Затем она с такой силой швырнула меня в воду, что я чуть не потерял сознание от удара. Умудрившись остаться в здравом уме, я сообразил, что лучше будет хорошенько подождать, прежде чем всплывать на воздух: снова встречаться с этой сумасшедшей у меня не было никакого желания.
Когда я почувствовал, что дальше без воздуха будет туго, я вынырнул. Полосатой стервы, как я и рассчитывал, рядом уже не было, так что я выбрался на сушу и пошел вдоль мусорных стен, озираясь по сторонам. Мало ли, вдруг она где-нибудь затаилась? С нее станется...
Что ж, видимо, слова Карпуши о том, что чужаков в цветных стаях не любят, оказались правдой. Эта бестия ясно дала мне понять, что не позволит мне так запросто бродить по "ее территории". Однако, что-то мне подсказывает, что эта девица не из желтых. Во-первых, желтые должны выглядеть как обычные люди, в этом ведь и есть их главная особенность: на них просто перестают действовать яды свалки. Эта же выглядит так, как будто ее протащили по всем островам и напичкали абсолютно всей дрянью, которую только можно найти на Огузке! Во-вторых, умом эта гора мышц явно не блещет, а желтые должны быть гениями. Выходит, она не из них, и потому еще есть шанс, что ученые окажут мне более теплый прием или хотя бы выслушают.
Однако тут встает другой вопрос. Если она не из желтых, то какого она тут делает? И почему она умеет плавать? Кто она вообще такая и на каких правах швырнула меня воду на острове, к которому не имеет отношения?
Мои размышления прервал внезапный грохот откуда-то справа. Земля подо мной закачалась, как при шторме, и я машинально ухватился за ближайшую груду мусора.
Через пару секунд грохот утих и из-за стен повалил густой голубоватый дым. Он быстро опускался вниз и заполнял собой весь воздух на той части острова, где меня угораздило оказаться. Этот дым сильно жег ноздри и горло, от него даже глаза слезились! После первого же вдоха я полностью потерял обоняние. Если бы не давнишнее отравление миналией, я бы, наверное, не смог тут находиться дольше десятка минут.
Стараясь дышать поменьше, я перелез через стену и пошел к месту, откуда валил дым. Вскоре я услышал уже знакомые мне ругательства, а затем из голубого тумана появился первый желтый.
Это был лысый низенький мужичок со спутанной бородой и блестящими умными глазами. Краснота его носа могла сравниться разве что с закатом перед дождливым днем. На его поясе был целый арсенал инструментов: от молотков и плоскогубец до невероятных конструкций из отверток и ключей.
- Эй! Вадик! Пади сюда! - заорал он, обернувшись. - Иди сюда, глянь, что тут!
Вскоре из тумана появился Вадик, такой же мужичок, только весь заросший: из-за бороды и волос отчетливо было видно разве что огромный красный нос.
- Ого! - гукнул Вадик, почесывая шею грязными синими руками. - Это что такое?
- Это же вор! - появился третий мужичок, у которого не было бороды, зато голову украшала настоящая шапка густых вьющихся волос.
- Ты чего сюда пришел, парень? - спросил лысый, обращаясь ко мне.
- У меня есть это, - я показал им посылку, достав ее из-за пазухи. - Я хочу попросить вас помочь мне ее открыть.
- Ты что, украл ее у Солнца? - усмехнулся волосатый.
- Он мне сам дал, чтобы я отнес ее командиру зеленых, Карпуше.
- Так ты - посыльный, - кивнул безволосый скорее утвердительно, чем вопросительно.
- Да. Но Карпуша мне не поверил и не захотел вскрывать посылку, так что я решил вскрыть ее сам... с вашей помощью.
- Заметьте, братцы, что он до сих пор не начал кашлять от дыма, - сказал бородатый, томно почесывая свою, надо понимать, главную гордость - бороду аж до колен. - Это значит, что он пережил знакомство с миналией. Выходит, он зеленый, который убежал к голубым. А раз смог убежать, то, похоже, он не из тех зеленых, которые взаправду зеленые, а из тех, которых надо бы пихать к синим... Думаю, ему можно верить, ребята. Уж кому в этом месте можно верить, так это синим.
- Так и есть, я правда должен был попасть к синим, но попал к зеленым и убежал от них, - закивал я, обрадованный такой проницательностью. Видимо, с ними мне не придется долго расписывать, что да как, можно сразу переходить к делу. - Кстати, я пришел не с пустыми руками! Если поможете мне вскрыть эту штуку, я отдам вам грибы, которые стащил у зеленых, - я достал из-за пазухи заветную коробочку.
Лица мужичков при виде моего подарка прояснились, а глаза заблестели. Видимо, Луна знал, что советовал...
- Так что ж ты молчал-то!? - радушно раскинул руки волосатый, краснея от удовольствия. - Пошли скорее, сейчас мы все тебе покажем!
- Пошли-пошли, дорогой! Есть хочешь? Проголодался пади, столько плавать!
Трое мужиков ухватили меня за плечи и буквально потащили сквозь дым, прямо в свой лагерь. По пути я мог наблюдать одно из самых невероятных и захватывающих зрелищ в своей жизни!
На этой части острова повсюду стояли самые разные машины, десятки громадных металлических зверюг, из которых валил дым всех цветов радуги. Возле машин суетились мужчины, которые только и делали, что ругались или кидались инструментами в свои творения. Машины в ответ плевались в мужиков дымом, брызгали топливом, а иногда и вовсе загорались прямо во время работы! Но мужикам было хоть бы хны: они только досадовали, что работу придется начинать заново, потому что некий Василий опять, будь он неладен, ошибся в расчетах.
Про Василия я слышал так часто, что для себя уже решил: он никто иной, как местный предводитель. Имя, надо сказать, ужасное, какой-то набор звуков! Интересно было бы посмотреть, что представляет из себя человек с таким именем. Про себя я решил, что обязательно познакомлюсь с ним до отплытия.
После того, как мы прошли мимо "лабораторной" части острова, началась жилая. В это время суток тут было пусто и тихо по сравнению с тем, что творилось на окраинах.
Посреди площадки горел костер, над которым бурлил здоровущий котел. Вокруг на самодельных креслах сидело штук пятнадцать мужичков. Они покуривали что-то, запахом до жути напоминавшее сушеную миналию, пили мутную зеленую воду и оживленно о чем-то беседовали. Один из них рассеянно помешивал варево в котле. Видимо, там был обед.
К своему удивлению, за котлом я увидел свою старую полосатую знакомую. В одной ее руке была зажата трубка с сушеной миналией, а другой она держала трехлитровый бурдюк с чем-то, надо полагать, очень ядреным. Мужики вокруг вдруг застучали кулаками по своим коленям и стали подбадривать ее басовитой симфонией:
- Пей! Пей! Пей! Пей! Пей! Пей!
- Глянь-ка, Вадик! Яшма опять идет на рекорд! Пойдем, посмотрим!
Один из трех мои сопровождающих потащил остальных к месту зрелища. Сопротивляться их любопытству было бесполезно, и я позволил им тащить себя за собой.
Тем временем чудо природы по имени Яшма, которая так меня и не заметила, тщеславно ухмыльнулась и приложилась к бурдюку. Мощными глотками она осушила его за несколько секунд, а затем затянулась из трубки. Дальше произошло то, что я, наверное, не смогу забыть до самой смерти! Широко раскрыв пасть, Яшма издала оглушительный, нечеловеческий рев! Из ее горло вырвались языки зеленого пламени, которые едва не опалили бороды сидящих вокруг желтых!
От такого чудовищного зрелища у меня ноги подкосились, а глаза чуть не вылезли на лоб!
Где-то секунд тридцать Яшма изрыгала огонь во все стороны, ее волосы распушились еще больше, так что она стала похожа на разъяренного морского дракона или еще какую-то мифическую нечисть!
Когда она закончила, мужики встали и громко захлопали ей, не помня себя от восторга. Яшма, улыбаясь во все зубы, раскинула руки и немного покружилась, купаясь в лучах славы.
- Ну как тебе? - пихнул меня локтем лысый.
- Аааа...
Я не мог выговорить ни слова. Я просто не мог поверить в то, что я сейчас видел!
- Аааа... что она выпила?...
- Яшма! Яшма! Что ты пила на этот раз? - весело крикнул ей бородатый.
- Это было ваше новое топливо для подводных лодок! - весело выкрикнула она, оборачиваясь. Тут она заметила меня, и лицо ее помрачнело. - Ты! Я же сказала тебе, чтобы ты не попадался мне на глаза, улиточий ублюдок!
Она уже шла ко мне, но мужики, засмеявшись, остановили ее.
- Постой, девочка, тише! - успокоил ее лысый. - Он принес нам грибов, тех самых! Уже лет пять у нас их не было! Мы сейчас такой самогон намутим, что даже ты опьянеешь!
- Так в чем проблема? Отнимем у него грибы и сунем в одну из ваших машин! - она непонимающе взмахнула рукой в сторону лабораторной части и недовольно нахмурилась. Но главное - она остановилась! Видимо, она их слушается.
- Ладно тебе, посмотри, какой он симпатяга! - лысый потрепал меня по щеке. - К тому же, он приятель Солнца!
- Вообще-то, он сказал, что я туго соображаю, - заметила она, наблюдая за мной, как акула за раненым морским котиком. - А это очень обидно!
- Ну, как можно! - весело протянул безволосый. Похоже, ситуация казалась всем очень забавной... Всем, кроме меня! Меня все еще позорно трясло от ужаса перед возможностями этой машины для убийств. - Она все-таки девушка! Тебе следует извиниться перед ней за такую грубость!
- Приношу свои искренние извинения! - сказал я, делая самое честное лицо, на которое только был способен.
- Еще б ты их не принес после такого! - с лица Яшмы тут же слетел грозный прищур, она расслабилась и расплылась в нахальной улыбке. - Вы видели его лицо, ребята!? Он чуть не обделался от страха!... - и она зашлась оглушительным, но без сомнения веселым хохотом.
Эта девица даже не подозревала, насколько она была близка к истине.
Вслед за ней смехом зашлись все вокруг, но ни один из мужчин по громкости и звучности хохота не мог сравниться с Яшмой. Думаю, не каждый кит мог бы с ней сравниться... Разве что Карпуша. Да, пожалуй, он утер бы ей нос.
Закончив смеяться, развеселая компания вечно счастливых и вечно пьяных желтых потребовала от меня истории о том, кто я такой. Почуяв возможность вернуть себе доброе имя, я не стал отказываться. В конце концов, рассказывать истории - это то, чему меня учили у Белого Нарвала на протяжении многих лет! Я успокоил себя и начал говорить, стараясь сделать историю не только правдивой и увлекательной, но и внушающей уважение к моему персонажу.
Как и полагалось, вскоре меня слушала чуть ли не вся стая: ребята даже прибегали из лабораторий! В итоге пришлось рассказывать аж два раза подряд.
Когда я закончил и протянул им посылку, они без промедлений показали мне, как ее надо открывать. Для этого нужен был специальный инструмент, похожий на шприц: с его помощью внутрь впрыскивалась морская вода. Она каким-то образом нейтрализовала взрывчатое вещество, и посылку можно было смело открывать.
Внутри оказался странный предмет, похожий на большой ключ.
- Я думал, это будет письмо... - озадаченно сказал я, рассматривая находку.
- Я думаю, парень, тебе надо уговорить Карпушу взять этот ключ, - насколько мог серьезно сказал Василий. Он присоединился ко всем во время рассказа, из-за него-то мне и пришлось повторять все сначала. Это оказался древний старик, который и ходить-то уже мог еле-еле: его шатало во все стороны.
- А я думаю, что он должен оставить его себе и найти то, что им открывается! - с присущим ей гонором заявила Яшма. - Я бы так и сделала.
- А вдруг это просто символ чего-то? Вдруг этот ключ - и есть письмо? - предложил я. - Может, он что-то значит для Карпуши?
- А ты любишь все усложнять, да? - хмыкнула Яшма.
- Ладно, решай сам, как поступишь: это не наше дело! Только скажи, ты ведь останешься попробовать наш самогон? - тоном истинного дипломата спросил Шляпа. Это он так мягко намекал на то, чтобы я не забывал про свое обещание.
- Специально для тебя мы его морской водой разбавим! - добродушно объяснил лысый.
- Конечно же я останусь! - кивнул я, протягивая им коробочку с грибами.
Торжественно выхватив у меня коробочку, желтые почти бегом отправились на участок с машинами. Там они из подобия подвала вытащили одну, холеную и блестящую, со стеклянными частями. Начался трудоемкий процесс приготовления грибного самогона. Готовил его никто иной, как Василий, знающи древний рецепт. Всех остальных он разогнал доделывать дневную работу. Мне же было разрешено бродить, где захочу: я теперь был тут желанным гостем!
Я знал, что ужинать желтые будут все вместе, потому не стал просить есть раньше остальных: мне было интересно побывать на их застолье. Вместо этого я отправился гулять среди машин.
Луна говорил, они выполняют особо секретные заказы правительства, о которых не должен знать никто с остова. Яшма упомянуло топливо для подводных лодок. Возникает вопрос, зачем правительству подводные лодки? Я знал, что давным-давно люди, живущие на большой суше, использовали их во время войн. Но сейчас-то они зачем? Против кого нам воевать, если мы - последние люди? Против китов и тюленей?
Внимательно наблюдая за тем, как идет работа с машинами, я заметил, что большинство машин - резервуары с разными жидкостями. Они варились и выпаривались, смешивались и разделялись на разноцветные слои. Я подошел к одному из желтых и спросил, над чем он работает.
- Я... я точно не знаю. Мне нужно сделать так, чтобы высохнув, она не отражала свет, а впитывала, - сообщил он, почесывая бороду гаечным ключом: похоже, он размешивал им бурлящую желтую жижу. - Тут в составе сплошь мякоть морских камней, думаю, эта штука нужна для того, чтобы красить что-то. Что-то, что ко всему прочему не должно гореть и изнашиваться.
В том же духе мне отвечали и остальные. Они не знали, над чем работают, только делали выводы из свойств материалов, которые создавали. Возможно, у меня разыгралась паранойя, но после всего, что я услышал, у меня создалось устойчивое впечатление, что наше правительство собирается сделать новую броню для стражи или для каких-то машин. Только вот на кой им она, новая? Жители Огузка и без того беззащитнее мышей.
Я вспомнил всех, кого знал, друзей из учеников Белого Нарвала, начальство и коллег, мать... Эти люди были настолько запуганы, что готовы были добровольно повеситься по первому же приказу! Жители Огузка по сравнению с ними были отважными бунтарями.
