Аскольд и Дир

- Нет, знаю точно. Получил верные сведения.

- От купцов?

- А ты догадлив! От них, конечно.

Аскольд помолчал, долго рассматривал свою ладонь, сжал и разжал кулак Бросил исподлобья взгляд на Дира:

- Красивая?

- Писаная красавица!

- Может, я ей не понравлюсь!

- А в династических браках любовь не играет никакой роли. Там господствуют государственные интересы. Раз надо для страны, значит, должны выйти замуж за того, на кого укажет государь. Вот так-то!

Аскольд вздохнул, пожевал губами, но ничего не сказал.

- Да не переживай ты, - успокоил Дир. - Всё устроится. Пошлём сватов, они привезут её в Киев, здесь и сыграем свадебку. Средств не пожалею, пир закатим на весь мир!

- А зачем сватов засылать? Я сам поеду.

Дир даже подпрыгнул на кресле.

- Молодец! Вот это по-нашему! Вот это по-мужски! Будем собираться в путь!

- Постой! Сразу и в путь. Христианка она или язычница?

- Христианка. Болгария ещё два года назад христианство приняла.

Собрали Боярскую думу, поставили вопрос о династическом браке. Бояре единодушно проголосовали за добрые отношения со славянской страной. Опыта у Руси в этом вопросе не было совсем. Поэтому долго спорили, как поступать: то ли сразу посылать посольство со сватами или всё-таки сначала направить к болгарскому князю гонца и выведать его мнение, отдаст ли он свою дочь для русского князя? Остановились на том, что надо всё-таки узнать, сколько лет княжне, пригожа ли собой, умна ли… Аскольд слушал эти речи, и у него было такое чувство, будто его выставили на рынке для всеобщего обозрения и пытаются продать, стремясь получить как можно более высокую цену. Но он терпел, помня слова Дира, что этого требуют государственные интересы.

В Болгарию поехал боярин Богодей. Он вернулся через месяц и рассказал, что в 864 г. князь Борис и его ближайшие сановники крестились, но крещение приняли тайно от подданных. Уже на другой год в стране вспыхнул мятеж знати с целью свержения с престола Бориса и сохранения язычества. Князь с помощью дружины и своих сторонников разгромил мятежников, члены 52 боярских семей были истреблены поголовно, от мала до велика. Христианизация страны повелась более решительно и последовательно.

Однако началось противоборство с Византией. Борис поставил целью своей политики добиться как можно больше независимости болгарской церкви от консервативного патриарха, а значит, и от империи в целом. В этой борьбе князь Борис ищет союзников, и предложение князя Руси об установлении династических связей ему пришлось по душе. Что касается невесты, то ей скоро восемнадцать лет, она невысока, черна, узкоглаза, скуласта, к поведении строга и скромна.

Теперь обошлось без Боярской думы, благо согласие на брак от неё было получено. Дир приказал готовить большое посольство, а с ним и богатые подарки. В июне 867 года оно отправилось в путь.

Аскольд ехал то на коне, то садился в крытый возок. Он неторопливо перебирал в уме свои свидания с Есеней, как бы навеки прощался с ней. До мельчайших подробностей вспоминал последнюю встречу и никак не мог понять, зачем она приходила. Если просто соскучилась, то должна была намекнуть об этом если не словами, то взглядом или другим знаком. Может, он не так встретил её, спугнул бурной радостью, нечаянным словом?.. Или чего-то хотела выпросить у него, князя киевского, но, увидев, постеснялась и замкнулась. А чего стесняться, ведь они целых два года дружили так хорошо…

Изо дня в день перебирал он в своей памяти эту встречу, не только не уставая, но, наоборот, получая от этого неизъяснимое наслаждение. Ему не столь важно было знать, с какой целью она была у него, сколько наслаждаться её образом, который стоял перед ним во время всего долгого пути.

Переправились через Дунай и вступили на землю Болгарскую. Села были раскинуты просторно, в произвольном расположении домов, как на Руси. Каждый дом стоял посередине земельного участка, передние окна обязательно смотрели на полдень. Иногда одна из комнат выступала вперёд, она была наполнена солнечным светом целый день. Часто дома имели террасы, крыши которых поддерживались столбами.

Однако возле многих домов стояли кочевые юрты, а в некоторых домах попадались целые поселения из юрт с многочисленными стадами, которые паслись на лугах. Аскольду объяснили, что кочевники-болгары, пришедшие на Дунай, в основном перешли к земледелию и переняли славянские типы домов и построек, однако некоторые роды продолжали придерживаться кочевого образа жизни. Но были и такие, которые жили в новых домах, но на лето перебирались в юрты: велика сила традиции!..

«Что пи страна, то свои обычаи строить дома, - размышлял Аскольд, поглядывая из возка на проплывавшие мимо селения. - В Скандинавии предостаточно лесов, поэтому дома возводили из брёвен, просторные, в виде длинного прямоугольника. На Руси лесов неизмеримо много, но избы строятся небольшие, с узкими окошечками, закрытыми бычьими пузырями и задвижками, потому что там такие холода, каких в Болгарии не бывает. А здесь лесов почти невидно, поэтому вместо брёвен ставится плетень, он обмазывается глиной, вот вам и дом».

А главное отличие болгарских сел от Скандинавии и Руси - это богатейшие сады. Чего только в них не было: и яблони, и вишни, и груши, и виноград, и персики, и сливы… В Скандинавии и Руси большинство деревьев вымерзло бы в первую зиму.

Поражала Аскольда болгарская одежда. Он не знал, как называется тот или иной костюм, но был восхищён их красочностью, богатством орнамента, яркими цветами. Болгары одевались так, будто каждый день был у них праздничный, причём так поступали и горожане, и сельчане.

Жители посольство приветливо встречали, щедро угощали. Утром ставили на стол молоко с хлебом, хлеб с потрохами или фрикадельками, слоёный пирог с брынзой. Если приходилось останавливаться на обед, предлагали тушёную фасоль с мясом и разные овощи. Обязательными были разнообразные соки, налитые в глиняные кувшины.

Ужин у них был всегда плотным, главным блюдом было мясо с различными гарнирами. Некоторые наедались так, что плохо спали по ночам.

Однажды после ужина Аскольд решил прогуляться по селу. И вдруг из одного из домов выскочил мужчина с ведром и выплеснул воду прямо ему под ноги. Он вздрогнул, сказал шутливо:

- Так и дурачком можно сделать!

Мужик широко улыбнулся, ответил:

- А это у нас обычай такой: перед началом дела выплёскивать воду под ноги людям, чтобы дело шло гладко, как по воде.

- У нас говорят: как по маслу! - понял его Аскольд.

- Вот-вот, так оно и есть! Мы новый дом начинаем строить.

Наконец прибыли в столицу страны, город Плиска. Почётных гостей встречали далеко от города, торжественно сопроводили до княжеского дворца. Кирпичный, двухэтажный, он выделялся среди домов-мазанок простолюдинов и деревянных теремов бояр. Всех направили мыться в бани, хорошо накормили и предоставили комнаты для отдыха.

Наутро, после завтрака состоялась встреча с князем. Аскольд и два боярина, Богодей и Мизгирь, вошли в просторную залу. На троне сидел князь Борис, полноватый, чернявый, с окладистой бородой и живыми умными глазами. Одет он был в мантию из дорогих мехов, из-под неё выглядывала затканная золотом и осыпанная драгоценными каменьями одежда. В руках у него были скипетр и держава, на голове - корона, рядом на кресле лежало Евангелие, оправленное в золото и усыпанное жемчугами.

- Приветствую тебя, Аскольд, князь Руси, - сказал Борис голосом, привыкшим приказывать и повелевать. - Рад тебя видеть на земле Болгарской.

- И тебе привет, князь Борис, лично от меня, моих спутников, а также брата моего, князя Дира. Желаем тебе долгого и счастливого царствования на благо и процветание страны!

Затем обменялись подарками. После этого Борис сказал:

- Знаю я, с какой целью ты приехал в нашу страну, Аскольд. Мы со своей стороны тоже рады породниться со славным родом киевских князей. Пусть пойдёт дочь моя, Зоя.

Все взоры тотчас обратились к двери, из которой вышла небольшого роста полноватая девушка. По мере приближения Аскольд рассматривал её в подробностях, и разочарование всё больше охватывало его. Тело её было лишено изящества и красоты движения, большая голова покоилась на короткой шее, на лице резко выступали скулы, глаза маленькие и немного раскосые. Куда ей до Есени и других красавиц, которые добивались его расположения на Руси! «За семь вёрст киселя хлебать», - пришла ему на ум народная пословица.

- Подойдите ко мне, дети мои, - ласково проговорил князь Борис.

Аскольд выступил вперёд и вместе с Зоей оказался перед Борисом. Князь некоторое время умилённо смотрел на них, потом перекрестил и произнёс:

- Да свершится воля Божья! Завтра устроим обручение.

Перед сном Аскольд вышел на крыльцо дворца. Завывал ветер, швыряя в лицо крупные капли дождя. Над громадой крепостных башен и зубчатых стен и тесно громоздившихся зданий проносились черные тучи, и казалось, что не тучи, а город плывёт среди бушующей стихии. Так же смутно и муторно было у него на душе. Зачем сюда приехал? Зачем нужна эта нелюбимая девушка? И что он делает в этой чужой стране? Не собраться ли сейчас, пока не поздно, и не умчаться на родину?.. Но он знал, что никогда гак не поступит и до конца вытерпит навалившееся на него испытание.

Утром встал с чувством смутной тревоги в груди. Оделся и направился в тронную залу дворца. Там уже толпились придворные. Стали строиться для торжественного шествия. Наконец всё было готово. Впереди выступал князь под массивным серебряным балдахином, который несли шесть бояр. За ним шествовали Аскольд и Зоя, следом остальная знать. Процессия медленно спустилась по парадному крыльцу, прошла между выстроенными в два ряда дружинниками, пересекла площадь и вступила в деревянную церковь. Бородатые священники в золочёных ризах встретили шествие. Князь провёл жениха и невесту на обтянутую шёлком возвышенность перед алтарём. Священник стал читать молитвы, молодые обменялись кольцами. Под колокольный звон шествие в том же порядке возвратилось во дворец. Начался пир, который по мере выпитого вина становился всё более весёлым и шумным. Бояре и дружинники по очереди лезли к Аскольду, стукались бокалами, говорили слова поздравления и вели себя так, будто сто лет были знакомы. А ему было так тошно на душе, что захотелось плюнуть на все, выскочить на свежий воздух и убежать куда глаза глядят…

Три дня пировали в княжеском дворце. На четвёртый Аскольд попросил приёма у князя. Борис встретил его в своей горнице. Одет он был по-домашнему, в шикарный халат, из-под которого выглядывала полотняная рубашка из другой материи, на ногах лёгкие башмаки. Он обнял Аскольда, пригласил сесть рядом с собой.

Аскольд сразу приступил к делу. Он сказал, что киевские князья знают о борьбе Болгарии против могущественного соседа - Византии и готовы помочь всеми возможными средствами, вплоть до вооружённой силы.

Борис только что получил письмо от папы римского, который писал: «Вы сообщаете мне, что крестили своих подданных вопреки их согласию, вследствие чего возник мятеж, угрожавший вашей жизни. Хвала вам, ибо вы поддержали ваш авторитет, приказав убить заблудших овец, отказавшихся войти и овчарню; вы ничуть не согрешили, проявив столь священную жестокость; напротив, хвала вам, ибо вы уничтожили врагов, не пожелавших войти в лоно апостольской церкви, тем самым вы открыли царство небесное народам, подвластным вам. Да не убоится царь совершать убийства, если они могут держать его подданных в повиновении или подчинить их вере христианской! Бог вознаградит его за грехи в этом мире и в жизни вечной!»

Получив это письмо, Борис решил сыграть на противоречиях Константинополя и Рима, заинтересованных во влиянии на болгарскую церковь. Поэтому, подумав, ответил:

- На сегодняшний день у нас с Византией нет серьёзных споров относительно земельных владений. Вопрос оперся в церковное управление. Я добиваюсь независимости церкви от константинопольского патриарха. Константинополь упорно сопротивляется, потому что хочет держать нашу внутреннюю и внешнюю политику в своих руках. Этого допустить нельзя. Год назад я думал решить вопрос вооружённой силой. Но потом пришёл к выводу, что война будет слишком дорого стоить стране и её народу. Византия - могущественная военная держава, С сильным войском и флотом, обладающая большим числом первоклассных кораблей. Поэтому я решил пойти по другому пути.

- Но объединёнными силами Болгарии и Руси мы смогли бы добиться победы, - на правах зятя прервал его Аскольд. Он помнил о наказе Дира заключить военный союз Руси и Болгарии против Византии и решил проявить настойчивость.

- Возможно, - согласился Борис. - Но надо ли испытывать судьбу? Для начала попробую добиться успеха в другом направлении. Сейчас я установил связи с римским папой и предложил болгарскую церковь римской курии. Одновременно известил об этом константинопольского патриарха. Разгадал хитрую задумку? Столкнуть Рим и Константинополь! Болгария - лакомый кусок, из-за которого наверняка передерутся между собой две ветви церкви, а я сумею добиться признания независимости болгарской церкви или от Рима, или от Константинополя. Кто первый признает, в ту сторону мы и качнёмся. Мне нужна автокефальная архиепископия, и я добьюсь её - без войны и кровопролития!

Аскольд понял, что склонить Болгарию к военному союзу против Византии не удастся, перевёл разговор на другие темы и скоро откланялся.

Через неделю он отправился в обратную дорогу. Борис выделил свою красочно украшенную повозку, которую изготовили в Византии. Она была просторней, чем его, сиденья были мягкими, в ней можно было, откинув столик, перекусывать во время пути.

До отъезда из столицы Аскольд и Зоя перемолвились двумя словами, и у него создалось впечатление, что княжна хоть и некрасива, зато умна и выдержана характером. Но едва стены скрылись за краем неба, как она повернулась к Аскольду и спросила с хитринкой в коричневых глазках:

- Ну что, князь, ты заполучил меня на всю жизнь?

- Конечно, - вежливо ответил он. - Мы будем с тобой до гробовой доски, как положено христианам.

