Аструм. Абсолютный маг

Дни проходили за днями, и моё желание наведаться в мертвый лес только крепло. Наконец я решился. Предупредив Тану и старосту, что уезжаю на несколько дней, собрав провизию, оседлал Уголька и выехал в заброшенную деревню охотников к нашему бывшему жилищу.

Тропинка, по которой когда-то вез добычу в село, заросла травой, и чуть заметной змейкой вилась среди деревьев. Путь я помнил хорошо и вскоре за деревьями показалась изгородь заброшенного селения. Толстые ветки давно почернели от времени и покрылись мхом. Улицы между домами поросли травой и бурьяном. Подъехав к знакомому дому, соскочив с жеребца, первым делом проведал могилу старшего товарища и учителя. Убедившись, что до нее не добрались звери, пошёл обустраивать своего скакуна на постой.

Устроить экспедицию именно сейчас решил неспроста. Хорошо помнил рассказы Курта о блуждающих душах погибших воинов и магов, о всплесках магического фона в полнолуние. Сам много раз наблюдал странные вспышки над кронами деревьев, освещённым холодным светом полной луны. Меня не особо пугала вся эта мистика, больше беспокоил поисковый амулет, который в разбушевавшемся эфире мог оказаться бесполезным. Луна вступила в новую фазу лишь пару ночей назад, так что сейчас было самое благоприятное время для вылазки.

Обеспечив моего четвероногого друга пищей и водой, проверив амуницию, вооружившись небольшой лопатой, я отправился на поиски потерянных сокровищ.

При дневном свете лес не выглядел особо пугающим. Бросались в глаза только голые, почерневшие, словно обожжённые стволы. Лишь на верхних ветвях зеленела листва. Передвигаться по лесу приходилось медленно и аккуратно. Земля была покрыта толстым слоем мелких веток, и уже несколько раз нога проваливалась в ямы между корнями. Так и перелом заполучить не долго. Первые следы давно минувшего боя обнаружились только через несколько часов скитаний между деревьями. Ступив на небольшой бугорок, поросший скудной растительность, заметил, как поисковый амулет тускло засветился. Несколько раз он уже вспыхивал, но тут же гас. Видимо, реагировал на всплески магического эфира. В этот раз свечение хоть и было тусклым, но исчезать не собиралось. Сделал шаг назад – перстень потемнел. Значит, моя цель под этим бугорком. Хоть и не боевой артефакт, но следы магии там определённо присутствовали. В стороны полетели ветки, остатки прошлогодней листвы и комья земли. Постепенно начали обрисовываться находки. То тут, то там я постоянно натыкался на останки погибших воинов, почти истлевшие обрывки одежды и догнивающие части железных доспехов, которые к этому времени превратились в мало к чему пригодный металлолом. Наконец, среди груды хлама я обнаружил, что искал. На дне только что вырытой ямы лежал жезл, рукоятка которого была зажата в истлевшей до костей руке. Кто бы мне сказал еще год назад, что буду с таким азартом ковыряться в человеческих останках, не поверил бы.

Высвободив жезл из объятий бывшего хозяина, принялся изучать находку. Хоть он и пролежал не одно десятилетие в земле, выглядел как новенький. Наверняка дело не обошлось без магии. В резную ручку, сделанную из неизвестного материала, было инкрустировано несколько камней. Отсутствие лоска и огранки намекало, что у них была более практичная задача, чем украшение. На конце жезла был вплавлен еще один невзрачный камень, но значительно более крупных размеров. Назначение этого оружия и способы его использования оставались для меня полной загадкой. Думаю, встреча с магом-отшельником состоится очень скоро. Кроме него поведать о секретах моего трофея было некому. Пока стемнело ещё несколько раз "посчастливилось" наткнуться на подобные захоронения. К моему глубокому разочарованию, кроме останков покрытых ржавчиной доспехов, ничего достойного внимания не обнаружилось. На извлечённых кирасах, кольчугах я постоянно замечал магические письмена, скорее всего защитные заклинания. Именно на них и реагировал мой перстень.

Когда совсем стемнело, лопатой расчистил участок земли от мусора и веток, в центре которого развёл костёр. Хоть и стояла средина весны, по ночам еще было прохладно. Немного бил мандраж. Ночевать в лесу было немного боязно, после всех мрачных слухов, которые о нём ходили. Так что ночь прошла тревожно. Иногда я просыпался из-за странных, пугающих звуков, иногда, из-за ощущения что за мной наблюдают. Пару раз, где-то на краю освещённого догорающим костром участка, мелькали серые тени. Утром, едва солнечные лучи пробились сквозь кроны деревьев, обошёл места, где видел "призраков". Никаких следов чужого присутствия обнаружить не удалось.

Концу третьего дня, когда запасы пищи почти истощились, в очередной "братской могиле" я обнаружил кожаный футляр. Он почти прогнил, но свитки внутри него лишь немного отсырели. Развернув несколько, я попытался прочесть надписи.

С некоторым трудом удалось перевести, это оказался стих.

Потом, до конца страницы шли какие-то непонятные знаки, символы, закорючки. Следующая страница опять начиналась с текста на латыни. Но там уже была проза.

Перевод, конечно, так себе. Но суть я понял. Оставшиеся листы были полностью исчерчены непонятными символами. И в самом конце опять двустишье.

Учитывая, что свитки, пролежав пол века в земле, почти не испортились, их возраст мог исчисляться и сотней лет, и тысячелетиями. На всякий случай засунул их в сумку. Может это просто писанина древнего рефмоплёта, а может и ключ к тайне.

Дальше продолжать поиски смысла не было. Результаты похода меня ничуть не расстроили. Пребывание в лесу обошлось для меня без последствий, так что подобные вылазки теперь можно делать регулярно. С визитом к старому отшельнику решил не затягивать. Очень уж интересно было, что попало в мои руки. Хоть амулеты мне пока не попались, а найденные доспехи годились только на переплавку, жезл и свитки оправдали экспедицию.

Обратная дорого привычным маршрутом не заняла много времени. Но, приблизившись к селу, почувствовал, что там что-то не ладно. Пришпорив Уголька, я влетели во двор своего дома. Там царил беспорядок. Валялись разбросанные поленья, часть беседки, которую я соорудил лишь пару недель назад, была разрушена. На пороге заметил характерные тёмные потёки и моё сердце замерло. Вылетев из седла, ворвался в дом. Стол в гостиной был перевёрнут. Ни девушки, ни щенка обнаружить не удалось.

В панике я выскочил во двор. Мне на встречу уже бежал староста, который разгону грохнулся мне в ноги.

– Прости, не уберегли, – запричитал он, – ироды совсем страх потеряли, как их только земля носит!

Ноги меня перестали держать. Осев на землю, рядом с Еремеем у уставился в одну точку.

– Что случилось? – голос стал хриплым и глухим.

– Сынок барина Швольского вчера под вечер заявился со своими дружками, – сбивчиво начал рассказывать староста, – они уже второй год беспредел творят. Ездят по деревням, забирают красивых девок себе на потеху, грабят. Фрол пытался отбить твою невесту, но куда ему, против десятка хорошо вооружённых воинов. Потрубили в капусту. В том году одно из сел пробовало взбунтоваться, так пришла барская дружина, загнали всех в избы и спалили заживо. Одни головёшки остались.

Я схватился за голову. А я радовался, что тут жизнь такая тихая и спокойная. А чему удивляться, так было всегда и везде, у кого власть тот и прав.

С момента появления в этом мире проблемы на меня сыпались как из рога изобилия. Еще не решил проблему собственной безопасности, очередная напасть. Как-то совсем упустил из виду, что я лишь успел познакомиться с вершиной айсберга. Это средневековый мир, вполне естественно, что и тут было классовое расслоение – бояре, князи, короли. Как и в прошлом моего мира, знать жила по своим законам, обычные люди по тем, которые придумали власть имущие. Странно, что до сих пор не сталкивался с этим.

Но мне сейчас было как-то безразлично князь, барин, граф. Я пообещал Курту заботиться о дочери. И Тана была для меня очень близким человеком. Похитили б кого из сельских девушек, я бы, наверное, лишь посочувствовал. Но сейчас сложилась совсем другая ситуация.

Вскочив на своего Уголька, оставляя за собой столб пыли, мы галопом неслись по дороге, ведущей к барской усадьбе.

До границ усадьбы я добрался, когда солнце опустилось к горизонту. Привязав Уголька к дереву в нескольких десятках метров от дороги, скрываясь за стволами деревьев, подобрался к ограде. Та была высотой почти в человечески рост. Плотно переплетённые ветки не давали разглядеть что творилось внутри. Уцепившись за верх забора, я подтянулся над заграждением, через мгновение отпрыгнув назад, затаившись.

Все планы мести, рухнули, из-за абсолютно неверной оценки возможностей и стоящей задачи.

Даже одного взгляда хватило, чтобы понять, силой дело не решится. Мне как-то раньше не доводилось бывать в усадьбах, оказался не готов к тому что она окажется как четыре футбольных поля. Пространство вдоль заборов патрулировали хорошо вооружённые охранники, в глубине заметил казармы, возле которых сидело с десяток человек, на территории слышался лай собак.

Это не поместье, а какой-то военный городок. Учил бы в школе нормально историю, может и не тупил так.

Теоретически, я бы мог дождаться темноты, и перестрелять большую часть охраны из лука, потом активировав амулет, добил оставшихся в живых и занялся главной целью – местными господами. Только чем бы я тогда отличался от тех выродков, что похитили Тану, если бы смог убить несколько десятков человек, которых где-то ждут жёны и дети. Мне нужна только боярская кровь.

Отойдя на несколько шагов, стараясь издавать поменьше шума, вскарабкался на огромное дерево, ветви которого свисали практически над забором. Теперь всё поместье было как на ладони. По-хорошему, стоило бы выждать – понаблюдать, выяснить маршруты охраны, часы смены караулов, только у меня этого времени не было. Неизвестно что сейчас эти твари делают с невинной девушкой.

После внимательного осмотра территории в голове появились наброски плана. Основная часть охраны находилась у входа. Боярский дом стоял в глубине усадьбы, за ним раскинулось небольшое озеро и сад. В ту сторону лишь изредка направлялись охранники, и те дойдя до стен дома, разворачивались обратно. Проскользнуть в темноте через сад будет несложно.

Спустившись с дерева, на полусогнутых ногах я побежал вдоль забора. С той стороны раздались голоса. Прокравшись еще пару метров, сквозь щель в досках увидел силуэты двух мужчин.

– Вчера, говорят молодой барин опять девушку привез, красивую. Когда он уже остепенится. Всех девок скоро перепортит.

– Девчонка бойкая оказалось, чуть палец не откусила мелкому засранцу, тот визжал как свинья недорезанная. Грозился назавтра высечь, а потом по кругу пустить со своими прихлебателями.

Голоса удалились, и последующий разговор я уже не услышал. Похоже барское отродье простые люди тут не особо жалуют. Тем лучше, когда буду убивать, может и не найдется много желающих встать им на защиту.

Добежав до конца забора, я вновь подтянулся над ним. Ни души. Очень аккуратно, чтобы плетённый забор не проломился под моим весом, преодолел преграду. Сгибаясь до самой земли, перебегая от дерева к дереву я незамеченным добрался до большого двухэтажного дома. Теперь следовало быть осторожным вдвойне. Стоило попасть в свет, падающий из проёмов окон, тут же могла подняться тревога.

Вжавшись в стену, чувствуя спиной каждый сучок на брёвнах, пробирался от окна к окну. Первых два оказались обеденным залом, сейчас он находился в полумраке, свет падал лишь из приоткрытой двери. Два крайних окна принадлежали кухне и комнате для прислуги. На кухне занимались готовкой четыре служанки. Два окна в другом конце дома были темны. В одной комнате стояла полная тишина, а во второй кто-то храпел, возможно охранники. Хозяйские комнаты наверху, догадался я.

Жаль, что вокруг дома ни одного дерева, придётся карабкаться по стене. Идею проникнуть в дом через обеденный зал сразу отбросил. Надо выяснить диспозицию врага. Не хватало еще что бы те забаррикадировались в своих комнатах. На втором этаже было четыре окна, в двух горел свет. Одна комната точно принадлежит личной охране, а где боярские спальни сейчас предстояло выяснить.

Свет от луны и звёзд едва освещал поверхность стены, так что карабкаться приходилось почти на ощупь. Аккуратно всовывая нож между брёвен, что бы шум не потревожил обитателей, я сантиметр за сантиметром приближался к намеченной цели. Когда пальцы, наконец, уцепились за край подоконника, с меня струйками стекал пот, несмотря на ночную прохладу, а руки и ноги дрожали от напряжения. Немного подтянувшись, удалось заглянуть в окно. За столом, боком к окну сидел молодой человек, и что-то писал. Левая рука у него была перемотана повязкой.

Ба, да это же маленький боярин. Это я удачно зашёл. Спрятав нож в ножны, и придерживаясь за выступы окна, я перебрался к центру проёма. Оставалось проникнуть в комнату, что бы гадёныш не поднял крик. Медленно я начал приподниматься над краем окна. Внезапно юноша стал из-за стола, и на мою удачу повернувшись спиной к окну, принялся одной рукой стаскивать рубаху, немного запутавшись в вороте. Такой момент я упустить не мог. Мгновение, и вот я уже в комнате. Абсолютно бесшумно проделать это не удалось, лук, висящий за спиной задел створку окна, и юноша начал оборачиваться на звук. Мощный удар в солнечное сплетение, заставил его сложиться пополам и поперхнуться криком.

