crenças das pessoas agora podem se tornar realidade. E podem machucar você. Até matar.

Ela balançou a cabeça.

— É sempre a mesma história. Mas nunca uma prova. Você pode discutir comigo o caminho todo até Nova York e ainda assim não vai me convencer. A menos que eu possa ver com meus próprios olhos. Só não consigo levar isso a sério.

— Você é quem sabe — disse Fortunato. Ele liberou seu corpo astral e partiu à frente do carro. Ficou em pé na rodovia e ficou visível apenas quando o carro estava em cima dele. Pelo para-brisa ele conseguia ver os olhos de Eileen se arregalarem. Ao lado dela, seu corpo físico estava sentado com um olhar ausente. Eileen gritou, os freios guincharam, e ele se deixou voltar para o carro. Estavam deslizando na direção das árvores, e Fortunato pegou no volante para desviar. O carro morreu e deslizou sobre o acostamento.

— O que… o que…

— Desculpe — disse ele. Não conseguiu ser muito convincente.

— Era você lá, na estrada! — As mãos dela ainda seguravam o volante, e o tremor sacudia seus braços.

— Foi apenas uma… demonstração.

— Demonstração? Você me matou de susto!

— Não foi nada. Você entende? Nada. Estamos falando de um tipo de culto que tem algumas centenas de anos e faz sacrifícios humanos. No mínimo. Poderia ser pior, um inferno de tão pior. Não posso ser responsável por você se envolver.

Ela ligou o carro e voltou para a pista. Passaram-se 15 minutos, de volta para a 1-87, antes de ela dizer:

— Você não é mais totalmente humano, não é? Naquela hora você conseguiu me assustar. Mesmo assim, você diz que está interessado em mim. É sobre aquilo que estava tentando me alertar.

— Sim — disse ele.

A voz dela estava diferente, mais desprendida. Ele esperou que dissesse algo mais, mas ela apenas balançou a cabeça e pôs uma fita de Mozart no som.

Ele pensou que o assunto estivesse encerrado. Em vez disso, uma semana depois, ela ligou e perguntou se ele poderia encontrá-la para almoçar no Aces High.

Ele esperava na mesa quando ela entrou. Nunca, ele sabia, ela pareceria uma modelo fashion ou com uma de suas gueixas. Mas gostou de ela ter feito o máximo com o que tinha: saia justa cinza de flanela, blusa de algodão branca, cardigã azul-marinho, colar de contas âmbar e uma tiara larga de casco de tartaruga no cabelo. Sem maquiagem visível, exceto por uma base e um pouco de brilho labial.

Fortunato se levantou para puxar a cadeira para ela e quase trombou com Hiram. Houve uma pausa estranha. Finalmente ela estendeu a mão e Hiram curvou-se sobre ela, hesitou apenas um pouco demais, e então desviou. Fortunato o acompanhou com os olhos por um segundo ou dois. Queria que Eileen dissesse alguma coisa sobre Hiram, mas ela não entendeu a deixa.

— Bom te ver — disse ele.

— Bom te ver também.

— Apesar… daquilo que aconteceu no nosso último encontro?

— O quê? Um pedido de desculpas? — Novamente o sorriso.

— Não — ele falou. — Embora eu realmente sinta muito. Sinto muito por ter enfiado você nisso. Sinto muito por não poder te encontrar de outro jeito. Sinto muito por termos esses negócios horríveis entre nós todas as vezes que nos vemos.

— Eu também.

— E temo por você. Estou enfrentando algo que nunca vi antes. Existe essa… coisa, essa conspiração, esse culto, seja lá o que for, lá fora. E não consigo descobrir nada. — Um garçom trouxe os cardápios e água em taças de cristal. Fortunato agradeceu e o afastou com um aceno de cabeça.

— Fui ver o Clarke — disse Fortunato. — Fiz algumas perguntas, mencionei TIAMAT, e tudo que recebi foram olhares vagos. Ele não estava fingindo. Olhei dentro de seu cérebro. — Ele tomou fôlego. — Ele não tinha lembrança sobre você.

— É impossível — disse Eileen. Ela sacudiu a cabeça. — É tão estranho ver você aí sentado, falando sobre ler a mente dele. Deve ter havido algum tipo de engano, é isso. Tem certeza?

Fortunato conseguia ver sua aura claramente. Ela dizia a verdade.

— Tenho — ele respondeu.

— Vi Clarke a noite passada e posso jurar que se lembrou de mim. Ele me levou para encontrar algumas pessoas. São membros do culto, ou da sociedade, ou seja lá o que for. As moedas são algum tipo de chave de reconhecimento.

— Você pegou nomes, endereços ou algo assim?

Ela balançou a cabeça.

— Eu os reconheceria. Um deles se chamava Roman. Tinha boa aparência, boa aparência demais, se você me entende. O outro era bem comum. Harry, acho que era esse o nome.

— O grupo tem um nome?

— Eles não mencionaram um nome. — Ela olhou para o cardápio quando o garçom voltou. — Medalhões de vitela, eu acho. E uma taça de Chablis.

Fortunato pediu salada mista e uma cerveja Beck’s.

— Mas fiquei sabendo de algumas outras coisas — disse ela. — Estou tentando rastrear a mulher e o filho de Balsam. Digo, eles são um par de pontas soltas na história. Primeiro, tentei a rotina habitual do detetive, registros de nascimento, morte e casamento. Nenhuma pista. Então tentei encontrar conexões ocultas. Conhece a Abramelin Review?

— Não.

