Атака из Атлантиды [сборник]

ГОДЫ ПРОХОДЯТ БЫСТРО

Тридцать Четвертый возвращался! Озаренье пришло вдруг.

Внезапно. Откуда? Сон? Нет, не сон. Голова болит? Грудь?

Нет. Удушье, невралгия, синдром паники? Нет. Одни ощущенья. Скрытые мотивы. Ясные, как образы. Да, пролетели вереницей. Серебряный шнур. Золотой шар. Расколотый кувшин. Сломанное колесо… Пыль возвращается на землю, которая родила ее. И из всего этого явилась острая мысль о возвращении последнего корабля? Из этой чепухи?

Зеке Лернер выглянул из покрытого пылью прохода наспех отремонтированной небольшой ракеты.

Сквозь поврежденные взлетно-посадочные полосы и ямы, наполненные песком, его взгляд устремился к звездной верфи — к разрушенным фермам, давно остывшим кораблям, к развалинам того, что когда-то было Звездной Станцией.

Марс — груб и стар, изувечен как шрамами — руинами, оставшимися после двух племен. Однажды они пришли, побыли и исчезли навеки, теперь о них напоминали лишь эти неясные следы. Даже ветер устал шевелиться, его тонкое завывание было похоже на монотонный шепот с тяжелым приветом из прошлого. Тридцать Четвертый возвращался…

Пока он наблюдал за фигурой в униформе и аспираторном шлеме, перебиравшейся через рытвины и перемахивающей через рвы, лицо Зеке оставалось и серым, и скучным. Он опознал Стендала и тихонько вздохнул. Легкий вздох, раздавшийся в крошечной кабине, поднял столб пыли, лежавшей здесь повсюду. Через четыре столетия человек сможет научиться не думать, но его чувства и эмоции останутся неизменными. Лернер устал от власти лечения, омолаживающего и восстанавливающего силы. Его плечи тоже устали — слегка обвисли, выдавая возраст, на который указывала и седина в волосах. Да и глаза оказались совсем немолодыми, что подтвердила медлительность, с которой Зеке всматривался в механизм, открывая внутренний замок корабля.

Стендал, человек средних лет, с таким выраженьем в чертах, словно у него каждый день убивали по другу, снял свой шлем и тяжело опустился на сиденье. Те же знаки — прожитые годы, тоска да усталость лежали на его лице. Незамысловатая униформа Ассистента-Координатора Терры покрылась пылью и грязью. Он грустно улыбнулся Зеке, склонился над нишей и взял оттуда термос с кофе.

— Скажи правду, Тридцать Четвертый возвращается? — спросил Зеке. Ему необязательно было видеть ответный кивок после глухого молчания. Когда Зеке поместили в Омолаживающий Центр и бросили в поле действия ракеты, он был полон сомнений — только чрезвычайно срочное дело могло помешать повторному обретению молодости. Посыльные — многого не знали, но он был уверен, однажды ему скажут, что Стендал ждет на Марсе. Они должны были доложить об этом только высшим администраторам. Глаза Зеке скользнули по пятнам на униформе Стендала.

Тот подтвердил: — Да, это был большой секрет. Такой большой, что я приехал сюда выполнять работу сторожа. Теперь же все здесь твое. Роботы и я сумели сохранить станцию в целости и сохранности. Уф! Я с удовольствием проспал бы целую неделю, но мне нужно прямо сейчас возвращаться на Землю… Прости, что прерываю восстановление сил, Зеке.

Лишь пожал плечами в ответ. Пока эта процедура была новой, и, чтобы вернуть себе юность, люди стояли в очереди много дней, это, возможно, и имело значение. Сейчас курс можно отложить на время, прерваться, что-то изменить. Более 15 процентов населения отказывалось от лечения или откладывало процедуру на будущее. Некоторые из них были те, кто впервые столкнулся с возрастными проблемами. С каждым годом все меньше людей находило саму жизнь столь привлекательной, чтобы стремиться к ее повторению…

Рука правосудия Зеке спросил:

— Откуда ты знаешь, что он возвращается? Ракета опаздывает на пятьдесят лет. Почему думаешь, именно сейчас?

Стендал швырнул термос в находящийся неподалеку мусоропровод и взял одну из сигарет Зеке:

— Автоматический сигнал Кентавра должен еще работать. Нигел сейчас все еще сидит в Управлении! Он получил серию радиосигналов с сообщением — сюда на сверхсветовой приближается какой-то объект. Какой-то объект. Какой? У нас отсутствует только один воздушный корабль. Один. И это должен быть именно он. Или он, или…

Он не закончил фразы, но Зеке отлично понял, что имел в виду его старый товарищ. Или Тридцать Четвертый, или какая-то другая раса, прибывающая сюда на корабле, чья скорость могла превысить скорость света. Вдруг он точно почувствовал выхлест адреналина, тут же выпрямился.

