Аструм. Абсолютный маг

Через пару дней, дождавшись пока старый маг уйдёт по своим делам, я сунул в сумку несколько артефактов от наших устройств и пергаменты. Раз Араам так настойчиво советовал их уничтожить, возможно в них мог быть ключ к разгадке. Мой путь снова лежал в школу магии.

В этот раз меня без всяких проволочек проводили в знакомый кабинет. Директор Эвенвуд к моменту моего прихода общался с магом, который в прошлый визит устроил проволочку нашкодившим неофитам магии.

– Знакомтесь, Кирилл Алексеевич, это наш преподаватель артефакторики Салазар Фальди. Мы уже в принципе закончили, так что я весь в вашем распоряжении.

– Погодите, господин Салазар, – притормозил я собиравшегося покинуть комнату артефактора. – Как раз сейчас мне необходима консультация такого человека как вы.

Под любопытными взглядами магов, я извлёк из сумки рабочие узлы наших изделий.

– Невероятно! – Выхватив у меня один из моих артефактов, Салазар начал его изучать самым тщательным образом. – Откуда у вас эти штуки?

– Из моей мастерской. – Я недоумённо пожал плечами.

– Ты это вы, тот таинственный артефактор, которому принадлежит Лавка магических вещей?

– Не такой уж таинственный, раз стою перед вами.

– Я преклоняюсь перед вашим гением, – артефактор отвесил шутливый полупоклон, – эти разработки открывают совершенно новые горизонты для нашего направления. Слухи о ваших артефактах уже докатились до стен академии. Я не исключаю, что артефакторика вскоре сможет обрести огромную популярность.

– Вынужден вас разочаровать, но плетения конструкции разрабатывал мой помощник, я лишь сформулировал основную идею.

– К чему лишняя скромность, господин Ромов, светляки тоже делают все, кому не лень, но имя разработчика навсегда вошло в аналы истории магии.

– Кстати, у меня тут ещё есть занятные бумаги, тоже по вашей части, – с этими словами я извлёк из сумки пергаменты.

– Директор Эвенвуд, бросив лишь один взгляд на бумаги, подобрался. Резко вскочив с кресла, от чего оно отлетело к окну, он подбежал к двери и закрыл её на массивный железный засов.

– Не хочу казаться предсказуемым, но вынужден повториться. Откуда это у вас?! Доступ к копии книги пророчеств имеют только члены совета академии.

Я почувствовал, как в комнате нарастает напряжение, только не понимал, чего они всполошились из-за нескольких листочков бумаг.

– Дарвин, это не копия, это оригинал. – едва слышно прошептал артефактор. Тут полная версия марева!

– Салазар, не говори ерунду. Оригинал находится в седьмом зале… – он осёкся, уставившись на то место куда указывал палец Салазара.

– Маривальди?! – оба мага неожиданно оказались по другую сторону стола от меня. Судя по мелькающим пальцам рук, сейчас они лихорадочно создавали заклинание, но пока в комнате никаких внешних эффектов не наблюдалась. Только воздух начал гудеть, а может показалось.

Я с интересом наблюдал за магами. Мне как утопленнику везло на всякие аномалии и тайны, так что уже устал удивляться происходящему. Но удивиться пришлось. Когда маги наконец закончили свои странные манипуляции, в их взглядах я прочёл страх, переходящий в ужас.

– Зачем ты пришёл сюда, Римардо, – внезапно охрипшим голосом спросил Дарвин Эвенвуд. – Даже если захватишь меня, тебе это ничего не даст. Я уже давно не вхожу в состав Совета. А ключ есть только у них.

Мне стало совсем не до шуток. Похоже, я прикоснулся к старой и очень опасной тайне. И похоже, меня приняли за кого-то другого. Атмосфера в комнате настолько накалилась, что вот-вот полетят искры. По бегающим взглядам магов я понимал, те на пределе, одно неверное движение, и комната наполнится самыми мощными и убийственными заклинаниями из арсенала директора и артефактора.

Стараясь не делать резких движений, я медленно опустился в рядом стоящее кресло, и начал говорить, осторожно подбирая слова. Сложилась ситуация, когда стоит открыть все карты.

– Меня зовут Кирилл Ромов. Родился я на планете, которую мы называем Земля. Мой мир совершенно не похож на этот…

Говорил я долго, рассказал всё, в мельчайших подробностях, начиная от удара молнии на балконе. В процессе моего расказа гудящая от напряжения атмосфера успокоилась. Эвенвуд наконец опустился в своё кресло. Теперь он был мрачен, и постоянно кидал взгляды на лежащие на углу стола свитки.

– Что-то такое мы и ожидали, – произнёс он, когда я окончил свой рассказ. – Римардо Маривальди жив и активно действует, так что вскоре может разразиться буря. Судя по всему, преследуя одному ему понятные цели, он и выдернул вас из того мира сюда. Так как вы стали невольным участником заговора, думаю, утаивать информация я не в праве.

Почти век назад с одном из селений в семье боевого мага и лекарки родился сын, которого назвали Римардо Маривальди. Уже к десяти годам концентрация эфира вокруг него не уступала коконам сильнейших магов. Почти тогда-же пробудилось и магическое зрение. Вся гильдия магов с интересом и надеждой следила за этим ребёнком, который должен был стать очень сильным магом. Ко второму году обучения в школе у него четко прослеживались способности работать напрямую с энергией, что было доступно лишь эфирным магам. Тогда его обучением занялись лучшие учителя академии. Появление сильного эфирного мага было как нельзя кстати. Борьба за власть раздирала империю, влияние Двора находилась под угрозой. Появление в магическом легионе, который всегда был опорой власти и порядка, такого аргумента как сильный эфирник, позволило бы навести в стране порядок и восстановить пошатнувшуюся репутацию монарха. Так и произошло. Римардо очень быстро вошёл в силу. Несколько особо опасных князей, которые больше всех сеяли смуту, подверглись показательной порке. Их резиденции-цитадели в одно мгновение превращались в озеро кипящей лавы. Через несколько лет в империи восстановился порядок. К тридцати годам Римардо Маривальди стал самым могущественным магом за последние пять сотен лет. Тогда-то его и охватила жажда власти. Он купался в роскоши и славе, но ему захотелось большего. Собрав вокруг себя группу фанатиков, попытался захватить столицу империи силой. Совет магов принял единственное верное в той ситуации решение. Был создан круг магов, против которого не устоит никто. Целью стал дворец правителя, который к тому времени уже был захвачен эфирным магом. Все понимали, погибнут десятки тысяч людей, но если не остановить безумца, по всей империи начнётся хаос. Но, Римардо Маривальди догадался о замыслах Совета и скрылся в стенах хранилища, спрятавшись в дальних залах. Год у выхода и древнего хранилища круглосуточно несли дежурство пятьдесят боевых магов. Но опальный эфирник так и не появился. Все надеялись, что он погиб внутри. Теперь мы получили знание, что из магической цитадели есть и другой выход.

И вот спустя почти шестьдесят лет он вернулся. Видимо, за это время он нашёл возможность справится даже с кругом магов. А вам, Кирилл Алексеевич, судя по всему, отведена одна из ключевых ролей в его плане.

– Почему вы так уверены, что моё перемещение – его рук дело?

Я пока ни в чём не уверен, но всё говорит в пользу этого варианта. Разрыв между мирами, в результате которого в наш мир переносится человек из другого мира, имеющий задатки эфирника, сложно назвать природным катаклизмом. Разрыв произошёл в центре магической аномалии как раз в период максимальной активности эфирных всплесков. Произойди разрыв в любой другой точке империи, такое возмущение эфира не осталось бы незамеченным. Ну и наконец, все эти годы, некто прилагал все усилия, что бы вы не обрели магическое зрение. Узнав, ради чего это задумано, возможно, мы сможем понять его конечную цель.

– Хотелось бы хоть приблизительно знать, чего мне сейчас стоит опасаться. Что этот обезумевший маг может.