— É um tipo de guia do leitor para publicações de ocultismo. E aí a família Balsam surgiu. Existe um Marc Balsam que publicou pelo menos uma dúzia de artigos nos últimos anos. A maioria numa revista chamada Nectanebo. Te faz lembrar de alguma coisa?

Fortunato fez que não com a cabeça.

— Um demônio ou algo assim? Não me parece estranho, mas não me vem à cabeça agora.

— Dá para apostar que ele está envolvido com a mesma sociedade da qual Clarke participa.

— Por causa das moedas.

— Exatamente.

— E essas gangues de garotos que estão barbarizando no Mosteiro? Peguei uma moeda de um desses garotos. Consegue ver alguma conexão possível?

— Ainda não. Os artigos poderiam ajudar, mas a revista é bem obscura. Não consegui encontrar nenhuma cópia.

Os pratos chegaram. Durante o almoço, ela finalmente falou sobre Hiram.

— Quinze anos atrás ele era mais atraente do que você pode imaginar. Um pouco cheinho, mas muito charmoso. Sabia como se vestir, o que dizer. E, é claro, sempre conhecia restaurantes fantásticos.

— O que aconteceu? Se é que posso perguntar.

— Não sei. O que sempre acontece entre as pessoas? Acho que muito disso foi porque ficou muito envergonhado com seu peso. Agora eu que fico constrangida o tempo todo.

— Não deveria, viu? Você está ótima. Pode ter o homem que quiser.

— Você não precisa me cantar. Quer dizer, você tem todo esse poder sexual e carisma e tudo o mais, mas não gosto da ideia de você usar isso comigo. De me manipular.

— Não estou tentando te manipular — disse Fortunato. — Se parece que estou interessado em você, é porque estou interessado em você.

— Você é sempre assim, tão intenso?

— Sou. Acho que sou. Eu olho pra você e você está sorrindo o tempo todo. Isso me deixa louco.

— Vou tentar parar.

— Não faça isso.

Ele percebeu que foi muito atirado. Ela pousou os talheres impecavelmente no prato e deixou o guardanapo dobrado ao lado. Fortunato afastou o restante da salada. De repente, algo borbulhou em sua mente.

— Qual é mesmo o nome daquela revista? Onde o Balsam estava publicando?

Ela pegou um pedaço de papel dobrado da bolsa.

— Nectanebo. Por quê?

Fortunato fez um sinal para o garçom trazer a conta.

— Olha só. Você pode ir ao meu apartamento comigo? Não é um truque, é importante.

— Assim espero.

O garçom fez uma mesura e olhou para Eileen.

— Sr. Worchester está… impedido de vir cumprimentá-la. Mas pediu para dizer que o almoço de vocês é por conta da casa.

— Agradeça por mim — disse Eileen. — Diga a ele… diga apenas que agradeço.

Caroline ainda estava sonolenta quando chegaram ao apartamento. Ela considerou deixar a porta do quarto aberta enquanto caminhava nua até o banheiro, então sentou-se na ponta da cama e, lentamente, vestiu as roupas, começando pela meia-calça e pela cinta-liga.

Fortunato ignorou-a, examinando as pilhas de livros que cresceram até formar uma parede inteira da sala de estar. Ou ela aprendia a controlar seu ciúme ou encontraria outra ocupação.

Eileen sorriu para ela enquanto caminhava com dificuldade sobre saltos de dez centímetros.

— Ela é bonita — disse ela.

— Você também.

— Não comece.

— Você começou. — Ele entregou para ela o A magia egípcia, de Budge. — Aqui está. Nectanebo.

— … famoso como mago e sábio, era profundamente versado em toda a sabedoria dos egípcios.

— As peças estão se juntando. Você se lembra da máscara de cachorro do Black John? Fico me perguntando se o culto de Balsam não é a Maçonaria Egípcia.

— Ah, meu Deus. Você está pensando no mesmo que eu?

— Estou pensando que o nome Balsam pode ser uma americanização de Balsamo.

— Como em Giuseppe Balsamo de Palermo — Eileen disse. Ela se sentou pesadamente no sofá.

— Mais conhecido como — disse Fortunato — Conde Cagliostro.

Fortunato puxou uma cadeira diante dela e se sentou com os cotovelos apoiados nos joelhos.

— A Inquisição o prendeu quando?

— Por volta de 1790, não foi? Eles o mandaram pra um tipo de masmorra. Mas o corpo nunca foi encontrado.

— Provavelmente ele tinha ligação com os Illuminati. Talvez o tenham tirado da prisão e o enviado escondido para os Estados Unidos.

— Onde ele surge como Black John Balsam, o excêntrico local. Mas o que ele queria? Por que as moedas? E o sacrifício humano? Cagliostro era uma fraude, um vigarista. Tudo que ele queria era uma boa vida. Matar não parece ser o estilo dele.

Fortunato entregou para ela o Bruxas e feiticeiros, de Daraul.

— Vamos descobrir. A menos que você tenha algo melhor pra fazer.

— Inglaterra — disse Eileen. — Mil setecentos e setenta e sete. Foi quando aconteceu. Foi apresentado aos maçons em 12 de abril, no Soho. Em seguida, a maçonaria tomou conta da sua vida. Ele inventou os Maçons Egípcios como uma espécie de ordem superior, começou a distribuir dinheiro, induzindo cada maçom de alto posto que podia.

— O que causou tudo isso?

— Ele fez uma espécie de viagem pelo interior da Inglaterra e voltou – abre aspas – um homem mudado – fecha aspas. Seus poderes mágicos aumentaram. De aventureiro se transformou num místico autêntico.