И тут до меня дошло. Если кто-то и должен был увидеть эту броню, то это не жители остова, это мы! Объяснение только одно: правительство знает что-то и готовится к атаке.
Не в силах сдержать волнения, я отправился к Василию. Мне казалось, я должен поговорить с ним об этом.
- Хех, я понятия не имею, о чем ты говоришь, парень, - усмехнулся старик. Он весь трясся, едва на ногах держался: он был самый старший и потому пил больше всех самогона. Василий всегда был вусмерть пьяный и по рассказам ни разу не трезвел уже больше тридцати лет. - Задавал бы ты поменьше странных вопросов: жизнь - хорошая, знаешь ли, штука, хе-хе!
Повторять дважды было ненужно. Я ушел и направился к стене, отделяющей территорию желтых от оранжевых.
6. Дитя красных
Перебравшись через стену, я пошел прямиком в шатер Солнца: вдруг он не знал о том, что происходит? Конечно, было бы глупо предполагать, что он строит храм, не зная, что за стеной уже готовят доспехи для тех, кто этот храм разрушит... Но все может быть, лучше проверить самому.
На земле оранжевых воздух был совсем другой, свежий и бодрящий, не то что у желтых: высокая стена каким-то образом защищала остров от многих летучих химикатов. Зеленые растения с мягкими листьями, небольшие зверьки в травах... Определенно, это место было самым спокойным и жизнеспособным на всем Огузке. Находиться здесь после свалки было одно удовольствие.
Но не сделал я и десяти шагов, наслаждаясь открывшейся мне природой, как позади меня раздался уже знакомый неприятный голос:
- Постой-ка!
Я скривился. Менее подходящего момента для этой встречи, наверное, просто не могло случиться...
- Чего тебе? - я обернулся, зная, что увижу Бивня. Конечно же, он был не один, а с друзьями.
И как этот громила только тут оказался, интересно? Неужели я настолько везучий, что умудрился наткнуться на него на окраине острова? Или он просто как-то узнал о том, что я у желтых, и следил?
- За тобой должок, белая селедка! - оскалился он. В лучших традициях своей роли отбитого на голову ревнивца, надо отметить. Интересно, он это специально?
- Отлично, я верну свой "должок", как только встречусь с Солнцем, идет? - я посмотрел на него, давая понять, что не трушу. - Дело чести - это святое, но у меня есть очень важные сведения. Это гораздо важнее наших разборок. Касается Храма.
- Да что ты такое говоришь? Такой важный, да? Думаешь, раз умеешь плавать, можешь отбивать чужих невест и выставлять меня на посмешище всего селения!?
Видимо, отделаться от него не получится. В общем-то, на что я рассчитывал, кидаясь на него тогда? Я с самого начала знал, что непременно получу втройне, если вернусь на остров оранжевых.
Я выдохнул и скинул плащ из водорослей на землю.
Кит пытался учить меня драться на днях, но успехи у меня были неважные. Так или иначе, голыми руками я все равно не выстою против них и минуты.
Пользуясь тем, что по моим глазам теперь было невозможно определить, куда я смотрю, я стал озираться по сторонам, выискивая себе какое-нибудь оружие. Тщетно: вокруг была только зелень. Теперь она совсем не радовали глаз, как минуту назад.
Пока я оглядывался, Бивень со свитой окружили меня, они подходили все ближе, предвкушая веселье. Я не стал начинать первый: мало ли, вдруг они еще передумают или нас кто-то увидит?
Но нет, на этот раз чуда не произошло! В лицо мне полетел кулак, я увернулся, но наткнулся на другой. Попробовал устоять, но меня тут же повалили на землю... Я пытался сопротивляться и даже дал кому-то в нос, но толку? В итоге меня схватили за руки и ноги, как какую-то крысу, и потащили куда-то. Видимо, у них были на меня какие-то особые планы.
- Вы ведь не собираетесь меня топить? - спросил я испуганным голосом. - Что угодно, только не в воду! Я не хочу умирать в воде! Только не в ней! - я истерично завопил, вспоминая уроки актерского мастерства Белого Нарвала. Прием, конечно, дешевый, но вдруг сработает?
- Думаешь, мы идиоты? - усмехнулся Бивень, покрепче ухватывая мои ноги, которыми я брыкался ради приличия. - Кинуть тебя в воду, чтобы ты уплыл?
Наконец, они притащили меня, куда хотели. Я был готов к чему угодно, но только не к этому! Меня свалили на землю у машины, перемалывающей зерно. Должно быть, одно из творений желтых.
- Как ты теперь запоешь? - злорадно усмехнулся Бивень. - Как насчет поесть фарша из своей руки?
Я усмехнулся. Не может же он говорить серьезно! Он же оранжевый, он даже рыбу не ест из "любви" ко всему живому!
- Ты меня разочаровываешь: это даже не страшно, - сказал я, желая поскорее закончить этот спектакль. - Можешь дать мне в глаз, если очень хочется, все равно я не отвечу: твоя свита хорошо меня держит! Давай, ударь меня, и покончим с этим! У меня много других дел! - я подставил ему лицо и закрыл глаза. - Ну, что такое? Неужели тебе в кой-то веки неловко бить скрученного по рукам и ногам?
- Отогните ему руку, ребята! Вот сюда его, тут будет удобно.
Хладнокровие, с которым он это сказал, всерьез насторожило меня. Чернокожие бугаи схватили меня за правую руку и вытянули ее над плоским камнем, похожим на стол для разделки.
Только тут я понял, что запугивать меня тут никто не собирался: они всерьез решили меня искалечить! Я стал вырываться, дергаясь и рыча, как ненормальный. Я кусался, царапался и брыкался, в какой-то миг мне даже удалось высвободиться, но не успел я пробежать и двух шагов, меня тут же поймали снова! Я не переставал сопротивляться, но меня уже начал охватывать парализующий ужас: на этот раз мне было не спастись!
Меня ткнули лицом в камень и вытянули руку, чтобы удобно было ударить по локтю. Я тяжело дышал, всеми силами давя в себе желание завыть от отчаяния.
- Теперь ты не такой смелый, а? - смеялся Бивень, размахивая внушительным тесаком. Откуда в лагере оранжевых тесак?... Они же не разделывают рыбу...
Я зажмурился, не в силах выдержать этого зрелища: меня специально повернули лицом к руке, чтобы я все видел. Я стиснул зубы и приготовился вытерпеть боль: они могли меня искалечить, но они не услышат ни одного стона! Я не доставлю им такого удовольствия!
Тут раздался глухой удар, и внезапно я почувствовал, что меня больше не держат. Не думая ни о чем, я вскочил со стола и бросился прочь от Бивня, к машине. Я уже заметил, что недалеко от нее лежит палка с круглой штуковиной на конце: чтобы заталкивать зерна глубже в жерло машины. Схватив ее, я обернулся и приготовился защищаться, но... этого от меня уже не требовалось.
Двое из четверых громил лежали без сознания, двое других, Бивень и оставшийся, пытались окружить Яшму. Она смотрела на них, как здоровый морж смотрит на двух зарвавшихся тюленей, ждала, когда они осмелятся ударить.
Наконец, приятель Бивня не выдержал и попробовал наброситься на нее сзади. Яшма только этого и ждала, она быстро нагнулась вперед и успела поймать его, когда он был наверху. Перевернув его в воздухе, как щит, она загородилась им от удара Бивня: этот придурок не успел остановиться и вонзил тесак в грудь товарища. Кровь брызнула наружу, как вода из разбитого моллюска, и окропила грудь Бивня... я просто не мог поверить в то, что видел!
Пока я изумленно хлопал глазами, Яшма отбросила тело, как ненужный хлам, и поманила Бивня к себе, хищно улыбаясь. Тот совсем обезумел: ему окончательно снесло крышу, то ли от страха, то ли от бешенства! Он кинулся на нее с тесаком, рыча, как ненормальный.
Яшма легко ушла от его лезвия и стала отступать назад: в отличие от Бивня, она было безоружна, и не могла броситься на него с голыми руками.
Я понял, что должен вмешаться, иначе дело кончится тем, что сдуревший морж пропустит через комбайн нас обоих. Я подбежал сзади и огреб Бивня по голове своим недо-оружием... Возможно, будь негр менее возбужден, я бы сумел вырубить его, но адреналин ударил ему в голову, и Бивень только на миг замедлился: скорее от неожиданности, чем от боли. Этого времени Яшме хватило, чтобы вырвать у него тесак и грациозным, практически профессиональным движением раскроить ему брюхо.
Багровые внутренности вывалились на землю, Бивень замер с широко открытыми глазами, уставившись на Яшму. Он жил еще несколько секунд и успел понять, что с ним сделали. Когда он начал медленно заваливаться набок, его лицо выражало удивление.
Все кончилось.
Кровь застучала у меня в ушах, перед глазами все поплыло: я едва стоял на ногах. В голове снова мелькнули выпавшие на землю органы... Меня вырвало.
- А ты, я погляжу, совсем ни на что не годишься, белый, - заметила Яшма. У нее даже отдышки не появилось. Она выглядела такой спокойной, как будто каждый день убивала больных психопатов...
- Я никогда до этого... - я попытался оправдаться, но заставил себя замолчать: я не хотел думать о том, что случилось. Не хотел ничего вспоминать. Только не сейчас!
- Пошли, припадочный, самогон приведет тебя в чувства, - сказала она, помогая мне подняться.
Ничего не соображая, я позволил ей вести себя.
В лагере желтых меня усадили у костра и подали рюмку с мутной зеленоватой жидкостью. Я залпом осушил ее, мелкая дрожь едким огоньком пробежала по моему телу... и тут я пришел в себя. В голове прояснилось, разум очистился от всех эмоций.
- Полегчало? - усмехнулся Вадик.
- Да, отличная штука, - я кивнул, поражаясь чудодейственному свойству напитка. Я снова был собой, только гораздо серьезнее и рассудительнее.
- Пошли, ужин готов. Сегодня у нас праздник!
Меня накормили до отвала, а потом явился Василий с огромной бутылкой. Его встретили радостными воплями и улюлюканьем. Яшма первая подошла к нему с кружкой.
- Хех, ты такого еще не пробовала! Получилось, как надо! - рассмеялся Василий, пошатываясь. Каким-то образом он умудрился налить ей до краев, не расплескав ни капли.
Мне тоже налили, но совсем немного. Я не отказывался и даже не просил разбавить: после всего мне хотелось напиться в хлам.
Жидкость пахла так же, как дым от дурманящего гриба: я сразу узнал этот запах. В какой-то момент меня посетили сомнения, стоит ли пить этот яд, но я отогнал их и сделал добрый глоток. Напиток пошел, как по маслу: он не обжигал, не горчил, но оставлял за собой приятное, обволакивающее тепло... я почувствовал себя, как в утробе матери.
- Ох, прекрасная вещица! - где-то вдалеке я услышал голос Яшмы.
- Ты постарался на славу!
- Превзошел себя, Василий!...
- Уж на старости лет, да еще могу что-то!... - захихикал старичок.
Звуки становились протяжнее, картинка перед глазами отдалялась, вскоре все заволокло мягким туманом, и я поплыл по течению, вслед за нежным зовом дурмана...
Меня отпустило, только глубокой ночью: я осознал себя сидящем в кругу вдрызг пьяных желтых и довольной Яшмы. Ученые почти все спали с открытыми глазами, а Яшма как ни в чем не бывало курила, прикладываясь к своей кружке.
- Что тут было? - спросил я, обнаружив, что в памяти образовалась ровнехонькая дыра. Я знал, что прошло много времени, но совсем не помнил, как оно прошло.
- О, глядите-ка, кто очухался! - улыбнулась эта непробиваемая машина. - Да ничего такого, обычная попойка: ты выдул свою порцию, а дальше накидывался их самогоном. Как себя чувствуешь?
- Хорошо, - ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям. - Очень хорошо, как будто спал часов десять! - я удивленно встал: меня не то что не шатало, казалось, я сейчас могу проплыть через весь Огузок!
- Выходит, не такой уж ты слабак, - она одобрительно поджала губу и залпом выпила содержимое кружки. - До этих братцев тебе еще лет двадцать так пить надо, но для начала неплохо.
- Не хочешь пройтись? - неожиданно даже для себя самого предложил я.
- А давай, все равно сидеть в кругу этих пьяных харь скучно! - Яшма поднялась и потянулась, так что широкие ремни, охватывающие ее грудь и бедра, опасно заскрипели. Я отвел глаза подальше.
Мы двинулись гулять по ночному острову. Поначалу мы просто шли, молча привыкая к полной темноте, а потом я решил заговорить. Я почувствовал, что теперь готов обсудить случившееся у оранжевых.
- Не могу поверить, что ты убила его, - я взглянул на Яшму. - Почему ты это сделала?
- Так вот зачем ты меня сюда потащил, - хмыкнула она. - Я-то уж думала... Хех, ладно. Я просто следила за тобой: мне показалось, что ты шпион стражи. Потом я послушала, что ты спрашиваешь у желтых, услышала, с чем ты пристал к Василию, и поняла, что это не так. Ты поперся к Солнцу, я пошла за тобой: хотела узнать, что ты будешь ему говорить. А там эти ребята.
- Если ты видела все с самого начала, почему не вмешалась раньше?
- Хотела посмотреть, чего ты стоишь, - она скривилась. - Я ожидала большего: думала, ты придумаешь что-нибудь! А ты даже не сопротивлялся толком.
- В любом случае, спасибо. Если бы не ты, мне было бы очень плохо, - сказал я, осознав вдруг, какую огромную услугу оказала мне эта дикарка. Интересно, это у нее природное великодушие взыграло или же тут замешаны какие-то свои цели? Так или иначе, она спасла меня. - Если я могу что-нибудь для тебя сделать... словом, я твой должник.
- Что? Должник!? - Яшма расхохоталась: после грибной настойки настроение у нее было лучше некуда. - И что ты можешь для меня сделать, интересно? Натаскать мне улиток на обед!? - она согнулась пополам, не в силах остановиться. - Они ж тебя самого съедят!...
Ее низкий, грудной смех отзывался приятными мурашками по телу. Я стоял, смотрел, как она заливается, и почему-то сам начал улыбаться. Все-таки эта чудная настойка желтых делает людей добрее...
- Животик не надорвешь? - спросил я ласково.
Мои слова вызвали новый приступ хохота, такой, что Яшме пришлось сесть на землю, чтобы не упасть.