В конце концов, корабль сильно опаздывал. Ему бы хотелось, чтобы с машиной и людьми все было в порядке, но…

Стендал прервал размышления Зеке:

— Нет смысла обманывать самого себя. Насколько я помню, Капитан был очень решителен. Возможно, у него возникла какая-то проблема. Я бы тоже волновался, не получись у меня вовремя вернуться обратно. Я оставлю тебе робота, на случай, если потребуется какой-нибудь ремонт. Ты по-прежнему считаешь, что сможешь выполнить эту задачу?

Тот лишь фыркнул в ответ. Он провел достаточно времени в порту Марса, сначала как глава службы информации и наконец как директор всего проекта Звездных Кораблей. Их команда строила огромные корабли и тут же посылала их прокладывать новые космические линии. Сорок кораблей за полстолетия, каждый стоимостью более четырех миллиардов долларов. И Тридцать Четвертый был последним из запущенных. Остальные вернулись, чтобы доложить о неудаче в этих финальных поисках новых границ. Они застегнули пряжки на шлемах аспираторов и вышли из помещения. Стендал помахал на прощание рукой и кивнул в сторону своей ракеты, давая знак трем ожидавшим роботам следовать за ним.

Четвертого он послал к развалинам административного здания. Зеке наблюдал, как ракета Стендала вышла на старт и вскоре исчезла из вида. Затем бросил последний взгляд на поврежденное аварией поле, уже уничтожил все следы второй расы, которая целиком прибыла с покоренной Земли.

Когда Зеке впервые появился здесь, три с половиной века назад, порт Марс был молод и шумлив. Спустя же два века, когда сюда, еще беспорядочно, впервые стали прибывать звездные корабли, его отправили на Землю руководить Главной Системой Движения. Тогда же некоторые здания и стал разрушать песок. Почти все постройки давно исчезли, их поглотила пустыня. Кроме последнего здания. Посему-то и верилось, раз оно еще не погибло до крошки, вместе с ним оставаться надежде — когда-нибудь вернется тот самый, последний корабль. Каркасы лачуг и сборных домов из гофрированного железа, спрятанные под древними марсианскими руинами, давно уж рассыпались; лишь намек на фундамент — то тут, то там ломоть железяки, обломок трубы или опорный рычаг, и уже никаких сомнений: он когда-то существовал. Через век или больше не станет вообще никаких доказательств того, что по Марсу ступала нога человека. Лишь обломки вернувшихся кораблей. Пыль. Но это может произойти и через несколько тысячелетий. Зеке вновь вздохнул и направился к зданию.

Его взгляд скользнул по горизонту. Там еще зыбилась куча камней с установленным поверх них пилоном из берилловой стали — в честь неизвестной расы, в честь жителей Марса, погибших, возможно, десять миллионов лет назад.

Когда-то эти люди возвели здания по всей планете, полагали, навечно. Сейчас их остатки пылились. Никакой вечности, лишь небольшие обломки, подобные этим, бесполезные даже для археологов. Все их тщательно продуманные замыслы были когда-то значительны и важны, но никто из людей уже не возьмется расшифровать их. Не осталось и намека на то, какой народ жил здесь, куда он исчез — или почему.

Он вошел в здание, и за ним последовал робот. Зеке взглянул на него мрачно. По пути ему попалась лишь одна комната, в которой находился огромный разрушенный пульт управления. Завалы из песка и пыли были расчищены, и здание выглядело вполне пригодным для жизни. Он остановился, чтобы понять, как его предшественник мог подходить к окну, и снова принялся рассматривать руины Марса.

За спиной у него тяжело зашевелился робот и тут же спросил металлическим голосом: — Каковы будут ваши распоряжения?

Зеке с неохотой отошел от окна:

— Никаких распоряжений не будет, Озин. Мы на Марсе, тут люди отказались от владычества. Ты так же свободен, как и я. Делай, что хочешь.

Озин опять зашевелился, протестуя против своей бесполезности. Выражая, следовательно, протест и против затруднительного положения, в котором все оказались. В уме он пытался как-то решить проблему, высказанную Зеке словами. Но даже этот робот последней модели, созданный незадолго до снятия ее с производства, не смог договориться со своим руководителем. Ограничился повторением:

— Какие будут распоряжения?

Зеке рассердился:

— Убери с дороги мой корабль и поставь его за зданием. А потом убирайся с глаз долой, пока я сам не позову тебя.

Робот ничего не ответил, медленно повернулся и вышел.

Его металлические конечности тяжело опускались на пол, шаги отдавались по всему зданию гулким эхом. С легким свистом открылся замок, и в помещение ворвался поток густого, сухого и затхлого воздуха, который был на Марсе в обычность. Затем Озин обогнул стену и направился прямо к ракете. Зеке наблюдал, — вот он подошел к кораблю, вот увидел, что замок закрыт, и вот захлопнул глаза при виде синего пламени, рванувшегося из труб.