— Tudo bem — disse Fortunato. — Agora ouça isto aqui. Este é Tolstói sobre a maçonaria: “O primeiro e principal objeto da nossa ordem… é a preservação e a manutenção da posteridade de certo mistério importante… um mistério do qual talvez dependa o destino da humanidade”.

— Que inferno! Isso está começando a me assustar — Eileen comentou.

— Tem mais uma parte. A coisa que está por trás da moeda de Balsam é uma divindade suméria chamada TIAMAT. É de onde Lovecraft tirou o Cthulhu. Algum tipo de monstro imenso, amorfo, de além das estrelas. Lovecraft provavelmente criou sua mitologia a partir de documentos secretos do pai. O pai de Lovecraft era maçom.

— Então, você acha que é tudo sobre isso. Sobre esse tal de TIAMAT.

— Juntando as peças — disse Fortunato. — Suponha que o segredo maçônico tenha algo a ver com o controle de TIAMAT. Cagliostro aprende o segredo. Seus irmãos maçons não usarão seu conhecimento para o mal, então Cagliostro forma a própria ordem, para seus próprios objetivos.

— Trazer essa coisa para a Terra.

— Exato — respondeu Fortunato. — Trazê-lo para a Terra.

Eileen finalmente parou de sorrir.

Enquanto conversavam, escureceu. A noite estava fria e clara, e Fortunato conseguiu ver as estrelas pela claraboia da sala de estar. Desejou poder apagá-las.

— Está tarde — disse Eileen. — Tenho que ir.

Ele não havia pensado na partida dela. O trabalho do dia o deixou cheio de energia nervosa, a sensação da caça. A mente dela o excitou e ele queria que ela a abrisse para ele — seus segredos, suas emoções, seu corpo.

— Fique — disse ele, com cuidado para não usar seus poderes, para aquilo não soar como uma ordem. — Por favor. — Sentiu um frio no estômago quando pediu.

Ela se levantou, vestiu o suéter que havia deixado no braço da poltrona.

— Tenho que… digerir tudo isso — disse ela. — Simplesmente muita coisa acontecendo de uma vez. Desculpe. — Ela não olhava para ele. — Preciso de mais tempo.

— Vou com você até a Eighth Avenue — disse ele. — Você pode pegar um táxi lá.

O frio parecia irradiar das estrelas, um tipo de ódio pela vida. Ele arqueou os ombros e afundou as mãos nos bolsos. Poucos segundos depois, sentiu o braço de Eileen em volta de sua cintura e ele a puxou para perto enquanto andavam.

Pararam na esquina da Eighth com a 19th, e um táxi apareceu quase imediatamente.

— Não diga — Eileen falou para ele. — Eu tomarei cuidado.

A garganta de Fortunato estava muito apertada para falar o que ele queria. Pôs uma das mãos atrás do pescoço dela e a beijou. Seus lábios eram tão suaves que ele começou a se afastar antes de perceber quanto se sentiu bem. Virou as costas e ela ainda estava lá, em pé. Ele a beijou novamente, com mais força, e ela cambaleou na direção dele por um segundo, então se afastou.

— Vou te ligar — disse ela.

Ele observou o táxi até este virar a esquina e desaparecer.

A polícia o acordou às sete da manhã seguinte.

— Levamos um garoto morto para o necrotério — disse o primeiro policial. — Alguém quebrou seu pescoço no Mosteiro há uma semana. Sabe alguma coisa sobre isso?

Fortunato balançou a cabeça. Estava em pé na porta, segurando seu robe fechado com uma das mãos. Se entrassem, veriam o pentagrama pintado no assoalho de madeira maciça, o crânio humano na estante, a maconha na mesinha de centro.

— Alguns dos camaradas dele viram você lá — o segundo policial continuou.

Fortunato o encarou.

— Eu não estava lá — disse ele. — Vocês vão acreditar nisso.

O segundo policial concordou com a cabeça, e o primeiro fez menção de puxar a arma.

— Não — disse Fortunato. O primeiro policial não conseguiu desviar o olhar a tempo. — Você vai acreditar também. Eu não estava lá. Estou limpo.

— Limpo — o primeiro policial disse.

— Agora, vão — disse Fortunato, então eles saíram.

Ele se sentou no sofá, mãos trêmulas. Eles voltariam. Ou, mais provavelmente, mandariam alguém da divisão do Bairro dos Curingas que não seria afetado pelos seus poderes.

Não conseguiria voltar a dormir. Não que tenha dormido bem de qualquer jeito. Seus sonhos estiveram cheios de coisas com tentáculos tão grandes quanto a lua, bloqueando o céu, engolindo a cidade.

De repente, percebeu que o apartamento estava vazio. Não conseguia se lembrar da última vez que tinha passado a noite sozinho. Quase pegou o telefone e ligou para Caroline. Foi apenas um reflexo, e ele o reprimiu. O que queria era estar com Eileen.

Dois dias depois, ela telefonou novamente. Naqueles dois dias, ele esteve com ela no museu em Long Island duas vezes, na sua forma astral. Pairou pela sala, invisível para ela, apenas observando. Teria ido com mais frequência, ficado mais tempo, mas estava sentindo muito prazer com aquilo.

— É Eileen — disse ela. — Eles querem me iniciar.

Eram três e meia da tarde. Caroline estava na Berlitz, aprendendo japonês. Ela não apareceu muito por lá nos últimos tempos.

— Você mudou de ideia — disse ele.