- Ой... уморил!... - выдохнула она, стараясь успокоиться. - Какой же ты смешной!... Ты как крошечная нерпа, которая фырчит на морского льва, потому что считает себя большой и сильной!... Откуда столько благородством в таком убогом тельце?... Ха-ха-ха!!!... Ты понимаешь, если Лашуня тебя увидит, она даже не поймет, что ты человек, и бросится на тебя! Она подумает, что ты... ты... больной морской котик!... Ха-ха-ха-ха-ха!!!...
- Вообще-то, я выше тебя! - заметил я, решив повременить с вопросами о том, кто такая эта Лашуня.
- Ооох... А ты ведь ничего не знаешь, да? - спросила она, успокаиваясь и утирая слезы смеха.
- Наверное, - я пожал плечами и уселся рядом с Яшмой. Мы остановились на отвесном берегу, под нами плескалась вода, так что посидеть в таком уютном месте было очень даже неплохой идеей. - О чем ты?
- О том, что этот черный придурок - не оранжевый, - она вопросительно посмотрела на меня. - Ну да, я так и подумала, что ты не знал. Иначе не храбрился бы так, когда оказался у чудо-мельницы.
- А кто же он? Оранжевые вступались за него, как за своего сына, как мы с ним подрались, - я стал припоминать другие детали. - Они и называли его так, своим сыном.
- Ну конечно, они всех так называют, - Яшма пожала плечами. - Он был красным, но только трусливым. Когда понял, что начинает проигрывать в боях, начал всем кричать про Солнце, про свою веру, пытался внушить остальным существование бога... естественно, стражники отправили его к оранжевым.
- Что? - я не понял ни слова. - Красный? Какие бои? О чем ты говоришь? И откуда ты знаешь?...
- Откуда я знаю? - Яшма хмыкнула. - Только не говори, что ты думал, будто меня сделали желтые!
- Да, честно говоря, я так и думал, - признался я, неловко почесав затылок. - Так ты убийца? Это... многое объясняет.
- Да ничего тебе это не объясняет: ты понятия не имеешь, что такое быть красным! - вдруг огрызнулась она.
- Тогда расскажи мне про вас. Раньше я ничего о вас не слышал, - попросил я, чуя, что сейчас она выложит мне все, что бы я ни спросил. Грибное пойло здорово развязало Яшме язык: было видно, что ей очень хотелось поговорить.
- Рассказать? А почему нет? - она достала свою трубку, набила ее и закурила, ловко выбив искру. - Понимаешь, на Огузке все занимаются тем, за что сюда попали. Торчки дышат отравой, воры - работают руками, лжецы - лгут, умные - умничают, а убийцы - убивают. На нашем острове есть арена, раз в три дня люди из правительства приходят посмотреть на бой, это у них такое развлечение! Красные тянут жребий и двое выбранных вступают в поединок. Отказаться от поединка нельзя, не дерутся только дети до двенадцати лет и беременные. Остальные или дерутся, или умирают. У каждого свой послужной лист, где записаны все победы и поражения. Если убийца проигрывает в двух своих боях подряд, в третьем, если он не победит, его зрелищно убьют. Уловил суть? Так вот, Бивень проиграл два боя подряд. Все знают, что эти высокопоставленные ублюдки любят зрелища, а жребий - фальшивка. Они зачастую сами выбирают, кто с кем будет драться, у них свои любимцы. Так вот, все знали, что в свой последний бой Бивень будет драться со мной... с двенадцати лет я еще ни разу не поиграла, так что шансов у него не было. Тогда он решил удариться в религию и спастись бегством: оставлять фанатика среди убийц стража не решилась, и его поселили у оранжевых несколько месяцев назад. Уж не знаю, почему его приняли в общине! Он всегда был придурком, а оказавшись в стаде этих блаженных разошелся еще пуще. Я следила за ним. Наверное, рано или поздно я бы его все равно убила: в конце концов, он моя законная добыча! - Яшма выдохнула столько дыма, что он тут же окружил нас плотной завесой, совсем как утренний туман. - Ты-то как с ним связался? Неужели жить надоело?
- Нет, будь моя воля, я бы с ним по одной земле не ходил, - я помотал головой: знакомый запах миналии вызывал тошноту. - Он был женихом местной жрицы по имени Нора. Я случайно увидел, как он пытался ударить ее, и вмешался. Нора позвала подмогу, и нас вовремя растащили, поэтому он меня и не убил тогда. Собственно, я знал, что рано или поздно он мне отомстит... Ну, или мне придется с ним что-то сделать, потому что он будет доставать Нору. В любом случае, хорошо, что он оказался красным: я сильно разочаровался в оранжевых после стычки с ним. Мне показалось, что все они такие же двуличные, как он, и их вера - только прикрытие, если позволяет избивать слабых.
- Так и есть, они все двуличные, - закивала Яшма, пуская кольца дыма. - Знаешь, я ведь с девяти лет шатаюсь между тремя островами, наблюдаю за жителями. Среди оранжевых меня не признали из-за моего происхождения: у них ведь страшные заморочки насчет цвета кожи! А вот желтые приняли меня, как свою. Желтые, они хоть и пьяницы, но зато люди сердца. А вот оранжевые... никогда не знаешь, что у них на уме. Они слишком многое оправдывают своей верой, а не чувствами и убеждениями. Вот хочешь ты есть рыбу - так ешь! Зачем отказывать себе в удовольствии, если от него никому не будет хуже? - она вопросительно посмотрела на меня, как будто я мог дать ей вразумительный ответ. - Как можно доверять людям, которые так делают?
- Не ожидал, что тебя трогают такие вещи, - я удивленно покосился на Яшму. - Ты, оказывается, философ!
- Я просто люблю рыбу, - хмыкнула Яшма, расчесывая пальцами свои волосы.
Я молча обдумывал услышанное, пока не наткнулся на интересную мысль.
- Ты сказала, с девяти лет плаваешь между островами? - я удивленно взглянул на Яшму. - Ты что, в девять кого-то убила и загремела на Огузок?
- Умнее ничего не придумал? - Яшма усмехнулась. - Я родилась на Огузке. Пятое поколение людей, живущих на свалке под солнцем. Прошу любить и жаловать! - она взмахнула рукой, представляя себя.
- Пятое поколение!? - я ушам своим не верил. - Как такое может быть!? Да еще и на острове убийц? Я слышал, там не живут дольше двух-трех лет!
- Оооо... это отличная история! Ты ведь любишь истории, да? Как говорила моя бабушка, усаживайся поудобнее! - Яшма усмехнулась, хорошенько набила трубку и начала свой рассказ. - Дело в том, что моей прабабкой была женщина, тренирующая лучших стражников остова. С нее-то все и началось. Тигровая Акула, так ее прозвали, попала на Огузок за убийство и забеременела от местного. Она была настоящим бойцом и не могла допустить, чтобы ее единственный сын погиб в сражении: она сделала из него прирожденного убийцу. К двенадцати годам он мог уложить взрослого мужчину. Потом она нашла ему молодую невесту, тоже родившуюся на Огузке, и занялась внуками. Дальше все пошло по семейной традиции: женщины рано рожали, причем только от местных, и хорошо обучали своих детей. Так у нас появилась своя порода превосходных убийц. С нашей семьи взяли пример другие, так что среди красных много таких, как я... Но я - все равно лучше, потому что являюсь прямым потомком Акулы. К тому же, мое тело в десятки раз выносливее, чем у обычных людей: поколений больше!
- И стражники просто закрывали глаза на эту... селекцию?
- Пф! Они помогали нам! - фыркнула Яшма. - На каждый бой знать делает ставки, они выигрывают на нас огромные деньги! Конечно же, они помогали потомкам Акулы. Мне мои покровители в детстве даже еду отдельно присылали, чтобы после тренировок мышцы крепли быстрее, чем у других! - Яшма гордо ударила себя по напряженному предплечью. - Скажи, ты хоть где-то видел нечто подобное, а? Крепче металла!
- Нет, не видел, - признался я.
Получается, Яшма - плод амбиций одной генеральши, которая сыграла на жадности правительства и сделала свой род бессмертным? Должно быть, это была великая женщина! Решиться на такой эксперимент и получить в итоге человека, полностью приспособленного к жизни в изменившемся мире... если бы хотя бы у трети людей с остова было столько же отваги, человечеству уже не нужно было бы никакое правительство, которое на все устанавливает свои правила "во имя безопасности". Мы были бы сами по себе, жили так, как нам хочется... так, как жили древние люди на суше.
Я крепко задумался над всем этим и, наверное, просидел несколько минут, не шевелясь. Опомнился я только когда Яшма встала и "нечаянно" пихнула меня, так что я чуть не упал в воду.
- Чего замер-то? - спросила она.
- Твоя история заставила меня задуматься. Ведь ты, наверное, единственная, кто живет на Огузке, как дома. Я имею ввиду, этот мир - он для тебя безопасен, - я посмотрел на нее, не скрывая восхищения. - Тебе не надо прятаться под землей, как другим, и мучиться от ядов не приходится! Ты по-настоящему свободна.
Яшма слегка оторопела от моих слов, даже ответила не сразу.
- Я не свободна, - вдруг сказала она, задумчиво проведя рукой по волосам. Луна хорошо освещала ее посерьезневшее лицо. - Хочу я или нет, я буду драться на арене, пока не ослабею от старости настолько, что меня смогут победить. Пока мне это нравится, но... не такой жизни я бы хотела для своих потомков. Я бы хотела, чтобы они жили, как оранжевые.
- Я тоже хотел бы этого... - я согласно кивнул, ошарашенный новыми мыслями.
Слова Яшмы глубоко запали мне в душу, передо мной как будто открылся новый горизонт, я вдруг осознал, чего хотел от жизни все это время.
Я хотел, чтобы люди здесь свободно и независимо от правительства, сами добывали себе еду и обеспечивали, выбирали, кем им быть и что делать, могли любить и заводить семью, не боясь, что их детей заберут "на благо колонии"... Вот что было бы настоящей жизнью для всех нас.
Яшма некрасиво хрюкнула и засмеялась, убив всю поэтичность момента.
- Это что, предложение? - выдавила она сквозь смех.
- Честно говоря, я привык к тому, что женщины выглядят по-другому, - я позволил себе недовольно поморщиться, глядя на ее мускулистые руки.
- Да ты просто мне завидуешь, доходяга! - прыснулся Яшма, выбив из меня дыхание своим дружеским хлопком по плечу. - Я, знаешь ли, мужчин тоже себе не так представляю!
Тут, почему-то, я тоже рассмеялся.
Насмеявшись, мы встали и пошли дальше от берега. Неловкость ситуации была благополучно замята, но разговор так или иначе оставил свой след. Наверное, мы теперь были друзьями или, как минимум, единомышленниками, а это дорогого стоило.
По пути меня угораздило споткнуться, и я полетел носом в землю. Яшма, конечно же, и не подумала меня ловить, чем здорово остудила мой восторг по поводу нашей дружбы.
Когда я поднимался, что-то выскользнуло у меня из-за пазухи и со звоном прокатилось по мусору.
- Это тот ключ, который передал тебе Солнце, - заметила Яшма, подобрав предмет. - Что ты, кстати, решил с ним делать?
- Не знаю пока... я хотел рассказать Солнцу, что желтые работают над чем-то вроде новой брони, а о ключе пока не думал, - признался я, ощупывая место, куда упал. Оно показалось мне очень странным, хотя я еще не понял почему. - Тут что-то... твердое... это... металл! Кусок металла под пылью, ты посмотри! - я постучал по нему. Гулкий звон подтвердил мои слова.
- Откуда на свалке металл? - Яшма опустилась на колени вместе со мной. - Даже упившись грибной настойкой желтые не выкинут и ржавой отвертки... Ого! - она зачем-то стукнула ключом о кусок металла. - Этот ключ тянется к нему!
- И правда... я читал о таком, похоже, это магнетизм...
- Что ты делал? Маг-что?
- Магнетизм. Свойство такое у некоторых материалов... Не заморачивайся.
- И не думала, - хмыкнула Яшма.
Я продолжал ощупывать находку и вскоре пришел к выводу, что это какая-то дверь: судя по звучанию, за ней была пустота.
- Не поверишь! Кажется, мы нашли тайник! - сообщил я шепотом.
- Я нашла дырку, похоже, скважина!
Прежде, чем я успел что-то сказать, Яшма вдавила ключ в дырку, и, судя по звукам, это была совсем не та дырка, для которой он предназначался...
- Ой...
- Он цел?
- Кажется, да... сейчас выну!
- Аккуратней!
Яшма действительно вынула ключ... вместе с гребаной дверцей! Он там застрял, поэтому она просто вырвала ее из земли! Я не нашел слов, чтобы выразить свои эмоции. Зато гора мышц, похоже, была собой очень довольна.
Соорудив из подручного хлама факел, мы подожгли его и заглянули внутрь. Конечно же, мы ничего не увидели, только пустые стены какого-то помещения.
- Надо спускаться, - сказала Яшма и прыгнула внутрь, не дожидаясь ответа. Я прыгать не стал, решил посмотреть, что с ней будет.
- Ты там живая?
- ...Спускайся! Это надо видеть!
Уцепившись руками за край ямы, я осторожно спустился вниз.
Внутри ждал такой клад, о котором ни я, ни Яшма и подумать не могли! Помещение оказалось огромным складом, полным оружия! Костяные гарпуны, ножи, рогатки, щиты... тут было даже несколько настоящих пушек и защищенных куполами лодок!
- Откуда все это здесь? - прошептал я, не веря своим глазам. - Черт возьми, а у этой настойки точно нет побочных эффектов вроде галлюцинаций!? Тут же хватит на целую армию!...
- Как насчет армии не знаю, но для меня точно хватит! - Яшма уже увесила себя всем, до чего добралась. - Ты посмотри, настоящая сталь! - она восхищенно махала здоровенным тесаком.
- Голова идет кругом... Я не понимаю, откуда посреди Огузка могло взяться это хранилище?
- Пф, все тут ясно! - Яшма уже вертела в руках длинный гарпун. - Кто-то все это сюда принес, чтобы потом неожиданно использовать. Стражники или желтые... какая разница? Теперь это все наше!
- Нет, - я покачал головой, с трудом отрывая взгляд от прекрасных металлических лезвий. Ножи так и просились в руки... - Ладно, пошли отсюда. Не стоит, чтобы кто-то знал, что мы нашли это место, - я уверенно пошел к выходу.
Яшма двинулась за мной, подозрительно гремя при каждом шаге. Я обернулся и внимательно посмотрел на ее новый ремень, полный кинжалов, и пару копий за спиной.