Стянув с него наполовину снятую рубашку, использовал ее в качестве кляпа. Пацан вот-вот готов был потерять сознание от ужаса. Чтоб привести его хоть немного в чувство пришлось отвесить пару болезненных пощёчин. Наконец его взгляд прояснился.

– Сейчас я буду задавать вопросы, а ты будешь быстро отвечать. Долго будешь думать, отрежу палец, попробуешь закричать – запихну рубаху в глотку, и буду отрезать от тебя по кусочку, пока не захлебнёшься собственной кровью. Уяснил.

Парня начали бить крупная дрожь, а по лицу потекли слёзы. Слизняк! Это мы только толпой над крестьянами издеваться смелые. Выдернув импровизированный кляп изо рта мы приступили к блиц-допросу. У пленника челюсти выбивали зубодробительную чечётку, так что ответы давались ему с трудом. Но он очень старался меня не сердить.

В доме было восемь охранников. Двое внизу, шестеро наверху, в угловой комнате, это была вторая комната на верху, в которой горел свет. Справа находилась спальня барина. Тану заперли в погребе, до утра. Я никак не мог решить, убить его сейчас или чуть позже прилюдно. Пока осматривал комнату, краем глаза заметил блеск металла. У гадёныша оказался нож. Сейчас он стоял в углу, выставив перед собой кусок железа.

Я прикоснулся рукой к амулету…

Для огромного тела волка комната была тесновата, стул жалобно заскрипев, развалился под моей лапой. А вот щенок окончательно спёкся. В комнате появился специфический запах, из-под ног потекли ручейки, а обделавшийся хозяин комнаты, судорожно икнув, закатил глаза и сполз по стенке.

Фу, падаль, аж руки марать противно об такую гниль. Я брезгливо пнул его носком сапога. Уверен, в ближайший час он проваляется без сознания, а дальше решу, как с ним поступить. Мне еще предстояло узнать, с кем он устраивал набеги по сёлам.

Теперь пришла пора разобраться со старшим барином. Я сомневался, что беспредел, творимый барским отпрыском происходит без его "благословения". Похоже, наша возня осталась не замеченной. В коридоре стояла гробовая тишина. Подойдя к двери второй спальни, легко толкнул её. На удивление, та оказалась не заперта, и я проскользнул в барскую опочивальню. Посреди огромной кровати лежал жирный мужик. От его храпа даже занавески дрожали на окне. Приблизившись к кровати, достал нож, чтоб перерезать тому горло. Тут я заметил на краю ложа женскую фигуру.

Твою ж дивизию. Про жену я как-то не подумал. Но назад дороги не было. Взмах ножа оборвал на половине храп, перешедший в бульканье. Перепрыгнув через тело я зажёг свечу, стоящую на прикроватном столике, и прижав женщину к кровати, рукой закрыл ей рот. Только сейчас заметил, что это совсем молодая девчонка. Её от силы лет пятнадцать исполнилось. Та испуганно хлопала глазами. К моему удивлению, увидев умирающего барина, она не впала в истерику, а в глазах читалось только отвращение. Так смотрит мясник на скотобойне на свиней.

Я рискнул убрать руку от ее рта. Девушка даже не пыталась кричать.

– Ты откуда здесь взялась? – то что это не супруга барина сомнений не оставалось.

– Из деревни солдаты привезли….

Понятно, старый боров тоже не гнушался забав.

– Тебя как зовут? – как можно ласковее спросил девчонку.

– Софиа. – в ее голосе не чувствовалось страха. Хорошо, понимает, что я не враг.

– Софийка, бери свои вещи, одевайся и спускайся вниз. Я сейчас поговорю с нехорошими дядями, и подумаем, как отвезти тебя к родителям.

– Хорошо, – она печально улыбнулась, – только родителей нет, их солдаты зарубили.

Вот ТВАРИ. Жалко, что эта жирная свинья уже захлебнулась собственной кровью. Знал бы раньше, я бы с него сначала шкуру мелкими полосками снял, а потом заставил собственные кишки сожрать. Ну ничего, там еще сынок своей участи дожидается.

Внезапно в коридоре послышался шум и крики. Чей-то молодой голос отдавал команды.

Ты смотри, быстро оклемался маленький засранец. Метнувшись к двери, я захлопнув ее, подперев стулом. В дверь забарабанили.

– Сложите оружие, иначе умрёте, – спокойным голосом предложил я.

За дверью послышался дружный смех.

– Выходи, и тогда мы убьём тебя быстро, – за дверью опять заржали.

Я уже потянулся к амулету, но в последний момент передумал. Для огромной туши зверя в узком коридоре слишком мала места для манёвра, а вот попасть в меня болтом из арбалета будет не сложно.

По двери застучал металл, видимо притащили топор. Вот уже куски двери начали лететь в комнату. Еще пара минут и дверь рухнет. На уровне груди же пробили приличную дыру. Софиа испуганно забилась в угол.

Выхватив лук, выпустил пару стрел в мелькающие в проломе тела охранников. Из-за двери раздался вопль и грохот. Что-то глухо ударилось о каменный пол на первом этаже, а за дверью послышалась ругань.

Тихо подкравшись к двери, глянул в пробитое отверстие. С обеих сторон от отверстия к лестничному ограждению тянулись тени стоящих у двери людей.

Толстое полотно дверей стрела не пробьёт даже с близкого расстояния. Я на всякий случай выпустил парочку. "Энергетическая напитка" или не сработала, или просто не могла сработать, так что стрелы со стуком вонзились в дверь, снова вызвав дружный смех со стороны нападающих.

В проёме больше никто не показывался, но удары начали сыпаться на ту часть двери, где крепились массивные железные петли. Если собьют крепления, придётся несладко. Останется надежда только на амулет, хоть бы девушку не зацепили. Я прислонился к спинке кровати, внезапно спина упёрлась во сто то твёрдое. Как же я забыл… Я так спешил, то не выложил свои трофеи. Вполне возможно, в жезле оставались магические заряды. Хоть немного бы проредить ряды противника.

Вытащив из сумки артефакт, быстро осмотрел это чудо инженерной мысли. Никаких мыслей, как его активировать не появилось. А на что я надеялся, что в яме с погибшими воинами будет инструкция, или на рукоятке обнаружится кнопочка? Артефакт предназначался для магов, те наверняка знали, как с ним обращаться.

Дверь подозрительно заскрипела. Ого, быстро они, нижняя петля уже почти не удерживала дверь. Хорошо, что они не додумались в начале выбить верхнюю, тогда нижняя бы слетела от сильного удара.

Направив жезл в сторону двери, я лихорадочно нажимал на камни и уступы, отчаянно желая размазать этих нелюдей по стенке. Неожиданно жезл слегка дёрнулся в руке, после чего раздался ужасный грохот.

Результат моего выстрела ошеломил не только меня, но и моих противников. Дверь выглядела так, словно ее обстреляли из противотанковой винтовки шестидесятого калибра. Собственно, от двери осталось лишь два небольшой кусочек, который болтался на покорёженной верхней петле. В массивных дубовых перилах, что ограждали анфиладу второго этажа напротив входа в спальню зиял пролом оскалом оторванных колон. Найду церковь – поставлю своему свечку тому кто сделал эту хрень.

Я осторожно выглянул в коридор, там было пусто, зато заглянув в пролом, стал свидетелем невероятной картины. По всему залу на первом этаже в причудливых позах лежали мёртвые охранники. У кого была свернута шея, у кого вывернуты под неестественным углом конечности. А сверху тел валялись многочисленные куски дверей и ограждения. Среди тел заметил и сыночка барина. Хоть у меня к нему было еще несколько вопросов, мертвым он уже не мог удовлетворить моё любопытство. Из груди у него торчал здоровенный кусок доски, который недавно был перилами ограждения.

За окнами слышались крики и мелькали многочисленные огни. Удивляюсь, как они раньше не обеспокоились. Пришлось разнести пол дома, прежде чем охрана зашевелилась.

Парадные двери распахнулись, и в дом ворвались встревоженные охранники. Едва переступив порог, они замерли в немом изумлении, ошарашенно разглядывая последствия недавнего боя.

Я присел на край пролома, свесив ноги вниз, поигрывая жезлом.

– Все замерли. Кто дёрнется, получит стрелу в глаз. – Я очень устал, и мне жутко хотелось, чтобы эта безумная ночь поскорее закончилась.

Полтора десятка голов одновременно задралось вверх. Никто не потянулся к оружию. Они увидели достаточно, чтобы быть благоразумными.

– Кто у вас за старшего?

Вперед вышел один из мужиков.

– Меня зовут Дамир Аста, я начальник охраны этого поместья. Кто вы такой, и кто устроил весь этот погром?

– Девушка, которую вчера привез молодой боярин, моя невеста, – я старался говорить громко, что бы даже стоявшие на улице люди меня слышали. – Я пришел сюда забрать своею женщину и покарать тех, кто посмел ворваться в мой дом. Ваши господа мертвы, как, впрочем, и их верная охрана, которая рискнула на меня напасть, хотя, я предлагал им сложить оружие и сдаться. В поместье находится еще несколько человек которые участвовали в набегах на селенья. Их жизни тоже принадлежат мне. Уверен, вы знаете о ком я говорю.

Я надеялся, что большей части охранников, как и тем, чей обрывок разговора я услышал у забора, противны забавы их господ. Ведь у любого из них дома могла подрастать такая же дочурка, как Маша, которая из-за похоти боярина осталось сиротой.

– Я не собираюсь причинять вам вреда, если вы приведёте мою невесту, которую заперли в подвале и выдадите всех, кто помогал вашему бывшему барину в его "невинных" развлечениях.

Дамир отдал какие-то команды, и несколько человек выбежали на улицу.

Я поднялся с пола, и взял за руки Софию, которая опасливо выглядывала из комнаты.

– Пойдем, – я ласково погладил ее по голове, – Теперь тебя никто не обидит. – Та только крепче вцепилась в ладонь.

Мы спустились вниз, тщательно обходя разбросанные по полу осколки и тела. От охранников в дверях, хоть я только уничтожил их хозяев и коллег, негатива не чувствовалось. Когда мы достигли двери, они почтительно расступилась, освобождая проход. Сейчас на площадке перед домом собрались все, кто находился на территории поместья и активно обсуждали происшедшее. Выйдя на открытой пространство, заметил идущую девушку, в сопровождении двух охранников. Облегчённо отметил что следов насилия и пыток не видно. Слава богу, отделалась лёгким испугом. Софие, которая вцепившись в меня обеими руками, испуганно озиралась на окружающих солдат, пришлось куда тяжелее. Тана, заметив меня, подбежала, и повиснув на шее, разрыдалась.

Со стороны казарм тащили трёх сопротивляющихся мужиков. Очень не хотелось это делать, но тут снисхождение не уместно. Как говорится в Евангелие: "Взявшие меч, мечом погибнут".

Едва троица виновных оказалась передо мной, я выхватил нож, и без всяких угрызений совести, вонзил его в чревоточившие сердца.

– Дамир. – Позвал я начальника охраны. – Соберите все трупы, и отвезите подальше в лес, на растерзание диких зверей. Как говорят на моей родине: "Собаке – собачья смерть".

Тот лишь молча кивнул.

Я повернулся к Тане и Софи, и приобняв тех, повёл к выходу из поместья, к дороге, где меня ждал Уголёк.

– Господин маг… – Дамир замялся, не зная, как ко мне обращаться, – А вы в права на виру будите князю подавать?

– Какую виру? – что я пропустил.

– Как же. – охранник в недоумении развёл руками, – боярин ворвался в ваш дом, нарушив право неприкосновенности жилища. Вы пришли за вирой, бояре мертвы. Как победитель вы можете заявить права на их имущество.

А ведь он прав, хоть я и жил на территории поместья, холопом их не являлся. Поэтому имею права вольного жителя. С таким же успехом в доме мог оказаться знатный купец, проезжавший мимо и остановившийся в селении на ночлег. Другой вопрос – надо еще подтвердить своё право на виру, это привилегия знати.

Я не раз задумывался о необходимости подняться по социальной лестнице, а раз возможность сама бежит в руки, почему бы не воспользоваться.

– Дамир, а есть тут поблизости постоялый двор, чтобы поужинать, переночевать и поговорить можно было?

– Как не быть, тут по дороге рукой подать. – Он махнул рукой в сторону селения.

Сходив за Угольком, который уже заскучал без меня, мы вместе с начальником охраны отправились в таверну. Там, первым делом накормив девушек, я отправил их в баню, смывать грязь, стресс и усталость, а сам уединился с Дамиром за дальним столом.

Выпив по чарке вина, разговорились.

Конфликты между дворянами тут решались просто, оскорбил – готовься к вызову на дуэль. Иногда можно было отделаться откупом, но чаще бились до смерти. Если проигрывал виновник, победитель выставлял виру родственникам. А так как в моём случае родственников не осталось, а покушение на жизнь семьи дворянина каралось жёстко, мог вполне претендовать на всё их имущество. Дело было за малым, подать прошение представителю князя в городе с подтверждающими права бумагами.

Дамир, вот скажи, получается любой может вызвать барина на дуэль, и выйдя победителем получить его статус и имущество

– Бог с тобой барин. Если простолюдин убивает кого из знати, его казнят или вешают на ближайшем суку.

– А если маг? – уточнил я.

– Где вы видели боевого-мага простолюдина? – Изумился тот. – Они в государстве на вес золота, только поступают на королевскую службу, сразу титул и земли получают.