— Precisei mudar. Dependemos disso.

— Quando será?

— Hoje à noite. Preciso estar lá às onze. Será numa igreja antiga no Bairro dos Curingas.

— Posso te ver?

— Acho que sim. Posso passar aí, se você quiser.

— Por favor. O mais rápido que puder.

Ele se sentou na janela e observou até o carro dela aparecer. Abriu a porta e esperou no patamar da escada. Ela passou por ele, entrando no apartamento, e se virou. Ele não sabia o que esperar. Fechou a porta e ela estendeu as mãos. Ele a envolveu nos braços e ela ergueu o rosto para olhá-lo. Ele a beijou e, em seguida, a beijou de novo. Os braços dela envolveram seu pescoço e apertaram.

— Quero você — disse ele.

— Também te quero.

— Vamos para a cama.

— Eu quero. Mas não posso. É… é uma má ideia. Faz tanto tempo para mim. Não posso simplesmente subir na cama com você e fazer todo tipo de atos sexuais tântricos estranhos. Não é o que eu quero. Você não pode nem gozar, pelo amor de Deus!

Ele passou os dedos pelos cabelos dela.

— Tudo bem. — Ele a segurou ainda por um tempo, depois a soltou. — Quer alguma coisa? Uma bebida?

— Café, se você tiver.

Ele colocou a água para ferver e moeu um punhado de grãos de café, olhando-a pelo balcão da cozinha.

— O que não consigo entender — disse ele — é por que não consigo nada da mente dessas pessoas.

— Você acha que estou inventando tudo isso?

— Sei que não está — disse Fortunato. — Eu saberia se estivesse mentindo.

Ela balançou a cabeça.

— Demora muito até a gente se acostumar com isso.

— Algumas coisas são mais importantes do que bons modos.

A água ferveu. Fortunato encheu duas xícaras e as levou para o sofá.

— Se forem tão grandes quanto você acha que são — Eileen falou —, devem ter ases trabalhando com eles. Alguém que possa levantar bloqueios, bloqueios contra outras pessoas com poderes mentais.

— Também acho.

Ela tomou um pouco do café.

— Conheci Balsam hoje à tarde. Todos nos reunimos na livraria.

— Como ele é?

— Tranquilo. Parecia um banqueiro ou algo do tipo. Terno de três peças, óculos. Mas bronzeado, como se jogasse muito tênis nos fins de semana.

— O que ele disse?

— Finalmente mencionaram a palavra “maçom”. Como se fosse o último teste, para ver se eu iria pirar. Então, Balsam me deu uma aula de história. Sobre como a Maçonaria Escocesa e o Rito de York eram apenas desdobramentos da Maçonaria Especulativa, e que estes remontavam apenas ao século XVIII.

Fortunato concordou com a cabeça.

— É tudo verdade.

— Então ele começou a falar sobre Salomão, e como o arquiteto do seu templo era, de fato, egípcio. Que a maçonaria começou com Salomão, e todos os outros ritos perderam o significado original. Mas dizem que ainda o mantêm. Bem como você imaginou.

— Tenho que ir com você hoje à noite.

— Não tem como você entrar. Nem mesmo se for disfarçado. Eles o reconheceriam.

— Eu poderia mandar meu corpo astral. Ainda conseguiria ver e ouvir tudo.

— Se alguma outra pessoa entrar aqui em seu corpo astral, você consegue vê-la?

— Claro.

— E então? É um risco grande a se correr, não é?

— Tudo bem, ok.

— Tem de ser apenas eu. Não há outro jeito.

— A menos que…

— A menos que o quê?

— A menos que eu entre em você — disse ele.

— Do que está falando?

— O poder está no meu esperma. Se você estiver carregando…

— Ah, fala sério — disse ela. — De todas as desculpas esfarrapadas pra levar alguém pra cama… — Ela olhou para ele. — Você está brincando, não é?

— Você não pode ir até lá sozinha. Não apenas por conta do perigo. Porque você não conseguirá fazer o bastante sozinha. Você não consegue ler mentes. Eu consigo.

— Mesmo se você estiver só… pegando uma carona?

Fortunato concordou com a cabeça.

— Ai, meu Deus — ela falou. — Isso é… há tantas razões para não… estou menstruada, para começar.

— Tão melhor.

Ela agarrou seu pulso esquerdo e levantou-o perto do peito.

— Eu disse a mim mesma que, se eu fosse para a cama com um homem novamente… e eu disse se… teria de ser romântico. Luz de velas e flores e tudo o mais. E olhe pra mim.

Fortunato ajoelhou-se na frente dela e, gentilmente, separou suas mãos.

— Eileen — disse ele. — Eu te amo.

— É fácil pra você falar. Tenho certeza de que você é sincero e tudo o mais, mas também sei que você diz isso o tempo todo. Existem apenas dois homens para quem eu disse isso em minha vida, e um deles foi meu pai.

— Não estou falando sobre como você se sente. Não estou falando sobre pra sempre. Estou falando sobre mim, neste minuto. E eu te amo. — Ele a tomou no colo e a carregou para o quarto.

Estava frio e os dentes dela começaram a bater. Fortunato acendeu o aquecedor a gás e sentou-se ao lado dela na cama. Ela pegou a mão direita dele nas suas e levou-a até a boca. Ele a beijou e sentiu-a reagir, quase contra sua vontade. Ele tirou a roupa, puxou as cobertas sobre os dois e começou a desabotoar a blusa de Eileen. Os seios dela eram grandes e macios, os mamilos endureciam sob a língua enquanto os beijava.