– Думаю, может он практически всё. Даже страшно представить, какие возможности и способности он приобрёл за те годы, которые прошли с момента его исчезновения. – ответил Дарвин. – Взять тот-же прокол между мирами. Никто не сможет это повторить. Скажу больше, я даже не слышал о существовании таких заклинаний. Меня сейчас волнует другой вопрос – что он не смог сделать! Наверняка он столкнулся с чем-то, где даже его способности и ресурсы нашего мира оказались бессильны. Какая-то преграда, ключ к которой пришлось искать в другом мире.

Я сидел, тупо уставившись в одну точку. Внутри была пустота. Подумать только, четыре года я из кожи вон лез, чтобы обустроиться в этом мире. Сколько раз приходилось оказываться на лезвии ножа. Да я впечатлений и приключений столько отхватил, на три жизни вперёд хватит. И всё оказалось зря. Вся эта грандиозная история затевалась лишь для того, чтобы закрутить последний винтик в загадочном механизме, который, выполнив своё предназначение, будет списан в утиль. Что-то меня одолевают сомнения, что после благополучного завершения миссии мне позволят жить дальше. Обидно ощущать себя овечкой для заклания.

– Кирилл! – пришёл я в себя от того, что Директор Эвенвуд тряс меня за плечо. – Боюсь, тебе придётся съездить в магическую академию. И чем быстрее, тем лучше. Я сейчас же отправлю срочную депешу с донесением, но уверен, твоё присутствие также будет необходимо.

– Да, конечно, только сделаю небольшие приготовления. – Отвертеться от всего этого не получится, да и незачем. Как говорят – от судьбы не уйдёшь.

По всему выходило, что мой наставник Араам тесно связан с таинственной фигурой Римардо Маривальди. Поэтому на время своего отсутствия, до выяснения все обстоятельств, требовалось оградить от него близких мне людей.

Макса дома не оказалось. Искать по всему городу эту неординарную личность времени не было. Не вдаваясь особо в объяснения я помог Тане собрать самые необходимые вещи и выехал с ней в резиденцию князя.

Сегодня был приёмный день, так что князя я застал в зале для совещаний. Пролетев вихрем через приёмную, провожаемый удивлённо-возмущёнными взглядами ожидающих аудиенции, вломился в комнату. Князь как раз общался с очередным просителем.

– Борислав, – сходу начал, я не тратя время на положенные приветствия. – у меня к тебе просьба. Через пару часов я вынужден буду уехать в Академию Магов. Сколько там пробуду – не знаю. На то время, пока меня не будет в городе, прошу принять под защиту твоего дома самого дорогого мне человека.

– Что-то случилось? – князь не стал задавать лишних вопросов. Без веских причин я бы к нему так не в валился.

– Пока нет, по возвращению может смогу что рассказать.

Оставив Тану под присмотром князя и его многочисленной охраны, вновь вернулся в школу. К моему приезду директор Эвенвуд подготовил небольшую бандероль, которую поручил вручить лично ректору академии.

Все три дня, которые мне понадобились, чтобы добраться до магической цитадели, я пытался понять, какая роль мне предназначалась в грядущих событиях. Что во мне было такого, ради чего стоило создавать целый пространственный портал. Хоть Эвенвуд и входил раньше в совет магов, даже он не смог дать ни единой зацепки. Эфирные маги рождались слишком редко и были невероятно ценным человеческим ресурсом, что бы информация о них находилась "в свободном доступе". Только в академии под грифом совершенно секретно.

Я в мельчайших подробностях описывал все проявления своих странных способностей, но оба мага лишь пожимали плечами, сойдясь во мнении, что это всё в стиле возможностей эфирника.

Учтя, что маги с возможностями эфирника рождались чуть ли не раз в столетие, очевидно, что именно эта способность была важна для Маривальди. Тогда для чего все эти четыре года искусственно тормозили мое развитие. Мелькнула любопытная мысль – тормозили ли. Все мои скромные способности были завязаны на прямой работе с эфиром. Взять тот-же случай с жезлом в барской усадьбе. Подчиняясь непонятным механизмам и моему желанию, кристалл-накопитель выстрелил усиленным воздушным тараном. Или, например, зарядка накопителя. Со временем мне всё же удалось научиться их заряжать "из воздуха", а не переливать из одного накопителя в другой. Только энергию я брал не из "кокона", как обычные маги, а просто представлял, как со всех сторон тянутся трубки, по которым течёт эфир. При этом, скорость такой экспресс-зарядки была на порядок выше, чем у Макса, который годы этим на хлеб зарабатывал.

К стенам академии добрался к обеду третьего дня. Здание академии стояло на высоком холме за стенами города, чтобы добраться туда, пришлось проехать через всю столицу местного княжества. Выехав через ворота с другой стороны города, я раскрыл рот от увиденного великолепия.

Передо мной на холме стоял величественный древний замок с многочисленными башенками-надстройками, над которыми на шпилях развивались флаги. Даже шикарная городская резиденция Борислава в сравнении с ним была дачным домиком. Всё это великолепие по периметру было обнесено массивной стеной, толщиной в несколько метров?

– Прикольно, я сама балдею от местной архитектуры. – Слова принадлежали молоденькой девушке, которая сейчас стояла справа от меня. – Подбросишь?

Я немного обалдел от такой бесцеремонности, но присмотревшись, понял, что моей собеседнице едва исполнилось лет двадцать. Святая детская непосредственность.

– Запрыгивай. – Протянул ей руку.

Девчонка, уцепившись за край седла, с грацией пантеры запрыгнула на спину Уголька, обхватив тут же меня за талию.

– Миранда, для друзей Мира. Будущий боевой маг. – Из-за спины показалась маленькая ручка, которую я аккуратно сжал в приветствии.

– Кирилл. – Я на секунду задумался. – Артефактор.

– Ой, а у нас и такому учат? – удавилась Мира. – Или ты будешь нам светлячки делать и амулеты заряжать?

– Как получится. – Я и сам не знал, чем закончится мой сегодняшний визит.

– Слушай, а ты точно артефактор? У тебя такой лук большой. И мышцы ого. – Её рука вцепилась в мой бицепс.

– Ладно, признаюсь. – Я постарался придать голосу зловещий оттенок. – Меня пригласили сюда в качестве воспитателя. Буду розгами сечь самых болтливых и симпатичных магичек.

Девушка сзади испуганно ойкнул. Тут же я почувствовал удар маленького кулачка в бок. – Дурак.

Пару минут мы ехали молча.

– Классный у тебя конь. Такая лапочка. Наверно кучу денег стоит. А говорили, что артефакторы за несколько монет вынуждены свои побрякушки отдавать, чтобы свести концы с концами. Это же сколько тебе пришлось амулеты заряжать, что бы на него накопить?

Непосредственность – это конечно хорошо, пока она не переходит в беспардонность. Похоже с чувством такта у моей спутницы были конкретные проблемы.

– Вообще-то Уголёк – моя награда за уничтожение одного злобного мага-оборотня. А на счёт доходов ты права. Целый месяц приходится вкалывать, чтобы заработать какую-то несчастную сотню тысяч монет.

Девушка поперхнувшись, закашлялась. – Похоже я сильно промахнулась с выбором факультета.

Пока доехали до входа на территорию особняка, обогнали несколько групп таких-же молодых людей, как Миранда.

Едва мы въехали внутрь, я заметил спешащих от главного здания в мою сторону троих мужчин.

Соскочив с коня, я подхватил Миру за талию, бережно опустив на траву, за что получил в награду жаркий поцелуй в щёку и хитрый взгляд. Вот же бестия маленькая.

К этому моменту встречающие уже подошли к нам.

– Серегор Думейн, ректор академии, – протянул один из них руку. – Если я правильно понимаю – вы господин Ромов?

Я молча кивнул.

– Я очень признателен, что вы смогли оставить свои дела и так быстро прибыть в нашу скромную обитель. Мои помощники сейчас отведут вашего жеребца в конюшню и подготовят вам комнату. А пока давайте уединимся в моём кабинете.

Миранда наблюдала за нашей встречей с нарастающим градусом охреневания и открытым ротиком. Видимо, тут не часто ректор лично встречал вновь прибывшего студивариуса.