Песок закружился в вихре, легко, полусвистя, подымаясь, и с тем же свистом, только вдруг сделавшись яростным, этим накатом, как обухом — обрушиваясь на стены станции и пилон, установленный в честь погибших марсиан. С минуту в воздухе стоял неподвижно столб свитой пыли. Но он быстро осел, и Зеке тут же увидел, что за зданием приземлился корабль. Робот выполнил команду легко и просто, как земной человек в ресторации съел бы моллюска под белым соусом. Зеке автоматически потянулся за сигаретой, безучастно подумав о том, будет ли польза от аспираторов, находящихся в здании, ведь марсианский воздух был сильно разрежен. Затем повертел в руках коротковолновый радиоприемник. Сигнал шел от Земли, указывая на то, что уже определено местоположение Тридцать Четвертого. Эта новость совершенно не воодушевила Зеке, потому что нечто подобное он уже слышал в течение многих десятилетии, что вряд ли интересно для людей, покинувших Землю более двух столетий назад. Ведь никакого другого сигнала, указывающего на то, что с ними можно как-то связаться, не существовало.

Он опять подошел к окну, наблюдать за заходом солнца, пока оно целиком не скрылось за горизонтом. Чувствовал, скоро начнется песчаная буря. Внезапно, что было типично для Марса, наступила темнота. На небо насыпало звезд, и в их окружении отчетливо выступила Земля. Зеке нахмурился, осознав важность мгновения, он — единственный человек, видящий это. Робот не в счет. Все остальные находились там. Там, дома, на родной планете.

Световой люк оказался не особенно чист, но он нашел какую-то скамейку, способную выдержать его вес, и принялся отчищать стекло от пыли и глубоко въевшейся грязи. Через некоторое время свет звезд показался более ярким. Мираж.

Прошедшие сотни лет совершенно не изменили их, и он уверенно отличал лики звезд друг от друга — горячие точки, сверкавшие в разреженном воздухе Марса. Зеке хорошо рассмотрел Юпитер, знал, где находились иные планеты, хотя и не видел их.

Он улыбнулся, вспомнив себя мальчишкой. В то время люди мечтали. О многом. О том, что каждый новый открытый мир будет включать в себя редкое сокровище — или даже разум, который мог бы состязаться с человеческим. Но из этого так ничего и не вышло. Меркурий был слишком горячей планетой, Венера — очень засушливой и загрязненной, с ядовитой атмосферой, Марс — совершенно бесполезен. А другие вообще — слишком холодные и неприступные — ныне рассматривались лишь как средство, средством для достижения цели — добраться с их помощью до небесных тел, которые находились за орбитой Плутона, далеко во Вселенной.

Ченери придумал, как превзойти скорость света, когда Зеке был неопытным тридцатилетним человеком, а Марс-порт только-только начинал действовать; планета создала идеальное взлетное поле для таких кораблей, которые Земля не могла допустить в свою атмосферу из-за опасных выхлопов, создающих смертоносный радиоактивный фон. Это было в созвездии Кентавра и Сириуса — на расстоянии тысяч Солнц.

Некоторые из них имели планеты, а некоторые — нет. Однажды даже наступил своеобразный момент воплощения великой мечты, когда была найдена и колонизирована какая-то планета. Находилась она на расстоянии в тысячу световых лет.

Люди далеко не сразу обнаружили, что сияние звезды было губительным для всех существующих на Земле форм жизни.

Но вне пределов Солнечной системы и не было жизни. Ни жизни, ни чего иного, интересного для людей, что могло бы послужить толчком к их перемещению туда.

То, что мир бесплоден и необитаем, кроме Земли и Марса, было доказано примерно десять миллионов лет назад. Зеке вновь посмотрел на руины, все еще едва видимые в струях света, идущего из окна.

Что бы она ни построила, исчезнувшая цивилизация, но, по меньшей мере, не уступала человеческой. Только что вот такое могло случиться, раз высокоразвитая культура столь быстро пришла в упадок?

Непонятный треск пошел от коротковолнового радиоприемника. Зеке повернулся, чтобы проверить его чувствительность. А спустя мгновение подумал, ему придется отзываться на какую-нибудь непонятную речь существ другой расы, которая могла означать подтверждение их движения к Земле.

Люди эти, возможно, использовали неизвестный ему код.

Подумал, но тут же отказался от мысли — даже прежде, чем незнакомый голос послышался вновь. Спустя мгновение раздался резкий звук обозначений кода, за которым определились слова, произнесенные чьим-то тонким, дрожащим явно по причине ограничений приема сообщения, голосом:

— Звездный корабль Тридцать Четвертый прибывает. Подтвердите готовность принять нас. Тридцать Четвертый вызывает Марс-порт. Приземляемся через два часа. Для удобного приземления просим расчистить посадочное поле без камер защиты. Тридцать Четвертый вызывает Марс-порт.