- Фи! И ты всерьёз веришь всем этим христианским заветам? Меня не проведёшь! Два года назад я была ярой язычницей, верила в Перуна-громовержца, а сейчас мне говорят, что Илья-пророк катается по небу и вызывает гром. Кому верить?

- Бог един, и ему надо поклоняться…

- Ну и поклоняйся на здоровье. Я к этому отношусь снисходительно.

Для Аскольда это был первый удар. За ним последовал второй. После долгого молчания, когда ей стало скучно, Зоя спросила его, хитровато прищурив глаза:

- Скажи честно, князь, ты, наверно…

- Зови меня Аскольдом, - прервал он её.

- Хорошо, Аскольд. Так ответь мне: много у тебя до меня было женщин?

- Никого, ты у меня первая.

- Так я и поверила! Чтобы в двадцать четыре года мужчина не имел женщин! Это только в сказках бывает, а в жизни всё наоборот!

- Давай не будем говорить про это.

- Что, неприятно вспоминать? Я - наоборот. Люблю душещипательные истории. Но как хочешь…

Она отвернулась от него и замолчала.

Но на другой день вновь стала приставать к нему:

- А каких ты женщин любишь - худых или полных?

- К чему это? - недовольно проговорил он.

- Я знаю, что мужчины предпочитают пышненьких.

- Вроде тебя, что ли?

- Конечно!

- Может быть, и так, - отрезал он, чтобы отвязаться.

- Я же говорю! - торжествующе заявила она.

Пару дней она молчала, но потом не выдержала и снова стала допытываться:

- Скажи, Аскольд, со многими ты женщинами спал?

Его передёрнуло.

- Как ты можешь такое спрашивать? - страдальческим голосом проговорил он.

- А что такого! Все про это говорят… Ну ладно, оставим девушек. Но уж со вдовушками наверняка развлекался!

- Это ты, наверно, развлекалась! - в сердцах сказал он.

- Было такое!

Аскольд шарахнулся от неё в угол кареты.

- Но ты княжеская дочь!

- Поэтому и развлекалась. Кто мне посмеет слово поперёк сказать? Мне, княжеской дочери?

Аскольд после этих слов молча вылез из повозки и пересел на коня. До конца пути в повозку он так и не возвратился, несмотря на неоднократные просьбы княжны.

В Киеве его торжественно встречало всё население столицы. Ещё бы! Князь Аскольд вёз из Болгарии знатную жену, дочь самого болгарского князя! Люди приветственно махали руками, бросали цветы, радостные улыбки провожали его до самого дворца. На крыльце молодых принимал Дир. Обнял по очереди обоих, повёл во дворец. Там уже были установлены столы с кушаньями и питьём. Началось веселье.

У Аскольда разболелась голова, он с трудом сидел за столом. Наконец не выдержал, шепнул на ухо Зое и Диру, что после дороги плохо себя чувствует и уйдёт к себе. Те, пьяные, весёлые, охотно отпустили его. Он вошёл в горницу, упал на кровать и зарыдал от горя и бессилия изменить что-либо в своей жизни…

Утром его разбудили шум и голоса за дверью. Люди бегали и переговаривались между собой:

- Свечников и фонарников поболе, чтобы были готовы!

- Каравай приготовьте! Чтобы на виду стояли, на беду не забыть бы!

- Дружка, а дружка! Куда ты запропастился? Сколько тебя можно звать!

«К свадьбе готовятся, - догадался Аскольд, и ему стало тошно на душе. - Сегодня должна быть свадьба. Дай Бог силы и терпения, чтобы выдержать новое испытание!»

Он встал, оделся. Не хотелось никого видеть, ни с кем говорить. Он чувствовал себя жертвенным быком, которого вели на заклание. Подошёл к окну. Внизу увидел много людей, медленно двигавшихся вокруг дворца. Впереди шла старуха с веткой рябины в руках, остальные шествовали за ней и несли принадлежности брачного ложа: подушки, пуховые перины, одеяла, простыни. Аскольд догадался: они совершали обряд против лихих колдунов и колдуний и изгоняли злых духов, чтобы не навредили молодожёнам.

Он вздохнул, потоптался возле двери, наконец открыл её и вышел из горницы. Тотчас кинулись к нему какие-то люди, затащили в светлицу, стали одевать во всё праздничное: жёлтую шёлковую рубаху, штаны драгоценной материи, привезённой из Византии, и сапоги из сафьяна, отделанные жемчугом, перетянули шитым золотым поясом, расчесали волосы. Всё это совершалось под пение свадебных песен, которые исполнялись нарядными девушками.

После этого его повели в дом невесты. Им служил терем боярина Драгомилы, посаженного отца Зои. Впереди шли каравайники с караваями, за ними свечники и фонарники со своими принадлежностями, потом священник Кевкамен и бояре. На некотором расстоянии от них шествовал Аскольд, рядом с ним посаженный отец - Дир, а потом все остальные. На крыльце терема их встречал Драгомир, поклонился и пригласил в помещение.

Посреди гостевой на рундуке, застланном бархатной материей и соболями, сидела Зоя. У неё был вид ангела, только что сошедшего с небес: полуприкрытые глаза, взгляд, устремлённый в пол, покорное выражение лица, безвольно опущенные руки. «Была бы такой всегда, на руках носил», - подумал Аскольд, направляясь к невесте. Но его место было занято каким-то мальчишкой. Он вцепился ручонками в рундук и говорил весело, шутливо:

- А вот не слезу! А вот не уступлю!

По обычаю надо было дать ему откупное. Аскольд вынул из мешочка, подвешенного на поясе, монетку и кинул в ладонь мальчику. Тот радостно взвизгнул, спрыгнул с сундука и убежал. Аскольд сел рядом с невестой.

Гости разместились за столами, началось пиршество. Все поднимали бокалы, что-то кричали, девушки пели величальные песни. Потом явились две женщины, сняли с Зои венец, вместо него голову накрыли какими-то уборами, Аскольд такие видел впервые.

Наконец посаженные отцы, Драгомир и Дир, поклонились всем присутствующим и объявили, что пора ехать к венцу. Перед крыльцом Аскольду подвели строевого коня, накрытого богато убранной попоной, он вскочил на него и поехал к церкви; со своими людьми он должен был прибыть в неё раньше невесты.

Невеста приехала в красивой повозке. Аскольд помог ей сойти и повёл в храм. Путь их был устлан материей, а место перед аналоем, куда они ступили, забросано соболями.

Кевкамен стал читать молитвы. Аскольд не слушал, у него в голове крутилась одна и та же мысль: скорее бы всё закончилось… Наконец священник соединил их руки, велел поцеловаться: после этого он протянул жениху деревянную чашу с вином. Аскольд отпил из неё глоток и передал Зое; она отведала и вернула ему; так они выпили по три раза. После этого Аскольд бросил чашу и растоптал её, приговаривая:

- Пусть под ногами нашими будут потоптаны те, которые будут посевать между нами раздор и нелюбовь!

При выходе из церкви их стали осыпать семенами льна и конопли, а некоторые дёргали невесту за рукав и делали вид, будто хотят разлучить её с мужем, а она только теснее прижималась к нему.

Потом молодожёны уселись в повозку и поехали во дворец, где началось шумное застолье, сопровождавшееся различными свадебными обрядами. Приходилось всё это выносить на пустой желудок: им было строго наказано весь день не принимать пи крошки еды.

Аскольд не чаял, когда всё это закончится. Наконец посаженные отцы привели их в опочивальную комнату. По пути Дир шепнул на ухо Аскольду:

- Ну, брат, не подведи наше мужское сословие!

Аскольд ничего не ответил, только поджал губы.

Кровать была застелена. Внизу были положены снопы, поверх их был постлан ковёр, две перины, которые были закрыты шёлковыми простынями, а на подушки были натянуты шёлковые наволочки, лежало пуховое одеяло из дорогой материи. На полы были брошены ковры, в стенах торчали стрелы с навешанными на них соболями.

Дир и Драгомир поклонились молодожёнам, пожелали им счастливой ночи и ушли. Тотчас Зоя развернулась к Аскольду лицом, обхватила его шею обеими руками и повисла на нём.

- Наконец-то мы одни!

Он легонько, но настойчиво освободил её руки, спросил:

- Тебя подсадить на постель?

- Конечно!

Он легко её подбросил вверх, она закачалась на пухлых перинах, позвала его:

- Забирайся ко мне! Тут так хорошо!

Он посмотрел на неё долгим взглядом, ответил:

- Как-нибудь в другой раз!

И ушёл в свою горницу.

В светлицу к ней он пришёл лишь на пятую ночь.

XVI

Весной Есеня вместе с другими купцами из Витичева отправилась со своим товаром в Византию. На пристани провожали Вяхорь с сыном на руках.

- Ну ты там смотри, - говорил он наставительно, - шибко не балуй. Чтобы всё было ладно и чинно. Слышишь?

- Слышу, слышу, - отвечала она, а внутри её распирало желание быстрее выйти на просторные днепровские воды и кинуться в неизвестность.

- Разные гам люди начнут вертеться вокруг тебя, - продолжал Вяхорь, изо всех сил стараясь подавить в себе ревность к мужчинам, которые будут окружать его жену где-то далеко за морем. - Чтоб ни-ни! Иначе домой не возвращайся!

- Полно тебе! Неужели меня не знаешь? Главное, наш товар продать с прибытком. Тогда мы сможем и терем новый построить, и обстановку в него новую купить.

- Мне не терем нужен, а ты! - почти в отчаянии проговорил Вяхорь.

Наконец корабли отчалили от пристани и поплыли по течению. Есеня стояла на корме, махала рукой, наблюдая, как Вяхорь с сыном становились всё меньше и меньше, пока не слились с толпой. Тогда она вздохнула и стала смотреть в даль. К ней подошёл кормчий Ветрок, сорокалетний крепыш со спокойным взглядом синих глаз. Он улыбнулся ей и спросил:

- Тяжело было расставаться с семьёй?

Ей так хотелось в плавание, что особой тяжести в груди она не испытывала, но, притворно вздохнув, ответила:

- А как ты думаешь, Ветрок, легко ли оставлять мужа и ребёнка?

- Я уж привык. Почитай, двадцать с лишним лет плаваю, но всё равно грусть-тоска сердце раздирает, хоть плачь.

- Зачем тогда снова в море идёшь?

- Куда мне ещё? Другой работы не знаю, а купцы платят неплохо. Семья у меня живёт в достатке, дети сыты, одеты. Чего ещё надо?

Есеня вернулась на корму, устроилась на кресле, поставленном возле рулевого весла, стала наслаждаться медленным плаванием по великой реке. Картины сменялись одна краше другой густые леса с могучими деревьями, подступавшими к самым берегам, корни некоторых подмыло водой, и они, извиваясь, точно змеи, спускались к самой реке; просторные луга с пасущимся скотом и стогами сена, деревушки из десятка домиков; порой на песчаных берегах стояли голые ребятишки и, засунув палец в рот, зачарованно смотрели на проплывавшие корабли; и снова леса, и снова луга и деревеньки…

Преодолели пороги, снова поплыли по спокойной воде, только берега стали другими: кругом, куда ни глянь, тянулась бесконечная степь с высокими травами; иногда вдали виднелись кибитки кочевников, стада скота, лошадей и над всем этим высокое голубое небо с редкими кучевыми облаками…

Наконец вышли в море. Случилось это в полдень. Есеня видела его впервые и тихонько ахнула, заглядевшись на безбрежную, сверкающую мириадами блёсток водяную гладь; стремительно носились над головой чайки, некоторые из них пролетали рядом с ней, будто намереваясь узнать, зачем диковинные корабли заплыли в их владения. Вода глухо била в борта, трепыхался на слабом ветру парус. Всё было столь необычно, столь великолепно, что она подумала: только ради того, чтобы увидеть море, почувствовать, как оно дышит огромной грудью, можно было бросить всё и отправиться в плавание…

Поплыли мимо высоких обрывистых глинистых берегов. Корабль подбрасывало на невысоких волнах, качало из стороны в сторону, Есеня почувствовала, как наливается тяжестью голова, а к горлу подступает тошнота. Она сошла вниз. Там так же днище корабля толкало в ноги, но не так качало. Есеня присела на скамейку для гребцов, скукожилась, боясь, что сейчас вырвет, и она опозорится на всё судно.

К ней подошёл Ветрок, сказал участливо:

- Не стесняйся морской болезни. Все в море болеют. По-разному, конечно, но никто не избегает этой напасти. Некоторые бывалые моряки в шторм в лёжку лежат, наизнанку их выворачивает. Если невмоготу будет, подойди к борту, и пусть вырвет в море.

Так она и сделала. Стало легче, правда, ненадолго. Пришлось подходить к борту ещё пару раз, к вечеру она так обессилела, что не могла стоять и прилегла на деревянный помост, Ветрок заботливо прикрыл её одеялом. От ужина она отказалась, ночь провела почти без сна: только-только начинала засыпать, как снизу её сильно и властно толкало, и она просыпалась. Потом судно проваливалось вниз; она замирала, чтобы снова дождаться нового толчка.

Под утро сморило. Проснулась, когда солнце стояло высоко. Судно почти не качало. Она открыла глаза и увидела сидящую на борту чайку. Чайка глядела на неё черным, с золотистым обводом, кружочком глаза, пугливо и с интересом. Есеня старалась не шевелиться, чтобы не спугнуть, понимая, что она присела, чтобы немного отдохнуть. Чайка переступила с ноги на ногу и хотела уже взлететь, но, как видно, раздумала и осталась на прежнем месте. Есене стало удивительно хорошо от её соседства, словно она нашла поддержку своему начинанию у небес. «Не улетай, милое существо, - молила она про себя. - Побудь со мной, поддержи в трудную минуту».

Чайка неожиданно потеряла всякий интерес к ней, повернулась хвостом, а потом вспорхнула и улетела. Но весь день у Есени было какое-то радостное чувство в груди, словно птица вселила в неё новые силы и надежды.