- Ты ведь не станешь брать это с собой? Как ты объяснишь стражникам металлическое оружие? Скажешь, на свалке нашла!?
От моих слов убийца недовольно скривилась, но все же положила свои трофеи туда, откуда взяла.
- Но это я возьму себе, - она крутанула в руках крепкий металлический ножик с костяной ручкой. - Он маленький его легко спрятать, так что даже не разевай свою болтливую пасть: я его тут не оставлю!
Спорить я не стал, более того, уходя, я не выдержал и последовал примеру Яшмы. Нож, тем более из металла, всяко лучше, чем хрупкий осколок морского камня. Кто знает, при каких обстоятельствах он может мне понадобиться?
Яшма не без усилий вытащила ключ из покореженной дверцы, мы положили ее на место и хорошо закопали.
В лагере нашего отсутствия никто не заметил: желтые спали, как убитые. Мы решили последовать их примеру. Яшма завалилась в свой личный гамак неподалеку от общего костра. Я устроился недалеко от желтых, потеснее закутавшись в куртку.
Утром я позавтракал и отправился к оранжевым. Желтые провожали меня чуть ли не всей стаей и очень просили заглядывать еще: конечно же, они надеялись на то, что я принесу им еще грибов. В общем-то, их надежды не были ложными, я честно пообещал, что вернусь, как только смогу, чтобы распить с ними этот удивительный напиток.
Яшмы, когда я проснулся, уже не было, она уплыла на свой остров и просила желтых передать мне мой водорослевый плащ. Вчера я скинул его перед стычкой с Бивнем и совсем забыл про это, а она, видимо, подобрала.
Про себя я решил, что Яшма сделала это отнюдь не из заботы обо мне. Скорее всего, она захотела присвоить плащ себе, но потом выяснилось, что он на нее не налезает, вот она его и вернула.
Когда я пришел, на острове оранжевых уже во всю кипела работа. Я пробирался через многочисленные грядки к главной площади, на меня все пялились, но никто не говорил со мной и не останавливал.
Солнце находился в своем шатре, как будто ждал моего прихода.
- Ты вернулся, - сказал он, вперив в меня свой тяжелый взгляд.
- Карпуша не поверил мне и не захотел вскрывать посылку, - честно рассказал я. - Ее вскрыли желтые, и я решил, что это нужно вернуть, - я протянул ему ключ, надеясь, что Солнце не заметит небольшой погнутости.
- По крайней мере, это может быть правдой, - сказал Солнце, рассматривая ключ.
- Желтые передали это, - я протянул ему свиток из сушеных водорослей. Василий в знак своего расположения ко мне написал там, что мне можно верить и вообще я неплохой парень.
Пока Солнце читал, на его каменном лице мелькнуло подобие улыбки.
- Василий не меняется, - пробормотал он. - Хорошо. У меня есть еще одно поручение к тебе.
- Я исполню все, но только если мои глаза будут открыты. Если я буду знать, что я передаю и для чего, - я решил не отступаться от своего.
- Хорошо, пусть будет так, - кивнул Солнце. Он согласился слишком быстро, и это насторожило меня: ведь в прошлый раз он и слышать об этом не хотел. - Мне нужно, чтобы ты отдал ключ Карпуше и чтобы передал вот это желтым. Они скажут, что тебе делать с этим дальше.
Солнце достал из огромного сундука за троном несколько свертков и вручил мне.
- Вы знаете, что желтые работают над новой броней для стражи? - спросил я, принимая посылки. - По крайней мере, очень на то похоже.
- Я знаю, - Солнце снисходительно кивнул. - Поверь, все не так просто и новый доспех предстоит еще долго испытывать.
По едва заметному изменению интонации я уловил суть всего того, что происходит. Доспехи делаются с каким-то заранее известным изъяном... Что ж, это все объясняет!
Солнце, как и в прошлый раз, не хотел тратить на меня слишком много времени, потому выгнал из шатра, как только посылки оказались у меня в руках. Я спрятал их в потайной карман куртки, заменяющий мне сумку, и пошел обратно к желтым, чтобы передать им гостинцы.
Но не прошел я и десяти шагов, ко мне подбежала Нора. Видимо, ей донесли, что я на острове, и она пришла, как смогла.
Выглядела она совсем не так, как в нашу первую встречу: лицо осунулось, под глазами были мешки. На скуле появилась заметная ссадина и синяк.
Я понял, что Яшма, сама того не зная, оказала ей неоценимую услугу, прикончив Бивня.
- Неважно выглядишь, - заметил я, улыбаясь.
- Зато ты отлично: твои глаза уже совсем изменились, - ее губы дернулись в едва уловимой ответной улыбке. Видимо, ей тут пришлось несладко в эти дни. - Бивня и его друзей убили. Ты знаешь? - она посмотрела на меня очень внимательно, зная, что увидит ответ на моем лице раньше, чем я начну говорить. Все-таки врать об убийстве сможет не каждый: тут нужно особое хладнокровие. - Твоих рук дело?
- Нет, - честно ответил я, посмотрев ей в глаза. - Но я знаю, что у него были старые счеты с красными.
- Он рассказывал, - она грустно кивнула. - Не думала, что этим падальщикам хватит смелости сюда сунуться... - неожиданно злость исказила лицо Норы. - Я ведь могла его исправить, нужно было только немного потерпеть!
- Перед тем, как его убили, он пытался отрубить мне руку и сунуть ее в мельницу. Не думаю, что его могло исправить хоть что-то, - я решил, что ей лучше будет знать об этом. - Меня всегда учили, что о мертвых плохо не говорят, но Бивень был трусом и садистом. Он не заслуживал твоей доброты.
- Давай поговорим о чем-то другом, - выдавила Нора.
Чтобы как-то отвлечь ее от тяжелых мыслей, я решил рассказать ей о своем знакомстве с желтыми, стараясь представить их как можно смешнее. В конечно итоге цель была достигнута: грустная девушка улыбнулась! Пусть эта улыбка была едва заметна, как солнце в пасмурную погоду, но все же ее свет пробивался сквозь завесу многодневной печали.
На прощание Нора сказала, что будет ждать моего возвращения.
7. Пурпурное око
После того, как Солнце назначил меня своим личным посыльным, я стал одним из самых известных людей на Огузке. Меня знали на пяти островах из семи, меня везде ждали, к моим словам прислушивались... если бы ситуация не была настолько опасной, я бы непременно зазнался от такого внимания!
Каждые два-три дня я отправлялся в трехдневный заплыв, посещал все известные мне острова, разносил посылки и передавал указания, а потом возвращался и снова жил с голубыми, послушно точил морские камни и таскал у зеленых грибы.
В конечном итоге мне все-таки удалось всучить Карпуше ключ и добиться, чтобы он написал Солнцу. Но упертый мужик не сдавался: он использовал их с Солнцем старый шифр и писал через него, только чтобы я не совал свой любопытный нос в их дела. Естественно, я быстро нашел математика из желтых, который охотно помог мне все расшифровать, так что я все равно был в курсе того, ради чего плаваю под лодками у стражи.
Из всего, что я прочел и передал, через несколько месяцев вышла такая картина:
Все началось тридцать лет назад, когда оранжевые поняли, что их храм все-таки разрушат. Тогда Карпуша еще жил среди желтых, а Луна как раз перебрался к оранжевым, где и познакомился с Солнцем. Все трое были неплохими друзьями, и когда стало известно, что месть правительства неизбежна, они придумали небольшой план. Пока шло противостояние, они собирали оружие, - когда с пол боя, когда воровали со складов стражи, - и прятали его на секретном месте, чтобы через много лет, когда созреет следующее восстание, у людей было, чем защищаться. Так и появилось то грандиозное хранилище, которое отыскали мы с Яшмой.
Кстати, ключ, который передал Солнце, был вовсе не от склада: это оказался просто старый ненужный ключ, который Карпуша когда-то выковал и подарил своему другу. Конечно, стал бы Солнце доверять едва знакомому вору что-то настолько важное, как настоящий ключ от секретного склада!
Итак, сейчас, когда оранжевые снова взялись за свой храм, Солнце и Карпуша встали у руля и тщательно планировали защиту. Через меня они связывались друг с другом и остальными стаями, так что вскоре все пять стай стали работать сообща.
Оранжевые строили храм и делали запасы еды.
Желтые готовили доспехи для стражи, которые невозможно было пробить ни копьем, ни огнем, но у которых был интересный "побочный эффект". Дело в том, что в краске было до черта дряни из морских камней, которая, если ее намочить, вызывает страшную чесотку и слабость.
Голубые работали с камнями еще усерднее и отдавали желтым свои "отходы производства", чтобы доспехи получались достаточно ядреными.
Зеленые и Карпуша, который был лучшим другом стражников, собирали информацию обо всем, что происходило во вражеском лагере. Стража не ушла с их острова даже после починки стены: в конце концов, из-за ее таинственного обрушения они потеряли своего человека и не могли это так оставить. На территории зеленых появился небольшой лагерь, где стражники отдыхали после катания на лодках. Так как простые сторожилы считали всех зеленых невменяемыми, они обсуждали при них все, что только могли обсуждать. Все, что слышали, зеленые передавали мне или Киту через дыры в стенах во время работы, а мы уже доносили сведения до Солнца и Луны.
Красные... красные просто ждали, когда их позовут бить стражникам морды, и иногда спрашивали, долго ли еще осталось.
Вся эта система образовалась благодаря мне и Киту, которого я подключил к делу сразу же, как только мои желания стали хоть кого-то интересовать. В конце концов, не мог же я в одиночку переносить столько морских камней от голубых к желтым! Кит, конечно же, был счастлив мне помочь и заодно осуществить свою давнюю мечту, - посетить остров оранжевых.
Среди веселых чернокожих девиц парень сориентировался быстро и просто купался в их внимании! Позже он даже завел себе постоянную подружку, очаровательную травницу по имени Нерпа.
В отличие от Кита, я мог подолгу находиться на острове желтых, потому проводил там почти все время: там и кормили лучше, и люди были веселее. К тому же, там была Яшма.
Я часто виделся с этой потрясающей во всех отношениях дикаркой. Большую часть свободного времени она находилась у желтых, помогала им таскать тяжести и иногда работала в кузнице. Первое время я просто работал вместе с ней, но после нескольких встреч я решился попросить ее научить меня драться. Ведь если кто-то и мог меня этому научить, то только она! Конечно, мне пришлось выдержать с десяток минут хохота и обидных насмешек, но в конечном итоге Яшма согласилась стать моим учителем. Начались веселые деньки.
Мы тренировались на острове желтых, недалеко от склада с оружием. Учился я быстро, но все равно каждый раз уходил изрядно побитый: Яшма и не думала мне поддаваться, даже в образовательных целях. Каждый раз вопрос был в том, как долго я смогу убегать от нее и от скольких ударов увернусь, прежде чем она мне наваляет. Первые месяцы она укладывала меня с первого же удара: тогда мне еще не хватало ловкости и силы. Чтобы исправить это, Яшма посадила меня на особую диету своей прабабушки и объяснила, что нужно делать, чтобы мышцы крепли быстрее. Ради этой диеты я даже научился ловить рыбу под водой с помощью гарпуна!
Продолжительные тренировки, плавание, подводная охота и правильное питание сделали из меня совершенно другого человека. Я был уже не тем тощим слабеньким писакой, каким попал на Огузок! Я стал гораздо сильнее и выносливее.
Уже через полгода я мог продержаться целых пять минут против самой Яшмы, а также минуты за три уложить Кита! Меня наконец-то перестали сравнивать с медузами и улитками, а стали называть попросту Белый или Белобрысый. Это, конечно, еще не мое настоящее имя, но всяко лучше, чем обидные прозвища.
Яшма стала не только моим личным наставником по выживанию на Огузке, но настоящим другом и советчиком. Я рассказывал ей все, что узнавал от предводителей других стай: мне хотелось, чтобы она была в курсе дела. Мы много говорили о том, что будет, когда начнется борьба, к которой мы готовимся, думали, как все в итоге обернется. Нам обоим хотелось, чтобы в конце всего люди на Огузке могли ходить под солнцем, чтобы они приспособились и жили, а не выживали... но какой ценой всего этого можно достичь, сколько из нас доживет до победного конца и увидит эту свободу?
Я не сомневался, что уж кто-кто, а Яшма точно переживет восстание и увидит то светлое будущее, которого так ждет. Однако, в глубине души я знал, что у меня самого шансы невелики.
В самом деле, кто я такой? Я немногим отличаюсь от обычного человека! Несмотря на все мутации, я не смогу вынести ни биологическое оружие стражи, ни даже половину ядов свалки! Меня запросто могут убить в бою, несмотря на все тренировки! А солнце? Стоит мне снять с себя одежду или даже просто капюшон, кожа покрывается красными волдырями и ожогами! Факт в том, что Яшма, добрая половина красных и почти все оранжевые по-настоящему приспособлены к жизни в этом мире, а я нет.
Эти ужасные мысли заставляли меня просыпаться в холодном поту по ночам: мне постоянно снилось, что я задыхаюсь, заболеваю от ядов, что мою кожу разъедают ожоги или, самое худшее, меня убивают в схватке. Я никому не рассказывал о своих страхах, даже Киту и Яшме, но я решил, что сделаю все возможное для того, чтобы выжить в предстоящей борьбе.
Было очевидно, что мое тело, пережившее уже две мутации, не могло принять все остальные в полной мере. Поэтому к своей диете я добавил ежедневный стакан-другой морской настойки желтых. Оказалось, если не пить ее вместо пресной воды, она вовсе не опьяняла, а даже наоборот, придавала разуму ясности. После нескольких месяцев самогоночной терапии я попробовал испытать себя и одолжил у Яшмы трубку со смертельным для обычного человека куревом из миналии. Вдохнув несколько раз дым, я не задохнулся и меня даже не начало тошнить! Невосприимчивость к ядам, похоже, была достигнута.
Теперь мне нужно было разобраться со своей кожей.
Почти всю жизнь я думал, что просто чуть более светлокожий, чем все остальные, ведь на Остове люди жили под землей, и кожа у них была очень бледная. Однако на Огузке все, даже самые бледные, очень быстро темнели, а я не потемнел даже спустя год, только получал красные пятна ожогов каждый раз, когда оставался на солнце дольше десяти минут! Защитная одежда, которую мне выдали перед заключением, уже совсем износилась, штопать ее стало бесполезно: дырок, пропускающих солнце, было чуть ли не больше, чем самой ткани. Эту проблему нужно было решать как можно скорее, иначе один из моих кошмаров мог стать чудовищной явью.