– Ну а если я не был на службе?

– Так вы и на мага-то не сильно похожи. Они всю жизнь над своими бумажками-свитками сидят, задохлики. Плюнь посильнее и упадут. Может в доме вы и использовали какой артефакт, но тело у вас тренированное и рука твердая, как у опытного воина.

Я только ухмыльнулся. Знал бы ты, любезный, что всего год назад я был обычным кабинетной крысой.

Радовало, что меня приняли за наследника знатного рода и со стороны закона в ближайшее время ко мне претензий быть не должно. Только вот как дальше. Не мог же я заявиться к князю, весь такой белый и пушистый, рассказать, что прибыл из другого мира, покрошил его подданных, так что отпишите мне их добро, да поеду я дальше своими делами заниматься. Надо срочно обзаводиться соответствующими документами.

История никогда не была моим коньком, только смутные воспоминания о системе метрик в нашем средневековье остались. Тогда всех рождённых записывали в специальные книги при церквях, но церкви иногда сгорали, деревни вымирали от болезней. Да и особый учёт крестьян никто не вёл. Одним больше одним меньше. В отношении знати эта процедура наверняка должна быть поставлена серьёзнее.

– А вот если, например, юного наследника похищают в раннем возрасте, и название рода он своего не помнит…

– Я понял к чему вы клоните, барин, – перебил меня Дамир. – Это долгий и сложный путь. Требуется найти свидетелей, имеющих вес в обществе, кто смог бы подтвердить личность пропавшего. Куда проще договориться о номинальном усыновление с представителем барского рода.

Ну да, осталась мелочь, найти, кто бы меня согласился усыновить. Наверняка цену заломят несусветную.

Вот же я дурень! Так и хотелось хлопнуть себя по глупой голове. У меня же есть целый боевой маг знакомый. Может и получится договориться.

Номинально уже сейчас под мою руку могло перейти шесть деревень и другое добро, что стояло на землях бывшего барина.

– Дамир, вы пока дом освободите от тел, наведите порядок, поставь несколько человек для охраны, что б соблазна не было грабежом заняться. А я, пожалуй, наведаюсь в город и подам челобитную князю.

Утором, выпросив жеребца для Таны в барской конюшне, мы тронулись в обратную дорогу. Маша ехала со мной на Угольке, обхватив за талию, в нескольких шагах барражировала Тана, испепеляя взглядом прижимающуюся ко мне девушку. Вначале это забавлял, но почувствовав накал страстей, не выдержал, соскочив с коня, отвел девушку в сторону и провёл воспитательную беседу. Мне еще не хватало сцен ревности и беспочвенных подозрений, которые могли немало осложнить жизнь нашему новому члену семьи. Девочка за свою короткую жизнь получила такие удары судьбы, после которых не каждый взрослый смог бы сохранить душевное равновесие. Я безумно радовался робким улыбкам, которые иногда появлялись на лице ребёнка. Очень надеялся, что смогу с Таной заменить Софи погибшую семью, и сделать ей жизнь хоть немного счастливее.

Оставшуюся часть пути проделали без приключений. Тана уже не выказывала признаков ревности, и готов поспорить, пару раз, когда ее задумчивый взгляд останавливался на сидящей за мной девушке, в них мелькала нежность.

Въехав в деревню, я отвез девушек в наш дом, поручив выбежавшему Захарию приглядывать за ними, и не теряя времени отправился к старому магу. Сейчас время было для меня слишком ценным стратегическим ресурсом. От открывающихся перспектив захватывало дух, а от списка задач, которые стояли на повестке дня пухла голова.

Старого мага я обнаружил в доме. Тот увлеченно химичил с многочисленными баночками, расставленными на столе. Вежливо откашлявшись, я на всякий случай отошёл к приоткрытой двери, готовый в любой момент укрыться за ней. Не ровен час, швырнёт в меня огненным шаром для профилактики, а я плохо переношу высокие температуры.

– Чего застрял в проходе? – Араам продолжал сосредоточено перемешивать содержимое флакона, продолжая стоять ко мне спиной. – Заходи, присаживайся. Я твоего коня еще на подъезде к поляне заметил. Он у тебя красавец приметный. – Маг указал на лавку рядом с собой.

– Рассказывай, что привело тебя в мою скромную обитель на этот раз. Только не говори, что приехал наведаться про моё здоровье. Не дождётесь!

Выложил я ему всё без утайки. Начал с экспедиции в мертвый лес, он лишь мельком взглянул на извлечённый из сумки жезл, не проявив к нему особого интереса и равнодушно выслушал информацию о найденных останках доспехов с рунами. Рассказ о похищении Таны и уничтожении семейки местной знати тоже не вызвал у него бурной реакции, лишь удостоил меня взглядом, когда я описывал результат своего эксперимента с луком.

А вот новость о то, что я решил воспользоваться правом виры и подать прошение на переход поместья в мою собственность, стать владельцем здешних земель и теперь передо мной ребром стоит вопрос подтверждения своих прав его зацепила. Да так, что он бросил своё занятие, и усевшись напротив меня, уставился немигающим взглядом.

– Вот откуда в тебе столько наглости, – печально вдохнув, Араам скорчив жалобную мину. – Мало того, что воспользовавшись в прошлый раз моим гостеприимством и добротой душевной ополовинил мой запас артефактов. Теперь пришёл ко мне набиваться в сыновья. Так скоро и последнюю рубаху снимешь. Никакого уважения к старому больному человеку. Давай торговаться, однако.

Я аж поперхнулся. Вот откуда у него эти еврейские замашки? Вроде тут история обошлась без великих религиозных потрясений, и местный Моисей не бороздил бескрайние просторы пустынь, маринуя доверчивых религиозных фанатиков под пялящим солнцем. Хотя, если за морем на далёком континенте живут арабы, евреи тоже могут быть. Им друг без друга просто скучно.

– На сколько я понял, принципиальных возражений на того что я стану правопреемником вашего титула нет. Осталось обговорить размер сатисфакции?

Несколько минут Араам пытался переварить непривычную формулировку. Не выдержав, я рассмеялся.

– Я хотел сказать, если нам получиться сойтись в цене, вы сможете стать поручителем при подтверждении моих титульных прав на владения. – Перевёл предыдущую фразу на более привычный язык.

– Всё верно, только тут есть одна несущественная деталь. И старый отшельник поведал мне свою историю.

Много лет назад, а если быть точным двадцать три года. Тогда еще молодой и сильный маг, отслужив положенный срок в королевской гвардии, вернулся в полученное от короны поместье, планируя наслаждаться мирной жизнью и положением. Только характер у мага оказался склочным и задиристым. Пользуясь тем, что мало кто осмелиться иди на не прикрытый конфликт с отставником магического королевского корпуса, он во всю издевался на местными боярами и их отпрысками. Так продолжалась достаточно долго, пока после очередной попойке в трактире он не оскорбил наследника князя. Через два дня у ворот усадьбы стояло княжеское войско, я княжий отпрыск требовал удовлетворения в дуэли.

То, что дуэль гарантированно закончится смертью наследника, Араам не сомневался. И со стороны закона он будет чист. Только вот князь не простит гибели сына, и устроит неофициальную охоту на мага, а там и обиженный дворяне подтянутся. Кому-нибудь да повезёт всадить в тёмном переулке нож в спину или арбалетный болт из-за угла.

Араам принял единственное возможное решение, покинул поле боя. А проще говоря, собрал всё что попалось по руку и сбежал из княжества. Несколько лет прятался, опасаясь преследования, перебиваясь случайными заработками. А, в конце концов, осел в этой избе. Приторговывал снадобьями, заряжал амулеты, иногда выполнял "мелкие" просьбы боярина. Жизнь не сахар, но вполне терпимо.

– Так что, если уж решишься принять мой титул, в то княжество тебе лишний раз лучше не показываться.

Вот точно еврей. Это же надо, вражду с целым княжеством назвать несущественной деталью.

– В награду я хочу дом в селе возле поместья, пару служанок и постельных девок, только молоденьких. Мне это отшельничество уже поперёк горла стоит.

И я после этого ещё наглый. А вот хрен тебе, старый хрыч, а не постельные девки.

– С жильём проблем не будет. Можешь даже в боярском доме жить, мне не жалко. Места много. И со служанками вопрос решаемый, только в на моей родине им называют домработницами. И они за то регулярно должны получать оплату. А на счёт постельных девок, извини. Тут я старомоден. Все исключительно по любви. Тебе то не сложно будет покорить сельских девушек своим очарованием и интеллектом. Я едва сдерживал смех, глядя на его солидное брюшко и не менее солидную блестящую лысину.

– По рукам. – Араам лишь на секунду задумавшись, протянул через стол морщинистую старческую ладонь.

Что-то он подозрительно быстро согласился, ой чувствую он еще выдаст мне какую-нибудь подлянку. Да только выбора у меня особого не было.

Теперь предстояло подписать в городе бумаги, подтверждающие усыновление, и можно подавать прошение князю.

Ударив по рукам, перешли к второстепенным вопросам.

Меня очень интересовали причины отказа амулета. Но причина оказалась абсолютно банальной. Тот просто исчерпал заложенный в него запас энергии. Как объяснил маг, заряда у таких амулетов должно хватать на много лет, всё зависит как часто и длительно его используют.

Я вспомнил предыдущего хозяина, у меня было такое подозрение, что использовал тот амулет очень давно и постоянно. Вполне возможно, что метаморфозе он подвергся не по своему желанию, и даже не знал, как вернуть себе человеческий облик.

Араам несколько минут делал едва заметные пассы руками над лежащем на столе артефактом, наконец смахнув капельку пота со лба, вернул его мне. Теперь хоть год можешь бегать, не снимая, самодовольно заявил маг.

С привезенным посохом было еще проще. Это оказался самый обыкновенный магический концентратор, который повсеместно использовался слабыми магами всех мастей. Крупный камень – стандартный накопитель, он позволял в несколько раз усилить мощность заклинаний хозяина. Три невзрачных камня – матрицы с боевыми заклинаниями огненного шара, молнии и сосульки. Слабенькая боевая магия начального уровня. Араам предположил, что он принадлежал магу лекарю. Кристалл-накопитель усиливал лечебные заклинания, но при необходимости можно было приложить противника и боевой магией. Вот только для меня он оказался совершенно бесполезен по причине отсутствия способностей к манипуляциям эфиром. Разочарованный, я вернул жезл сумку. При возможности продам кому-нибудь.

Кстати, чуть не забыл о странных бумагах. Осторожно достав скрученные в трубочку пергаменты, развернул их перед Араамом на столе. Тот долго крутил листы, даже полез в сундук, из которого извлёк порядком запыленный толстую фолиант. Пока он листал пожелтевшие страницы, иногда сверяя их содержимое с надписями на пергаменте, ничего более вразумительного чем мычание, вытянуть из него не удавалось.

Наконец, захлопнув книгу и вернув её на место, Араам вернулся на лавку и уставился куда-то в потолок, беззвучно шевеля губами.

Он что издевается! Я уже дорожку протоптал, наматывая круги вокруг, изнывая от любопытства, а он помедитировать решил?

– Тук-тук, тут кто-нибудь есть? Я постучал костяшками пальцев по блестящей лысине.

Мага аж передёрнуло от неожиданности, но комментарием мою выходку он не удостоил. Было видно, что сейчас его мысли витают где-то очень далеко.

– Ничего, что я здесь?

Араам только задумчиво уставился на меня, но заметив, как моя рука потянулась в поисках чего-нибудь тяжёлого, перестал изображать партизана на допросе.

– Любопытные стишки. А рисунки еще более любопытные.

Это часть очень древнего пророчества. Многие давно склонны считать его лишь сказкой. Полный текст до сих пор должен храниться в архивах магической академии, если мыши не съели. А вот дальше – интереснее.

Я бы сказал, это инструкция. Подсказка для того, кто сможет прикоснуться к древней тайне. Учитывая, что речь идёт о вратах, я бы на твоём месте сжёг бумаги и постарался о них забыть. У наследий прошлого часто бывает очень неприятный запашок. Вдруг, это врата не вход, а выход, и на голову "счастливчика" оттуда свалятся орды злобных обезумивших порождений магии. Иногда между всеобщим благом и концом света очень тонкая грань

В связи с предстоящей поездкой появилась новая проблема. Как ехать будем. Путь не близкий, Уголёк нас двоих долго не выдюжит везти на себе. Араам уже в почтенном возрасте, на коне ему сложно будет, надо телегу искать.

Поделился своими мыслями с магом, но тот лишь одарив меня надменным взглядом, вышел во двор и лихо вскочил на моего жеребца. Проехав несколько кругов вокруг избы, спокойно вернулся назад.

Вот даёт пенсионер, с него скоро песок посыплется, а в седле лучше меня держится.

Пришлось снова ехать в усадьбу, просить еще одного жеребца.

Заночевал я в избе Араама, что бы с рассветом выехать в путь.

Всю дорогу я расспрашивал мага об устройстве этого мира. Если того и удивляла моя неосведомлённость, вида он не подавал. Старик оказался неисчерпаемым кладезем информации. Окончив магическую школу и отслужив в королевской гвардии, он был в курсе расстановки политических сил в стране, знал основные уклады здешнего свода законов, рассказал много интересного о торговом направлении.

За разговорами время пролетело не заметно, только к закрытию ворот мы так и не успели. Пришлось заночевать в таверне у городских стен.