— Espere — disse ela. — Tenho que… tenho que ir ao banheiro.

Quando ela voltou, havia tirado o resto das roupas. Estava segurando uma toalha à sua frente.

— Para não manchar seus lençóis — ela falou. Havia uma mancha de sangue no lado de dentro de uma das coxas.

Ele tirou a toalha das mãos dela.

— Não se preocupe com os lençóis. — Ela continuava em pé, nua, à sua frente. Parecia estar com medo de ele a mandar embora. Ele pousou a cabeça entre os seios dela e a puxou na sua direção.

Ela foi para baixo das cobertas novamente e o beijou, sua língua tremulava dentro da boca de Fortunato. Ele beijou ombros, seios, embaixo do queixo. Então, rolou sobre ela com mãos e joelhos.

— Não — ela sussurrou. — Não estou pronta ainda…

Ele segurou o pênis com uma das mãos e moveu sua cabeça contra a vulva, lenta, gentilmente, sentindo a carne sensível ficando quente e úmida. Ela mordia o lábio inferior de olhos fechados. Lentamente, ele deslizou para dentro dela, a fricção enviando ondas de prazer pela espinha dele.

Ele a beijou novamente. Conseguia sentir os lábios movendo-se contra os dele, balbuciando palavras inaudíveis. As mãos dele moviam-se sobre os flancos, pelas costas dela. Lembrou-se de que costumava fazer amor por horas numa época, e o pensamento o surpreendeu. Era tudo tão intenso. Estava cheio de calor e luz; não conseguia se controlar.

— Você não devia dizer alguma coisa? — Eileen sussurrou, suspirando as palavras de forma entrecortada. — Algum tipo de encantamento ou algo assim?

Fortunato beijou-a novamente, seus lábios formigando como se estivessem dormentes e voltado à vida naquele momento.

— Eu te amo — disse ele.

— Oh, Deus — ela falou, e começou a chorar. Lágrimas rolavam pelo cabelo e, ao mesmo tempo, seus quadris moviam-se mais rápido contra ele. Seus corpos estavam ruborizados e quentes, e o suor corria pelo peito de Fortunato. Eileen endureceu o corpo e estremeceu. Um segundo depois, o próprio cérebro de Fortunato ficou em branco e ele abandonou dez anos de treinamento, deixando acontecer, deixando o poder jorrar dele para dentro de Eileen e, por um instante, ele era simultaneamente os dois, hermafrodita e superabrangente, e sentiu-se expandir até as pontas do universo em labaredas nucleares gigantes.

E então estava de volta na cama com Eileen, sentindo seus seios se levantarem e descerem sob ele, enquanto ela chorava.

A única luz vinha do aquecedor a gás. Ele deve ter dormido. A fronha parecia uma lixa contra sua bochecha. Ele reuniu todas as forças para rolar de costas.

Eileen calçava os sapatos.

— Está quase na hora — disse ela.

— Como você se sente?

— Inacreditável. Forte. Poderosa. — Ela riu. — Nunca me senti assim.

Ele fechou os olhos, entrando na mente dela. Conseguia se ver deitado na cama, na forma de esqueleto, a pele escura e dourada desaparecendo nas sombras, a testa encolhida até onde se misturava suavemente em seu escalpo sem cabelos.

— E você? — ela perguntou. Ele conseguia ouvir a voz dela ecoando no peito. — Você está bem?

Ele voltou para o corpo.

— Fraco — disse ele. — Mas vou ficar bem.

— Devo… ligar pra alguém?

Ele sabia o que ela estava oferecendo, sabia que ele devia concordar. Caroline, ou uma das outras, seria o caminho mais rápido para ele reaver as forças. Mas isso também enfraqueceria seu elo com Eileen.

— Não — disse ele.

Ela terminou de se vestir e curvou-se para beijá-lo demoradamente.

— Obrigada — ela falou.

— Não — ele respondeu. — Não me agradeça.

— Melhor eu ir. — Sua impaciência, sua força e vitalidade eram a força física no quarto. Ele estava muito distante dali para ficar com ciúmes dela. Então ela saiu, e ele dormiu novamente.

Ele observava pelos olhos de Eileen enquanto ela estava parada em frente à porta da livraria, esperando Clarke fechá-la. Ele conseguiria mover-se totalmente para a mente dela, mas isso esgotaria o pouco de energia que aos poucos recuperava. Além disso, era quente e confortável onde estava.

Até as mãos o agarrarem e acordarem-no, e ele olhar para dentro de um par de escudos dourados.

— Vista-se — a voz disse. — Você está preso.

Deram para ele uma cela provisória. Tinha um chão de ladrilhos cinzentos e paredes de cimento pintadas de cinza. Ele se encolheu num canto. Tremia, fraco demais para se levantar. Na parede perto dele alguém tinha rabiscado uma figura de palitos com um pau gigante gotejando e bolas.

Por uma hora, não conseguiu se concentrar o suficiente para fazer contato com Eileen. Tinha certeza de que os maçons de Balsam a haviam matado.

Ele fechou os olhos. A porta da cela fechou numa batida no corredor e o trouxe de volta. Concentre-se, droga, pensou. Estava numa sala comprida com pé-direito alto. Uma luz amarelada refletia das paredes distantes a partir dos balcões de velas. O chão era de ladrilhos quadriculados pretos e brancos. Na frente do espaço havia duas colunas dóricas, uma de cada lado, que mal alcançavam o teto. Representavam o templo de Salomão e tinham os nomes Boaz e Joaquim, as primeiras duas Palavras Maçônicas.