У Зеке имелся широкий выбор аккумуляторов, работающих с помощью радиопередатчиков. Счетчики показали: большие камеры готовы выбросить свои пульсирующие мегаватты прямо в открытый космос. Он тут же посмотрел на приборы и увидел, они показывают максимальный уровень готовности.

— Говорит Марс-порт. Тридцать Четвертый, вас понял. Сделаем все, как вы просите. Готовим для вас посадку. Прием.

Голос послышался снова, однако — слабее. Он поплыл, задрожал, расслоился, затем сорвался на крик и наконец вовсе исчез в атмосферных помехах. Лишь слепая удача помогала держаться правильным курсом. Зеке выключил радиоприемник; не было никакого смысла говорить им о том, что поле было готово для приземления корабля десятилетия назад. Они и сами поймут это скоро.

Когда они улетали отсюда, Марс все еще оставался колонией. С целью проведения важных научных исследований были построены и отправлены в космос шесть огромнейших кораблей. Зеке тогда наблюдал, как они покидали порт, имея на борту отличные команды молодых волонтеров, уверенных, именно им находить новую расу, хорошо понимающую жизнь, или мир, который окажется раем для людей. Сейчас последний из тех кораблей возвращался на станцию, и уже было ясно, что именно Зеке Лернер встретит уставших от космоса людей.

Честно пытался припомнить их, но с момента вылета космонавтов прошла прорва времени, а в путь-то отсюда он провожал немало кораблей.

Повинуясь внутреннему импульсу, но без какой-либо особой надежды, Зеке принялся выбивать пыль из стен, расчищая имена, которые были неразборчиво написаны без всякого порядка. И остались они там потому, что некий человек по фамилии Лернер отменил существовавшие ранее инструкции.

Наконец, к собственному удивлению, он нашел то, что искал. Хуг Миффен, капитан Тридцать Четвертого. Сейчас Зеке вспомнил его: светловолосый юноша с совершенно прямой спиной и огнем божественного вдохновения в глазах. И там был «Проповедник» Хук, поклявшийся увековечить Библию в космосе. Спустя долгие годы лишь эти двое, остаток команды, по-прежнему не сдавались.

Конечно, думал он, если б группа энтузиастов смогла бы найти подходящее место для жизни людей, она так бы и поступила. Сделала это. Что-то чрезвычайно важное должно было случиться за те пять десятков лет, которые они отсутствовали здесь. Но горючее у них не кончится никогда.

Радио снова что-то забормотало, Зеке его выключил. Атмосферные помехи могли означать одно — космонавты начинали выбираться из какого-то энергетического туннеля — прямо в космос. Корабль задерживался, и Зеке начал волноваться. Затем атмосферные помехи уменьшились и стало ясно, корабль летит со значительно меньшей скоростью, чем скорость света. Наконец ему сообщили, что все люди, находящиеся на борту, заняты выполнением своей задачи, обеспечивая тем самым нормальный полет корабля. Слышимость была хорошей, помимо сообщения робота, Зеке различил несколько человеческих голосов. По-видимому, поводов для беспокойства все-таки, не было. Он сказал:

— Сигнал принят.

Постоянно поддерживать связь было непросто, но рискнуть стоило, потому что корабль находился достаточно близко; пока он не будет знать результатов полета, Земле лучше не получать случайных сообщений. Робот на корабле подтвердил получение сообщения, но при этом раздался странный, отрывистый звук.

Зеке с удовлетворением вздохнул, когда ему наконец удалось отрегулировать связь.

— Это Зеке Лернер, код ответственности 21-зу-18-обт-4-а. Вы можете передать сообщение.

Ничего не выражающим тоном робот заговорил:

— Посетили 3248 Солнц, исследовали 2751 планету. Проверили возможность автоматической связи с 9472 Солнцами; проверили планеты, обнаружив, что с 23911 из них невозможно связаться автоматически. Максимальное расстояние, пройденное по прямой, составляет десять тысяч сто световых лет, сорок три года для прохождения корабля; зона действия…

— Хватит об этом. Удалось найти населенный людьми мир?

Робот не сразу отреагировал на то, что его прервали. Он что-то промямлил в микрофон, давая понять, что все еще находится рядом. Зеке выругался. Затем послышался человеческий голос. Усталость в нем ощущалась даже сквозь помехи.