Я решился поговорить об этом со знахарями оранжевых и выяснил кое-что удивительное. Оказалось, что я альбинос - человек, у которого нет цвета. Это что-то среднее между врожденной болезнью и мутацией, так что вылечить меня от этого было невозможно. Однако, я придумал способ почти сразу же, как узнал свой неутешительный диагноз.
Нора много рассказывала мне о культуре оранжевых и даже иногда нарушала правила, позволяя мне наблюдать за тайными ритуалами. Она делала это, потому что надеялась, что я проникнусь их верой и когда-нибудь пополню их ряды. Так вот, от Норы я узнал об особом ритуале посвящения. Уверовавший, чтобы доказать свою искренность, должен ходить под солнцем несколько дней и получить сильные ожоги - жертва солнцу, так сказать. После этой жертвы жрицы давали новичку особую мазь, которая не только со временем исцеляла сожженную кожу, но и делала ее прочной, как у кита.
Естественно, мне бы эту мазь никто никогда не дал бы, потому что я не знаю ни одной молитвы и учить не собираюсь. Потому я решился на довольно подлый поступок.
Итак, в один день я снял свой костюм и спрятал его за камнями. Примерно полчаса я честно простоял под солнцем в одном нижнем белье, а потом, едва двигаясь от боли, приполз к Норе со слезливой историей о том, как кто-то украл мою одежду, пока я мылся. Увидев меня, всего красного, как вареную креветку, она просто не смогла отказать мне в помощи и сразу же смешала волшебную мазь!
В тот момент, когда Нора усердно растирала мне обожженную спину, в ее шалаш вошла одна из самых болтливых девушек острова: черт знает, что ей там понадобилось! Естественно, болтушка увидела то, что захотела увидеть, и через час уже все оранжевые знали, что я решил обратиться в их веру, и не просто так, а из-за взаимных чувств к одной молоденькой жрицы, которую оставил без жениха. Все это мне выложил Кит, который подбежал ко мне с расспросами, стоило мне только выйти от Норы. Естественно, я опроверг все слухи.
- Погоди, я не понимаю ...Если ты не любишь Нору и оранжевым стать не хочешь, то на кой ты напялил их одежду!? - недоуменно спросил он, пока я тащил его подальше от шатра моей ненаглядной жрицы.
- Моя собственная одежда уже не спасает, если я не разберусь со своей кожей, то когда-нибудь сгорю на солнце! - объяснил я.
- Так ты хочешь такую же кожу, как у них? - догадался мой сообразительный друг. - Но где ты возьмешь мазь? Ей же нужно мазаться каждый день, а ты еще и плаваешь, так что тебе - раза три-четыре в день! Я ведь узнавал все у Нерпы: это все очень непросто, - важно объяснил Кит с видом истинного знатока.
- Я пойду к желтым, они узнают состав и сделают мне такую же, - рассказал я. Держать секреты от друга - недостойное дело. Даже если эти секреты могут привести к огромному скандалу, а твой друг - первый язык на всем Огузке.
- Ах, ты ж!... - то ли возмущенно, то ли восхищенно выпалил Кит. - На месте оранжевых я бы тебя и близко к острову не подпускал: это же надо додуматься до такого богохульства! Пойти к пьяницам-желтым, чтобы они воссоздали дарованную богом мазь!...
- А я вообще очень скверный человек, Кит, - я злобно ухмыльнулся. - Слушай, ты не мог бы потолковать со своими подружками? Нехорошо, если все эти слухи скомпрометируют Нору.
- Конечно, но что мне им сказать? - он призадумался. - Ты ведь теперь хочешь постоянно так ходить! Как это объяснить оранжевым, если мазь тебе дают не жрицы?
Я даже остановился от внезапно вскрывшейся загвоздки.
- А ты прав... я это не продумал, - признался я. - Впрочем, что-нибудь соображу! Например, поговорю с Яшмой: уж кто-кто, а она в богохульстве разбирается.
- Мне все больше хочется познакомиться с ней: о чем бы ни зашел разговор, ты все к ней сводишь! - ехидно усмехнулся Кит. - Мне кажется, тебе уже давно ничему у нее учиться, но ты все равно бегаешь к желтым, как на работу!
- Ты не знаешь, о чем говоришь, Кит! - сказал я, перелезая через стену.
- А ты не признаешь очевидного! - крикнул он мне вслед.
Увы, Киту было опасно подолгу находиться у желтых, потому дальше я пошел один.
Я уже знал, к кому обращусь со своей проблемой: знаменитая троица, те самые мужички, которых я встретил, когда только прибыл к желтым. Вадик, Шляпа и Борода - гениальный химик, инженер и кузнец. Эти трое могли бы собрать машину времени, если бы только захотели!
- А ты совсем обнаглел, Белобрысый! - равнодушно ворчал Вадим, соскребая с меня образцы мази. Естественно, он тут же согласился расшифровать состав, но не потому что я попросил, а потому что ему самому было до чертиков любопытно разведать секреты оранжевых. - Стащить у оранжевых их главное сокровище и использовать его в своих целях! Если они узнают, они тебя к острову и близко не подпустят! Как ты вообще собираешься им объяснить свои запасы мази?... Хотя какое мне дело? Приходи вечером, все будет готово, - это он говорил, уже колдуя у своего рабочего места.
Пожав плечами, я отправился искать Яшму. Она обнаружилась в своем гамаке: нежилась на солнышке с таким умиротворенным лицом, что я просто не смог удержаться от небольшой пакости...
Одежда оранжевых представляла собой большой кусок цветной ткани, которая оборачивалась вокруг пояса так, что походила на широкие штаны чуть ниже колен. Нора дала мне их, чтобы я не позорился, расхаживая по островам в потрепанных трусах. Благодаря этой обновке я мог двигаться совершенно бесшумно, поэтому мне удалось подобраться к гамаку и не разбудить Яшму! Быстрым движением рук я опрокинул его и побежал прятаться за ближайшую стену.
Яшма, приземлившись на все четыре конечности, разразилась такими забористыми ругательствами, что я невольно заслушался.
- Ну, все, безмозглая улитка, молись, чтобы я тебя не нашла! - рычала она, рыская вокруг.
Пока она меня не нашла, я встал на одно колено и сложил ладони у рта, как делают оранжевые во время молитвы. Как только Яшма вышла из-за поворота и увидела меня, я запел, подражая тоненькому голоску жрицы:
- О, прости меня неприкаянного грешника, дитя слепое и неразумное, всемогущий и всевидящий владыка наш! - я старательно вытягивал гласные и делал благоговейное лицо.
Яшма настолько оторопела, что даже забыла, зачем она меня искала. Ее вытянувшееся лицо и округлившиеся глаза стоили всех моих усилий!
Мы смотрели друг на друга несколько секунд, а потом вместе зашлись неудержимым хохотом: она смеялась над моим видом, а я над ее изумленной рожей!
- Ты что на себя напялил!? - выдавила она, отсмеявшись. - Ты же сваришься заживо!
- Не сварюсь, Вадик скоро узнает состав мази оранжевых, - объяснил я.
Мы уселись на нашем берегу и раскурили трубку Яшмы: своей я еще не успел обзавестись.
- Вадик, говоришь? - я готов был поклясться, что слышал, с каким тугим скрипом мозг Яшмы обрабатывал мои слова! Когда из ее ушей уже готов был повалить пар от натуги, она все же поняла: - Так жрицы тебе мазь не дают, что ли?
- Я не хочу обращаться в их веру, но невосприимчивая к солнцу кожа мне не помешает, - я кивнул.
- Так они же тебя с острова выгонят, если поймут, что ты украл рецепт их мази, - Яшма потихоньку подбиралась к сути.
- Как думаешь, что им сказать, чтобы избежать этого?
- Пришел спросить моего совета, да? - она самодовольно ухмыльнулась.
- Вроде того, - я кивнул.
- Как по мне, тут ничего не сделаешь! - вдруг сказала она с видом умудренного многолетним опытом старейшины. - Если будут спрашивать, скажи, что у тебя любовь с одной из жриц и поэтому ты решил пройти посвящение, а она осмелилась дать тебе мазь без разрешения Солнца. Оранжевые любят сопливые истории о любви: тебе все простят и даже имени жрицы спрашивать не станут. Им же только дай тему, чтоб языками почесать!
- Проблема в том, что именно так они и думают, только вот имя этой жрицы у всех на устах: одна девица видела, как Нора дала мне мазь! А по их представлениям, если я не опровергну слух о нашей якобы взаимной любви, мне нужно будет жениться на этой девушке сразу после завершения мутации, - объяснил я. - Если уж признаешься в своих чувствах, не вздумай увиливать, - так они считают.
- Так женись! - хмыкнула Яшма. - Какая тебе разница? Судя по твоим рассказам, эта Нора уж точно против не будет.
- Но... - я так опешил, что даже не смог сразу найти ответ! - Как у тебя все просто! - наконец, выдавил я.
- А чего сложного? - она усмехнулась, разглядывая воду под нами. - Это единственный способ умаслить оранжевых и не строить из себя яро верующего. Думаю, ради тебя эта Нора сможет соврать всем, что ты уверовал.
Я тоже уставился в воду, пытаясь осознать это странное предложение.
- Должно быть что-то еще, - решил я, тряхнув головой. - Жениться на ней только ради мази - подло и недостойно.
- Как придумаешь что получше, дай знать: мне даже интересно, - Яшма положила руки за голову и упала на землю: ее роскошная грива смягчила падение. Поерзав немного, она закрыла глаза и подставила лицо обжигающим лучам.
Стоило Яшме оказаться под солнцем, она становилась похожей на ящерицу: она могла часами валяться на одном месте, предаваясь всеобъемлющей лени. С какой завистью я каждый раз смотрел на нее в такие моменты! Теперь, наконец, вместо того, чтобы завидовать, я сам повалился рядом, впервые в жизни безболезненно ощутив на коже прямые лучи солнца. Это было самое прекрасное чувство, которое мне когда-либо довелось ощутить! Как будто купаешься в манне небесной...
Я решил проваляться под солнцем, пока оно не зайдет, и случайно уснул. Мне снились какие-то странные сумбурные обрывки моей жизни на Огузке, мелькали лица, которые, почему-то, чего-то сильно боялись... Я проснулся от криков неподалеку.
Я разлепил глаза и увидел над собой Вадика.
- Дела твои плохи, парень, - сказал он с таким выражением лица, что от моего сна в миг и следа не осталось.
- Что случилось? - я сел и почувствовал, как моя кожа натянулась на костях! Казалось, она вот-вот лопнет!
Я взвыл от неожиданности и боли и повалился обратно на землю... правда, удар только добавил острых ощущений!
- Что со мной происходит!? - простонал я, пытаясь аккуратно подняться без таких ощутимых последствий.
- Это из-за той жижи, которой ты измазался, - объяснила Яшма. Она стояла сзади Вадима и тоже выглядела обеспокоенной. В руках она держала целую кучу свежевыловленных плоских водорослей. Этими самыми водорослями я сам много раз обматывал Яшму после того, как она возвращалась после особенно тяжелых боев вся израненная.
- Я изучил состав мази... кажется, я не смогу тебе ее сделать, - сказал Вадим.
- Как!? - я изумленно на него уставился. - Я достану все ингредиенты, какие ты попросишь!
- Знаешь, я сам никогда не верил, но... кажется, для приготовления мази нужна магия, - он произнес последнее слово с видимым усилием и даже поморщился.
- Магия!? - я посмотрел на него, пытаясь понять, не перегрелся ли он на солнце. - А драконьего пламени или хвоста русалки не надо?
- Другого объяснения ее свойствам я найти не могу: это обычная смесь из жира кита и сока пищевых водорослей, - пожал плечами Вадим. - В ней нет ничего особенного.
- Так или иначе, тебе этой дряни явно надо больше, чем остальным: на тебе живого места нет, - проворчала Яшма, усаживаясь возле меня. Она стала облеплять меня водорослями. Соль с них тут же проникла в раны, превратив ощутимый зуд в нестерпимое жжение, как будто меня в костер бросили!
- Постой, не надо! - я отодвинулся от нее подальше, едва сдерживаясь от того, чтобы не заорать. - Я не смогу это терпеть!
- Тебе это нужно, так что не рыпайся! - прорычала она. По ее взгляду я понял, что лучше не сопротивляться, а еще лучше - немедленно начать самому лепить на себя широкие пласты водорослей.
- Итак... - говорить мне удавалось только сквозь зубы, потому что все тело охватило страшное жжение. - Для мази нужна магия? - я посмотрел на Вадима, который стоял в стороне и флегматично наблюдал за моими мучениями.
- Да. Думаю, тебе надо на остров фиолетовых, - вдруг посоветовал Вадим.
- Фиолетовых?
Про фиолетовых я никогда ничего не слышал. Весь Огузок делился на три скопления островов. Первое, самое ближнее к Остову, это красно-оранжево-желтое скопление. Чуть дальше был остров голубых и зеленых. Самыми последними были синие и фиолетовые острова. Вокруг них крутилось в три-четыре раза больше стражи. Попасть на острова было почти невозможно, а сбежать с них - тем более. Мало кто знал, чем там на самом деле занимаются заключенные, но слухи ходили всякие.
- Они психи, - объяснила Яшма. - Фиолетовый - остров безумия. Там кого только не держат. Среди них есть люди, которые считают себя магами. А есть такие, которые думают, что они тюлени. Волшебные тюлени там тоже есть. Суть улавливаешь?
- Вот как... - я дернулся, когда на спину лег очередной пласт водорослей. - Потрясающе... Но как велика вероятность того, что они приготовят мазь?
- Думаю, она есть, - пожал плечами Вадик.
- Нора тебе ее точно приготовит, - подсказала Яшма. - А до фиолетовых еще доплыть надо.
- Солгать один раз про то, что у меня украли одежду, это не то же самое, что врать про свои убеждения и чувства, - я покачал головой. - К оранжевым я больше за мазью не пойду. А к фиолетовым все равно рано или поздно мне бы пришлось плыть: они будут нужны нам во время восстания... Так что соединю приятное с полезным, - я решительно поднялся. Водоросли сделали свое дело: теперь я был похож на кикимору, но зато постепенно переставал чувствовать боль.
