Аскольд и Дир

Annotation

Они свергли ненавистное хазарское иго и стали князьями Киева.

Они разгромили воинственных мадьяр и бросили вызов могущественной Византии.

Однако поход Аскольда и Дира на Царьград закончился катастрофой - в 866 году огромный русский флот был разметан и потоплен бурей, а сами князья попали в плен, освободиться из которого смогли, лишь приняв вместе с дружиной христианство.

Но и в победах, и в поражениях, в бедах и радостях князья-побратимы хранили верность боевому братству - и умерли в один день и час, вероломно битые воинами Вещего Олега.

Кровавые сечи и рукопашные схватки, походы и осады, измены и заговоры, любовь и ненависть - в новом историческом романе от автора бестселлеров «Князь Рюрик» и «Князь Игорь».

Василий Иванович Седугин

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

notes

Василий Иванович Седугин

Аскольд и Дир

СВЕТЛАНЕ ПАНТЕЛЕЕВНЕ,

СУПРУГЕ

I

В июне 862 года отряды под предводительством Рюрика по реке Волхову подплыли к Новгороду. Высаживались на берег ночью, в полной тишине. Сотник Аскольд, невысокий, широкоплечий, спокойный и уверенный в движениях, молча смотрел, как его воины прыгали в воду, отряхиваясь, строились в колонну. Дождавшись последнего, Аскольд произнёс негромкую команду, и сотня двинулась к темневшим недалеко крепостным стенам города. Было видно, как по ним, освещаемая факелами, не спеша прохаживалась стража. «Странное дело, подумал он, - вместо того, чтобы обнаруживать врага, она выдаёт в первую очередь себя. Почему так делается?» И туг же нашёл ответ: «Стражники видят друг друга издали. Раз все на месте, значит, всё в порядке, никто на город не покушается». И тотчас забыл об этом.

Рядом шла сотня Дира. С ним Аскольд познакомился перед отправлением в поход. Этот высокий белокурый красавец сразу понравился ему своей лихостью и находчивостью. Он всегда был в настроении, по его лицу никогда не пробегала тень сомнения - в отличие от Аскольда, который любил ковыряться в своих переживаниях.

- Как ты думаешь, сумеем взять город? - спросил его тихо Аскольд.

- Легко! Мне Олег говорил, что там всё подготовлено. Только подойдём, как выступят заговорщики.

- А вдруг у них сорвалось? Могут заговор раскрыть, участников казнить. И мы окажемся в ловушке.

- Ерунда! Всё пойдёт как по маслу, вот увидишь!

Мимо проскакал Олег, приказал остановиться.

С группой воинов подъехал к стене, факелом стал подавать сигналы. Со стены ответили. Тогда была дана команда взбираться на укрепление. Воины кинули металлические кошки с верёвочными лестницами, дружно полезли наверх.

- Вот видишь! Ждут нас! А ты сомневался! - выкрикнул Дир и метнулся к одной из лестниц.

Аскольд взобрался на стену, огляделся. Войско Рюрика уже растекалось по улицам, кое-где вспыхивали короткие схватки. Аскольд опустился на землю и лицом к лицу столкнулся с Диром.

- Вот мы и в городе! - всполошённым голосом прокричал тот. - Теперь нас никто не остановит! Повеселимся на славу!

- Я в себя не смогу прийти от такой удачи, - не скрывая радости, проговорил Аскольд.

- Стоп! - вдруг спохватился Дир. - Тут дверь в крепостную башню. А почему она закрыта?

- Наверно, воины пробежали мимо и даже никто не заглянул. Точно! Проверить надо, не устроил ли там кто-нибудь засаду. Потом ударят в спину, бед не оберёшься!

Они подошли к окованной железом толстой дубовой двери.

- Надо бы кого-нибудь позвать с собой, - предложил Аскольд.

- Ничего, одни справимся. Убедимся, что там никого нет, и дальше двинемся!

Они дёрнули дверь, она не поддавалась.

- Заперта изнутри, - сделал вывод Дир. - Значит, там кто-то из защитников крепости спрятался. Выкурить бы как-нибудь!

- Ну не поджигать же их! Тогда вся крепость может сгореть.

- Разумеется! Я и не собираюсь пожар устраивать. Я в другом смысле сказал - выкурить. Выгнать их надо!

- Давай плюнем. Будет город в наших руках, никуда они не денутся!

- Да нет. Уж если я за что-то взялся, довожу дело до конца!

Он воткнул меч в щель между дверью и косяком, стал водить вверх, вниз.

- Ну что? - спросил его Аскольд.

- Плотно пригнана. Никак.

- Давай я попробую.

Он провёл мечом по всей щели, и вдруг дверь приоткрылась. Он оглянулся и недоумённо посмотрел на Дира. Тот весь напрягся, произнёс:

- Тебе что, крючок удалось снять?

Аскольд пожал плечами.

- Наверно, так. Кто-то наложил крючок, а сам сбежал через крышу башни. Войдём, посмотрим.

- Может, не стоит? Чего делать в пустой башне?

- Шагай, чего бояться!

В башне было темно. Дир зажёг факел и шагнул вовнутрь. Не успели они сделать несколько шагов, как дверь за ними закрылась, грохнул тяжёлый засов. И тут они увидели, что окружены со всех сторон новгородскими воинами. Дир, знавший славянский язык, спросил:

- Вы чего тут делаете?

- А вы? - ответил ему насмешливый голос.

- Город захвачен отрядами Рюрика, и мы вам предлагаем сдаться! - решительным голосом проговорил Дир.

- А мы предлагаем сдаться вам, потому что у вас другого выхода нет! - проговорил тот же новгородец и, держа перед собой длинный меч, направился в их сторону.

Дир зыркнул быстрым взглядом, проговорил:

- Занимаем лестницу!

И сам одним скачком оказался у её основания. Аскольд последовал за ним. Теперь они на несколько ступенек были выше своих врагов, плечом к плечу; неприятель не мог окружить их, а наступать приходилось только на узком участке - на ширине лестницы.

В это время кто-то зажёг ещё два факела, и внутренность башни осветилась неярким, колеблющимся светом. Аскольд и Дир, оглядевшись, насчитали с десяток своих противников. Пользуясь численным превосходством, они не торопились начинать активных действий, по-видимому, стараясь как можно лучше рассмотреть и оценить их боевые качества.

- Держимся до конца, - сказал Дир, не потерявший присутствия духа.

- Вместе выстоим, - ответил ему Аскольд, быстро овладев собой после некоторого замешательства.

- Главное, никакой паники. Мы их по одному переколем. Пусть сунутся.

- О чём вы это там кукуете? - насмешливо спросил тот же новгородец, выступив вперёд. Теперь сотники разглядели его: был он круглолиц, бородат, с сильными руками, меч в них казался игрушкой.

- Да вот обсуждаем, на каких условиях принять вашу сдачу на милость победителя, нашего князя Рюрика, - ответил Дир.

- Князя Рюрика?- захохотал бородатый,- Что-то мы такого не знаем!

- А кого же вы знаете?

- Правителя Новгорода посадника Вадима, избранного народным вече.

- Это временный правитель, постоянным бывает князь. Так принято у всех народов.

- У нас был князь Гостомысл, но он умер, не оставив наследника. С тех пор мы избираем посадников.

- А сейчас прибыл внук Гостомысла, звать его Рюриком. Он намерен занять законный престол новгородский, и он займёт его!

- Ну это мы ещё посмотрим!.. - Бородатый переступил с ноги на ногу и спросил:

- А ты-то кто таков? Говоришь на нашем наречии. Из поморских славян, что ли?

- Почти что. Я из племени варангов. У нас свой язык, но в последнее время мы больше говорим по-славянски.

- Варанги? - наморщил лоб бородатый. - Это уж не из того ли бродячего племени, которое потеряло свою родину и рассеялось по миру наёмниками? У нас в стране вас зовут варягами. Охраняете вы крепости, сопровождаете купеческие караваны, а порой не брезгуете пограбить.

- Они самые! - подтвердил Дир.

- И к нам на Новгородчину вы прибыли как слуги какого-нибудь господина?

- Угадал! Мы нанялись князю Рюрику!

- И в каком же звании? Рядовые, что ли?

- Бери выше! Сотники!

- Ого! Так вы птицы большого полёта!

И, обратясь к своим соратникам, бородатый проговорил весело:

- Выходит, ребята, если мы их сейчас в плен возьмём, то сможем неплохой куш с Рюрика получить! А ну-ка давайте подружней поднажмём, долго им не продержаться!

Бородатый первым, а за ним все остальные кинулись на сотников. Те, умело отбиваясь, стали медленно отступать вверх по лестнице. Один из новгородцев решил, взобравшись по столбу, напасть сзади, но Аскольд заметил и сверху ткнул его в открытую шею; он с криком полетел вниз. В это же время Дир произвёл неожиданный выпад и кончиком меча рассёк горло неосторожно нападавшему противнику, тот с хрипом грохнулся на ступеньки, кувыркаясь, скатился на землю.

Нападавшие после гибели двоих товарищей несколько поумерили свой пыл и отступили. Пользуясь этим, Аскольд и Дир поднялись на площадку между первым и вторым ярусами и сделали передышку.

- Ты как? - спросил Дир, не отрывая взгляда от врагов.

- Пока цел, - ответил Аскольд.

- Не ранен?

- Ни царапины.

- Меня тоже не задели.

Между тем новгородцы о чём-то пошептались, а потом бородатый обратился к Диру:

- Слушай, ты… Как тебя зовут?

- Ну, Диром к примеру.

- Давай без «ну». Предлагаю тебе выступить посредником на переговорах с твоим Рюриком. Мы отпускаем вас поживу-поздорову, а Рюрик вместе со своими головорезами отправляется туда, откуда он прибыл!

- Не много ли хотите?

- Тогда вы умрёте!

- Если удастся достать нас!

- Достанем, будьте уверены!

Они снова, гремя сапожищами, кинулись к лестнице. Завязалась жаркая схватка на площадке. Караульные лезли напролом, в узком пространстве мешали друг другу, но всё же оттеснили Аскольда и Дира на самый верх лестницы, и им пришлось нырять в верхнюю дверцу, успев закрыть её перед самыми лицами нападающих.

Отпыхиваясь, Дир спросил Аскольда:

- Вроде ты зацепил одного?

- В живот ткнул. Думаю, безнадёжный. С располосованными кишками не выживают.

- Я тоже двоим приложил. Так что их осталось пятеро.

- Бородатый силен.

- И ловок.

- Да, опасный противник. От него всяких вывертов можно ждать.

- И ещё там один, долговязый такой. Ручищи длинные, как жерди. Он меня и задел.

- Давай перевяжу.

Дир вынул из походной сумки, висевшей на ремне, чистую холстину, перевязал кровоточащую руку Аскольда.

- Кость не затронута? - спросил тот.

- Вроде нет.

- А мне бедро резанули. Полон сапог крови.

- Дай сниму.

- Сначала разрежь голенище.

Пока Дир делал себе перевязку, Аскольд поднялся по лестнице и толкнулся в дверцу, которая вела на наружную площадку башни; дверца была закрыта, как видно, на такой же крепкий засов. Об этом он сказал Диру.

- И выбить нечем, - озабоченно проговорил тот.

- В общем, попали в ловушку. Если что, придётся биться насмерть. Другой дороги к спасению нет, - медленно проговорил Аскольд.

- Что ж, будем биться.

Снизу послышался шум, как видно что-то тяжёлое тащили по лестнице.

- Бревно поднимают, - догадался Аскольд.

- Для чего?

- Дверцу будут выбивать.

- Тогда её надо чем-то заложить.

Забрезжил рассвет, на площадке смутно вырисовывались отдельные предметы.

- Сначала как следуем закроем засов, - предложил Дир. - А то как бы не вылетел.

- Здесь проволока валяется, можно замотать ушки.

- Засов хоть и толстый, долго не продержится, - сказал Аскольд, завершив работу'. - Его вместе с досками могут выбить.

- Какие-то ящики стоят. Может, их приспособить?

В углу оказались два ящика с песком, как видно, на случай пожара. Их сдвинули на дверцу. Стали ждать.

Внизу повозились некоторое время, как видно, примериваясь, а потом ударили торцом бревна. Пол дрогнул, подпрыгнули ящики с песком. Удары следовали один за другим, в дверце образовались трещины.

- Знаешь что, - обратился Аскольд к Диру, - всякое может случиться. Давай побратаемся перед решающим часом.

- Я увидел в тебе настоящего воина, - ответил Дир, - и готов стать твоим братом до конца дней своих.

Они встали на колени, воткнули мечи в пол, сделали надрезы на своих руках, перемешали кровь и спустили её по мечам до пола. Потом по очереди сказали одну и ту же фразу:

- - Великий Один! Отныне мы братья и клянёмся защищать друг друга как брат брата!

После этого обменялись рукопожатиями и взялись за мечи. Удары бревном были столь мощными, что одна из досок дверцы не выдержала и вылетела; в отверстие выглянул бородатый и, скалясь, проговорил:

- Не печальтесь, скоро и до вас доберёмся!

И нырнул вниз прежде, чем Дир сумел достать его мечом. Потом последовали новые удары. Улучив момент, Дир столкнул в образовавшееся отверстие тяжёлый ящик с песком; кто-то внизу вскрикнул и громко выругался. Но после этого крушить стали с ещё большей силой и настойчивостью.

Наконец дверца была выбита, и в проёме показалось сразу два новгородца - бородатый и долговязый. Они, умело отражая нападения Дира и Аскольда, взобрались на пол и оттеснили обоих к стене; за ними вылезли ещё двое. Четверо против двоих.

- Держимся, брат? - спросил Дир.

- Насмерть стоим, - ответил Аскольд.

Дальнейшее помнили как сон: яростные нападения отбивали всеми возможными способами, крутились, вертелись, подныривали и отскакивали в стороны… И когда у них уже иссякали последние силы и нападавшие собирались торжествовать победу, сверху открылась дверца, хлынул утренний свет, а вместе с ним посыпались воины Аскольда и Дира. Они в одно мгновенье разогнали нападавших и подбежали к сотникам.

- А мы-то вас искали по всему городу!

- Не могли понять, куда запропастились?