Ele não queria tomar o controle do corpo de Eileen, embora pudesse, se fosse o caso. Ao que podia ver, ela estava bem. Conseguia sentir sua agitação, mas ela não estava sentindo dor ou, especialmente, medo.

Um homem que se encaixava na descrição que Eileen fez de Balsam estava na parte frontal da sala, no púlpito reservado para o Venerável Mestre do Templo. Sobre o terno preto vestia o jaleco branco maçônico com o galão vermelho brilhante. Vestia um tabardo como um babador gigante em torno do pescoço. Era branco também, com uma cruz ansata vermelha no centro. Um ankh.

— Quem responde por esta mulher? — Balsam perguntou.

Havia uma dúzia ou mais de outras pessoas na sala, de ambos os sexos, todos em jalecos e tabardos. Formavam uma linha sinuosa no lado esquerdo do salão. A maioria delas parecia bem normal. Um homem tinha uma pele vermelha brilhante e nenhum cabelo, obviamente um curinga. Outro parecia terrivelmente frágil, com óculos grossos e uma expressão atordoada. Era o único que não usava roupas normais sob o jaleco. Em vez disso, estava enrolado num manto branco alguns números acima do dele, com um capuz e mangas que pendiam de suas mãos.

Clarke saiu da fila e disse:

— Eu respondo por ela.

Balsam lhe passou uma máscara intrigante, coberta naquilo que parecia uma lâmina de ouro. Era uma cabeça de falcão, e cobria completamente o rosto de Clarke.

— Quem se opõe? — disse Balsam.

Uma mulher jovem, oriental, bem simples, mas com natureza sexual indefinível, deu um passo à frente.

— Eu me oponho.

Balsam entregou-lhe uma máscara com orelhas longas e pontudas e um rosto alongado. Quando ela a colocou, deu-lhe um olhar frio, desdenhoso. Fortunato sentiu o pulso de Eileen começar a aumentar.

— Quem a defende?

— Eu a defendo.

Outro homem deu um passo à frente e pegou a máscara com o rosto de Anúbis, o chacal.

O ar atrás de Balsam ondulou e começou a brilhar. As velas bruxuleavam. Aos poucos, um homem dourado tomou forma, iluminando a sala. Era quase da altura do teto, com feições caninas e olhos amarelos e quentes. Ele se ergueu com braços cruzados e olhou para baixo, na direção de Eileen. Seu pulso acelerou e se descompassou, e ela enterrou as unhas nas palmas das mãos. Ninguém parecia perceber que ele estava lá.

A mulher usando a máscara pontuda estava na frente de Eileen.

— Osíris — disse a mulher. — Sou Set, da companhia de Annu, filho de Seb e Nut.

Ele sentiu Eileen abrir a boca para falar, mas antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, a mão direita da mulher estapeou seu rosto. Ela caiu de costas e deslizou quase um metro pelo ladrilho.

— Vejam — disse a mulher. Tocou com os dedos os olhos de Eileen e eles ficaram úmidos. — A chuva fertilizadora.

— Osíris — disse o homem com cabeça de chacal, caminhando até o lugar da mulher. — Sou Anúbis, filho de Rá, Aquele que abre os Caminhos. A Montanha do Funeral é minha. — Ele foi para trás de Eileen e levantou-a do chão.

Agora Clarke estava ajoelhando-se ao seu lado, o homem dourado pairando atrás dele.

— Osíris — disse ele. A luz brilhou de seus olhos pequenos da máscara de falcão. — Sou Hórus, teu filho e de Isis. — Ele apertou dois dedos contra os lábios de Eileen, forçando-a a abrir a boca. — Vim para te abraçar, sou teu filho Hórus, pressionei tua boca; sou teu filho, te amo. Tua boca estava fechada, mas eu arrumei para ti tua boca e teus dentes. Abro para ti teus dois olhos. Abri para ti tua boca com o instrumento de Anúbis. Hórus abriu a boca dos mortos, como nos tempos antigos abriu tua boca, com o ferro que surge de Set. Os mortos caminharão e falarão, e seu corpo estará com a grande companhia dos deuses na Grande Casa do Nascido em Annu, e ela receberá lá a coroa de ureret de Hórus, o senhor da humanidade.

Clark tomou de Balsam algo que parecia uma cobra de madeira. Eileen tentou afastar, mas o homem com cabeça de chacal a segurava com muita força. Clarke girou a cobra para trás e então tocou gentilmente a boca e os olhos de Eileen com ela quatro vezes.

— Ó Osíris, firmei para ti as duas mandíbulas em teu rosto, e agora elas estão separadas.

Ele se afastou para o lado. Balsam curvou-se sobre ela até seu rosto estar apenas a centímetros de distância e disse:

— Agora, dou-te o hekau, a palavra do poder. Hórus deu a ti o uso de tua boca e podeis dizê-la. A palavra é TIAMAT.

— TIAMAT — Eileen sussurrou.

Fortunato, atordoado pelo medo, avançou para a mente de Balsam.

O truque era manter-se em movimento, não ficar impressionado pela estranheza. Se mantivesse associações desencadeadoras, terminaria na parte da memória de Balsam que ele queria.

Naquele momento, Balsam estava próximo do êxtase. Fortunato seguiu as imagens e totens da mágica egípcia até encontrar as primeiras, e de lá percorreu o caminho até o pai de Balsam, e voltou por sete gerações até o próprio Black John.