Пока мы шли по замку, я рассматривал непривычную архитектуру. Хоть внутренняя отделка была в спартанском стиле, широкие коридоры с арочным потолком высотой около четырёх метров поражали своей фундаментальностью. Внутри замка было на удивление многолюдно. Превалировала молодёжь. По многочисленным коридорам куда-то спешили парни и девушки двадцати-двадцати пяти лет. При приближении, все почтительно кланялись ректору.

Поднявшись на третий этаж, пройдя почти в конец коридора, мы достигли массивной двери, пройдя через которую оказались в роскошном кабинете. В отличии от комнаты для приёмов в школе, здесь было уютно. Сразу понятно, что хозяин кабинет проводит в нём не мало времени.

Только закрылась за нами дверь, Серегор перешёл к делу.

– Новости, невольным вестником которых вы стали, навели не малый переполох. Директор Эвенвуд обрисовал ситуацию лишь в общих чертах. Хотелось бы услышать её из уст первоисточника.

Пришлось повторять то, что буквально несколько дней назад рассказывал Эвенвуду. Попутно комментировал своими умозаключениями, не забыв сделать упор на то, что до сих пор не способен пользоваться магией.

– Вы меня не мало озадачили, молодой человек. В докладах из школы магии не упоминалось что вы не прошли инициацию. Хотя, это не столь существенно, нежели вы описали. Есть много методик, позволяющих подстегнуть мага в развитии. То, что вы сидите в этом кабинете уже говорит о том, что у вас минимум третий ранг, иначе вы бы не прошли через двери замка. Скажу вам больше, я даже догадываюсь почему не давали "проснуться" вашему зрению.

Я с интересом уставился на ректора. Это был тот вопрос, по которому у меня не было не единой зацепки.

– Видимо Маривальди нашёл в хранилище древний тракт по развитию магических способностей. Исследование очень спорное, к тому же закончившееся трагически. Описывать в подробностях не имеет смысла – долго и нудно, расскажу только суть. Представь, что маг – как заготовка для будущей руны. Организм растёт, объем батарейки увеличивается. Когда он к четырнадцати-пятнадцати годам достигает своего потолка, появляется магическое зрение. Дальше преподаватели "наносят" на материал руны. Чем качественнее материал, тем мощнее плетения сможет освоить маг, тем выше ранг в будущем он получит. Иногда, вместо железа, материал приобретает структуру драгоценного камня. Тогда у мага появляются особые способности – он становится эфирником.

Очень давно делалась попытка раскачать потенциальных адептов до более высокого уровня. Кто-то предположил, что появляющаяся способность видеть эфир останавливают дальнейшее развитие. Были созданы блокираторы, позволяющие оттянуть открытие "эфирного глаза".

Эксперимент дал хорошие результаты. "Коконы" уплотнялись, у некоторых даже появились зачатки манипуляции сырой энергии, что доступно лишь эфирникам. Но когда приступили к изучению плетений начался Армагеддон. Напитка конструкций не поддавалась контролю, простейшие заклинания либо разрывались, либо превращались в большой "бум". А потом и вовсе у большинства начали пропадать способности оперирования.

– И что мне даёт местный аналог Аушвица? (Аушвиц – лагерь в фашистской германии где ставили опыты над людьми по стерилизации. Прим.)

– Лишить тебя магических способностей точно не в интересах Маривальди, видимо он окончательно потерял рассудок и решил создать Исток.

– Что за исток? Эвенвуд об этом тоже вскользь упомянул.

– Это одна из легенд нашего мира, как титаны, драконы, Грааль. Легенда про Абсолютного мага. Его потенциал ограничен лишь объемом эфира, до которого тот может дотянуться. Собирая всю доступную энергию, создавая вокруг энергетический вакуум, он практически не ограничен в выборе заклинаний. Хоть Армагеддон, хоть всемирный потоп…

– Да это же абсолютное оружие получается, – Я представил, как в радиусе сотен метров вытягивается энергия из накопителей артефактов, опустошаются энергетические сферы магов, заклинания, попавшие в сферу, рассыпаются искрами, теряя напитку.

– Абсолютное оружие, против которого бессилен даже круг магов. – кажется, Серегор сейчас мыслями находится где-то очень далеко.

Наконец его лицо приняло осмысленное выражение.

– Кирил, вы просто обязаны попытаться сделать это, пока Маривальди не нашёл путь к Граалю.

– Господин Серегор, честно говоря, меня совершенно не устраивает ни та роль, которую мне отвёл ваш Маривальди, ни те планы, которые созрели в ваших изощрённых мозгах. Вам не кажется, что количество легенд не сегодня уже превзошло все разумные пределы? С чего вы решили, что мне вообще это интересно. Даже пытаться не буду!

– Но почему?!

– А вы подумайте о последствиях. Предположим на секунду, что кто-то из магов сумел достичь невозможного. Допустим, ему удалось уничтожить вашего обезумевшего мага, грезящего о мировом господстве. Что дальше? Против опасного оружия вы создадите еще более опасное. Ни один человек в империи не сможет спать спокойно. Безграничное могущество и разум – плохо совместимые вещи. Где гарантия что такой маг так же не возжелает поработить мир? Уничтожить его тогда станет целью каждого. Удар ножа или арбалетного болта в спину, яд в пищу, локальный Армагеддон над его убежищем. Любой его более-менее близкий человек будет в постоянной опасности. Всегда найдутся фанатики, желающие заполучить рычаги влияния. Отказаться от всех благ, от дружбы и любви, стать изгоем в мире, ради которого и был сделан этот шаг – лучший путь для абсолютного безумца.

Ректор сидел мрачнее тучи.

– Об этом я как-то не задумался. Несмотря на свой юный возраст, вы смогли заглянуть гораздо дальше старика, у которого за плечами почти сотня лет. Но проблема-то всё равно остаётся. Пока жив Маривальди вы и ваши близкие остаются в опасности.

– А я и не сказал, что собираюсь всю жизнь прятаться. Надо лишь найти способ добраться до угрозы и уничтожить её. При этом остаться относительно безопасным для общества.

– В любом случае Маривальди безумно опасен. Если вы решили сразиться с ним, вам придётся готовится к битве с чрезвычайно сильным магом.

– Вот поэтому я и думаю, что мне совсем не помешает пройти полное обучение в вашей академии. Абсолютно по всем курсам и дисциплинам, которые здесь преподают. А что станет оружием возмездия буду определяться по ходу развития событий.

– Но на это уйдут годы…

– А куда мне спешить? Если за четыре года дело абсолютно не сдвинулось с мёртвой точки, еще несколько лет погоду не сделают. Меня больше волнует, как определить, готов ли я для начала изучения заклинаний. Совершенно не представляю свой уровень силы.

– Ну вот как-раз с этим большой сложности возникнуть не должно. Завтра на испытательном полигоне устроим небольшой экзамен.

Следующим утром, едва я успел позавтракать. Меня повели через многочисленные переходы и нисходящие ступеньки к месту предстоящего экзамена. Оказалось, под замком находится еще как минимум два подземных этажа, проходя по их коридорам которых, везде натыкался на плотно запертые двери. Преодолев еще несколько пролётов, вскоре оказался в просторном подвальном помещении. Здесь меня уже ожидала комиссия.

– Это испытательный полигон, – пояснил Серегор. – Подвал – часть здания хранилища, поэтому на эти стены наложена практически абсолютная защита. Принцип экзамена следующий – заклинание более высокого уровня способно с лёгкостью пробивать защитное плетение более низкого уровня. Вон стоит мишень…

В углу я заметил грубо сделанный манекен в человеческий рост.

Суть задания была проста. На манекен навешивались защитные заклинания возрастающей мощности, а экзаменуемый должен был их пробить любыми доступными способами.

Начал я с обычных стрел. С ними экспериментировал еще на складах, когда делали с Максом амулеты двойной защиты. Дождавшись пока один из экзаменаторов, накинув базовый защитный полог, подал знак – выпустил стрелу.

Наконечник наполовину вошёл в корпус манекена. По моим наблюдениям, стрелы достаточно легко пробивали защиту вплоть до третьего уровня. Жёстких ограничений на количество выстрелов не было. Если удавалось пробить барьер с трёх-четырёх ударов – результат считался приемлемым.

Три выстрела легли идеально. Даже защитному плетению третьего уровня хватило двух выстрелов, хотя на пределе.