- Может, думаем, на стене могли убить, когда поднимались по лестнице.

- А я тут нечаянно заглянул в эту дверцу и вижу!.. Воины на руках вынести их из башни, перевязали. Ран было много, но они оказались неопасными. На излечение сотников взял к себе в терем один из новгородских купцов.

II

Аскольда и Дира поместили в светлице, окна которой выходили на реку Волхов. Задувал свежий ветерок, мерно колыхались длинные занавеси на окнах, от близко стоявших деревьев по полу плавали расплывчатые блики. Аскольд, приподнявшись на локте, говорил счастливым голосом:

- У меня такое ощущение, будто я лечу на сказочном ковре-самолёте…

- Да, после того, что пережили в башне, можно считать, что попали в рай! - соглашался с ним Дир.

- А купец этот… Как его звать?

- Колояром вроде слуги называли.

- Видать, не скупой человек. Кормит и поит от души.

- А что ему не кормить? Рюрик отплатит сторицей. И за уход за нами, а главное, за помощь в захвате власти.

- Чем же он сможет вознаградить? У него у самого долгов немерено, с одними воинами расплатиться сколько денег надо!

- Найдёт чем! На то и князь. Например, пошлину отменит. Не всем, а кто помогал сесть на новгородский престол. Или ссуду из казны даст для посылки промыслового отряда куда-нибудь в северные леса. Ты знаешь, сколько здесь пушного зверя! Какие ценные шкурки добываются!

Вошёл Колояр, лет пятидесяти, высокий, крепкий мужик, с острым взглядом голубых глаз, коротко стриженой бородой, одежда из дорогой материи. С достоинством поклонился, спросил:

- Хорошо ли, гости дорогие, ночевали?

- Спасибо. Жаловаться не на что, - ответил Дир.

- Понравились ли еда-питье?

- Все, чем угощали, было отменное!

- Коли что понадобится, зовите слуг. Они здесь за дверями, готовы исполнить любые ваши желания.

- Благодарствуем, господин купец. Щедрость твоя не знает меры!

- Сейчас придёт лекарь. Травы у него особенные, исцеляют как по волшебству. А я отправлюсь по своим делам. Освобожусь, снова наведаю. Может, просьбы какие будут, так прямо ко мне. Обращайтесь без стеснения.

После ухода Колояра Дир потянулся в кровати и проговорил с томлением:

- Чувствую, у этого купчишки дочери растут необыкновенной красоты! И обязательно незамужние! Ох, приударю за одной из них! Это ведь надо, представляется случай породниться с одним из самых богатейших людей Новгорода! Ты представляешь, Аскольд, какую жизнь себе устрою в этом медвежьем углу?

- Как можно, брат? - урезонил его Аскольд. - Ты ещё не видел дочек купца, а уж такие планы строишь! Может, у него их совсем нет. И вообще… Я не мыслю себе жизнь без любви. Чтобы только ради богатства терпеть рядом с собой постылую жену. Нет, это не по мне!

- Брось ты! Любовь - дело наживное. Как в народе говорят? Стерпится, слюбится. Да и что любовь? Несколько месяцев, ну лет. А богатство, оно на всю жизнь!

- Не верю я, что ты всерьёз говоришь…

- Ты угадал. Шучу. Нет, у меня, брат, совсем не такая натура, как я тебе излагаю. Я как увижу красивую женщину, то сразу голову теряю. Позови она меня за собой, я за ней на край света готов уйти. Сон теряю, покоя лишаюсь. Вот такой я, брат, человек!

- Красивый ты! Тебя девки и избаловали.

- Да и ты недурён. А вот характер у тебя совсем другой. Мягкий очень. Прямо-таки девичий.

- Обижаешь, брат.

- Нисколько! Ты настоящий воин, храбрый и мужественный. Я в этом убедился. И всё-таки…

- Что - всё-таки?

- Нежный уж слишком. Я со Скандинавии наблюдал за тобой и всё время удивлялся: как ты со своим характером в викинги пошёл? Хевдингом тебе быть, дома сидеть да хозяйством заниматься.

- Как? Очень просто. Мальчишками днями играли в войну. Соревновались ежедневно друг с другом. Над слабыми смеялись. Поневоле воином вырастешь. Прыгали через рвы и ручьи. Уклонялись в сторону от летящей стрелы или брошенного копья. Кидались с крутизны или, наоборот, кто быстрее взберётся на крутые утёсы и горы. А в упражнениях по владению оружием, не помню, сколько синяков получил…

- В башне ты сражался отменно.

- Говоришь, дома остаться… В нашей семье родилось пять ртов - трое братьев и две сестры. Ну, сестёр родители замуж выдадут, в других семьях прокормятся. А нам как быть? Три небольших участка среди гор и скал. Урожай - скудный. Да ещё дожди зарядят, половина сгниёт. На море надежда сам знаешь какая. То шторма заладят, то рыба от берега уйдёт… Выход один: плыть в другие страны и добывать на пропитание грабежом, если не удастся устроиться в охрану к какому-нибудь господину…

- Да, несладкая жизнь… Но мне ещё горше. У тебя хоть родина есть. А вот мы, варанги, живём без родины и без своей земли…

- Как же так случилось, брат?

- Издавна на берег ах Балтийского моря жило наше племя. Древний иллирийский народ варангов. Моё имя Дир - чисто иллирийское. Жили в окружении врагов - славян и германцев. Столетиями успешно отстаивали свою независимость. Но потом случилось самое страшное: мы потеряли единство. Часть из нас качнулась в сторону германцев, приняла их язык и культуру, а другая ославянилась. Я как раз из этой части. После этого наши земли захватили германцы, а нашу столицу Старгород переименовали в Альдинбург. Вот тогда мы рассеялись по всему свету Во Франции мой народ основал город Варангевилл. Иные уехали в Англию, там построили Вэрингвик. На твоей родине, в Скандинавии, они поселились вдоль залива, который местные жители назвали Варангерфьорд. Я как раз перед отплытием гостил у своих земляков. Живут, хранят дедовские обычаи, но дети уже говорят на вашем языке, а свой забывают…

Дир замолчал, собираясь с мыслями. Аскольд молчал, поражённый его рассказом.

- Многие создали воинские отряды и отправились служить в другие страны. Я тоже помотался по свету. Был на острове Руян (Рюген), ходил в море. Грабили купеческие суда, разоряли берега Франции и Германии. В общем, три года был славянским викингом… Потом приплыл в здешние края, которые вы, норманны, называете Градарикой ^[1]. Четыре года охранял купеческие караваны. Здесь нас кличут не варангами, а на свой лад - варягами, что, в общем-то, похоже на название нашего племени. Но в наших отрядах, теперь варяжских по названию, много воинов из других народов: и славян, и финнов, и угров, и норманнов, и датчан, и кого только в них нет. Всех наёмников теперь в этой стране называют варягами…

- Да, ты бродяга и я бродяга. Оба мы бездомные бродяги. Но я-то собираюсь вернуться на родину. А что ты собираешься делать под старость?

- Пока мысли такие: скопить кое-какие средства, приобрести дом, завести семью и заняться торговлей. Ремеслу и сельским работам я не обучен, так что придётся, наверно, лавочку какую-нибудь открыть. Тем более, со многими купцами я знаком, поддержат в нужный момент…

Такие неторопливые беседы вели они между собой, пока подлечивали свои раны. А через неделю, когда встали на ноги, пригласили их на пир, который давал Колояр. В самом просторном помещении терема - сенях - были поставлены длинные столы, накрытые разноцветными скатертями, и скамейки с полавочниками. Полы были устланы коврами, на окнах висели занавесы. Слуги нанесли хмельного - медовухи, пива, вина, затем вытащили большие глиняные горшки со штями и ухой, их разливали по желанию гостей.

- Вот первое отличие здешних пиров от европейских, - сказал Дир, наклоняясь к уху Аскольда. - Там подают всё подряд и разом. Здесь же сначала первые блюда, особенно любимы шти. А потом разносят жареное, варёное и пареное мясо. Съедят их гости, предлагают рыбные блюда. Потом мучные - блины, пироги, ватрушки и прочие печения. И так до окончания пиршества.

- Мне такой порядок больше нравится, - ответил Аскольд. Он взял деревянную ложку и зачерпнул штей из глиняной тарелки, но Дир остановил его:

- Нельзя прикасаться к еде, пока хозяин и хозяйка не разрешат. Тут, брат, целый церемониал!

Из двери вышел Колояр, поклонился гостям.

- Благодарен вам, дорогие гости, что вы почтили меня своим присутствием. Сначала откушайте по чарке вина, которую преподнесёт моя любимая супруга.

Рядом с ним появилась женщина лет двадцати двух - двадцати трёх. Поражали её глубокий умный взгляд больших голубых глаз, полная достоинства осанка, стройная фигура. При её появлении невольно прекратились громкие разговоры, все смотрели на хозяйку.

Дир, увидев купчиху, отпрянул на спинку стула, уставился немигающим взглядом. Потом повернулся к Аскольду, проговорил негромко:

- Зачем старику такая молодая жена?

- Нехорошо так говорить, брат, - тотчас отозвался Аскольд. - Мы в гостях и должны уважать и хозяина, и хозяйку.

- А я и уважаю. Только тут какая-то явная несправедливость.

Боярыня обходила посетителей в сопровождении двух слуг. В руках она держала поднос. Один из слуг ставил на поднос чарку, второй наливал, а хозяйка с поклоном подавала её гостю. Тот выпивал, кланялся, благодарил:

- Сладкое у тебя вино сегодня, Чаруша!

Аскольд заметил, как по мере приближения жены купца выражение лица у Дира неуловимо менялось. Сначала оно было задумчиво-настороженным, потом стало восторженным, но вдруг изменилось на задумчиво-печальное; он глядел на неё исподлобья, не мигая, преданно и страдальчески, словно она была для него последней опорой и надеждой в жизни.

Чаруша дошла до Дира, подала ему чарку и встретилась с его взглядом. Её словно кто-то толкнул в грудь, и она даже чуточку отступила назад, но тотчас справилась с собой и пошла дальше…

Купчиха обошла всех гостей и присела среди женщин. Своё место занял Колояр, поднял свою чарку в честь воинов и их военачальников Аскольда и Дира: Вслед за ним стали поочерёдно выступать с тостами десятники и купцы - друзья и соратники Колояра.

За столом стало весело. Вошли музыканты, ударили в барабаны, заиграли в дудочки, сопели, рожки…

Дир сидел серьёзным. Когда его о чём-то спрашивали, он учтиво улыбался, внимательно выслушивал, некоторое время размышлял, не спеша отвечал. И - краем глаза следил за купчихой. Она была на женской половине, вместе со всеми пригубливала чарку, пересмеивалась и переглядывалась с подругами. Но он всё же заметил, что она кинула на него пару нечаянных взглядов.

Пир разошёлся вовсю. Все веселились, мало обращая друг на друга внимания. Но вот Дир заметил, что к Чаруше подошла служанка, что-то прошептала на ухо. Она кивнула головой, вышла из-за стола и направилась к выходу. Дир соскользнул со своего места и двинулся вслед. В коридоре было безлюдно, лишь изредка пробегали слуги. Дир терпеливо ждал. Наконец в конце прохода появилась Чаруша. Он шагнул навстречу, остановился перед ней, печальный и покорный, и, глядя в её лицо преданным взглядом, проговорил глухо и обречённо:

- Увидев тебя, я навсегда потерял покой.

Глаза её расширились, лёгкий испуг метнулся в них, но она взяла себя в руки, ответила строго и неприступно:

- Ты забылся, где находишься и с кем говоришь. Я надеюсь, что это больше не повторится.

Она повернулась и ушла в горницу, плотно прикрыв за собой дверь. Прислонилась к косяку. Щеки её полыхали. Впервые в жизни к ней подошёл обворожительно красивый парень и смело признался в любви. Она ещё раньше, когда обносила гостей чарками с вином, заметила его страстный, притягивающий взгляд, который был как укол в сердце, с тревогой чувствовала на себе его настойчивое внимание во время пира. И вот он вдруг оказался перед ней в коридоре…

Так ли она себя вела с ним? Толи сказала? Откуда было ей знать… Совсем молоденькую, в пятнадцать лет отдали её за купца Колояра. Так получилось, что отец, потеряв во время бури корабль в бурных водах Балтийского моря, задолжал Колояру и согласился на его предложение породниться и погасить т ем самым всю задолженность… В семнадцать лет она родила первого мальчика, через год второго… Слушала порой рассказы своих бывших подруг' про любовные похождения, многому удивлялась, убеждённая в одном, что крепче, чем её любовь к своему мужу, ничего в мире не существует. И вдруг этот настойчивый красавец…

Она немного успокоилась. Надо было идти к гостям, делать вид, что ничего особенного не случилось. Собственно, так оно и было, почему она вдруг так разволновалась? Ведь ясно и чётко ответила молодому нахалу, что он имеет дело с замужней женщиной…

Чаруша вошла в сени и против своей воли окинула всё помещение, ища взглядом того молодого человека. Его не было, и она успокоилась. Значит, правильные слова ему сказала, он всё понял и даже ушёл с пира. Она села среди женщин и включилась в общий разговор.

Стало темнеть, зажгли свечи. Чаруша рассмеялась очередной шутке подруг и откинула голову, намереваясь вытереть выступившие слезы, как вдруг прямо перед собой увидела того молодого человека. Свет от высоко закреплённых свечей падал ему на лицо и делал ещё более тёмными его глазницы, и из этой загадочной темноты смотрел на неё горящий взгляд, который проникал в самое сердце, завораживал и подчинял её себе. Зал со всеми людьми вдруг покачнулся и ушёл куда-то вдаль; остался только этот необыкновенный парень со страстным взором.

Усилием воли она опустила взгляд, но какая-то сила заставила её снова смотреть ему в глаза. Она утопала в их пугающе-бездонной глубине. Это длилось какие-то мгновения, но они показались ей вечностью; то, что творилось в её душе, раньше ей было неведомо. Это был восторг и испуг, будто она летела в пропасть…

Вдруг он встал и направился к выходу. Она смотрела на его высокую, ладную фигуру с широкими плечами и ей хотелось броситься вслед за ним, и только большим напряжением сил ей удалось заставить себя сидеть на месте.