Остаток дня я провел у костров в жилой зоне желтого острова. За мной ухаживали, как за самым больным и несчастным человеком на земле: носили мне всякую вкусную еду, отпаивали лучшим самогоном и заботливо покачивали в гамаке. Яшма следила, чтобы меня не тревожили больше положенного, при необходимости сама всем объясняла, почему я вдруг покрылся водорослям. Посреди ночи она даже помогла мне обернуться новой партией водорослей! Что и говорить, я был поражен такой заботой с ее стороны... Впрочем, когда она изображала умирающую после очередного выступления на арене, я тоже с ней возился.
Утром мне стало гораздо легче, я даже мог спокойно передвигаться, не боясь, что моя кожа вот-вот треснет и расползется. Конечно, мне это итак не грозило, но ощущения были именно такие.
Еще до восхода я отправился на остров оранжевых, чтобы найти свою одежду и поговорить с Солнцем.
И одежда, и неподражаемый предводитель оранжевых оказались там, где я их оставил: одежда лежала за камнем, а Солнце, как всегда, сидел на своем троне. Казалось, он не спал, не ел и не ходил по нужде, а только царственно сидел, думал и иногда что-то читал или записывал.
- Я слышал, ты хочешь стать одним из нас. Почему не поговорил со мной? - спросил он, когда я вошел. Здороваться у нас с ним было не принято, как и прощаться.
- Потому что это не так: просто я потерял свою одежду и Нора дала мне мазь, чтобы я мог находиться под солнцем хотя бы до тех пор, пока не найду ее, - объяснил я.
- Считай, что я тебе поверил, - Солнце упер в меня свой тяжелый взгляд. Ощущение угрозы было сильнее, чем если бы он подставил к моему виску огромную дубину. Я понял, что он догадался обо всех моих планах и теперь предупреждал, чтобы я не вздумал выкинуть что-то подобное еще раз.
- Я хочу отправиться к фиолетовым, - рассказал я, не считая нужным продолжать тему моего богохульства. Если бы Солнце хотел наказать меня за проступок, он бы уже это сделал. - Я хочу узнать, чем они могут нам помочь. Неразумно оставлять в тылу тех, кто не с нами, когда все начнется с недели на неделю.
- Хорошо, что ты сам это предлагаешь, - сказал Солнце, смягчившись. - Все-таки попасть в ту часть Огузка нелегко, а выбраться оттуда - еще сложнее. Мы не могли просить тебя о таком риске, хотя связь с фиолетовыми и синими нам необходима.
- Я понимаю это, потому и готов рискнуть, - сказал я, с трудом скрывая удивление. Обычно Солнце никогда не беспокоился о сложностях, с которыми я сталкивался, выполняя его поручения. Он просто говорил, когда ему нужен результат и на этом все заканчивалось... А теперь это его "мы не могли просить тебя о таком риске" сильно меня насторожило: кажется, на этот раз я взялся за что-то по-настоящему опасное.
- Отлично, что ты понимаешь важность происходящего, - кивнул Солнце. - Вот мои указания. Во-первых, тебе нужно выяснить, кто их лидеры и насколько они надежны. Если ты поймешь, что с ними можно иметь дело, придумай вместе с ними план противостояния страже. Думаю, ты отлично проинформирован насчет всех наших действий и справишься с этой задачей. По сигналу синие и фиолетовые должны будут задержать стражников, которые работают на их территории, чтобы у нас было время подготовиться к борьбе на две стороны. Действуй с расчетом на то, что ты можешь не вернуться оттуда, или же ты вернешься, но попасть обратно у тебя возможности не будет. Все должно пройти строго по плану, иначе то, к чему мы шли столько времени, может рухнуть в один час.
- Я сделаю все необходимое, чтобы в первые дни восстания стража с восточной части Огузка о вас не вспомнила, - кивнул я, чувствуя приятную дрожь где-то в груди. Кажется, сейчас мне было оказано колоссальное доверие! Из простого гонца я стал чем-то вроде правой руки... И хотя я не уверен, что все это правильно, выбора у меня все равно нет.
- Это все, что ты хотел обсудить?
- Да.
- В таком случае, ступай. Я буду просить Бога, чтобы он оберегал тебя в этом нелегком путешествии.
Я склонил голову в знак благодарности и вышел из шатра.
Что ж, вот все и решилось... я отправляюсь на самую жуткую часть Огузка с важной миссией, теперь успех восстания частично будет зависеть от меня, от того, как быстро я договорюсь со всеми.
Подобной ответственности на меня не возлагалось ни разу в жизни... То ли Солнце уверен в том, что я справлюсь, то ли ищет повод от меня избавиться. Что ж, что бы он ни прятал за этим быстрым решением, у меня нет права на провал.
Теперь мне нужно было вернуться на территорию желтых: от них было удобнее добираться до голубых. Побывать в родной стае перед таким заданием мне было просто необходимо. Во-первых, там я мог бы хорошенько подготовиться, во-вторых, Луна может рассказать мне о синих и фиолетовых то немногое, что он помнит со времен своей молодости. Даже настолько устаревшая информация мне сейчас точно не помешает. И, в-третьих, я хотел узнать у старика насчет так называемой магии. Раньше он ни о чем подобном не упоминал, но кто знает, вдруг на Огузке есть и такие мутанты?
У самого причала острова желтых я наткнулся на Яшму. Она стояла, прислонившись спиной к стене мусора, так что ее полосатая кожа сливалась с тенями от только показавшегося солнца.
- Так ты все-таки решил плыть к фиолетовым? - спросила Яшма, повернувшись ко мне. Ее лицо было темнее грозовой тучи.
- Да, - ответил я, с подозрением рассматривая ее. Она что, караулила меня здесь? Интересно знать, сколько она уже тут стоит!? - Что-то не так?
- Я не понимаю тебя, - глухо выдавила дикарка, нахмурив темные брови. - Зачем ты все это делаешь? Ты и так загибаешься от всей той дряни, которую в себя пихаешь, теперь еще это... На тебе живого места нет, а ты собрался плыть в место, откуда не возвращаются, в поисках того, чего не существует! Поступок идиота.
- У меня нет выбора, фиолетовые - мой последний шанс! - возмутился я, пораженный такой внезапной вспышкой гнева. - Тебе легко говорить, ведь твоя жизнь не зависит от клочка драной ткани!
- Я хотя бы не пытаюсь с ней покончить! - огрызнулась Яшма. - А тебе хватает дури гоняться за смертью, как будто за ней тут далеко ходить надо! Каждый день ты делаешь то, от чего люди вокруг умирают десятками! Нет бы жить, как все, и радоваться, - тебе этого мало! Тебе вечно нужно показать, какой ты весь из себя особенный, даже если это стоит тебе последних остатков здоровья! Ты готов подохнуть, только чтобы о тебе говорили, какой ты герой!!!
Последние слова она выкрикнула мне в лицо, ощерившись от бешенства.
- Да что ты несешь!? - рявкнул я, не на шутку разозлившись на нее. - Я делаю это, чтобы у меня было хоть какое-то будущее, чтобы я мог здесь выжить! Мне нет смысла беречь себя, если я не смогу остаться тут! Или ты слишком тугая, чтобы это понять!?
- Если бы ты хотел остаться, ты бы давно стал оранжевым! Даже мне, такой тугой, ясно, что это безопаснее, чем травить себя!
- А я не хочу быть одним из них! Не хочу, чтобы меня связывали не мои убеждения!
- Зато ты хочешь сдохнуть!
- Я хочу быть свободным!
После этих слов Яшма замолчала. Она отвернулась с таким перекошенным лицом, как будто не могла больше меня видеть.
- Отлично, будь свободен сдохнуть! Плыви отсюда и можешь не возвращаться: ждать тебя никто не станет! - выдавила она сквозь зубы.
- Знаешь что? - спросил я, беря ее за плечо и разворачивая к себе лицом. - Я вернусь и докажу тебе, что ты зря волновалась!
- Я была там и знаю, что шансов у тебя нет, - сказала она, отталкивая меня и отворачиваясь. - Уходи.
- Солнце сказал, я могу остаться там до начала восстания. Вернусь я или нет, ты правда хочешь расстаться со мной так?
- Мне без разницы, как расставаться с покойниками! - Яшма вновь попробовала отвернуться, но в этой попытке было куда меньше уверенности, чем в прошлой. Я удержал ее, взяв за руку.
Чувствуя огромную неловкость, я сделал шаг навстречу дикарке и обнял ее. Мне всегда казалось, что нет ничего более противоестественного, чем проявлять нежность к этой матерой убийце, однако сделав это, я ощутил приятный зуд под сердцем, подсказывающий, что все правильно.
Я притянул ее к себе.
На самом деле меня уже давно мучила мысль о том, какими на ощупь должны быть ее невероятные волосы. Естественно, Яшма терпеть не могла, когда ее трогают и особенно, когда проявляют интерес к ее необычному телу. Одного новенького желтого она даже побила за то, что тот чуть ли не на коленях умолял ее подарить ему образец своей кожи... Теперь я решил воспользоваться ситуацией и украдкой провел по ее гриве ладонью. У меня аж мурашки прошли по всему телу: ее волосы были мягче птичьего пуха! Кто бы мог подумать?...
- О, Вадик, кажется, мы не вовремя! - позади нас раздался насмешливый голос Шляпы, лысого, но очень бородатого члена знаменитой троицы.
Яшма вздрогнула и тут же оттолкнула меня подальше, чем вызвала взрыв хохота. Я тоже не смог сдержать улыбки: как же эта несгибаемая машина для убийств могла позволить, чтобы ее видели в объятиях тощего слизняка вроде меня? Ее ведь, того и гляди, обвинят в простых женских слабостях!
- Я как раз собирался уплывать к фиолетовым, думал, вы спите, так что прощаться не стал, - объяснил я нежданным гостям, предупреждая возможные упреки.
- Хорошо, что мы тебя нашли, - заметил Борода. - Вообще, тебе не обязательно к ним плыть: там ведь вряд ли найдутся настоящие маги. Это Вадик так сказал, не подумав.
- Вообще-то, они там есть, - спокойно заметил Вадик.
- Я уже поговорил об этом с Солнцем, он дал мне важное поручение, так что теперь мне все равно нужно туда плыть, - я пожал плечами.
- Ну... раз такое дело, то передай это синим, - Шляпа вручил мне сверток. - Там должна быть девушка, Орка. Отдай ей и скажи, что это от меня. А вот это оставь себе, в пути пригодится, - он вытянул из одного из бесчисленных карманов своей курки бурдюк с самогоном. - Он и рана успокоит, и смелости придаст... ну ты знаешь.
- Спасибо, - я принял посылку и бутылку и положил их в свою потайную сумку.
- Что ж, раз ты все равно туда намылился, то возвращайся поскорее! - попросил Борода, обнимая меня на прощание.
Попрощавшись со всеми и ободряюще потрепав Яшму по плечу, я прыгнул в воду. Уже уплывая, я услышал, как голос Бороды:
- Да вернется он! Ты же вернулась, и недели не прошло! Карась мне в рот, он же дышит под водой!...
В тот момент я почувствовал, что действительно вернусь, несмотря ни что. Ведь меня тут так ждали...
Добравшись до голубых, я разыскал Луну и сообщил ему о своем путешествии. Он взглянул на меня, как на сумасшедшего, но ничего не сказал. Мы нашли местечко поукромнее и уселись подлатывать мой плащ.
- Стража там серьезная, не то что здесь. Они кидаются на каждую подозрительную волну, а близ острова плавают хищные рыбы, - рассказывал он, пока я штопал плащ. - Никто никогда не приходил с территорий фиолетовых и синих, даже во время первого восстания. Это неспроста.
- Яшма говорит, что была там и вернулась, - заметил я. - Видимо, это не так уж невозможно.
- Разумеется, но только если ты Яшма, - хмыкнул Луна. - Я не знаю, чем ты прогневил Солнце, что он позволил тебе туда плыть, но раз уж ты согласился, отступать нельзя. Так или иначе, я должен тебе сказать вещь, о которой ты, наверное, не скоро догадаешься: оттуда тебя никто ждать не будет, - его пронзительный взгляд сработал не хуже слов: теперь я действительно чувствовал себя смертником, наполовину трупом. Едкий холодок уже ползал где-то возле моего сердца!
- Тебе не кажется, что перед таким делом человеку надо внушать хорошие мысли, а не говорить ему, что он непременно сдохнет? - поинтересовался я, деликатно кашлянув, чтобы выбить ком из горла.
- Я не говорю, что ты умрешь, - покачал головой Луна. - Я говорю, что тебя никто не будет ждать с тех островов. Оттуда еще никто не возвращался: люди застревают там навечно.
- Про Огузок мне говорили так же, но ничем плохим это пока не кончилось, - я пожал плечами. - Так или иначе, если я там застряну, я смогу помочь нашему делу даже больше.
Луна только покачал седой головой. На прощание он дал мне что-то вроде отеческих наставлений: не подплывай близко к лодкам, не опускайся на дно, не убивай хищных рыб, чтобы не привлечь внимание их всплывшими трупами... Также я получил несколько кусков ткани, иглу с ниткой и кусок морского камня. Я не стал расспрашивать его, зачем мне все это нужно, просто сунул все в сумку.
Эти странные напутственные подарки напомнили мне начало какой-то старой сказки, что, впрочем, мне не особо нравилось. В таких сказках герои всегда плохо кончали, а подарки, как правило, давали лишь небольшую отсрочку неизбежного конца.
Итак, я распихал все необходимое по потайным карманам, обмотал руки и ноги дополнительными кусками ткани, чтобы никакие рыбы не прокусили, и отправился к берегу.
Когда я погружался в воду, меня посетило знакомое чувство. Именно его я испытал, когда в последний раз переступал порог материнского дома под конвоем стражи: тогда я точно знал, что больше не вернусь к прежней жизни. Только сейчас, как ни странно, я не боялся застрять на тех островах. Гораздо хуже любого заключения было то, что я могу опоздать к началу восстания, не смогу быть с близкими мне людьми в такой ответственный момент.
Однако, мои желания тут не играли никакой роли: теперь я точно знал, что должен был быть там, а не здесь.
Все острова Огузка располагались по кругу, ближе всех к остову был красный остров, а дальше всех - синий и фиолетовый. Их даже нельзя было увидеть: то ли из-за тумана, то ли потому что они были по-настоящему далеко.
Они не появились даже спустя пятнадцать минут, когда я здорово отдалился от острова голубых. Мне это сильно не нравилось, ведь если я не увижу их до того, как потеряю из вида остров голубых, я могу потеряться. Плавать в открытом океане без ориентиров - гиблое дело.
Однако вскоре я убедился, что потеряться мне не грозит: вдалеке показалась лодка стражи. Они тоже меня заметили, я услышал, как один из них велел гребцу плыть в мою сторону.