Tudo que Balsam ouviu ou leu ou imaginou sobre seu ancestral estava ali. Sua primeira trapaça, quando matou o ourives Marano por seis onças de ouro fino. Sua fuga de Palermo. O encontro com o grego Altotas e o aprendizado da alquimia. Egito, Turquia, Malta e, finalmente, Roma, aos 26 anos, bonito, inteligente, carregando cartas de recomendação para a nata da sociedade.

Onde ele conheceu Lorenza. Fortunato a viu como Cagliostro, nua perante ele pela primeira vez, com apenas 14 anos, mas de uma beleza estonteante: magra, elegante, pele dourada, com cabelos ondulados de um preto intenso que caíam em torno dela, seios pequeninos e perfeitos, cheirando a flores selvagens costeiras, sua voz rouca gritando seu nome enquanto o envolvia entre as pernas.

Viajando pela Europa em carruagens forradas com veludo verde-escuro, a beleza de Lorenza abrindo a sociedade para eles sem reservas, vivendo daquilo que mendigavam nos corredores da nobreza e entregando o resto como esmolas.

E, finalmente, a Inglaterra.

Fortunato observou como Cagliostro cavalgava na floresta montado em um puro-sangue de caça cor de ébano. Ele se separou, não bem por acidente, de Lorenza e do jovem lorde inglês que se encantou por ela. Sem dúvida, Vossa Senhoria estava em seu caminho com ela, agora mesmo em alguma vala ao lado da estrada, e sem dúvida Lorenza já havia encontrada uma maneira de tirar vantagem.

Então, a lua caiu do céu no meio da tarde.

Cagliostro apressou o garanhão na direção da aparição reluzente. Ela aterrissou numa clareira a poucas centenas de metros. O cavalo não se aproximaria mais do que trinta metros, então Cagliostro o prendeu num arbusto e continuou a pé. A coisa era indistinta, feita de ângulos desencontrados, e quando Cagliostro avançou, uma parte da coisa se desprendeu… E foi tudo. De repente, Cagliostro estava cavalgando de volta para Londres numa carruagem com Lorenza, pleno de algum propósito elevado que Fortunato não conseguia entender.

Ele esquadrinhou a mente de Balsam. O conhecimento tinha de estar lá em algum lugar. Algum fragmento daquilo que era a coisa na floresta, o que ela disse ou fez.

Foi quando Balsam se levantou num solavanco e disse:

— A mulher está dentro do meu cérebro.

Ele procurou novamente através dos olhos de Eileen, enfurecido com a própria falta de cuidado. As coisas estavam dando muito errado. Ele se viu encarando o rosto do homenzinho com óculos de lentes grossas e manto.

E então estava de volta na cela.

Dois guardas o pegaram pelos braços e o arrastaram na direção da porta.

— Não — disse ele. — Por favor. Apenas alguns minutos.

— Ah, você gosta daqui, não é? — disse um dos guardas. Eles empurraram Fortunato para a porta da cela. O pé de Fortunato escorregou no linóleo liso e ele caiu de quatro. O guarda chutou-o perto do rim esquerdo, não forte o suficiente para fazê-lo desmaiar.

Então, eles o arrastaram novamente pelos corredores sem-fim de um verde desbotado para dentro de uma sala com painéis escuros sem janelas e uma longa mesa de madeira. Um homem num terno barato, talvez com 30 anos, sentou-se do outro lado da mesa. Seu cabelo era castanho médio, seu rosto, comum. Havia uma placa dourada presa ao bolso de seu paletó. Ao lado dele estava sentado um homem de camisa polo e blazer caro. Tinha uma boa aparência, excessivamente ariana, cabelos loiros ondulados, olhos azuis gélidos. Fortunato lembrou-se do maçom que Eileen havia descrito, Roman.

— Sargento Matthias? — disse o segundo guarda. O homem de terno barato concordou com a cabeça. — É este aqui.

Matthias recostou-se na cadeira e fechou os olhos. Fortunato sentiu algo varrer sua mente.

— E aí? — Roman perguntou.

— Não muito — disse Matthias. — Alguma telepatia, um pouco de telecinesia, mas é fraco. Duvido que consiga arrombar um cadeado.

— Então, o que você acha? O chefe precisa se preocupar com ele?

— Não vejo por quê. Você poderia detê-lo um pouco por assassinar aquele garoto, ver o que acontece.

— Para quê? — disse Roman. — Ele acabou de alegar legítima defesa. O juiz provavelmente vai dar uma medalha pra ele. Ninguém se importa com aqueles moleques desgraçados.

— Tudo bem — disse Matthias. Ele se voltou aos guardas. — Podem liberá-lo. Já acabamos com ele.

Levou mais uma hora para estar de volta à rua e, claro, ninguém lhe ofereceu uma carona para casa. Mas tudo bem. O Bairro dos Curingas era onde precisava estar.

Sentou-se nos degraus da delegacia e alcançou a mente de Eileen.

Viu-se encarando a parede de tijolos de um beco. Estava vazio de pensamentos ou emoções. Quando lutou para irromper na névoa do cérebro dela, sentiu a bexiga dela se soltar e a urina morna espalhar-se numa poça sob ela e, rapidamente, ficar gelada.

— Ei, cara, sem dormir nos degraus.

Fortunato caminhou até a rua e sinalizou para um táxi. Colocou uma nota de vinte na pequena gaveta de metal e disse:

— Para o sul. E rápido.