Город меня сразу впечатлил, прямо как на картинках в учебниках истории. Массивная каменная стена в два человеческих роста, огромные ворота, в которых свободно могли разминуться несколько повозок. По верху стены прохаживались лучники, оберегая ночной сон жителей.

Утром, оставив лошадей в конюшне постоялого двора и заплатив входную пошлину, мы оказались внутри городских стен. По меркам моего мира город был крошечным, не больше десятка тысяч жителей. Но тут это была столица княжества. Араам сразу свернул с широкой центральной улицы в проулок, и через пару поворотов я начал теряться в направлении. Маг, похоже, свободно ориентируясь в городе, уверенно шёл к цели.

На улицах, не смотря на раннее утро было оживлённо. Постоянно на глаза попадались дровяные повозки, развозившие по домам топливом. Один раз мимо проехала массивная телега, гружённая глыбами льда. Несколько раз на глаза попадались местные зазывалы.

Все строения имели преимущественно два или три этажа. Первый этаж везде был выстроен из гладко обтёсанных камней, а верхние не редко отстраивались из дерева. На первых этажах одинаково выбеленных домов постоянно мелькали вывески. Одна из них заставила стать меня в стойку, словно гончую, почуявшую добычу. Доска, прибитая над дверью гласила – "Магические амулеты и прочее". Заметив направление моего взгляда, маг брезгливо поморщился, но вошёл за мной в лавку.

На витринах лежали многочисленные амулеты, с выгравированными на поверхности магическими знаками.

– Это светляки, – пояснил Араам, – указав на самую большую витрину, где лежало несколько десятков грубых железных дисков с изображением солнца. – Там амулеты магической и физической защиты. А это атакующая магия. – на крохотной витрине лежало несколько невзрачных перстней.

Я был немного разочарован, ожидал увидеть что-то посолиднее.

– А что ты хотел, – сказал маг, когда мы продолжили путь, – обычные заклинания повседневного спроса.

На счёт повседневного я сильно сомневался. Светляки стоили по пятьдесят монет, защитные амулеты – от двухсот, цена перстней начиналась с двух тысяч. Не плохо тут, наверное, артефакторы живут, если простой кусок железки с заклинанием стоит как пара лошадей.

– Авраам, а сколько стоит мой медальон волка?

– Тысяч тридцать-сорок.

Я невольно присвистнул. За год пребывания в этом мире, с учётом накоплений Курта, я едва скопил две сотни монет. И то, по крестьянским меркам это было не малое состояние.

– Получается в амулет можно запихнуть любое заклинание, и кто угодно может им воспользоваться?

– Нет, конечно. – маг глянул на меня как на несмышлёного ребенка. – "Запихнуть-то" может и можно, только энергии не хватит на его активацию. Светляки работают до двух недель, защитные амулеты способны отразить несколько атак. А вот атакующие заклинания куда энергозатратнее, не зря их делают в виде перстней, в которые вставляется накопитель. Камни определённого типа, способные удерживать эфир, называли "верисами", от латинского verum – истинный. Добывали их в нескольких шахтах не территории княжества.

Пройдя несколько улиц, мы остановились перед солидным домом. "Городская Управа", гласила большая вывеска. Местная городская администрация напоминала внутри муравейник. По коридорам и лестницам куда-то спешили десятки людей. Проталкиваясь сквозь непрерывный человеческий потом, мы добрались до нужной двери.

Выстояв небольшую очередь, оказались в кабинете местного чиновника. Переговоры взял на себя маг, так что в беседу я особо не вникал, уделяя больше внимания обстановке. Здешняя бюрократия ни на грамм не отличалась от нашей. Те же угловатые столы, жёсткие стулья для посетителей, стоящие вдоль стен шкафы с рядами многочисленных папок. Как никуда и не уезжал. От созерцания меня отвлёк локоть Араама, ощутимо ткнувший по рёбрам. Он всунул мне в руку папку, и я с интересом уставился на заверенный печатью документ. Быстро, однако.

"Боярин Авраам Ставрский, боевой маг третьей ступени, принимает в свой род Кирилла Ромова с правом наследования и ответственности и т. д., и т. п.".

Теперь я стал полноправным дворянином, хотя это удовольствие обошлось мне аж в шестьдесят монет. Еще за пять монет мне помогли написать прошение, и мальчик-посыльный отнёс его в канцелярию князя.

К вечеру нам предстоял новый визит в городскую управу уже за решением моего вопроса.

Вот это оперативность. У нас можно месяцами обивать пороги чинуш с куда более мелкой проблемой.

Пообедав в небольшой забегаловке, мы решили прогуляться по городу. Очень интересно было посмотреть на здешнюю цивилизацию. Такое ощущение, что торговлей занималась добрая четверть населения. Куда не посмотри – то пекарня, то швейная лавка, то цирюльня. Отголоски децентрализованного производства. Зато сумасшедшая конкуренция самым благоприятным образом сказывалась на качестве. Доверившись призывам девчушки лет десяти, что у её мамы самые вкусные пироги, соблазнившись, купил парочку. Таки да! Такую вкуснотищу я никогда в жизни не пробовал. Сюда бы наших тёток, что у метро беляши продают с сомнительной начинкой – их бы в первый день камнями закидали.

Не смог удержаться и от визита в парикмахерскую. Здешние крестьяне больше походили на бородатых хиппи, за эти месяцы, как не пытался держать себя в форме, понемногу начал зарастать.

К зданию управы мы добрались незадолго до ее закрытия.

Хозяин кабинета, где утром я писал прошение вручил солидный свиток с сургучной печатью.

Князь признавал обоснованность виры и своей щедрой рукой передавал в мои владения всё движимое и недвижимое имущество бояр.

С Араамом мы расстались на половине пути, тот встретил старого знакомого и решил вспомнить былое за кувшином вина в ближайшем придорожном трактире.

Уголёк вёз меня по лесной дороге по направлению к поместью ныне покойного боярина. После недавних событий, державших в напряжении несколько дней наступил закономерный откат. Предоставив жеребцу самому выбирать темп нашего путешествия, я наслаждался окружающей природой. Весенний лес утопал в буйстве красок, настраивая на созидательный лад.

Араам оказался моим ангелом-спасителем, одним махом решив все вопросы, которые вызывали у меня приступы мигрени.

Сейчас мысли были заняты размышлениями об изменениях, которые хотелось бы внести в существующий уклад жизни. Но, прежде чем нести блага научно-технического прогресса в массы, решил первым делом обеспечить комфорт себе любимому. Как же мне всё это время не хватало совершенно банальных для современного человека вещей – горячего душа и теплого туалета. Невольно поёжился, вспомнив, как сидя зимой на отхожем месте, буквально чувствовал, что моя филейная часть покрывается инеем. Если кому такой экстрим по душе, флаг им в руги, я – дитя цивилизации, мое естество бунтовало против существующих реалий, требуя окружить себя комфортом.

Я дал слово, что первым нововведением в этом мире станет горячее централизованное водоснабжение, настоящая ванна с душем, и полноценная канализация в моём новом доме. Если бы знал, сколько придётся решать технических вопросов и ломать голову по их реализации, не спешил разбрасываться такими обещаниями.

От мыслей отвлекло внезапно упавшее посреди дороги дерево и несколько вооружённых мужиков, выскочивших из придорожных зарослей, с криком устремившихся ко мне. Совсем страх потеряли, посреди белого дня нападают. Едва я потянулся за луком, сильный удар по затылку погрузил сознание во тьму.

Очнувшись, обнаружил что руки и ноги плотно связаны веревками. С тела исчезло всё оружие и кошелёк с небогатой наличностью. Медальон, как ни странно оказался под рубахой. Видимо, обычная железная цепь, потемневшая от времени, не привлекла внимания грабителей. Невдалеке на земле расположилось несколько человек, которые увлечённо рылись в моей сумке, что-то активно обсуждая. Объединяла всех многомесячная небритость и характерный запашок давно не мытых тел, который хорошо чувствовался даже на расстоянии.

Заметив, что пленник пришёл в себя, один из нападавших приблизился ко мне.

– Наверное удивляешься, почему до сих пор жив? – спросил тот, остановившись в паре метров.

Был такой момент. Обычно жертвы бандитов очень быстро лишались жизни.

– А я тебе расскажу, парниша. Конь у тебя знатный, лук дивный, а вот в кошельке монет как у нищего с паперти. Да и в котомке твоей вещи занятные, сразу понятно, что не простого ты рода. Мы вот покумекали с мужиками, и решили, что жизнь твоя самое малое на сотню полноценных монет потянет. Передашь весточку, если родственнички не окажутся скряги, отдадут за тебя выкуп, вернёшься домой целым и почти невредимым. Только ухо тебе отрежем, что бы записка была более убедительная. – Он заржал над своей шуткой.

Конечно, нашли дурака. И ребёнку понятно, что никто меня живым выпускать не собирался.

Постаравшись принять максимально испуганный вид, я дрожащим голосом заговорил.

– В сумке бумага и писчие принадлежности. Я напишу письмо управляющему, вам выдадут триста монет, только не убивайте… – получилось достаточно натурально.

В ответ послышалось дружное ржание. Мысленно они уже делили мои сокровища.

Вытащив магический жезл, главарь кинул котомку к моим ногам и нагнувшись, ножом разрезал верёвки, опутывающие руки.

Непроизвольно на моём лице появилась кровожадная ухмылка, заметив которую, бандит невольно отшатнулся.

– А теперь поиграем в новую игру, кто умрёт последним. Рука дотронулась до амулета под рубахой.

В глазах разбойников появился первородный ужас, когда на месте беззащитного пленника оказался разъяренный зверь невероятных размеров. Из моей пасти вырвался хриплый рык, а взгляды людей были прикованы к мои глазам, которые разгорались мертвенно-жёлтым огнём.

От удара мощной лапы главарь рухнул на землю с неестественно вывернутой головой. Одним прыжком тело волка оказалось в гуще противников, но те, скованные ужасом, даже не подумали хвататься за оружие. Спустя несколько мгновений на поляне остались лишь мёртвые тела.

Собрав свои вещи обратно в сумку, срезав с пояса главаря мешочек, куда успели перекочевать остатки моей наличности, взобрался в седло.

Выехав на дорогу, морщась, ощупывал огромную шишку на затылке. Приложили меня знатно. Настроение резко ухудшилось, а к ближайшим планам добавился новый пункт – устроить тотальный геноцид отребью, что пряталось по местным лесам.

Едва добрался до усадьбы, поручил первому попавшемуся охраннику найти Дамира, и передать тому что новый барин ждёт его в харчевне. Дела делами, а есть после дороги хотелось жутко.

Поместье то я получил, только заранее не подумал, что мне потом со всем этим добром делать. Похоже, здешнюю знать больше волновало содержимое собственных сундуков и животов, чем то что творится на их же землях.

Когда начальник охраны добрался до таверны, я уже обгладывал остатки запечённой курицы. Заказав еще кувшинчик вина, подозвал мужика к себе.

– Скажи-ка мне уважаемый, – я сделал свирепое лицо, – как так получается, что на барина посреди дня бандиты нападают в его же собственном поместье. Надо бы их всех на учёт поставить, пометить инвентарными номерами и обязать в казну налог что бы вносили.

Тот от изумления только глазами хлопал.

– Ладно Дамир, это всё пустые байки, – приняв обычный вид, я налил своему новому начальнику охраны чарку вина, и видя, что тот не решается с места сдвинутся, чуть ли не силой усадил к себе за стол. – Что в поместье за беспредел творится, пока сюда добирался, пришлось целую банду в лесу порешить. Не царское это дело за разбойниками гоняться.

– Виноваты, барин. Бывшим боярам дела до простых людей не было, а сами они только под большой охраной выезжали.

– Ну а люди что? Не пытались своими силами с ними бороться?

– Какими там силами, они ж воинскому ремеслу не обучены. Да и пешком по лесу не побегаешь далеко. Вот и ездят большими обозами. Если припекло, то по одиночке на свой страх и риск.

Суровые тут порядки.

– Соберёшь из охраны три-четыре хорошо вооружённых отряда. Пусть ездят по поместью, выясняют где бандитов видели и под нож их. А тела вдоль дорог развесить, что бы другим не повадно было.

– Чем вообще господа занимались? Кто дела вел в усадьбе и поместье? – не думаю, что бояре обременяли себя рутинной работой.

– Да, как и все. Пиры, охота, девок периодически портили. Делами и учётом занимался управляющий, Кузьма Ефимович. До этого его отец, а как умер, Кузьме было поручено. Он тут уже лет пятнадцать как всем заведует. И грамоте, и счёту обучен. Отчёты регулярно барину подавал.

Неожиданно появившиеся в моём владении угодья пробудили во мне жилку реформатора. Все эти балы, званые вечера, выезды на охоту мне, как говорится, побоку. Хотелось внести некоторые изменения в существующий уклад, внедрить некое подобие логистики и планирования, наладить торговые отношения. И людям дышать легче станет, и мне жить веселее.

Следующим пунктом у меня значился визит к Кузьме Ефимовичу, который вел все дела боярина. Разговор ожидался долгим и интересным. Расспросив Дамира, как проехать к жилищу управляющего, покинул усадьбу, направившись в селение.

Можно было бы и не расспрашивать. Дом, в котором жил Кузьма Ефимович выгодно отличался от крестьянских хибар. Хибарами они, конечно, не были, обыкновенные деревянные дома из грубого сруба на две-три небольших комнатушки. Жилище управляющего было не в пример просторнее. Аккуратный чистый двор, дорожки, выложенные камнями, уютная беседка в глубине двора. Чувствовалась твёрдая хозяйская рука. Всё это выглядело достаточно солидно, чтобы вызывать уважение к владельцу, но и без излишней помпезности, которая зачастую граничит с ханжеством. По двору бегало несколько ребятишек.