Следующую защиту уже наложил сам ректор, а я потянулся за своим жезл в заплечном мешке. Степень защиты от уровня к уровню росла даже не в геометрической прогрессии, скорее по экспоненте. Образно, пробить первый второй уровень можно было даже из рогатки, для третьего уже бы понадобился крупнокалиберный пулемёт, ну а четвёртому – минимум баллистическая ракета.

Пулемёт я уже использовал, пришла очередь тяжёлой артиллерии.

Сейчас было сложнее. На счёт выстрелов я не переживал, десятки опытов показали, что любая стрела получала эфирную подпитку одинаковой силы. С жезлом были сплошные "непонятки". Заклинания из встроенных рун били "на ура", пока подчистую не опустошали накопитель. А вот извлечь из него что-то более убойное, чем гипертрофированная сосулька почему-то не получалось.

В той мясорубке, что я устроил для бояр, похитивших Тану, моя магическая дубина вела себя несколько иначе. Мощный поток уплотнённого воздуха превратил в щепки тяжёлые двери, отправив в затяжной полёт столпившихся за дверью охранников вместе с их придурковатым малолетним командиром. Да, теперь я знаю, что тот не мог выстрелить воздушным тараном. Даже случайно, ибо в инкрустированных камнях были намертво впечатаны боевые заклинание всего лишь первого круга магии, когда таран спокойно тянул на третий круг. Кто сказал, что Запорожец не танк? Артефакт выглядел достаточно внушительно, скажите на милость откуда мне знать, что в нем мощи было не больше чем в мухобойке.

Из путаных объяснений Араама тогда понял лишь, что парадокс нецелевого использования артефакта стал результатом внезапно обострившихся способностей дремлющего во мне эфирного мага. Не имея возможности манипулировать напрямую эфиром, я в качестве концентрационной линзы своего желания использовал накопитель жезла. А как уж так вышло, что в ответ тот пальнул совершенно неизвестным мне заклинанием, и пальнул не слабо, это уже другой вопрос.

И вот снова встал вопрос, смогу ли я заставить плескавшуюся вокруг энергию повиноваться моим желаниям. Это вовсе не "читерская" способность, а давно задокументированная загадочная возможность магической элиты.

Я уже несколько минут гипнотизировал жезл под терпеливыми взглядами экзаменаторов. Четвёртый уровень защиты это вам не хухры-мухры. Такое в амулет не засунешь. Даже третий круг для амулета тяжеловат был. Знаний явно не хватало, чтобы заставить работать тостер как мясорубка. Изо всех сил представлял, как мой удар уничтожает стоящую в углу подвала цель, но накопитель жезла ни в какую не хотел реагировать на мои мысленные потуги.

– Что б ты сгорела в адском пламени, деревяшка долбаная, – в сердцах выругался я на манекен.

Внезапно комната наполнилась искрами разрядов, а из жезла вылетел огненный шарик.

– Офигенно, – мелькнула мысль, – С рогаткой на слона!

Вопреки здравому смыслу, к удивлению всех присутствующих в помещении, огонёк радостно лизнул обжигающим пламенем деревянную фигурку, в воздухе запахло гарью.

Четвертый ранг?! Я не верил своим ушам, но Серегор был непреклонен. Пусть в поединке меня "в хлам" раскатает даже начинающий маг, я каким-то не ведомым способом умудрился спустить в трубу всю энергетическую напитку Хрустального щита. От чего в комнате заискрило словно в микроволновке, в которую засунули курицу в металлической фольге.

– У тебя уже сейчас не малая сила, – начал вещать ректор, когда мы вернулись в его кабинет после тестового задания. – Я практически уверен, что после того, как тебе станет доступна работа с эфиром, достижение пятого ранга – лишь вопрос времени.

Для абсолютного большинства магов пятый ранг был золотой мечтой. Но в моей ситуации что третий, что пятый – проблему вообще не решало. Минимум шестой – чтобы сравняться с тем Маривальди, которым он был шестьдесят лет назад. Хотя-бы седьмой – что бы сейчас войти с ним одну весовую категорию.

Последнее время я опять носил на пальце блокиратор. Пока не пойму, на что рассчитывал эфирник, который через Араама навязал мне этот специфический артефакт, спешить с дальнейшим раскрытием способностей не стоило. Серегор, как ни странно со мной согласился. Хоть эфирник даже четвёртого ранга мало чем уступал боевому магу пятого, моё время еще не пришло. Но вот сидеть на попе ожидая седьмого пришествия тоже было не с руки. Ректор предложил уже сейчас начать теоретические занятия. В будущем предстояло схлестнуться с очень сильным и опытным противником. Как ни крути придётся досконально изучить всё, что хот как-то связано с магией.

Бюрократией в этом учебном заведении и не пахло, уже к вечеру на столе в моей комнате лежал листочек, на котором аккуратным подчерком написали расписание лекций на ближайшее время. Буквально за несколько часов в учебный процесс, который не менялся многие десятки лет добавили лекции по артефакторике, эфирным техникам, истории магии. Серегор, решив, что информация не бывает бесполезной, сделал доступ на лекции свободным. Теперь любой студивариус академии мог расширить свой кругозор.

Уже на следующий день я сидел в местном лекционном зале. Как ни странно, он мало чем отличился от "лекционок" в наших вузах. Те же ряды узких парт с жёсткими сидениями, которые делали процесс засыпания максимально не комфортным. Отличались здешние аудитории лишь более скромными размерами.

Сегодня пожилой маг со "стрёмной" внешностью должен был рассказывать про основы составления магических плетений и внедрение их в носитель. Проще говоря – как впихнуть светляк в кусок железки. Дедок оказался весьма колоритным. Его густая борода и не менее густая шевелюра торчали во все стороны, словно его недавно сняли с электрического стула.

Зал постепенно начал наполняться студентами академии. Интересно, что соотношение парней и девушек среди них было примерно одинаково. Никакой дискриминации по половому признаку у магического дара не было.

– О, привет Артефакторам! – от размышлений меня отвлёк знакомый голос. Ба, да это же моя недавняя спутница, как там её, кажется, Миранда.

– Привет, Мира, не ожидал тебя тут увидеть. Как ни как боевой маг, куда нашим светлячкам до ваших высот. – Подковырнул я девчонку.

Она совершенно не смутившись, протянула руку. – Мир?

– Мир!

Девушка уселась рядом со мной.

– Значит не соврал, что артефактор. – Мира улыбаясь смотрела на меня. – Жаль конечно, я бы не отказалась что бы такой красавчик был на нашем факультете. Местные инфантильные прыщавые недоразумения, считающие себя мужчинами, бесят уже.

– Кстати! – она сделала большие глаза, – Оказывается у нас в академии появился эфирник. Сама видела в расписании на сегодня эфирные техники. Правда-правда. Представляешь, настоящий живой эфирник. Это же как сказка. – В глазах плескался просто океан восторга.

Я лишь промычал в ответ что-то невразумительное.

Лекция мне понравилась. Хоть то, что рассказывал преподаватель, я в общих чертах представлял – и Макс кое-что рассказал, и из книг его не мало почерпнул. Сейчас вся информация, подавшаяся в систематизированном виде, сразу разлаживаясь по полочкам.

Второй лекцией в моём расписании значились эфирные техники. Но ее запланировали на послеобеденное время. Кстати, что-то я проголодался. Где-то тут должна быть студенческая столовая.

Первый же встречный объяснил, как добраться в это самое популярное в студенческом сообществе заведение. Пройдя в левое крыло академии, сразу же почувствовал аппетитные ароматы. Время перевалило за полдень, так что в обеденном зале было многолюдно. Подцепив поднос, лавируя между голодными студентами, постепенно наполнял свою тарелку всякой снедью. Пока бродил по залу в поисках свободного места, поймал не мало любопытных взглядов. Ну да, на фоне местной публики выглядел я очень колоритно. Все студенты носили некое подобие мантий, я же пока был одет в обычные штаны, рубаху и лёгкую куртку, которые лишь подчёркивали рельеф мощной накачанной фигуры. Даже ростом я был почти на голову выше местных. Вот и получалось, что голова торчала над шевелящейся толпой, как акулий плавник над водной гладью.