Она поднялась, посмотрела на море. Оно было тихое, гладкое. Плавали чайки, изредка ныряли, видно, ловили какую-то мелочь. Они были до горизонта, и Есене показалось, что это тысячи уточек плавают по огромному озеру…

Команда сидела на скамейках, смотрела на неё. Она им пожелала доброго утра, все дружно ответили и заулыбались в ответ. Ветрок спросил:

- Как почивала наша госпожа?

- Выспалась, - ответила она односложно, потому что этим морским людям невозможно было врать, всё равно они хорошо понимали её состояние, потому что не раз бывали в подобном положении.

- Мы позавтракали, - продолжал кормчий. - Не отведаешь ли рыбки или мяса? Есть и сало солёное, и лук зелёный…

Есеня почувствовала, как желудок стало подсасывать от голода, поэтому ответила:

- Давайте! Всего понемногу.

Дальше пошли дни вроде бы однообразные, но в то же время насыщенные новыми и новыми впечатлениями: море никогда не было одинаковым, оно менялось почти ежечасно, оно влекло взор Есени постоянно; что бы ни делала, она неизменно старалась хоть ненадолго взглянуть на него; на судне всегда были дела, моряки постоянно были заняты то парусом, то вёслами, то вычерпыванием воды…

- Прошли Болгарию, - говорил Ветрок удовлетворённо. - Тьфу, тьфу, но плавание проходит отлично.

То, что он поплевал через левое плечо, Есеню не удивило, она знала, что моряки суеверны и соблюдают многие выработанные поколениями правила, верят в приметы и предчувствия.

Наконец вошли в залив Золотой Рог, и Есеня увидела Царьград, который греки называли Константинополем. Обширное водное пространство в разных направлениях бороздили малые и большие корабли многих стран - от византийских палубных судов и военных триер с хищным носом-тараном и паландрий, до скандинавских асков, однодревок русов, галер венецианцев, быстроходных испанских каравелл и арабских торговых посудин. Вдали у пристани стояли, теснясь друг возле дружки, сотни морских перевозчиков, а над всем этим возвышалась каменная громада города, с крепостными стенами, взбегающими в гору домами и величественным куполом храма Святой Софии, устремившего высоко в небо позолоченный крест… Взволнованная Есеня не могла оторвать взгляда от этой завораживающей картины. Она и представить себе не могла, что может существовать такое скопище жилищ, строений и судов.

- Как же можно проплыть через залив и не столкнуться с другими кораблями? - спросила она Ветрока.

- Привычное дело, - снисходительно ответил тот. - Это только кажется, что они движутся беспорядочно. Тут есть свои правила и навсегда заведённый порядок.

Когда подплыли к берегу, Есеню вновь охватило беспокойство.

- У причала всё забито кораблями. Где же мы пристанем?

- Найдём! Кто-то подплывает. Кто-то уплывает. Так что всегда где-нибудь местечко для нас найдется.

И точно: впереди показалась довольно широкая часть пристани, свободная от кораблей. Они носом приткнулись к деревянному настилу. Моряки шустро кинули толстый канат, его закрепили на деревянном столбе, закрутили, замотали. Поставили сходни, и Есеня сошла на пристань. Она шагала неуверенно, ещё не веря, что под ней не качающееся дно судна, а твердь земли.

- А вот и свободный сарай под товар, - сказал Ветрок. - Нам он пока не нужен, всё будем хранить на корабле. Но под жилье тебе, боярыня, его можно приспособить, не на корабле ж тебе жить. Это нам по грехам мука, а ты существо слабое, одним словом, женщина. Считай, что это твой дворец, - пошутил он. - Походная купеческая жизнь такая, ко всему надо привыкать.

Сарай был построен из толстых досок. Сначала шла прихожая, со столом и табуреткой, а потом просторное помещение с деревянным настилом, который можно было использовать как кровать. Изнутри сарай запирался на толстый металлический крючок.

- Чудесное жилье! - попыталась она улыбнуться через силу. - И стол для приёма пищи, и спальня отдельная. Не так ли, Ветрок?

- И рядом личная охрана! - поддержал её шутку Ветрок. - Только кликни, мы мигом прибежим!

Скоро явился таможенник, пузатый, большеносый грек с глазами навыкате. Он остановился перед Есеней, стал бесцеремонно осматривать её.

- Чего этот лупоглазый уставился на меня? - спросила она Ветрока.

Ветрок испуганно посмотрел на неё, ничего не ответил. Зато грек колыхнул животом, расхохотался. Сквозь смех проговорил на славянском языке:

- Купчиха, видно, первый раз в Византии? Она не знает наших обычаев и начала с оскорбления таможенников.

- Я не думала, что ты знаешь наш язык, - пролепетала она в растерянности…

- Теперь будешь знать. Меня зовут Сипеосом. А сейчас покажи нам свой товар. Я его опишу и выдам разрешение на торговлю.

Грек пошёл на корабль, следом за ним направились Есеня и Ветрок.

- Будь осторожна с ним, - шепнул ей кормчий. - В его руках такая власть, что нам никакой управы не найти.

Она кивнула головой.

Грек облазил всё судно, в пергамент переписал товары, присел на лавку для гребцов, уставился рачьими глазами на Есеню. Было видно, что он внимательно изучает её. Она терпеливо ждала.

- Значит, так, - наконец произнёс он. - Товар хороший, можно взять большую прибыль. Если будешь сговорчивой, то прибыль можно значительно увеличить.

Есеня положила перед ним сорок песцовых шкурок, как раз на шубу.

- Я буду сговорчивой. Вот подарок от меня твоей супруге.

- Садись со мной и внимательно слушай, - проговорил он, откинув шкурки в сторону.

Она покорно присела рядом. От него пахло потом и ещё чем-то острым, неприятным.

- Я давно работаю в порту и у меня много знакомых торговцев. Достаточно поманить пальчиком, они сбегутся и купят весь твой товар прямо на судне. Хотела бы этого?

- А сколько будет стоить твоя услуга? - спросила она и сама себя похвалила за вопрос: настоящая купчиха, сразу о цене заговорила!

- Для тебя - ничего, - ответил он. - Так, пустяки, - он пошевелил растопыренными пальцами перед её лицом.

- Сколько - пустяки? - настаивала она.

- Ну как тебе сказать, - замялся он. - Ты должна сама понять…

- Не понимаю.

- Вот какая несмышлёная! - Он встал и прошёлся по судну. - Ты где остановилась?

- Вот в этом сарае.

- Очень хорошо. Мне бы хотелось посмотреть на твоё жилье. - И, не спрашивая её разрешения, направился на берег. Войдя в сарай, осмотрел оба её помещения, одобрительно хмыкнул.

- Хорошо устроилась.

В прихожей сел на табурет, побарабанил пальцами по столу, потом осмотрел её с головы до ног раздевающим взглядом (у неё холодок побежал по спине), прищурил глаза, стал медленно говорить:

- У меня есть право закупать товар для государственных нужд. Понимаешь?

Под его требовательным взглядом она кивнула головой, боясь думать, куда он клонит.

- Я могу вполовину цены купить…

- За бесценок не продам, - прервала она его. - Не затем через море плыла!

- А могу и полторы цены дать, - не слушая её, продолжал он.

- Врёшь! С тебя три шкуры сдерут, если своё государство будешь обманывать, - осмелев, сказала она. Почему-то почувствовала, что такой тон сейчас самый подходящие в разговоре с этим всесильным чиновником. - Ты меня не обманешь!

- Зачем обманывать? Деньги сразу выложу на этот стол.

- Клади! А товар, он вот, рядом. В любую минуту можешь забрать.

- Значит, согласна?

- А кто откажется от такого заманчивого предложения - полторы цены?

- Но расплачиваться будешь вот за этой перегородкой. Поняла?

У неё ослабли ноги. Ей захотелось присесть, но табуретка в прихожей была одна, приходилось разговаривать стоя.

Она поджала губы, процедила медленно:

- Этого не будет никогда.

Он резко встал, заглянул ей в глаза, произнёс внушительно:

- Тогда и разрешение на торговлю ты не получишь никогда!

И вышел вон.

Она подошла и в бессилии опустилась на табуретку. Сиденье ещё сохраняло его тепло. В голове сквозняк, как в этом сарае.

Вошёл Ветрок, спросил осторожно:

- Договорились?

Она отрицательно покачала головой.

Он потоптался на месте, кашлянул.

Есеня подняла на него усталый взгляд, попросила:

- Ты столько раз бывал в Царьграде. Помоги найти выход.

Он немного подумал, ответил:

- Будем срочно менять причал!

- Тогда быстрее!

Они вышли наружу, остановились. Несколько служащих порта возились с длинным металлическим тросом. Они завели его на корабль, просунули через отверстие для весла, а концы закрепили в кольце с длинным штырём, вбитым в деревянный настил.

- Твоё судно арестовано, купчиха! - торжественно объявил Сипеос.

- За что?

- За нарушения при пересечении границы.

- Какие нарушения?

- А это мне лучше знать!

- Я буду жаловаться императору. У нашего князя с ним торговый договор!

- Хоть Господу Богу! Только здесь я полный хозяин. Через меня не перешагнёшь! Если попытаешься перерубить трос, то стража рядом. В момент отберём весь груз в пользу государства. Понятно тебе?

И ушёл.

Есеня взглянула на Ветрока.

- Что будем делать?

Тот пожал плечами, ответил хмуро:

- Он действительно решает все. А жаловаться… Посмотри на пристань. Видишь, сколько нашего брата? Если все будут жаловаться… Поэтому им и дали такие права.

- Выходит, только один выход: ждать, когда он смилостивится?

- Да. Или согласится на крупную взятку.

«Черт с ним, отдам половину груза, - решила она. - Товар не купленный, доход какой-никакой, но будет…»

На другой день Сипеос явился, как обычно, с утра. Возился в судах, только что пришедших в порт. Есеня терпеливо ждала. Наконец подошёл к её кораблю.

- Господин Сипеос, - обратилась она к нему, - я согласна отдать тебе половину товара, чтобы ты освободил меня из-под ареста.

- Императорские чиновники взяток не берут! - гордо ответил грек и пошёл дальше.

«А шкурки на шубу жене забрал!» - с ненавистью глядя на толстый зад, подумала она.

Это всё так, но что же делать?

Стала просить Ветрока:

- Может, у тебя есть хорошие знакомые среди таможенников? Подойди, поговори. Сам знаешь, иногда срабатывает.

- Попробую, боярыня.

Три дня пропадал он с утра до вечера, возвращался мрачный. Наконец заявил:

- Бесполезно, боярыня. Оперся наш грек. Больно уж ты ему понравилась…

- Помолчи, Ветрок!

- Молчу, молчу!

- Неужели ты думаешь, что я с этим боровом…

- Не думаю, не думаю!

- А я думаю, - вдруг сникла она, и Ветроку стало до слез жалко её.

Дни шли, а Сипеос продолжал упорствовать.

Судно стояло уже две недели. Матросы изводились от безделья.

В начале третьей недели Есеня отвела грека в сторону и сказала, пряча глаза:

- Я согласна…

Сипеос просиял.

- Давно бы так!

- Только с прежним условием. За товар полторы цены.

- Конечно! Конечно!

- И деньги вперёд. Потому что уже никому не верю.

- Завтра принесу.

- Утром. А вечером придёшь ко мне.

- Согласен. Через неделю свободно поплывёшь куда хочется.

- Через неделю?

- А как ты хочешь? За товар полторы цены плачу!

Есеня подумала, ответила:

- Пусть будет через неделю.

Назавтра он принёс деньги. Они заперлись в прихожей, вместе пересчитали их. Грек не обманывал.

«Какие же похотливые мужики! - удивлялась Есеня. - Ничто их не останавливает в погоне за юбкой!»

А сама ласково улыбнулась Сипеосу:

- До вечера!

- До вечера, красавица! Все эти семь дней я буду с тобой таким ласковым, что ты станешь вспоминать меня всю жизнь!

Когда пала темнота, в дверь постучали. Есеня взяла свечку, и в одной сорочке пошла открывать. Скинула тяжёлый крючок, впустила Сипеоса. Тот вошёл в прихожую, зыркнул по сторонам, оглядел Есеню, остался доволен.

- Снимай одежду, господин, клади на стол. Пойдём ко мне в спальню.

- А зачем здесь? В спальне и разденусь.

- Там только кровать. Что, на пол будешь бросать дорогое одеяние?

- А вдруг кто-нибудь войдёт?

- Кто может войти? Я дверь на крючок заперла.

Они направились в спальню. Но она вдруг остановилась, спросила:

- А ключ где? Без ключа я с тобой не лягу.

- Какой ключ?

- Тот, которым ты запер замок, арестовав моё судно!

- А! Вот он.

Он пошарил в брюках, вытащил ключ.

- Видишь? Со мной он. Чего испугалась?

- Знаю я вашего брата. Так и норовите беззащитную женщину обмануть.

- Что, многие тебя обманывали? - ревниво спросил он.

- А то как же? Разве без этого бывает? Ну что держишь в руках, положи на подоконник.

Он положил ключ на указанное место.

Открывая дверь в спальню, она сказала:

- Снимай и тогу, чего стесняться. Я не буду оглядываться.

Услышала, как сзади зашуршала материя. Тогда она задула свечу, шире открыла дверь и сказала:

- Проходи впереди меня, я и эту дверь закрою на засов.

Колыхнулся воздух возле неё, пахнуло крепким мужским потом, она поняла, что Сопеос вошёл в спальню.

- Ничего не вижу, - раздался его голос.

- Сейчас свечу зажгу, - ответила она.

- А зачем надо было тушить? - недоумённо спросил он.

- Сама погасла.

Она зажгла свечу и подняла над собой. Спальня наполнилась светом, и Сопеос увидел, что вдоль стены стоят вооружённые люди - моряки с корабля Есени. Он присел и непроизвольно прикрыл причинное место. Потом дико вскрикнул и кинулся в дверь. Вслед за ним полетел дружный мужской хохот десятка мужчин. Грек стремглав проскочил прихожую, на ходу прихватил свою одежду, вылетел в дверь и, мелькая голым задом, скрылся в темноте.

- Берите ключ, отмыкайте замок, - приказала Есеня капитану. - А вы садитесь за весла. Немедленно отправляемся в море, иначе нас могут перехватить!

