Аш 9

Глава 6

Два года и четыре месяца назад к ней, молодому, подающему надежды преподавателю кафедры социологии Колониального Университета, пришёл вызов от человека, который просто не мог взять и снизойти со своего уровня до её. Сам Заместитель Главы Иностранного Департамента, а фактически негласный руководитель этого ведомства, Лорд Гэлторн, попросил её прибыть на Мерсию и встретиться с ним.

И это было необычно.

Да, Лорд Гэлторн её земляк, они оба с Камбрии. Но аристократия Камбрии не особо-то держалась друг за друга. Они же не какие-то там тартанцы.

Да, её отец состоял с ним в одном клубе по интересам, куда доступ был только для аристократов, и у них были хорошие отношения. Вот только отца уже не было в живых шестнадцать лет.

Да, он лично её знает, и даже помнит. Ну так оно и неудивительно — её работа в Колониальном Университете курировалась двумя структурами — Иностранным Департаментом и разведкой. Так что по долгу службы Лорд Гэлтор вполне мог её помнить.

Пэлори не стала забивать голову поиском причин, а просто отправилась на Мерсию, уведомив своё университетское руководство о цели поездки.

Время приёма ей было уже назначено, точно в срок она была в Департаменте в приёмной кабинета Лорда Гэлторна. Буквально перед тем, как она вошла в неё, из кабинета вышел молодой аграф, холодно и равнодушно осмотрел её и прошёл мимо.

— Проходите, Леди Пэлори… — бесцветным голосом произнесла секретарь.

Пэлори вошла в кабинет.

— Здравствуй, Пэлори! — Лорд Гэлтор вышел из-за своего рабочего стола и приобнял её. — Как выросла! Как выросла! Ну просто красавица! Да, я ведь не видел тебя с похорон твоего отца…

…

Об отце у Пэлори остались самые светлые воспоминания. Хоть он постоянно пропадал в разъездах, но всегда старался уделить свободное время дочери, в которой души не чаял. Отец всегда старался свозить её куда-нибудь, из поездок привозил подарки, да и вообще баловал, что там говорить.

По долгу службы он часто инспектировал администрации различных колоний Объединённого Королевства, будучи высокопоставленным чиновником соответствующего Департамента. Одна из таких поездок стоила ему жизни.

Система Харланда, где он оказался в тот раз, подняла восстание. В один день мятежники сумели захватить жизненно важные объекты и сумели уничтожить практически всё руководство колонии. Восстание прошло как по часам — захват космопорта, космической станции, центров мониторинга пространства и управления гравипередатчиком, а так же энергостанций основных мегаполисов произошли практически синхронно. Местные подразделения колониальных войск так же примкнули к восставшим — гарнизоны были укомплектованы местным населением, которые сразу растерзали всех своих командиров-аграфов. Часть гарнизонов не перешла на сторону восставших, но и противостоять им не могли — рядовые военнослужащие, тоже местные, все как один просто дезертировали. А следом пошли массовые убийства всех аграфов, что находились на планете, а так же тех местных, кто работал в колониальной администрации.

В тот же день взявшийся из ниоткуда Революционный Совет объявил о независимости Харланды от Объединённого Королевства. Самое грустное было то, что возглавляли этот Совет чиновники из местных жителей, «менеджеры среднего звена». Операцию такого уровня не могли осуществить никакие инсургенты, если бы они не имели широкую поддержку другого иностранного государства. И это государство сразу проявилось — в тот же день мятежники были признаны Хакданским Орденом, и в тот же день был заключен договор между Хакданом и Республикой Харланда о дружбе и взаимопомощи. Так же независимость Харланды признали Гардарра и Свободные Миры Армарры. Буквально через два дня, не успела эскадра ВКС Объединённого Королевства добраться до восставшего мира, чтобы подавить мятеж и сурово покарать её население, в его системе появилась эскадра Хакданского Ордена. Сразу же на Харланде были проведены выборы в местный парламент, где все до единого места получили сторонники независимости. А ещё через несколько дней, на первом же заседании новообразованного парламента, было принято обращение к Хакданскому Ордену с просьбой принять Республику Харланда в свой состав. Данная просьба была тщательно изучена Капитулом (целых полчаса изучали), и Магистр Ордена, повинуясь великой жалости сердца, принял решение удовлетворить эту просьбу. Когда аграфская эскадра вышла из гипера в пространстве Харланды, они обнаружили стоящую на орбите одноимённой планеты эскадру ВКС Хакдана, не меньшую по размерам, чем их. Командующий эскадрой Объединённого Королевства готов был вступить в бой, но с Мерсии поступил приказ — покинуть систему.