Наконец найдя почти в центре зала пустующий столик, я приступил к трапезе. Слава богу в этом мире была принята европейская кухня. Хоть в плане еды совсем не переборчив, и к тем же новомодным суши-роллам отношусь очень даже положительно. Для души куда приятнее тарелка борща и кусок хорошо прожаренного мяса. Вот и сейчас передо мной лежали свежайшие аккуратно порезанные овощи, Приличный ломоть мяса, отрезанный от запечённой на пламени говяжьей ляжки. Вот только с зажаркой тут было сложно. Сковородок тут еще не изобрели, шашлыки тоже не делали. Мясо жарилось огромным куском в собственном соку над открытым огнём. В результате к конечному потребителю, то есть ко мне, ломоть дошёл ощутимо остывшим. Отрезав первый кусок я ощутил на языке кусочки застывших капелек жира. Так дело не пойдёт.

На поясе, в специально сделанной для этих целей сумочке лежала моя походная кухня. Этот артефакт совсем недавно собрал Макс. Пока он не поступил в продажу, так что я являлся единственным владельцем этой чудо-техники. Ничего особенного там не было, только весь корпус, размером с семидюймовый планшет, но потолще, был сделан из эфирного металла и представлял собой огромной ёмкости накопитель. Внутри него находилась хорошо известная печка, которую сейчас можно встретить в каждом доме нашего города и компактная установка климат-контроля. Зато ценность такого девайся для тех, кто выезжает в путь была бесценна. Даже в прохладном ночном лесу артефакт создавал вокруг себя приличную зону комфорта, нагревая окружающий воздух. А печка позволяла сэкономить массу времени на сборе дров для костра.

Вот сейчас я извлёк из специального кармана артефакт, больше напоминающий небольшую шкатулку, и нарезав тонкими кусками мясо, начал разогревать его над магическим огнём. Звук скворчавшего мяса и ароматы начали распространяться вокруг. Увлечённый процессом разогрева и немедленным уничтожением аппетитно хрустящих кусочков, не сразу сообразил, что вокруг воцарилась гробовая тишина. Лишь подняв голову, понял, что причина переполоха – моя скромная персона. Со всех сторон на меня смотрели полные удивления глаза. Многие, покинув свои места подошли ближе, чтобы рассмотреть дивное приспособление и мои шаманские ритуалы. Аж кусок в горле застрял от такого количества пристальных взглядов.

О времена, о нравы. Похоже, Маранда была не единственная, у которой чувство такта медведь в детстве оттоптал. Первой мыслью стало собрать вещи и ретироваться, только бежать поджав хвост было не в моих правилах.

Откинувшись на спинку, медленно поднял стакан с соком. Сделав глоток, зажмурился от удовольствия. Открыв глаза, с изумлением обнаружил на мгновение назад пустующих стульях за моим столом двух дамочек. С ещё большим изумлением заметил, что те уже и тарелки успели свои перетащить.

– Вы позволите? – замурлыкала одна из них, показывая взглядом на мой артефакт.

– Прошу. – я сдвинул агрегат в их строну.

Девушки мигом разделали своё мясо, и начали повторять мои манипуляции.

Я почувствовал, как на лбу выступает испарина. Изначально в столовой было душновато. Около сотни человек в самом зале, и кухня за стенкой. Сейчас градус добавляла моя печка, и уже обступившие плотным кольцом стол любопытные студенты.

На автомате потянулся к шкатулке, активировав одну из рун. От артефакта потянуло приятной прохладой, а по залу прокатился изумлённый гул. Теперь к столу не пытался подобраться только самый ленивый. Пора действительно делать ноги. Дождавшись, пока девушки дожарят последние кусочки, деактивировал руны и спокойно направился к двери, ощущая спиной десятки следящих за мной взглядов.

Чёрт, едва не опоздал на лекцию, запутавшись в многочисленных переходах замка. К моему приходу в аудитории вообще не осталось свободных мест. Студенты стояли даже в проходах. Тайны эфирных магов вызывала тут необъяснимый интерес.

Я рассеянно озирался, пытаясь найти место, где можно пристроиться. Внезапно сверху послышался окрик, звали меня. Слишком необычным было мое имя в этом мире, что бы в одной аудитории оказалось два Кирилла.

– Кирилл, поднимайся к нам. – Где-то в средине рядов стояла Миранда и усиленно махала мне рукой. Ну понятно, не могла же она пропустить такую лекцию.

Проталкиваясь через плотные ряды, стоящие на ступеньках, мне наконец удалось добраться до девушки. На их ряду мест не было. Но при моём появлении возникла жарка перепалка, и сидящий с края молодой человек, словно его пнули ногой, вылетел в проход между рядами. Девушка улыбнувшись, стрельнула глазами на освободившееся место. Не девушка, а воинствующая амазонка. Упрашивать себя долго я не стал.

– Привет, спасибо что место придержала, – Я заметил, как вылетевший в проход парень поморщился.

– Всегда пожалуйста. Знакомься, мои друзья. – Она представила мне сидящих рядом. – Кирилл, а что ты здесь делаешь? По-моему, эфирные техники и артефакторика немного разные вещи.

От ответа меня спас появившийся лектор – ректор Серегор собственной персоной. В зале тут-же наступила мёртвая тишина.

– Друзья, – начал он, – недавно произошло очень важное события. В наших рядах появился эфирный маг. Теперь, на этих лекциях вы сможете прикоснуться к одному из наших общих секретов.

По залу пронёсся гул изумления. Все начали крутить головами, в поисках загадочного эфирника. Количество студентов в академии было не так уж и велико – две-три сотни, так что все знали друг друга хотя-бы в лицо.

Вскоре взгляды сошлись на мне. Стало даже как-то не уютно.

– Кирилл Алексеевич, – обратился ко мне Серегор, – пересаживайтесь поближе.

– ТЫ ЭФИРНИК?!!! – в глазах Миры читалось крайняя степень изумления.

Меньше всего сейчас хотелось отвлекаться на расспросы девушки. Для меня каждая капля информации по моим коллегам-эфирникам была важна как воздух. Поэтому я быстро спустился на первый ряд. Тут-же несколько студентов вскочило, уступая мне место. А что, популярным быть не так уж плохо.

После лекции, пользуясь образовавшейся давкой, я выскользнул из аудитории и юркнув в ближайший проход, обходными путями отправился в библиотеку. Я еще вчера разузнал её местонахождение, заодно убедившись, что чрезмерной тягой к знаниям здешние студенты не отличаются, о чём свидетельствовали абсолютно пустые столы читального зала.

От книг оторвался, когда глаза начали слипаться.

Повернув в коридор, который вёл к двери моей комнаты, я едва удержался, чтобы не рвануть обратно. Привалившись спиной к моей двери сидела Миранда.

– Ну и как это понимать, юная леди? – я сразу взял инициативу в свои руки. – Вам не кажется, что ваша назойливость переходит все рамки приличия?

Миранда стоит у двери, испуганно-удивлённо хлопая глазами. Она явно не ожидала такой реакции. А на что она рассчитывала? Почти полночь, от впечатлений, событий и обилия полученной информации за сегодня пухнет голова.

– Я не подумала… Просто, решила поговорить, пока до тебя не добрались другие…

– Добрались другие? До меня? Ты ничего не путаешь? – Либо я совсем за сегодня отупел, либо чего-то не знаю.

– Ну да, другие команды. Через несколько месяцев соревнования. Вот я и надеялась перетащить тебя к нам…

– Не слишком ли много мне чести? Я тут только второй день. С чего бы такой интерес?

– Ну… – Она замялась.

Я открыл дверь в комнату и войдя, даже не разуваясь, упал на кровать. Вошедшей следом Миранде указал на стоящее в углу около двери кресло.

– Рассказывай, только быстро. Спать хочу жутко.

– Ну-у. У нас все разбиты по командам. Два раза в год проводятся соревнования…

Минут десять я внимательно слушал Миранду, которая строчила словно из пулемёта. Если отбросить кучу ненужной информации и словесного мусора, без которого женщины просто не умеют рассказывать, ситуация получалась следующая…

Раз в полгода между командами проводят отборочные бои, на которых те демонстрируют своё мастерство. Выигравшая команда получает ряд преференций. Ну, естественно, победа – это повод ходить полгода задрав нос. Откуда в них столько тщеславия. Моя тушка оказалась пока нераспределённой, а в бою лишних людей не бывает.