В полной тишине отчалили от причала и, сверяясь с огоньками города, заскользили по глянцевой глади залива. Увидели, как на пристани зажглись факелы, они заметались на том месте, откуда только что отошли.

- Ищи ветра в поле! - удовлетворённо проговорил кормчий.

- Не в поле, а в море! - весело поправила его Есеня.

Вскоре миновали горло залива и вышли в открытое море. Через две недели были на Руси.

XVII

Древлянский княжич, восемнадцатилетний красавец Внислав приехал на Киевский рынок за покупками. Здесь не то, что в затерянной среди глухомани Искоростени, куда купцы боялись появляться; в столице Руси было такое изобилие товаров, что у него разбежались глаза. Здесь торговали купцы из Византии, из Хазарии, из Болгарии, из Волжской Булгарии и из многих стран Европы, не говоря о новгородцах, кривичах, вятичах, северянах, радимичах и местных, киевских купцах. Сначала он прошёл оружейный ряд, где были разложены мечи, копья, секиры, кинжалы, привезённые из Скандинавии, Византии и Европы, а также изготовленные на Руси. Лежали литые или чешуйчатые медные панцири и искусно связанные кольчуги, шлемы, щиты, набедренники, обручи. И всё это на разный вкус и кошелёк. Он купил себе длинный кривой меч восточных мастеров; на лезвии его были выгравированы какие-то письмена, а ножны отделаны драгоценными камнями.

Затем перешёл в ряд, где было разложено снаряжение для коней: изогнутые седла, ратная сбруя с искрящимися украшениями, накидки для лошадей с затейливыми рисунками и орнаментом, уздечки, стремена, бубенцы…

Приобретая понравившуюся уздечку, он двинулся дальше и, пройдя мимо ковров и обуви, оказался в ювелирном ряду. Украшения его не интересовали, в них он не очень понимал толк и только любовался их разнообразием и красотой.

Вдруг почувствовал на себе внимательный взгляд, оглянулся. Украдкой из-под платочка за ним наблюдали два больших, обрамлённых длинными густыми ресницами глаза. Он тотчас подбоченился и медленно, но настойчиво стал подвигаться в их сторону. Вскоре рассмотрел и обладательницу прекрасных глаз, девушку его лет, высокую, стройную, одетую по-боярски, встал рядом, заглянул в лицо. Его очертания были мягкими и приятными. Небольшой носик с горбинкой, тонкие губки, выдающийся вперёд подбородочек. Всё мило и очаровательно. И он улыбнулся ей открыто и влюблённо. Щеки её тотчас покрылись лёгким румянцем, она ответила ему сияющим взглядом. Он осмелел и решился заговорить.

- Что-нибудь выбрала? - задал он первый попавшийся вопрос.

- Пока нет, - с некоторой запинкой ответила она.

- Тогда, может, вот это ожерелье? - он протянул руку к украшению и заметил, что пальцы легонько дрожали.

- Очень красивое, но очень дорогое…

- Какие глупости!

Он отвязал от ремня мешочек с деньгами, рассчитался с византийским купцом (тот подобострастно и умильно всё это время кланялся ему) и стал надевать украшение на её шею. Она растерянно смотрела то в его лицо, то на ожерелье, не произнося ни слова, а у него кружилась голова от близости с ней, приятного запаха, который исходил от неё, и особенно от сияния очаровательных глаз.

- Вот! Носи на здоровье! - сказал он победоносно, когда застегнул украшение и отошёл от неё. Потом не удержался, похвалил:

- Очень красиво! Как будто с ним родилась!

Она погладила ожерелье и ответила смущённо:

- Спасибо…

Потом они пошли бродить по рынку, рассеянно глядя на разложенные товары и не видя их; они были заняты друг другом.

- А как тебя звать? - спросил он её.

- Листавой. А тебя?

Он назвался и спросил:

- Я правильно определил, что ты боярская дочь?

- И как ты догадался?

- По одежде. В ней чувствуется благородство и изящество.

И действительно, длинное платье из шелка светло-жёлтого цвета, с отложенным воротником и отделанным по краям золотистой каймой, очень шло ей, подчёркивая статность и красоту.

- А ты из древлян? Я вижу на плече ваш племенной знак.

- У тебя зоркий взгляд, если сумела заметить такую мелочь. Да, я сын древлянского князя Воисвета.

По её лицу на мгновение прошлась тень: с древлянами у полян была вековая вражда. Но она тотчас преодолела себя, спросила:

- И надолго к нам в Киев?

- На два дня. Послезавтра должен вернуться домой.

- Вон как! - В её голосе прозвучало лёгкое разочарование.

- Но я приеду ещё, - заверил он её, - лиха беда - начало! Мне здесь очень понравилось!

Он сказал это с таким выражением, что она поняла: это относится к ней, по её лицу скользнула довольная улыбка.

Он проводил её до терема.

- У нас вечерами гулянье на лугу над Днепром, - сказала она на прощание. - Придёшь?

- Обязательно! - заверил он её.

Вечером он был на лугу. Неторопливо прогуливалась молодёжь, кое-где зажгли костры, завели хороводы. Внислав взглядом искал Листаву. Она стояла в кругу девушек и взглядом следила за его приближением. Когда он подошёл близко, встрепенулась и произнесла:

- Давайте начнём хоровод!

Девушки её поддержали. Тотчас образовался круг, запели песню. Внислав вошёл в него. Справа от него оказалась Листава. Ладонь у неё была мягкой и тёплой. Она повернулась к нему и наградила такой улыбкой, что перед ним всё поплыло, будто в тумане, и он видел только её огромные сияющие глаза.

Когда хоровод распался, к нему подошёл невысокий коренастый парень, спросил:

- Ты откуда такой бойкий будешь?

- Издалека, - настороженно ответил он, чувствуя с его стороны скрытые вызов и угрозу.

- Я и так знал. Лезешь к девушкам, не зная наших обычаев.

- И какие они, ваши обычаи?

- За своих девушек мы уши надираем. Некоторым.

- Надери. Коли успеешь.

- Я предупредил.

- А я испугался.

Они разошлись.

Весь вечер он был с Листавой, а после гулянья пошёл провожать её.

- О чём с тобой говорил Соснец? - спросила она его.

- Его Соснецом зовут?

- Да. Он боярский сын. Наши роды дружат, и мы с детства помолвлены.

- Выходит, вы принадлежите друг другу? - разочарованно произнёс он.

- Глупости! Мало ли что надумают наши родители! Мы росли с ним вместе. Остались хорошими друзьями. И только.

- Да, но он заявляет на тебя права, как на свою девушку!

- По привычке. Повторяю: мы с ним только друзья. Я поговорю завтра, и он отстанет от тебя.

И повела разговор совсем о другом:

- Понравились наши гуляния?

- У вас столько молодёжи! Не сравнить с Искоростенем. Мы там собираемся на берегу Ужи. Речонка такая лесная виляет среди дебрей. На ней прошло всё моё детство, она мне дорога…

- Как мне Днепр…

Остановились возле её терема. У него плыла земля под ногами, ему страстно хотелось поцеловать с е, но он боялся оскорбить такой выходкой: существовало негласное правило, что целовать девушку можно было только на третий вечер.

- Я бы желал, чтобы ночь продолжалась вечно, и мне не надо было никуда уходить, - сказал он тихо.

- И со мной впервые такое, - ответила она дрожащим от волнения голосом.

Он приблизился к ней и щекой почувствовал жар её лица.

- Мне кажется, что я не сегодня тебя увидел, а знаю вечно, - продолжал он и коснулся губами её губ. Они были огненными.

Она только кивнула в знак согласия головой, не в силах сказать что-либо. Тогда он привлёк к себе её гибкое тело и поцеловал. Она ответила на поцелуй.

Потом начались бессвязные признания в любви:

- Я как увидела тебя, так сердце захолонуло…

- А я с того момента ничего и никого не вижу, кроме тебя…

- Я не знаю, что со мной творится…

- Кругом люди, а ты как будто высвечена через них…

- Сердце моё так и тянется к тебе…

Они пробыли вместе до поздней ночи, с трудом расстались. Внислав направился было домой, но ему не хотелось спать, и он сел на круче днепровского берега. Он смотрел вдаль, в густую темень небосклона и ни о чём не думал. Он видел перед собой лицо Листавы и наслаждался этим видением. В душе у него всё ликовало и пело.

Наконец край неба стал светлеть, появилась красная полоска, которая стала стремительно разрастаться, и вот уже вся восточная часть неба была залита величественным багряным заревом. Появился белый краешек солнца. Вот оно поднялось над землёй и залило светом весь мир. Проснулись, защебетали пернатые, появились люди… Сколько лет прожил Внислав, но так случилось, что только сейчас он проникся красотой и великолепием восхода дневного светила.

Днём они вновь встретились, бродили по Киеву и окрестностям. Говорили обо всем, а больше о пустяках, но каждое сказанное слово казалось им наполненным глубоким смыслом.

Листава рассказывала про своё детство и вдруг выговорила:

- В детстве нас пугали древлянами. Что придут и всех нас съедят…

Он не обиделся, а, улыбаясь, ответил:

- А нас полянами стращали. Вроде как разбойниками…

- А почему наши племена постоянно враждуют?

- Не знаю. Может, потому, что рядом живут.

- Но с северянами мы тоже рядом живём, а не ссоримся!

Он подумал, а потом сказал серьёзно:

- Буду князем древлянским, всё сделаю для того, чтобы прекратить нашу вековую вражду. Сам лично буду наказывать тех, кто попытается совершить нападения на вашу землю. И с князем киевским договорюсь, чтобы и он так же поступал. Клянусь тебе!

- Я верю, - ответила она и прижалась к нему.

Вечером на пути к лугу дорогу ему преградили пять парней. Среди них он увидел Соснеца. Но вперёд выступил не он, а другой, здоровенный увалень. Хмуро поглядывая сверху на Внислава, он пророкотал густым басом:

- Зря идёшь. Проваливай откуда пришёл.

- А может, мне не хочется уходить.

- Придётся.

- Ты, что ли, не пропустишь?

- Я.

- Чем я тебе насолил?

- К девушкам нашим пристаёшь.

- К твоей девушке я не подходил.

- Зато к другим.

- Вот пусть они и разговаривают. Тебе-то что за забота?

- Они мои друзья.

- Соснец, что ли?

- Хотя бы.

Внислав подумал, сказал:

- Нечестно это.

- Уж как есть.

- А если с ним девушка дружить не желает?

- Желает.

- А пойдём и спросим её.

- Чего ходить? Вон она сама к нам направляется.

И действительно, к ним шла Листава. Остановилась, оглядела всех быстрым взглядом, спросила увальня:

- Дубок, что здесь происходит?

- Да вот… разговариваем.

- Вижу; что не пляшете.

- Соснец сказал, что тебе этот хлыщ проходу не даёт.

- Соснец, это правда?

Тот резко повернулся и пошёл прочь.

- А ты, Дубок, разве не знаешь, что меня нельзя силой к чему-то принудить?

- Как не знать!

- Тебе наплели, а ты и поверил!

- Да ладно, ладно. Сам понял.

- Вот и молодец. Пойдёмте на луга!

Парни двинулись первыми, за ними Внислав и Листава.

- Дубок добрейший, но очень доверчивый человек, - говорила она. - Вроде бы неповоротливый с виду, но заядлый и умелый драчун. Его во время драк улица на улицу первым ставят. Валит любого с первого удара. Страшно смотреть!

Возвращаясь с гулянья, спросила:

- Ты завтра уезжаешь?

- Нет.

- Но ты же говорил…

- Мало ли что я собирался делать раньше! - легкомысленно ответил он. - Взял да и передумал!

- Из-за меня?

- Конечно. Ты рада?

Она для вида пожала плечами, но не удержалась и поглядела на него влюблённым взглядом.

А через два дня Листаву вызвал отец, боярин Буривой. Ему было свыше сорока лет, высокий, статный, с волевым лицом, привыкший повелевать и распоряжаться.

Когда она вошла, он внимательно оглядел её, кивнул на кресло перед собой:

- Садись, разговор серьёзный предстоит.

Она почувствовала сразу, что речь пойдёт о Вниславе, и внутренне собралась, готовая ко всему.

- Мне сказали, что ты встречаешься с древлянским княжичем, - начал он…

- Соснец сказал?

- Неважно.

- И всё-таки?

- Допустим, он. Но я бы и без него узнал, доброхотов много. Это правда?

- Да. Его зовут Вниславом.

- Меня мало интересует его имя. Важнее, что он - древлянин, а древляне - наши исконные враги.

- Неправда. Ты мне сам рассказывал, что при князе Кие мы все - и поляне, и древляне, и северяне, и кривичи - жили одним государством и называли себя русами…

- Когда это было! Без малого два века миновало, как распалась Русь. Только мы, поляне, продолжаем себя называть русами. Остальные отпали от Киева и даже враждуют с ним, а древляне превратились в наших врагов. Вспомни, сколько раз они громили наше имение на реке Тетерев?

- Папа, Внислав обещал мне, что, как станет князем древлянским, сделает все, чтобы прекратить всякую вражду между нашими племенами!

- И ты веришь? Запомни раз и навсегда: нигде больше не врут, чем на войне и перед свадьбой. Сегодня он говорит так, а после свадьбы запоёт совсем другое. Он хочет заполучить тебя всякими способами, поэтому и наобещал кучу с грудой! А в твоём возрасте всякому обещанию верят. Это я по себе знаю.

- Внислав не такой! Он серьёзный юноша, он сдержит своё слово.

- Ты упряма в меня! И всё-таки я тебе говорю: «Нет!» Это моё последнее слово.

- Но девушки на Руси свободны в выборе! Это идёт исстари! И твой запрет меня не остановит!

Боярин встал, прошёл к окну. Повернувшись к ней, сказал укоризненно:

- Подумай, наконец, как ты жестоко поступаешь с Соснецом! Вы с детства с ним помолвлены! Мы, родители двух боярских семей, поручились за вас! Мы с ними уже как родственники! И все знают об этом! Как мы людям в глаза будем смотреть!