— Лернер? Ты все еще на связи? — глубокий бас мог принадлежать только Хугу Миффену, хотя прошедшие годы и сделали его голос еще более грубым, чем прежде. Корабль имел оборудование, способствующее омоложению членов экипажа, но даже самая лучшая забота и лечение никогда не смогли бы стереть до конца следы пережитого. — Извини, что тебе пришлось говорить с роботом — он все же несколько ошибся. У меня есть немного свободного времени, хотелось бы поговорить. Отбросим статистику, давай о главном: мы оказались слишком далеко и испытываем недостаток топлива. На нашем пути встретились две планеты, но они едва ли обитаемы. Приземлились на одну из них. У нас ушло тридцать пять лет, чтобы добыть топливо из руды. После этого задержались там еще немного, оказались в затруднительном положении из-за потребности… хм… в растительном совершенстве, ну… было дело с растениями… скажу после… спасло аварийное устройство и наконец удалось вернуться домой.

Брови Зеке поднялись от удивления, и он покачал головой. Миффен грузил. Зеке попытался представить, как может выглядеть едва ли обитаемая планета, где ищут руду, применяя аварийное устройство, чтобы усовершенствовать какое-то растение — практически без оборудования — и его всегдашнее уважение к Миффену возросло еще больше. Такой тип людей, к сожалению, сегодня встречается очень редко. Но он никак не прокомментировал того вслух, оставив слова восхищения для более удобного случая; и Миффен начал подробно описывать, что удалось узнать об обеих планетах.

Так подробно, с такой дотошностью, как это мог делать Озин.

Одна из них по расположению слишком далека от Солнца; вращается по какой-то странной орбите, переходя от короткого лета к суровой зиме за время, равное трем земным годам. Получается, климат там не лучше, чем в Антарктике.

Другая — пустынна, с малым количеством воды и низким давлением воздуха, едва ли пригодна для жизни. Она находится в том мире, где Миффен и его команда оказались в затруднительном положении.

Зеке нахмурился, поскольку понял, что эти планеты совершенно для них бесполезны. С обеими, по меньшей мере, в течение века, пока они не станут самостоятельны, могли быть огромные трудности при перевозке снабжения. Люди, конечно, частенько работают ради претворения в жизнь чужой мечты, но существуют ведь определенные лимиты. В таком-то вот деле и может потребоваться стимул больший, чем это кажется вначале.

— Есть ли доказательство того, что хоть где-то на этих планетах существует жизнь? — спросил он с неохотой, когда собеседник окончил рассказ. Очевидно, и впрямь — вместо бодрого капитана Миффена возвращался уже глубоко больной человек. Оно и понятно, световые мили, годы беспросветной тоски.

Вопрос этот все-таки нужно было задать, хотя ответ был предсказуем заранее. Когда ученых посылают на такие расстояния ради изучения возможности существования другого народа, необходимо организовывать Аванпост. Именно он в дальнейшем и становится базой для дальнейших исследований.

Голос Миффена показался ему нерешительным, когда тот ответил: — Мир, в котором были прожиты эти годы — Аванпост, именно так мы его называли, — полон руин. Руины, одни сплошные руины, Лернер. Ими там все кишмя кишит. Постройки могли возникнуть только благодаря высокоразвитому интеллекту и высокой технологии. Но когда мы прибыли, в этом мире уже никто не жил. Возможно, он был именно тем, чем мы и назвали его однажды… Вот проклятье!

Вслед за этим где-то вдали послышался крик. Миффен зашлепал на шум, стуча подошвами ботинок, как по жавелю, потом его шаги стихли и связь с кораблем прервалась. Корабль явно пошел на снижение, готовясь к посадке. Понятно. У всех членов экипажа, без исключений, имелось сейчас предостаточно работы, не до разговоров тут. Рука Зеке задержалась над выключателем. На мгновенье, не больше. Он подумал об останках цивилизации. О руинах, более иного рассказывающих о величие здешнего разума. Об интеллекте, посетившем когда-то сей мир. Восемьдесят тысяч световых лет по Млечному пути!

За сорок тысяч лет, в течение которых звездные корабли проводили исследования неизвестных миров, это был первый подобный случай — отличный шанс для дальнейших исследований! Конечно, информация весьма незначительна, однако…

Плечи Зеке медленно выпрямились, а вслед за ними и весь корпус. Они исследовали космос на расстоянии в сотню тысяч световых лет, используя малейший шанс, но без особой надежды на успех. Из всех предыдущих отчетов следовало, что удалось найти только три обитаемых мира и никаких признаков жизни за пределами Солнечной системы. Теперь же корабль возвращался с отчетом о двух гипотетичных мирах и неявным свидетельством того, что там некогда имелась жизнь. Был Аванпост — и где-то за ним, возможно, существовала планета, где эта жизнь все еще теплилась.

С правильно организованной пропагандой, рекламой и всеми делами, с доказательством того, что среди бесконечности звезд есть возможность для жизни, может ли человек отказаться продолжить задаваться вопросом и идти вперед, на свет манящий?