Я нырнул на хорошую глубину и поплыл вперед, навстречу стражникам. К тому времени я уже научился плавать с открытыми глазами, потому ориентироваться под водой мне было не так сложно, как раньше.
К тому времени, когда мне приспичило вдохнуть, уже я следил за лодкой, а не она за мной. Покачивающаяся на волнах скорлупка была достаточно далеко, чтобы я мог аккуратно всплыть и сделать необходимый глоток воздуха.
Однако только я приблизился к поверхности, откуда не возьмись в меня прилетел гарпун! Сначала я даже не понял, что произошло: резкое жжение на левом предплечье было похоже скорее на внезапную чесотку, чем на ранение. Но проплывший перед глазами гарпун не оставлял никаких сомнений: на меня началась самая настоящая охота.
Естественно, я тут же нырнул на глубину и, только оказавшись в безопасности, позволил себе взглянуть наверх.
Пока я следил за одной лодкой, появились еще две, и теперь они втроем кружили надо мной!
Это было невероятно! Каким, интересно, образом они меня засекли!? Я ведь не плескался, не выныривал больше положенного и даже не дал им повода сомневаться в моем растительном происхождении! Раньше мой плащ всегда работал отлично, что же теперь не так?
Но разбираться с этим времени не было, нужно было решать проблему. Я мог находиться под водой еще несколько минут, но это уже был мой край: если я не успею за это время оторваться от лодок, я или задохнусь, или буду схвачен!
Я устремился прочь от границы, которую так тщательно охраняли, и через несколько минут с облегчением отметил, что они за мной не погнались и сзади меня никто не преследовал. Я мог спокойно вдохнуть.
Нужно было придумать что-нибудь похитрее моих обычных уловок.
- Как же они все-таки меня вычислили? - спросил я вслух: разговор с самим собой частенько помогал соображать быстрее.
На ум полезли очки теплового видения, потом дрессированные птицы, а затем тот факт, что в этой части огузка могло попросту не быть водорослей. По неясной мне причине вода здесь было заметно теплее и имела странный запах, так что водоросли тут и правда могли не расти. В таком случае все сходится: куча травы, которой я притворялся, не могла не вызвать подозрений.
Недолго думая, я сбросил свой плащ, сделал несколько хороших вдохов, и нырнул, намереваясь на этот раз непременно пробраться сквозь ряды доблестных стражников.
Заметив наверху первую лодку, я поплыл чуть левее, надеясь встретить там вторую. Одна за другой, эти скорлупки должны были привести меня к одному из островов.
Когда у меня стал заканчиваться воздух, я выбрал наиболее одинокую лодку и всплыл прямо по ее правым бортом. Благодаря изогнутой форме посудины, сидящие внутри люди, усердно глазеющие по сторонам, точно не должны были меня заметить: вниз-то они вряд ли смотрели.
К моему облегчению, задумка сработала как нельзя лучше! Оказавшись вне поля зрения сторожил, я бесшумно вдохнул необходимую порцию воздуха и смог плыть дальше, тщательно успокаивая свое взбесившееся от волнения сердце.
Конечно, мне не в первой было плавать под носом у стражи и на ходу выдумывать трюки вроде этого, но теперь все было серьезнее. У других островов стража действительно была никакущей: ленивые, одуревшие от однообразной работы, эти мужики просто не были готовы к таким извращениям, как тот же плащ из водорослей. Здесь, судя по тому, как яростно они закололи кучу травы, все обстояло иначе. Еще бы, ведь на эти острова ссылали сумасшедших и людей, которые всеми способами пытались помешать правительству делать свое дело... эти уж точно не будут покорно грести миналию остаток жизни. Где-где, а здесь у стражников работа была по-настоящему тяжелой и ответственной.
Мне пришлось всплывать у бортов лодок еще раза четыре, прежде чем я увидел первый остров. Тогда я стал искать место, где мог бы незаметно вылезти. Но тут все оказалось еще сложнее.
Вокруг земли не было ни одного участка, где можно было бы выбраться на сушу и остаться незамеченным: лодки курсировали по всему периметру, а берег был открытый. Однако, где-то должен был быть причал для более крупных посудин с едой. По моему скромному опыту, оттуда всегда проще пробраться на сушу.
Такой причал действительно обнаружился и даже лодки его не стерегли. Но зато прямо у входа на остров стояли два постовых стражника с гарпунами.
Был бы он хоть один, я мог бы попробовать с ним разделаться, забрать его одежду и немного побродить в ней по острову... но их, черт возьми, двое! С двумя, да еще и из воды, я точно не справлюсь даже после всех уроков Яшмы.
Размышлять под водой было тяжело, потому я заплыл под причал, где, наконец, смог спокойно дышать, не боясь быть обнаруженным. Это всегда было удивительное чувство, снова начать медленно, раз за разом вдыхать воздух. В какой-то степени я даже сочувствовал людям, которые не могут подолгу находиться под водой: им не с чем сравнивать, они не понимают, какое счастье им доступно на суше.
Несколько минут я просто восстанавливал дыхание, а как только я собрался обдумать свое положение, сверху раздался мужской голос, явно не принадлежащий стражнику:
- Эй, там Акуша с Маврушей снова буянят! Помогите! - первый крик донесся издалека, но говоривший быстро приближался. - В этот раз они точно убьют кого-нибудь, они нашли на свалке острую палку! Скорее! Кажется, они гонятся за мной!
Один из стражников пробормотал какое-то ругательство, и я услышал их быстрые шаги. Я ушам своим не поверил: они уходили с поста!
Дождавшись, пока шаги стихнут и выждав еще несколько секунд после этого, я выбрался из своего укрытия и быстро вылез из воды.
Я поспешил скрыться в лабиринте из мусорных стен - неотъемлемой части любого острова Огузка, кроме, разве что, оранжевого. Среди этих стен было легко не только заблудиться, но и затеряться. В некоторых при желании можно даже сделать нору и жить в ней некоторое время.
Найдя в пластах мусора небольшую выемку, в которой можно было пересидеть некоторое время, я решительно уселся на землю. Мне нужно было отдохнуть после долго плавания и заодно осмотреть свое предплечье. Рана не должна была быть серьезной, но мало ли что?
Я снял куртку, убедился, что все мои вещи при мне, а рана не руке - не больше, чем рядовая царапина. В голове мелькнула мысль о том, что со стороны хваленых хищных рыб было постыдным разгильдяйством не приплыть на запах моей крови. Однако, на такое несбывшееся ожидание, как еще одни сторожили, мне жаловаться глупо...
Я достал самогон желтых, лучшее средство от чего бы то ни было, и смочил им тряпку, чтобы смазать ранку. Но тут над самым моим ухом раздался голос: я чуть было не уронил драгоценную флягу от неожиданности!
- Привет!
Не дожидаясь, пока меня выдадут стражникам, я выбросил вверх правую руку и тут же нащупал чье-то тонкое горло. Схватив покрепче, я одним движением развернулся и вжал непрошеного гостя в выемку, заслонив ему путь к отступлению.
- Кто ты такой!? - прошипел я, внимательно осматривая питомца острова фиолетовых. В том, куда я попал, я уже не сомневался: у моей невольной жертвы все лицо было разрисовано птичьим пометом.
- Кхе.... кхе!... Пусти!... - прохрипело нелепое создание, цепляясь за мою руку хрупкими пальцами в безуспешных попытках освободиться. - Это я отвлек стражу!... Я не буду орать!...
Вытащив с пояса свой нож, я приставил его к горлу безумца и только после этого убрал руку с его шеи.
- Не думаю, что тебе стоит так меня убивать... сумасшедшие обычно не режут друг другу шеи, так что тебя сразу начнут искать... - заметил незнакомец, поднимая руки в знак примирения. Его ногти были покрашены в жуткий синий цвет, а руки от кистей до предплечий испещрены странными символами.
- Зачем ты следил за мной? - я задал вопрос, дав ему почувствовать остроту лезвия.
Возможно, угрозы - не то, с чего следовало начинать знакомства с местными, но этот тип здорово меня настораживал. Я кожей чуял, что встреча с ним обернется неприятностями! Ведь он был похож на сумасшедшего больше, чем кто-либо... Помимо жутких рисунков на теле, бус из всякого хлама и старого тряпья вместе одежды, у него был омерзительной формы огромный череп, который казался распухшим от какой-то внутренне болезни. У него не было ни волос, ни даже бровей и ресниц, а глаза отливали перламутром, как у оказавшейся на суше рыбы.
- Родители называли меня Жемчуг, но тут я получил прозвище Погодник, - представился он. - Я вижу то, чего другие не видят... вот и решил тебе помочь. Я знал, что ты приплывешь.
- Отлично, ты мне поможешь, - миролюбиво кивнул я, не спеша убирать нож. - Расскажи мне, как у вас все устроено. У вас есть предводитель или старейшина?... Или старший лекарь?
- У нас есть шесть десятков стражников на острове, - он расплылся в гадкой улыбочке. - Нас тут около двух сотен, но так как большая часть не буйная, шести десятков хватает для поддержания порядка.
- Чем вы тут занимаетесь?
- Кто чем может. По большей части мастерим всякую мелочь для Остова. Особо сознательные шьют, а совсем потерянные разбирают мусор. Ребята вроде меня помогают строить планы. Знаешь, этот нож совсем необязателен: я итак расскажу тебе все, что ты захочешь!
- Зачем ты проследил за мной? - я повторил вопрос, пока не решаясь убирать оружие.
- Я хотел поговорить, - признался безумец.
- О чем? - вопрос мне самому показался идиотским, но я никак не мог понять, что этому чокнутому от меня понадобилось и как он вообще обнаружил меня под причалом, если даже стражники, смотревшие в упор, меня не заметили.
- О восстании, конечно, - хмыкнул Погодник. - Или ты думаешь, я стал бы помогать простому вору?
- Откуда ты знаешь?...
- Я все знаю! - он пожал плечами, пытаясь отодвинуть мой нож от своей шеи.
- Откуда же, интересно знать?
И тут произошло нечто совсем необъяснимое!
Уродливый лоб безумца сморщился и задрожал, затем на нем образовалась самая настоящая щель, которая раскрылась и обнаружила третий глаз! Это третье око было чуть меньше нормальных глаз, но несмотря на это и на противоестественный пурпурный цвет оно было зрячим!
Глаз на лбу Погодника посмотрел по сторонам, а потом сфокусировался на мне.
Меня передернуло от отвращения, я невольно отступил подальше от этого жуткого существа.
- Ой, ой, ой, можно подумать, сам тут писаный красавец! - закривлялся безумец. - У самого глаза, как у глубинного чудища, и кожа, как у улитки, а на мой вполне себе симпатичный глазик таращится, как на какое-то чудо!
- Откуда это у тебя?...
- Я таким родился, - гордо выпрямился Погодник. - Я же сказал, я вижу больше, чем остальные! Я знаю, что тебя зовут Белый Дельфин, знаю, зачем ты сюда приплыл, и знаю, как тебе помочь.
- Стражники говорили обо мне? - я насторожился. Откуда он мог все это знать? Только если стража в курсе моих похождений и обсуждает это при сумасшедших! В таком случае, дела мои очень плохи...
- Да никто о тебе не говорил, кому ты нужен вообще? - он противно ухмыльнулся. - Если я начну тебе рассказывать о всех своих несравненных талантах, это займет несколько дней, а времени у нас итак немного. Так что если ты прекратишь тратить его на всякие нелепые вопросы, я расскажу тебе, что думаю о твоем деле.
Безумец говорил так уверенно, что я совсем растерялся, так что даже был готов довериться ему.
- Сядь рядом, упыреныш, - Погодник уселся на землю, скрестив ноги, и похлопал по месту напротив себя.
Я сел рядом, не смотря на свой внутренний протест.
- Итак, остров фиолетовых - это не то место, куда тебе следовало плыть. Тут мало вменяемых и еще меньше тех, кто может тебе помочь. Большинство местных провидцев вроде меня работает на стражу и регулярно им докладывается. Ваше бунтарское счастье, что они совершено слепы по сравнению со мной! Но если ты тут будешь ошиваться, кто-нибудь из них непременно почувствует твое присутствие. Тебя найдут хоть под землей, если ты будешь тут долго ошиваться!... Как этого рачка! - он задумчиво похлопал по земле, потом зарылся в нее пальцами... и к моему удивлению вытащил оттуда какую-то жуткую каракатицу.
Не долго думая, Погодник раскрыл ее панцирь и с аппетитом высосал мясо.
Меня снова передернуло от отвращения.
- Ну, ты понял, - он покивал, наблюдая за выражением моего лица. - Знаешь, что будет здорово? Если ты сам попадешься стражникам! Да-да, не смотри на меня так! Иначе ты ничего полезного не сделаешь. Они ведь не будут тебя убивать! Ты такой здоровый и сильный, просто чудо, а не работник! - он бесцеремонно вцепился в мое предплечье и пощупал его. - Глаз мне выколи, тебя точно отправят к синим в рудники! Там-то ты как раз и пригодишься. Они вечно плетут какие-то заговоры, тебе там самое место.
- Ты думаешь, я сдамся страже только потому, что ты мне так сказал? - я никак не мог понять, как стоило относиться к словам этого странного создания: удивляться, злиться или смеяться.
- Вовсе нет! Ты им сдашься, потому что они тебя все равно тут поймают, - он усмехнулся. - Какой же ты непонятливый, и как только тебя в летописцы взяли, а?
- Откуда ты знаешь? - я совершенно перестал понимать, что тут происходит! Складывалось такое впечатление, что я сплю, и мне грезится этот идиотский разговор.
- Я колдун! - раздраженно объяснил он. - Ну, неужели не понятно? Я что, зря нарисовал на себе все эти символы? Зря нацепил бусы!? Ногти зря красил!? Мне надоели все эти вопросы, я себе на лбу написал на древнем языке, что я колдун, а эти идиоты-люди все равно ничего не понимают! О, небо, что мне делать с этими тупицами!? - он раскинул руки в стороны и закричал, запрокинув голову. Выждав несколько секунд, он озадаченно посмотрел на меня. - Оно опять молчит! Небо - худший из собеседников! Никогда не отвечает, сколько с ним не говори.
- Может, прекратишь так орать!? - возмутился я.
- Ой, прости, ты же все еще думаешь, что надежно спрятался! - он мерзко хихикнул. - Ладно, пока тебя не схватили, у нас есть еще несколько минут, чтобы поболтать.
Дальше я терпеть не мог.