Едва Уголёк въехал в резные ворота, на пороге показался хозяин. Я представлял управляющего эдаким лощённым мужиком, с солидным животиком и характерным выражением лица, которое всегда бывает у людей, наделённых властью. Такими были все чиновники разных мастей, с которыми мне приходилось сталкиваться в прошлой жизни.

На вид мужику было под пятьдесят. Моего роста, почти на ладонь шире в плечах, с буйной растительность на голове, покрытой лёгким налётом седины. Он скорее напоминал былинного богатыря, чем кабинетную крысу. Упругой походкой приблизившись к коню, он поклонившись, видимо догадался кто перед ним, поддержал того под уздцы, пока я слазил на землю. Рукопожатие оказалось на удивление сильным, рука словно попала в тиски и на его ладони я почувствовал заскорузлые мозоли. Управляющий явно не чурался физической работы. В его взгляде не было даже намёка на раболепие, только интерес и уважение.

Сразу поставил ему жирный плюс, такие люди не бываю с гнильцой. Не зря начальник охраны так тепло о нём отзывался. Уверен, что мы с ним подружимся.

После взаимного рукопожатия, управляющий пригласи меня в дом, где его жена уже суетливо накрывала за стол.

– Кузьма, буду полностью откровенен. – Честность лучшая политика, поэтому я сразу открывал все карты. Поддержка управляющего мне ой как не помешает. – То положение дел, которое сложилось на землях бывшего барина меня совершенно не устраивает. В лесах орудуют многочисленные банды, крестьяне зимой живут впроголодь из-за за высоких повинностей. В тех местах где я родился, жизнь намного сытнее, теплее и комфортнее, так что надеюсь с вашей помощь в ближайшее время у получится провести некоторые реформы.

На лице управляющего отразилась целая гамма чувств. Видно, что он невероятно удивлён и озадачен. Наверняка ожидал расспросы о поступлении сборов из сёл, прибыли от торговли, финансовых делах бывших господ. Когда такое было, чтобы знать пеклась о благосостоянии холопов.

Молча в став из-за стола, управляющий вышел в соседнюю комнату, вернувшись с небольшой стопкой бумаг. Это были отчёты, которые тот подавал хозяевам. Перекладывая бумаги, переходя от одной к другой, он быстро обрисовал общую картину. Я лишь восхищенно поглядывал на листы, поражаясь, откуда в этой глуши появился такой управленческий гений.

К тому времени, когда он отложил последний лист, вошла хозяйка и пригласила к столу. С аппетитом уминая незамысловатую еду, за два дня так и не удалось спокойно поесть, я переваривал полученную информацию.

Всё оказалось и просто, и сложно. Крестьяне в сёлах занимались исключительно натуральным хозяйством, охотой и рыбалкой. Регулярно старосты привозили "мзду", установленную боярином для каждого селения. Примерно раз в месяц к поместью приходила подводы с продуктами и шкурами животных. Поступления сортировались, подвергались описи и вывозились на городской рынок. Небольшая часть прибыли выделялась на нужды сёл, остальное уходило на княжеский налог и развлечения бояр.

Такая схема имела очень существенный недостаток. Размеры податей были установлены десятки лет назад. Бояр не интересовала демографическая ситуация в сёлах, засуха, поздние заморозки, что вымораживали посевы, нападения разбойников, которые грабили и убивали крестьян. К должникам отправляли дружину, которая в принудительном порядке восполняла дефицит поступлений, зачастую оставляя людей без запасов на зиму, обрекая на голодную смерть.

Удручало и полное отсутствие промышленности как таковой. Продукция местных ремесленников находилась на уровне кустарного производства. Мне предстояло проделать титаническую работу.

Поблагодарив хозяев за радушный прием, я вскочил на коня и отправился домой. События последних дней вымотали и морально, и физически. Появившись в этом мире совсем недавно, брошенный на произвол судьбы, лишённый зрения и шансов на выживание, вопреки всему я понемногу отвоёвывал место под солнцем. Еще не прошёл полный год, как Курт принёс меня в свой дом, израненного, растерянного, умирающего от истощения, а я уже вырос до дворянского титула.

Порог родного дома переступил, когда на небо уже взошла луна. Тана с радостным криком бросилась мне на шею, вокруг нас нарезал круги волчонок, весело повизгивая и требуя, чтобы его взяли на руки. На пороге спальни стояла сонная Маша, и растерянно улыбалась, глядя на нас. Как же хорошо, когда есть дом и семья, мелькнула в голове мысль, прежде чем моя голова коснулась подушки, и я радостно погрузился в сладкие объятия сна.

Два дня я практически не покидал из избы. Просчитывал текущие активы, искал потенциальные ниши развития. Набросал основные задачи по степени убывания приоритета. Мне бы сейчас сюда хотя бы одного специалиста по стратегическому планированию, да только здесь их пока не делали. Настолько увлёкся, что Тана с Машей чуть ни силой оттаскивали меня от бумаг, заставляя покушать. Итогом двухдневного мозгового штурма была головная боль и довольно внушительный список планируемых нововведений.

Я не строил наполеоновских планов по глобальному прорыву технологий, изменению социальной структуры общества и установления демократического режима в отдельно взятой территориальной единице – надорвусь.

Была такая догма в коммунистическом учении – "От каждого по способностям, каждому по потребностям". В моём времени она быстро показала свою несостоятельность. В условиях многомиллионного демократизированного общества, способности оказались, скажем так, ниже среднего, а потребности росли как на дрожжах. В текущих реалиях, при правильной организации контроля и стимулирования – метод кнута и пряника, куда уж без того, идея была обречена на успех.

Перед окончательным утверждением разработанного плана оставалось прояснить пару моментов – мои текущие финансовые активы, инвестиции потребуются не малые, даже не сомневался, и технический уровень этого общества.

Я пока кроме нескольких забитых деревень ничего не видел. Хотя бы пару раз в город выбраться не помешает.

В прошлый раз так и не поинтересовался у управляющего финансовым состоянием поместья, успев лишь договориться о новом доме для Араама. Снова придётся ехать в поместье.

Перед сном я поделился с Таной своими планами. Она, конечно, была не в восторге от моего отъезда, после недавнего случая боялась оставаться одна, так что пришлось успокаивать. Два раза.

Утром, перекусив собранной девушками на скорую руку снедью, оседлал Уголька и к обеду подъезжал к имению. Машина, маховик которой я невольно раскрутил, набирала обороты. Едва мой жеребец появился в пределах видимости, из ворот усадьбы выбежал Дамир с докладом. От отрядов, которые начальник охраны разослал собирать информацию о разбойничьих шайках, начала поступать первая информация, в барском доме велись восстановительные работы. На территории имения постоянно дежурил отряд из пятерых охранников, но желающих проникнуть в пустующий особняк не наблюдалось.

Поблагодарив за проявленное усердие, договорились встретиться за ужином в харчевне. Было у меня к Еремею дело, не терпящее отлагательств. А пока я торопился к управляющему.

В этот раз Кузьму я застал во дворе, тот колол дрова огромным тесаком. Тот бабочкой порхал в его руках, так что я невольно залюбовался. Остановившись передохнуть, управляющий наконец заметил меня. Одним ловким движением загнав тесак в ближайшую колоду, от чего та почти раскололась, с улыбкой пошёл мне навстречу. Спустя недолгое время мы уже сидели за столом, наслаждаясь наваристым супом и душистым домашним караваем.

– Ольм, – едва закончилась трапеза я перешёл к делам, – я хочу внести некоторые изменения в наш уклад, возможно организовать производства. Вероятно, потребуется закупать оборудование в городе, материалы. Хотелось бы знать, какие у нас финансовые активы.

Тот лишь пожал плечами.

– В барском доме должна быть казна, – сказал управляющий, – каждый месяц туда поступала выручка с торгов. Дважды в год, весной и осенью, после сбора урожая, я отвозил в город княжеский сбор. Господа много тратили на развлечения, так что даже не могу догадываться.

Так, значит надо найти кубышку старого барина. Оседлав коней, мы с Еремеем поехали в усадьбу.

Доме все следы недавнего погрома были тщательно убраны. Только в ограждении второго этажа зияла дыра. Разыскав на кухне пару служанок, удалось узнать, что деньги бывший барин хранил в комнате, рядом со своей опочивальней.

Поднявшись на второй этаж, невольно выругался. Дверь в сокровищницу выглядела монолитно, поставь такую в спальню, той памятной ночью охранники до утра бы нас выковыривали. Повторять фокус с обстрелом крупнокалиберными снарядами даже не решился. Во-первых, помня, что стало с охраной, стоящей на лестнице, не хотелось повторять их подвиг, если что-то пойдёт не так. Во-вторых, вообще не факт, что получится.

Я давно догадывался, что с магическим эфиром не всё так просто. Он не некая эфемерная субстанция, скорее ментальный симбионт. Маги умели концентрировать свои мысли, заставляя эфир подчиняться им. Тот же светляк, что демонстрировал Араам. Ведь он не появился из ниоткуда. Это результат воздействия эфира на окружающее пространство, и воздействие подчинялось обычным законам физики. Действие амулета трансформации, конечно, не поддавалось таким простым логическим примитивам, но это только подтверждало "разумность" магического фона.

Это я отошёл от темы. Сейчас требовалось взломать этот "Форт-Нокс". Логично было бы найти ключ, да вот только обшарив комнату обоих бояр, мы остались с носом. Я бы на его месте держал ключ поближе к телу, на прочной верёвке. А так оно скорее всего и было. Ехать в лес, копаться в воняющих, истерзанных дикими зверями останках моих недавних врагов – увольте.

Выйдя из особняка во двор, обнаружил прогуливающегося невдалеке Дамира.

– Дамир, трех человек с топорами в дом, что бы к ужину дверь в сокровищницу переработали в дрова!

Будет исполнено, ваше благородие, – он лихо козырнул, развернувшись отдать команды, но хлопнув себя по лбу, вернулся к нам.

– Барин, тут старосты приехали что б представиться новому хозяину, бакшиш привезли. Они со вчерашнего дня у ворот ожидают.

То-то меня удивило необычное оживление на подходе к имению.

– Пошли, Кузьма, будем с народом общаться.

Управляющий, который опередил меня на несколько метров, поравнявшись с воротами, выкрикнул. – Барин Кирилл со старостами общаться желает!

За воротами сразу наметилось оживление.

Шесть мужиков выстроились перед выездом в ряд, гадая какие сюрпризы преподнесёт им новая власть.

А порадовать у меня их было чем. Не зря я два дня над бумагами пыхтел.

Выйдя за ворота среди мужиков заметил и Захария, у которого при виде меня опустилась челюсть.

Да-да, каюсь. Со всей этой суетой так закрутился, что даже забыл "порадовать" старосту своим новым статусом. Я незаметно подмигнул тому.

– Уважаемы старосты, – обратился я к визитёрам, – не был готов к вашему прибытию, поэтому разговор будет не долог. С сегодняшнего дня подати уменьшаются вдвое.

На лицах старост, появилось недоумённо-растерянное выражение, которое быстро перешло в радостное.

Да, я существенно сокращал поступления. Более того, большую часть прибыли планировал инвестировать обратно в деревни. Просмотрев отчёты Кузьмы, пришёл к выводу, что даже треть сборов с лихвой перекроют княжеские поборы. Пополнять казну собирался не за счёт обирания крестьян, а наращивая объемы производства.

– Далее, в ближайшее время я лично планирую посетить каждое селение, и хотел бы выслушать ваше мнение, как сделать жизнь селян сытнее и теплее.

Вновь радостно-недоверчивые возгласы.

– Бакшиш тоже можете увозить назад, отдайте лучше детям, жёнам или наиболее нуждающимся. Время позднее, так что я вынужден откланяться, а вы можете заночевать в таверне или возвращаться по домам.

– Захарий, можно тебя на пару слов?

Мужики удивлённо уставились на старосту, к которому так по-панибратски обращался боярин.

Отведя того в сторону от любопытных взглядов, я попросил.

– Присмотри за моими девочками, пока я буду бразды правления принимать и разбираться что-к чему.

– Можешь быть спокойным, мы за них теперь всем селом стеной станем, – горячо заверил он. Наверное, чувствовал еще часть вины что не смогли тогда помешать молодому боярину.

Подхватив управляющего под локоть, я потащил его в таверну. Чего торчать на улице. Охранникам еще долго сокровищницу взламывать, а меня наметился целый список вопросов. Интересовало практически всё, что касалось товарооборотов. Что пользуется спросом, что сейчас в цене, какие прогнозы, как осуществляют доставки грузов. Одним словом, интересовала логистика этого мира.

Почти до ночи управляющий вводил меня в курс текущих реалий торгового дела. Попутно мы прикидывали, что из ресурсов на территории поместья могло поставляться на рынок или было потенциально интересно для переработки.

Прервал нас Дамир, сообщив что "цитадель" пала и путь в сокровищницу открыт.

В комнате, которую использовали к банковскую ячейку кроме небольшого сундучка обнаружилось несколько неплохих мечей и пара ножей с вычурными рукоятками. Позаимствовав у одного из охранников топор, сбил с сундука замок.

Тот до половины оказался наполнен блестящими монетами.

– Кузьма, сколько тут примерно? – спросил я управляющего.