Он ухватился за возникшую надежду. Так должно было быть. Один-одинешенек мир на веревочке всегда был тесен для народа, который открыл свое сердце звездам, и в котором он всегда натыкался на границы, потому-то направил живую душу в вечное движение к чему-то далекому, сильному, манкому, горевшему маячком. Этих людей невозможно удержать взаперти или окружить забором — все усилия окажутся тщетными. Но подобные действия отнимали силы. После четырехсотлетних скитаний по тупикам ты чувствовал себя слабым, опустошенным, как дыхательный аппарат без кислорода.

Вопрос, насколько опустошен резервуар? Найдется ли там еще капелька? Найдется. С единственной маленькой искрой, способной разжечь до костра, до пожара свои неуемные страсти, людям и должно отправляться в такие пути. И, возможно, что до конца их человеческого пожара, стремленья к манящему и остается лишь несколько световых лет — капризные лимиты, навязанные временем и энергией для кораблей — но должны появиться другие народы, способные высечь искру, угасшую здесь, и воспалить новые очаги для горения разума, очистить каналы такого движения в сердцах иных людей.

Подумав об этом, Зеке тяжело вздохнул И, выглянув в окно, направил единственный исправный прожектор на марсианские руины. Ищите да обрящете. Человек нашел доказательство существования другой жизни у себя под носом, считай, на заднем дворе, и это поддерживало его в течение нескольких веков. На Марсе не осталось колонии, но это не повод останавливаться в движении вперед. Зеке скосил глаза, вновь рассматривая пилон. В нем не было ничего странного, лишь изысканные витые украшения. Он уже видел отчет ученых, и те окончательно оставили надежду разгадать загадку. Здесь нужно было сделать нечто большее, чем так это, наскоро благословив хлебом-солью да топливом, просто отправить людей за пределы внешнего мира. Нечто большее.

Что? А ведь и в голосе Миффена прозвучало сомнение.

Но, все-таки, пока глаз высматривал марсианскую ночь, в душе не переставала лучиться надежда. Нужно подождать, пока не удастся раздобыть побольше информации. Пока же перед ним только очертилась смутным иероглифом очередная загадка, не более того. Загадка. Подобно той, что была связана с исчезнувшим когда-то с Марса неизвестным народом.

Так что же случилось с теми людьми? Они узнали, как отливать вольфрам. Очевидно, что ядерная энергия использовалась ими при создании пилонов. Это были научные разработки очень высокого уровня. Но куда оно все ушло? Период высокоразвитой цивилизации продлился недолго, свидетели — те же пилоны. На всей планете они — точно на одно лицо, очень похожи друг на друга даже в мелочах, одною эпохой литы, только в нескольких поздних ощущались элементы некоторого усовершенствования. Но резюме общее — их не касалось время.

Не изменяло, как изменяет людей разных поколений. Они — приемные дети Хроноса, а родных тот пожрал. Проблемою оставалось — одно время создания. У цивилизации таинственного народа просто не было времени, чтобы прийти в упадок.

Как это называли земные циники, культурно свалить. И не было видимой причины, чтобы вести войну с каким-нибудь более высокоразвитым народом, а доказательств этому немало.

Эти люди не могли поселиться и на Земле — может, для них неудобно. Может, иное препятствие.

Что удерживало их от путешествия во внешний мир, заставляя оставаться невидимыми и неслышимыми? Мимикрия?

Избыток знания? Исторический опыт, свидетельствующий о том, что всякая жизнь, объяви она во всеуслышанье о себе словом или светом своей деловой активности, в тот же миг может быть отнята? И не каким-нибудь там катаклизмом.

Катастрофой природы. Чаще таким же, как ты сам. Двуногим представителем отряда приматов. Значит, их тихую, незасвеченную жизнь защищала обычная осторожность? Что бы там не служило препятствием на пути, но сказав «А», приходится говорить и «Б». Если имелись следы высокой энергетики, то у них обязательно должны были быть звездные корабли.

Размышления Зеке были прерваны гудком переговорного устройства. Он настроил его таким образом, чтобы руководить посадкой корабля. Тонкое завывание выросло до запинающегося кашля, болезненного звука затрудненного дыхания незащищенной ракеты, которую использовали слишком часто, и с толком, и без толку, и планово, и аварийно, во многих бесполезных приземлениях. Она опускалась достаточно хорошо и была сейчас на расстоянии полумили. Зеке наблюдал за приземлением ракеты, пока облачался в антирадиационный скафандр. Почва все еще дымилась, но счетчик показывал достаточно низкий уровень радиации для быстрого прохождения ракеты.