Объединённое Королевство оказалось в той ситуации, когда у него из под носа увели целую звёздную систему, причём теми же методами, что до этого использовали сами аграфы. И если Хакданский Орден в случае войны мог рассчитывать на поддержку других государств, то Галанте оказалось в полном одиночестве — не любили в Содружестве ушастых. Пришлось, скрепя сердце, признавать вначале независимость Харланды, а потом и закрывать глаза на её аннексию. В ответ хакданцы милостиво позволили аграфам забрать то, то осталось от тех аграфов, кто находился на планете в момент восстания. В числе тел, которые были доставлены в Галанте, было и тело её отца.

Сказать, что девочка-подросток испытала тяжелейшее потрясение в только начинавшейся жизни — ничего не сказать. Тогда, на похоронах отца, поддерживая убитую горем мать, Пэлори, учившаяся в выпускном классе колледжа, решила для себя — она пойдёт по его стопам, и дикари во всей Вселенной тысячекратно ответят за его гибель.

…

Старый Лорд тяжело вздохнул.

— Твой отец служил Короне и погиб на службе, исполняя свой долг… Я обещал твоей матери, что позабочусь, чтобы дочь моего товарища не испытывала нужду. Честно скажу, для меня было неожиданным твоё решение поступать после колледжа в Колониальный Университет. Я разговаривал с твоей матерью, предлагая помочь тебе попасть на юридический факультет Королевского Университета Мерсии, но Леди Индис только рукой махнула. Сказала, что ты уже всё решила…

Пэлори слушала старика со всем вниманием. Такие подробности были ей неизвестны. Про участие Лорда Гэлторна в её судьбе мать ей никогда ничего не рассказывала…

— Я внимательно следил за твоей учёбой. — продолжал неторопливый рассказ Лорд Гэлторн. — Когда вашу группу после третьего семестра распределяли на стажировку, я попросил декана твоего факультета отправить тебя на Ортию. Туда, где поспокойней. Но что же я узнал? Лучшая студентка потока настояла заменить ей место стажировки, выбрав самую нестабильную из наших колоний, систему Хампа! И ведь справилась… Смогла вскрыть целую подпольную сеть, финансируемую армаррцами! Затем дипломная работа, так же оцененная комиссией на высший балл с рекомендацией на дальнейшую работу в стенах университета. Стравить между собой все группировки повстанцев, подкинув им небольшую сумму кредитов, якобы от хакданцев, после чего предложив им выбрать среди себя того, кто будет и дальше получать основное финансирование! Блестящая идея! А защита твоей научной степени? Я лично просматривал запись защиты твоей диссертации… Твои идеи и наработки были взяты на вооружение колониальными администрациями на Фауке и Гаксе. И надо сказать, что минимальные вложения в изучение и контроль умов и чаяний дикарей обошлись гораздо дешевле, нежели подавление мятежей, что, как теперь выясняется, были готовы вспыхнуть на тех планетах в любой момент. Молодец, девочка, отец гордился бы тобой…

Гэлторн смотрел на неё взглядом, каким на неё смотрел только отец.

— Да, у тебя же наверное вопросы, ради чего я пригласил тебя? — плавно перевёл он разговор к причине её визита. — Ты знаешь, что на последнем заседании Совета Содружества на космической станции Тартана гадаррцы предъявили «дикаря», который был похищен пиратами и вывезен в Содружество. Этот «дикарь» получил гражданство Гардарры, а потом нашёл путь до своей планеты. И теперь формируется экспедиция под эгидой Содружества, для подтверждения сказанного им. Что ты знаешь об этом?