Тот запустив руку в содержимое "сейфа" пытался оценить приблизительную сумму.

– Думаю, тысячи две.

А бояре оказались еще теми транжирами. По бумагам управляющего от продажи товаров на рынке за год поступало больше восьми тысяч монет, две тысячи уходило в казну князя. Это ж надо было умудриться потратить поступления от работы почти двухсот крестьян.

Ночевать решил в таверне. Самому оставаться в боярском доме было как-то не уютно. После недавней кровавой бойни большинство вообще бы не рискнуло остаться в доме на ночь, но я был не суеверен.

Утром я посетил Араама, до которого от поместья было не больше часа среднего хода на коне. Дом, который подобрал для него был готов к заселению, так что старому магу пора было готовиться к переезду. Предупредив, что к обеду приедут телеги, вернулся к намеченным делам.

Я не любил отступать от данных даже самому себе обещаний, и посвятил весь день детальному изучению особняка на предмет модернизации и перепланировки. Кроме нижнего зала, столовой и сокровищницы в доме оказалось аж восемь довольно просторных комнат. Разгуляться фантазии места хватало.

По моей задумке возле дома планировалось соорудить небольшую пристройку из камня, которая в будущем станет котельной. На технические нужды водозабор можно организовать прямо из озера, а для гигиенических – из стоящего недалеко колодца. Не котельная, а прям двухконтурный котёл. Кроме нагревательных котлов требовались нагнетательные насосы для доставки воды в котельную, а потом в дом. Работать им предстояло от энергии ветра. Естественно, потребуются трубы для водоснабжения, сантехника.

Идея была просто замечательная, за исключением одного маленького изъяна. Сейчас мне по силам было сделать только пристройку. В этом мире еще не существовало литья и крупной формовки для изготовления отопительного котла и ванны, не было проката металла для изготовления водопроводных труб. А про душевой сифон, краны и унитаз я даже не заикаюсь.

Даже князья принимали ванны в больших деревянных кадках, горячую воду для которых грели в грубых котелках. А вместо канализации были ночные горшки.

Отступиться? Шазз!!!

Понятно, пытаться на коленке организовать сталелитейное производства, цеха горячей формовки, мартеновские печи – верх сумасшествия.

Передо мной стояла нетривиальная задача найти замену высокотехнологичным изделиям в реалиях существующего развития ремесленничества.

Мне было проще чем здешним Кулибиным, я опирался на историю научно-технического прогресса своего мира. Ведь еще в древнем Риме существовали легендарные акведуки, прапрадеды современного водопровода.

Будем думать….

Металл в этом мире был не дешёвым и дефицитным материалом. Немногочисленная железная утварь в крестьянских домах были изготовлена из переплавленной железной руды с огромным количеством примесей, из-за чего изделия получались тяжёлыми и хрупкими. Существовали технологии получения более-менее нормальной стали, но она вся шла на военные нужды – изготовление доспехов и оружия. И если корона могла позволить себе производство металла, для мелкой знати это была лишь заоблачная мечта.

Я не забыл, что в мертвом лесу остались захороненными сотни железных доспехов и клинков. Но если не брать в расчёт усилия, которые потребуются что бы их отыскать и перевезти, как эту груду металлолома превратить в готовое изделие. Хотя, некоторые задумки на этот счёт были.

Погружённый в свои мысли не заметил, как вышел на берег реки. Широкая полоса песка, окружённая высокими деревьями, образовала уютный пляж. Хоть весеннее солнце ощутимо припекало, купаться было еще боязно. Спустившись к воде, я сел на горячий песок. В реке плескалась рыба, а легкий ветерок приятно ласкал лицо. Неожиданно я одернул руку, которой пересыпал песок. Из неглубокого разреза выступила капелька крови. Зачерпнув рукой жменю обнаружил кусок стекла с острым краем. И тут нагадили. Уже замахнувшись, чтобы забросить опасный осколок в кусты, остановился, пронзённый внезапной мыслью.

Откуда здесь стекло?!

Ведь домах окна затягивали либо высушенной кожей крупных рыб, либо мочевым пузырём крупного скота. Присмотревшись повнимательнее к осколку, обнаружил что он естественного происхождения. В толще стекла были видны крупинки песка, а тонкий край оказался на удивление хрупким. Упав на колени, еще раз зачерпнул песок. Тот оказался очень мелким и почти белым. Япона мать, это же кварц, который повсеместно использовался в стекловарении. В чистом виде он не слишком подходил для этих целей из-за высокой хрупкости, но после добавления поташа и извести получалось хорошо знакомое оконное стекло.

Вскочив на ноги, я быстрым шагом направился в деревню.

Там царило непривычное оживление. Телеги, направленные к Арааму уже успели вернуться, и сейчас старый маг руководил их разгрузкой. Большая часть жителей селения собралась невдалеке. Всем было интересно взглянуть на настоящего боевого мага. Протиснувшись через толпу, я ухватил того за рукав и потащил за собой.

Оказавшись на пляже, нарисовал на песке поднятой по пути веткой квадрат размером с альбомный лист. Недоумевающий маг с интересом наблюдал за моими приготовлениями. Наконец закончив приготовления, стал рядом с магом.

– Можешь с помощью того заклинания, которым ты сжигал трупы сильно нагреть песок? – я указал на очерченный участок.

Араам ненадолго задумавшись начал делать пассы руками.

Насколько я помнил, температура плавления кварца больше 1500 градусов. Хватит ли у магического плетения сил нагреть его до такой температуры – вот в чём вопрос.

Вначале над песком заколыхался раскалённый воздух и появился дымок – это сгорали органические примеси. Опустившись на колени, я внимательно наблюдал за процессом.

– Еще! – Скомандовал я, видя, что маг собирается прервать заклинание.

Песок начал испускать едва заметное красное свечение.

– Ещё!

Жар, исходивший от земли стал осязаем, и мне пришлось отодвинуться. Прямоугольник, нарисованный палкой на песке стал яркой-красной кляксой на белом фоне. Наконец песчинки начали плавиться, теряя очертания, спекаясь в единую массу.

– Всё! – я выпустил из груди воздух. Даже дышать боялся.

Араам, вытерев струившийся по лбу пот, опустился рядом на песок, не сводя глаз с остывающего участка. По мере падения температуры, перегретая масса приобретала прозрачность. Вскоре в руках оказался кусок настоящего стекла, возможно первого в этом мире.

Конечно, до безупречно прозрачной структуры современных изделий ему было далеко. Но на фоне высушенных пузырей это был прорыв.

Маг изумлённо рассматривал сквозь образец моё довольное лицо, и вдруг его скрутило от приступа неудержимого смеха. Я обалдевшим взглядом наблюдал как тот вытирает слёзы на глазах.

– Кирилл, ты невозможен, – отсмеявшись, заявил Араам. – Я даже не буду на тебя обижаться. Надо же было придумать использовать старого больного мага в качестве плавильной печки.

Суть процесса он уловил сразу и теперь восхищённо рассматривал свозь стекло деревья и реку.

– Странно, что до этого никто не додумался раньше, – посетовал маг.

Но этому было простое объяснение. Инженерный гений еще не прошёл даже путь от бычьих пузырей до тканей, пропитанных жиром и мозаичного остекления пластинами слюды.

Честно говоря, я немного расстроился. Хоть наладить выпуск стекла было теоретически возможно, рисовать квадратики на песке куда проще. Только где мне найти еще два десятка не сильно привередливых магов.

Отравив Араама обживать своё новое жилище, сам вернулся в усадьбу, решив заночевать в уже ставшем моим особняке.

Кусок стекла лежал на прикроватной тумбочке, пуская по потолку солнечные зайчики от лучей заходящего солнца. Я стоял возле открытого окна, обдумывая ближайшие планы. Хоть желание немного подтолкнуть технический прогресс будоражило мозг, понимал, что от идеи до ее воплощения целая пропасть, которую мне еще предстояло преодолеть. Пока на повестке дня более насущные вопросы. Завтра уже планировал начать ревизии по сёлам. Остро стоял вопрос безопасности. Став недавно жертвой разбойников и чудом оставшись в живых, приходилось признать, что в следующий раз все может закончиться фатально. На первое время придется ездить в сопровождении охраны, умирать в мои планы пока не входило. Но вопрос зачистки всей территории от антисоциальных элементов имел максимальный приоритет.

Буквально вчера Дамир сообщил о возвращении высланных для сбора информации отрядов. Они сделал даже больше, чем на нах возлагалось. Чувствовалось, что не просто выполняли задание начальства, а подошли к делу с душой. Нашли несколько человек, которым чудом удалось сбежать из рук нападающих, собрали информацию о местах наиболее частых нападений. По предварительным данным в лесах засело пять-шесть небольших шаек. Этой проблемой буквально на днях предстояло заняться бывшему отряду барской дружины.

Неожиданно мое внимание привлёк трофейный посох, найденный в мёртвом лесу. В комнату почти не проникали лучи заходящего солнца, поэтому в полумраке удалось разглядеть, что один из камней, инкрустированный в ручку, светится едва заметным багрянцем. Рука невольно потянулась к магическому оружию.

В детстве мы часто играли в войну, бегая с деревянными автоматами, до хрипоты имитируя очереди выстрелов. Вот и сейчас на меня накатил какой-то детский азарт.

Боевой жезл, с торчащим на конце кристаллом накопителя, напоминал заряженную базуку.

– Бух, – сказал я, направив жезл в стоящее невдалеке дерево, – Ух, ни хрена себе. Верхушка, словно срубленная исполинским топором упала на землю.

Нащупав стул, я осел. А ведь предупреждал Араам, что б я не экспериментировал. Даже страшно подумать, что бы произошло, если бы сидя на кровати я пальнул в стену.

В дом мага я вломился, когда тот уже видел сны. Заметив моё взбудораженное состояние и жезл, который я крепко сжимал в руке, сокрушённо покачал головой.

– Поэкспериментировал? Надеюсь все целые?

– Ты знал? – меня поразила пришедшая в голову мысль.

– Ну знал, догадывался. Не суть. Но у тебя большие проблемы.

– Можно подробнее? – что-то мне всё это резко перестало нравиться.

Маг, подвесив светлячок над столом сел на рядом стоящий табурет.

– Садись, история будет долгой.

Невероятно редко среди одарённых появлялись маги, которые были не способны к тонким манипуляциям с эфиром. Их легко было узнать по плотному клубящемуся кокону. Избыток энергии, который их окружал, лишал тех возможности создавать аккуратные плетения, которые не выдерживали колоссальной напитки бурлящим эфиром. Поэтому их прозвали эфирниками. Такой маг полностью были лишён возможности пользоваться своими способностями в домашнем обиходе. Светлячок, созданный им мог легко снести крышу, а попытка разогреть воду в кадке для купания превращала ее в облако перегретого пара, грозя сварить заживо окружающих.

Но вот в бою им не было равных. Под их напором каменные крепости слаживались, словно карточные домики, городские стены осыпались мелким крошевом. Едва на поле перед передовыми отрядами появлялась фигура в развивающемся чёрном балахоне, враги бросали оружие и в ужасе разбегались. Королевство, которому удавалось заполучить на службу эфирника могло уже не особо заботиться об охране границ.

Но и самим эфирникам приходилось не сладко. Ведь они были обычными смертными. Нож в спину от затерявшегося в толпе убийцы, отравленный арбалетный болт, огненный шар в окно был для них так же смертельно опасен, как и для любого человека. Из-за своих способностей они становились главной мишенью для врагов работодателя. Приходилось всю жизнь прятаться за толстыми стенами в окружении многочисленной охраны.

Буря разразилась больше века назад. Эфирному магу, служившему монарху соседнего королевства, надоела жизнь в клетке, тот решил силовыми методами захватить власть в стране. История умалчивает подробности тех событий, но прежде чем смогли уничтожить сорвавшегося с цепи волшебника, погибли сотни людей, а столицу восстанавливали несколько лет.

С тех пор существует чёткий приказ по ликвидации родившихся одарённых с такими способностями. Как бы не было заманчиво иметь такое оружие на коротком поводке, это бомба замедленного действия. Рванёт, беды не оберёшься. Тогда и была создан разъездной приказ, представители которого путешествовали по стране в поисках одарённых детей, не вступивших еще в силу.

– И как давно ты догадался о моих способностях?

– Почти сразу. Меня смутило не обычное поведение эфира вокруг тебя, но когда увидел, как уничтожаешь оставшихся нападающих, сомнений практически не осталось.

– Почему же не убил?

– Не поверишь, стало интересно. Да и зачем-то ты тут появился.

– Что я не из вашего мира тоже сразу догадался?

– А то. Посуди сам. Убиваешь мимоходом несколько хорошо вооружённых нападающих, используя непонятное магическое усиление, сам даже светляк сделать не можешь. Читаешь рунные символы и разбираешься в законах магических плетений, как выпускник магической школы, а эфир, который плавает под носом не видишь…

– Достаточно, – прервал я Араама. – И как мне быть?

– Постарайся пока не разберёшься со своими возможностями их не афишировать. Влияние на магический эфир заглушает перстень, так то выдать тебя могут только твои манипуляции. Понять бы еще их природу.

Я рассказал магу первые дни моего появления в этом мире и скитания по мёртвому лесу.