Он подождал, пока не откроется наружный замок, и тут же стремительно бросился к выходу. Участившееся дыхание напомнило и о возрасте, и о том, что он не прошел курса омоложения. Зеке прошлепал через аварийную ферму, изуродованную в износе до непотребства. Он, обычно холодный, сухой, вдруг так разволновался, что не смог найти себе места в восьмиметровом люке ожидания с откидными креслами по его периметру, так и промотался от стены к стене, пока не услышал скрип вакуумного затвора и не увидел выходящих…

Скоро он столкнулся с четырьмя исхудавшими, изможденными людьми. Глаза его лихорадочно искали остальных членов команды, которые отправились когда-то в путешествие, но Миффен покачал седобородой головой.

— Нас осталось лишь четверо, генерал. Было несколько аварий… — он махнул рукой в сторону поля, освещенного прожекторами огромного корабля, и глаза его остановились на наполненных песком ямах с остатками фундамента каких-то зданий, видневшихся сквозь кварцевые ворота. — Это… это Марс-порт?

Зеке пожал плечами и вынул из кармана сигареты. Его поразили взгляды людей, в которых читалось страстное желание немедленно закурить. Немедленно. Он понял, что их запасы давно истощились, и тут же пустил пачку по кругу, стараясь не замечать рук, высвободившихся из цилиндров.

Смотреть на них изучающе или просто, так скажем, задерживать взгляд, культурному человеку в общем-то, не рекомендовалось. Как и им — глядеть на останки порта. Понятно, они его помнили в блеске. Да, братцы, это Марс-порт.

— У нас тоже было несколько аварий, — сказал он Миффену, закуривая, наконец, собственную сигарету. — И я теперь вовсе не генерал. Ну, с тех пор, как Марс-порт был оставлен… А вышел навстречу только потому, что мы ожидали вашего возвращения… Как Аванпост?

— В моей кабине есть микрофильм, на котором все снято, — Миффен обернулся, отмахиваясь от трех своих товарищей. Только сейчас Зеке заметил, что у одного из них огненно-рыжие волосы, которые всегда выделяли проповедника Хука. Он приподнял бровь в знак приветствия, и Хук кивнул в ответ, вытаскивая Библию, которую всегда носил с собой, и очертил ею круг.

— Все выучено и увековечено, — констатировал Хук без особой серьезности. Эта усмешка его и сам тон выглядели как-то до странного недостоверно, словно ему самому кое-что было очевидно. А именно: что достижение это, вроде того самого выучить-увековечить казалось, вовсе не так уж важно для него.

Зеке забыл размеры звездных кораблей. Это выяснилось, когда они поднимались внутрь, держась за поручни. Лифты явно давно не работали. Наконец, Миффен остановился перед маленькой кабиной и толкнул дверь. Оказавшись внутри, заглянул в платяной шкаф и вынул оттуда небольшой сверток и маленький кинопроектор.

— Мы сохранили кое-что из того малого, что удалось собрать из передач на Земле, — безучастно сказал он, заряжая аппарат кинолентой. — Но я не мог поверить в это. До тех пор, пока не увидел Марс-порт. Я предполагаю… это даст вам общее представление о том, что такое Аванпост. Я исследовал каждое Солнце, до которого мог добраться, но так и не понял, где берет начало этот народ.

Зеке аккуратно отрегулировал оптическое стекло и впервые за несколько веков увидел незнакомое — двухмерную нестандартную плоскость. Сначала смотреть было неудобно, но вскоре его глаза привыкли к этому.

Там виднелось несколько изображений, показывающих то небо скучно-зеленого цвета, то сероватый песок с чем-то, напоминающим беспорядочную груду гранита. Сначала все казалось статичным, потом принялось двигаться. Что-то там создавалось и строилось, вполне в рамках разумного. При ближайшем рассмотрении оказалось, что камни сложены в некую геометрическую фигуру, не распадавшуюся даже под воздействием ветра. Зеке взял статистические данные и бегло их просмотрел. Затем вернулся к финальной сцене фильма.

Внезапно у него за спиной прозвучал голос Миффена, несколько натянутый и возбужденный:

— А как насчет других кораблей?

— Они все вернулись обратно, чтобы стоять на краю поля, вне досягамости прожекторов. Теперь они для нас бесполезны. Тридцать девять больших неповоротливых кораблей, ваш будет сороковым — это все, что мы построили.

Он повернулся, чтобы продолжить просмотр фильма, но голос Миффена вновь нарушил тишину:

— Все? Я ожидал крушения этой истории, но такого… Это плохо, да?

— Плохо. Я полагаю, ты знаешь, к чему мы вернулись. Вы вскоре все увидите сами — и поймете лучше, чем я могу рассказать.

Зеке вплотную прильнул к объективу и повернулся к свету еще раз.

— Когда вы улетали, у нас была ясная цель. Теперь же все в прошлом.

— Да-а-а… — Голос Миффена зазвенел от горечи. Он заметил возбуждение Зеке и понял, что изучать финальную сцену фильма больше не имеет смысла. Зеке просматривал кадры, но, видимо, больше не осознавал, что именно видит, и чудесная надежда медленно умирала в его душе.

Наконец, он поднял взор на Миффена, машинально постукивая по видеопроектору.

— Ты знаешь, конечно, что это. Видишь аналогии?

Миффен покачал головой.

— Я подозревал. Но никогда не обращал особого внимания на то, что было когда-то здесь. И так продолжалось очень долго. Я надеялся, что просто сошел с ума. Не могли же те же самые люди… Ну, не могли…

Зеке ничего не ответил. Он взял кинопроектор и прошел в помещение управления. Миффен последовал за ним. Указал в окно на ненавистную поверхность Марса. Потом молча кивнул в сторону пилона. Берилловая сталь горела в свете опознавательных огней Звездной Станции живым блеском.

Оторвался, снова прильнул к окуляру.

Небо выглядело зеленым, а вовсе не черным, как думалось. Песок — привычным, серым. Иллюзия. Сместимся от синего к красного, по Доплеру. Ибо на самом деле Марс нес на себе оттенок крови. Все покрывал этот окаянный красный блеск. Но само изображение было тем же. Поблескивающий металл пилона поднимался из сваленных в кучу булыжников.

Теперь вопрос о том, какой народ пытался колонизировать Аванпост и потерпел при этом поражение, отпал сам собой. Это был тот же народ, что и… и… Так что ж получалось, кого мы искали в космосе? Были похожи на кошку, хватавшую собственный хвост?

Вдруг чья-то грубая рука перехватила проектор. Зеке обернулся, увидел проповедника Хука и остальных. В это помещение они, видимо, прошли за ними с Миффеном. Впрочем, неважно. Должно быть, что-то подозревали. Поэтому на лицах не было удивления, когда они передавали кинопроектор друг другу, сравнивая изображение с тем, что находилось в действительности снаружи.

Почти ничего не ощущая, Зеке поднял коротковолновый микрофон и позвонил в административное здание, приказав роботу опустить ракету рядом с большим звездным кораблем.

Он аккуратно отрегулировал диск набора и произнес краткие, закодированные символы-команды.

— Я спускаюсь в корабль вместе с четырьмя выжившими космонавтами, — произнес он голосом, совершенно не похожим на собственный. — Позаботьтесь о полной звукоизоляции на время совещания. И о том, чтобы у нас в изобилии было виски. Оно нам понадобится.

Спустя мгновение ему ответил Стендал. Он явно с трудом сдерживался, но когда заговорил, голос его звучал спокойно:

— Выходит, история о ящике Пандоры все-таки не сказка. Ну что ж, у меня никогда не было особых надежд. Хорошо, я доставлю вам ликер, Зеке. И что касается вашего омоложения — здесь есть тайная установка для вас. Если эта процедура нужна и остальным, мы позаботимся обо всех.

Зеке взглянул на четырех мужчин, а потом опять посмотрел на пилон — единственное, что осталось от народа, который отправился на поиск звезд, на поиск новых границ. Они должны были быть очень упорными, люди, потому что отважились основать колонию, несмотря на бесчисленные препятствия в космосе и отсутствие твердой уверенности найти там другую жизнь. Позже, когда колония перестала существовать, этот народ вернулся в одиночество своего собственного маленького мира, в свои пределы, туда, где звезды мрачно смотрели вниз, не обещая в будущем ничего из нарисованного воображением. Марс был мертв уже десять миллионов лет, и пилону стоять надгробным памятником тому миру, который превратился в тюрьму. Многовековая тайна исчезновения необыкновенного народа разгадана. Четверо космонавтов и он. Тщета.

Громкоговоритель трещал неуместными вопросами Стендала, пока Зеке и остальные изучали друг друга, но никто не обращал на это никакого внимания. Проповедник Хук вздохнул, нарушив тишину.

— Человек отправляется в долгий путь, домой, — мягко произнес он. — И плакальщики идут по улицам. Серебряный шнур развязан, золотой шар разбит, кувшин расколот, колесо под цистерной сломано; и пыль возвращается на землю, как и было прежде, и душа возвращается к Богу, который родил ее. Тщета.

Зеке кивнул. Серебряный шнур. Золотой шар. Пыль полетала вокруг и вернулась на землю. Зеке поднял микрофон.

— Давайте выпьем виски. Ведь мы решили вновь стать молодыми.

Он осторожно положил микрофон на место и, держась за перила, стал спускаться вниз. Остальные последовали за ним.

Ракета была уже приготовлена Озином к полету. Они вошли внутрь и пристегнулись ремнями. Тщета.

Затем ракета взлетела, и последние пять человек из самого отдаленного уголка мира отправились домой.