– Днём об этом нельзя было поговорить?

– Я пыталась… Многие пытались… После твоего представления в столовой все резко захотели заполучить тебя в свои ряды. А узнав, что ты эфирник, до самого отбоя обшаривали кабинеты и аудитории по несколько раз. Артефактор-эфирник третьего уровня для команды – это же имба!

– Четвёртого, с потенциалом пятого. – вырвалось у меня. Тут же прикусил язык, пожалев о сказанном.

– Четвёртый ранг?!!!! – Похоже, она готова была взорваться от бурлящих эмоций.

Ну да, здесь же все, кроме, конечно, преподавательского состава, были начинающими троечками. Четвёртый светил лишь не многим после долгих упорных тренировок.

– Ты как меня нашла, если не ошибаюсь, это преподавательский корпус. Студентам сюда вход закрыт.

От неожиданной смены направления разговора Миранда растерялась. – Ну-у….

Неожиданно раздался уверенный стук в дверь.

– Дурдом! Есть здесь хоть одно место, где меня никто не достанет. Хотя бы ночью? – с горечью мелькнуло в голове.

Не дождавшись ответа, на пороге возник Серегор, едва не зашибив девушку. Сейчас Миранда сидела глубоко в кресле, подобрав под себя ножки, стараясь не дышать. Ой, чувствую, кому-то не поздоровится, если ректор решит закрыть дверь и обнаружит кое-кого за ней.

– Кирилл, извини что так поздно, но это очень важно. – маг действительно выглядел взволнованным. – Наши опасения подтвердились, я сегодня спускался в Хранилище. Маривальди все спланировал. Исчезла большая часть записей по раскачке эфирников, начиная с третьего ранга. Подозреваю, он хотел сам стать Истоком, но что-то не сложилось. И теперь, эта роль предназначается тебе. Нельзя останавливать твою раскачку хотя-бы до седьмого ранга.

– О-ХРЕ-НЕТЬ!!! – Миранда просто выпала в осадок, не удержавшись от изумлённого возгласа.

Серегор, проследив за моим взглядом, заглянул за дверь.

– Мира?!!! – Маг удивлённо уставился на девушку.

– Да, дедуля?! – Та пыталась принять вид невинного ангелочка.

– Пиз. ц!!! – сидя на кровати, я переваривал эту Санта-Барбару, понимая, что в ближайшее время лечь поспать мне не светит.

Пока эта парочка играла в гляделки, я не выпуская из рук подушку, пробрался в коридор, буркнув напоследок что бы чувствовали себя как дома, отправился на поиски прибежища на ночь.

Утром меня разбудил пришедший на рабочее место удивлённый смотритель библиотеки. С подушкой под мышкой я с непринуждённым видом проследовал через половину корпуса до своей комнаты, постоянно ловя на себе изумлённые взгляды.

Шёл всего третий день пребывания в стенах академии, а я уже стал основным предметом сплетен.

Прошла неделя…

Вопреки уверениям Миранды, никто усиленно встречи не искал. Хотя, отношение ко мне сложилось особенное. Женская половина смотрела влюблённо-восторженно, мужская – настороженно, опасаясь конкуренции. Ей-богу, как дети малые.

Даже Мира перестала искать со мной встреч. Неоднократно мы пересекались на лекциях, но всё заканчивалось лишь дружеским приветствием. Но выйдя сегодня и аудитории, я натолкнулся на ожидающую у дверей девушку.

– Можно с тобой поговорить? – Мира с надеждой смотрела на меня.

– Почему бы и нет. – Мы вышли во внутренний двор замка. На площадке, размером с половину футбольного поля, покрытой густой травой, студенты часто устраивали пикники, или просто собираясь компанией, обсуждая свои дела. Сейчас здесь было пусто.

– Я хотела извиниться за свою назойливость.

– И?

– Что и?

– Ну, я не поверю, что ты неделю собиралась с духом что бы попросить прощение.

– М-м. Я хотела просить тебя о помощи.

Теперь пришла моя очередь мычать. Интересно, какую это помощь я могу оказать внучке ректора.

– Понимаешь, наша команда уже трижды вылетала на соревнованиях почти в самом начале. Ты не мог бы посмотреть со стороны наш бой. Дедушка сказал ты опытный воин. Может укажешь на грубые тактические ошибки.

Хм, весьма заманчивое предложение. До сих пор мне не приходилось видеть магов в действии, не считая геноцида разбойников, устроенного Араамом с крыши избушки. А ведь вполне возможно мне всё-таки придётся сразиться с обезумившим эфирником, так что эти знания магического боя окажутся совсем не лишними. Так что я с удовольствием принял роль третейского судьи.

Встреча должна была состояться через два дня на полигоне.

Я сидел на склоне холма, наблюдая за приготовлением команд.

Когда мы с Мирой обошли замок, передо мной оказалась классическая площадка для пейнтбола.

На очень похожий полигон я в прошлой жизни часто выезжал с друзьями "схватить адреналина".

Цель соревнования простая – нанести противнику как можно больше урона. Каждый участник соревнований надевал специальный защитный амулет. После окончания боя, который длился строго оговоренное время, судьи оценивали степень их разрядки и, соответственно, определяли победителя. И никаких спорных вопросов. Тут уже не "отмажешься", что запачкался о краску на стене или выстрел зацепил по касательной. Сомневаюсь, что зацепи кого молния "по касательной" он бы смог отряхнув пыль с ботинок, спокойно пойти дальше. Скорее всего скорая потом отдирала эти ботинки от асфальта. Но главная цель – захватить флаг противника на территории его базы. Тут уж, как говорится, все средства хороши. Не котировалась только стратегия-камикадзе, когда один из членов команды, ценой выбывания из игры остальных, таки добирался до вражеской базы. Технически это была победа, но не за счёт демонстрации мастерства, а, как говорится, брали нахрапом.

Вот сейчас, нацепив на шею амулеты, обе команды рассосредоточились за укрытиями. Бой был пять на пять. Команда девушки была одета в синюю форму, противники – в красную. Я с огромным интересом наблюдал за их действиями. Моя смотровая площадка оказалась очень удачно расположена, так что видел действия и одной и другой команды как на ладони. Каждая команда оставила по одному защитнику на базе, оставшиеся четвёрки спрятались за укрытиями. Даже ностальгия накатила. Сколько раз я сам так сидел за бревенчатым ограждением, в щелочки высматривая потенциальную жертву.

Пока обе команды обменивались пробными выстрелами. Между противниками было слишком большое расстояние, что бы эффективно вести бой заклинаниями всего лишь третьего круга. Хотя, пара огненных шаров всё же долетела до укрытий, за которыми прятались Миранда с друзьями. Оппоненты явно превосходили их по подготовке. Обе команды применили примитивную тактику сближения. Перебегая от укрытия к укрытию, те выходили в зону эффективного радиуса заклинаний. Глупо! Противников Миры опасаться было нечего. Более мощные заряды врезаясь в стенки заграждений, уже сейчас начали истощать защитные сферы. У моих знакомых дела обстояли куда хуже. Неожиданно ситуация переломилась.

Один из красных занял домик в центре полигона. Толстые стены исключали случайное попадание, а вот ему из окон и проёмов открывался неплохой сектор обстрела. Двое синих рванули к ближайшему щиту, и тут же на домик легла "изморозь". Охрененно не приятное заклинание. Мне как-то "повезло" ощутить его на собственной шкуре. Когда мы еще только делали первый прототип холодильника, Макс немного не рассчитал напитку, и мгновенно наш сарайчик внутри превратился о огромную морозильную камеру. Слава богу заряд накопителя был мизерный, так что ледяной кошмар закончился через пару минут. Всё это время при каждом движении было такое ощущение, что в тело впиваются сотни ледяных иголок. Даже вдыхать обжигающий воздух старался по реже.

Теперь "счастливчик" минут пять будет чувствовать себя снежной королевой. Холодной и неподвижной.