– Это многое объясняет, – тот задумчиво рассматривал парящий под потолком светящийся шарик. – В полнолуние эманации магического фона настолько велики, что никто не в состоянии их пережить. Обычные люди сходят с ума, видя кошмарные порождения буйствующего эфира, а имеющие дар не выдерживают напряжения магических потоков. Ты выжил лишь благодаря своей слепоте и изначальному иммунитету к магии. Словно не прозревший новорождённый щенок бродил в эпицентре магического урагана, не видя и не слыша сюрреализма, происходившего вокруг. За это время ты не стал одарённым, но эфир вложил в твою сущность частичку себя, даруя возможность призвать его на помощь.

– А как работали с заклинаниями эфирные маги, ведь мои способности похожи на их?

– И да, и нет. Любой, будь то лекарь, стихийный или эфирный маг, манипулирует эфиром, окружающим его. Представь, что ты берёшь комок глины и начинаешь лепить. Так мы черпаем эфир, вылепливая магические плетения. Каждое плетение, словно рисунок на берегу океана. Соедини его с источником, и линии начнут заполняться, повторяя замысел художника. Своим плетением мы говорим эфиру, чего от него ждём. Эфирники были способны одним движением собрать весь эфир вокруг себя, вложив в единственное плетение, получить заклинание невероятной мощности. Правда, после этого, они становились абсолютно беззащитны, пока кокон вокруг вновь не напитается энергией.

– Я ведь при первой встречи пытался тебя убить, – признался маг, а я вспомнил опаливший волосы огненный шар, – промазал. А потом сил даже не простейшее воздействие не хватало. Сейчас думаю, хорошо, что промазал. С тобой интересно.

Маг взял лежащий на столе магический жезл.

– Видишь, в жезл встроено три боевых заклинания, – он поочерёдно касался инкрустированных в ручку камней, – огненный шар, молния, сосулька. Заклинание, которое срубило верхушку дерева называется воздушное лезвие. Кстати, из высшего круга. Накопитель, когда я последний раз держал жезл в руках был почти на половину полон, хотя сейчас из него и капли силы не выжмешь.

– Постой, ты хочешь сказать, то что произошло, в принципе произойти не должно было? – я изумлённо уставился на Араама.

– Начинаешь понимать?

– Да ни хрена я не понимаю! На ручке светился камень, я положил на него палец, направил на дерево и представил…. – Твою ж мать, я осёкся на половине фразы, у меня появилось нехорошее предчувствие.

– Вот именно! Ты представил некий результат, а эфир используя заряд накопителя, лишь выполнил твоё желание. Только способ достижения результата у него несколько своеобразный. Хватило бы плетения воздушного тарана, что бы в нужной точке раздробить ствол.

Пазлы начали собираться в общую картину. Хотя не хватало еще многих фрагментов, задумка была понятна.

Магический эфир, в котором, словно в тумане, плавал этот мир, решил протянуть незадачливому попаданцу руку помощи. Он чувствовал мои желания, и старался выполнить их с максимальной эффективностью. Вокруг меня не было энергетического кокона, как у обычных магов, а заклинания требовали не мало энергии. Подправить траекторию стрелы, в нужном направлении – легко. Всего лишь кратковременны порыв ветра в нужный момент, капля в море его могущества. Для мощных заклинаний требовалась высокая концентрация энергии, которой стал накопитель, вплавленный в жезл.

– Получается, если у меня будут под рукой несколько накопителей, я наконец смогу пользоваться магией?

– Не всё тут однозначно. – начал объяснять Араам. – Заряда накопителя жезла бывшему владельцу могло хватить на много дней, ты же израсходовал его на одно единственное заклинание. Эфир, чтобы исполнить твоё желание использовал имеющиеся в распоряжении ресурсы. Даже если на тебя надеть все верисы из моих запасов, не факт, что в них что-то осталось бы. В сравнении с безграничным океаном, их запасы лишь песчинка, на бескрайнем побережье. Только на месте воздушного лезвия мог оказаться метеоритный дождь, или еще что-то более убойное.

Я невольно вздрогнул, представив, как с неба летят огромные куски раскалённой породы, оставляя за собой ревущий огненный хвост, превращая место падения в кипящее озеро. Проняло. Я теперь рукой не притронусь ни к чему, мощнее амулета светляка.

Покидая жилище мага, я даже не взглянув на оставленный на краю стола жезл, побрёл обратно в особняк. Всю ночь в кошмарных снах мир сотрясался от ужасных катаклизмов.

Проснулся я в препаршивом настроении. Что бы хоть немного отвлечься, решил с головой погрузиться в управление поместьем.

Вызвал Дамира, поручив тому сформировать два хорошо вооружённых отряда по десять-пятнадцать человек и выслать их в места предполагаемых дислокаций бандитских шаек. Всех в расход, жалости к этим отбросам общества я не испытывал. Кроме того, требовалось несколько человек личной охраны. В ближайшие дни планировал объехать деревни, что перешли под мою опеку.

Пока начальник охраны формировал будущее боевое звено, мой путь лежал в деревенскую кузницу. Для моих новаторских планов требовалось хотя бы грубое литьё. До сегодняшнего дня, все встреченные мной изделия из металла производились методом горячей ковки. Когда кусок руды разогревался над огнём, а потом на наковальне ему придавалась нужная форма. Качество получаемого изделия напрямую зависело от состава исходного сырья. Ещё из школьных уроков я помнил, что бывают залежи обогащённой руды с содержанием железа до 80 %. После выжигания всех органических примесей, из нее можно было выковать очень даже неплохого качества изделие. Большая же часть руды нуждалась в переплавке. В процессе нагревания, вначале отделялись легкоплавкие мягкие фракции – чугун, а после нагрева свыше 1500 градусов плавилось железо. Небольшой осадок содержал тугоплавкие элементы – вольфрам, оксиды металлов.

Деревенская кузня была классическим примером общества, стоящего в самом начале научно-технического прогресса.

В углу помещения находилась чаша, выложенная из плотно подогнанных камней, в которой горели дрова. Крупный мужик, с хорошо развитой мускулатурой, держал над огнём небольшой кусок железной руды, а рядом парнишка махал тонкой доской, раздувая огонь. Руда уже раскалился до красна. Переложив заготовку на наковальню, кузнец начал ловко обрабатывать её огромным молотом, и после десятка ударов я увидел знакомые силуэты подковы.

Даже с первого взгляда, обладая лишь поверхностными знаниями по обработке металлов, я готов был предложить несколько улучшений. Например, выложить закрытый горн, тогда жар горящих дров не будет не будет рассеиваться по помещению, и топлива поменьше уходить будет. Не помешают воздушные меха. В той печке, что была сейчас в кузнице, температура пламени не превышала 900-1000 градусов, этого хватало лишь для того, чтобы сделать пластичным мягкий металл. Обеспечив приток кислорода, можно поднять температуру в печи почти на порядок. В таких условиях и доспехи из мёртвого леса можно переплавлять.

Мужик, заметив меня, отложил заготовку и поклонился. Разговорились.

Вакула был кузнецом в пятом поколении и не смотря на то, что всю жизнь прожил в селе, про обработку металлов знал не мало. Работал и с медью, и с бронзой, перековывая куски доспехов и оружия. Только медь была слишком мягкой, а бронза плохо поддавалась ковке.

Бронзовые доспехи делали только в королевских кузнях, и там обработкой металла занимались маги.

Вот оно что. Похоже, тут неплохо приловчились использовать магию в некоторых технологических процессах. Вот только это сыграло им плохую службу. Ведь одно открытие влечёт за собой другое, разорви одно звено, потеряется целая цепочка. Надо бы расспросить Араама на счёт магических кузниц.

Мага я обнаружил в таверне, где он соловьём заливался перед симпатичной девушкой, что помогала разносить тут еду. Вот кобель старый. Проигнорировав его ужимки, я уселся за стол, и попросил девушку принести кувшин вина и закуску.

– Араам, мне показалось или у тебя глаз дёргается, не приболел ли?

– Иди ты, – тот обиженно уставился в свою кружку.

– Ладно, не дуйся. Я по делу. Услышал дивные вещи про магические кузницы на королевском дворе, не просветишь?

Маг поведал мне еще одну особенность магического мира.

Хоть одарённые и рождались не часто, в масштабах страны их набиралось не мало. Каждый год из стен магических школ выходили сотни выпускников. Не все поступали на военную службы. У многих потенциал оказывался слабоватым, и на поле боя пользы от них было мало. Такие маги были востребованы в других отраслях. Одни работали в кузнях, другие на заготовке льда для продуктовых ледников. Кто-то занимался зарядкой амулетов, а некоторые даже становились слабыми артефакторами.

Попутно у меня возник другой вопрос. Крайне заманчиво выглядела мысль, заменить современные устройства артефактами с аналогичными функциями. Ведь существовали светляки, которые не уступали по функциональности настольным светильникам. Почему бы не сделать мощный источник магической энергии, который работал по принципу топки. От перспектив голова кругом идёт. Первым на ум пришли самоходные машины на паровом двигателе, причем абсолютно экологически чистые, а дальше непочатый край… если получится сделать компактный двигатель, это же начнётся новая эра в развитии технологий.

Авраам и сам, похоже, зажегся моей. Недавнюю обиду как рукой сняло. Он лихорадочно размышлял.

– Потребуются совершенно новый принцип плетения, хотя если взять тот-же амулет огненного шара, поставить ограничительный каскад, вполне можно получить достаточно стабильный источник энергии. Тут требуется консультация опытного артефактора. Да и встанет вопрос с накопителями. Понадобится целая повозка, что б артефакт мог работать достаточно длительное время.

Ну мы не ищем лёгких путей…

– А что вообще можно использовать в качестве накопителей? – поинтересовался я у мага.

– Да что угодно, только объем резервуара разный. Даже на кусок деревяшки можно нанести руны и напитать магией. Только работать он будет несколько ударов сердца. Для слабых заклинаний используют металл, для более мощных полудрагоценные камни или вериксы. Вопреки распространённому мнению, драгоценные камни мало подходили на роль накопителей. В первую очередь из-за незначительных размеров. Самые мощные резервуары магического эфира получались из небесного железа, найденного в местах падения звёзд.

Про уникальную структуру метеоритов я неоднократно читал в журналах. Дело не столько в их химическом составе, сколько в строении. Атомы металлов выстаивались в гексаэдры, из миллионов маленьких фигур, образовывались более крупные.

Подводя итоги, подводные камни у моей идеи были, но надо было пробовать.

Утром, едва я появился во дворе, с докладом подошёл Дамир. Согласно моим указания вчера днём два отряда выехали патрулировать дороги и, по возможности, ликвидировать засевших в лесах разбойников. В качестве моей личной охраны он выбрал себя и трёх наиболее опытных воинов. Так что с ревизией по сёлам выезжай хоть сейчас.

На ближайшее время планов я пока не имел, так что позавтракав в таверне, мы оседлали коней и двинулись в путь. Захватил я с собой и Кузьму Ефимовича. С управляющим в ситуации на месте разобраться будет куда проще.

К первой деревне со странным названием Вишеньки добрались уже к обеду. Мне было непривычно, что все крестьяне радостно кланяются до земли при виде нас, как бы их отучить от этой вредной привычки.

Поймав мой недоумённый взгляд, Кузьма объяснил.

– Ты хоть барствуешь без месяца неделю, слухи быстро расходятся. Речь твоя тогда охрану барскую задела, сиротку вон приютил, сборы снизил. Захарий рассказал, как ты село от волчьей напасти избавил. Да и люди не слепые. С холопами как с равными общаешься, ни на кого руку не поднял, не обидел. Так скоро иконы с твоим образом поставят и молиться на них будут.

– Чур меня, еще такой напасти не хватало.

У дома старосты нас встречала целая делегация, сразу пригласили за стол. Вот откуда они узнали, что мы приедем.

Легко перекусив, потребовал у старосты отчёт что в деревне творится.

Несмотря на относительное благополучие проблем хватало.

Землю до сих пор обрабатывали деревянными плугами, которые часто ломались.

На всё село две лошади. Обработка барского участка, с которого собирали урожай для подати занимала большую часть времени, так что до личных наделов не всегда руки доходили. В том году три колодца пересохло, приходилось воду для полива из речки таскать вёдрами. Весь день только и бегают с вёдрами туда-сюда.

– Староста, плотник есть у вас хороший? – у меня появилась идея как одним махом решить проблему с поливом.

До реки было недалеко, метров триста. И течение возле берега было сильным. Почему бы не сделать простейшую оросительную установку.

Когда привели плотника, я нарисовал на земле свою задумку и как мог объяснил принцип работы.

Конструкция была примитивной. Из досок собиралось большое колесо, по наружному краю которого крепились деревянные черпаки. Течение крутило лопасти, те набирали воду, которая в верхней точке переливалась в желоб. В качестве желоба можно использовать ровные стволы молодых деревьев, с вылущенной сердцевиной.

Убедившись, что плотник меня понял, пообещал через несколько недель приехать, проверить как идут работы.

Тепло попрощавшись, наша делегация направилось в следующее селение.

Заночевав на вторую ночь в таверне, знал от хозяина, что вчера крестьяне видели на обочине поваленное дерево, и свежие следы от телеги в лес вели.

Едва все улеглись спать, я тихо покинул дом, и зайдя в лес, нащупал амулет. Давненько я не охотился…

Разбойников удалось обнаружить довольно быстро, те особо не таясь, сидели вокруг костра и спокойно разговаривали. Путникам, на которых они напали помочь уже не мог. Их тела обнаружились в ближайшем овражке. Туда же свалили и телегу.

В лесу раздался леденящий душу вой. Пятеро разбойников вскочили с земли и уставились в сторону источника шума. На появившихся в их руках ножах заиграли отблески костра.