Она встала перед ним и, не отводя взгляда от его глаз, ответила горячо и взволнованно:

- Неужели ты не знал тогда, что мы ещё дети и ничего не понимаем? Неужели сам не был ребёнком? Неужели не помнишь, когда пришла к тебе первая любовь?

Отец резко отвернулся к окну:

- Это ничего не меняет! Если ты действительно не любишь Соснеца, тогда выходи за любого, я не буду возражать. Но только не за древлянина!

- А он мне люб! Люб древлянский княжич Внислав! И другой никто мне не нужен!

Боярин чуть постоял, сказал как можно убедительнее:

- Как ты не можешь сообразить, что вдруг начнётся война с древлянами - это в который раз! - и ты, моя дочь, окажешься в стане врагов? Подумай сама, каково мне, твоему отцу, пережить это?

- Ну, нашла коса на камень! - В комнату вплыла боярыня, миловидная, полная женщина. - Как сойдутся, так искры летят! Ни один не может уступить. Разойдитесь и остыньте немного.

Боярин вышел, хлопнув дверью. Листава припала к груди матери.

- Мама, хоть ты помоги! Не могу я без него жить! Ты всегда всех примиряешь…

- Ничего, потерпи малость. Всё устроится, сладится. Сегодня положение кажется безнадёжным, а завтра, смотришь, само собой установится!

- Мне бы твоё спокойствие и выдержку!

Привыкшая доводить всякое дело до конца, Листава отправилась к Соснецу. Тот вышел хмурый, невыспавшийся, видите ли, рано его разбудили!

- Чего заявилась?

Она тотчас быка за рога:

- Это ты моему отцу наплёл про нашу любовь?

- Ну и что?

- Мы с тобой даже не целовались!

- Подумаешь, важное дело! Просто не хотелось…

- Не было и нету между нами никакой любви!

- Это с какой стороны посмотреть! А сколько раз я тебя с гулянья домой провожал! Весь город знает об этом.

- Мы прогуливались просто так, как друзья. Так что отстань от меня!

- Ну это мы ещё посмотрим - отстань! На моей стороне наши родители!

- Но только не я!

Днём она встретилась с Вниславом. Они шли по лесу, который начинался сразу за окраиной города. Шумели на ветру верхушки деревьев, а внизу плавали расплывчатые тени, было тихо и прохладно. Листава была сдержанна и молчалива. Он рассказывал свои впечатления от Киева, как всегда, в преувеличенных тонах.

Она неожиданно прервала его:

- Родителям я сказала, что стала встречаться с древлянским княжичем и кроме него не хочу никого знать. Но они против…

- Почему?

- Кроме Соснеца, ни о ком слушать не хотят. Дружба боярских родов и всё такое… А я для них, выходит, никто!

- Ну ладно, успокойся. Всё устроится как нельзя лучше…

- Ты рассуждаешь как моя мать.

- А она что-то плохое советует?

- Только хорошее. У вас с ней характеры одинаковые. Спокойные и выдержанные.

- Потому что родней скоро будем! Я её тоже мамой называть стану.

Она прильнула к его груди, проговорила с дрожью в голосе:

- С тех пор, как увидела тебя, ни одной ночи спокойной не было. То заснуть не могу, то ты снишься… Я всё время думаю о тебе. Я готова уехать с тобой хоть на край света, лишь бы не расставаться!

За эти дни он уже хорошо узнал её, понял, что у неё глубокий и серьёзный характер, может, даже несколько норовистый, и поэтому верил её словам.

Сказал, после некоторого раздумья:

- Наверно, у нас один выход: я должен умыкнуть тебя.

Она оторвала лицо от его груди, стала смотреть в глаза:

- Ты решишься на это?

- Да лишь бы ты была готова бежать со мной.

- Я ни мгновенья не стану колебаться!

Умыкание (похищение) было в обычае языческих времён. Совершалось оно на гуляниях, по уговору невесты и жениха в тех случаях, когда родители были против их брака. Никто за умыкание не преследовал. Оно не считалось преступлением, а являлось одним из видов заключения брака. Молодые тотчас прощались и вступали в родственные отношения с обеими семьями.

Они тотчас приступили к обсуждению подробностей своего замысла.

- Сегодня мы не успеем, - сказал он.

- Тебе нужно много времени на сборы?

- Нет. Сяду на коня и - готов! Это тебе наверно надо всё продумать и решить, что с собой взять. Женщины всегда подолгу снаряжаются.

- Я не из таких! Мне хватит того, что на мне!

- Тогда решено: сегодня вечером, во время гуляния на лугу!

Она кинулась его целовать.

Когда солнце склонилось к закату, Внислав с телохранителями проехал на кромку леса, примыкавшую к лугу, оставил их сторожить коня и быть готовыми ко всякому повороту событий, а сам направился на луг. Листава был уже там. Она старалась быть спокойной, только полыхали румянцем щеки да неестественно блестели глаза. Они прикоснулись друг к другу плечами и пошли в хоровод.

Когда гулянье было в разгаре, он громко крикнул:

- Бежим!

И, взявшись за руки, они кинулись к лесу. Хороводы замерли. Все молча смотрели на них, никто не пытался остановить. По обычаю влюблённым давали возможность скрыться в лесу, а потом устраивали погоню - чтобы не догнать.

Они были уже возле леса, когда из кустарника вышел Соснец и преградил дорогу. В руках у него был меч.

- Я понял ещё утром, что вы затеете умыкание, - проговорил он, ухмыляясь. - Только зря старались. Возвращайтесь, пока целы.

В это время из леса телохранители Внислава вывели коней, остановились рядом.

- Это нечестно - идти на невооружённого с мечом, - проговорил княжич. - Давай драться на равных!

- Бери своё оружие и становись!

Внислав подошёл к своему коню. К седлу были приторочены два меча - старый, с которым он не расставался всё время, и новый, купленный на киевском рынке. Мгновение поколебавшись, он выбрал новый, лёгкий и более удобный в руке. Стал напротив Соснеца. Листава кинулась к Соснецу, стала отнимать у него оружие.

- Брось дурачиться! Всё это бесполезно! Всё равно мы не будем вместе!

- Оставь нас, женщина! - презрительно ответил Соснец, не переставая внимательно следить за каждым шагом княжича. - Пусть нас рассудит смерть!

- Отойди, Листава, - спокойно проговорил Внислав. - Мы решим спор по-мужски.

Он первым сделал выпад, Соснец умело отбил его и начал стремительное наступление. И тут Внислав понял, что совершил ошибку, выбрав новое оружие. К старому он привык, рука его будто срослась с ним, чувствовала самые тонкие оттенки в бою, незаметные переходы. Неуверенные движения тотчас заметил Соснец и усилил натиск. Княжич отступал по кругу, увёртываясь от ударов, отскакивал в стороны, сам иногда делал неожиданные нападения. Однако преимущество Соснеца видно было всем, наблюдавшим бой. Он уже решительно шёл вперёд, стремясь завершить бой в свою пользу, загнал Внислава к кустам и не давал ему возможности выбраться из тесного пространства. И когда он уже собирался нанести завершающий удар, княжич выверенным приёмом уколол его в грудь. Соснец перегнулся надвое, некоторое время постоял, словно раздумывая над чем-то, а потом рухнул лицом вниз.

Не раздумывая, Внислав метнулся к Листаве, схватил её за руку и они вместе бросились к коням, быстро вскочили в седла и скрылись в лесу. Несколько человек из толпы подбежали к Соснецу, стали трогать его. Он был мёртв.

На другой день Киев шумел, как растревоженный улей: боярского сына убил древлянский княжич! Смерть юноше вновь принёс древлянин! Народ взывал к мести. Боярин Годослав, отец Соснеца, пришёл к Диру, стал требовать от него принятия крутых мер против древлян. Дир сказал Аскольду:

- Вот самый удобный случай для того, чтобы напасть и покорить племя древлян!

- Брат, к чему новое кровопролитие? Живём мы в последнее время спокойно, никто на нас не нападает, никто не тревожит. Как хорошо жить с соседями в ладу и мире!

- Надо мыслить шире! Мы в Киеве находимся как бы в центре славянского мира. Это хорошо понимал Кий, создав могучую державу Следует пойти по его стопам и возродить великую страну - Русь!

- Подумай, брат, над тем, хватит ли у нас сил для этого! - настаивал Аскольд.

Однако Дир закусил удила и его уже никто не мог остановить. Он собрал вече. Народ без долгих проволочек проголосовал за войну против вековых врагов - древлян. Дир стал собирать войско, а Аскольда решил послать в Любеч:

- Наверняка князь северян воспользуется отвлечением наших войск и будет стремиться отвоевать свой город, так что хорошенько подготовь его к обороне.

- Я заберу с собой свою дружину.

- Разумеется. С древлянами расправлюсь своими силами.

Он подумал и, прежде чем отпустить Аскольда, задал вопрос:

- Скажи-ка мне, брат… неудобно, конечно, спрашивать, но всё-таки: спишь ли ты со своей женой!

- Разумеется, все ночи мы вместе. А почему ты спрашиваешь!

- Слухи нехорошие пошли по городу. Мужиками она стала интересоваться. Ты знаешь, что мне заявила? «Такой, говорит, видный мужчина, а мимо меня проходит и не замечает…»

- С неё станется, - хмуро ответил Аскольд. - От неё можно всего ожидать.

- Ну ты, брат, и вляпался! - сочувственно проговорил Дир. - Это надо же такую шлюху в жены подцепить!

«А всё благодаря тебе», - хотел ответить Аскольд, но промолчал. Он уже давно понял, что когда разговор заходил о женщинах, ему бесполезно было возражать.

Народное ополчение собиралось дружно. Из складов выносилось оружие, шлемы, доспехи, они быстро разбирались. Многие приходили во всем своём. Дир скакал по улицам города, его видели во всех уголках Киева. На белом скакуне, в развивающемся плаще, он был мужественен и красив, вызывал восхищение: с таким князем можно было смело идти на любые испытания.

Уже через неделю после гибели Соснеца киевское войско двинулось в сторону столицы древлян Искоростеня. Стояла прохладная августовская погода, настроение воинов было боевое. Прискакала разведка, доложила.

- Войско древлян строится вон за тем лесом!

- Велико ли число?

- Видели тьму ^[3], но подходят ещё.

Примерно столько же бойцов было и у него, но он надеялся взять противника быстротой действия и напором.

Миновали лес, стали выходить на широкий луг. Вдали стояли ряды древлян. В центре они поставили пеших воинов, по краям всадников. Обычное построение, принятое у славян. Дир своих бойцов выстроил в несколько рядов, а конную дружину оставил в запасе.

Дир поднял свой меч, взвыли трубы, ударили барабаны, и толпа киевлян устремилась на врага. Древляне кинулись навстречу. В середине луга встретились, закипел свирепый бой…

Первый натиск не дал перевеса ни одной из сторон. Воины разошлись, оставив на траве сотни трупов, раненые брели, опираясь на пики, мечи, кое-кого поддерживали товарищи по оружию.

Дир не дал долгого отдыха своим воинам и вновь бросил в бой. На этот раз древляне остались на месте. На это и рассчитывал киевский князь: внезапным ударом смять врага и погнать его, громя и избивая… Но древляне выстояли, воинам Дира пришлось занять прежнюю позицию.

И вот тут Дир решил нанести завершающий удар. Он заметил, что вражеские воины в центре понесли большие потери, строй истончился, его можно было легко прорвать. Вот когда настал момент бросить бронированную дружину!

И Дир сделал это. Пешие воины расступились, в проходы помчалась его отборная конница. Одетая в короткие разноцветные плащи, поигрывая блестящей сталью мечей, она красиво вырвалась на простор и устремилась на врага. С замиранием сердца следил Дир за её действиями. Вот всадники сблизились с неприятелем, намереваясь растоптать его копытами лошадей. Но враги не стали дожидаться, они побежали!

Князь ликовал, пока не заметил, что древляне отбежали назад на некоторое расстояние и остановились; перед ними оказался плетень. Этот плетень он, Дир, не мог заметить, потому что его прикрывал строй неприятельского войска. Если бы он знал о нём раньше, то никогда не послал свою дружину. Заграждение с острыми кольями оказалось на пути его конников, и они с ходу напоролись на него…

Дир в отчаянии сбросил с себя шлем, стал бить кулаками по седлу. За людьми, лошадьми и пылью, поднятою ими, он не мог видеть, что там происходит, но ярко представил картину истребления его дружины: кони налетали на плетень, всадники кувыркались через головы, летели на землю и здесь становились лёгкой добычей пеших воинов; вооружённые пиками с крюками враги стаскивали дружинников с коней и приканчивали. Гибла княжеская дружина, гибли лучшие воины, и он ничем не мог помочь им. Это был случай, когда бойцы расплачивались за просчёт полководца.

А потом началось то, что несложно было предсказать: с боков ударила конница противника, смела остатки дружины и понеслась на пешее войско. Потрясённые гибелью княжеских бойцов киевляне дрогнули и стали откатываться к лесу, надеясь найти в нём своё избавление от смерти. Поражение было полное, князю оставалось только спасать свою жизнь…

XVIII

В Любече Аскольда встретил Радим. Они обнялись.

- Ну как дела в городе? Надёжна ли оборона крепости?

Радима он оставил вместо себя воеводой Любеча, поэтому спрашивал по всей строгости государственной службы.

Радим шагал, неторопливо переваливаясь из стороны в сторону, отвечал густым басом, спокойно и основательно:

- После тебя никаких происшествий.

- Население как?

- Покорно-враждебное.

- Ничего против нас не замышляют?

- А кто их знает? Пока ничего подозрительного.

Аскольд шёл по улицам Любеча, узнавая знакомые места. Вроде бы недолго жил, но городок стал чуть ли не родным. Сколько же таких мест у него на белом свете!

- Чего приехал, князь? Или ожидается нападение северян?

- Дир затеял войну с древлянами, сказал, чтобы я ехал сюда. Вдруг князь Ратибор захочет вернуть Любеч? Случай подходящий, основные силы русов отвлечены на другом направлении. Помощи мы не получим.

- Завтра же начнём готовить крепость к отражению неприятеля, - решительно проговорил Радим.