Синим тоже не повезло. Сейчас оба члена команды прятались за небольшим щитом, а противник поливал их огненными шарами, периодически обновляя стену огня с двух сторон.

Миранда, оказавшая ближе к этой паре неудачников, бросилась к ним на помощь.

Всё, бой слили в сухую, дальше можно не смотреть. Слили по-глупому.

Внезапно моё внимание привлёк отблеск металла на площадке. На углу заслона, из-за которого только что выскочила девушка болтался защитный амулет. На шее девушки было пусто. В азарте боя она даже не почувствовала, как лопнула цепочка. Один из противников, успевший зайти ей в тыл, готовился выпустить очередь огненных шаров.

Перед глазами всплыли обугленные трупы вокруг домика старого отшельника. Жуткая смерть – сгореть заживо. Я сорвался с места, и понёсся по склону навстречу девушке. У меня на шее болтался медальон-дуплекс, который выдержит сотню таких попаданий. Но успею ли добежать, чтобы прикрыть ее?

Я не успевал, и не успевал сильно. Хоть при спуске со склона набрал такую скорость, что едва успевал переставлять ноги, для преодоления оставшейся сотни метров с небольшим времени уже не осталось. Ещё и Миранда, наконец, заметив меня, начала притормаживать. Я видел, как с пальцев её противника срывается огненный шар, почти сразу, вслед первому, летит еще один. Несколько мгновений, и они ударят девушке в спину. Вначале вспыхнут белокурые волосы, потом одежда, затем начнёт лопаться и обугливаться кожа…

Внезапно время замедлилось. На противоположном склоне холме я заметил до боли знакомую фигуру. Этот факт мелькнул где-то на краю сознания и погас. Сейчас для меня существовала только девушка и летящие в неё смертоносные заряды. От первого шара огня до цели оставалось несколько метров. И он продолжал медленно, но неуклонно двигаться к жертве. Был бы я магом – накинул на Миру защитный кокон, если бы успел. Окружающий мир неуловимо изменил свои очертания. Перед глазами появилась тонкие, зеленоватого оттенка, светящиеся линии. Несколько раз моргнул – не помогло. Все пространство вокруг стремительно заволакивало странной паутиной. Там, где стояла стена огня толщина нитей была больше, от рук мага, выпустившего огненные снаряды, также был виден след. Еще несколько секунд даже в режиме замедленного времени и огонь коснётся нежной кожи. Я сделал единственно, что мог – потянулся к эфиру. И руками, и мыслями. Всеми фибрами души желая, чтобы этот кошмар быстрее закончился.

Хоть уже зарекался удивляться, то, что произошло дальше с трудом укладывалось даже в картину этого мира.

Из ладоней вырвался невыносимо яркий свет, словно у меня в руках оказались звезды. В сторону девушки потянулись два извивающихся белых жгута. Небо, которое мгновение назад отливало голубизной, затянуло свинцовой плотности непроницаемой чёрной пеленой. Гудящие от напряжения нити энергетической паутины начали разрываться, касаясь жгутов, словно натянутые струны, попавшие в пламя аргоновой сварки, образовывая дыры в стройном геометрическом плетении.

Жгуты, достигнув центра полигона превратились в исполинский столп света, соединивший небо и землю. С оглушительным хлопком это грандиозное светопреставление сжалось до размеров небольшого шара и исчезло, оставив после себя лишь звенящую тишину. Не осталось ни летящих шаров, ни стен горящего пламени. Только над полигоном рассасывались остатки чёрных туч и воздух пропитался запахом озона, как после сильной грозы.

Участники поединка замерли, изумлённо открыв рты. Миранда, до которой наконец дошёл смысл того, что я кричал, спускаясь со склона, с широко открытыми глазами, в которых плескался ужас, ощупывала шею, в тщетной попытки нащупать цепочку.

А я наслаждался фильмом для одного зрителя. Перед глазами поплыли разноцветные круги, в ушах стоял нарастающий гул. Было такое ощущение, что из меня вытащили все внутренности и засунули их обратно, особо не заботясь о порядке. Сделав несколько шагов, я кулем рухнул на землю.

Сознание возвращалось медленно и мучительно. Откат за то, что я осмелился взять больше чем дозволено был ужасен. Вас когда ни будь переезжал каток? Меня тоже нет, но, думаю, это не так страшно. Казалось, что по сосудам вместо крови циркулирует концентрированная кислота. Каждая клеточка словно горела огнём.

Я медленно приоткрыл глаза. Успокаивало что лежу на кровати. Но комната была не моя. Аккуратные занавески на окне, ровно выставленные книги на полках, строгий порядок в комнате – всё говорило о том, что это не мужская берлога. Осторожно, стараясь не делать резких движений, повернул голову.

В глубине комнаты, забившись забравшись с ногами в кресло, спала Миранда, укрывшись тонким пледом.

Услышав, что я зашевелился, девушка открыла глаза. Соскочив с кресла, она подбежала к кровати, присев рядом со мной прямо на пол.

– Сильно влетело от Серегора за тот бой? – сочувственно поинтересовался я.

– Девушка опустила голову, упёршись взглядом в пол. – Я дура! Взяла без спроса учебные защитные амулеты, устроила тренировочный бой, не пригласив наблюдателей из старших.

Теперь её глаза смотрели на меня и в них стояли слёзы.

– Это из-за меня ты едва не погиб… Если бы не ты… – Её передёрнуло, видимо представила, что бы с ней стало, если бы фаерболы достигли цели. – Я тебе должна одну жизнь!

Это прозвучало как странная клятва.

– Да ладно, брось. Любой бы поступил на моём месте также.

– Не поступил-бы! – В голосе Миранды была странная горечь и тоска. – Ни один маг не согласится лишиться дара, ради спасения другого! Даже очень близкого человека. Ты практически не зная меня, не задумываясь, поставил на кон всё.

БУ-УМ! Меня как кувалдой огрели по всё ещё гудящей голове.

– Что значит лишиться дара?

Девушка пожала плечами.

– Астральный удар – эта как последняя воля. Маг заключает договор с магической сущностью нашего мира, и та выполняет его желание. Последнее желание… – Девушка всхлипнула. – Я случайно об этом услышала, когда к нам на полигон сбежался весть преподавательский состав.

– Мира, первый раз слышу о таком заклинании, но это не имеет значения. Иногда можно отдать не только дар, но и жизнь, если понимаешь, что всё это будет не зря. Так считают на моей родине…

– Кстати, где мы? Раз я лишился дара, в общежитие магической академии вход для меня закрыт?

– Мы в нашем городском доме. Я, наверное, схожу за дедушкой…

Почему-то, потеря магических способностей была воспринята мной вполне спокойно. Сложно сожалеть о потере того, чем не обладал. Да, великим магом уже не стать. Маривальди обломается со своими планами, Серегор с Советом магов пусть уж как ни сами с ним разбираются.

От мыслей оторвал вошедший в комнату маг.

– Кирилл, я понимаю, что у тебя сейчас других проблем хватает, но нам надо поговорить. Я третий день жду, пока ты придёшь в себя?

– Третий день??? Не слабо я перетрудился.

– На счёт своей проблемы со способностями в курсе?

Я не весело усмехнулся.

– Да уж, Мира просветила. Но это же не конец жизни. Я только несколько недель как осознал, что смогу быть магом, даже привыкнуть к той мысли не успел. Переживу. На магии свет клином не сошёлся. Надеюсь, Маривальди я теперь не интересен. У меня есть дом, друзья, титул. Деньги в конце концов. Масса идей.

– Нету! – Серегор внимательно изучал рисунок паркета на полу.

Я недоумённо уставился на того.

– Ничего нет! Вчера от Эвенвуда срочная депеша поступила. Мастерские разрушены, ваш дом тоже. Тот артефактор, с которым вы делали ваши штуки погиб под обломками.

– Тана?!! – у меня замерло сердце.

– Мертва. Лучше тебя не знать, как это произошло. На постели обнаружили послание для тебя.

Серегор протянул свиток.