Я встал и решительно пошел к воде, прочь от этого странного типа и его предсказаний.
- Ой, ну прекрати! - он погнался за мной и вцепился мне в плечи. - Хочешь, я тебя спрячу до вечера? Не уходи, мне тут так одиноко! - он обхватил мои плечи и прижался щекой к моей спине.
Окончательно взбесившись, я развернулся и отпихнул его подальше.
- Фи, как грубо! Тебе нравятся мускулистые, да? - осклабился Погодник, ехидно прищурив все три глаза. - Ты пойми, я ведь не потому что вредный тебе это все говорю. Я просто знаю, как все будет, вот и объясняю!
- Отвяжись от меня! - огрызнулся я и пошел дальше.
- А вот надо под ноги смотреть...
Я еще не успел осознать, что он сказал, но уже полетел носом в землю, споткнувшись о здоровенную каракатицу, вылезшую из-под земли!
- Я же говорил! - развеселился Погодник. - Вы, люди, такие смешные в своем недоверии... Ну что еще мне нужно сделать, чтобы ты понял, что должен прислушиваться ко мне?
- Помоги сделать мазь, как у оранжевых, тогда я, может, и поверю, что ты все знаешь... - предложил я, потирая ушибленное колено. Что и говорить, из-за этой ползучей твари я знатно навернулся...
- Пф, а что там делать-то? - фыркнул он. - Ты просто не понимаешь самого главного!
- Чего же?
- Все, что с нами происходит, берет начало здесь, - он ткнул себя в лоб. - Вера решает все. Если ты пьешь морскую воду и свято веришь, что она продлевает жизнь, проживешь не меньше ста лет! Оранжевые верят, что их чудо-мазь сделает кожу прочнее китовой, и так оно и происходит. Чем сильнее вера, тем лучше результат! Самовнушение, друг мой упыреныш, всего-то самовнушение!
- То есть ты просто внушил себе, что знаешь все обо всем? - спросил я, пытаясь осмыслить услышанное.
- Нет, мои знания - это совсем другая история! - отмахнулся он. - Я, конечно, могу это все объяснить и даже научить тебя, но пока у нас нет на это времени. Чтобы твоя кожа перестала краснеть от солнца, просто ходи без одежды. Тебе не нужна никакая мазь, просто постарайся не помереть от ожогов, и тогда все образуется. Твое тело все сделает за тебя, просто верь в него.
- Отлично, - я кивнул. - Просто ходить без одежды и постараться не сдохнуть... что может быть понятнее?
- Ну да! И с оражевыми никакой мороки не нужно, и греться кое с кем на солнышке будет приятнее! - он снова осклабился. - Скажешь всем, что хищные рыбы изорвали твою одежду и у синих тебе пришлось ходить без нее, а потом случилось чудо и ты снова не умер от того, от чего должен был.
- Забери тебя море, откуда ты столько обо мне знаешь!? - я чувствовал, что еще немного и я больше не смогу удивляться.
- Просто тебя совсем несложно прочитать. У тебя очень болтливая тень, знаешь ли! - на полном серьезе объяснил Погодник.
- Буду иметь в виду, - покорно кивнул я. Тень у меня, значит, болтливая... И почему, когда я сюда плыл, я думал, что общение с фиолетовыми будет происходить как-то попроще?
- Ну и ладненько, - кивнул Погодник. - Хочешь есть? Посиди тут и постарайся не шуметь, а вечером я принесу тебе еды и еще поболтаем. Главное, никуда отсюда не уходи!
Он отвел меня к месту, где я устроился изначально, и стал проводить какие-то странные ритуалы. Он вычертил круг, так чтобы я оказался внутри, воткнул в линию какую-то палочку и с самодовольным видом заявил, что теперь я невидим для стражников.
Не знаю, какой он ждал реакции, но я решил ничего не говорить, дабы не нарваться на очередной поток полной несуразицы. Махнув на меня рукой, Погодник куда-то ушел.
Оставшись в одиночестве, я почувствовал такое облегчение, как будто только что закончилось восстание... а я всего-то избавился от чокнутого собеседника! Даже не верится, что отсутствие некоторых людей рядом может принести такое удовольствие.
Остаток дня я провел на одном месте, восстанавливал силы после плавания и заодно обдумывал все, что со мной произошло.
За это время никто даже близко не подошел к месту моего убежища. Стражники, патрулирующие остров, несколько раз приближались к этому участку, но потом говорили что-то вроде "Смысл туда идти? Там все равно ничего нет, пошли-ка лучше туда-то!" и уходили в противоположные стороны. Сумасшедшие, приближение которых я тоже слышал, бродили около меня, но по каким-то причинам уходили, даже не завернув на участок, к которому шли. Прежде, чем я понял, что защита моего нового приятеля действительно работает, мне предстояло испытать пару приступов дикой паники, но в конечном итоге я принял тот факт, что нахожусь в полной безопасности, пока сижу внутри круга.
После всех наблюдений и раздумий я пришел к странному выводу: я совершенно ясно верил этой трехглазой ошибке природы. В конце концов, Погодник не только назвал мое имя, он знал о моей судьбе, о целях, о спорах с оранжевыми... каким-то образом он даже знал о Яшме. Если у всего этого и было какое-то объяснение, так это то, что у него и вправду есть какие-то непостижимые уму способности. И, что самое главное, у него есть желание мне помогать.
Я успел задремать еще до темноты, и разбудили меня приближающиеся шаги. Я инстинктивно вжался в стену, стараясь быть незаметнее, но в этом не было необходимости. Со свечкой в руках ко мне приближался Погодник.
- Привет! А я принес тебе ужин, - он подарил мне одну из самых гадких своих улыбочек. - Как провел вечер, скучал без меня?
- Нет, - честно ответил я, принимая из его рук еду. Запеченный рыбий хвост и водоросли - то же самое, чем кормили на других островах Огузка. Хорошо хоть это не корзинка те мерзких каракатиц...
- Теперь ты последуешь моему совету?
- Сдаться стражникам? - уточнил я. - Я думал об этом... возможно, ты прав. Так я смогу ближе всего подобраться к синим.
- Ну вот, теперь моя жизнь будет немного проще! - довольно сказал он и сел напротив меня, скрестив ноги. - Я знаю, синие придумали что-то грандиозное. Я не знаю, что именно, но сердцем чую: это произойдет очень скоро! Им не помешает узнать о том, что другие жители Огузка тоже в деле.
- А что с фиолетовыми?
- Предоставь все мне. Я уже давно расставляю тут ловушки и обвешиваю амулетами особо талантливых сумасшедших, так что когда придет время, стража здесь попляшет! - Погодник хищно осклабился. Только теперь я понял, что было не так с его ртом: его зубы были заточены! Острые треугольные клыки двумя плотными рядами смыкались на его челюстях.
Интересно, это у него тоже с рождения, или он сам заточил себе зубы?
- Если... если ты так много знаешь, почему сам не свяжешься с синими?
- А как? Мой бесплотный дух следит за всем, но здесь я всего лишь заключенный, причем не самый привилегированный, - он скривился. - Сам понимаешь, если бы стражники знали, на что я способен, они бы меня в покое не оставили! А так я простой погодник: предсказываю штормы или дождики! Это другие шарлатаны морочат всем головы, гадают по камням и читают судьбы, только бы им еды побольше давали и отпускали на лодке покататься... В общем, страдаю за свою добродетельность! - он сделал мученическую мину, а потом вдруг зловеще расхохотался. - Но ничего, скоро мое заключение закончится и я, наконец, смогу разгуляться!
Погодник донимал меня своей болтовней еще несколько часов, а потом, наконец, захотел спать. Мы договорились, что утром я уплыву с острова и дам страже себя поймать.
Может, со стороны план и выглядел идиотским, но я искренне верил, что так будет гораздо проще. Если восстание начнется, я все равно рано или поздно встречусь с другими стаями. И то, как скоро оно начнется, по большей части зависит от меня и синих.
8. Синий металл
Несмотря на раннее утро, вода вокруг фиолетового острова была теплой, как будто что-то ее подогревало. Я не спеша плыл в сторону синих, наслаждаясь предрассветной тишиной, пока это было возможно.
Наконец, я заметил первую лодку. Я сделал вид, что пытаюсь уплыть от нее, но под воду, разумеется, нырять не стал. Вскоре полусонные стражники меня заметили и направили свою посудину в мою сторону. Они гребли так лениво и медленно, что я не выдержал и решил их немного растормошить. Сдаваться этим улиткам, еще чего не хватало! Я ускорился, чтобы они за мной подольше погонялись, и тут же увидел вдалеке еще одну лодку со стражей... Почему бы не развлечься перед тем, как меня поймают?
Вскоре за мной гонялись уже три лодки. Я усердно барахтался, иногда нырял под воду, и в целом без труда уходил от них, стоило им ко мне приблизиться. Мне даже почти удалось спровоцировать небольшую аварию: две лодки чуть не столкнулись, преследуя меня с противоположных сторон! Однако, когда в меня полетел первый гарпун, я понял, что веселье пора заканчивать. Притворившись, что выдохся, я стал плавать медленнее и вскоре одна из лодок меня догнала.
На меня набросили сеть и подтянули к борту. Несмотря на мое "яростное" сопротивление, меня втащили в посудину и крепко связали.
- Святые воды, что у него с глазами!? - воскликнул один из стражников, едва не отпрыгивая от меня. Даже сквозь противогаз, который из любого голоса делает устрашающий грудной рев, я смог уловить высокие нотки страха. Новенький он, что ли?
- Он с голубого острова, там работают с морскими камнями, - объяснил его старший товарищ. - Похоже, этот засранец как-то научился плавать. Что ты тут забыл, а!? - он ткнул в меня тупым концом своего гарпуна.
- Так я тебе и сказал! - я скорчил максимально дерзкую рожу и даже хотел презрительно плюнуть ему под ноги, но не решился.
- Все равно расскажешь, - произнес старший из стражников. - Отвезем тебя к начальству, там с тобой разберутся.
- Вези, куда хочешь, - буркнул я и отвернулся.
Дальше все проходило удивительно мирно: меня ждало часовое путешествие на лодке сквозь весь Огузок. По дороге на нашу лодку оборачивались другие стражники, некоторые даже подплывали, чтобы спросить, в чем дело. Узнав, что поймали белокожего вора, они только качали головами и отплывали обратно на посты, поделиться новостью с товарищами. Видимо, к полудню на всех островах станет известно, что меня схватили... Солнце, Луна и Яшма будут думать, что меня поймали. Опять я кое-что не продумал.
К сожалению, во время путешествия мне на глаза не попалось никого из своих. Возможно, я смог бы жестами объяснить им, что все идет хорошо, что так и задумано... но увы, такой возможности мне не представилось. Оставалось надеяться, что кто-нибудь из них догадается о моем плане.
Если не считать моих переживаний из-за того, что на островах поползут слухи о моей бесславной кончине, плыть в компании молчаливых стражников было скучновато. Потому я придумал себе развлечение и время от времени пытался выпрыгнуть из лодки.
- Да ты же утонешь, придурок! - возмущался младший стражник, который, можно было подумать, искренне переживал за мою жизнь.
- А, может, проверим? - предлагал я, снова начиная вырываться.
Старший флегматично наблюдал за нашей возней и, кажется, был вовсе не против, чтобы я захлебнулся и избавил его от необходимости докладываться начальству.
В общем-то, было приятно узнать, что даже оказавшись в лапах стражи, я все равно мог бы сбежать, просто перекувыркнувшись через борт лодки. Мой нож все еще был при мне, в специальном спинном кармане куртки, и стоило мне оказаться в воде, я бы его вытащил, освободился от пут и уплыл бы к голубым. Стражники были бы уверены, что я захлебнулся, и все остались бы довольны.
Наконец, сквозь туман показались огромные черные ворота, закрывающие вход в Бирюзовый грот - единственный путь на остов.
После года, проведенного на Огузке, на небольших островах со стенами не выше трех метров, я увидел место своего рождения совершенно другими глазами. Гигантская черная гора возвышалась над водой не меньше чем на пару сотен метров. Требовалось несколько дней, чтобы обойти одну его вершину и не меньше недели, чтобы до нее добраться. Сколько времени нужно, чтобы оплыть вокруг остова?... Вряд ли кто-то знал это наверняка. По сравнению с ней я был просто ничтожной креветкой, чья крошечная жизнь ни на что не влияла, ничего не стоила.
От такой необъятной мощи у меня перехватило дыхание.
Тяжелые ворота, сделанные из настоящего металла, поползли вверх с оглушительным скрежетом. Достигнув высоты, достаточной для того, чтобы внутрь могла вплыть лодка со стражникам, они остановились. Мы медленно вплыли внутрь.
Когда лодка проходила под воротами, я запрокинул голову и обомлел: их ширина была в два моих роста! Ровные края скрывали усеянную острыми зубцами середину.
Я невольно содрогнулся от мысли, что стало бы с нашей лодкой, если бы что-то пошло не так и ворота рухнули. Чтобы выкинуть из головы эту ужасную картину, я стал осматриваться вокруг. Если меня не обманывает память, сам грот выглядит не менее впечатляюще, чем ворота...
От черной воды до высокого каменного свода, грот озарял уже забытый мной свет голубоватых подземных грибов. Стены казались сделанными из чистой бирюзы с вкраплениями малахита, на них причудливо играли водные блики. Создавалось впечатления, что эти огромные куски камня движутся, танцуют на месте, будто морские волны! Это было одно из самых удивительных мест, которые мне доводилось видеть.
Воздух здесь показался мне удивительно сладким и свежим. Я вдохнул полную грудь, невольно зажмурившись от удовольствия. Наверное, тяжело будет снова привыкать к едкой вони Огузка даже после часа, проведенного здесь.
- Сладкий запах свободы, а? - усмехнулся младший стражник, снимая противогаз. Этот юноша, казалось, был даже моложе меня... неужели и таких уже берут в стражу?
Широкий причал принял лодку, там нас уже ждало четверо стражников. Видимо, они были здесь на тот случай, если я вдруг решу пробраться в жилую часть остова.
Мне развязали ноги, чтобы я сам смог подняться по огромной лестнице, выточенной в камне. Этот маршрут был мне знаком: наверху, на первом жилом уровне, находилась металлическая дверца, ведущая в своего рода казармы, только с комнатами для начальников и для проведения советов. Если бы меня проверили выше еще на уровень, я бы оказался в месте, где держат заключенных, которым еще не вынесли приговор. С третьего уровня можно было попасть в один из самых спокойных и строгих районов остова.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги