Аструм. Абсолютный маг

Последний день недели тянулся невыносимо медленно. Я сидел перед монитором и на чистом автомате отслеживал трафик по отделам. Рабочей дисциплине на фирме сейчас могли даже позавидовать китайские "болванчики", помешанные на работе. Года два назад по простоте душевной лишил всех, и себя в том числе, таких маленьких радостей жизни, как раскладывание пасьянсов и просмотр фильмов в рабочее время. Тогда поставили задачу оптимизировать рабочий процесс, ну я и написал программу, которая регистрировала на чём "зависают" наши сотрудники. Мысль была благая, подтянуть отстающих, организовать для них обучающие семинары. Всё было бы хорошо, если бы не одно НО. Программа педантично регистрировала запуск АБСОЛЮТНО ВСЕХ приложений, в том числе игр, плееров и прочих "убийц рабочего времени". Получив результаты мониторинга за первую неделю шеф был невероятно удивлён, о чем он не стесняясь выражений поведал всем на экстренно организованном собрании. Я получил благодарность от руководства и очень много злых взглядов от сотрудников.

Народ оттаял, когда подбили итоги года. Прибыль компании выросла как на дрожжах, все получили такие премии, что многие на новый год укатили отдыхать в тёплые края. Вот как после такого можно на меня обижаться.

От приятных мыслей отвлёк звонок мобильного телефона.

– Кирилл, это я, Валера, у шефа нас отпросил, можно ехать! – послышался из трубки довольный голос друга.

С Валерой мы были знакомы лет десять, именно он притащил меня к ним на фирму, когда я сбежал с третьего курса медицинского, окончательно решив, что это не моё. К тому времени, охладев к заповедям Гиппократа, вплотную увлёкся изучением программирования, посчитав это более перспективным занятием, так что получить должность младшего программиста, а впоследствии системного администратора, не составило большого труда.

Весь сегодняшний сыр-бор был вызван запланированным на завтра выездом на природу. Два дня назад Валерка разменял четвёртый десяток и единогласно было принято решение – такую дату грех отмечать обычными домашними посиделками. Только на природе, только с шашлыками, рыбалкой и, куда без них, душевными песнями под гитару у костра. Сейчас перед нам стояла ответственная задача по закупке продуктов на предстоящее мероприятие.

Наш женсовет не доверил выполнение столь сложной задачи "бесхозяйственным" мужикам и выделил для надзора Марину и Леночку из бухгалтерий. Ну конечно, так они и будут бегать по магазину, распихивая банки и коробки по тележкам. Появилась возможность пораньше сбежать с работы и полазить по модным бутикам, вот они и воспользовались ей.

Когда мы вышли из здания, девчонки уже с нетерпением ожидали нас возле моей девятки. И кто сказал, что женщины долго собираются?

Марина заняла место возле водительского сидения, а Лена с Валерой устроились сзади. Маринка давно ко мне неровно дышала, но я пока не давал ей лишнего повода для надежд. Один раз уже обжёгся, мой семейный союз с грохотом развалился через три года совместной жизни, стоивших мне появления нескольких седых волосков. Только два года, как освободился от брачных уз, и снова в эти сети попадать категорически не собирался.

На счёт отпросить пораньше Валера хорошо придумал. От здания, где мы арендовали офисы, до ближайшего торгового центра километров двадцать. Выехали хотя бы немного позже, попали в час пик и ползли как черепахи по загруженным улицам, а так под весёлую музыку, гремевшую из динамиков, спустя двадцать пять минут я уже парковался у супермаркета.

Едва перед нами гостеприимно распахнулись двери, девчонки синхронно направились к "женским" отделам, чем вызвали у меня с Валерой ехидные ухмылки. Помощницы, блин.

Перед тем как "упорхнуть", нам всё же вручили два листочка исписанных аккуратным женским подчерком со списком продуктов, и посчитав свою миссию выполненной, растворились в шумной толпе.

Загрузив покупки в багажник, от чего зад машины ощутимо просел, прождав почти пол часа женскую половину нашей команды, которая усердно игнорировала попытки им дозвониться, в конце концов расселись в нагруженную машину и отправились по домам. Высадив Марину и Лену во дворе многоэтажек, жили они в одном доме, только в разных подъездах, получив по дежурному поцелую, мы с Валерой поехали ко мне. Таскать сам все пакеты из машины в квартиру я на отрез отказался. Чай не ломовая лошадь.

Вот как знал… Дотащив по два неподъемных пакета до площадки перед лифтом мы синхронно издали стон отчаяния. На дверцах лифта скотчем был приклеен кусок картона с многообещающей надписью "Лифт не раб!".

Вот тебе на! – глубокомысленно изрёк друг, – у него тоже рабочий день до шести?

Обречённо взглянув друг на друга, мы потянулись к покупкам.

– Кир, вот какого хрена ты взял квартиру аж на седьмом этаже? – спустя сорок минут возмущался запыхавшийся Валерка, сидя прямо в коридоре на полу. На самом деле эта квартира мне досталось от родителей, которые погибли в автокатастрофе семь лет назад.

– Скажи спасибо, что не на пятнадцатом, как у тебя – усмехнулся я.

Мы трижды пересчитали ступеньки до седьмого этажа, пока содержимое багажника не перекочевало в квартиру.

Валера покосившись на гору пакетов, которые сейчас полностью перекрыли проход в коридоре и которые еще предстояло разложить в холодильнике, кряхтя поднялся с кафеля и бочком начал пробираться к двери.

– Ты куда это намылился? – я в одном прыжке перелетев гору пакетов оказался перед другом и выпятив грудь упёрся руками и ногами в углы дверного косяка. – А завтра я сам это все назад в машину таскать должен? Именинником ты был в позавчера, а до завтра придётся побыть тебе грубой физической силой.

Виновник торжества взглядом затравленного кролика обвёл заваленный пакетами коридор и с горестным вздохом подхватив ближайший, потащил его к холодильнику.

Через сорок минут наши мозги уже кипели. Два продвинутых программиста с аналитическим складом ума никак не могли впихнуть эту прорву продуктов в ограниченный объем холодильника.

– Только попробуй сказать, какого хрена я купил такой маленький холодильник, – выпалил я, видя, что Валера готовится выдать очередную "умную" мысль.

Обведя взглядом небольшую горку продуктов, которые мы уже минут десять раскладывали так и эдак пытаясь уместить их в минимальный объем, я глубокомысленно выдал…

– Коллега, судя по всему, объем информации слишком избыточен для моего накопителя. Придётся часть архива сливать на флэшку. Валера с беспокойством покосился на меня, решив, что мой неокрепший мозг не выдержал перенапряжения и поплыл.

– К соседям пойду сгружу что не влезло, – я чуть не рассмеялся глядя на его обалдевшую физиономию от такого изящного решения. Пока я с пакетами бегал по соседям, пристраивая до утра скоропортящиеся продукты, Валера перетаскивал оставшиеся пакеты в кладовку и на балкон. Потом я возился у плиты, организовывая нам ужин на скорую руку, а Валера, откопав в холодильнике банку пива, тихо свалил в зал отчитываться перед женой за незапланированное отсутствие в домашнем гнёздышке.

– Ешь, помощник, – на стол, предусмотрительно разложенный коллегой, я поставил огромную сковородку с аппетитной жаренной картошкой и пару банок холодной "Балтики". После продуктового марафона аппетит разыгрался не на шутку, так что ближайшие несколько минут в квартире слышался лишь стук вилок.

До кровати я добрался лишь за полночь.

А утром нас ожидал феерический облом. За окном плотной пеленой струились с неба потоки воды, превратив тротуары и дороги в мутную речку. Естественно, поездку пришлось отменять. Что бы второй раз не таскать продукты, лифт к утру конечно всё еще не работал, решили собраться у меня. Пока виновник торжества обзванивал нашу компанию, я выудил из кофе-машины чашку ароматного кофе и вышел покурить на балкон.

Природа сегодня разгулялась не на шутку, из свинцовых туч не переставая срывались ветвистые молнии, а от раскатов грома ощутимо содрогались даже толстые стёкла балконного остекления. Меня всегда поражала это неистовая мощь стихии.

Засмотревшись на это великолепие, забыл даже про зажжённую сигарету, которая дотлев до фильтра, обожгла пальцы. Приоткрыв окно, чтобы выбросить окурок, краем глаза успел заметить, как сверху в мою сторону потянулся сияющий жгут. Запах озона, и ослепительная вспышка было последним, что я почувствовал, перед тем как потухло сознание.

Непонятно сколько я провалялся без сознания, но судя по тому, как затекло тело – не мало. Во рту пересохло, но других неприятных ощущений не было, не считая звона в ушах. Осторожно пошевелил руками и ногами – вроде целый.

– Валер, ты как? – когда в балкон попала молния, а в том, что меня приложило разрядом я не сомневался, Валера был на кухне, так что его достать сильно не должно было.

Но коллега на мой зов не откликнулся. Неужели и его задело…

Так, не паникуем, сейчас немного полежу, приду в себя и посмотрю, что там в квартире, а скоро и ребята подтянутся.

Пока валялся на полу, какая-то мысль, как назойливый комар, пищала в голове. Что-то было не так. И конкретно не так. Какого хрена так темно, неужели я до ночи пролежал без сознания? Да не может быть, ребята бы давно приехали выяснить что случилось. И почему не слышно сирен скорых, пожарных. Балкон, наверное, наполовину разворотило, и никто и ухом не повёл?

Рывком перевернувшись на колени, я уперся руками в пол…

Хрен там в пол… Вместо гладкого линолеума ладони упёрлись в что-то влажное и шершавое. Поднёс руку к лицу – пахнуло землёй и свежей травой.

Вокруг стояла непроглядная тьма. Такого не может быть. Даже если провалялся без сознания до глубокой ночи, а город обесточен из-за ударов молнии, должны же быть блики фар, отблески свечей в окнах. Хотя бы луна и звёзды на небе. Сколько не крутил головой – везде лишь плотный, практически осязаемый, угольной черноты мрак. Такое ощущение бывало в детских кошмарах, когда кажется, что летишь непонятно куда в чёрной бездне, а проснувшись, обнаруживаешь себя сидящим на полу возле кровати. Из-за отсутствия чувства направления кружилась голова.

Мелькнула страшная мысль, что я полностью ослеп. Такой вариант, к сожалению, был наиболее вероятен. Последнее что врезалась в память – бьющий практически под ноги столб энергии и всепоглощающий невыносимо яркий свет.

– Люди, помогите!!! – заорал я не своим голосом, в голове билась единственная мысль – добраться бы до больницы. Где-то на краю сознания мелькнуло ощущение, что свой крик я слышу, будто под водой. Ещё и контузило для полного счастья. Кричал пока не охрип, никаких признаков жизни вокруг. К этому времени почти удалось успокоиться.

Ощупав лежащую вокруг листву и мелкие ветки, осторожно выпрямился. Куда идти? В этот момент не было даже смутной догадки о своём местонахождении.

Активно шаря вокруг руками, царапая лицо о мелкие ветки, которые, казалась, торчат ото всюду, постоянно наталкивался на массивные стволы деревьев. Готов дать голову на отсечение, таких не было даже в городских парках. Да что там в парках, обхватив ствол обеими руками, попытавшись определить ее толщину, не мог поверить своим ощущениям. Всё говорило, что основание этих исполинов не меньше нескольких метров в диаметре.

Чувство иррациональности происходящего усиливалось с каждой минутой.

Я постоянно спотыкался о толстые корни, торчащие из-под земли, уже несколько раз ощутимо приложившись головой при внезапном падении. С огромным трудом удавалось сдерживать рвущуюся из самого нутра панику. Наконец, очередной раз кувыркнувшись вперед, зацепившись ногой за невидимое препятствие, так ударился лбом, что из глаз посыпались искры, а сознание померкло.

Пробуждение принесло новое открытие. Вокруг, вместо непроглядной темноты, клубился бесформенными облаками едва различимый серо-голубой туман, мерцающий блуждающими огоньками. Вместе с тем, корень дерева, на котором лежала голова, оставался невидим. Я отчётливо понимал, что буквально в нескольких сантиметрах от глаз должен торчать из земли кусок древесины, покрытый шершавой корой. Но в тумане не было видно даже кистей рук, которые я несколько раз приложил к глазам.

Стоило принять вертикальное положение, клубящаяся масса, словно подхваченная порывом ветра, начала уплотняться передо мной в призрачную тропинку, причудливо вьющуюся по извилистому рельефу невидимой поверхности.

Порыв ветра словно подтолкнул меня в спину, призывая двигаться по указанному пути. Мне было уже абсолютно всё равно, в каком направлении идти, лишь бы не сидеть на месте в ожидании неизвестности и неизбежности.

Двигаться по центу стелящегося тумана оказалось на удивление легко. Под ногами почти не попадалось препятствий, лишь несколько раз проваливался в невидимые ямки, тут же восстанавливая равновесие. Попытки сойти с пути неназойливо пресекались налетающим тут же порывом ветра, подталкивающим в нужном направлении.

Когда силы покидали тело и в очередной раз я оседал на землю для вынужденного отдыха, светящаяся дорожка растворялась серыми клубами, что бы вновь сгуститься, стоило мне встать на ноги.

Чувство расстояния и времени покинуло меня еще давно, теперь я механически передвигал ноги, в глубине души надеясь, что еще немного, и мой путь наконец закончится.

Несколько раз забывался в глубоком тревожном сне, сквозь который прорывались странные скрежещущие звуки вперемешку со стонами и криками. Придя в себя, едва ощущал своё тело.

Стиснув зубы, постанывая от боли в затёкших конечностях я шёл вперед, постоянно спотыкаясь даже о малейшие неровности, набивая шишки и ссадины об иногда попадающиеся на моём пути ветви деревьев, свисающих на уровне многострадальной головы. Когда от голода участились приступы головокружения и сил идти уже не оставалось, я полз на четвереньках.

Когда надежда дойти хоть куда-нибудь меня окончательно покинула, тропика сделав последний крюк, оборвалась в нескольких десятках шагов, растворившись в окружающей темноте.

Пройдя на автомате несколько шагов, я рухнул на землю. Последние искры надежды погасли и темноту уходящего сознания я встретил почти с радостью.

– Эй парень, ты как, живой? – пришёл я в себя от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Слова звучали как-то непривычно, но смысл вопроса я уловил и в ответ закивал головой.

К сожалению, всё что мне привиделось оказалось не страшным сном, а суровой реальностью. Я со стоном принял полусидящее положение. Все тело невыносимо ныло от десятков синяков и шишек. Немного познабливало. Я был одет в домашние кеды, терпеть не могу тапочки, затасканные джинсы и легкий свитер. Для поздней осени – немного не по сезону. Ну и видок у меня, наверное.

– Ты как тут оказался? – спросил невидимый собеседник. Я лишь пожал плечами. Сам бы дорого отдал за такую информацию. Кто-то похоже подсунул мне билет в один конец.

– Давай руку, помогу подняться. – Ориентируясь на голос, начал шарить вокруг в попытке найти руку собеседника.

– Бедолага, ты еще и слепой! – Мою ладонь крепко сжала чужая сильная мозолистая рука, помогая встать на ноги. Резкая перемена положения вызвала приступ головокружения, если бы не поддержка, опять оказался на пятой точке. От голода и слабости ощутимо шатало. Видя такое дело, мужчина крепко ухватил одной рукой мою руку за локоть, второй – приобнял за плечи, подсказывал куда идти. – Тут не далеко, еще три десятка шагов и мы у повозки.

Последующие события были как в тумане. Куда-то едем, мене помогают выбраться из повозки, слышу скрип открываемой двери, переступив пару ступенек оказываюсь внутри помещения. Тут хорошо, тепло… Больше не буду мерзнуть ночью на холодной земле. Опять накатила слабость и в глазах потемнело.

Очнувшись, обнаружил себя лежащим на мягкой перине под теплым одеялом, почему-то абсолютно без одежды. Самочувствие было на удивление хорошим. Даже звон в ушах, к которому привык за последние дни исчез, а многочисленные ушибы и ссадины почти не давали о себе знать. В комнате пахло древесиной и лёгким дымком. Наверное, топили дровяную печь. Попытавшись встать с кровати с грохотом оказался на полу. Организм на столько был истощён, что ноги меня практически не слушались. Видимо, мою возню услышали, поскольку скрипнула дверь, и я услышал торопливые шаги. Меня попытались поднять, но это явно, был не мой спаситель.

– Отец, он проснулся! – твою ж дивизию, голос принадлежал молодой девушке, а я тут причиндалами болтаю. Скрипя зубами, вцепившись в перину, всё-таки удалось затащить себя обратно на кровать и кое-как прикрыться одеялом.

Еще раз скрипнула дверь, и в комнате послышались тяжёлые шаги.

– Ну ты силён, парень. Километров десять прошел по мертвому лесу. Я и то стараюсь так далеко не забираться. Как тебя вообще угораздило там оказаться, еще и в полнолуние.

Честно говоря, сейчас голова соображала совсем плохо. Получается, за все время скитания я прошёл всего ничего. Факт полнолуния вообще не зацепил, мне сейчас всё едино, что солнечный день, что безлунная ночь. Как-то и не до таких мелочей было.

– Спасибо за помощь, думал сдохну там от голода. – Мысль о потери зрения мгновенно омрачила радость. – Может и стоило сдохнуть, чем так дальше жить.

– Ты, о чем сейчас, тебе что мозги совсем выжгло? Вроде все при тебе, руки ноги целы. Исхудал правда, так это поправимо. За неделю отъешься…

– Глаза я тоже за неделю отращу?

– Не, за неделю вряд ли, это только магам-целителям под силу. Но если повезёт, к зиме вернёшь зрение.

Если это шутка, вообще не смешно. Но иронии в голосе хозяина я не чувствовал. Он абсолютно спокойно сейчас говорил о магах, и возможности вернуть зрение. Я однозначно попал либо в сказку, либо в очень реалистичный бред воспалённого сознания.

– Тебя то зовут как? – спросил мужчина.

– Кирилл. Кирилл Алексеевич Ромов.

– Знатный, значит. И имя дивное. – С какой-то непонятной горечью констатировал хозяин.

– Почему знатный? – Удивился я.

– Ну, простолюдинам отчества при рождении то не дают.

Вообще интересно… Знать, простолюдины, маги.

– Где я? И какой сейчас год?

– Хорошо ты головой приложился, если даже про мёртвый лес не помнишь. Год я тебе не скажу, не обучен грамоте. Находимся мы на границе княжества Керенского и Алуйского. Между ними лежит мертвый лес. Чуть больше полувека назад тут война была между княжествами. Кто из них призвал чёрное марево уже никогда не узнаем, но только три десятка километров леса и всех, кто там был накрыло смертельной пеленой. А после таких проклятий, как известно, выживших не бывает. Вот и стал лес теперь непреодолимой границей между княжествами. С одной стороны, в горы василисков уперся, с другой – в реку Волховую. И через лес этот спустя столько времени не рискуют идти даже боевые маги, что б рассудком не тронуться. Больно по ночам жутко там, тысячи не упокоенных душ бродят, да магический фон до сих пор зашкаливает. До сих пор диву даюсь как ты уцелел. Там последние дни такая жуть творилась, словно восстали войска из мёртвых и снова в бой пошли. Даже сюда вопли и стоны доносились, а над деревьями пол ночи зарево стояло.

Да, от таких новостей голова кругом пошла. Похоже, забросило меня в тридевятое царство, только не в качестве богатыря былинного, а в виде слегка пришибленного инвалида. Даже если, как сказал мой спаситель, к зиме вернётся зрение. Дальше то что? Тут типичное средневековье, еще и с элементами магии. Программист из XXI века тут прям как родной в картинку впишется.

– Хозяева, как обращаться то мне к моим спасителям? – не вежливо получается, меня обогрели, обстирали, а я вместо знакомства допрос устраиваю.

– Я Курт. Курт Вигнер, – ответил мужик, – охотник. Девушка – дочка моя, Тана.

Вот и познакомились.

Мм… А вещи мои где? – Задал я давно мучавший меня вопрос.

На печи досыхают. Ты с головы до ног в грязи измазан был, когда на опушке тебя нашёл. Вот пришлось отмывать и обстирывать.

– Купал меня кто? – с подозрением спросил я.

Рядом послышались девичьи смешки.

Ну полный пи… Мой мужское достоинство рухнуло ниже плинтуса.

Что бы скрыть своё смущение, вернулся к расспросам.

– Курт, расскажи, что это за места, что за деревня такая, в которой вы живёте. Что за люди вокруг.

– Места эти считаются проклятыми, так что после той памятной битвы сюда много лет никто не заезжал. Боятся. Когда-то тут стояла охотничья деревня, да только теперь по домам ветер гуляет. Одни мы с дочкой живём. До войны это земли местному барину принадлежали, теперь его границы за лесом начинаются, пол дня пути на восход. Я туда иногда мясо, шкуры вожу – на другие продукты вымениваю.

– Если не тайна, как ты тут оказался, если места такие гиблые, да еще и с дочкой.

– Это уже мое дело, барин, не серчай! – отрезал Курт, – была нужда, вот и оказались. – чувствовалось что для него это тема очень неприятна.

– Лучше расскажи, Кирилл Алексеевич, как тебя угораздило в мертвый лес попасть, да еще в полнолуние. И как ты выжить там умудрился.

Я задумался, стоит ли выкладывать всю правду, но потом решил, что скрою от своих спасителей только информацию о своей реальности, хуже от этого не будет. Рассказ мой много время не занял. Описал удар молнии и свои скитания по лесу, даже про странную дорожку из тумана упомянул, но комментариев не дождался.

– Скажи, – заинтересовался Курт, – а когда ты по лесу шёл, ничего подозрительного не слышал, не чувствовал?

– Ну как сказать, подозрительного. – Я попытался припомнить свои злоключения. – Крики слышал вдалеке, стоны, даже, вроде, звон оружия. А может это в ушах звенело. И тишина странная, аж на мозг давила. Иногда казалось, что иду по морскому дну, а на плечах ощущается тяжесть воды на до мной.

– Много чудный вещей видел и слышал, но твоя история чудесатее. Ладно, отдыхай, нам еще много что надо будет обсудить. А пока восстанавливай силы. Наверное, проголодался?

Только сейчас я почувствовал, как давно я нормально не ел и невольно сглотнул слюну, непроизвольно наполнившую рот.

– Сейчас Тана тебя накормит, а я пойду силки проверять.

Когда за Куртом закрылась дверь, Тана помогла мне сесть в кровати и притащила огромную миску с горячей кашей, от которой исходил такой одурманивающий запах, что рука сама потянулась в поисках ложки.

Жизнь в новом доме вошла в привычную колею. Первое время чувствовал себя словно беспомощный ребёнок. Постоянная слабость и окружающая темнота давили на сознание, вызывая приступы депрессии. Но через несколько дней силы вернулись в моё измученное тело, в мышцах появилась привычная упругость, так что смог не только свободно передвигаться по жилищу, но даже выполнять по утрам разминку, не падая без сил после десятка отжиманий. Было ужасно непривычно постоянно шарить перед собой руками и налетать на стоящие по дому вещи, но уже через неделю более-менее освоился. Даже в отхожее место сам смог ходить.

Моё утро начиналась с сытного завтрака, когда Тана ставила на стол передо мной миску ароматного варева. После трапезы мы с Куртом уделяли время общению. По его мнению за несколько дней, проведённом мной в лесу, я полностью потерял память о прошлой жизни. Я не собирался его в этом разубеждать. Он рассказывал об этом мире, о здешних укладах и порядках. Внимательно впитывая новую информацию, я лишь иногда перебивал его уточняющими вопросами. Иногда Тана присоединялась к нам, но чаще хлопотала по хозяйству. После разговоров Курт уходил на охоту либо рыбалку.

Я решил не бездельничать и налёг на восстановление нормальной физической формы. До злополучного происшествия она была у меня очень даже. Хотя и работал программистом, точнее системным администратором, с очкастым ботаником у меня было мало общего. Метр восемьдесят ростом, постоянные походы в тренажёрный зал, регулярные утренние пробежки. Одним словом, гармоничное атлетическое телосложение, которое заставляло задерживать на мне взгляды многих девушек.

Тана днем со мной почему-то почти не общалась, постоянно занимаясь домашними делами. К вечеру, когда возвращался Курт, садились ужинать, а после я вновь слушал рассказы о моей новой родине. Засиживались с ним часто до глубокой ночи.

В один из вечеров мой спаситель, наконец, приоткрыл завесу своей тайны. Служил он в дружине здешнего князей много лет. Когда жена его погибла от болотной лихорадки, дочке только пошёл пятый год. Болезнь та тяжёлая, не каждый лекарь справится, а денег даже на самого слабого наскрести не удалось. После смерти жены он оставил воинскую службу, нанявшись в охрану одного из бояр и осел в местной деревне. Из местных девушек так никто ему и не приглянулся, так что жили они вдвоём с дочерью. Когда Тане исполнилось пятнадцать, барин положил на нее глаз. Только вот девушки, которых увозили в барскую усадьбу назад уже не возвращались. Когда двое всадников, поздним вечером заехав во двор, попытались затащить на круп лошади дочь, чтобы отвезти ту барину для ночных забав, он не долго думая взял лук, и расстрелял обоих почти в упор. Той же ночью, забрав одного из жеребцов, с дочерью покинул поместье.

Бежать в соседнее поместье или даже в соседнее княжество было опасно, новый человек всегда пристальное внимание вызывает, нашли бы как пить дать. А беглых преступников тут не жалуют. Поймали бы – его на виселицу, а дочку на забавы в казармы. Вот и пришлось отправились к мёртвому лесу, куда давно заросли все дороги. Поселились в заброшенной деревне охотников. Места эти люди давно обходили десятой дорогой. Дальше, через мёртвый лес, всё одно пути нет, только по ту сторону речки, а до ближайшей переправы два дня ходу. Первое время после битвы много сюда приходило желающих лёгкой наживы. Кто по одиночке, кто группами, даже отряды были в сопровождении магов. Так никто обратно и не вернулся.

Так вот и живут тут пятый год отшельниками. За все время ни одна живая душа в этих краях не появилась, кроме меня. Первое время было тяжело. Бежал лишь с одним заплечным мешком, собрав самое необходимое. Потом приспособились. Курт каждый день на охоту или рыбалку ходил, Тана огородом занималась. Иногда выбирался в ближайшие села, выменивать шкуры и мясо на крупы, соль, разные бытовые принадлежности.

Время от времени я заводил разговоры о магии. Магические способности для человека моего мира были как откровение. Но тут Курт мне рассказать мог не многое. Да, магия была, и воспринималась она как само собой разумеющееся. Откуда появлялись такие способности никто не знал. Но появлялись они еще до рождения. Так что абсолютно любой человек мог родиться с определёнными склонностями. Вообще, магов было очень мало, примерно один на десять-пятнадцать тысяч неодарённых. У родителей с даром шанс появления одарённого ребёнка конечно выше, но не на много. Существовала целая система отбора таких детей. Для этого специально обученные люди с хитрыми амулетами регулярно объезжали селения, выявляя одарённых. Потом их забирали в город, где те проходили дальнейшее обучение. Подробностей никто не знал.

Раньше, видя человека, идущего по улице с палочкой, аккуратно делающего каждый шаг, я просто равнодушно проходил мимо. Прожив много дней в абсолютной темноте, только сейчас осознал, насколько сложная у них жизнь. Лишь надежда на возвращение зрения не давала мне потухнуть. Хоть вынужденная слепота очень ограничивала мои возможности, бесполезным нахлебником чувствовать себя не хотелось. Пока хозяина не было дома колол дрова во дворе, таскал их в дом, даже помогал по кухне Тане, хотя та постоянно сопротивлялась. Жизнь понемногу налаживалась, хотя постоянная темнота не давала забыть о своей неполноценности. В один из вечеров Курт вернулся непривычно поздно. Тана места себе не находила, уже десятый раз выходя на улицу. Наконец скрипнула дверь и войдя внутрь Курт прямо с порога огорошил радостной новостью.

– Ну что, Кирилл, появился у тебя шанс снова стать зрячим!

У меня внутри как оборвалось всё.

Видя моё смятение, тот подошёл и положил руку на плечо.

– Гарантировать ничего не буду, неизвестно как на тебя подействует снадобье. Но шанс есть. Тана сделает мази и попытается тебя подлечить.

– Стоп, вот сейчас не понял! Тана лекарь?

Оказалось, все много проще. У Таны еще давно проявился очень слабый дар травницы. Это не совсем магия. Такие люди чувствовали особые ауры у растений и могли делать из них отвары и мази. Конечно, существовали школы травников, где их обучали тысячам рецептов, но в отличии от сильных магов-лекарей, которых было мало и которые всем были нужны, а поэтому их учили за счёт будущих работодателей, травников было много больше и обучение для них было платное и совсем не дешёвое.

Без обучения Тана работала только простейшими сборами. А для сильнодействующих мазей ей требовались невероятно редко встречающиеся ингредиенты. Вот на один из таких совершенно случайно наткнулся Курт, когда подраненный олень ринулся в мёртвый лес. Сам бы он туда никогда не сунулся. Но животное обессилило всего в сотне метров от начала опасного участка и такую добычу бросать было жаль. Каково же было удивление мужчины, когда нагнувшись что бы разделать тушу, он буквально носом уперся в бутон цветка со странным названием "Кровь камня". Отвар этого растения был способен заживить за считанные часы даже тяжёлые раны. Насколько я понял, это как-то связано с сумасшедшим ускорением регенерации.

Только много позже я узнал, какой царский подарок мне сделали. Ценность цветка была просто фантастической. Их находили только случайно в самых неожиданных местах, все попытки чудотворного цветка заканчивались крахом.

Со следующего дня началось мой курс реабилитации. Тана за ночь сделала мазь, и теперь приходилось ходить с тряпичной повязкой на глазах. Несколько дней не было вообще никаких сдвигов, я даже начал понемногу терять надежду. Потом под повязкой начали чесаться глаза. Каково же было мое удивление и радость, когда в одно прекрасное утро, проснувшись, я увидел свет. Увидел, это конечно сильно сказано, веки были закрыты, на них лежала тряпичная повязка, но даже через них ощущал свет. Крутя головой – абсолютно точно мог сказать где находится окно, через которое пробивались яркие лучи солнца.

– Тана! Таночка! Ангел мой, ты где, дай я тебя расцелую! – Эмоции били через край.

На мои вопли прибежали и Тана, и Курт. А я отплясывал на полу лезгинку от счастья. Жизнь так прекрасна!

Снимать повязку Тана категорически запретила, несмотря на мои мольбы ну хоть одним глазком…

– Кирилл, ну что ты как дитё малое! – Вычитывала она меня, очередной раз меняя повязку. – Вот представь, поломал ты ногу, лекари ее залечили, но кость еще не срослась полностью. Ты же не бросишься в пляс? Так и тут, глаза намного сложнее кости, снимешь раньше времени повязку – лечение без толку, а мази больше нет.

Было стыдно за свой порыв, и вдвойне за то, что отчитала девчонка двадцати лет отроду и отчитала за дело. Больше я эту тему не поднимал, полностью доверившись своему "доктору".

Меня просто поразили возможности здешней медицины. Подумать только, отрастить руку, или, как у меня, вернуть зрение не считается чем-то сверх естественным. Да, это было не просто, требовались очень дорогостоящие и редкие ингредиенты или сильный маг-лекарь. Но нашей медицине двадцать первого века до медицины их средневековья как до звёзд. Еще в школе я хотел стать врачом, и даже поступил в медицинский. Но отучившись три курса, трезвым взглядом оценив перспективы, тяжёлую жизнь рядового врача, решил переквалифицироваться в программисты. Зато базовые знания по анатомии, физиологии, фармакологии у меня были на уровне. Никогда не отлынивал от учёбы.

Каково же было моё удивление, когда выяснилось, что медицины в нашем понимании тут и близко нет. Были повитухи, костоправы, травники, знахарки. Они считались низшей кастой в лекарском деле. К высшей относились дипломированные травники и маги-лекари. Вот они творили чудеса. Разница лишь в том, что травники использовали для достижения эффекта сложные мази, отвары, настои, а маги оперировали напрямую жизненной энергией. В некоторых случаях лечение травами было даже значительно эффективнее прямого вмешательства. Но знания по анатомии и физиологии были тут в зачаточном состоянии, а фармакология вообще крайне своеобразная. Не было чётких правил приготовления лекарственных препаратов. Травники просто знали и чувствовали, какие травы надо смешивать. Каков механизм этого таланта для меня оставалось полной загадкой.

Наконец настал момент, когда с глаз сняли повязку. Хоть за окном было темно я вынужден был щуриться. Даже свет свечи казался невыносимо ярким после нескольких месяцев кромешной темноты. Лишь спустя пол часа я смог более-менее адаптироваться. Курт и Тана смотрели на меня с немым вопросом в глазах. Получилось или нет? Видя, как на моём лице расплывается счастливая улыбка, они в ответ тоже заулыбались.

Ну, здравствуй, новый мир!

Я жадно разглядывал всё вокруг, и в первую очередь своих спасителей.

Курт оказался крепким мужчиной, лет сорока. В черной как смоль шевелюре и густой бороде не заметил ни одного седого волоса. Крепко сбитый, чуть ниже меня, но в нем чувствовалась сила. Такой и медведя голыми руками разорвёт. То-то он так легко меня таскал, пока я находился в полусознательном состоянии. Что сразу бросалось в глаз – отсутствие среднего и указательного пальца на правой руке.

Курт уловив направление моего взгляда, поморщился.

– В бою мечом задели. – Объяснил он глядя на культяпки пальцев. – Тана много раз пыталась делать мази, но ничего не получилось, слишком старая рана.

Я перевёл взгляд на девушку. А она хорошенькая. Русые волосы по-простому собраны в хвостик на затылке, точёный носик. А вот глаза вообще, как два бездонных колодца. Поймав мой взгляд, Тана покраснела и развернувшись, скрылась в сенях.

– Что планируешь делать, Кирилл? – поинтересовался Курт, когда мы закончили с ужином. – Ты теперь полностью здоров и не нуждаешься в нашей опеке.

Такая постановка вопроса немного меня озадачила. Я и сам последнее время часто задумывался о дальнейшей своей судьбе, но решения пока так и не смог принять.

– Курт, вам решать. Если стесняю вас – уйду. Попробую в барском селенье обжиться. И так не знаю, чем отплатить за всё что вы для меня сделали. Одна просьба только. Если позволишь, хотел-бы до весны у вас побыть, а там как получится.

Честно говоря, как-то мне боязно было сейчас уходить на вольные хлеба. Я же не воин, не маг. Для меня непривычен их уклад жизни, обычаи. Огромный риск в первые же дни наделать глупостей и лишится головы.

Курт меня понял, и как мне показалось, даже обрадовался моему желанию остаться с ними.

– Ну, крепкие руки нам не помешают. Зима уже на носу, надо будет запасы делать. А мне охотиться тяжеловато. Дичи то достаточно, охотничьим промыслом в этих местах никто давно не занимается. Да вот только в силки много не на ловишь. Если бы с луком или арбалетом. Но я со стрелковым оружие уже не в ладах. – Он покрутил правой рукой с обрубками пальцев. – Будем делать из тебя воина и охотника.

Наконец у меня появилась возможность увидеть этот мир своими глазами. Деревню, в которой мы нашли приют и деревней-то назвать нельзя было. Пять домов, которые преимущественно использовались в качестве перевалочной базы.

Сейчас тут царило запустение. За долгие годы дома покосились, крыши прогнили, через окна, зияющие пустыми проёмами, гулял ветер. Вся территория бывшего охотничьего селения поросла бурьянами. Только изба, в которой жили мои спасители выглядела ухоженно. До мёртвого леса, о котором говорил Курт, было не больше километра. Даже с такого расстояния он выглядел достаточно зловеще. Невероятно высокие, прямо исполинские деревья смотрелись неестественно. На треть высоты ствола от земли деревья были словно обожжены. Ни одного листочка на ветвях. Лишь на верху зеленела крона.

Я обошёл двор, заново знакомясь с хозяйством. Конечно, по сравнению с моими двухкомнатными апартаментами со всеми удобствами практически в центре города – это даже не Кацапетовка. Вспоминая отхожее место за забором, думая о грядущих холодах, я почти с любовью вспоминал о своем унитазе в совмещённом санузле. Называется, сходил за хлебушком.

Рядом с домом стоял небольшой курятник на десяток птиц, которые сейчас бегали по двору, склёвывая остатки рассыпанного зерна. За курятником стояла пустующая конюшня. В глубине двора заметил небольшой огород, на котором сейчас Тана собирала овощи для не хитрого обеда.

Первое время я чувствовал себя невольной обузой и прилагал все усилия, что бы хоть как-то отблагодарить хозяев за душевную доброту. Кроме того, что выполнял всю работу по двору, постоянно ходил словно тень за моим новым учителем и наставником. Курт показывал, как ставить силки на мелкого зверя, как выслеживать крупную добычу. Почти каждый день, едва всходило солнце, мы шли через небольшой луг к речке, забрасывали сети. А вечером вытравливали не хитрый улов. Иногда в сети попадала крупная рыба, тогда на следующий день на охоту идти было не обязательно. В перерывах он учил меня обращаться с оружием. Точнее, всё свободное время мы тратили на тренировки с оружием, которое обнаружилось в сундуке, а в перерывах охотились и рыбачили.

Если вы думаете, что в армии тяжело – трижды ХА. К вопросу моей подготовки Курт подошёл с размахом. Во дворе даже пришлось оборудовать тренировочную площадку. Кроме обычных силовых тренировок много времени уделялось развитию ловкости и реакции. Это в нашем мире увернуться от пули невозможно. Здесь хорошо тренированный воин мог спокойно уклониться от стрелы или отбить ее, и даже избежать некоторых видов магических атак. У меня даже присесть времени не было. Бег, сменяли прыжки, после чего я таскал тяжёлую колоду развивая выносливость. Курт постоянно швырял в меня всякой дрянью, которая попадалась ему под руку, тренируя реакцию. К вечеру я едва передвигал ноги, и зачастую засыпал прямо за обеденным столом.

Результаты не заставили себя долго ждать. Хоть редкие дни были, когда не называли меня беременным селезнем, но я видел, что Курт доволен. Мышцы налились так, что старая футболка с трудом налезла на тело, а потом вообще лопнула по швам. До наступления настоящих холодов я хоть немного научился обращаться со всем режуще-колющим оружием, что было в доме. А его оказалось не мало. Ножи, мечи, сабли. Даже секира нашлась в сарае.

Со стрелковым снаряжением оказалось сложнее. Если с арбалетом особых проблем не возникло, то с луком совсем была беда. Не смотря на многочисленные тренировки, выпущенные стрелы летели куда им вздумается, но только не туда куда мне хотелось.

В очередной раз высказав всё, что он думает о моих кривых руках, Курт в сердцах хлопнув дверью, ушел в дом, а я поплёлся собирать разлетевшиеся по всему двору стрелы.

Владение луком тут для воина было жизненной необходимостью. Хоть арбалет и обладал большей дальностью и пробивной силой, но скорострельность… Если с первого выстрела не убил или серьёзно не ранил противника, про арбалет можно забыть. Пока его перезарядишь, опытный лучник всадит в тебя десяток стрел, превратив в подушечку для иголок.

У меня все бурлило от злости на себя. Надо же было таким криворуким родиться.

Собрав стрелы, вернулся на тренировочную площадку. Так, как там Курт учил, рука со стрелой на уровне глаз, предплечье ровно горизонтально, что бы стрела стала продолжением руки. Выдох, фиксация цели. Очень захотелось попасть в этот чёртов центр мишени. Внезапно я почувствовал между пальцев, которые удерживали оперение стрелы, лёгкое дуновение воздуха. На мгновение показалось, что между кончиком стрелы и мишенью протянулась мерцающая нить. От неожиданности пальцы ослабили усилие. Дзинь, тренькнула тетива, и стрела пошла к цели. На секунду время замерло, я словно в замедленной съемке наблюдал, как стрела вращаясь летит в сторону мишени. Сейчас для меня не существовало ничего кроме красного круга в центре щита, сколоченного из грубых досок, и разрезающего воздух наконечника, летящего к цели. Дзинь. Конец стрелы впился в самый центр круга, оперение еще вибрировало от удара, а рука уже сама потянулась за новой. Дзинь… И опять воздух загустевает, а время растягивается до бесконечности. Хрусть… Это наконечник второй стрелы расщепил древко первой. Дзинь… Наконечник первой стрелы полностью входит в доску…

Я стоял и смотрел на расколовшуюся стрелу остекленевшим взглядом. Ничего себе, девки пляшут.

В себя меня привел шум сзади. На пороге стоял Курт с интересом рассматривая результат моей тренировки. Рядом на пороге валялся топор, звук падения которого и привлёк меня.

Недоверчиво мой наставник подошёл к щиту, из которого торчали стрелы.

– Потрясающая точность, – похвалил меня охотник, рассматривая расколотую стрелу. – Ты превзошёл своего учителя. Вот теперь проанализируй что ты делал, и постарайся закрепить результат.

Да хрен его знает, что делал, захотел очень сильно, оно само и получилось. Сюда бы современный композитный лук с коллиматорным прицелом и лазерной наводкой – ещё можно было-бы побороться. Попытки повторить свой подвиг к нашему взаимному разочарование закончились полным провалом. После своего кратковременного триумфа я как-то по-другому начал чувствовать лук. Стрелы не разлетались теперь по всему двору, а достаточно уверенно летели в щит. Но такой точности и в помине не было.

Несколько дней пытался найти логическое объяснение произошедшему. На фоне всех странностей, что произошли со мной за последние пару месяцев, это происшествие вообще можно назвать пустяковым. Но всё-таки. Единственное что приходило на ум – боевой транс. Ярким примером невероятных возможностей транса были те-же скандинавские берсерки, которые не чувствовали страха и боли в бою, или мастера боевых искусств, что одним ударом разбивали кирпичи и пробивали толстые доски. Состояние транса многое объясняло. И ощущение замедлившегося времени, и образование визуального "канала". Даже появившуюся на мгновение "нить" можно объяснить аберрациями света в сузившимися зрачке. Но забить трёх очковый два раза подряд, при том что лук я первый раз взял в руки пару недель назад, это выше моего понимания.

Морозы ударили неожиданно рано. Дожди резко сменились затяжными снегопадами, холод сковал речку толстым слоем льда и лишил нас рыбного промысла. Даже не успели полностью собрать урожай с огорода, который теперь оказался вымерзшим и засыпанным толстым слоем снега. С запасами на зиму мы немного просчитались. Учитывая, что прокормить надо теперь три рта, вопрос стоял достаточно остро.

Раньше Курт редко уходил в село, опасаясь надолго оставлять дочь саму в глухом лесу. Если летом, выйдя с первыми лучами солнца, к вечеру он всегда успевал вернуться, зимой, по глубокому снегу, быстро не походишь. Волей-неволей приходилось оставаться на ночёвку в деревне. В этом моя помощь оказалась очень кстати.

Довольно быстро я осваивал премудрости охоты. Теперь мы ставили вдвое больше силков. Нередко, благодаря моим удачным выстрелам, на нашем столе появлялась свежая оленина или запечённая в углях дикая утка. Почти каждый вечер свежевали диких зверей, попавших в капканы. Их мягкие пушистые шкуры всегда были в цене.

Дважды в неделю небольшие, грубо сделанные, сани загружались наполовину мехом, наполовину свежим мясом. Лошадь, на которой Курт с Таной бежали из княжества, в первую же зиму загрызли волки. Приходилось самому впрягаться в оглобли и тащить это хозяйство до ближайшего селения, а обратно уже вёз то, что нужно было нам для жизни. Обычно – крупы, муку, соль. Иногда брал готовую выпечку.

Сегодня, едва встало солнцу, я покинул заброшенную деревню, везя нашу не хитрую добычу. Снег успел слежаться и почти не чувствуя сопротивления полозьев, скользивших по плотному снегу, я бодро шёл по лесу, наслаждаясь свежим воздухом. Сани легко скользили за мной, практически не замедляя ход, так что еще к обеду надеялся достичь селение. Хоть от нас к селению через лес и вела дорожка, которая за долгие годы так и не заросла полностью травой, сейчас землю покрывал толстый слой снега. Приходилось выбирать направление по ориентирам. Тут даже для меня сложностей не было. Впереди виднелась высокая гора, вот одного из пиков я и придерживался.

Внезапно привлек шум за ближайшим бугром. Оставив сани, в несколько прыжков оказался на возвышенности. Картина открылась неприглядная. Под деревом сидел мужик, видимо охотник из деревни, держа в руках окровавленный нож. Вокруг скалясь кружили четыре матёрых волка. Немного дальше в лужах крови лежало еще два мертвых зверя. Бой выдался для мужика тяжёлым, досталось ему не слабо. Левый рукав тулупа был практически полностью оторван, и этой стороны уже натекла небольшая лужица крови, но пока охотник держался, яростно отмахиваясь от зверей ножом, зажатым в правой руке.

Думать тут некогда, я потянулся к луку. Повезло в том, что подошёл я с подветренной стороны и звери меня не учуяли. Три выстрела – три мертвых волка. Я умудрился выпустить все стрелы прямо в холку, где позвоночник переходит в шейный отдел, так что рухнули они на землю без единого звука. Последний, самый крупный зверь, сообразив, что охотник и жертва поменялись местами одним броском скрылся в лесу. Лишь у дерева остался непонимающе озирающийся мужик. Я находился немного позади, и он меня не видел. Но лежащие вокруг волки, нанизанные на стрелы, его явно успокоили.

Приблизившись, выдернул стрелы из погибших зверей, аккуратно сложив их в колчан, после этого повернулся к пострадавшему.

Выглядел он потрёпано, через разорванный рукав были видны следы укуса, но кровь уже остановилась, а выглядел охотник достаточно бодро, хотя крови потерял не мало. Подставив ему плечо, помог добраться до моих саней. Вернувшись на недавнее место битвы, довольно ловко освежевал убитых зверей. Волчатина для еды не использовалась, если только в самые голодные годы, а шкуры уходили на раз. Сгрузив рядом с сидящим добычу, я сказал – Три моих, две твоих. – Тот лишь благодарно кивнул в ответ.

Мужик, как я и предположил, родом он был из того села, куда лежал мой путь. Хоть он и порывался идти самостоятельно, я проигнорировал его потуги, сдвинул еще немного добычу и поплотнее усадил в сани.

Пока шли до деревни он развлекал меня байками. Звали его Ксаныч, был он потомственным охотником. Узнав, что хочу выменять свою добычу на другие продукты, обрадовался. Оказалось, последние пару недель с охотой в селе совсем туго. Волки лютуют, уже троих охотников сожрали. Если бы не я, он бы стал четвертым. Так что свежее мясо, которое лежало у меня в санях придётся очень кстати.

Наше прибытие вызвало огромное оживление в селении. К Ксанычу кинулась женщина с двумя подростками, видимо семья. Оказалось, они уже не надеялись увидеть того в живых. Ушел на охоту еще два дня назад и пропал. Меня чуть ли не силком затащили в избу, и пока прибежавшая бабка, которая была тут и травницей, и повитухой занималась раненым, его жена накрывала стол. Спустя пол часа все уже сидели в светлице. Кроме Ксаныча с женой в доме появились староста и пара охотников, а пока я уминал пирог, запивая квасом, раненный во всех красках расписывал мою расправу над волками, от чего я стал ловить на себе уважительные взгляды.

В принципе, я считал свои навыки стрельбы весьма посредственными. Но на фоне крестьянских самодельных луков из простых палок с натянутой жилой, мой, сделанный по военным образцам, невольно внушал уважение. Понятно, что владелец такого лука не совсем простой человек. Так оно и было, Курт не мало повоевал, если бы не его увечье, он бы по мастерству владения стрелковым оружием значительно превосходил любого охотника. Те и луки-то используют преимущественно для добивания добычи или охоты на сидящих на воде птиц.

– Кирилл Алексеевич, – обратился ко мне староста, – не знаю, что понадобилось такому знатному воину в нашей глуши, видимо и его ввела в заблуждение необычная конструкция лука. В твои дела лезть не буду, но тебя нам сам бог послал. О проблеме с волками ты уже наслышан? – Я молча кивнул. – Уже трое опытных охотников не вернулись из леса, – продолжил он, – молодняк вообще боится за пределы селения выходить. Волки по ночам озверели, под самым частоколом воют. Так вот я к чему, может ты согласишься не на долго остановиться у нас в селе, да помочь справиться с волчьей напастью. А уж мы то отблагодарим, не сомневайся.

Я сейчас ощущал себя персонажем компьютерной игры, которому пытаются всучить эпический квест. Этих зверюг вживую-то первый раз совсем недавно увидел, когда один в капкан попался. Опасная тварь, скажу вам. Сильный, злобный. Я не рискнул тогда даже подходить близко, из лука добил. Такого в лесу встретишь – оконфузиться не долго. А тут целая стая. Может у старосты где-то в сарайчике завалялся БТР с крупнокалиберным пулемётом, или, на худой конец, старая "Нива" и СВД с оптикой.

Откажись – обидятся, а нам с ними еще торговать и торговать. Знал бы, что так дело обернётся, трижды подумал перед тем как лезть Ксаныча спасать.

Староста нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Ну хрен с ним, волков бояться – в лес не ходить. Соберем людей, может что и выгорит.

Я не против, – сообщил я своё решение, – мне бы только сначала со своей дичью определиться, а через пару дней я бы к вам обернулся да с волками подсобил.

Староста от радости аж руки потёр.

– Ты насчёт дичи не переживай, мы сейчас всё взвесим, посчитаем, и договоримся по обмену. А ты пока у Ксаныча отогрейся после дороги.

Только к вечеру в сани загрузили мешки с провизией. Жена Ксаныча в благодарность за мужа собрала домашних пирогов и бочонок кваса, а староста, в счёт будущего сотрудничества одарил бочонком домашнего сливового вина. Но в обратную путь сегодня уже не успевал. Идти через лес в темноте слишком опасно, и дорогу еще знаю не достаточно хорошо знаю, не дай бог заблудиться, еще и волки лютуют. Так что заночевал у Ксаныча, а обратно решил идти на рассвете.

Домой возвращался с богатым наваром и в отличном настроение. Кроме продуктов удалось выторговать тёплую шубку для Таны, а то её старая совсем прохудилась. Из леса к заброшенной деревне вышел только к вечеру, хоть и спешил. Нагрузили продуктов от души, даже пришлось дважды привал делать.

Едва вошёл в избу, на шею кинулась заплаканная девушка. Пропал отец. Вчера после обеда ушёл проверять и ставить силки и не вернулся. Раньше всегда к ночи возвращался домой, а тут еще всю ночь волки рядом выли.

Ночью мы так и не сомкнули глаз, прислушиваясь к каждому шороху, надеясь, что вот-вот скрипнет дверь и в комнату войдет хозяин дома. Идти ночью в лес было безрассудством, и я молил что бы до утра не замело все следы.

С первыми лучами солнца отправился на поиски. Следы санок, которые Курт брал с собой на охоту почти полностью припорошило снегом, так что несколько раз полностью терял направление. Лишь, когда солнце стояло уже над головой, удалось обнаружить место разыгравшийся трагедии. Под огромным деревом лежало тело, припорошенное снегом. Сверху оно было прижато огромной обледеневшей веткой, которая сломалась, не выдержав веса льда. Падая, ветвь раздробила плечо охотника придавив того к земле своим не малым весом. Видимо, болевой шок и кровопотеря помешала Курту высвободится от груза, а волки, несколько тел которых лежало рядом, просто не оставили ему шансов. На теле были множественные следов укусов, а на шее даже вырван кусок мяса.

Оттащив упавшую ветку я с трудом поднял Курта на руки и, проваливаясь по колено в снег, перенёс его тело на сани. Тана, видимо, ждала нас у окна, как только я зашёл за ограду, тут же выбежала во двор, но увидев безжизненной тело отца, потеряв сознание, опустилась на землю.

Я подхватил девушку и занёс в дом, бережно уложив на постель. Пусть пока полежит, не стоит ей видеть растерзанное тело близкого человека. Вооружившись инструментами, отойдя десяток метров от забора в сторону леса я начал копать могилу. Промерзшая земля была словно камень, но меня это не волновало, монотонно выбивал кусочек за кусочком. Могила была готова, когда на улице наступила глубокая ночь. Сзади неслышно подошла заплаканная девушка. Попрощавшись с отцом и другом, мы засыпал яму и вернулись в избу.

Заглянул в спальню. Тана лежала уткнувшись в подушку. Едва коснулся рукой ее плеча, тело затряслось в беззвучном плаче. Я присел, нежно обняв девушку. Малыш, так легли карты. Твой отец прожил правильную жизнь и на небе ему будет хорошо. Неожиданно девушка оказалась у меня в объятьях и разрыдалась уже в голос. Я не знал, как ее успокоить, лишь гладил по вздрагивающей спине и говорил, что всё будет хорошо. Спустя час, обессилев от плача, Тана уснула. Мне сон не шёл.

Не смотря на последние события от обещания старосте я решил не отказываться. Истребление волков будет еще и моей личной вендеттой.

Утром, собрав завтрак на стол, разбудил девушку. Но Тана лишь ковыряла в тарелке.

Подождав, пока девушка отодвинет миску с едой, я начал разговор, который обдумывал всю ночь.

– Вчера на могиле я поклялся твоему отцу, что буду заботиться о тебе как о родной сестре. Оставаться тут опасно, места гиблые, да еще и волки расплодились, в любой момент могут на избу напасть. Поэтому предлагаю переехать в деревню. И веселее жизнь там, и мне не придётся постоянно беспокоится о тебе.

Боялся что Тана откажется, всё-таки здесь похоронен отец.

– Хорошо, только давай скажем что я твоя невеста. Не хочу, чтобы меня доставали вниманием местные парни.

Порадовало, что не пришлось долго уговаривать. Для себя я однозначно решил, что нам надо уезжать от сюда, но готовился к длительному противостоянию.

Как бы не хотелось оставлять девушку одну, но надо было идти в село, договариваться о жилье. Убедившись, что Тана плотно закрыла дверь на тяжёлый засов, быстрым шагом направился в сторону деревни и спустя несколько часов уже походил к дому Захария, так представился в прошлый раз староста.

Увидев меня на пороге, староста с улыбкой поднялся навстречу.

– Кирилл, рад тебя видеть, думал только завтра появишься.

– Захарий, у меня изменились некоторые обстоятельства, поэтому решил обосноваться в вашей деревне вместе с невестой. Денег у меня совсем не много, можно будет подыскать какую хибарку, в которой мы смогли бы первое время перекантоваться?

– Знаешь, Кирилл, – на секунду задумавшись ответил староста, – такой опытный воин для села настоящий подарок. И от разбойников поможешь отбиться, и волков прогонишь, и дичи и шкур, уверен, будешь не мало привозить из леса. Думаю, народ не будут против, если ты поселишься в доме одного из недавно погибших охотников. Его жену с ребёнком еще года три назад посекли разбойники на дороге, а тут и он сам в лесу сгинул. Дом добротный, а стоит пустой. И за домом проследишь, и нам с тобой безопаснее будет.

Честно говоря, я немного опешил от такой щедрости, но прикинув, решил, что тут действительно все в выигрыше. На том и ударили по рукам.

– Захарий, можно где лошадь одолжить, что бы невесту и добро перевезти?

– Да хоть мою бери, а то она уже застоялась в стойле. А пока будешь ездить, мы в избе порядок наведем, да протопим.

Пока возвращался, тысячу раз пожалел, что не попросил у старосты седло уздечку. Несколько лет назад я брал в конном клубе уроки верховой езды. Наездник из меня еще тот, но всё быстрее чем пешком по снегу.

К моему возвращению Тана уже собрала большую часть вещей по мешкам. Молодец, не смотря на все невзгоды последних дней не раскисла. В село решили выезжать ранним утром.

Едва взошло солнце, я принялся перетаскивать добро в сани, а напоследок сверху мешков усадил и девушку. Все мешки не поместились в маленькие, так что придётся еще раз сюда наведаться, но это уже позже.

У въезда в деревню нас встретил Захарий с несколькими селянами и сразу проводили к новому жилищу. Дом оказался просторный, с тремя большими комнатами. Как и обещал староста, внутри всё сияло чистотой и уютом. Оказав посильную помощь в перетаскивании нашего добра, они оставили нас вдвоем.

Одну комнату я сразу отвел под спальню девушке, вторую занял сам. А самая просторная будет у нас гостиной. Пока разложили вещи по кладовкам и сундукам не небе уже разгорелись звезды и взошла луна, сообразив на скорую руку ужин, мы обессиленные разошлись по своим комнатам.

Посреди ночи меня разбудил какой-то шум. Прижавшись ко мне лежала Тана и тихонько плакала. Нежно обняв ее, гладил по вздрагивающей спине, пока она наконец не забылась во сне.

С первым криком петухов, аккуратно выбравшись из объятий девушки и одевшись, отправился к дому старосты обсудить ближайшие планы.

Захарий как раз собирался трапезничать, так что меня тут же усадили за стол. Жуя домашние пироги с капустой я и излагал свой план по истреблению волчьей стаи. А план был простым, взять с собой еще два десятка опытных охотников, которые хорошо знали здешние угодья, припасы на несколько дней, и по волчьим следам выследить их логово. А там уже всех под нож.

Староста, услышав мои пожелания едва не подавился.

– Да откуда ж в деревне столько охотников взять, нас всего чуть больше семи десятков тут. Я, конечно, мужиков соберу, потолкуем. Да только они почти все вилами привыкли махать, а не ножами. Луки вообще у четверых.

Да-а, это я поторопился подписаться. Теперь бы живым из этой истории выйти, и желательно целым.

Договорились, что к обеду во двор моего дома подойдут все желающие.

Пока они там будут совещаться, наведаюсь к местному кузнецу на предмет дополнительной экипировки. К моему разочарованию, в кузнице единственный предметом, который мог сойти за оружие был тяжёлый кузнечный молот. Но его если и брать, только в комплекте с самим кузнецом. Я таким точно махать не смогу.

Вернувшись домой, с той же целью – облазил весь дом. Разжиться удалось только несколькими метрами тонкой, но прочной пеньковой верёвки. Я её тут-же употребил для небольшой переделки своего орудия.

Не смотря на повсеместное распространение лука, как стрелкового оружия, конструкция у него была на удивление примитивная. Основу луков делали из твердых сортов дерева, что обеспечивало упругость при натяжении, а в качестве тетивы применяли жилы животных. Такая конструкция при производстве обходилась в копейки имея при этом достаточно высокую надёжность, но были и недостатки. Дальность стрельбы зависела от толщины и длинны древка. Чем массивнее лук, тем дальше и сильнее он стреляет. Только и сил что бы управляться с таким оружием требовалось не мало. Если после пятого-шестого выстрела стрелок не сможет натянуть тетиву, толку от такого лука немного. Другая проблема – относительно низкая точность выстрела. У него даже полочки для стрелы на рукоятке и седла для хвостового оперения на тетиве не было. Полочку я сделал, обмотав рукоятку найденной в кладовке бечёвкой.

К обеду в моём дворе появилось целых три добровольца. Я аж зубами заскрипел. Понятно, колхоз – дело добровольное. Я родину люблю, но умереть ради неё не готов, кто-же тогда её любить будет?

Впереди идущему было лет под сорок, двое чуть старше двадцати. Приблизившись, они приветствовали меня полупоклоном, признавая мой статус номинального командира. Старший представился Ольмом, младшие, которые оказались его сыновьями, Валеком и Тамиром. После знакомства пригласил всех к столу.

Разговаривал я с главой семейства, младшие сидели молча и внимательно нас слушали.

– Ольм, как считаешь, большая стая по лесу бегает? – тот оказался опытным охотником, с самого детства помогал отцу, который так же был охотником, так что его мнение, как знатока здешних охотничьих угодий, меня очень интересовало.

– Точно сказать сложно, – ненадолго задумавшись, ответил тот, – навряд ли больше двух – трёх десятков. Лес то не большой, крупная стая не прокормилась бы.

Учитывая, что двух убил Ксаныч, которого я спас по дороге в селение, трёх я, еще трёх Курт перед смертью, да селяне говорили, что охотники пятерых в самом начале пристрелили. По лесу бегало около двадцати сильных, злобных, очень опасных зверюг. Как-то многовато для нас четверых.

Что бы их всех упокоить придется аккуратно прочесать весь лес, вылавливая небольшими группами. А это до хрена. От деревни до мёртвого леса – километров пятнадцать в поперечнике и в ширину около восьми километров. По снегу недели две-три лазить можно.

С моей тактикой Ольм бы не согласен.

– Хоть лес и не большой, – начал он, – выслеживать зверьё можно долго. Тут важнее найти их логово и убить вожака и самок с приплодом. Тогда с остатком стаи уже не сложно будет разобраться. По следам зверей выйти на логово не сложно, они в любом случае должны регулярно таскать туда мясо. Боязно, конечно. Нарвёмся на десяток матёрых волков, нам не поздоровится.

Вот откуда он такой герой взялся. Я отчётливо понимал, против совместной атаки десятка разъярённых зверей нам не устоять. Но и бегать по лесу неделями, ночуя в снегу, отстреливая по два-три волка тоже не улыбалось. Так и не придя к окончательному решению, перенесли дальнейшее обсуждение на завтра.

Когда я вернулся в дом, за столом в гостиной сидела Тана, сосредоточенно изучая поверхность обеденного стола.

– Кирилл, я тебе совсем не нравлюсь? – не поднимая головы спросила девушка.

Из огня да в полымя. Это ещё что за мексиканские страсти. Я как-то об этом аспекте нашей совместной жизни не задумывался. Пока не обрёл зрение, вообще не до женщин было. Конечно, увидев впервые дочку Курта, невольно испытал к ней определённые эмоции. Красивая, с прекрасной фигуркой. Но потом как-то сразу стал воспринимать как младшую сестру. И на могиле Курта поклялся оберегать как родную кровь.

– Тана, зачем я тебе. Ты такая красавица, все парни в селении на тебе заглядываются.

– Ты совсем не такой как они. Умный, сильный, смелый. Я когда первый раз тебя увидела, почувствовала как сердце сжалось. Никогда такого не испытывала. Каждый раз, когда к тебе прикасалась, меняя повязки на лице – словно молнии по пальцам проскакивали.

Девчонка влюбилась по уши. Чего кривить душой, мне она тоже приглянулась с первого раза. Наверняка, присмотри она себе жениха в селении – ревновал бы. Как ни крути, наши судьбы всё одно связаны.

А собственно какого черта, девушка мне тут в любви признаётся, а я стою как истукан.

Подойдя к Тане, я нежно обнял ее.

– Малыш, ты мне безумно нравишься. Я даже не думал, что могу вызывать у тебя такие чувства. – От прикосновения к нежной коже я почувствовал, как накатила волна желания.

Подхватив девушку на руки, я перенёс её на кровать в своей комнате. Судя по тому, что ту начала бить нервная дрожь, я был первым мужчиной в её жизни. Заснули мы только под утро.

Предупредив Тану, что к обеду у нас будут гости, по-быстрому перекусив вчерашними холодными пирогами, до которых мы так и не добрались, отправился на задний двор опробовать достаточно ли прочно бечёвка на рукоятке фиксирует стрелу. В целом результат порадовал. Теперь древко стрелы уже не елозило по рукоятке, плотно лежа на пальце. Отстрелял пару колчанов, что бы окончательно приноровиться. Стрелы ложились на удивление точно. Пока упражнялся солнце поднялось над головой, как раз оставалось время ополоснуться в бане до прихода охотников.

Лёжа на верхнем лежаке, наслаждаясь жаром, обдумывал предстоящую охоту. Даже не услышал, как приоткрылась дверь и Тана зашла в предбанник. Только когда горячее гибкое тело прижалось ко мне, все заботы и думы вылетели из головы.

К обеду, как и договаривались, пожаловали трое охотников. После сытной трапезы Ольм достал из-за ворота большой кусок серой бумаги, который оказался грубой картой ближайших окрестностей. По-военному чётко он объяснил, где стоит искать логово и наметил маршрут. Лес он и вправду знал, как свои пять пальцев. На карте начали появляться отметки крупных валежников и оврагов, на обход которых, пойдя мы напрямик, потратили бы уйму времени. Окончательный план согласовали только к вечеру. И Ольм, и его сыновья считались хорошими следопытами, так что по следам зверей не особо сложно будет найти путь к логову. Начало охоты запланировали на следующее утро.

Едва начало светать, наша бравая зондер-команда вышла за ворота селения. Каждый был вооружен луком, к которому взяли по три колчана со стрелами и охотничьим ножом. В заплечных сумках был запас еды на три дня. Это был тот максимум на который мы рассчитывали, если придётся обходить все потенциальные места их зимней лёжки.

Повезло, что несколько дней не было снегопада, и снег успел слежаться. Так что передвигались достаточно быстро, лишь иногда проваливаясь по колено в снег. Впереди шёл Ольм, как самый опытный охотник, за ним я, а прикрывали тылы Василь и Миша. Никогда мне раньше не приходилось видеть работу следопытов, поэтому всё внимание было приковано к действиям впередиидущего. Следов было много, и часто взгляд путался, сбиваясь с направления, хотя я чуть ли не носом снег рыл. Ольм, похоже, вообще не утруждал себя разглядыванием следов под ногами. По одному ему ведомым признакам он иногда корректировал наш маршрут, в оставшееся врем просто рассматривая небо и верхушки деревьев.

В отличии от мужиков, я не был привычен к таким долгим переходам. Обливаясь потом, который раз проваливаясь по колено в снег, сотый раз пожалел, что согласился ввязаться в эту авантюру.

К счастью или нет, бродить по лесу в поисках хищников долго не пришлось. Нас самих нашли. Успев углубиться на несколько километров в лес мы увидели, как вдалеке на небольшой возвышенности появляются серые тела крупных зверей. Это был самый большой мой кошмар. Три…пять…семь… десять. Десяток матёрых волков уверенно трусили в нашу строну. Заметив людей, они даже не сбавили ход. Такое ощущение, что именно наша группа была их конечной целью. В процессе сближения в стае наметились странные перемещения. Волки, бегущие плотной группой, растянулись в ряд, образовывая вытянутый полукруг. Ерунда какая-то, не могут дикие звери себя так вести. Как-будто невидимый хозяин отдавал им команды на расстоянии.

Я пытался прикинуть наши шансы. Радоваться было нечему. В лучшем случае с того момента, как волки попадут в радиус стрельбы наших луков, успеем сделать по два-три выстрела. Даже при самом благоприятном исходе, придётся сойтись в ближнем бое с половиной стаи.

По мере сближения звери начала наращивать темп. Уже не оставалось сомнений что они шли за нами. Чёрт, это реально страшно. Огромные серые тела неслись по заснеженной поверхности, из оскаленных пастей валил пар и хриплое рычание десятка глоток эхом разносилось по округе.

Ольм с сыновьями словно замерли в оцепенении. Чего они ждут, еще несколько секунд, и стая будет в пределах досягаемости наших стрел. Уже не обращая внимание на охотников, я потянулся к колчану.

"Приход" накрыл меня совершенно неожиданно. Как тогда, во дворе на тренировочном полигоне, время словно замедлилось. Прыжки волков стали плавными, как будто они бежали не по ровной земле, а по морскому дну, преодолевая сопротивление воды.

Стрелы срывались с моего лука одна за одной, исполняя реквием в гудящем от напряжения воздухе. Вот первая стрела вонзилась в оскаленную пасть. Удар был такой силы, что древко войдя в пасть, пробило череп и почти полностью вышло через шею уже мёртвого зверя. От сильного импульса его тело развернуло в воздухе. Стая, еще не осознавая, что доживает последние мгновенья, азартно пыталась добраться до нас. Наваждение пропало так же неожиданно, как и появилось. Теперь воздух наполняло не рычание и поскуливание недобитых животных.

И что это сейчас было? С какого перепуга я превратился в местного терминатора.

От пережитого стресса и мощного выброса адреналина меня потряхивало. Скинув наплечный мешок на землю, уселся сверху. Охотники стояли с открытыми ртами. В натянутых тетивах луков лежали стрелы, которые те так и не успели выпустить.

– Мужики, вы ох. ли? – хоть меня разбирала злость, но сил ругаться не было.

Те только после моей реплики вышли из ступора. Обведя взглядом место недавнего побоища, они изумлённо уставились на меня.

Так и хотелось ответить фразой из анекдота "Чего ты на меня так уставился, я сама охренела".

– Кирилл Алексеевич, прости малодушных, сам не знаю, что нашло. Как голову обручем стянуло. Зверя вижу, а мочи поднять лук нет. – Сыновья закивали головами, подтверждая его слова.

Странные дела творятся. Нечистой силой попахивает.

– Ольм, как думаешь. Далеко до логова? – поинтересовался я, вырезая последнюю стрелу из тела жертв.

Сейчас нам удалось выжить только благодаря чуду. По-другому это назвать не мог. Случись это в моём мире – принял за больной бред воспалённого сознания и со спокойной душой записался на приём к психиатру. Здесь психиатров не было, но были маги, а значит и маленькое чудо вполне могло вписаться в метрику этого мира. Как по мне, главное, что живы остались. Если бы волков в виде божественного присутствия убило с неба падающими роялями, переварить такое было-бы куда сложнее.

– Думаю, почти пришли. Похоже эта стая хотела помешать нам добраться до их лёжки. – Охотник достав карту, по которой мы составляли план экспедиции, ткнул в неё пальцем. – Мы примерно здесь, за бугром овражек, за ним старый лесоповал. Удобное место для зимовки стаи.

Взобравшись на возвышенность, мы и впрямь увидели овраг. Следы недавней стаи, по которым мы пришли, обминали провал и уходили дальше. С той стороны оврага снег был утоптан множеством лап, даже без объяснений было понятно – логово рядом.

Так оно и вышло. Сделав вынужденный крюк, чтобы обойти разлом, миновав небольшой бурелом, мы лицом к лицу столкнулись с остатками стаи. Семь крупных самцов, почти на голову выше тех, что я недавно уничтожил, преграждали проход к большой норе под заваленными стволами исполинских деревьев. Преодолев бурелом, мы оказались в нескольких десятках метров от входа в лёжку и сразу же подверглись атаке. К такому повороту событий никто оказался не готов. Хорошо хоть мужики не включили тормоз, как первый раз. Я успел сделать четыре выстрела, пока один из волков не накинулся на меня, повалив в снег. Краем взгляда я заметил, что мои спутники отчаянно сражаются с оставшейся тройкой волков. Ну что же, половину мы положили из луков, теперь честная схватка, один на один.

Несколько раз клыки захлопывались в паре миллиметров от моей шеи. Всё лицо было забрызгано слюной, капающей из оскаленной пасти. Пару раз волк цапнул меня за руку, но прокусил лишь одежду, оставил на руке лёгкие царапины. Наконец, мне удалось высвободить руку с ножом из-под тяжёлой туши, и всадить широкое лезвие в бок зверя. По руке потекло что-то горячее, а хищник, последний раз щелкнув клыками, упал на меня без признаков жизни.

Бой меня вымотал, но скинув с себя поверженного волка, обнаружил, что у товарищей дела обстоят куда хуже. Тамир лежал в десятке метров весь в крови, правая рука, рядом с которой валялся окровавленный нож, была прокушена, через дыру в надорванном рукаве виднелся клок вырванных мышц. Валек почти добил своего противника, хотя и сам пострадал не мало. Тяжелее всего приходилось Ольму, тот одновременно отбивался от слаженной атаки двух зверей.

Свой лук я обнаружил лежащим в снегу буквально в нескольких шагах, так что спустя мгновение три выпущенных стрелы окончательно решили исход схватки. Едва последний волк испустил дух, мы бросились к лежащему в крови парню. Состояние его было тяжёлое, но не критичное. Хоть он и дышал учащённо из-за кровопотери, непосредственного риска для жизни я не видел.

– Вроде отбились, – оглядевшись вокруг заявил Ольм, – может и осталось бегать несколько недобитков по лесу, но для нас они уже не опасны. Со стаей покончено.

Словно в насмешку его словам из логова раздался громогласный рык, от которого мы непроизвольно присели. В зеве логова мелькнула тень, и вот перед нами во всей красе возник вожак стаи. Зверь оказался невероятных размеров. Здешние волки были покрупнее земных, но на фоне вожака, и они казались пигмеями. Волк в холке доходил мне до плеча, так что сейчас наши глаза находились почти на одном уровне. Его взгляд вселял иррациональный ужас. Из зрачков струился жёлтый свет, это было не отражение луны. В голове появилась тяжесть, мысли начали путаться. В одном смазанном прыжке зверь оказался у меня за спиной, и я услышал сдавленные крики. Слабо отдавая отчёт своим действиям, вскарабкался на ближайший поваленный ствол исполинского дерева. Забраться сюда зверю будет крайне сложно. Обернувшись, обнаружил, что Ольм и Валек лежат на земле безжизненными куклами, а зверь развернувшись в мою сторону, готовится к прыжку. Сейчас меня будут убивать с особо изощрённой жёсткостью.

Встряхнув головой, сгоняя наваждение, несколько раз выстрелил из лука. Пара стрел, лишь задев тело зверя по касательной, улетели в темноту. Готов поклясться, в момент соприкосновения наконечника со шкурой видел искры. Это не зверь, а монстр какой-то. Но маленький успех был. Одна из стрел пробила грудину, две торчали из бедра, а последняя попала в глаз, но, видимо, скорость стрелы оказалась не велика, и наконечник застрял в глазнице не достигнув мозга. Пугало то, что торчащие из тела стрелы похоже не вызывали у твари особого дискомфорта. Последующие минуты оказались самыми страшными в моей жизни. Зверь одним прыжком преодолел почти десять метров до моей позиции. От мощного удара ствол под ногами зашатался. От падения на землю спасла ветка, за которую успел схватиться в последний момент.

Сейчас я бы не отказался даже от упавшего с неба рояля. Первая волна адреналина сходила на нет, уступая место страху и нахлынувшей слабости. Хоть после прыжка зверь не смог удержаться, рухнув обратно на землю, оставляя на коре глубокие следы от когтей, вопрос нескольких секунд добежать до начала места излома ствола. А там уже как по мосту, шириной почти в полтора метра, до меня добраться было проще-простого. Вожак так и поступил.

Теперь мы стояли друг напротив друга на широком стволе упавшего исполина. Сделать последний прыжок зверю мешала лишь пара крупных веток, торчащих между нами. Отбросив лук, я потянулся за ножом.

Зверь нападал с невероятной скоростью, уже несколько раз я висел не волосок от смерти, когда челюсти захлопывались практически на моей шее, задевая острыми клыками кожу. Я же всего раз слегка оцарапал вожака. Возникло стойкое убеждение, что он предугадывает мои шаги. Еще несколько минут в таком темпе, и я просто рухну без сил, мелькнула страшная мысль. Зверь, словно почувствовав мою панику, ускорил атаки.

Удар… Мимо… Отскок… Удар… Челюсти зверя вцепились в левую руку, еще чуть, и я почувствую, как хрустнут кости в мощных, словно тиски, челюстях. Из глазницы всё еще торчал обломок стрелы.

– На, тварь!!! – собравшись с последними силами, чувствуя, как рвутся сухожилия заблокированной руки, я всем телом навалился на зверя, послышался хруст пробиваемой железным наконечником кости. Зверь, выпустив из пасти зажатую руку, попытался лапой вытащить остатки стрелы, но буквально через мгновение по телу прошла судорога и тот осел на подломившихся лапах, издав на последок замораживающий душу вой.

– Вот теперь точно всё, – мелькнула мысль, и я без сил опустился на ствол, крепко вцепившись в ветку, чтобы не рухнуть вниз. Хотелось просто на несколько минут отключится, но погрузиться в пучину небытия мне не позволило чувство иррациональности происходящего.

Огромное тело поверженного зверя охватило зеленоватое пламя. Очертания его начали смазываться, уменьшаясь в размерах. Вот уже на месте последней битвы лежит не волк-переросток, а обычный человек. Не знаю, как бы мозг современного человека реагировал на эту фантасмагорию, но у меня даже сил удивиться не осталось. Ползком приблизился к недавнему врагу. Обычный мужик тщедушного вида был одет в изорванные одежды, напоминающие монашескую рясу. Примерно так в моём понимании выглядели колдуны и чернокнижники. С таким телосложением на воина он точно не тянул. Тут я заметил странный медальон, выглядывающий из складок одежды. То была точная копия головы волка. Смутно отдавая отчёт в своих действиях, я потянулся к артефакту, через мгновение в руках оказалась оскаленная волчья морда, висящая на простой железной цепочке, которая тут же перекочевала в заплечный мешок.

В глазах потемнело, и сознание окончательно погрузилось в темноту.

Пролежал без сознания я не долго, поскольку очнувшись почувствовал, что лишь немного продрог. Даже с дерева умудрился не свалиться. Левая рука болела невыносимо, как минимум вывих сустава. Поднявшись на дрожащих ногах, пошатываясь, с трудом спустившись со скользкого от крови дерева, побрёл к логову. На небе светила лишь яркая луна, так что в глубине царил плотный полумрак. Протиснувшись под нависшим стволом упавшего дерева, обнаружил небольшую нору, устланную засохшей травой и ветками. Внутри витал стойки запах зверя. Внезапно справа послышался шорох, и нож словно сам прыгнул в руку. Нападения не последовало. Вместо этого из дальнего угла донеслось поскуливание. Только сейчас я заметил в самой глубине мохнатый шевелящийся клубок. Это был волчонок. Странно что он был один. Насколько я знал, волчица с одного помёта приносит от четырёх до девяти щенков. Но это не имело значения, это был враг, которого надо уничтожить. Я замахнулся ножом, но в последний момент рука дрогнула. Мозг кричал – убей, но всё естество было против этого решения. Хоть это и будет злобный хищник, когда вырастит, пока это всего лишь беззащитный ребёнок. Ухватив сопротивляющегося щенка за холку, вытащил того из норы.

Странный какой-то волчонок. Все волки, которых до сегодняшнего времени приходилось встречать имели одинаковый серый окрас с лап до ушей, у щенка же от ушек до самого носа тянулась полоска белой шёрстки, и глаза были почему-то не зелёные, а голубые. Пока я его рассматривал, поднеся к лицу, тот вцепившись крошечными лапками в перчатку умудрился лизнуть шершавым языком мой нос.

– Блин, я так не играю, как после такого тебя можно обидеть. – Вздохнув, я расстегнул верхние пуговицы шубы и сунул щенка за пазуху, где тот крутнувшись, сразу затих. Мужика, в которого превратился вожак, я предварительно запихнул в нору. Дело тёмное, и я решил сам с ним разобраться. Не хватало что бы всё село на уши встало от новости что в лесу хозяйничают оборотни.

Приведя в чувство Ольма, вкратце пересказал бой с вожаком, умолчав большую часть подробностей, выслушав восторженные высказывания о моих охотничьих способностях, я начал подгонять их домой. Охотник настаивал остаться на ночёвку тут, а с рассветом идти в селение. Но, учитывая состояния Тамира, и три-четыре часа хода до деревни по прямой, я настаивал на возвращении. Хоть парень уже начал приходить в себя, крови он потерял не мало. Ночёвку на снегу в такой холод мог не перенести.

К тому времени как мы собрали разбросанное оружие и стрелы, Тамир уже смог передвигаться. Хоть он и сильно ослаб из-за ран на руке, нести его не пришлось, лишь Ольм и Валек по очереди поддерживали его во время движения.

К стенам ограды селения подошли ближе к рассвету. К нашему удивлению у ворот толпилась большая часть взрослого мужского населения. Оказалось, шум схватки услышали даже здесь, не на шутку испугавшись. А потом, по-быстрому организовав сборы, с рассветом решили гурьбой идти на наши поиски. Где-же вы все раньше были.

Как я оказался в своей кровати уже не помнил.

Проспал я сутки. Проснувшись утром, почувствовал жуткий голод. Не смотря на недавний суточный переход, ощущал себя полным сил и энергии. На плече обнаружилась аккуратно наложенная повязка, от которой пахло травами. Пока находился в объятиях морфея, меня успели "подлатать", так что даже ощутимо пострадавшая левая рука почти не беспокоила. Натянув штаны и накинув рубаху, вышел из спальни. Тана как раз накрывала на стол, от ароматов заурчало в животе. Девушка, услышав мои шаги, обернулась. Подойдя, она обняла меня за талию, уткнувшись носиком в плечо.

– Кир, ты мой герой. Но больше так никогда не делай. – она смешно шмыгнула носиком. – Ты единственный, кто у меня остался. Когда ты ввалился в дом, весь в крови, я едва не потеряла рассудок.

Ещё тогда в лесу, лежа рядом с убитым оборотнем, я зарёкся ввязываться в подобные авантюры. Инициатива наказуема. Пусть проблемы никарагуанского народа волнуют этот самый народ.

Пока расправлялся с едой, девушка щебетала, рассказывая последние новости. Их было не так уж много. Несколько раз заглядывал староста, которого в первый приход Тана едва не отходила метёлкой, так была на него зла за мои злоключения. Один раз приходил Ольм.

Насытившись, решил выйти во двор, размять мышцы. Сутки проспал как-никак, надо бы кровь разогнать.

Пока во дворе делал разминку, стараясь максимально щадить повреждённую руку, несколько раз мимо проходили селяне, и поравнявшись с домом, почтительно кланялись. Подозреваю, что без Ольма с сыновьями тут дело не обошлось. Расписали наш бой не жалея красок. Засветился я знатно, за день стал местной знаменитостью. Надо бы сходить со старостой переговорить. Лишнее внимание к моей скромной персоне совсем ни к чему.

О, только подумал, а он сам тут как тут.

По улице к моему дому шла целая делегация. Староста, Ольм, Ксаныч, которого я тогда спас от волков в лесу и ещё трое незнакомых мужиков.

Пришли они, чтобы обсудить мою награду за избавление села от волчьей напасти, о которой заикнулся при первом разговоре Захарий. Моё участие в затее оказалось судьбоносным. Мало того, что единолично уничтожил большую часть стаи и вожака, так еще и от практически верной смерти в пасти волков спас Ольма с сыновьями.

Всем селом решили отдать мне жеребца, которого той осенью отбили при нападении разбойников. Он выгодно отличался от крестьянских лошадей стройным станом и грацией. К коню прилагалась добротная сбруя из хорошо выделанной кожи и довольно искусно сделанным седлом. Староста собирался по весне вывезти его в город на продажу, ибо такого красавца в упряжь грех ставить, а ездовые кони в селе без надобности. Но коль такой случай, для героя ничего не жалко.

Пока мы разговаривали, сыновья старосты уже подвели моего коня.

Да, слов нет. Чёрный как смоль красавец выбивал копытом землю, словно приглашая прокатиться на нём. В моей прошлой жизни я с лошадьми пересекался весьма поверхностно. Несколько месяцев брал уроки верховой езды в загородном конном клубе, но это было так давно, что не уверен смогу ли удержаться сейчас в седле. Подойдя к жеребцу, я погладил его по холке, тот в ответ ткнулся губами мне в лицо. Подружимся. Назову его Угольком.

Была не была, вставив ногу в стремя, я вскочил в седло, вцепившись обеими руками в уздечку. Не плохо получилось. Еще не полностью выветрились из головы уроки верховой езды. Сделав небольшой круг по двору, соскочив с седла, подошёл к старосте.

– Ну Захарий, спасибо тебе от всей души. Прям царский подарок. – говорил я чистую правду, грация и красота жеребца вызывала восторг.

Староста аж расплылся от удовольствия, видя мою искреннюю радость.

Выслушав очередные хвалебные речи в счёт моей невероятной храбрости, ловкости и мастерства, удалось, наконец, выпроводить мужиков по домам. Очень хотелось посидеть спокойно в тишине и поразмыслить на всеми странностями, которые произошли после моего появление в этом необычном мире.

За то недолгое время, что я находился здесь, произошло три события, которые не поддавались логике. Первое – загадочная тропинка, выведшая из леса к заброшенной деревне, второе – внезапно прорезавшиеся способности в обращении с луком, третье – невероятно полезная, но необъяснимая возможность временного сдвига. Хоть суть у них была разная, отчего то не покидала уверенность, что ноги растут из одного места. Гипотез можно выдвинуть хоть миллион, лучше вообще не заморачиваться. У меня был более материальный предмет для размышлений – амулет, снятый с мужика.

На счёт него кое-какие соображения имелись. В нашем фольклоре хватало сказок про оборотней, а если вспомнить что это мир пропитан магией, сказка вполне может оказаться былью. Я практически уверен, что виновником метаморфозы был артефакт, лежащий в моей заплечной сумке.

За обедом я попытался осторожно выведать у Таны, какие слухи ходят про оборотней, но безуспешно. В детстве родители рассказывали сказки, где фигурировали странные существа, в которых можно распознать перевёртышей, но то всё вымыслы, а что пришлось увидеть у логова – суровая реальность.

Пойти что ли у старосты спросить. Тана то сколько с отцом в глуши прожила, могла и правду ничего не знать.

Староста принял как родного, притащил бочонок с домашней бражкой, организовал сразу чем закусить. Только после того, как опорожнили по чарке, удалось перевести беседу в нужное русло.

– Захарий, вот скажи мне, ходят ли какие слухи про оборотней, может легенды какие есть?

– Да какие легенды – тот удивлённо глянул на меня, мол неужели сам не знаешь. – Эти твари уже столько крови простым людям попортили, что даже специальные отряды королевской гвардии создали, которые пытались выслеживать и уничтожать эти порождения нечистой силы. Да только бестолку. Твари эти невероятно хитрые и быстрые. Еще ни разу не слышал, что бы кто их убивал.

Опа, это я удачно зашёл. Оказывается, оборотни тут совсем не в диковинку. Может получится и на странный амулет луч света пролить.

– Может ты слышал, откуда они берутся? Какие они вообще, оборотни?

– Ну, Бог миловал, сам то я с этими тварями не встречался. Но вот в городской таверне много лет назад случайно подслушал разговор двух охотников на эту нечисть. Так говорили они, что это и не звери вовсе, а люди, что волшебством меняют свой облик.

Больше толковой информации из старосты выудить не удалось, так что выпив на последок по чашечке ядрёной самопальной бражки, пришлось откланяться гостеприимным хозяевам.

Дни потянулись за днями. Я занимался охотой и благоустройством нового дома. Тана полностью взяла на себя домашнее хозяйство. Понемногу подробности ночной охоты на волков начали стираться из памяти, хотя авторитетом среди селян с тех пор я пользовался не малым. О бое напоминал лишь амулет, который от греха подальше был замотан в тряпки и покоился на дне моей сумки, и волчонок.

Тот как хвостик постоянно бегал то за мной, то за молодой хозяйкой. Оказался он жутким обжорой, и сейчас по дому носился смешно переваливающийся на коротких лапках лающий пушистый мячик. Как-то держа его на руках, почесывая пузо ворчащему от удовольствия щенку, Тана сказала, что он как Фобос круглый из-за своего непомерного аппетита. Фобосом называли местную луну. Так и прицепилась к нему эта клички. Теперь каждое утро, едва всходило солнце, Фобос будил нас радостным лаем, требуя поиграть с ним, а за одно угостить каким-либо лакомством.

Размеренные деревенские порядки мне начинали нравилась, о родном доме вспоминал всё реже и реже. Хоть тут не было привычных развлечений – телевидения, интернета, жизнь казалась более насыщенной, чем в прежнем мире. Чего стоили сумасшедшие скачки на моём Угольке, в погоне за убегающей дичью. А вечером дома меня ждала любимая девушка, каждую ночь доводившая своей страстью до изнеможения. Предложи мне кто сейчас вернуться в мой мир, еще бы и не согласился.

Больше всего моё воображение будоражила завеса, покрывавшая тайну магии. Чувствуешь себя словно в сказке. Тем более с таинственно-загадочной частью этой реальности мне случилось немного соприкоснуться. В моём бурном воображении появлялись добрые маги, которые своей силой могли повелевать природой и спасать людей, злобные колдуны, рисующие пентаграммы для заклятий, могущественные артефакты… Любой ребёнок иногда мечтал стать волшебником, а каждый взрослый в душе так и остаётся немножко ребёнком.

Незаметно зима подошла к концу. Мы несколько раз ездил в свой старый дом, на краю мёртвого леса. Проведать могилу, перевезти в село оставшиеся вещи. Каждый раз возвращаясь к лесу, вспоминал рассказ о событиях многолетней давности. Если в той битве полегло столько людей, в лесу до сих пор должны лежать остатки амуниции, оружия, магические амулеты. Найти бы пару захоронений, неплохо можно разжиться.

Хоть текущий уклад жизни меня пока устраивал, чувствовал, что в деревне скоро станет тесновато. Во мне проснулся дух прогрессора и исследователя. С одной стороны, хотелось как можно больше узнать о магии, с другой – используя знания человека двадцать первого века, внести вклад в научно-технический прогресс, попутно застолбив себе теплое местечко в этом мире.

Постоянно по крупицам я собирал всю доступную информацию о проявлениях магии в этом мире, сравнивая полученные данные, проводя анализ, ища совпадения и противоречия. Много раз с селянами, что возили по селам товары на обмен посещал соседей в поисках новой информации. Постепенно картина приобретала хоть какие-то очертания.

Приехав в очередную деревню с обозом, чтобы выменять мясо дичи, которого после уничтожения волчьей стаи наши охотники добывали в количестве, значительно превышающем потребности небольшого селения, на фураж и ткань, я по привычке направился в придорожный трактир. Хозяева этих заведений, как я понял, были ценнейшим источником информации. К ним постоянно заезжали путники, кто перекусить перед дальнейшей дорогой, кто закупить провизию, кто заночевать. Так что в пенаты таких заведений новости доставлялись из первых рук. А как звучит народная мудрость, да услышит имеющий уши.

Вот и в этот раз, заказав кувшин холодного кваса с лёгкой закуской, закинул удочку на предмет всевозможных проявлений магии. Хозяин с ходу и выдал, что буквально в дневном переходе живёт себе, поживает старый отшельник, который в молодые годы служил боевым магом в королевской гвардии. Хоть те места считались очень неспокойными из-за многочисленны шаек бандитов, старикан себя чувствовал вполне комфортно, и, поговаривали, подпаливал шкуру желающим разжиться его добром не один раз.

Получив такую ценную информацию, домой я решил не возвращаться, а сразу ехать к старому волшебнику. Сказав мужикам, что бы те возвращались без меня и предали что задержусь, прикупив в таверне съестного, тут же выехал на поиски старого мага.

Оказалось, дедок оказался личностью известной, вздорной и со скверным характером. Встречные путники, подсказывавшие мне путь, провожая сочувственными взглядами.

О том, что я близок цели подсказал странный шум и крики вдалеке, а также показавшаяся в просветах деревьев устланная соломой и ветками крыша избы. Проехав пару сотен метров я стал свидетелем феерической картины. На крыше сидел плюгавенький дедок, а со всех сторон его избу окружали личности криминальной наружности. Похоже дедка это не только не напрягало, а даже забавляло. Едва кто-то из нападающих заходил за условную, невидимую границу, мужичок на крыше швырял в него огненный шарик, размером с футбольный мяч. Первый раз в жизни вижу настоящего мага.

Один из несчастных, не успев увернуться, принял подачу спиной, и в миг превратился в пылающий факел. Учитывая, что вокруг избы валялось с десяток подгоревших тел, в эту игру они уже играли давно. Сейчас нападавшие образовали ровный круг метров восемьдесят в диаметре, но приближаться желанием не горели.

Идиоты, обстреляли бы горящими стрелами избу и не парились, – подумал я.

Видимо, светлая мысль пришла не только в мою голову, поскольку уже через несколько минут стрелы с горящими наконечниками полетели по направлению к жилищу мага. Вот тут дедок, похоже, забеспокоился. Несколько пылающих снарядов упало на соломенную крышу, и та задымилась густыми клубами белого дыма.

В ответ старый маг вскочил на ноги и начертил в воздухе замысловатую фигуру. Только что ясное небо мгновенно потемнело, раздался гром, и сверху начало что-то падать, с треском ломая ветки на деревьях. Буквально в двух десятках шагов от меня в землю вонзилась огромная сосулька в пол руки длинной, и в кулак толщиной. Я с опаской посмотрел на верх. Такая если попадёт, мало не покажется.

Подтверждением моих мыслей стали дикие крики на поляне вокруг жилища мага. Спустя мгновение после артобстрела сосульками-переростками большая часть разбойников свалились замертво, пробитые и пришпиленные ледяными снарядами. На ногах осталось меньше десятка нападающих, которые продолжали обстреливать избушку. А вот маг похоже на последнем заклинании спёкся. Сейчас он сидел на разгорающейся крыше, тяжело дыша. На лбу выступила крупными каплями испарина.

Нет, так дело не пойдёт. Я надеялся на содержательную беседу за рюмочкой чая со старым отшельником, а рискую вместо этого получить в меру прожаренного пенсионера. Пора бы брать инициативу в свои руки. Пришпорив Уголька, достав из-за спины лук, въехал на поляну. Для разбойников моё появление оказалось полной неожиданностью. Пока они сообразили, что на игровой доске появилась новая фигура, я успел расстрелять почти пол колчана. Оставшиеся в живых пара нападающих, видя такой оборот, попробовали ретироваться в лес, но стрелы оказались быстрее, и те уткнулись лицами в землю.

– Эй, отец, слезай с крыши. – Крикнул я магу. – Живых обидчиков не осталось.

В паре сантиметров от лица пролетел сгусток огня, запало палёными волосами. Моими, кстати.

– Ветеран, да ты охренел? – заорал я не своим голосом. – Я тут жизнью рискую, спасая его бесценную задницу, а он меня поджарить решил? Вот же отродье неблагодарное!

Похоже заряд, выпущенный в меня, отнял у старика последние силы. Я наблюдал как руки того медленно соскальзывают с печной трубы, за которую он только что держался. Мгновение, и боевой маг кубарем летит с крыши на землю. Едва успел поймать его. Уф, вроде маленький, а такой тяжёлый. Огонь на крыше уже погас, лишь кое где от сырой травы поднимался в небо дым. Убедившись, что опасность пожара миновала, взвалив старика на плечо, потащил его в дом.

Как ни странно, ни одна из многочисленных стрел не влетела через открытые окна внутрь избы. Либо бандиты опасались повредить добро, хранящееся в сундуках, либо на окнах были установлены защитные заклинания.

Уложив отшельника на широкую лавку, достал из-за пояса верёвку, крепко связал тому руки, а рот заткнул импровизированным кляпом, из найденной на столе тряпки. Не дай бог оклемаясь, наколдует чего сгоряча, и превращусь я в прекрасную царевну лягушку. Я то очень надеялся, что он просветит меня о секретах метаморфоз. Но только не таким способом.

Жаль, что тут не придумали нашатыря, сейчас бы живо привёл его в чувство. Тут я заметил в глубине помещение приоткрытую кладовку, на полках которой стояли многочисленные банки-склянки. О, может и некий аналог нашатырного спирта завалялся. Да… Запашок у содержимого баночек был еще тот. Хоть нашатыря я и не нашел, после очередной бутылочки от резкого непривычного запаха заложило нос и из глаз брызнули слёзы. На моём лице появилась кровожадная ухмылка.

– Ну что, пенсионер, сейчас будем тебя лечить!

Едва "изысканный" аромат содержимого пузырька достиг носа моего "пленника", тот резко пришёл в себя, и глаза стали размером с блюдце. Судя по тому как он задёргал руками и несколько раз попытался что-то произнести, меры предосторожности оказались не лишними.

– Ну что отец, поговорим или продолжим реанимационные мероприятия? – я потянулся к пузырьку, стоящему на крае стола.

Пленник, проследив взглядом за моей рукой, резко сник.

– Ну что, поговорим? – дед усиленно закивал головой, а я выдернул кляп.

– Что ж ты, ирод такой, ворвался в дом, связал, отравить решил. – Он с опаской покосился на стоящую на столе склянку.

– Нет отец, так разговор у нас не пойдет, давай я тебе расскажу одну сказку. Ехал, значит, добрый молодец по лесу, наслаждался природой, тут услышал, что кто-то безобразничает в лесу. Подстегнул он верного коня, и увидал страшную картину, как злые бандиты хотят обидеть пожилого человека. Не струсил добрый молодец, да встал супротив десятка душегубов. Побил он всех, а пострадавшему оказал первую помощь…

Похоже дед, наконец, проникся ситуацией.

– Ладно, коллега, не прав был, развязывай, а то руки уже занемели.

Развязав верёвки, я помог ему принять сидячее положение.

– Что ж ты, добрый молодец, на горке стоял, пока меня обстреливали? – хоть тон был грозный, но глаза у старика смеялись.

– Заметил значит?

Тот хмыкнул. – Ну так маг я, или погулять вышел?

– Вот честно, хотел, но когда с неба сосульки падать начали, резко передумал.

Маг затрясся в приступе смеха.

– Впечатлило?

– Есть такое, – не стал кривить душой. – Убойная штучка, но как погляжу и тебе от нее неслабо досталось.

Тот помрачнел.

– Тут ты прав, заклинание это из высшего круга, а силы уже не те, возраст даёт о себе знать. Раньше то разбойники малыми шайками нападали, по пять-семь человек. Двоих подпалишь, остальные сами разбегутся. А сегодня почти четыре десятка набежало, все им не дают покоя мои сокровища.

– Что, много то сокровищ в сундучках спрятано? – в шутку спросил я.

– Да какие там сокровища, – маг махнул рукой, – склянки с зельями, десяток книг, пара бытовых амулетов.

Ой заливает, пенсионер. Глаза то хитрые. Значит есть что скрывать. Иначе с чего его избу целый отряд штурмовал.

– Кстати, можешь звать меня Араам, – дед протянул руку.

– Кирилл, – ответил я рукопожатием. Хватка у мага оказалась сильная, хорошо он тут сохранился в лесу.

– И чего тебя, Кирилл, занесло в наши края?

– Да вот, рассказали добрые люди, что живёт в избушке маг-отшельник. Надеялся узнать ответы на кое-какие вопросы. Может в качестве признательности к спасителю поделитесь своей мудростью?

– Может и поделюсь, только не на голодный желудок. Сейчас приберусь во дворе, пообедаем и побеседуем.

– Давайте яму выкопаю. – Я решил помочь, что бы побыстрее перейти к делам.

– Вот еще! Много чести будет хоронить всякую шваль. Если бы всем копал ямы, кто тут душу отдал за последние десять лет, кладбище до самой дороги уже протянулось.

Я завороженно наблюдал за "уборкой". Это не дед, а ходячий крематорий. Тот подходил к мертвому телу, делал несколько движений руками, и труп вспыхивал ослепительным синим пламенем, оставляя на своём месте лишь горстку пепла и обожжённое пятно.

Подкрепились мы моими запасами. Пока уничтожали содержимое дорожной сумки, вкратце изложил суть вопросов. Раскрываться перед незнакомым магом не стал. Коснулся лишь странностей при охоте на волков и амулета.

– Ну, накормил, напоил, благодарствую. – Араам с довольным видом откинулся на стуле. – Теперь и поговорить можно.

Маг взял со стола морду волка, отлитую из металла.

– Это амулет трансформации. Вещь редкая и дорогая. Приходилось видеть такие, когда служил в магическом корпусе королевской гвардии. Это боевой амулет, когда маг исчерпывал запасы силы, он мог выпользовавший заклинанием, вплетённым в артефакт, превратиться в зверя, и на ровне с воинами участвовать в рукопашной схватке.

А вот по поводу твоих магическими способностей лучше поговори со своими наставниками. Мне вообще не приходилось раньше сталкиваться с заклинаниями школы эфирников. Для простых магов слишком непозволительная роскошь таки энергоёмкие воздействия. Я ведь заметил, как ты тянул в себя эфир, наполняя стрелы его энергией. Иначе с чего-бы твои выстрелы как бумагу пробивали их защитные амулеты, даже не замедляясь. Там такой энергетический канал возникал, ударить ты чистой силой, а не стрелой, мне некого было хоронить. Хотя, конечно, разнести дом одним выстрелом, куда зрелищнее, чем расстрелять огненными шарами.

– Уважаемый, вы сейчас вообще о чём? – из сказанного я и половины не понял. Что за эфир, энергетические каналы, загадочная школа эфирников.

Маг в недоумении уставился на меня. На его лице появилось изумление, и он хлопнул себя ладонью по лбу.

– Вот же я дурень старый. Совсем нюх в этой глуши потерял. Даже не обратил внимание что кокона нет. Ты ведь даже базовое обучение не прошёл, да?

– Я вот только пару минут как узнал, что у меня есть какие-то способности. До этого о магии только слышал.

– Ты хоть энергетические каналы видишь?

Я только пожал плечами.

– Вот всё, что вы сейчас говорите, для меня не больше чем сотрясание воздуха. Давайте представим не секунду, что я вообще ничего не знаю о магии.

– Хм, – Араам на секунду задумался, – странно конечно эфирнику объяснять такие вещи…

Те, кто обладает даром силы могут видеть магический фон. Представь, что весь мир плавает в особой субстанции – магическом эфире, он словно паутина, опутывает всё пространство вокруг. Большинство даже не подозревает о его существовании, некоторые способны чувствовать его потоки, и лишь малая часть одарённых способна управлять им. И эфир реагирует на них по-разному. Вокруг обычных людей струиться, словно туман. Вокруг одарённых образует кокон. Чем плотнее кокон, тем более сильные заклинания доступны магу. То, что у ребёнка дар, можно понять уже через два-три года по особенному поведению эфира вокруг. К четырнадцати-пятнадцати годам у одарённых открывается магическое зрение, к тому времени их забирают в школы магии, где те учатся магическим плетениям. Поразительно, как ты с такой лёгкостью манипулируешь эфиром, не видя энергетическую паутину.

– Значит, я в будущем смогу использовать магические умения? – я уже представлял себя, мечущим молнии.

– Это вряд ли. Иметь и пользоваться, совершенно разные вещи. Смотри. – Маг сделал лёгкое движение руки, и над ладонью повисла крохотная шаровая молния. – Даже что бы получить такую мелочь как светляк, я создаю небольшую воронку эфира, раскручиваю ее до огромной скорости, пока в ее центре не появится шарик. Другой пример. Возьмём к примеру этот амулет – он покрутил в руках мой артефакт, – для тех, кто не знает механизма активации, это лишь побрякушка. Но в умелых руках это опасное оружие.

Обидно было до слёз. Сначала показали пряник, а потом приложили лицом об асфальт. Человек может иметь идеальный слух, но не имея рук, никогда не сможет играть на скрипке. Вот и я оказался инвалидом. Есть задатки мага, но без способности видеть энергетические каналы, создавать плетения я смело их могу прибить на гвоздик в туалете.

– Знаешь, я бы не хотел оказаться сейчас на твоём месте, – порадовал меня Араам, – если попадёшься на глаза приказчикам из школы магии, или ищейкам тайной службы, жизнь твоя станет интересной, но не долгой.

– А что так? – я невольно подобрался.

– Да эфирника проще уничтожить, чем контролировать. Огромный запас силы, соответственно не малый арсенал мощных заклинаний, мало кто способен сплести защиту, которая устоит против мощного удара сырой энергией. Я когда увидел энергетические каналы от твоих выстрелов, первой мыслю было сбежать куда подальше, только вот сил не осталось.

– Но я же не эфирный маг! Вы же сами сказали, что магия мне не доступна.

Сейчас меня уже совершенно не радовали мои загадочные способности. Мало того, что я не могу их использовать, так еще и стал из-за этого потенциальной жертвой.

– А ты попробуй, докажи. Увидят твой эфирный след, пришлют десяток боевых магов, и устроят на том месте где тебя догонят кипящий котлован из расплавившейся от ударов мощных заклинаний земли. Ни одна защита не выдержит одновременного удара десятка плетений.

– Араам, это что получается, любой более-менее сильный маг увидев меня, попытается уничтожить?

– Скорее, постарается сбежать, от греха подальше, а при первой возможности передать информацию в соответствующую инстанцию.

Маг подошёл к одному из сундуков и покопавшись в нём, кинул мне невзрачный перстень.

– Надень.

Оглядев меня, он удовлетворённо хмыкнул.

– Вот теперь в тебе необычного не больше, чем в деревенском пастухе. А зачарованные стрелы – не такая уж редкость. Но постарайся лишний раз всё равно не светиться с этим.

– Что это? – теперь я уже с интересом рассматривал перстень.

– Простейший поглотитель. Я его часто раньше использовал что бы скрыть уровень своей силы. Он всего лишь расфокусирует вокруг владельца магический эфир.

– Вроде со мной разобрались. Научите пользоваться амулетом?

Оказалось, все элементарно. Прикладываешь руку к амулету, произносишь фразу-активатор, причём можно в уме, и ты уже в обличии зверя. Произнес еще раз – снова человек. Заветные слова были выгравированы на задней поверхности амулета. Как я раньше их не заметил.

– Это специальные знаки, которые используют при создании амулетов, – начал объяснять маг, водя пальцем по надписи.

Я поднёс амулет к глазам.

Да это же латынь!

– Да оберни меня волком. Верни мне мой облик. – Я медленно прочитал надпись, чем вызвал неописуемое изумление мага.

– Откуда ты знаешь древний язык, которые используют артефакторы?

Я не стал его разочаровывать, рассказывая, что любой первокурсник мед вуза обучается "магическому" письму.

– Не помню, в меня не так давно попала молния, чудом выжил, но из прошлой жизни практически не осталось воспоминаний.

Выспрашивать подробности Араам не стал и продолжил объяснение.

– Как я уже говорил, это боевой амулет. Он не слишком редкий, но стоит не мало. За него ты бы мог получить в личное пользование небольшую деревню.

Я невольно присвистнул.

– Не удивляйся. Магов-артефакторов очень мало. Для большинства из них потолок – обычные боевые амулеты, по типу моих огненных шаров. Лишь один из десяти способен создать артефакт ледяного дождя. Амулеты трансформации имеют в разы более сложное плетение.

– А в кого еще можно превратиться с помощью таких амулетов?

– Слышал, что есть на вооружении королевских магов медальон трансформации в медведя.

Я невольно вздрогнул, вспомнив гипертрофированное тело вожака. Кара миа, это же каким исполином может оказаться милый медвежонок.

– Маги-разведчики используют амулеты ястребов.

Вот тут я подвис. Обалдеть! Несбыточная мечта свободного полёта тут реальность. Дайте два.

Араам хмыкнул, видя мое мечтательное выражение лица.

– Даже не думай. – Спустил он меня с небес на землю. – Что бы купить такой артефакт, придётся как минимум вычистить сокровищницу нашего князя.

Тут я опять вспомнил про мертвый лес, где было похоронено войско двух княжеств, поделившись своими соображениями с хозяином избы.

– Там то добра много всякого осталось, – усмехнулся маг, – только не думай, что ты один такой умный. За пол века знаешь сколько любителей лёгкой наживы пропало. Целыми отрядами уходили и не возвращались. Хотя, может эфирнику удастся то, что не по силам простым смертным.

– Есть какие способы обнаружения таких вот артефактов? Их наверняка за это время землёй занесло и травой заросло. – Возможно, лес таил смертельную опасность для коренных жителей этого мира, но я то несколько дней бродил по скверне, когда попал сюда, и, как ни странно, остался живым и почти невредимым.

– Тут как раз ничего сложно, – маг засунул руку в сундучок и протянул очередной перстень. В оправе ярко светился зелёный камень. – Простейший поисковый амулет, реагирует на плотность магического фона. Сейчас он чувствует твой медальон. Оденешь на себя, фон будет экранироваться телом и сможешь чувствовать другие артефакты.

Я тут же потянулся за цепью и нацепил её на шею. Свечение перстня исчезло.

Тепло попрощавшись со стариком, пообещав заезжать, кода буду в этих краях. Дом старого мага я покинул ближе к вечеру, поэтому поскакал к ближайшему придорожному трактиру, где планировал заночевать, а утром выехать домой.

Всю обратную дорогу многократно перематывал наш разговор с Араамом.

Не могу сказать, что жить стало легче. Вляпался я по самое не хочу. Учитывая, что "родился" в этом мире я меньше года назад, возможно, лет через десять, у меня появится способность работать с плетением и эфиром, как у нормального мага. Вот бы еще дожить до этого момента.

Араам, конечно, дал дельный совет, не светить свои способности. Только как, скажите на милость, контролировать то, что я даже не вижу. Откуда на мою голову свалилось всё это. Жил себе спокойно, никого не трогал. Слыхом не слыхивал про магию. Где-то я точно нагрешил, да так, что небеса разверзлись, и молния, как божья кара, запихнула меня это совсем не дружелюбный мир.

Хрен вам, а не командирского тела. С обычной магией я пролетел, с этим не поспоришь, но никто не запрещал использовать в качестве оружия боевые артефакты. Купить я их не смогу, цены уж очень кусались. Поэтому, не смотря на риск, у меня не было другого выхода, как устроить экспедицию в места былой славы. В мёртвом лесу лежал целый армейский склад, засыпанный землёй и поросший травой.

Вернувшись в село я занялся привычными делами, делая вид что ничего не изменилось. Благоустраивал дом, помогал Владе по хозяйству, "валял дурака", резвясь с быстро подрастающим волчонком на заднем дворе. И, конечно, занимался охотой.

Во время первой же поездки в лес решил наконец испытать амулет. Заехав поглубже в дебри, что бы ненароком не стать источником страшных слухов, привязав Уголька к дереву, скинул у корней всё оружие. Было немного боязно, но это пока было единственное "оружие" в моём арсенале. Приложив руку к амулету, я прошептал слова, что были высечены с обратной стороны артефакта. Окружающий мир вздрогнул и неуловимо изменился. Воздух наполнили новые ароматы и звуки, я оказался стоящим на четырёх мощных лапах. Странно, но никакого дискомфорта при этом я не испытывал. Первые шаги дались мне легко и непринуждённо. Новое тело буквально бурлило силой и энергией. В несколько прыжком достигнув края поляны, прислушался. Звериное чутьё подсказывало, совсем не далеко находится жертва. Не смотря на внушительные габариты и вес, моё тело двигалось абсолютно бесшумно. Вот на поляне уж вижу молодого оленя. Лишь один бросок, и то рухнул с переломанным позвоночником. А что, такой способ охоты даже интереснее, чем скакать по лесу, изворачиваясь от веток, так и норовящих выколоть глаза. Тушку зверя обратно я тащил уже в привычном облике.