Утро следующего дня начали с обхода укреплений. Кое-где дерево сгнило, надо было срочно менять бревна, подсыпать землю. Со стороны леса осыпался ров, послали жителей города углублять его; им же было приказано пилить деревья и таскать бревна из леса; кое-кто пытался увильнуть, тех нещадно пороли кнутом, ленивых подгоняли уколами мечей и пик. Вытащили котлы с застывшей смолой, установили возле крепостной стены. Из Киева прислали судно с новыми котлами. Их решили приспособить под кипячение воды. Ремонтировали метательные машины, устанавливали в нужных местах. Работы и хлопот было много, дни пролетали незаметно.

Вскоре от секретов, расставленных Аскольдом в лесу, пришло известие о движении войск северян по направлению к Любечу. И вот первые отряды стали выходить на луг перед крепостью, начали обтекать её с трёх сторон. На белом коне появился князь Ратибор. Ему было около пятидесяти лет, держался он с большим достоинством. Редкими, скупыми жестами руки указывал места размещения своих подразделений, горяча коня, объезжал войско. За ним следовала десятка охранников, одеты они были в медные панцири, островерхие шлемы, на плечах развевались короткие разноцветные плащи.

- Бывалый вояка, - говорил Радим Аскольду. Стояли они на крепостной башне, сверху наблюдая за развёртыванием отрядов противника.

- Как же прохлопал Любеч? - удивился Аскольд.

- Не ожидал такой прыти от вас, киевских князей. Ничего вроде не предвещало нападения. Жили вы тихо, мирно.

- А это обычный приём викингов - внезапность. Усыпить бдительность противников, а потом свалиться внезапно, всей силой, не давая опомниться. Ну и хитрость обязательно какую-нибудь придумать.

- Иногда захватить крепость легче, чем удержать, - раздумчиво проговорил Радим. - Туго нам с тобой, князь, придётся. Ратибор - противник серьёзный.

Войско северян всё прибывало и прибывало. Ставили шалаши, огораживали стойла для лошадей и скота, предназначенного для питания войска, размещались неторопливо, по-хозяйски.

На другой день начали подвозить бревна, принялись возводить башни. Башни росли на глазах и скоро по высоте превзошли крепостные стены. На верхней площадке их была установлена метательная машина, которая стала стрелять по крепости огромными камнями. Сразу начались разрушения. Первыми пострадали возведённые из толстых досок ограды над крепостной стеной от стрел. Несколько человек было ранено, трое убито. Аскольд в это время с тремя десятками конных дружинников находился на улицах городка, следя за населением: была опасность недружелюбных жителей. Услышав грохот ударов, поскакал к оборонительным сооружениям. Бросил коня, взбежал наверх. Там возле метательного орудия возились воины, что-то у них не ладилось. Он крикнул вгорячах:

- Что вы как безрукие? Враг разрушает наше укрытие, а вы копаетесь, как кроты в норе!

Увидел белые, сведённые страхом лица, понял: бойцы впервые в деле, растерялись. Кинулся к орудию, стал наводить на башню. С шумом пролетел вражеский камень, лёгкая волна воздуха прошлась по щеке. Он не обратил внимания, тщательно прицелился, нажал на спуск.

- Клади второе копье! - крикнул он.

Бойцы встрепенулись, стали помогать. Аскольд посылал копье за копьём. Вскрикнул боец, стрела угодила ему в грудь, он упал, изо рта хлынула пенистая кровь.

- Двоим убрать, остальные помогают мне! - приказал он.

Наконец один из воинов радостно вскрикнул:

- Башня заткнулась!

Аскольд поднял голову и увидел, что он выиграл поединок. На башне видны были тела убитых, орудие нелепо глядело куда-то в сторону. Он вытер пот со лба, с облегчением откинулся на досочную ограду и улыбнулся глядевшим на него бойцам.

- Начало положено! Теперь не давайте возможности новой смене поразить вас!

Из леса выполз таран. Толстое дерево было подвешено к раме на колёсах и сверху закрыто жердями и кожей животных. Два десятка человек толкали его по направлению к крепости. Аскольд и Радим внимательно наблюдали за ними.

- Если станут бить в стену, быть беде, - озабоченно проговорил Радим.

Аскольд и без него понимал, что деревянное сооружение не выдержит ударов заострённого дерева. Делались стены из срубов, поставленных друг к другу, их засыпали землёй. Разломать такое сооружение не представляло большого труда. Надо было во что бы то ни стало помешать противнику' пустить таран в дело.

- Нужны охотники для вылазки, - проговорил Аскольд.

- Сейчас кликну, - тотчас ответил Радим.

Но, как видно, предвидя это, из леса выехала большая группа конников и стала сопровождать орудие. Медленно его подкатили к крепости и, несмотря на град стрел, камней и дротиков, упёрли в стену. Сверху полилась горящая смола, но она скатывалась по мокрым шкурам и, дымя и чадя, падала на землю. Воины под навесом были недосягаемы. Вот таран стал бить в стену, она мелко задрожала, вызывая чувство бессилия у защитников…

- Давай, князь, все метательные орудия ставь здесь! И побольше стрелков из луков! Отгоните конницу подальше, а там моё дело! - сполошно выкрикнул Радим, перегибаясь через край стены. - Живей, князь, а то будет поздно!

Вскоре вражеские всадники вынуждены были отойти на безопасное расстояние. И тут Радим крикнул:

- А ну, братцы, двум смертям не бывать!

Бросил верёвки с узлами и первый кинулся вниз.

За ним устремились три десятка воинов. Аскольд замер, наблюдая за ними. С мечами в руках удальцы ворвались под навес тарана. Оттуда послышались крики, звуки борьбы. Потом вынырнуло зло-весёлое лицо Радима, разъятый рот выкрикнул задорно:

- Смолу спускайте!

Расплавленная смола в вёдрах была быстро доставлена к тарану, её выплеснули вовнутрь, кинули туда факелы, и скоро всё сооружение вспыхнуло ярким пламенем. Несколько всадников пытались помешать вылазке, но снова были отогнаны стрелками. По всему было видно, что противник не ожидал такой дерзкой вылазки и не был готов отразить её.

Все храбрецы вернулись на стену. Глаза их полыхали азартом схватки. От радостного возбуждения они не находили себе места. Их обнимали, поздравляли. Аскольд приказал принести бочонок, у него выбили верх, и воины стали черпать из него бокалами вино…

Два дня противник переживал неудачу. Потом стал подтягивать силы напротив стены, в которую бил таран.

- Готовятся к приступу, - сказал Радим.

Ему никто не возражал.

Приступ начался рано утром. Таща длинные лестницы, северяне лавиной кинулись к крепости, крича и стуча по щитам мечами. Защитники встретили их тучей стрел и дротиков, на голову противника полилась горячая смола, летели бревна и камни. Аскольд на том месте стены, куда бил таран, поставил своих вооружённых в броню воинов, плотностью строя решив создать непробиваемую преграду. Однако противник всё-таки сумел прорубиться через передние ряды, схватка закипела на площадке стены. Скученность людей была предельной. Никто не хотел уступать, ярость боя достигла предела.

И в этот момент произошло невероятное. Стена крепости, повреждённая ударами тарана, не выдержала нагрузки, бревна разошлись, и земля вместе с людьми лавиной потекла в ров. Воины той и другой стороны, потеряв под ногами опору, испустили вопль ужаса и закувыркались вниз. Во рву они вскакивали и, забыв о противнике, устремлялись в разные стороны: северяне - к лесу, а защитники - в крепость.

Потрясённые бойцы собрались вокруг Аскольда и Радима, глядя на разрушенную стену. Путь для врага вовнутрь крепости был открыт. Надо было принимать какое-то срочное решение. Оно могло быть только одно: надо было возвести новую стену.

- Разобрать близлежащие дома! - приказал Аскольд. - Из брёвен построить стены! А с жителями я потом рассчитаюсь.

Сотни здоровых, сильных мужчин за короткое время могут сотворить чудеса. Несмотря на слезы и вопли горожан, строения были раскиданы по частям, и из брёвен сложены срубы. Горожане, подгоняемые плетьми и мечами, натаскали в них землю. Утром северяне с удивлением увидели перед собой готовую к отражению неприятеля стену.

Тогда князь Ратибор стал действовать более осмотрительно. Сначала он возвёл возле стены укрытие для своих воинов, потом подогнал таран.

Глядя на эти приготовления, Радим проговорил удручённо:

- Если ещё раз разрушат наше сооружение, долго нам не удержаться. Слишком велико превосходство противника.

Аскольд молча согласился с ним.

Таран заработал в полную силу на следующий день. Нечего было думать, чтобы снова захватить его, за укрытиями находились сотни неприятельских воинов, готовых в любое время броситься на его защиту. Глухие и сильные удары раздавались целый день…

Наутро северяне стали строиться для решающего приступа. Защитники мрачно наблюдали за ними, готовясь к последней схватке. Снова заработал таран. Уже сыпалась земля в образовавшиеся отверстия, можно было ожидать, что скоро вся стена рухнет и в образовавшийся пролом устремится лавина северян…

И в этот момент среди войск противника началось замешательство. С удивлением наблюдали русы, как забегали их враги, как всадники поскакали по дороге на Чернигов, многие кинулись в лес. Скоро всё стало ясно: на луга перед крепостью выехала дружина Дира. Сам он красовался впереди своих воинов.

Не помня себя от радости, Аскольд вскочил на своего коня и помчался ему навстречу. Они обнялись на виду всего войска.

- Как ты вовремя, - растроганно проговорил Аскольд. - А я уж приготовился к почётной смерти…

- Ну что ты, брат, - ответил Дир. - Мы скакали днём и ночью к вам на выручку. Неужели я тебя брошу в беде, брат?

XIX

К Есене вбежал запыхавшийся, радостный Вяхорь.

- Ну, Диру скоро конец! Достукался, проходимец!

Она только что приехала из Итиля, привезла две телеги восточных товаров, устала с дороги, поэтому встала поздно. Одетая в шёлковый китайский халат, сидела на кровати, стараясь побороть остатки сна.

- Что случилось? - спросила, позёвывая.

- Древляне в пух и прах разбили русов.

- А ты чему радуешься? Погибли наши мужики…

- Как ты не понимаешь? Он угробил войско в походе на Византию, столько голов положил на поле брани с древлянами, разве киевляне простят ему? Жди веча, жди его смещения!

Она подумала. Прошло столько времени с того дня, как её бросил Дир, острота переживаний ушла в прошлое. Может, раньше бы и порадовалась очередной неудаче бывшего супруга, но на этот раз большой радости не испытывала. Сказала:

- Вече ещё надо созвать. Избрали нового посадника, а он из друзей Дира. Едва ли станет собирать народ.

Действительно, Драгомир скоропостижно умер, и вече избрало своим предводителем боярина Волета, который получил большие земельные угодья с крестьянами из рук князя, и поэтому при принятии важных решений заглядывал ему в глаза.

- А народ?

- Что - народ? Когда он что-то решал? Такие дела в руках богатеньких, как будто ты, боярин, сам этого не знаешь!

- Знать-то я знаю…

- Если знаешь, почему тогда спрашиваешь? - раздражённо спросила она.

- А ты почему такая сердитая? Не с той ноги встала?

Есеня и сама не понимала, почему ей был так неприятен сегодня муж. То ли за время дальних поездок стала отвыкать от него, то ли ведёт себя не как следовало бы. А может, потому, что никогда не любила, вышла замуж, чтобы иметь опору в жизни, чтобы не остаться одной…

Ответила:

- Устала с дороги. В степи жара, вода тёплая, противная…

- Отдыхай, чего встала? Челядь могла бы и в постель завтрак принести.

Вяхорь решил обежать своих единомышленников. Собрались у купца Влесослава. На столе угощение - вино, мясо, жареная рыба, солёные огурчики и капуста. Выпивали, закусывали.

- Народ плачет, - проронил кто-то.

- Да, погибло много, - подтвердил Озимир.

Некоторое время стояло молчание. Наконец боярин Дорож выдавил:

- Но кто-нибудь бы поругал Дира!..

- Что и удивительно…

- Зажечь надо народ! Кинуть злое слово в толпу! - встрепенулся Вяхорь.

- Чем зажжёшь? Устали люди. Вроде бы на вече сами всё решали, а получается - против себя.

- Ты про выборы Дира и Аскольда?

- Не только…

Снова надолго установилась тишина, слышен был только хруст капусты.

- Так что же, не сумеем вече собрать? - загорячился Вяхорь.

- Вряд ли, - ответил Басарга. - Устали люди. Удар за ударом.

- Надо идти на улицы и говорить с жителями. Объяснять, откуда беды - от Дира и его окружения! - не унимался Вяхорь.

- Выйди!.. Будто не знаешь, сколько соглядатаев у князей! Переловят, как щенят!

- Только этого не хватало, чтобы в застенки княжеские попасть! - мрачно проговорил Басарга.

И вновь тягостное молчание.

- Нет, ты посмотри, какую он власть забрал! - вдруг взорвался Дорож. - Ведь мы его, голопузого, своей волей на престол сажали! Гол-сокол явился, сотня оборванцев с ним болталась, и все! А теперь погляди, не сковырнуть!

- Власть, она так лишь бы зацепиться, - проговорил степенный Басарга. - А потом, как чирей, не сковырнёшь!

- А нам-то что делать? - выдохнул Вяхорь. - Не сможем, видно, своими силами скинуть Дира и оставить у власти Аскольда?

- Выходит, так, - подтвердил Дорож.

- А к кому за помощью обращаться? К кагану хазарскому что ли? Опять ярмо на свою шею вешать?

- Зачем к кагану? - оживился купец Озимир. - Недалеко от нас правит крепкий князь Рюрик. Вот к нему и пошлём ходатаев.

- Думаешь, поможет?

- А почему бы и нет? Новгород давно зарится на торговый путь в Византию.

- Нам-то какая выгода?

- Прямая. Когда я везу товар в Новгород или страны Балтийского моря, так с меня три раза пошлину берут на границе: князь киевский, князь кривичский и князь новгородский. А то я буду один раз платить!

- Вы, купцы, на первое место доход кладёте! На остальное вам наплевать! - возмущённо проговорил Дорож. - Исстари соперничают Киев и Новгород. Не вправе мы отдавать своё первенство!