Чаруша провела бессонную ночь. Муж давно храпел, а она не могла сомкнуть глаз. Она знала, что он где-то рядом, под одной крышей, что, может, ходит по коридору и желает встречи с ней, что достаточно ей взять свечу, перешагнуть порог и встретиться с ним…

Утром она вышла из своей светлицы. В коридоре его не было. Она прошлась по дому, подумала: может, он уже съехал и живёт в другом доме? Успокоившись, взялась за привычные дела по руководству домашним хозяйством, как неожиданно под вечер столкнулась с ним в конце коридора. Она замерла, словно лягушонок под взглядом ужа. Он направился к ней, немигающе глядя в её глаза.

- Я тебя искал, - сказал он, касаясь её руки.

Она отстранилась, ответила:

- Не надо меня искать. Я уже говорила об этом.

- Мы должны встретиться…

- Этого никогда не будет! - чётко проговорила она и ушла в свою светлицу.

Ей хватило сил только на то, чтобы дойти до своей кровати. Здесь она рухнула на постель, и её затрясло от рыданий. Она чувствовала, что любит этого человека, неизвестного ей ни по имени, ни по роду-племени. Кроме того, он был в числе тех, кто сажал на престол Рюрика. Любит, несмотря на все старания забыть его, любит первой своей любовью, страстной и всепоглощающей.

Успокоившись, она решила, что ей следует уехать из Новгорода, чтобы не встречаться с ним. За обедом сказала мужу, что хотела бы посетить их родовое имение на берегу Ильменя, чтобы отдохнуть от сутолоки городской жизни.

- И то правда, - сразу поддержал её Колояр. - Неизвестно ещё, чем кончится эта заваруха. Все думали, что посадник Вадим убит или в крайнем случае схвачен, но он сумел пробиться сквозь отряды норманнов и исчезнуть из города. Говорят, обитает где-то в лесу, собирает сторонников и может явиться в Новгород, чтобы вернуть себе власть.

- Тогда начнётся настоящий ужас! - сказала она, думая о совсем другом ужасе, который надвигался на неё.

- Вот именно - ужас! - поддакнул муж. - На улицах Новгорода может произойти самая настоящая резня! Вадим может залить город кровью, чтобы свергнуть Рюрика. Тебе не надо медлить, собирайся и отправляйся в тихую деревню. Я отдам распоряжение слугам.

Быстро была запряжена крытая кибитка, поставлены сундуки с одеждой, обувью и другими припасами, уложено кое-что из еды, и она отправилась по дороге на Ильмень. У неё сразу повысилось настроение. Одним махом решила все вопросы: и избавлялась от преследования опасного человека, и муж никогда не узнает об её увлечении. Пока она отдыхает в деревне, отряд варягов во главе с этим настойчивым ухажёром уйдёт с каким-нибудь купеческим караваном, а она вновь вернётся к спокойной жизни.

А вот и пяток домишек, приткнувшихся на пологом, обдуваемом всеми ветрами берегу. Вышла встречать родная бабушка, которая была с ней всё её детство. Ноги еле ходят, но всё те же добрые, любящие глаза, ласковые руки… Конечно, парное молочко, яблоки-ранетки с неповторимым вкусом. Они сидят за столом с детишками Жданом и Котышком, обедают, а перед самыми окнами развернулось Ильменское озеро, когда-то в старину называемое Русским морем. Северный ветер гнал низкие серые тучи, по воде ходили высокие волны с белыми барашками, немало неосторожных рыбаков и просто любителей покататься на лодках погибли в его глубинах…

- А что так вскорости прибыла? Ни гонцов не прислала, не известила, - допытывалась старушка. - Чай, я бы угощение кое-какое сготовила, постельки застелила…

- Собралась наспех. У нас в Новгороде такое творится! На престол посадили нового князя, Рюрика, внука Гостомысла. А посадника Вадима свергли. Мой супруг боится, как бы не началась новая заваруха.

- Вадима не знаю, - отвечала старуха, вытирая слезящиеся глаза. - Видно кто-то из новых. А вот Гостомысла хорошо помню. Ещё на меня заглядывался, ладная я тогда была, коса до пояса, голосина на всю округу. Так умер он?

- Умер, бабушка. Четверо сыновей у него было, все погибли в войнах с супостатами.

- Помню Гостомысла, помню. А до него, сказывали, Столпосвят правил, Бравлин Первый, Бравлин Второй, Владимир Старый, Избор…

Старушка ещё что-то бормотала про старину, а Чаруша уложила детей, и захотелось ей сходить на берег озера, порыбачить, как бывало в детстве. Тем более, ветер к вечеру стихать стал, небо разъяснилось.

- Цела ли избушка рыбацкая? - спросила она.

- Цела, куда ей деться? Мужики недавно подремонтировали, по ночам от комарья и холода спасает…

Оставив детей на попечение бабушки, накопала Чаруша червей, взяла прикорм и отправилась знакомой тропинкой. Рыбалку она полюбила с раннего детства, могла промышлять различными снастями как с берега, так и с лодки. И сейчас не утерпела, решила на вечерней зорьке попытать удачу.

Действительно, крыша избушки была перекрыта, навешана новая дверь. Чаруша разложила удочки. Лески у них были сделаны из конского волоса, лучше не придумать. С трудом они доставались мальчишкам. Надо было подобраться незамеченными сзади к коням, выдернуть из хвоста, а потом увернуться от тяжёлого копыта. Только самые смелые решались на такое.

Она насадила на крючок червя, поплевала, как заправский рыбак, и забросила подальше от берега. Поплавок заплясал на мелкой волне и почти тут же ушёл на глубину. Чаруша резко подсекла, и сердце её радостно забилось: рукой почувствовала, как на леске затрепыхалась пойманная рыба. И точно: на берег она выбросила крупного подлещика. Потом второго, третьего… Видно, подошла к берегу кормиться стайка, ей удалось угодить в самую её середину. Хорошую уху она сегодня сварит для бабушки и своих детишек!

- Славная рыбалка! - сказал за её спиной голос, она обернулась, и её как ледяной водой окатило: возле избушки на корточках сидел тот самый парень. Чаруша вскочила и намерилась бежать к бабушкиному дому, но он встал на тропинке. Сказал спокойно:

- Я ничего плохого тебе не сделаю. Только посижу рядом и посмотрю, как ты рыбачишь. Или давай так я тоже любитель рыбалки. Можно, воспользуюсь второй удочкой?

И, не ожидая её согласия, умело насадил наживу и забросил недалеко от её места. Ему тоже повезло, только попался крупный окунь.

- До чего жадный, - добродушно проговорил он, расправляясь с рыбой, - крючок в самый желудок заглотил.

Она опустилась на брёвнышко, принесённое кем-то из рыбаков, и стала следить за его действиями. Она понимала, что надо уходить, убегать немедленно, но не слушались ноги, не было сил подняться.

- Кстати, мы даже не познакомились, - сказал парень, не поворачиваясь к ней лицом. - Меня зовут Диром, я командую сотней, которая прибыла по просьбе новгородских купцов.

- Как ты меня нашёл? - наконец решилась она спросить.

- Очень просто: видел, как уезжала со двора. Сел на коня и сопроводил до места назначения, то есть прямо на берег Ильменского озера. Не беспокойся, надоедать не стану. Я привык к кочевой жизни, мне достаточно этой развалюхи, чтобы быть вполне устроенным с жильём.

«Ничего особенного не случится, если я посижу рядом и посмотрю, как он будет рыбачить, - успокаивала она себя. - Тем более что он даже не пытается приблизиться ко мне».

Между тем, на берегу трепыхалось уже достаточно много пойманных рыбин, и Дир предложил:

- Давай сварим уху. Признаюсь, сегодня я ещё не обедал.

Она согласилась. Принесла из рыбацкой избушки котелок, сходила в бабушкин дом за пшеном, солью, хлебом. Он в это время наносил сушняка, разжёг костёр. Делал всё это спокойно, сосредоточенно, деловито, не позволил ни одного движения, которое насторожило бы её. «Он и на пиру был очень серьёзным, - вспомнила она, краешком глаза наблюдая за всеми его движениями. - Меньше всех пил, мало разговаривал. Самостоятельный мужчина».

Уха получилась отменной. Она показалась такой вкусной, что они дважды подливали себе добавки. А напоследок выпили по кружке кипятка, заваренного на смородинных листьях.

- Я ночую в рыбацкой избушке, - скромно сказал он. - Я видел там топчан, кое-какую одежонку, мне этого достаточно.

- Комары заедят, Они уже сейчас там угнездились по углам, а ночью полезут в щели. Такая напасть надоедливая…

- Как-нибудь переживём, - ответил он беспечно, и ей понравилась его неприхотливость, умение довольствоваться тем, что есть.

Она сказала:

- Комаров я сейчас выгоню. А потом поплотнее прикроешь дверь, щели затычешь тряпьём, и ночью они тебя не достанут.

- И как же будешь выгонять? Как мух, пучком веток?

- Нет. Есть другой способ, более действенный.

Чаруша нанесла в избушку угли, кинула сухих веток и, когда костёр разгорелся, бросила на него сырую траву. Повалил густой белый дым, и было видно, как в нём, покачиваясь на крылышках, летело бесчисленное множество насекомых. Это было забавное зрелище, и они, стоя рядом, с улыбкой наблюдали за ними. Когда дым вышел, Дир защитил внутренность избушки от кровососов так, как советовала Чаруша.

- Ну, мне пора, - сказала она, когда дело было закончено. - Заберу котелок с ухой. Там, наверно, бабушка с деточками моими заждались, ужинать им пора.

Она думала, что Дир станет уговаривать её остаться на некоторое время, но он тотчас согласился:

- Да, да, конечно.

Он взял котелок, и они тронулись по тропинке к дому. Шли, слегка касаясь друг друга, и ей были приятны эти прикосновения. Он замедлил шаги, и она как-то сама собой подчинилась ему. Тогда он встал на её пути, опустил котелок на землю и одной рукой нежно привлёк её к себе. Чаруша почувствовала, как никогда не испытанное блаженство разлилось по её телу, и она закрыла глаза. Тогда он приподнял её подбородок и поцеловал в губы. Охваченная небывалым упоением, она ухватилась за его крепкие руки, только теперь осознав, что такое сладость поцелуя, о чём говорили её подруги и чего она никогда не испытывала со своим мужем. Дир осторожно гладил её по волосам, и Чаруша поняла эту ласку, что теперь она ему самая дорогая женщина на свете. И от всего этого в её душе нарастал неудержимый восторг. Потрясённая наслаждением, она тихонько застонала и ещё теснее прижалась к нему…

Через какие-то мгновения, которые ей показались вечностью, она сказала задыхающимся голосом:

- Жди меня в избушке. Я только уложу детишек и приду…

III

Целых три дня продолжалась эта жизнь, похожая на наваждение. Днями они гуляли по окрестностям, катались на лодке, ночью их ждала рыбацкая избушка. Детей она оставляла на попечение бабушки, которая в свои девяносто лет не видела дальше своих рук и, как думала Чаруша, не догадывалась о её любовных похождениях.

Но на третий день в обед она вдруг сказала:

- Не слишком ли, внученька, рискуешь, встречаясь с этим человеком?

Чаруша чуть не поперхнулась едой, уставилась на неё изумлённым взглядом.

- О ком ты, бабушка, говоришь? - как можно более невинным голосом спросила она.

- О нём, о нём, голубушка, - ответила та, жуя творожок беззубым ртом. - Ты думаешь, я не догадываюсь, куда ты шастаешь и днями и ночами?

- Мне так приятно пройтись по местам своего детства, - начала было она, но старуха прервала её:

- Он молодой и ты молодая, я понимаю. Хоть твой муж, хоть я - чего с нас возьмёшь? - и она зашлась старческим смехом.

- Да что ты, бабушка, он порядочный человек…

Она вдруг посерьёзнела и сказала наставительным голосом:

- У Колояра кругом свои глаза и уши. Уезжала бы ты, внученька, в Новгород, да побыстрее. Вот мой тебе совет.

Чаруша потупилась, долго молчала, потом ответила тихо:

- Не могу. Не в силах я…

На четвёртый день, вымыв полы, Чаруша выносила ведро. Остановилась, вытирая пот со лба, стала смотреть на дорогу. Вдали ехало пятеро конных. Двигались по главной дороге. «Интересно, что их занесло в наши края?» - подумала она. Уже собиралась возвратиться в избу, как вдруг заметила, что те повернули на тропинку, ведшую в их усадьбу. У неё упало сердце: в одном из них она узнала охранника своего мужа. Не медля ни мгновения, опрометью бросилась к рыбацкой избушке, крича:

- Дир! Дир! Спасайся, Дир! Уезжай быстрее!

Дир сидел на берегу, нежился на солнце. Услышав голос Чаруши, быстро вскочил, увидел всадников и всё понял. Молниеносно нырнул в рыбацкую избушку, выскочил, держа в руках меч.

Чаруша подбежала к нему, стала умолять:

- Садись на коня, скачи скорее! Они убьют тебя!

Голубые глаза его вдруг сузились и потемнели, тонкие губы превратились в узкую полоску, лепестки носа хищно затрепетали. Он молча отстранил Чарушу и двинулся навстречу охранникам.

Всадники подъехали к дому и направились к Диру. Старший из них, пожилой бородатый воин, прокричал на ходу:

- Ты, малый, не балуй особенно-то! Велено взять тебя и привезти к купцу. Так что подчиняйся, и мы тебе никакого зла не причиним!

- А ты, дядя, попробуй, возьми меня! - насмешливо ответил Дир.

- Вон ты какой горячий! - добродушно проговорил старший. - Тогда сейчас остудим. А ну-ка, ребята, помогите мне!

Охранники рассредоточились, стремясь схватить Дира с трёх сторон. Он внимательно наблюдал за ними, не двигаясь с места. Когда они приблизились на короткое расстояние, он внезапно рванулся вправо и оказался перед молодым воином. Тот от неожиданности отпрянул назад. Дир ловким ударом выбил меч из его рук и ткнул в незащищённое горло. Даже не взглянув на поверженного, обрушил стремительные удары на второго воина, заставив закрыть щитом своё лицо, и когда он это сделал, совершил нырок и поразил противника в низ живота, где кончался панцирь.

Но другие воины уже бежали на него, готовясь напасть со спины. Дир резко развернулся и отбил их удары. Они стали топтаться на лужайке, то нападая, то отступая, выбирая момент для нанесения удара. Самым опасным противником оказался старший группы, который делал скупые движения, новее упорней и упорней подбирался к Диру Дир намеренно повернулся к нему боком, предоставляя возможность совершить нападение и готовясь увернуться от него, чтобы в ответ действовать наверняка. Но тот на уловку не поддавался, а подгонял своих подчинённых, говоря:

- Дружнее, дружнее, ребятки! Окружайте, окружайте. Никуда от нас этот прощелыга не денется!

Дир отступал. Вдруг краешком глаза среди травы заметил плешину песка, нагнулся, схватил горсть и бросил в лицо старшего. Пожилой возраст не позволил тому вовремя поднять щит и загородиться, песок попал в глаза; он взвыл от боли и досады, и в этот момент Дир сделал выпад и, вложив всю силу, пробил мечом его панцирную защиту.

Увидев гибель своего старшего, двое оставшихся побросали щиты и бросились бежать к коням. Дир их не преследовал, и скоро они ускакали в направлении Новгорода.

Чаруша кинулась на шею Дира, заливаясь слезами:

- Жив, жив, любимый, желанный!

Он, положив ей руку на плечо, глядел в ту сторону, куда умчались охранники. Кривил в злой усмешке губы, выговаривая презрительно:

- Викинга какое-то мужичье решило взять… Викинга мужики-лапотники вознамерились победить… Мужичье оно и есть мужичье…

- Не ранен? Не задели тебя? Может, перевязать где-то? - выспрашивала она, оглядывая его со всех сторон.

- Сосунки! - не мог успокоиться Дир. - Ранят они!.. Как же!.. Я их близко к себе не подпустил!.. Тоже мне - воины!

Потом подошёл к избушке, присел на обрубок дерева. Заметно дрожали пальцы рук, он ещё не мог успокоиться. Чаруша сидела рядом, гладила его по спине, по голове, по рукам.

- Но завтра могут приехать новые слуги моего мужа, - вдруг сказала она. - И не пять человек, а целая сотня. Тогда тебе не справиться с ними.

- Что будем делать? - спросил он её.

- Не знаю. Но тебе надо немедленно уезжать из княжества.

- Ты уедешь со мной! - решительно заявил он.

- Как можно? А муж? А дети? Разве можно их бросить?

- Детей мы заберём с собой!

- Лишить детей отца? Я на это никогда не пойду!

- Мы поженимся, а детей я усыновлю! Собирайся и быстрее едем!

- Дети, наверно, спят, - сказала она.

- Придётся разбудить. Отдавай приказание запрягать возок. Пусть грузят вещи. Дорога будет долгой.

- Но куда мы поедем? Как я брошу свою родину?

- Хочешь остаться, чтобы муж измывался над тобой? Пойми, что измену он тебе никогда не простит!

- Я совсем запуталась, - в отчаянии проговорила она. - И я не знаю, что мне делать!

- Едем на Русь, в Киев. У меня на первое время есть некоторые сбережения, мы сможем неплохо устроиться, а потом будет видно. Кстати, у тебя есть надёжный человек? Мне надо послать весточку Аскольду.

- Что передать?

- Пусть берет расчёт у Рюрика и с обоими отрядами отправляется за нами.

- Я сейчас распоряжусь.

Через час крытый возок в сопровождении Дира отправился по дороге на юг.

IV

Вознаграждение Аскольд получил сполна. Потом его пригласили к Рюрику.

Князь встретил неприветливо. Он некоторое время немигающе смотрел на него совиными глазами, лепестки его коршунячьего носа раздувались, будто он принюхивался к посетителю. Наконец проговорил недовольно:

- Дир нанёс мне, князю новгородскому, личное оскорбление тем, что посмел увезти с собой жену преданного мне купца. Что, мало ему девушек на Новгородчине? Он мог предложить руку и сердце любой боярской или купеческой дочери, я с удовольствием стал бы посаженным отцом, мы сыграли бы свадьбу согласно обычаям старинным, которые исходят из древнего государства Русиния… Что за блажь ударила в голову? Не будет прощения ему с нашей стороны, не так ли, Олег?

Олег, двадцатилетний викинг с каменным выражением лица, молча кивнул. Аскольд знал, что Олег выдал замуж за Рюрика свою сестру Эфанду и пользовался большим влиянием на княжеском дворе.

- Так и передай Диру, чтобы он ни при каких обстоятельствах, ни под каким видом не возвращался на новгородскую землю. Иначе за злую обиду накажу лютой смертью.

- Я передам, князь, - поклонился Аскольд и вышел.

Однако Новгород покинул не сразу. Прослышал, что собирается большой купеческий караван в Византию, и сумел подрядиться сопровождать его до Руси. На Новгородчине Киевское княжество называли Русью.

Ехали не спеша. Привыкший с детства к небольшим кускам пашни, зажатой между фиордами и горами, узким перелескам и небольшим порожистым речкам, Аскольд сначала даже растерялся среди дремучих лесов, которым, кажется, не было конца; он поражался широким рекам и просторным озёрам, в которых водилась масса разнообразной рыбы, и к концу путешествия был покорен протяжённостью страны и величием её природы.

Киев оказался довольно крупным городом, окружённым деревянной стеной; сразу за крепостными стенами начинался пригород с ремесленным населением и рынком; у пристани стояли корабли, приплывшие из разных стран. Дира он нашёл сразу. Тот остановился недалеко от центральной башни, палатки из парусины и кожи окружали просторный красивый шатёр сотника.

Дир обнял Аскольда, провёл к себе. Там хлопотала женщина.

- Чаруша, - обратился к ней Дир, - хочу представить тебе моего названого брата Аскольда. Он замечательный человек, вы с ним обязательно подружитесь.

Чаруша разогнулась и взглянула в глаза Дира, и он поразился её роскошной красоте: нежные очертания лица, обрамлённые густыми русыми волосами, высокий лоб, большие глубокие глаза, сочные губы… Она приветливо улыбнулась Аскольду, и он сразу проникся к ней симпатией и уважением.

- Я рад нашему знакомству, - искренне сказал он.

Дир усадил его за стол, уставленный яствами и вином.

- У нас продолжается свадьба, - шутливо сказал он. - Так что выпей за молодожёнов и счастливую семейную жизнь.

- С превеликим удовольствием, - ответил Аскольд.

- Ну рассказывай, как добрались до южных краёв, - начал Дир, когда они выпили по чарке. - Но сначала, пожалуй, поведай, как расстался с Рюриком, чем напутствовал тебя этот старый хрыч?

- Да что он может сказать? - осторожно начал Аскольд, косясь на Чарушу. - Выразил сожаление, что такая большая военная сила покидает его в тот момент, когда он укрепляет свою власть. В Новгороде поговаривают, что собирает своих сторонников бывший посадник Вадим, что вот-вот начнутся решительные сражения…

- Ну это я и сам слышал, будучи в Новгороде, - перебил его Дир. - А ничего существенного не говорил? Про меня, например?

Аскольд взглядом указал ему на Чарушу. Дир тотчас обратился к ней:

- Дорогая, выйди к ребятишкам, что-то не слышу их голосов. Не затерялись бы где-нибудь.

Когда она вышла, Аскольд, понизив голос, сказал:

- Грозился Рюрик отомстить за похищение жены боярина. Сердит он на тебя за такой проступок.

Дир откинулся на спинку кресла, побарабанил пальцами по столу, ответил высокомерно:

- Ну, у него руки коротки, чтобы достать меня. В Новгороде мне делать больше нечего, собираюсь обосноваться в здешних краях. Хватит нам работы. Видел, сколько кораблей стоит у пристани? Не меньше, чем в Новгороде. Так что кусок хлеба всегда буду иметь.

- Но Рюрика всё-таки следует опасаться. Как бы своих людей не подослал. С ядом или ещё с чем…

- Брось ты! Не лично же ему обида нанесена! И - хватит об этом, - отмахнулся он от этого разговора, как от надоедливой мухи. - Тут, брат, такие события назревают! В Киеве вот-вот пройдёт вече, будут избирать нового князя. Порядок у них такой, что каждые десять лет меняют князей, и в этом соревновании может участвовать любой человек.

- Уж не собираешься ли ты попытать счастья? - недоверчиво спросил Аскольд.

- Почему бы и нет? Народ что любит? Чтобы ему побольше наобещали! Не важно, выполняются ли потом эти обещания или про них забывают, главное; ври больше, пыль в глаза пускай, и тебя поддержат!

- И чем же ты хочешь удивить народ киевский?

- Проще некуда! Что гнетёт сознание каждого жителя Руси? Дань хазарам. Огромные ценности приходится отдавать ни за что, ни про что восточному владыке. Вот я и скажу на вече, что, если меня изберут князем, то освобожу народ от позорной дани!

Аскольд в изумлении откинулся назад, не находя слов для ответа.

- Что, не веришь? Увидишь собственными глазами.

Он внимательно посмотрел на Аскольда и вдруг выпалил:

- А давай попытаем счастья вдвоём? Скажем, мы братья названые, всюду вместе, вместе собираемся и сарану от власти кагана освобождать!

- Ну что ты, брат, - вяло сопротивлялся Аскольд…

- Это будет даже убедительнее - двое дают слово! Итак, замётано! Никаких возражений!

Вече состоялось через неделю. Народу на площади - не протолкнуться. Ещё бы: только раз в десять лет бывают выборы нового князя!

На помост вышел главный жрец страны, совершил положенный по такому случаю обряд. Потом поднялся Сережень, князь Руси, положил булаву на стол, сел рядом, нервно постукивая кончиками пальцев по столу. Волноваться было отчего: народ его правлением был не очень доволен, неудачи следовали одна за другой. А главное, проморгал князь нападение венгерского воеводы Олома. Подкрался мадьяр тихой сапой к стенам Киева и захватил город с ходу. Проснулись киевляне утром, а по улицам уже скачет лёгкая венгерская конница. С тех пор пришлось киевлянам платить дань хазарам, потому что Олом служил великому кагану.

Ровно в полдень встал со своего стула Сережень, поднял булаву. Шум на площади стих. Князь откашлялся, произнёс глухим голосом:

- Господа русы! Закончился мой срок княжения. Всего было в нём. и хорошего, и плохого, а чего больше - судить вам.

- Плохого больше! - выкрикнул злой голос.

И - тишина.

- Так что слагаю с себя полномочия князя и передаю булаву в руки того, кого вы изберёте своим князем.

Князь спустился с помоста, затерялся в толпе. Главный жрец обратился к толпе:

- Выходите, господа русы, высказывайтесь, предлагайте нового человека для избрания князем!

После долгого молчания вышел наконец долговязый, с длиной бородищей человек, сказал густым басом:

- Я давно состою старейшиной рода, а зовут меня Стрижак. Думаю, так. Вот если бы меня избрали князем Руси, то перво-наперво стал укреплять южные границы, потому что спасу нет от набегов кочевников. Даже Змиев вал не помогает…

- А где ты возьмёшь средства для строительства новых укреплений?

- Средства одни: надо повышать дань! - ответил Стрижак и сошёл с помоста.

Следом за ним вышел полный, важного вида мужчина, по внешнему облику купец. Стал говорить неторопливо:

- Средства мы на новые укрепления у народа не найдём, а бояре и купцы не дадут. Потому что все и так стонут от двойной дани: и князю отдай, и хазарам отвали положенное. Я думаю, что если бы меня избрали князем, я сначала отправился в Византию, в Царьград. Чтобы договориться с тамошними властями о нормальной торговле между обеими странами. Вот откуда потечёт прибыль и достаток на Русь?

- В кошелёк купцов потечёт! - весело выкрикнул кто-то, и толпа захохотала.

И тут на помост вышел Дир. Статный, высокий, красивый, он сразу привлёк внимание людей, все с интересом смотрели на него. Он решительно взмахнул рукой, будто отметая слова предыдущих ораторов, произнёс напористо и смело:

- То, что говорили здесь, слушать нечего! Вокруг да около ходили, а про главное так и не сказали!

- Вот ты и скажи! - поддержал его развесёлый голос.

- За тем и вышел!

- Сначала поведай нам, кто ты таков? Что-то не встречал я тебя раньше! - вмешался главный жрец.

- Звать меня Диром. Родом я из племени варангов, которых у вас на Руси зовут варягами. Племя наше иллирийское, но давно ославянилось, так что считаю себя славянином. Прибыл в вашу страну насовсем, исколесил её вдоль и поперёк, нужды и заботы ваши знаю!

- Ну и какие же наши заботы? - спросили из толпы.

- А вот какие: если буду я князем Руси, то перво-наперво избавлю народ от дани хазарам!

На площади установилась мёртвая тишина. О таком даже помыслить никто не мог, чтобы поднять руку на великого кагана, чтобы помериться силами с самим Хазарским каганатом, раскинувшимся от Урала до Днепра и от Волги до самого Чёрного моря!

- Ну что молчите? - наседал Дир, насмешливо щурясь и подзадоривая толпу. - Перестанем платить дань хазарам, и на укрепления средства появятся, и народ русский жить будет лучше. Разве не так?

- Так-то так, - рассудительно ответил кто-то из толпы. - Но как ты это сделаешь?

- А я не один. Мне мой названый брат будет помогать. Становись со мной рядом, Аскольд!

Аскольд вышел на помост. Всем видны были они: один высокий, широкоплечий, узкий в поясе, второй приземистый, плотного сложения, с короткой шеей.

- Мы с моим названым братом и викингами побывали, и в Германии и Франции повоевали, так что опыт боевой имеется достаточный. И поэтому говорим уверенно: можно побороть кагана! Только доверьте нам власть княжескую, а уж мы придумаем верный ход и добьёмся победы!

- Чужаки они, - после небольшой паузы сказал кто-то.

Все начали согласно кивать головами:

- Верно, чужаки…

- Заведут куда-нибудь, а мы потом отдувайся…

- Нельзя доверять чужакам…

Дир промолчал. Как раз наступил такой момент на вече, которого он боялся. Боялся потому, что не придумал, что возразить в ответ…

Но тут вмешался главный жрец:

- Верно, чужаки они, - сказал он спокойно. - Но предложение у них хорошее. Освобождения от позорной дани хазарской ждёт вся наша Русь. Поэтому не стоит сразу отказываться от услуг этих людей. Давайте поступим так.

Главный жрец сделал паузу, помолчал, собираясь с мыслями и, как видно, ещё раз обдумывая предложение. Толпа, замерев, ждала его слов.

- Я так думаю, - продолжил он. - Князьями мы их сегодня избирать не будем. Мы просто вручим им власть на некоторое время, к примеру на полгода. Пусть они за это время выполнят своё обещание. Если сумеют освободить Русь от дани кагану, то мы их князьями нашими выберем. Правильно я говорю, господа русы?

- Верна-а-а-а! - дружно ответила площадь.

V

В праздничный день, когда киевляне посещали капища, места захоронений предков и рынок, по городу разнёсся слух: что-то случится у хазарского двора. Народ валом повалил на гору в предвкушении зрелища.

Ровно в полдень к хазарскому двору, где проживали старшина и чиновники, наблюдавшие за жизнью Киевского государства, подъехала телега с высокими бортами из плотно сколоченных досок. Телега была застелена кожей. Люди зажимали носы и отворачивались: из телеги несло человеческим дерьмом.

Телегу распрягли, а затем несколько воинов вошли в дом и вывели старшину и семерых его помощников. Одного хазара впрягли коренным, а остальных привязали верёвками в качестве пристяжных. Потом по рукам и ногам основательно спутали старшину и кинули в телегу, откуда брызги упали на воинов, они стали брезгливо отряхиваться. Толпа взвыла.

Один из бойцов взял плеть и стегнул коренного хазара, а затем стал хлестать и остальных. Под крики, свист и улюлюканье телега сначала медленно, а затем всё быстрее покатилась в сторону Днепра. Из неё высовывалась некогда грозная для всех киевлян бритая голова Иосифа, перемазанная человеческим дерьмом. Восторгу горожан не было предела.

У берега Днепра телегу остановили. К ней подошли несколько человек и опрокинули старшину в лодку, согнали туда остальных хазар, дали им пару весел и махнули рукой:

- Плывите!

Лодка отчалила. Едва она отплыла на несколько шагов, как в хазар полетели камни, галька, деревяшки. Хазары закрывались руками, пытались увернуться, а двое усиленно гребли, стремясь быстрее попасть на безопасное место. Народ бежал по течению до тех пор, пока лодка не скрылась за поворотом.

А потом наступило отрезвление. Все, от мала до велика, понимали: даром такой поступок не пройдёт, хазары придут за расплатой. Все стали готовиться к обороне. Никого не надо было подгонять. Кто-то ковал оружие, кто-то доставал припрятанные мечи, кольчуги и щиты, кто-то шёл на стены закладывать кирпичами проёмы и обвалы, углублять рвы. Подол весь переселился на Гору, и вскоре он был подожжён со многих концов, чтобы хазары не смогли воспользоваться досками и брёвнами от домов для осады крепости.

В Киеве знали, что в Хазарии сложилась необычная ситуация. Каган там только царствовал, но не правил. Он не писал приказов, не отдавал каких-либо распоряжений. Он жил затворником в своём дворце, самом красивом в столице. Даже высшие чиновники и военачальники редко допускались лицезреть божественного кагана. Он появлялся в народе в самые ответственные моменты, чтобы вселить в него новые силы и веру. Но если случались засуха или поражения в войне, то люди убивали кагана, потому что ослабла его божественная сила, и назначали нового. Настоящим хозяином страны был шад. В его руках находились армия, государственный аппарат, финансы. Тогда руководил Хазарией шад Истеми, человек вспыльчивый, самолюбивый и мстительный. Его-то с войском и ждали под крепостными стенами Киева.

Хазары появились на десятый день после изгнания их ставленников из Киева. Не стерпел-таки шад Истеми. Сгорал от нетерпения отомстить за позор и унижение, сорвался в поход только со своим воинством, не дождавшись зависимых и союзных племён. Оправдался расчёт Дира, враг под стенами Киева оказался не столь силен, как мог бы. Теперь надо было умело воспользоваться этим.

Дир шёл по крепостной стене, проверял готовность к обороне, давал наставления, советы, выслушивал просьбы. Остановился на одном участке. Люди вооружены по всей форме, аккуратно сложены камни, валуны, в котлах заготовлены вода и смола, запасены дрова.

Спросил:

- Кто старший?

Выступил молодой здоровяк, косая сажень в плечах, руки от напряжённых мышц чуть раздвинуты в стороны. Исподлобья глядел на Дира.

- Как звать?

- Поветкой.

- В битвах участвовал?

- Приходилось.

- Где?

- В долине Черепов. Хазар били.

Дир обрадовался, стал звать других защитников.

- Видите? Вот воин, который бивал хазар, - хлопал он по плечу Поветку. - Можно, значит, громить кочевников?

- Побьём, - спокойно ответил тот.

«Надёжный воин, - рассуждал Дир, продолжая обход крепостной стены. - Останется жив, обязательно возьму в свою дружину».

Между тем хазары погарцевали, попускали стрелы, а потом стали сводить кибитки в городки. По всему было видно, что Истеми решил дать своим воинам отдохнуть и на немедленный приступ не пойдёт.

И тогда Дир приступил к исполнению своего плана. В стан противника был заслан верный хазар, который каждому встречному и поперечному рассказывал, что Киев решился выступить против кагана только потому, что заранее договорился с Новгородом и заручился его поддержкой и вот-вот придёт новгородское войско. Его ждут со дня на день, о чём новгородский вестник уже уведомил киевского князя. Дир был уверен, что через пару дней об этом будет знать всё воинство хазарское, эта новость наверняка дойдёт и до самого шада Истеми.

Ночь прошла спокойно. Наутро Дир ждал приступа хазар, однако ни в этот, ни в последующий день этого не случилось. На его недоумённый вопрос ответил боярин Вяхорь, тоже вместе с другими военачальниками дневавший и ночевавший на крепостной стене:

- Истеми так спешил, что от конницы отстали повозки со штурмовыми лестницами. Вот он и ждёт их…

Они прибыли к вечеру второго дня. Наутро нужно было ждать приступа. Но к этому времени Дир отобрал две сотни крепких воинов и снабдил их трубами, сурнами, бубнами, собранными со всего города; каждый получил по десятку смоляных факелов. Долго не мог решить, кого поставить во главе отряда. Наконец, пригласил к себе Поветку, объяснил задачу и наказал:

- Может так случиться, что из-за малейшей ошибки кого-то никто не вернётся обратно. Но гибель ваша будет означать захват хазарами Киева. Так что будьте предельно осторожны!

Поветка молча кивнул.

В полночь в кромешной тьме две сотни русов, привязав за спиной факелы, тайным лазом проникли за стену и скрылись среди пепелища Подола. Дир, затаив дыхание, вслушивался в темноту, готовый с дружиной прийти на помощь, но всё сошло благополучно.

Ровно в три часа ночи в Киеве ударил колокол. Он бил ровно пять раз, и через некоторое время вдали; за лагерем хазар вспыхнули огни, постепенно охватив светящимися огоньками весь западный край;

оттуда донеслись звуки труб, рогов, сурн, бубен, крики людей. Тогда на стенах Киева разом загорелись факелы, заревели трубы. Открылись крепостные ворота, со стен были спущены лестницы, и на врага с воинственным кличем бросились русичи. Факелы в ночи, призывные звуки военных инструментов и рёв тысяч глоток с двух сторон вызвали панику среди хазар. Пробуждённые шумом ото сна, они вообразили, что окружены киевскими и новгородскими войсками. Начался беспорядок в лагере, суматоха и неразбериха; метались наспех зажжённые факелы; пронёсся табун лошадей, сорвавшийся с привязи; люди кидались в разные стороны. Каждый спасался как мог. В хазарском войске началось самое страшное на войне - паника и беспорядочное бегство.

Врага преследовали несколько часов. Погоня прекратилась, когда высоко поднялось солнце, и противник рассыпался по степи. Победа была полная, потери самые незначительные.

С ликованием встречала толпа горожан победителей. Дира и Аскольда подняли на руки и внесли через крепостные ворота на Гору. Они плыли среди людской толпы с усталыми улыбками, Дир приветственно махал рукой. Их вынесли на площадь, поставили на помост. Толпа восторженно кричала:

- Князья! Князья! Князья!

На улицы выкатывали бочки вина, медовухи, пива, выставляли столы с угощением. Началось всенародное торжество победы.

В княжеском тереме на средства бояр и купцов был организован пир, на который пригласили дружину и отличившихся воинов. Дир и Аскольд восседали во главе стола, принимали поздравления. Дир пил бокал за бокалом, обнимался с соратниками, часто целовал Чарушу. Аскольд пригубил чарочку; он и без вина был пьян от нахлынувших событий. Только что был сотником норманнской ватаги, и вдруг судьба вынесла его на высший пьедестал власти в чужеродном государстве. Такое может произойти только во сне или сказке! Но это были не сон и не сказка, это была его жизнь.

Бояре и купцы пришли со своими семьями, поэтому среди пирующих было много женщин и даже детей. Явились музыканты, ударили в свои инструменты, многие кинулись в пляс. К Аскольду подбежала девушка лет пятнадцати-шестнадцати, белокурая, с сияющими глазами, и потащила в круг:

- Пойдём, князь, повеселись со всеми!

Аскольд охотно повиновался. Он топал ногами, двигался туда-сюда, но не выпускал тонкие, мягкие ладошки милой девушки. Он глядел в её юное лицо с вздёрнутым носиком, наслаждался её преданным, обожающим взглядом, который она не отрывала от него, и был на вершине счастья.

- Как тебя зовут? - спросил он в тот момент, когда она приблизилась к нему.

- Есеней, - ответила она, одаряя его белозубой улыбкой, от которой у него ещё сильнее стала кружиться голова.

Потом они, не сговариваясь, вышли на улицу и пошли неизвестно куда. С Днепра веял прохладный ветерок, в звёздном небе висела полная луна, воздух был напоен чем-то таинственным и загадочным. Никогда не выпадало Аскольду такой необыкновенной ночи!

Он взглянул на её тонкую фигурку, одетую в лёгкое платьице, и накинул на её худенькие плечики свою куртку. Она благодарно взглянула ему в глаза, сказала:

- А ты заботливый, князь!

- Положение обязывает!

- Значит, если бы тебя не избрали князем, ты оставил бы меня мёрзнуть на холодном ветру?

- Несомненно! И дождался бы, пока не окоченеешь окончательно!

Они рассмеялись, потом она спросила:

- А скажи, князь…

- Меня Аскольдом зовут.

- Скажи, Аскольд, в твоей Скандинавии тоже такие замечательные ночи?

- У нас в эти месяцы ночей не бывает.

- Как так? Ты шутишь! Ночь обязательно наступает после вечернего времени!

- Это у вас здесь. А у нас в Скандинавии сейчас светло. Так светло, что можно выполнять любую работу, не зажигая огня.

- Чудеса какие!

- Зато зимой дни такие короткие, что солнце выглянет ненадолго и снова отправляется на покой.

- Но почему?

- Не знаю.

Она помолчала, а потом высказала предположение:

- Зимой у вас так холодно, что у солнышка не хватает сил долго светить.

Он рассмеялся, тихо, будто про себя, чтобы не обидеть её. Сказал:

- Наверно, ты права.

И после некоторого молчания стал рассказывать дальше о своей стране:

- А ещё у нас такие высокие горы, что на их вершине никогда не тает снег.

- Даже летом?

- Даже в июльскую жару!

Она подумала, передёрнула плечиками, будто от холода, и произнесла убеждённо:

- Ну вот, я же говорила, что у вас такая холодная страна, что даже солнышку бывает неуютно и оно спешит скрыться за краем земли!

Они погуляли ещё немного, потом она заторопилась домой.

- Мама будет ругаться. Не любит, когда я возвращаюсь поздно.

- А такое бывает? - улыбнувшись, спросил он.

- Конечно! Заиграешься иногда с девочками, забудешь про время. Ну и попадёт от родной мамочки!

Перед теремом, в котором она жила, он спросил её:

- Мы увидимся ещё?

- Конечно, князь, - без жеманства ответила она. - Скоро день Велеса-Снопа. Весь народ будет на лугах! Разве дома усидишь?

«Она только становится девушкой, - размышлял он, направляясь домой. - Наверно, я для неё слишком взрослый. Впрочем, какие мои годы? Двадцать два, лет на шесть-семь её постарше. Женятся и с большей разницей лет… О чём это я? После первой же встречи сразу стал думать о женитьбе! И - недаром! Надо признаться самому себе: очень понравилась мне Есеня…»

Они стали встречаться. Не часто, разок или пару раз в неделю, а то и месяцами не виделись, когда он отправлялся по государственным делам в какое-нибудь племя или пограничные крепости. Она искренне радовалась его возвращению, они подолгу бродили по Киеву и его окрестностям. Аскольд всё больше и больше привязывался к ней, относился с трепетным вниманием и обожанием.

VI

- Два года мы у власти в Киеве, - проговорил Дир, откидываясь на спинку кресла и поднимая взор к потолку. - А что мы сделали за эти два года? Почти ничего!

Они сидели втроём в светлице, рядом с ними была Чаруша. На сей раз это событие они решили отметить скромно, в семейном кругу. На этом настоял Дир, в последнее время выражавший недовольство своим правлением.

- Ну что ты, брат, - возразил ему Аскольд. - Нам удалось так много!

- И чего, по-твоему, мы можем положить себе в заслуги?

- Ну. Хотя бы освобождение страны от хазарской дани…

- С этого мы начали! Чего об этом вспоминать!

- А народ благодарит до сих пор. Такое ярмо сняли с его шеи. Почитай, меньше половины прежнего они сейчас платят в княжескую казну. Разве этого мало?

- Сколько можно жить прежними заслугами? Ну, прогнали хазар, ну стали свободными, ну а дальше?

- А дальше на вырученные средства построили пристань в Витичеве. Вспомни, как жаловались купцы на киевскую пристань? Судам некуда было приткнуться. Теснота, склад на склад наезжал.

- Ну, ну…

- Вот и ну-ну! А мы взяли да оборудовали просторную пристань в Витичеве, причал обустроили. Теперь каждую весну там купцы собирают свои корабли и отправляются с товарами в Византию, а некоторые и в северные страны, в Хазарию, Булгарию… Да мало ли куда! А от той торговли какой прибыток нашей казне! Забыл, брат?

- Помню, помню, как забыть! - смягчился Дир и поднял чарку. - Давай выпьем за наши успехи с тобой, брат!

- А Чаруша что? Не поддержит нас?

- Ей нельзя. Она, брат, того… беременна.

Чаруша слабо улыбнулась, кивнула поощрительно:

- Не обращайте на меня внимания. А я посижу рядом, ваш разговор послушаю. Мне приятно быть с вами.

Выпили, закусили.

Дир сказал:

- Я вот частенько думаю о том, что когда-то была могущественная Русь, объединяла многие племена. Но пришли авары и установили своё господство. Русь сузилась до размеров земли племени полян. Но явился Кий, поднял народ славянский на поработителей и вновь создал мощное государство Русь. Всё бы хорошо, да разъели его, как моль шкуру, межплеменные противоречия…

- Племена как были, так и остались, - перебил его Аскольд. - Осталась и вековая тяга вождей племён к самостоятельности. Куда от этого деться?

- А вот Византия существует многие века, и народы, её населяющие, поддерживают власть Царьграда!

- Ну, сравнил! Византия - это вечное государство, её начало уходит куда-то в глубокие века…

- Л Франкское государство? Карл Великий раздвинул своё господство на многие народы!..

- Ты забыл, - заметил Аскольд, - что недавно распалась Франкская держава. Теперь на её территории возникли три королевства - Франция, Италия и Германия.

- Значит, как и у нас на Руси, в чём-то ошиблись тамошние правители. Ослабили вожжи, пошли на поводу у племён или местной знати. Нет, мне бы такую власть, я бы всех взял в кулак и не выпустил ни под каким видом! Сжал бы так, что сок из них потёк!

Дир встал и стал размашисто шагать по светлице, высокий, широкоплечий, с красивым вдохновенным лицом. Чаруша с восхищением глядела на своего мужа.

- И нам с тобой надо совершить такое, чтобы с Русью стали считаться окружающие народы и страны! И у нас есть такие возможности. Смотри, великий водный путь - Днепр. В Киеве пересекаются торговые пути из Хазарии, Булгарии, Европы. У нас такой большой доход от торговли, что можно вооружить большое войско и двинуть его на покорение соседних племён. Мы сможем с тобой восстановить великую Русь!

- Но ведь это кровь, брат. Много крови. Мы много жизней погубим. Тебе разве не жалко людей своих? Все они хотят радоваться под солнышком!

- Вечная твоя чувствительность! Всё ты воспринимаешь не так, как подобает мужчине. Если бы я тебя слушался, то никогда не решился кинуть вызов великой Хазарии, не смог бы победить шада Истеми!

- Но это совсем другое, брат…

- Другое не другое… Но вечно киснуть в Киеве я не намерен! Надо расширять границы, как это делали и делают все правители мира!

После обильного застолья Аскольд решил прогуляться. Вместе с ним вышла Чаруша. За эти два года они подружились, доверяли друг другу, делились секретами. Аскольд сказал:

- Что-то не нравится мне, как ты выглядишь. Для ребёнка и тебе самой полезней было бы побольше гулять на свежем воздухе, отдыхать от всяческих дел. А ты всё время в заботах…

На глазах Чаруши навернулись слезы. Она проговорила чуть слышно:

- Дир мне изменяет. Женщины у него появились. Разлюбил он меня.

- Что ты, что ты, Чаруша! Любит он тебя, я точно знаю, он мне об этом много раз и говорил…

- Любил - это верно. А теперь остыл. Мы, женщины, это быстро замечаем…

- Ну, может, появилось у него какое-то увлечение, с кем не бывает! Поблудит малость, а всё равно к тебе вернётся!

- Ошиблась я в нём. Не таким он оказался, каким я себе в первые дни знакомства представляла…

- Ничего, ничего, Чаруша, не переживай, всё устроится со временем.

- Как не переживать! Сорвалась ради него из родного города, бежала и от мужа, и от родителей. А теперь чувствую, одна остаюсь в чужом краю. Кому я нужна здесь с двумя детьми да ещё третий на подходе?

По лицу Чаруши текли крупные слезы, она их не вытирала.

- Зачем такое говоришь? У тебя здесь друзья появились. Да и я никогда одну в беде не брошу!

- Спасибо тебе, Аскольд. Умеешь ты утешить, добрая твоя душа, - проговорила она, медленно повернулась и побрела назад в терем.

«Может, мне покруче поговорить с Диром, вразумить его, убедить, в конце концов? Нельзя так подло поступать с женщиной, которую сорвал сродных мест. Должен понять, человек он неглупый и справедливый!»

Но потом его мысли потекли в другую сторону.

«А что я ему скажу? С другой женщиной его не видел, Чаруша тоже ограничилась общими словами, сказала как-то неопределённо. Да и не можем мы его упрекнуть в измене! В этой стране разрешено многожёнство, а уж иметь наложниц считается делом почётным, как показатель мужской силы. Нет, не стану ничего говорить. Может, как-нибудь само собой уладится».

Через неделю состоялось заседание Боярской думы, в которую входил начальственный состав княжеской дружины, всего полтора десятка человек.

- Решил я, господа бояре, начать войну с племенем северян. Их владения с севера перекрывают торговый путь по Днепру, не дают нам свободно общаться с Новгородским княжеством и странами Балтийского моря.

- Но Чернигов лежит на реке Десне, а не на Днепре, - прервал его боярин Вяхорь, человек настырный и язвительный.

- Верно, - тотчас ответил Дир. - Стольный град северян Чернигов лежит на Десне. Но они построили сильную крепость Любеч, которая сторожит каждое судно на Днепре, а княжеская служба в нём взимает десятину с купцов. Большие деньги утекают мимо нашего кармана!

- Бывал я в Любече, - проговорил степенный Драгомир. - Сильная крепость. На высоком берегу расположена, с реки не подойти. А с суши ров вырыт глубокий, водой постоянно заполнен. Про укрепления не говорю. Стеньг и башни из дуба, положены недавно, тараном будет взять трудно.

- А сколько воинов в крепости? - спросил кто-то.

- Сотни две наберётся. Да горожане встанут на стены. Не по зубам нашей дружине! - убеждённо проговорил Драгомир.

- Значит, надо какую-то хитрость придумать! Как в своё время хазар побили! - неожиданно вспылил Дир. Нерешительность бояр, их нежелание покидать свои терема была видна с первого взгляда. Пригрелись под боком у своих баб, разучились, наверно, на коня садиться, меч в руках держать. Так он их заставит!

- Вот ты и думай! - огрызнулся Вяхорь.

- Вместе думать будем! - набычился Дир.

Наступило долгое молчание.

- Дайте мне сказать! - вскочил лупоглазый, с растрёпанными волосами Басарга. - Ночью надо подобраться! Идти с проводниками только лесными тропками, а под утро неожиданно из леса ударить! Не успеют собраться, тёпленькими возьмём!

- На дурачков рассчитываешь! - усмехнулся Дорож, длинный, сухой, с колючим взглядом. - Мы ставим на ночь секреты вокруг Киева. А они что, дети несмышлёные?

- Значит, так, - проговорил Дир, которому надоело препирательство бояр. - Думайте, господа. Усиленно думайте. Через неделю снова соберу. Чтобы каждый мне своё предложение высказал. Понятно?

Собрались через десять дней. Бояр будто подменили. Пришли серьёзные, сосредоточенные. Довольно быстро приняли план нападения на северян, назначили срок начала войны.

Дир выходил с заседания думы в хорошем настроении. Хлопнул Аскольда по спине, весело проговорил:

- Ну что, брат, в поход начнём собираться? Наверно, к своей ненаглядной прощаться направился? Так ты меня ей и не представил. Видел издали твою пигалицу. Молоденькая очень уж она. Скоро свадьбу будем играть?

- Что ты, брат, она ещё не подросла. Я её гак боготворю, что о свадьбе и заикнуться боюсь!

- Экий ты, брат, с женским сословием робкий! Женщину, как крепость, надо брать смелым приступом!

- Ты вот Чарушу взял приступом, да и начал губить равнодушием, - нечаянно вырвалось у Аскольда.

Дир сразу посерьёзнел, глаза потемнели. Он некоторое время молчал. Потом ответил, глядя куда-то вдаль:

- Ничего я со своим сердцем поделать не могу. Влюбился в неё в своё время, жить без неё не могу. А сейчас охладел. Тут я бессилен. Сам понимаю, что нехорошо получается. Но я никогда не оставлю её. Она будет жить в моём дворце. Я буду содержать и её, и детей.

- Но ты сам понимаешь, что этого мало, - не отступал Аскольд. - Еда и жилище у неё были и в Новгороде. А она бежала, чтобы получить твою любовь.

- Что ты хочешь от меня? - вспылил Дир, и лепестки его носа хищно изогнулись. - Чтобы я стал таким же нюней, как ты? Два года встречаешься с девушкой и ни разу её не поцеловал! Это ты считаешь примером для подражания?

- Нет, брат, ты зря раздражаешься против меня, - миролюбиво проговорил Аскольд. - Просто мне больно смотреть на Чарушу…

- А ты не смотри!- отрезал Дир и пошёл прочь.

20 червеня (20 июня) 864 года два торговых судна на вёслах поднимались по Днепру. На них плыло три десятка людей, как видно, прошедших через Чёрное море и испытавших не один шторм и ураган. Причалили у пристани Любеча, не торопясь стали разбирать мешки, тюки и сундуки. Из крепости вышли мытники, стали придирчиво оценивать товар, спорить о его качестве, величине пошлины. Наконец, всё было закончено, торговцам разрешили войти в город. Взвалив на себя груз, потащились они в гору, миновали крепостные ворота. И тут вдруг сбросили с себя ношу, вынули искусно спрятанные мечи и бросились на охрану. Нападение было столь неожиданным, что сопротивления почти не было оказано. Стражники были перебиты, с башни замахали белым флагом. Это был знак для дружины киевских князей. Из ближайшего перелеска вырвалась конная лава и устремилась к Любечу. Не успели горожане опомниться, как по их улицам уже носились русы и поражали в панике разбегавшихся защитников.

Дир собрал бояр.

- Стройте свои подразделения. Срочно выступаем на Чернигов! В Любече остаётся сотня Драгомира. Боярин, головой отвечаешь за порядок в городе!

- Это что же, все богатства и женщины дружинникам Драгомира достаются? - встрепенулся невыдержанный Басарга. - Так я не согласен! Вместе брали город, на всех и добычу следует делить!

- Добычу соберёт Драгомир и сохранит до нашего возвращения. Возьмём Чернигов, всё поделим поровну! И прекратить разговор! Выполняйте приказ!

Дружина неохотно двинулась по дороге на Чернигов. Дир и Аскольд метались вдоль нестройных рядов, прикрикивали, понукали, подгоняли. Вроде бы пошли побыстрее, но всё равно пришлось ночевать в лесу. К Чернигову подошли только к обеду следующего дня. Внезапного нападения не получилось. Столица их ждала. Ворота были закрыты, на стенах стояли защитники. Дир попытался было начать разговоры о сдаче, но его людей стрелами отогнали от крепостной башни. Пришлось приступить к осаде.

И тут выяснилось, что забыли взять с собой осадные орудия, бросавшие камни и длинные копья, а без них невозможно было разбить ограду, за которой прятались защитники на стенах.

- А что ты хочешь от викингов, которые привыкли брать города наскоком? - язвительно говорил Вяхорь Басарге. - У них ведь как: подкрались, обманули противника, пограбили! А наткнутся на серьёзное сопротивление, сворачиваются и бегут дальше, где полегче взять. Так и наши Дир с Аскольдом. Получилось под Киевом и Любечем, думают, и везде так будет. А пусть вот сейчас попляшут!

- Плясать придётся в первую очередь нашим воинам, - мрачно ответил Басарга.

Срочно послали за осадными орудиями. В лесу выбрали вековой дуб, срубили, подвесили к специальной коляске и стали катить к стенам - это был таран, которым предстояло пробить стену. Под градом стрел и дротиков пододвинули ко рву, который заранее закидали всяким подручным материалом, с трудом переправили на ту сторону Но тут поняли, что место для тарана было выбрано крайне неудачно. Оно было неровное, глинистое, скользкое. Провозились напрасно целый день. Черниговцы в это время лили на воинов горящую смолу, масло, кидали факелы. Едва кто-то нечаянно высовывался из-под навеса, как его поражали стрелой или дротиком. Вокруг тарана растекался огонь, плавал чёрный дым, воины задыхались от жары и смрада.

Подвезли метальные орудия. Началась правильная осада. С утра до ночи непрерывно бухал в стены таран; летели в город пылающие факелы, в городе начались пожары; камни и копья в щепы разбили загородки из досок, прикрывавшие воинов на стене. Дир и Аскольд объезжали свои войска, подбадривали, оценивали новые разрушения, прикидывали, когда начать общий приступ.

Бояре жаловались:

- Воины выматываются. Днём из последних сил ведут осаду, а ночью отдыхать им не дают комары и мошки. Места вокруг болотистые, кровососы впиваются в тело, мешают спать. Что делать?

Сердобольный Аскольд предложил:

- Надо людям дать отдых в обеденный перерыв.

Установили, что после обеда воины могут поспать часа два. Это помогло. Бойцы повеселели, стали активнее забрасывать защитников камнями, дротиками и пиками, почаще стал бить таран, стена была взломана, посыпалась земля. Можно было назначить день приступа. Бояре уже приказали подтянуть поближе к стенам лестницы.

Но тут случилось неожиданное. Однажды, когда воины пообедали и улеглись спать, тихо открылись ворота и из них молча выскочила конная дружина черниговцев; со стен были спущены лестницы и по ним скатилась лавина пеших воинов; они с ожесточением кинулись на спящих киевлян. Полусонные, те не понимали, что происходит, бестолково хватались за оружие, пытались дать отпор, но делалось это неорганизованно, мелкими группами, которые защитники легко уничтожали. Началась паника, люди побежали в леса.

Аскольд в это время с двумя сотнями находился вдали от крепости, приводил в порядок разбитые метательные оружия, вязал новые осадные лестницы. Услышав шум возле крепости, быстро построил бойцов и бросился на подмогу. Подоспел вовремя. Паника ещё не стала всеобщей. Бойцы ударили в направлении крепостных ворот; увлёкшиеся преследованием отступавшего противника защитники рассыпались по всему полю, расстроили свои ряды и не могли оказать серьёзного сопротивления. Под напором сплочённого отряда Аскольда они побежали назад, стремясь быстрее скрыться за крепостными стенами. Возле ворот началась давка, перила моста были сломаны, многие черниговцы попадали в ров…

Дир метался среди войска на белом коне, выкрикивал:

- На приступ! На плечах противника вперёд, на приступ!

Он кричал до тех пор, пока его не урезонил Аскольд:

- Какой приступ? У нас страшные потери - многих вырезали спящими, немало погибло во время панического бегства. Ты хочешь, чтобы остатки были перебиты на стенах?

Вечером состоялось совещание военачальников. Настроение было подавленное. Дир попытался было говорить о продолжении осады, но бояре стали приводить такие данные о последствиях вылазки черниговцев, что и он понял: положение стало безнадёжным. Дело было не только в людских потерях, которые были огромными. Защитниками были разрушены почти все метательные орудия, таран уничтожен. Защищённый сверху крепкой крышей и сырыми шкурами, он выдерживал и тяжёлые камни, и горящую смолу, но во время вылазки северяне прогнали его прислугу, кинули внутрь несколько факелов, и всё сооружение, поддерживавшее толстый дуб, сгорело.

- Так что, отступать? - набычившись, спросил Дир.

Бояре угрюмо отводили взгляды.

Дир махнул рукой и побрёл в чащу леса. Стали разбредаться и бояре. Но их остановил Аскольд.

- Господа бояре, мы находимся в чрезвычайно опасном положении, - сказал он. - У нас был случай, когда мы вот так же отступили, а вслед была брошена конница, которая нас почти всех уничтожила. Я не хочу повторения катастрофы. Предлагаю применить хитрость, которую используют викинги…

Ужин прошёл как обычно. Затем были расставлены часовые, они разместились возле костров. Всё как обычно. Необычным было только то, что вместо часовых были поставлены чучела, а войско киевлян в полной тишине снялось с места и направилось по дороге на Любеч. Черниговцев удалось провести и тем самым избежать новых серьёзных потерь.

В Любече Дир ходил темнее тучи. Он ни с кем не разговаривал, мрачно осматривал укрепления, понимая, что северяне попытаются вернуть родной город. И точно: через неделю появились неприятельские отряды, они обтекли Любеч с трёх сторон, расставили метательные орудия и стали кидать огненные факелы, камни, а таран стал бить в стены - повторилось то же самое, только в осаде теперь оказался Дир со своим войском.

- Долго не выстоять, - сказал Дир, когда они с Аскольдом остались вдвоём. - Нужна помощь киевлян. Бери десятку воинов и направляйся в Киев. Там собери все наличные силы и как можно быстрее двигайся сюда.

Тёмной ночью от пристани отплыли несколько лодок и в полной тишине направились вниз по течению. Аскольд с тяжёлым чувством оставлял названого брата в окружении вражеских сил…

В Киеве он созвал бояр и купцов, приказал в течение недели привести вооружённых на свой счёт бойцов. За невыполнение указания обещал бояр лишить дарованных князем земель, а купцов - торговых привилегий. Через неделю две с половиной тысячи воинов стояли на торговой площади, что на Подоле. Вооружение не ахти какое, выучка совсем отсутствовала. Но всё равно это была сила, в которой так нуждался его названый брат.

Между хлопотами Аскольд забежал к Есене. Она была очень рада ему. Как прежде, лучились её глазки, она трогала его руку своими тоненькими пальчиками и спрашивала участливо:

- Трудно, наверно, там, на войне?

Он, как мог, успокаивал её, а сам с трепетным волнением любовался её волосиками, заплетёнными в тоненькую косичку. Ему хотелось взять в руку её подбородочек и поцеловать в тонкие алые губки, которых, как он знал, ещё ни разу не касались ничьи мужские губы. «Приду из похода, обязательно поцелую», - пообещал он сам себе.

Войско своё он повёл лесной дорогой по правому берегу Днепра. Шли ускоренным маршем, на приготовление еды время не теряли, потому что каждый воин взял с собой запас пищи на пять дней, таков был порядок, установленный когда-то на Руси.

До Любеча дошли за три дня. Аскольд с разведчиками выехал вперёд, осмотрел расположение войск северян, расставил для наступления свои подразделения. Дир о его приходе был извещён специальным гонцом, поэтому удар по противнику был нанесён сразу с двух сторон - из леса и крепости. С нескрываемым злорадством наблюдал Аскольд, как метались в окружении враги, как многие из них гибли под ударами киевлян. В нём жил дух воина, он требовал мести за поражение, которое они получили под Черниговым.

Как-никак, а поход можно было считать почти успешным, ведь удалось захватить и удержать в своих руках сильную крепость Любеч. Дир разъезжал по улицам Любеча, заполненных его воинами, с видом победителя. Город был разграблен, его подчинённые веселились вовсю. Наверно, только Аскольд оставался трезвым, винного он почти не употреблял, потому что, как он сам говорил, «душа не принимает».

- Я характером пошёл в мать, - обычно отвечал он, когда его пытались принудить выпивать наравне с другими. - Она всю жизнь не пила и мне что-то не хочется. Да и вкуса вина я не понимаю.

- А чего понимать-то его, этот вкус! - кричали выпивохи. - Ты пей всё подряд, весёлым станешь! А то ходишь задумчивый какой-то…

Дир в этот день тоже выпил немного. Следовало поднимать войска и уводить в Киев, а было не так просто оторвать мужиков от грабежа и женщин.

- Как ты думаешь, когда мы сможем тронуться в путь? - спросил он Аскольда.

Тот сморщил маленький носик, усеянный веснушками, поморгал белыми ресницами, взглянул на него ясными синими глазами, ответил:

- Через пару дней. А мой отряд может отправиться уже завтра.

- Они что, непьющие? Берут пример со своего военачальника? - попутал Дир и тут же стал серьёзным. Продолжал: - Надо оставить какое-то подразделение в крепости, надёжных бойцов, чтобы и службу несли исправно, и с населением ладили. Хватит, пограбили, побаловались. Это нам не простят, так при взятии любого города происходит. А вот дальше придётся жить рядом, налаживать отношения… Еду и размышляю, кого бы? Что ты скажешь по этому поводу?

- Отряд Вяхоря подойдёт, - осторожно ответил Аскольд, зная, что Дир недолюбливал язвительного боярина.

- Ни в коем случае! Ни под каким видом! - тотчас ответил Дир и сплюнул. - Он слова не молвит, чтобы кого-то не задеть. Любого другого, только не его!

Помолчали. Потом Дир пристально взглянул на Аскольда и проговорил задумчиво:

- А что, если тебе на месяцок задержаться в Любече? Характером ты покладистый, уладишь все ссоры, погасишь недовольство. А потом, примерно через месяц, на смену пришлю Драгомира, человека мудрого и рассудительного.

Аскольд в последние дни рвался в Киев, он так истосковался по Есене, что она два раза снилась ему во сне. Он уже продумал, как построит их встречу, куда пойдут, что ей скажет. И уж обязательно поцелует в её милые губки…

Но ответил, по привычке подчиняясь воинским приказам:

- Хорошо. Оставлю свой Отряд на месяц. Только ты не забудь подослать мне замену.

В Киеве Дир решил отпраздновать победу на полную мощь. Из казны и княжеских запасов были выделены бочки вина, медовухи и пива, их выкатили перед княжеским дворцом, угощали всех желающих. Дружина гуляла во дворце. Дир ходил между рядами, чокался бокалами с бойцами и командирами, те громко кричали здравицу в его честь. Играли музыканты, пелись песни, велись громкие разговоры.

Диру наконец надоел гвалт, захотелось подышать свежим воздухом. Прохаживаясь по улице, он неожиданно встретил возлюбленную Аскольда. Он даже не знал, как её звать, видел как-то пару раз издали. Она куда-то торопилась. Он заступил ей путь.

- Девушка спешит к своему ненаглядному, - проговорил он шутливо, - но он ещё не вернулся из похода.

- Ой, князь! - вздрогнула она. - Как ты меня напугал!

- Чем же? Неужели я такой страшный?

- Да нет. Просто я задумалась.

Дир пошёл рядом с ней, искоса разглядывая свою спутницу. И чего хорошего в ней нашёл его названый брат? Маленькая, худенькая, волосики реденькие, на прямой пробор. Заплетены в тонкую косичку. И личико ничем не примечательное. Пигалица и есть пигалица, по-иному не назовёшь. Только глазки озорные, они ласкают душу, и под её взглядом чувствуешь себя как бы моложе на несколько лет…

- Почему со всеми не веселишься, не празднуешь победу? - спросил он её.

- У меня дядя погиб под Черниговом, мы только что его вчера похоронили, - грустно проговорила она.

- Да-а-а, - протянул он. О погибших он как-то не подумал. Считал, что, если празднует победу он, значит, и все торжествуют.

- К сожалению, победы без жертв не обходятся, - проговорил он. - А если нам вместе помянуть его доброй чаркой вина?

- Не знаю, право…

- Почему бы и нет? Вот мой дворец, вот мои вина. Наливай из любой бочки! Так идём?

Она улыбнулась ему. Улыбка у неё искренняя, от всего сердца. Ответила:

- Идём, князь!

При виде князя все расступились, кто-то из его слуг услужливо преподнёс им чарки вина.

- Выпьем сначала за упокой твоего дяди. Как звали покойного?

- Жданом.

- Раз он умер воином, значит, душа его поселилась в раю. Она не знает забот, летает высоко в небесах, смотрит сейчас на нас и радуется, что поминают её, на грешной земле.

Есеня пригубила вина, сказала:

- Наверно, так оно и есть…

Люди кругом веселились, некоторые пытались приблизиться к ней, но, наткнувшись на суровый взгляд князя, старались скрыться в толпе.

Видя её скорбный вид и не зная, как отвлечь от горестных мыслей, он поднял свою чарку и проговорил спокойным голосом:

- Мы с тобой столько времени знакомы, а я до сих пор не знаю твоего имени.

Она назвалась.

- Теперь выпьем, Есеня, за победу наших воинов и присоединение к Киевскому княжеству важной крепости Любеч.

- Я уже достаточно выпила.

- А пила ли ты когда-нибудь раньше?

- Только один раз… На мамин день рождения.

- Ну выпей во второй. Не бойся, я не брошу, провожу тебя до дома.

- Спасибо, князь. Я дорогу знаю. Зачем тебя утруждать?

- Э, пустяки! Я всё равно вышел погулять. Какая разница, в каком направлении идти!

Она сделала ещё глоток, поставила чарку и взглянула ему в глаза. У Дира был такой очаровывающий взгляд, что она невольно поддалась его влиянию и сказала:

- Я согласна.

Они пошли по улице. Есеня осторожно ступала по уложенным жердям, говорила с удивлением в голосе:

- Какое странное ощущение! Я будто не иду, а плыву. Вот вижу помост перед собой, а всё равно кажется, что парю в воздухе.

- Ты такая лёгкая, воздушная, что я нисколько не удивлюсь, если сейчас вспорхнёшь и улетишь! - шутливо говорил он.

- Вот было бы здорово! Я бы сразу полетела за Днепр, к далёким лесам!

- И никогда бы не вернулась?

- Нет, без мамы и папы я не представляю себе жизни!

- И никого кроме них у тебя нет?

Она лукаво взглянула на него и ничего не ответила.

Есеня не узнавала себя. Она чувствовала, что Дир нравился ей всё больше и больше. Его голос - покровительственный, грудной, немного шутливый, немного насмешливый - властно обволакивал её. В нём была завораживающая, покоряющая сила мужчины. Она впитывала каждое его слово, и они казались ей какими-то важными и значительными, содержащими особый смысл, хотя говорил он о простых вещах. Такого не было, когда они встречались с Аскольдом. С Аскольдом, решила она, была обыкновенная дружба, а здесь что-то особенное, волнующее, сводящее с ума.

Они остановились на краю берега с необъятными заднепровскими просторами. Дир тоже почувствовал в себе перемену. Вот ведь какие чудеса бывают! Прошёлся с девушкой немного, и она стала казаться совсем другой, милой и привлекательной. Она притягивала его своей молодостью и непорочностью, и ему стало казаться, что рядом с ней и сам он становится чище и светлей душой, приобретает для себя что-то новое, неожиданное, которое изменит его жизнь.

- А взяла бы в свой полет меня? - спросил он, наклоняясь к её щеке.

Она чуточку подумала, ответила тихо:

- У меня бы сердце разорвалось от восторга…

Тогда он повернул её к себе, обнял за плечи, заставил поднять голову и прикоснулся губами к её рту. Она подчинилась ему, на мгновенье забылась в его объятиях, но потом вдруг обеими руками оттолкнула от себя и проговорила поспешно:

- Не надо! Проводи меня, я домой хочу!

Она пошла впереди, шагая торопливо и неровно. Всю дорогу не произнесла ни слова. Не прощаясь, скрылась за дверью.

Дир постоял немного под окнами боярского терема, надеясь, что она выглянет, но ни одна занавеска не шелохнулась, и он неторопливо зашагал обратно. Мысли невольно возвращались к Есене. Несомненно, он ей понравился, хотя, наверно, слишком рано полез с поцелуями. Просто развращён доступными женщинами и не сумел верно повести себя с молоденькой девушкой. В следующий раз будет действовать осторожно и осмотрительно. Если будет этот следующий раз…

Тут его мысли перенеслись на Аскольда, названого брата. Конечно, неловко получилось, что он пытается завести шашни с его девушкой. Но ничего особенного не произошло. Так, невинный поцелуй чик, ничего больше. Стоит ли на это обращать внимание! К тому же Аскольд никогда ничего не узнает. Кто ему скажет об этом? Он, Дир, умрёт, но не проговорится. А Есене тем более не с руки признаваться. Так что можно быть спокойным и понапрасну не волноваться!

События следующих дней заслонили все личные вопросы. Внезапно в пределы Руси вторглась ватага древлян. Часто бывает, что какой-то дерзкий и находчивый воин выходит из подчинения вождя племени, собирает вокруг себя отчаянных парней и идёт грабить соседние земли. Особенно часто происходит это перед свадьбой, когда считается чуть ли не геройством, если жених нападает на чужое племя и приводит в подарок невесте стадо овец или другую живность. Вот, видно, такой случай произошёл и на этот раз. Надо во что бы то ни стало перекрыть все пути отступления этого зарвавшегося молодого человека и крепко наказать, чтобы неповадно было разбойным делом заниматься другим.

Дир по тревоге поднял свою дружину и поскакал по дороге на Искоростень, столицу древлян. Он намеренно дальше вторгся в пределы соседнего племени, а потом разделил дружинников на отряды и устроил засады на всех известных тропинках. Скоро пришло известие, что перехвачена первая группа грабителей. Скот отнят, часть древлян зарублена, некоторым удалось скрыться в лесу. Подобная расправа произошла и на другой тропинке.

- Одной свадьбой на древлянской земле будет меньше, - со злорадством проговорил Дир, когда дружинники возвращались обратно. А про себя подумал, что наступит время, и он расправится с этим разбойничьим лесным племенем. Веками враждовали древляне и поляне, веками древляне, защищённые чащобами и болотами, совершали набеги на полян, живших в степях, «примучивали» их и безнаказанно скрывались в лесах. Со временем наберётся сил Дир и присоединит это полудикое племя к Руси.

Когда усталый конь не спеша вёз его по улице Киева, увидел перед собой знакомую тоненькую фигурку и сразу почувствовал теплоту в груди. Да, это была Есеня. Маленькие ножки деловито топали по бревенчатому настилу, тоненькая косичка моталась по узенькой спине. Диру мучительно захотелось переброситься с ней несколькими словами, но он боялся неожиданным появлением напугать её. Он слез с коня, взял его под уздцы, догнал и тихо окликнул по имени.

Она повернулась и, увидев его, испуганно шарахнулась в сторону, а потом остановилась и, прижав руки к груди, молча наблюдала за его приближением. Расширенные глаза её немигаюче следили за каждым его движением.

Он остановился на некотором расстоянии, улыбнулся несмело и проговорил:

- Я с дружиной ездил на древлянскую границу, надо было чуть-чуть припугнуть зашалившихся парней. А ты, наверно, на Подол идёшь, что-нибудь купить на рынке?

Его смиренный вид, спокойный голос и то, что он даже не пытается приблизиться к ней, успокоили её. Она кивнула головой, но продолжала стоять.

- Так пойдём вместе. Мне как раз по пути до княжеского двора.

Она нерешительно тронулась с места, опасливо поглядывая на него. Он хорошо знал подходы к девушкам. Надо было не пугать, а успокаивать, убаюкивать, отвлекать, усыплять недоверие. Поэтому стал говорить о посторонних вещах, вроде того, что по пути встретили оленёнка, глупенький такой, со страху сиганул в мелколесье.

- А потом внезапно выехал он на целую поляну белых грибов, никогда такого изобилия не видел…

Она успокоилась, стала смотреть на него с мягкой улыбкой. Когда подошли к княжескому дворцу, проговорил:

- Ну вот я и дома. Отосплюсь после бессонной ночи. А тебе удачных покупок.

Он передал коня выскочившему навстречу гридю, а сам неторопливо стал подниматься по ступеням высокого крыльца.

Укладываясь в постель, Дир решил, что постарается не скоро встретиться с ней. Пусть поразмышляет, может, поскучает. А потом будет видно…

Дир был преданным и верным в дружбе, надёжным соратником в бою, смелым и храбрым в сражениях. Но когда дело доходило до женщин, у него мутилось в голове, и он поступал вопреки всем правилам и обычаям. Он не мог отказаться ни от одной понравившейся ему женщины, не мог представить себе, чтобы кому-то уступить хоть одну из них. Так он был настроен и на этот раз. «Что мне Аскольд? - думал он. - Она его не любит, и он не имеет на неё никаких прав. Невелика потеря. Потоскует и забудет. Он ещё молодой, найдёт другую. Что, на свете мало красивых женщин?»

А Есеня отправилась к своей соседке, купчихе Живане. Та была старше её лет на десять, у неё рос семилетний сынишка. Муж объездил со своими товарами полсвета, но внезапно заболел, второй год не вставал с постели, и ей приходилось вместо него заниматься торговыми делами. Живана всегда тепло относилась к девушке, участливо воспринимала все её радости и беды, и Есеня решила попросить у неё совета.

Купчиха выходила из комнаты, где лежал больной муж. На немой вопрос Есени ответила, вздохнув:

- Ни лучше, ни хуже. Всё в одном состоянии.

Потом пригласила в свою светлицу.

- Была я вчера на Подоле, - сказала Есеня, присаживаясь на скамейке напротив соседки. - Слышала, травник умелый объявился, тяжёлые недуги лечит, на ноги многих людей поставил. Может, к нему обратиться?

- Как его зовут?

- Волегостом. Из кудесников он.

- Был он у меня, - устало сказала Живана. - Сначала вроде бы помогли его настойки, повеселел немного супруг. А потом снова скрутило. Плохо ему…

Она помолчала. Слез не было, видно, выплакала раньше.

- Ну ладно, всё о наших бедах. У тебя-то как? Аскольд ещё не вернулся из похода?

Краска залила лицо Есени, но соседка будто не заметила, терпеливо ждала ответа.

- Нег, не вернулся, - наконец ответила Есеня. - Я как раз пришла посоветоваться по этому поводу.

- Ну говори, что у тебя там накопилось, - ласково проговорила Живана. - Разберёмся как-нибудь вдвоём.

Слов нет, умела она расположить к себе, и Есеня не стала таиться.

- Встретила я на днях князя Дира, на улице он остановил меня…

- Ну-ну, и что надо от тебя этому распутнику?

- Ничего не надо! - торопливо ответила Есеня.

- А чего так испугалась? - удивилась Живана. - Или между вами что-то произошло?

- Да, произошло, - упавшим голосом проговорила Есеня.

- И что же? - встревоженно спросила Живана.

- Он… он поцеловал меня.

- Фу, как ты меня напугала! А я уж подумала…

- Что ты подумала?

- Что он в постель тебя затащил, этот совратитель.

- Он совсем не такой! Он ласковый…

- Все они - ласковые. Ты что, влюбилась в него?

Есеня закивала головой.

- Вот глупенькая… А как Аскольд? Ты всё время твердила, что в него влюблена!

- Выходит, нет. Он мне как друг, как брат… Мы с ним ни разу не целовались.

- Вот телёнок! Бывают же такие тюти…

- Нет, он хороший!

- Да разве я говорю, что плохой? Просто лопух он, пентюх. Такую девушку из рук упустил!

Есеня начала тихонько всхлипывать.

- Как же мне теперь ему в глаза смотреть?

- А ты собираешься встречаться с ним?

- Нет. Конечно, нет. Мне с Аскольдом скучно.

- Тогда придётся ему рассказать так, как есть.

- Сумею ли? Так стыдно…

- Ничего постыдного в этом нет, раз даже не целовались…

Живана помолчала, сказала озабоченно:

- А вот с Диром тебе нельзя, ни в коем случае нельзя встречаться!

- Я не могу. Я готова к нему хоть сейчас убежать!

- Вон как! Тогда дела складываются серьёзные…

Она не сказала, что сама когда-то была увлечена Диром, на себе испытала воздействие его мужского обаяния, помнила, каких усилий потребовалось ей, опытной женщине, избавиться от его чар. До сих пор при виде его сердце замирало…

- Может, тебе уехать куда-нибудь на время? - озабоченно проговорила она, расстроенная тем, что не может дать дельного совета.

- От себя не убежишь, - проговорила Есеня, и Живана подивилась мудрости слов молоденькой девушки.

- Но постарайся избегать встречи с ним, - неубедительным голосом говорила Живана. - Может, забудешь.

- Я постараюсь, - слабо улыбнулась Есеня, целуя её в щеку. - Не беспокойся за меня.

А наутро она пошла гулять по городу, намеренно проходя мимо княжеского дворца. Дир не появлялся. Может, уехал куда-то, может, был занят государственными делами? Она пошла на второй день. Его не было. На третий, когда она подходила к дворцу, он вдруг вышел из двери и стал торопливо спускаться по ступенькам крыльца. Увидел её, остановился. Она, прижав платочек к губам, медленно двинулась к нему…

VII

Полтора месяца пробыл Аскольд в Любече. Тогда же решил, что по возвращении в Киев предложит Есене выйти за него замуж. Она, конечно, согласится. Иначе разве стала бы встречаться целых два года? После свадьбы построит небольшой терем, и они будут жить в нём. Князем он останется, но сохранит за собой лишь сотню дружинников, а все бразды правления передаст Диру и будет у него в подручных. Это как раз та жизнь, которая его устраивает.

Едва судно причалило к киевской пристани, как он поспешил в княжеский дворец, приказал запрячь красочную повозку и поехал к Есене. Она была дома. Он с ходу хотел поцеловать её в щёчку, но она испуганно отпрянула от него.

- Есеня, - удивлённо спросил он, - ты за это время отвыкла от меня?

Она растерянно улыбнулась и пробормотала что-то нечленораздельное. Но Аскольд не обратил на это особого внимания.

- Поедем со мной в харчевню. Я хочу угостить тебя самыми вкусными яствами!

Она как-то торопливо, пряча от него глаза, собралась, молча вышла из терема, села в повозку.

- Поспешай, братец, - сказал Аскольд кучеру. И, обратясь к Есене, стал увлечённо говорить:

- Как я соскучился по Киеву, по тебе! Представляешь, маленький городок на берегу Днепра, кругом леса, народу мало, только сотня воинов, да и с ними не о чём говорить. А местные жители, северяне, смотрят на нас волками. Как же! Мы ведь завоеватели, крепость у них отняли!

Он привёз её в харчевню на Подоле, в которой обычно питались купцы и другие приезжие люди. Это было просторное здание, построенное из сосновых брёвен и покрытое дранкой. Народу было немного. Аскольд подозвал челядина. Приказал:

- Неси чего послаще для сударыни. А мне наваристых штей, говядины, какую умеют готовить только у вас, и бокал пива.

День был чудесный. В отворенные окна бил солнечный свет, открывался прекрасный вид на Днепр и левобережье. Аскольда распирало от нахлынувшего счастья, он потирал руки, говорил:

- Так надоела тамошняя еда! Мужики на костре готовили одно и то же - похлёбку из репы, приправленную иногда мясом или рыбой. Северяне скот угнали в Чернигов, посылал я охотников в лес за добычей. Но однажды двоих убили, наверно, кто-то из местных жителей, пришлось отказаться. Зачем ненужные жертвы? Рыба из Днепра одна и спасала…

Только тут он заметил измученный вид Есени, спросил встревоженно:

- Тебе неможется?

Она улыбнулась одними губами:

- Да нет, ничего…

Он настаивал:

- Но я вижу. Не заболела случаем?

Она ничего не ответила.

Челядин принёс в глиняных чашках шти, говядину и бокал пива для Аскольда, а перед Есеней выложил медовые пряники, виноград, финики, мандарины.

Аскольд с жадностью принялся за еду, Есеня не притронулась. Он это заметил, когда опорожнил чашку со штями. Спросил удивлённо:

- Есеня, с тобой что-то происходит. Ты всегда любила эти кушанья.

Она мельком взглянула на него, судорожно сглотнула слюну, ответила:

- Не хочется почему-то…

- Может, у тебя жар? - Он протянул ладонь к её лбу, но она тотчас отпрянула назад, проговорила торопливо, не поднимая глаз:

- Мне надо тебе что-то сказать…

Он положил ложку на стол, стал внимательно смотреть на неё.

- Говори. Я слушаю.

Она немного помедлила, с трудом проговорила:

- Я хотела тебе сказать, что… что… что нам не надо больше видеться.

Аскольд на некоторое время остолбенел, потом спросил:

- Почему?

- Потому что… Ну ладно, всё равно уж… Но так трудно произнести…

- Чушь какая-то. А ты не шутишь? Ведь мы встречались целых два года, у нас было всё хорошо. И вдруг…

- Я не буду с тобой прогуливаться, - с неожиданным упорством повторила она. - Пойми это раз и навсегда. Никаких встреч и свиданий у нас больше не будет. Вот и всё.

Произнеся эти слова, она склонилась низко к столу и сжалась, будто ожидая удара.

Он долго смотрел на неё, поражённый её словами. Потом попросил сдавленным голосом:

- Подними голову. Скажи мне это, глядя в глаза! Она нашла в себе силы выдержать его взгляд и ответила:

- Мне не надо было ехать сюда, в харчевню. Я должна была сказать тебе у себя дома…

- И что же?

- У меня не хватило сил…

И тут же стала смотреть в сторону, не вынеся страдальческого выражения его лица.

Он сжал свою голову обеими руками, и лёгкий стон вырвался из его груди. Сказал сокрушённо:

- Но как же… Ведь всё так хорошо у нас складывалось!

Есеню захлестнула беспредельная жалость. Она произнесла сквозь слезы:

- Прости меня! Прости, пожалуйста! Но я не могу оставить всё так, как было…

Он долго молчал. Наконец спросил глухо:

- За что ты со мной так?

Она опустила голову и ничего не ответила. По лицу её текли слезы. Сказала:

- Отвези меня домой.

До самого терема молчали. Там он помог ей сойти с коляски, провёл до крыльца. Она освободила руку из его ладони, сказала, не повернув головы:

- Прости меня. Если можешь.

И ушла в дверь.

Он долго стоял, безвольно опустив руки. Рушились все надежды, рушилась жизнь. Он первый раз полюбил, хотел построить семью, а теперь всё пошло прахом. Впереди серенькое существование, впереди одиночество.

Наконец сел в коляску, вернулся во дворец. Сразу пошёл в горницу Дира.

- Ты чего такой, как в воду опущенный? - спросил тот его весёлым голосом.