…

Пэлори тщательно обдумывала каждое слово.

— Естественно, я, по долгу своей работы, в курсе этого события. Но есть моменты, которые я не могу понять.

— Какие? — живо откликнулся Лорд Гэлторн.

— Первое — это сама система, откуда его забрали. «Солнце». — чётко перечисляла Пэлори все увиденные ею неувязки. — Она располагается так далеко, что лететь до неё более двух лет. Тем не менее, дикарь как-то умудрился организовать вывоз жителей оттуда в Содружество. Значит, рядом с ней есть «червоточина», позволяющая сократить это расстояние. Но когда гардаррцы сообщали про эту систему, никаких координат «червоточины» они не указали. Казалось бы, собрали экспедицию, быстро добрались до этой «Земли», решили все вопросы и вернулись обратно. Так нет же — экспедиции придётся лететь больше двух лет в один конец, а потом столько же обратно. Значит, они не заинтересованы в скорейшем её исследовании.

— В точку! — как-то грустно улыбнулся Лорд Гэлторн. — Я, когда узнал, что Лорд Морнэмир поддержал решение об отправке экспедиции именно на таких условиях, чуть сердечный приступ не получил. Этот старый дурак думал, что сделал гардаррцам гадость. А на самом деле он лишь подыграл им. Что ещё?

— Второе. Это сам «дикарь». Я кратко ознакомилась с его биографией. Не человек, а… даже не знаю что и сказать. Попал на Тавру — поднял мятеж. Аркам — так же отличился… Женат — и на ком! На аграфке-ренегатке, к тому же аристократке! Да к тому же ещё тот «осеменитель». — Фыркнула Пэлори. — Все дети этой аграфки признаны тартанскими кланами своими Лордами и наследницами.

— Опять верно. — снова согласился Гэлторн. — А знаешь, почему его дети признаны тартанскими кланами? У них у всех процент соответствия эталону выше 94 %. Выше, чем у любого члена Королевской семьи.

— Я знаю. — подтвердила Пэлори.

— А вот что ты вряд ли знаешь, так это то, что те его земляки, что он перевёз на Аркам, так же имеют процент не ниже указанного. И уже начался необратимый процесс — те аграфы и аграфки, что сбежали на Аркам, всё чаще вступают в браки с этими «дикарями». Почему всё чаще, спросишь? Да потому, что даже у «чавов» в таких браках дети имеют процент выше, чем у Её Величества, долгих Ей лет здравия…

— Всё настолько плохо? — удивлённо спросила Пэлори.

— И даже ещё хуже, чем ты можешь себе представить. Если бы речь шла лишь об этих предателях с Тартана… Ты не подумай, я знаю, что твоя мать тартанка, она всегда была верна Короне… — поправил себя Гэлторн. — Так речь не о них. Мы, конечно, пока могли, придерживали эту информацию, не допуская её распространения. Но это всё равно скоро выползет наружу. Уже наблюдались случаи, когда аграфки из «чавов» с Мерсии посещали Аркам. Как думаешь, для чего? Зачать ребёнка от «дикаря». А что будет, если это станет массовым?

— Даже представить не могу. — она действительно не могла представить себе последствия.

— Зато я могу. — удручённо продолжал Лорд Гэлторн. — Каково это, когда количество тех, кто может претендовать на аристократический титул, увеличится даже не в разы — на порядки? При этом эти претенденты будут иметь такой процент соответствия, что оставят позади всю нынешнюю аристократию? Сегодня мы — аристократия, а завтра дети «чавов», зачатые и рожденные от «дикарей», «чавами» будут называть наших детей.

— Но… надо же что-то делать! — но что делать, Пэлори не знала.

— Вот для этого я и пригласил тебя. — теперь Лорд Гэлторн смотрел на неё как на всех своих подчинённых. Строго, не спуская им ни одной оплошности или промашки.

…

— Пэлори, я не буду ходить вокруг да около. Я предлагаю тебе возглавить научную группу, что будет отправлена на изучение Земли в составе экспедиции Содружества. — сейчас Гэлторн внимательно следил за её реакцией.

— Но… чем мне там заниматься? — предложение от Лорда было неожиданным. — Я не экзобиолог. Не ксенолог. Не специалист по поиску «червоточин». Я, скорее, психолог. А так же немного социолог, немного историк, немного культуролог, немного менеджер…

— Пэлори, девочка, я прекрасно знаю, кто ты. И понимаю, что сейчас у тебя вызывает сомнения. — улыбался старый Лорд, демонстрируя, что знает её как облупленную. — Я понимаю, что экспедиция рассчитана на пять лет. Четыре с половиной года займёт путь до системы «Солнце» и обратно, полгода максимум — исследования. Это действительно долго. Но я, в свою очередь, готов гарантировать тебе по возвращению хорошее повышение. Можешь сразу выбрать, что тебе более предпочтительно. Место декана факультета в твоём Колониальном Университете? Место начальника отделения в моём Департаменте? Или хочешь пост в администрации любой из колоний? Впрочем, последнее излишне — не женское это дело. Я понимаю, что моё предложение слишком неожиданное, поэтому ты подумай пока…

— Нечего думать. — чётко произнесла Пэлори. — Я согласна. И — да. Место декана в Колониальном Университете меня вполне устроит.

— Прекрасно. Тогда перейдём к делу…

…

За последующую неделю у Пэлори не выдалось ни одного свободного дня. Сразу же после разговора с Лордом Гэлторном из Университета ей пришло уведомление, что она прикомандирована к экспедиции Содружества, и за ней на всё время экспедиции сохраняется рабочее место. Последующие четыре дня она провела в беседах с кандидатами в члены экспедиции. Участие в них неплохо оплачивалось, поэтому на каждое вакантное место учёного или исследователя было как минимум две, а то и три кандидатуры. Персонал уже был отобран, контракты с ними уже были заключены, обеспечение исследовательским оборудованием транспорта, выделенного им ВКС Объединённого Королевства, взяли на себя клерки из ведомства Гэлторна. Общая программа исследований новой планеты была стандартной, и никаких вопросов по комплектации транспорта оборудованием у её подчинённых не возникло. За три дня до старта экспедиции всё было готово.

…

За два дня до отлёта она снова сидела в кабинете Лорда Гэлторна. В этот раз в кабинете сидел и тот молодой аграф, которого она видела во время первого визита к Лорду.

— Леди Пэлори, познакомьтесь. Это Даэрон, средний сын Лорда рода Песчаной Розы, с Мерсии. — представил ей аграфа Лорд Гэлторн. — Он возглавляет экспедицию Содружества, так что по всем возникающим техническим вопросам можете спокойно обращаться к нему.

Даэрон, скользнув по ней ничего не выражающим взглядом, просто кивнул ей.

— Напоминаю Вам, Леди, — продолжал Лорд Гэлторн, — что Даэрон, хоть формально и не является для Вас руководителем, в вопросах, касающихся национальной безопасности… — Гэлторн специально выдержал небольшую паузу. — Вы полностью подчиняетесь ему, а его мнение является для Вас приоритетным.

…

В день вылета на орбите Тартана сформировалась небольшая эскадра. По мере следования по маршруту к ней присоединятся корабли от Свободных Миров Армарры, Оширского Директората и Корпоратократии Синто. Последними, уже перед Фронтиром, в эскадру вольются корабли негуманоидов Иллиминари.

Лорд Гэлторн напоследок связался с ней, уже находившейся на транспорте и обживающей свои апартаменты.

— Делюсь последними новостями. Как и предполагал, гардаррцы заявили, что их корабли проследуют до системы Солнце самостоятельно, и встретятся с эскадрой Содружества уже на месте. — Гэлторн скривился. — Не сомневаюсь, что отправятся они известным лишь им кратчайшим путём. Ну да и харш с ними. Главное — ты должна помнить о своей основной цели в этой экспедиции. Какая для тебя основная цель?

— Ликвидация угрозы национальной безопасности Объединённого Королевства! — без запинки ответила Пэлори.

— Ну… да будет лёгким ваш путь! — смахнул накатившую слезу Лорд Гэлторн.