- Постойте, постойте, - вмешался Вяхорь. - Никакого первенства отдавать мы не будем. Пусть Рюрик нам поможет Аскольда посадить на престол, а мы за это послабление сделаем новгородским купцам. Вот на этом и сговоримся!

Послышались голоса:

- Правильно…

- Разумно сказано…

- Давайте на этом и остановимся!

Вечером Вяхорь говорил Есене:

- Собирайся в Новгород. Повезёшь обращение бояр и купцов Киева к князю Рюрику.

- Никуда не поеду. Устала. Недели две нужен отдых.

- Отдыхать будем на том свете. А пока бери ноги в руки и завтра же отчаливай!

- Ишь, раскомандовался! Нужно, сам поезжай.

- По какому случаю? Просто гак? Меня Дир сразу заподозрит в измене. Он не дурак, в этом ему не откажешь.

- Придумай какую-нибудь причину.

- Чего сочиню? Полюбоваться на строения Новгорода? Он что, красивый, как Царьград?

- Близко не поставишь.

- То-то и оно! Так что отправляйся!

- Не могу. Мне надо товар из Итиля продать. Зря, что ли, везла!

- В Новгороде и продашь!

Есеня подумала. Спросила:

- А чего Рюрику передать?

- Вот так бы сразу! А то ходит вокруг да около.

- Купеческая привычка. Ну ладно, говори; что там твои бояре решили.

Вяхорь присел к Есене, обнял её за плечи.

- Значит, так, разговор с ним должен быть один на один. Нам лишние свидетели не нужны.

- Я и без этого понимаю, что дело тайное.

- Далее. Пусть Рюрик пошлёт нам на помощь дружину, а мы из Киева ему подсобим.

- Он в Новгороде сам с помощью силы на престол уселся.

- Откуда знаешь?

- Чаруша рассказывала.

- Вот, кстати, сходишь к ней, расскажешь, что едешь в Новгород. Может, у неё что будет родителям передать, заодно у них и жить остановишься, за постой не надо будет платить.

- Это ты у меня, купчихи, прижимистость перенял?

- От кого же больше!

- Аскольда ставить в известность будете? - спросила Есеня.

- Ничего не говорили, а ты как мыслишь?

Она подумала, не спеша ответила:

- Не стоит. Блаженный он. Ради личной власти против Дира не пойдёт. Когда престол освободится, деваться будет некуда.

- У тебя прямо-таки мужское суждение!

- Что делать? Дела веду в основном с мужиками, да ещё с купцами. Приучили!

Два дня снаряжался корабль. Пользуясь коротким свободным временем, Есеня забежала к Чаруше. Княгиня сильно изменилась. Она осунулась, поблекла. В ней трудно было узнать бывшую первую новгородскую красавицу, и от жалости у Есени сжалось сердце: не только по её судьбе прошёлся Дир…

Чаруша непритворно обрадовалась. Они обнялись, стали пересказывать друг другу разные новости. Чаруша не могла нахвалиться своими сыновьями. Все трое стали прекрасными воинами, возглавляют сотни, отличились в сражениях.

- Еду в Новгород, может, родителям через меня передашь подарок или какое-то сообщение? - спросила наконец Есеня.

Глаза Чаруши остановились на лице Есени, из них потекли слезы, она не могла их остановить.

Наконец произнесла:

- С тех пор, когда покинула родной город, ничего не знаю о них. Живы ли они? Ведь прошло столько лет!

- Я обязательно навещу их и узнаю всё подробно! - горячо проговорила Есеня, сама готовая расплакаться. - Можешь мне поверить, я запомню все до единого слова, которые они скажут, и передам тебе!

- Папу моего зовут Велемиром, а маму Ясей. Их терем стоит на реке Волхов, найдёшь легко. Что же мне передать им, какие подарки выбрать? - встрепенулась Чаруша и стала метаться по светлице, перекидывая одну за другой свои вещи. - Мама любит что-нибудь тёплое из одежды. Носит меха. У меня есть меха, но ведь ими в Новгороде никого не удивишь…

- Может, что-то из драгоценностей, - осторожно подсказала Есеня. - Наверно, тебе всего надарили, всё-таки княгиня!

- Какая я княгиня, так, для вида, - с горечью ответила Чаруша, но тут же оживилась. - Ты права! Мама у меня красавица! Очень любила красивые ожерелья. Подарю ей моё любимое.

С подарком отцу решили тут же:

- Мужчины выше всего ценят оружие, а у Дира целый ворох мечей, даренных ему по случаю и просто так, из желания подольститься к киевскому князю.

Они выбрали самый красивый.

- А Дир не хватится? - спросила Есеня. - Чего доброго, заругает!

- Он верхогляд, - ответила Чаруша равнодушно. - Самого себя не помнит.

На прощанье Чаруша ещё раз обняла Есеню, всплакнула:

- Поклонись от меня родным местам. Я столько слез пролила, тоскуя…

Вверх по Днепру шли на вёслах, кое-где под парусами, а потом волоком по суше. Суда были поставлены на большие тележки с колёсами, в них впрягались всеми силами, медленно продвигаясь. Этим делом из поколения в поколение заправляли местные жители. Они проявляли большую сноровку и умение, знали все ямы и ухабы, на ходу меняли ломающиеся части повозок, трудились в любую погоду.

А вот и река Ловать, по тихому течению которой корабли доплыли до озера Ильмень, вошли в Волхов. Жадно смотрела Есеня на появившийся в туманной дымке Новгород: деревянные крепостные стены, длинные причалы по реке с многочисленными кораблями из разных стран. Только пристали, как прибежали двое владельцев амбаров, предлагая сдать их внаём. Есеня осмотрела каждый из них, выбрала понравившийся. В него был сгружен весь товар, она его заперла своим замком. Потом пошла смотреть город.

Новгород был весь деревянный, дома сложены из огромных брёвен, крыты досками, по дубовым столбам огорожены горбылём; окна украшали наличники в красивой резьбе - настоящее деревянное кружево; мостовые выложены жердями и разрубленными надвое деревьями. Есеня вынуждена была признать, что строения здесь были и добротнее, и красивее киевских, потому что крутом стояли безбрежные леса, а на юге господствовала степь с редкими перелесками. Но угнетало хмурое небо, по которому мчались низкие серые облака, сеявшие мелкий моросящий дождичек, было сыро, пахло болотом. То ли дело в Киеве, где почти всегда высокое голубое небо и яркое солнышко, дожди редкие и проносятся быстро, уступая место тёплой сухой погоде.

Она подошла к княжескому дворцу, двухэтажному красивому зданию с островерхой крышей и красивым стягом наверху, на котором был изображён стремительно несущийся сокол. Спросила воина, стоявшего у входа:

- Можно мне пройти к князю Рюрику?

- Нет, сударыня.

- Я из Киева, по важному государственному делу.

- Невозможно, сударыня.

- Но почему?

- Князь Рюрик умер.

- Вот как, - сказала поражённая Есеня. - И когда это случилось?

- Недавно похоронили.

- Кто же стал князем новгородским?

- Олег.

- Я бы и с ним решила наш вопрос.

- Он сейчас в отлучке. Будет через неделю.

- Хорошо. Я приеду через неделю.

Тогда она направилась к родителям Чаруши, нашла их терем. Дверь ей открыл привратник.

- Я из Киева, - сказала она. - Мне бы хотелось увидеть купца Велемира.

- Он умер.

«Что это я сегодня на одних покойных натыкаюсь? - подумала Есеня. - Не к добру это…»

- А его супруга?

- Она у себя в светлице.

Привратник провёл её на второй этаж, указал на дверь:

- Сюда, пожалуйста.

Есеня вошла в светлицу. В кресле, закрыв ноги шерстяным покрывалом, сидела сухонькая старушонка. Она подняла лицо и взглянула на Есеню, в её облике она ясно увидела черты Чаруши.

- Я из Киева, - сказал Есеня, поздоровавшись. - Зашла, чтобы передать поклон от вашей дочери Чаруши.

И вдруг из глаз старушки полились обильные слезы, она их вытирала, но они продолжали течь по её щекам.

- Как она там? Здорова ли? - наконец произнесла она. - Да ты садись, садись, милочка.

Есеня села напротив неё и стала рассказывать. Она говорила о том, что Чаруша счастлива в семейной жизни, что у неё хороший муж - князь киевский Дир, и три сына, прекрасных воина…

Старушка не сводила с неё взгляда, улыбалась, вытирая платочком слезы. Наконец проговорила:

- А мне-то всякое думалось. Ведь как иногда бывает? Соблазнят девушку красивыми словами разные проходимцы, поживут немного, да бросят на произвол судьбы…

- Нет, нет! - горячо возразила Есеня. - Она княгиня! Она в большом почёте! Она окружена любовью и мужа, и детей…

- Слава богам! - наконец облегчённо сказала старушка. - Жаль, мой супруг не дожил до этого часа. Он простил её перед самой кончиной. Намеревался в Киев к ней съездить, повидаться, да болезнь помешала. А я никогда не осуждала, в душе считала, что поступила она правильно. Но супруг был настроен непримиримо, да и то под конец сдался… Да что я, право, говорю и говорю, а ведь ты с дороги, проголодалась, наверное. Пойдём, пойдём в трапезную, сейчас мы с тобой пообедаем!

Челядь быстро спроворила разную снедь, они сидели за столом и продолжали беседовать. Говорить приходилось больше Есене, потому что старушка выспрашивала все мелочи жизни Чаруши. Есене приходилось говорить все, что знает, но многое выдумывать и сочинять, чтобы успокоить её, вселить радость в исстрадавшееся сердце.

После обеда старушка спросила:

- А где ты остановилась?

- Пока нигде.

- Перебирайся с корабля со всеми своими вещами ко мне! Будешь жить только у меня, и не спорь! Места в тереме предостаточно, располагайся как дома.

Днём Есеня торговала восточными товарами на новгородском рынке, а по вечерам они допоздна сидели в светлице и предавались разговорам о Чаруше. Старушка подробно рассказывала о её детстве и юности, вспоминая милые случаи, какие-то частности, неожиданные обстоятельства, иногда пускаясь в пространные рассуждения, иногда повторяясь, порой путаясь, но ей доставляло большое наслаждение беседовать об одном и том же, и Есеня увлеклась её речами, и они совместно переживали каждый шаг Чаруши в Новгороде.

Через неделю Есеня пришла в княжеский дворец. Воин узнал её, провёл в покои князя. Олег сидел в кресле возле окна. Это был плотного сложения сорокалетний мужчина с застывшим неподвижным лицом. У него был крутой лоб, длинные светлые волосы, небольшой с горбинкой нос, тонкие жёсткие губы, короткая подстриженная бородка, усы. Из-под нависших бровей глубоко посаженные синие глаза изучающе рассматривали её. Он кивнул головой на рядом стоявшее кресло, приглашая сесть, спросил глуховатым голосом:

- Что тебя привело ко мне?

- Я из Киева, выполняю поручение знатных людей княжества, бояр и купцов.

- И что они хотят сказать мне?

- Они недовольны правлением князя Дира, который вовлёк страну в разорительные войны.

Она рассказала о неудачных походах и войнах Дира, обрисовала настроение населения Киева.

- И что же требуют знатные люди княжества от меня? - наконец спросил Олег.

- Дир правит со своим побратимом Аскольдом. Это очень мягкий и добрый человек, умный правитель. Население страны хотело бы видеть его одного на престоле, а от Дира имеет намерение избавиться как можно быстрее…

- Так что же от меня требуется?

- Чтобы ты послал дружину на Киев и помог нам сбросить с престола безответственного правителя.

- А почему сами этого не сделаете?

- У нас не хватает сил.

- В чём моя выгода помогать вам?

- В этом случае новгородским купцам будут предоставлены большие послабления при переезде через княжество и на рынках страны.

- Немало, - проговорил Олег и наконец шевельнулся в своём кресле. - Но сейчас я не могу на это пойти. Я только что заступил на престол, требуется много сил и времени, чтобы укрепить свою власть на огромной по протяжённости земле. Может, два, а может, и все три года. Только тогда я смогу отвлечься на сторонние дела.

- Но ты не отказываешься нам помочь? - с надеждой спросила она Олега, который за короткую беседу вызвал в ней определённое уважение своей основательностью и серьёзным подходом к делу.

- Разумеется. Приезжай сама или присылай другого для обсуждения столь важного вопроса. Я найду средства устранить Дира и посадить на престол Аскольда. Я обоих хорошо помню и согласен с оценкой, которую они получили в Киеве.

Они расстались. Есеня возвращалась от Олега окрылённая. Она выполнила данное ей поручение, наладила связь с князем новгородским, заручилась его поддержкой, значит, проявила недюжинные способности в межгосударственных делах!

Товар она быстро распродала, собралась в обратную дорогу. При её проводах мать Чаруши всплакнула, попросила в который раз:

- Обязательно передай моей ненаглядной дочке, что я жду её в Новгороде! Хоть одним глазком взглянуть на неё перед смертью!

В Киеве прямо с пристани Есеня отправилась к Чаруше. Та, увидев её, кинулась навстречу, схватила её за руки, проговорила как в горячечном бреду:

- Рассказывай! Рассказывай всё быстрее!

Есеня как можно подробнее стала рассказывать про то, как она жила в тереме, о чём говорили… Чаруша не отрывала взгляда от лица Есени, не в состоянии удержать свои слезы.

- Бедный отец, это я его сгубила, он умер от тоски по мне… Моя бедная мама, как я могла бросить её…

Когда Есеня закончила свой рассказ, Чаруша встала и решительно проговорила:

- Я немедленно собираюсь и отправляюсь в Новгород с первым попутным кораблём!

- Ты - княгиня! Пусть Дир выделит тебе судно.

- Поговорю с ним. Но в любом случае ничто меня не удержит в Киеве!

Растроганная Есеня шла по улицам города, не видя ничего вокруг себя. Вдруг услышала удивлённый голос:

- Есеня! Как я рад встрече!

Она подняла взгляд и увидела Аскольда. Он стоял перед ней, коренастый, широкоплечий, с сияющей улыбкой на широком, добром лице. Она обрадовалась встрече.