Из ближайших кустов на поляну вышел исполинских размеров зверь, зрачки которого полыхали зелёным пламенем.

– Нокстер, – раздался вопль ужаса.

Нокстером (от nox terrorem – ночной ужас. Латынь) тут называли магическое порождение, которые призывал маг, вернув к жизни недавно погибшее существо. Оно поддерживало жизнь в теле за счёт эманаций эфира. Обычное оружие против этих монстров было бессильно.

– Смерть тем, кто нарушил границы моих владений – слова из пасти вылетали с трудом вперемешку с рычанием, от чего звучали еще ужаснее.

Ответом был дружный вопль. Бандиты побросав оружие бросились в рассыпную. Преследовать я их не стал, расчёт был на другое.

Спать лёг глубоко за полночь.

После четырёх дней постоянной езды и общения со старостами я чувствовал себя словно выжатый лимон. Последний визит специально запланировал в свою деревню, что б дома побыть, с девчонками пообщаться.

Наконец показалось родное село. Жители, с которыми я недавно буквально из одного котелка ел, дружной толпой встречали у ворот. Захарий по обычаю хотел затащить к себе домой, еле отделался.

– Захарий, что ты как дитё малое, что я ваших забот-хлопот не знаю. Год вместе прожили. Я к девочкам своим, почти две недели не виделись.

Тана и Маша уже ждали на пороге, едва я въехал во двор, обе склонились до земли. От неожиданности я едва не слетел с Уголька. Вот от них точно такой подлянки не ожидал.

– А ну оставить эти пережитки прошлого! Совсем белены объелись.

Те робко подняли глаза.

– Как можно, вы же барин… – начала Тана.

Я подошёл, и подхватив ее на руки, от неожиданности девушка взвизгнула, занёс в дом. Следом зашла Маша.

Как же я за ними соскучился…

Пока разбирался со своим имуществом, девочки сдружились как родные сёстры. Оно и понятно, у них то разница в возрасте всего пять лет.

Я завёл разговор о переезде в барское имение, но мою идею не поддержали.

– Ты все время разъездах, что мы будем сами там делать. – Сказала Тана. – Тут хоть все привычное, да и урожай бросать не дело. А к зиме можно и переезжать. – Маша её тоже поддержала.

По сути, они правы. Только томились бы от безделья.

Хотелось побыть дома подольше, но в моём списке накопилось столько дел, что в пору штатом помощников обзаводиться.

Едва рассвело, мы выехали обратно в усадьбу.

Посмотрев, как обстоят дела в селениях, решил преобразить их в некое подобие современных фермерских хозяйств. Пусть мужики землю обрабатывают и охотятся, а женщины скот разводят и рукоделием занимаются.

– Кузьма Ефимович, – подозвал я управляющего, когда тот оказался рядом. – Есть у меня задумка, решил с тобой посоветоваться. Народа в селеньях достаточно, по пятнадцать-двадцать дворов. А вот домашней живности мало, и земли можно больше обрабатывать. Думаю, надо поставить сараи для птиц в каждом селении на две сотни голов, коров, быков закупить, пару коней для пахоты. И инструменты железные, палками много не наковыряешь. Как думаешь, справятся?

– Справиться то справятся, только откуда им денег столько взять?

– А казна моя на что?

Кузьма даже остановился от неожиданности.

– Ты, барин, хочешь за своё серебро холопам живность и инструменты покупать?

– Во-первых, отвыкай от этих анахронизмов, не холопам, а крестьянам. Не забывай я сам среди них сколько прожил. Во-вторых, подумай сам, сейчас я куплю скот, и птиц. Инструменты выкуем, есть у меня одно место заветное, где железа не мало. А на тот год два-три раза в неделю будем товары вывозить на рынок городской. Всё втройне вернётся. Чем плохие инвестиции?

– Голова ты, барин. Непривычно конечно, что бы так всё делалось. Но и в селах достаток будет, и казна в немалом выигрыше.

– Вот и займись этим. Не одному мне всё тянуть. Приедем в усадьбу дам денег, и езжай на следующий день за покупками в город. Возьмешь только помощников и охрану.

После прибытия в усадьбу Дамир заскочил в казармы и недолго там пробыв поспешил ко мне с докладом.

– Выездные отряды уничтожили три банды, бандитов развесили на деревьях вдоль дороги с памятными знаками, чтобы не повадно было другим. Вчера почти на границе поймали злыдня. Тот от страха слюни пускал, всё рассказывал про жутких тварей, что по лесу бегают, души высасывают. Ты не в курсе?

– Не, не в курсе. – Я сделал невинное лицо. – Но ты людям передай, те твари только злых людей жрут, хорошему человеку от них вреда ни днём, ни ночью не будет.

Сейчас мне срочно нужен старый развратник, пока ездил, ломал голову над своей идеей с энергетическим артефактом, нужно внести конкретику.

К дому мага я даже не завернул, сразу отправился в таверну.

Едва переступил порог, заметил летящий в меня предмет. В стену с чавкающим звуком врезалась недоеденная куриная ляжка.

– Изиды, нечистая сила, – запричитал маг. У того за столом я заметил пару девушек. – Тебе что мёдом тут намазано?

– Араам, будешь смеяться, но я опять по делу. – я повернулся к девушкам, – милые дамы, я заберу у вас этого чудного старикашку, пока он вас песочком не засыпал.

Лицо мага стало похожим на переспелый помидор, а девушки со смехом выскочили из-за стола, подарив Арааму на последок по воздушному поцелую, от чего тот сразу стал обычного цвета и расплылся в улыбке.

– Ну спрашивай, что уже удумал.

– Как делают магические амулеты?

– Тут ты немного не по адресу, могу лишь в общих чертах рассказать. Каждое заклинание состоит из нескольких базовых конструкций. Чем сложнее исполнение, тем их больше. Потом эти примитивы впечатываются в носитель, матрица соединяется с накопителем, всё это запечатывается активатором-деактиватором.

– Чтобы нарисовать руну, нужны какие-то специфические умения?

– Доскональное знание несколько сот базовых конструкций, – начал перечислять Араам, – навыки начертательной магии, три года стажировки, и крепкая задница.

– А задница тут при чём? – изумился я.

– Что бы не обделаться, если артефакт рванёт. – Поняв, что шутка удалась, маг затрясся от смеха. Это боевым магам просто, выучил десяток-два плетений и в бой. А если артефактор перепутает конструкции местами, или вообще вставит не ту, будет большой бум. Поэтому каждый созданный амулет они обязаны испытывать лично на специальном полигоне. Видел бы ты, что там творится. Сплошь ямы, да обугленная земля.

Я резко зауважал мастера, который делал амулет волка.

– Последний вопрос, сколько примерно зарабатывает маг-артефактор, который способен делать амулеты с огненными шарами.

– Это базовый уровень, такое любой артефактор сделает, только в основном они перебиваются светляками и защитными амулетами. На боевые амулеты спрос невысокий, если и покупают что, то заклинания второго-третьего круга. На бытовых артефактах много не заработаешь, сам видел, стоят они по пятьдесят монет. Минус комиссия магазина, минус стоимость заготовки, минус цена лицензии. Так что с амулета чистыми едва выходит монет десять-пятнадцать. Ну сделает он пару амулетов в день. Так их еще продать надо, а мастеров таких много. Вот и заработает он за месяц монет триста. Как раз хватает за еду и жильё заплатить.

Это были просто замечательные новости. Мне срочно нужен личный артефактор, который будет воплощать мои идеи в жизнь. И кажется, я знал, где смогу его найти.

В город я выехал вместе с обозом управляющего. Путь мой лежал в ту лавку, где продавались амулеты.

– Господин что-то желает приобрести? – приветливо встретил меня хозяин лавки.

– Господин желает приобрести информацию, – на лице продавца появилось непонимание, – я хотел бы пообщаться с одним из тех артефакторов, кто поставляет вам светляки.

– Видите-ли, – замялся тот, – информация о поставщиках имеет несколько конфиденциальный характер… – он потёр большой палец об указательный.

– Вас, случайно, не Араам зовут?

– Карл, а что?

– Десять монет, и вы сообщаете адрес ближайшего мага-артефактора.

Тот расплылся в улыбке, едва монеты звякнули на прилавке.

– Господин Макс, маг-артефактор. По лестнице за вашей спиной на второй этаж. Комната номер четыре. Если вас не затруднит, напомните ему что он должен еще тридцать… – он взглянул на монеты в руке, – двадцать пять монет за жильё. Буду премного благодарен.

Вот скажите мне потом, что есть места, куда не могут добраться евреи.

Дверь мне открыл молодой человек лет двадцати семи в мятой рубахе, всколоченными волосами и красными от хронического недосыпания глазами.

– Мне нужен маг-артефактор, – взял я инициативу в свои руки.

– Господин хочет сделать заказ? – в глазах мелькнула искорка надежды, – боевые амулеты, защитные, бытовые?

– Нет, нет, нет и нет. – по мере моих ответов на его лице проступала растерянность.

– Я хочу предложить вам работу. Не волнуйтесь, это как раз по вашей специальности. Подробности вы узнаете если сумеем договориться. Моё предложение таково… Я погашаю долг за комнату в размере тридцати монет. Вы собираете вещи и переезжаете в моё имение. Вам будет предоставлен дом и служанка, что бы вы не отвлекались от работы. Питание и материалы за мой счёт. Ежемесячно вы будите получать пятьдесят монет и по двадцать монет за каждый готовый артефакт.

Макс судорожно сглотнул слюну. Похоже моё предложение учитывая его состояние было как манна небесная. Предложи я ему кровью заверить договор, согласился бы не задумываясь.

– Я так понимаю мы договорились? – тот молча кивнул.

Пока я рассчитывался с хозяином, парень собрал свои немногочисленные пожитки.

– Почтенный, а нет ли у вас в продаже несколько хороших накопителей? – уже на выходе вспомнил я.

– Вам побольше или подешевле?

– Вот такого размера, – я показал ему кулак. Примерно такой был камень в жезле.

Тот сразу скис, – Такие накопитель можно найти только на армейских складах.

– Тогда покажите самые крупные которые у вас есть.

Тот вынес небольшую шкатулку, в которой нашлось пару камней с небольшое куриное яйцо.

– Замечательные камни, удивительной чистоты, – начал расхваливать тот товар.

– Я вас умоляю, как раз пойдут на орехоколку. У меня в обеденном зале в светляках и то больше.

У Карла и Макса глаза стали как два блюдца.

– Тридцать монет за оба.

– Но, позвольте. – Очнулся торговец, – каждый такой камень стоит не меньше тридцати монет.

– Вы хотите сказать, удовольствие перезаряжать амулет после каждого воздушного лезвия может стоить больше сорока монет?

На сорока пяти он спёкся.

Мы тоже умеем торговаться. У нас на местном рынке Авраам Исаакович продавал очень вкусные персики, которые я любил, а вот переплачивать за гипотетически экологически чистый продукт без ГМО, на котором муха не сидела не любил.

Почти всю дорогу Макс молчал, но в конце не выдержал.

– А зачем вам накопители в светляках?

– В каких светляках?

– Ну…

– У меня и светляков в доме нету.

– А….

– Я вместо светляков недавно прикупил недорого боевого мага.

Всё, и этот спёкся.

Когда мы добрались в выходу из города, за воротами меня уже ожидал Кузьма, сидя на многочисленных мешках, наваленных в телегу.

– Живность доставят в поместье через пять дней. – отчитался тот. – Чтоб не ехать порожняком, закупил семена на посадку, крупы и немного фуража.

Вот молодец мужик, Соображает.

По пути домой артефактор несколько раз порывался что-то спросить, но каждый раз махнув рукой, только горестно вздыхал.

Правильно, нечего себе психику лишний раз травмировать.

Свободный дом нашёлся недалеко от жилища Авраама. Может два мага в одной деревне – перебор. Но толи еще будет.

После того, как новый член моей команды обустроился, я попытался выяснить, какие возможности могут таить в себе артефакты.

– Объяснять сильно долго, – сказал Макс, – у меня осталась книга по основам артефакторики, думаю, разберёшься.

Он не ошибся, учебник был написан простым понятным языком, как раз для таких чайников, как я.

Создание артефакта больше всего напоминало распайку платы электроприбора.

В начале по контуру будущего изделия выжигался энергетически контур. Он был аналогом современной батарейки, от него потом получали энергию остальные элементы конструкции. Нити плетения, словно проводки, соединяли между собой каскады заклинания.

Базовая конструкция собиралась из отдельных деталей. Маг-артефактор, словно кубики из конструктора "Лего", собирал примитивы в общий контур.

Большинство плетений даже имело некие аналоги в моём мире. Тот-же фаербол (от англ. fire – огонь, ball – шар – огненный шар), можно сравнить с огнемётом, только тут ревущее пламя, разогретое до состояния плазмы, заключалось в энергетическую сферу и устремлялось к цели. Сосулька – аналог морозильной камеры. Заклинание собирало влагу из окружающего пространства и замораживало её, ну а энергетические заклинания по типу молнии – полный аналог хорошо известной катушки Тесла.

Все плетения, в зависимости от мощности и энергоёмкости, имели пять уровней. Первый – начальный. Это уже известные мне фаербол, сосулька и молния. Второй – те-же заклинания с более разрушающими результатами – огненный круг, стена огня, изморозь и так далее. Вариаций заклинаний было множество, но большинство из них создавалось на четырёх базовых стихиях – огонь, вода, воздух, электричество.