Ele saiu do táxi na Chrystie Street, bem ao sul da Grand Street. Ela não se moveu. Sua mente estava vazia. Ele agachou à sua frente e buscou por alguns segundos, então não conseguiu aguentar e caminhou até o fim do beco. Esmurrou a lateral de uma caçamba até as mãos ficarem praticamente inúteis. Então, voltou para tentar novamente.

Abriu a boca para falar algo. Nada saiu. Não restaram palavras na sua cabeça, apenas os aglomerados vermelhos de sangue e uma enxurrada de ácido que se elevava continuamente diante dos seus olhos.

Caminhou pela rua e discou o número da emergência. Um carro buzinou para ele, que não entendeu por quê. Ajoelhou-se diante de Eileen. Sua boca pendia aberta e um fio de saliva balançava sobre a blusa. Ele não aguentava olhar para ela. Fechou os olhos e alcançou sua mente, parando gentilmente seu coração.

Foi fácil encontrar o templo. Estava somente a três quarteirões de distância. Seguiu apenas os rastros de energia dos homens que deixaram Eileen no beco.

Ele estava em pé, diante da rua da igreja de tijolos. Tinha que piscar os olhos o tempo todo para mantê-los focalizados. O rastro dos homens levavam ao prédio, e dois ou três outros traços levavam para fora. Mas Balsam ainda estava lá dentro, Balsam, Clarke e mais uma dúzia.

Isso era bom. Queria todos, mas acertaria as contas com aqueles que estavam ali. Com eles, e suas moedas e suas máscaras douradas, seus rituais, seu templo, tudo que fazia parte da tentativa de trazer a monstruosidade alienígena para a Terra, que derramaram sangue e destruíram mentes e arruinaram vidas para fazê-lo. Queria aquilo terminado, acabado, de uma vez por todas.

A noite estava extremamente fria, um vácuo tão frio quanto o espaço sugando o calor e a vida de tudo que tocava. Suas bochechas queimaram e, então, ficaram dormentes.

Ele buscou o poder que restava, e não era suficiente.

Por alguns segundos, ficou ali, e tremia com uma raiva impotente, pronto para ir ao prédio de mãos vazias e desgastadas. Então, ele a viu, no canto, em pé na pose clássica sob a luz de um poste. Calças pretas sensuais, jaqueta de pele de coelho, xale de pele falsa. Saltos de puta e maquiagem demais. Ele ergueu o braço lentamente e acenou para ela.

Ela parou na frente dele, olhando-o cuidadosamente de cima a baixo.

— Ei — disse ela. Sua pele estava ressequida e os olhos, cansados. — Vamos fazer um programa?

Ele tirou uma nota de cem dólares da jaqueta e abriu o zíper da calça.

— Bem aqui na rua? Querido, você deve estar a perigo mesmo. — Ela olhou para a nota de cem e se ajoelhou. — Ai, esse cimento gelado. — Ela fuçou nas calças dele e então olhou para cima. — Que merda é essa? Sangue seco?

Ele tirou outra nota de cem. A mulher hesitou por um segundo, enfiou as duas notas na bolsa e prendeu a bolsa sob o braço.

Com o toque daquela boca, Fortunato endureceu instantaneamente. Sentiu uma onda subindo dos pés, fazendo seu couro cabeludo e as unhas doerem. Seus olhos rolaram para cima até estar encarando o segundo andar da velha igreja.

Queria usar seu poder para levantar o quarteirão inteiro e lançá-lo para o espaço, mas não tinha força para quebrar uma janela. Testou os tijolos e as vigas de madeira e a fiação elétrica, e encontrou o que buscava. Seguiu o encanamento do gás até o porão e de volta ao encanamento central, então começou a mover o gás por ele, formando a pressão do jeito que ela se formava dentro dele, até os canos vibrarem, as paredes balançarem e o cimento rachar.

A puta olhou para cima e na direção da rua, viu rachaduras fendendo as paredes.

— Corre — disse ele. Enquanto ela corria estalando os saltos, Fortunato esticou o braço e apertou os dedos na base do pênis, forçando a volta do jorro quente de sua ejaculação. Seus intestinos viraram fogo, e na água-furtada acima do templo, o cano de aço preto entortou e desligou-se de suas conexões. Esguichou gás e foi ao chão, lançando faíscas pelas paredes de alambrado e gesso.

O prédio inchou por um instante, como se estivesse se enchendo de água, e em seguida explodiu numa bola de chama laranja enfumaçada. Os tijolos chocaram-se na parede do outro lado, onde Fortunato estava, mas ele não conseguia desviar os olhos, não até as sobrancelhas ficarem chamuscadas e a pele e suas roupas começarem a queimar. O rugido da explosão estilhaçou janelas pela rua inteira, e quando finalmente ela feneceu, o balir das sirenes e alarmes ocupou seu lugar.

Ele queria tê-los ouvido gritar.

Por fim, um táxi parou para ele. O motorista queria levá-lo ao hospital, mas Fortunato o dissuadiu disso com uma nota de cem dólares.

Escalar as escadas até o apartamento levou mais tempo do que qualquer outra coisa de que pudesse se lembrar. Entrou no quarto. Os travesseiros ainda tinham o cheiro de Eileen.

Voltou para a cozinha, pegou uma garrafa de uísque e se sentou ao lado da janela, bebendo de uma vez, assistindo ao brilho vermelho do fogo lentamente morrer sobre o Bairro dos Curingas.

Quando finalmente desmaiou no sofá, sonhou com tentáculos e a carne úmida e elástica, e os bicos que se abriam e fechavam com uma risada longa e reverberante.