- Аскольд! Как я давно тебя не видела! Как ты живёшь?

Они пошли рядом.

- Живу, хлеб жую, - попытался отшутиться он, но в его голосе она услышала грустные нотки. - Забот полный рот, успевай только повёртываться. А как ты?

- Мотаюсь по белу свету со своим товаром. Купчихой заделалась.

- Слышал. По правде сказать, никак не ожидал, что ты торговым делом займёшься. Такая хрупкая женщина отправляется в дальние путешествия…

- Увлеклась, не могу представить другой жизни. Какой-то чертёнок внутри поселился, не даёт покоя. Иногда намучаюсь в пути или при торговле в другой стране. Думаю: вернусь в Киев, брошу всё и никуда не поеду, стану заниматься только семьёй, мужем. На что мне всё это? Всем обеспечена, богатство идёт от боярских земель, крестьяне на нас работают, столько дохода приносят… Ан нет! Пройдёт месяц-другой, и снова в путь-дорогу тянет, не могу усидеть на месте!.. Ну ладно, я всё о себе и о себе. Ты-то как? Я слышала, женился, наверно, дети появились?

- Сын растёт. Большой уже. Скоро пятнадцать стукнет, в самостоятельную жизнь отправится. Пока в свою дружину собираюсь определить.

- Семья - это хорошо. Счастлив, значит?

Есене показалось, что Аскольд всхлипнул. Она взглянула ему в лицо. Нет, выражение спокойное, только глаза тоскливые и куда-то вдаль устремлённые.

После некоторого молчания он проговорил глухим голосом:

- Какое счастье с нелюбимой женой? Днём я живу, потом наступают ночи проклятые…

У Есени оборвалось сердце. Ей стало мучительно жаль его, а заодно и себя: разве не то же испытывала она рядом с нелюбимым Вяхорем?..

Она вздохнула и ничего не ответила.

В полном молчании они дошли до её терема. Он поклонился ей, сказал:

- Прощай, Есеня.

Она ответила лёгким поклоном:

- Прощай, Аскольд.

С этого момента она стала постоянно думать о нём. Куда бы ни шла, что бы она ни делала, перед ней стояло его лицо с ласковыми глазами и доброй улыбкой, и сердце её заливала грусть: ну, почему она не полюбила его тогда, в пору своей ранней юности! Как бы они хорошо жили, как бы заботились друг о друге, какая бы у них получилась хорошая семья! Ей уже рисовались картины их совместной жизни, как она встречает его после работы, проводит к столу, угощает приготовленным ею кушаньем, укладывает в постель… Всё могло так быть, если бы вернуть прошлые годы!..

XX

Шёл однажды Дир по улице, задумался и столкнулся лицом к лицу с женщиной, облачённой в траурную одежду. Она взглянула на него наполненными скорбью глазами, похожими на глаза подраненной лани. У него захолонуло сердце. Никогда прекраснее таких глаз не видел, взгляд их проник в самое сердце.

- Прости. Я немного отвлёкся, - сказал он в растерянности…

- Да, конечно, - машинально ответила она и пошла своей дорогой.

Кажется, где-то он её видел, или ему показалось? Он, пройдя несколько шагов, вдруг повернул обратно и пошёл за ней. Она завернула за угол и скрылась в тереме. В нём, как ему было известно, жил купец Святибор, недавно скончавшийся. Он приходил когда-то со своей женой на пир в княжеский дворец, но она не произвела на него большого впечатления. Он с трудом вспомнил её имя - Живана.

Дней через десять они вновь встретились на улице. Он заступил ей путь. Она остановилась, с удивлением смотрела на него. У него, наверно, был глупый вид, потому что на лице её мелькнула улыбка:

- Ты, князь, с кем-то меня спутал?

Её печальная улыбка была столь милой и привлекательной, что у него перехватило дыхание и он с трудом ответил:

- Нет. Я хотел видеть тебя.

Она ещё больше удивилась:

- Но с какой стати? Ты знаешь, что у меня…

- Да, да, - заторопился он, боясь, что она уйдёт. - Ты не так давно похоронила своего мужа. Всё равно, мне бы хотелось видеть тебя изредка.

У неё взметнулись брови.

- Вот как? Но это невозможно. Сорок дней траура запрещают мне даже случайные беседы с посторонним мужчиной.

- Но потом ты позволишь лишь изредка навещать тебя? Просто как другу, не больше…

- Князь имеет право войти в любой дом своих подданных, - ответила она с лукавой искоркой в глазах.

- Спасибо! - сказал он и проводил её горящим взглядом.

Через месяц он явился в терем Живаны. Она встретила его сдержанно, провела в трапезную. Она по-прежнему была в чёрном одеянии, под глазами запали тёмные круги. И всё же она оставалась для него самой красивой из всех, кого приходилось видеть.

- Прежде всего хочу выразить мою скорбь по поводу смерти твоего мужа, - проговорил он сочувственно.

- Всё позади, - ответила она, холодно взглянув на него. - Хватит об этом.

Он поперхнулся. Надо же было такое сморозить! При первой встрече забыл высказать слова соболезнования, а сейчас, после окончания срока траура, вдруг вылепил…

Живана понимала, что со стороны могла показаться жестокой и бессердечной, но ей было безразлично, что подумает о ней Дир. К тому же годы болезни мужа иссушили её душу, ей хотелось забыться и не вспоминать прошлого, тем более похороны и связанные с ними тяжкие переживания. Приход князя она восприняла как обычное явление близких людей, которые посещали её во время траура. Она действовала по привычке, бессознательно и непроизвольно.

- Угощайся, князь. Чем богаты, тем и рады, как говорят в народе.

- Выпьешь со мной?

- Выпью, князь.

После чарки вина её лицо расслабилось, она поглядела на него подобревшим взглядом, и ему стало приятно, он даже обрадовался.

- С кем ты живёшь из родственников?

- У меня трое детей. Старшую дочь выдала за боярина. Сын пошёл по моим стопам, занялся купеческими делами. Всё время в разъездах. Младшему десять лет, мы живём с ним в тереме вдвоём. Родители умерли, но часто посещает родня, я ей рада.

- Понятно. А моя родня осталась далеко за морем.

- Но у тебя есть семья! Жены, дети…

- Да, да, - ответил он поспешно и перевёл разговор на другие предметы.

Беседа у них протекала натянуто, и вскоре он ушёл. Явился к ней примерно через месяц. Встретила она его теплее, видно, родня и друзья перестали навещать и ей было скучно. Вечер провели весело и непринуждённо. После этого он зачастил к ней. Живане он нравился и раньше, а теперь, когда осталась одна, её чувству ничего не мешало, и она полностью отдалась ему.

Однажды он пришёл к ней с вином многолетней выдержки, подаренным византийским купцом. Оно ей очень понравилось.

- Буду в Царьграде, обязательно постараюсь приобрести, - сказала она.

- Едва ли подобное станут продавать на рынке, - возразил он. - Такие кувшины хранятся в подвалах богачей десятилетиями, а может, и столетиями и к столу подаются в особо торжественных случаях.

- Выходит, если бы я не встретила тебя, то никогда бы не узнала вкуса такого напитка?

- Выходит, так.

- В этом преимущество положения князей.

- Не только в этом.

- А ещё в чём?

Он задумался. Потом ответил:

- Ещё во многом. Но слишком тяжело бремя ответственности.

- Не думай о нём сегодня. Давай примем ещё по чарке этого божественного напитка.

Они выпили, она заметно захмелела.

- А ты умелый обольститель, - сказала она, с улыбкой рассматривая его красивое лицо. - Я наслышана, сколько у тебя было наложниц.

- Люди многое болтают попусту, лишь бы опорочить человека, тем более князя.

- Не скажи! Многих из девушек, соблазнённых тобой, я знала лично.

- Ты стрекочешь об этом с удовольствием, - хмуро проговорил он. - Не понимаю, чем привлекает тебя подобный разговор.

- Ах, тебе не нравится! А я назло тебе не замолчу! - Она помахала пальчиком перед носом. - Ты пришёл и меня соблазнить, не так ли?

- Ты пьяна, - ответил он, отодвигаясь от неё. - Тебе больше нельзя пить.

- А я назло тебе выпью ещё чарку твоего изумительного вина!

Она выпила, насмешливо посмотрела на него.

- Как видишь, не все женщины послушны тебе!

Он осторожно отодвинул кувшин с вином в сторонку, но она заметила, спросила:

- Ты такой заботливый, потому что я осталась одна и обо мне некому позаботиться?

- Нет, ты сильная женщина. В состоянии позаботиться о себе.

- Вот и все так думают, - вздохнула она.

Он бросил на неё быстрый взгляд.

- Они правы или ошибаются?

Она пожала плечами, ничего не ответила. Внимательно посмотрела на него, проронила как бы про себя:

- Однако ты довольно покладистый мужчина. Не ожидала.

- Вот как? Наверно, тебе обо мне наговорили много нехорошего. Но имей в виду, что внутри меня покладистость и сочувствие к женщине спрятаны глубоко в сердце, как у любого викинга.

- Обещай мне, - вдруг обратилась она к нему, тронув его за рукав, - что бы ни сказала, не обращать против меня. Я нынче не в своей тарелке.

Он пристально посмотрел ей в глаза:

- А что особенного можешь сказать?

- Все, что угодно, - равнодушно ответила она.

Она искоса взглянула на него. У него был вид настоящего мужчины, которые всегда нравились ей: твёрдый взгляд, властное лицо и в то же время умение быть нежным и чутким, что всегда покоряет женщину.

- Тебе надо уходить, - сказал она решительно. - Пойдём, я провожу тебя.

Они вышли на крыльцо. Стояла ночь, подувал прохладный ветерок. Она вдруг покачнулась, Дир поддержал её.

- Вот тебе и сильная женщина, - с усмешкой проговорила она, повисая на его руках. - Что-то мне нехорошо.

Дир испытал удовольствие, увидев её такой беспомощной. Теперь это была уже другая Живана, безвольная и покорная. Не раздумывая ни мгновенья, он наклонился к её губам и стал целовать их - грубо и страстно…

Утром он сказал ей:

- Я дам распоряжение чашнику готовить нашу свадьбу.

- И которой по счёту я буду твоей женой?

У русов было многожёнство, она была приучена к этому с детства, поэтому её вопрос был естественным и не содержал никакой обиды. Она принимала это как должное. Спросил а же из простого женского любопытства.

- Ты будешь всегда моей первой женой, - ответил он и привлёк её к себе. Он был безумно влюблён в неё.

- У меня к тебе единственная просьба, - сказала она. - Пусть наша свадьба будет как можно скромнее. Покороче и поменьше народа.

- Я готов созвать в свой дворец полмира! - с восторгом произнёс он. - Но если ты просишь…

- Да, сделай по-моему, - настаивала она.

Он подчинился. На торжество были приглашены только самые близкие люди, пировали один день. Но потом Дир не выходил из дворца, почти неотлучно находясь возле своей новой жены.

Как-то в коридоре его встретил Аскольд.

- Ты, я вижу, счастлив, брат, - сказал он ему. - Я рад за тебя.

- Да, я наконец-то нашёл женщину, которую буду любить всю жизнь.

- Так говорил ты и раньше, когда встречал других.

- Не отрицаю. И знаешь как переживал! Почему, думал я, все могут любить одну-единственную, а меня на это не хватает? Я считал себя самым несчастным человеком на земле!

- Что-то не похоже…

- Я об этом молчал. Я внутренне переживал. Но теперь всё позади. Я начинаю жизнь сначала.

Безмятежная любовь продолжалась недолго. Уже через месяц Живана заявила:

- Завтра пойду к своим складам. Пора начинать подготовку к новой поездке. Собираюсь в Болгарию.

Дир круто повернулся к ней, спросил набычившись:

- Какая Болгария? Какая такая поездка? Ты - моя жена и будешь сидеть дома!

- Не могу. Я - купчиха, останавливать дело нельзя. Это грозит разорением.

Он раздражённо стал бегать по светлице.

- Никаких дел, никаких разорений! Ты должна быть при мне. Я сторицей оплачу все твои убытки!

- Ты не можешь понять одной простой истины. Быть купцом - это не только трудиться ради прибыли. Нет! У нас особого склада душа. Душа бродяг! Мы не можем подолгу сидеть на месте. Нас начинают одолевать тоска и хандра. Нас тянет в новые неизведанные края, увидеть новые земли, необыкновенные страны, поговорить с необычными людьми. Эта тяга овладевает всем нашим существом, она срывает нас с насиженного места и бросает в таинственные, загадочные дали. Всегда кажется, что завтра встретишь то, чего никогда не видел. Понимаешь, я не могу сидеть на одном месте, даже в княжеском дворце!

- А как же наша семейная жизнь?

- Она никуда не денется. Вернусь и вновь буду с тобой. Разве этого мало?

Он понял, что встретил женщину, непохожую на других. Это его ставило в тупик.

- Садись к столу.

Она села напротив него.

- Я не ожидал, что ты меня так разочаруешь, - осторожно проговорил, ещё не зная, как подействовать на неё. - Мы месяц живём вместе. Ты поверила, что я по-настоящему люблю тебя?

- Да. Поверила.

- Как же можно бросать любимого человека?

- Я тебя не бросаю. Побываю в Болгарии, продам свой товар и скоро вернусь. Мы снова будем вместе.

- Мне этого мало. Чтобы наша любовь продолжала цвести и благоухать, мы не должны расставаться друг с другом.

- Я думаю по-другому. Она станет ещё крепче, если мы некоторое время побудем друг без друга, соскучимся, стоскуемся. Получится так, будто мы только что влюбились!

- А вдруг охладеем в своих чувствах?

- Тогда, значит, никогда по-настоящему не любили. Знаешь поговорку: при ураганном ветре маленький костёр гаснет, а большой только ярче разгорается.

- Всё равно меня твоя поездка не устраивает.

- Тебе хотелось, чтобы я нарожала тебе кучу детишек и в их окружении, пузатая новым чадом, постоянно вращалась вокруг тебя?

- Но все так живут! Оглянись, разве женятся для того, чтобы тут же разъехаться в разные стороны?

- Другие - да. Но я - не другая. Я - это я!