"Дорогой Кирилл, своим непомерным любопытством ты нарушил мои планы. Но от цели отказываться я не намерен. Нет ни времени, ни желания ждать очередной парад планет. Придётся тебе начинать всё с начала. А чтобы помочь тебе принять верное решение – я оборву все ниточки, которые могут удерживать тебя. С любовью. Римардро Маривальди.

P.S. Дам тебе маленькую подсказку…

Ищи ОКО!"

Я несколько раз перечитал послание и в недоумении уставившись на ректора.

– Наш знакомый очень сильно разозлился. Предполагаю, что события вышли у него из-под контроля, и ты мог в ближайшее время стать для него очень опасен. Скажи, тогда, на полигоне, ты не заметил ничего необычного?

Попытался прогнать события того дня в памяти.

– Вроде ничего особенного, не считая странного видения стоящей на противоположном склоне фигуры. Даже не могу с уверенностью сказать, что узнал её.

– А через несколько часов были уничтожены твои мастерские и кто-то, проникнув в резиденцию князя убил девушку и оставил записку на постели. Кто-то очень могущественный. – задумчиво проговорил Серегор. – Похоже, игра продолжается, и у Римардо оказался еще один туз в рукаве.

– Не понимаю. Почему столько времени он не подавал никаких признаков активности, но стоило мне появиться в стенах Академии, как с цепи сорвался. Какая от меня угроза? Экзамен показал лишь четвертый ранг по силе, а по мастерству я вообще нулевой.

– Где-то мы просчитались. Астральный удар, который ты сотворил над полигоном, начисто выжег всю структуру энергетической паутины в радиусе нескольких сот метров. Истощились руны, которые защищали конструкции на полигоне от ударов магии, разрядились учебные амулеты. Даже участники того злополучного тренировочного боя оказались с практически опустошенными эфирными коконами. Астрал, как ростовщик, который выдаёт кредит – никогда не ссудит больше, чем сможет получить обратно. Вечером был созван Совет. Единственный вывод, который мог это всё объяснить – появившись в этом мире, ты уже обладал силой Истока. Маривальди осознанно не интесифицировал твое развитие, дожидаясь пока ты пустишь корни, чтобы иметь на тебя рычаги влияния. Но, оказавшись в стенах Академии, получив доступ к знаниям и информации, подопечный резко вышел из-под контроля, превратившись в реальную угрозу. Сложно сказать, через сколько времени в тебе бы пробудился Исток, не случись того что случилось. Может через несколько лет, а может в течении нескольких недель.

– Что будет, если я откажусь участвовать в его планах?

– У него было достаточно времени, что бы досконально тебя изучить и понять. Начнут умирать все, с кем ты хоть-как ты пересекался в этом мире. Даже за свою безопасность и безопасность Миранды я не смогу поручиться. Сколько ты сможешь выдержать времени, раз за разом узнавая, что из-за тебя оборвалась очередная жизнь?

Вспомнилась песня из моего бывшего мира, которую там исполняла группа Рождество…

Нет, к этому я точно не был готов. Мог бы со временем смириться со убийством Таны, с трагической гибелью Макса. Но жить, понимая, что завтра может кто-то "уйти", только потому что я побоялся сделать очередной шаг…

Серегор молча следил за эмоциями, которые бушевали на моём лице. Весь его вид выражал боль и растерянность. Перспективы, которые сейчас лежали передо мной, были слишком тяжёлой ношей, чтобы отбить желание взять на себя даже часть ответственности за мое решение.

Мысли путались в голове, меня разрывали противоречия.

– Серегор. – Мой голос звучал тускло и без жизненно. – Похоже, у вас не остаётся варианта, кроме как уничтожить меня.

Маг тяжело опустился на рядом стоящее кресло.

– Думаешь самый умный? – казалось, он за мгновение постарел на несколько лет. – Да, это был бы самый простой способ. Скажу честно, Совет рассматривал такой вариант. Но кто это сделает? Я? После того как ты поставил на кон свою жизнь, ради спасения Миранды. Приняв такое решение, придётся до конца своих дней жить с камнем на душе, что ради призрачной надежды пошли на этот поступок. Подумай о последствиях. Убрав твою фигуру с доски, проблему с обезумевшим магом мы всё равно не решим, а обидеться он может сильно. Пока игра идёт на его поле и по его правилам. Так-что отдача будет непредсказуемой и ужасной.

Да, он абсолютно прав. Хоть иди и сам топись. Только кем я после этого буду? Маривальди стал Дамокловым мечом над этим миром. Так уж легли карты, что роль щита выпала мне. И кое-кто держал меня за одно место железными щипцами.

Я на столько погрузился в невесёлые мысли, что не услышал, как Серегор покинул комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Передо мной чередой проносились лица и имена… Везде, где пролегал мой путь, остались друзья. Захарий, Ольм, Софи в селении в котором мы нашли с Таной приют, бравые воины из отряда Дамира, которые гоняли разбойников и помогали отбить захваченных селян. Князь Борислав, директор магической школы Дарвин Эвенвуд. В конце концов шебутная Миранда и Серегор. Сотни лиц… Десятки имён…

Утром из бадьи с водой, стоящей возле умывальника на меня смотрел осунувшийся парень со всколоченными волосами и красными припухшими из-за бессонной ночи глазами.

Серегора я обнаружил в столовой. Судя по растрёпанной причёске и пустому взгляду, эту ночь он так же провёл не в постели.

– Что это за ОКО? – вместо приветствия задал я вопрос, усевшись на против него.

Судя по облегчённому вздоху, мое решение сняло с его плеч тяжёлый груз. Да, игра продолжается. И еще не известно, по чьим правилам будет разыграна следующая партия.

– Единственное, что пришло нам на ум – Око Камимусу. Это древний артефакт, который находится на маленьком острове Оки возле Чёрной земли. Он намного старше даже хранилища, на фундаменте которого стоит Академия. Если плыть по морю навстречу солнцу, через пару дней покажутся мертвые берега.

Что-то я начинаю путаться. Черная земля похожа на Чёрный континент. Но так в моём мире называли Африку. Судя по направлению – точка назначения находится на Востоке. На наших картах, там, где находится стана Восходящего Солнца, есть маленький островок Оки, название которого созвучно с одной из маркой принтеров. Даже имя Камимусу было знакомо. Пришлось как-то в качестве халтуры "ваять" сайт одним звездочётам-предсказателям. Вот в процессе наполнения наткнулся на выдержку из японской мифологии. Вообще у них всяких божеств – дохрена. Но эта святая троица почему-то запомнилась. Камимусухи – бог рождения, Такамимусухи – бог войны и их босс Минакануси, который присматривал, как бы эти два интеллектуала ничего не натворили, пока он создавал мир.

Только с каких пор Япония стала Чёрным континентом?

Об этом я сразу уточнил у мага.

– Чёрные земли получили своё название не из-за цвета кожи местных аборигенов, а из-за огромной по площади территории, покрытой толстым слоем чёрной спёкшейся породы. Больше десяти веков назад, когда маги были значительно могущественнее, а трава зеленее, на берегу океана на том острове стояла величественная магическая Цитадель. Кто и что не поделил там, история умалчивает. Но в один прекрасный момент "шандарахнуло" так, что остров едва не разорвало, а из подземных чертогов вырвался проклятый огонь, который выжег всё живое, что находилось в радиусе многих дневных переходов.

Судя по всему, там действительно не обошлось без магии. В моём мире и упоминаний не было о настолько фантастических катаклизмах, что в результате извержения вулкана лавой покрыло сотни квадратных километров земной поверхности.

Но то было лишь полу легендой. Информацией, которая сохранилась в древнейших рукописях. Как там обстоит дело сейчас – никто не знал. Мореходства тут не было как такового. Мелкие прибрежные суда в тех краях не плавали. Единственный путь до загадочного острова – по воздуху. Под это дело мне даже готовы были выдать амулет ястреба. Но не безвозмездно, а в обмен на мой амулет трансформации волка. Слишком ценный ресурс. И тут мне Араам соврал. Искусство создания амулетов трансформации оказалось давно утраченным. Все артефакты – лишь отголоски величия прошлого.

Исходя из намёка в записке безумного эфирника, мне предстоит очень необычная экспедиция в края куда ну очень давно не ступала нога человека.