Атлас Богов

ГЛАВА 30

Артур с опаской оглядел брошенное у его ног оружие племени в виде острых костяных пик и одного посоха, сделанного из сочленений хребта какой-то странной твари с навершием в виде огромного клыка. Остроги тоже выглядели довольно опасно — помазанные чем-то желтым наконечники сулили незавидную участь отравленным такими пиками врагам. Хотя местные твари, по-видимому, тоже отличались особой живучестью и обладали разными способностями, чему ярким свидетельством был бой с крабом-монстром.

Остаточный мандраж после боя (если судорожные швыряния заклинаний во избежание скоропостижной и бесславной смерти можно было так назвать), постепенно рассеивался. Артур почувствовал легкое расслабление, понимая, что местные аборигены не пытаются его сожрать, убить, заколоть или сотворить ещё чего в таком духе. Сейчас, когда начинала наваливаться накопленная усталость, он всеми мыслями молил о том, чтобы эти существа оказались дружелюбными.

Тем временем, шаман народа полу черепах поднялся с колен. То, что он был именно шаманом, было видно невооруженным взглядом издалека: маска из большого тонкого рыбьего черепа (Артуру сразу вспомнился обвешанный разными костяшками Льеживал) венчала короткую, но широкую голову; в руке уверенно сидел поднятый с земли костяной посох, вокруг навершия которого слегка подрагивал воздух. Если приглядеться — на широкой пластинчатой груди шамана красовался огромный круглый амулет, явно созданный кем-то гораздо более искусным чем местные жители, вокруг которого с некоторым временным интервалом, то и дело пробегала едва уловимая волна голубого света. Остальные, ни чем не примечательные цацки, были скорее украшением или ингредиентами в помощь какой-то слабой волшбе, чем какими-нибудь магическими вещами.

Шаман провел лапой по навершию костяного посоха, с силой воткнул его в мокрый песок и сделал боязливый шаг навстречу Артуру, тот в свою очередь не шевелился и ожидал дальнейших действий «черепахи». Все внутренние чувства говорили ему о добрых намерениях главы племени. Что-то неуловимое, как касание пёрышка на границе сознания, нашептывало о чрезвычайной важности грядущего действа. Только было непонятно для кого важнее, для него, или для маленького представителя прибрежного народа?..

Пока шаман подвигался к нему, позади, откуда-то из пещер, на берег выбегали всё новые соплеменники, робко выглядывая, смешно вытягивая шеи из-за островатых валунов и скал. Артур заподозрил неладное, но внутреннее чувство его вновь успокоило. Шаман вытянул вперёд раскрытую зеленоватую ладонь, опуская голову и мягко заглядывая в глаза Артура.

На всякий случай, Артур взглянул в неё иным зрением и сразу увидел мягкое, тёплое свечение, от которого создалось ощущение, будто перед ним раскрывают саму душу. Он незамедлительно протянул руку навстречу. Интерес к происходящему, в очередной раз захлестывал его девятым валом, суля раскрыть очередные краешки хорошо запечатанных, великих тайн этого мира.

Прикосновение.

Через мгновение Артур почувствовал покалывание выше затылка, ощущение были такими, будто он воспарил на несколько сантиметров над землёй. В тот же момент, где-то недалеко с мясистого листа сорвалась большая капля росы и замедленным падением устремилась в небольшое углубление с накапавшей ранее водой.

Звуки растянулись, на миг даже повисла тишина, и… его руку по локоть залило приятным теплом, появилась пелена перед глазами. По какому-то внутреннему наитию, он резко нашел взгляд шамана, из глаз которого изливался тёплый свет, заполонивший всю видимую округу. Нечто, мягко, с благоговением переплыло в его разум, «ступая» там с такой осторожностью, будто входило в храм своего бога, который как раз сидел в нём на троне и следил за каждым неосторожным движением гостя.

Ещё мгновение.

Повис немой ментальный вопрос дозволения гостю поделиться чем-то важным с хозяином царства разума. Очень важным. На что Артур коротко кивнул, вернее ему так показалось. И сразу же его залило всеобъемлющим сиянием, исходящим от обретающего узнаваемую форму черепашьего шамана. Свет чужой, но полностью открытой и доброй воли.

Перед глазами понеслись необузданным вихрем тысячи картин, пейзажей, ситуаций и воспоминаний. От количества, которых Артур даже растерялся, но каким-то чудом успевал улавливать их все разом, тем самым настраиваясь на одну волну с их хозяином. Шаман делился с ним своими знаниями, передавая их в мыслеобразах, тем самым обращаясь к нему на Общем языке.

Через некоторое время (хотя было ли тут время в привычной форме понимания?) Артур заметил, что многие из образов тяжелой жизни главы племени архелонотов (название племени всплыло само собой), он успевает рассмотреть в мельчайших деталях. Полностью настроившись на мысленный поток, он успевал разбирать его более детально, местами даже подгоняя своего оппонента в их передаче.

И все же новые знания текли рекой, вернее водоворотом, образовав огромное переливающееся всеми оттенками разных ситуаций озеро, в омут которого провалился Артур, тщательно изучая мельчайшие детали, коих было слишком много. Но он справлялся, сразу выделяя самую важную и отсеивая ненужную информацию.

Главным ключом являлся тяжелый язык архелонотов. То, что они понимают интуитивно, с самого рождения было слишком чуждо для разума Артура. И если бы шаман не показал ему тёплые картины начала его рождения, то Артур бы не понял ни малейшей крохи переданных ему знаний. И это он осознавал, полностью осознавал.

Артур будто сам становился маленькой частью племени, пусть на короткий миг, но даже этого хватало для улучшения взаимопонимания между их расами. Достигнув апогея нового восприятия, узрев десятки тысяч ситуаций за какие-то мгновения, он понял, что может обратиться к шаману архелонотов на его родном языке.

— Приветствую тебя, вождь племени Гиблого берега! — опробовал он гортанную фразу местных в виде ментального потока.

— Невероятно… — ментальному потрясению шамана не было предела. — У, только чудом, оставшегося в живых… эльфа, которого выбросило на здешний берег — ушел полный месяц на освоение первой фразы! Воистину — Квоарг!

— Меня зовут Артур, почему ты называешь меня Квоаргом? — параллельно копаясь в утихающем вихре представленных шаманом событий, спросил он. — В твоих воспоминаниях, я не встречал ничего связанного с этим словом, или ты поделился только их частью?

Услышав имя Артура, шаман впал в глубокую задумчивость, будто копаясь в каких-то особо древних воспоминаниях, но опомнившись, сразу зачастил:

— Прошу простить нижайшего Ква'олика, о Великий Предвестник! — в его словах чувствовался страх и трепет перед Квоаргом но, несмотря на это, тот быстро-быстро продолжил, будто стараясь наверстать упущенное. — Когда наше племя перебралось на эти никем не занятые берега — первым делом молодые войны обнаружили руины одной из святынь древних. В верхних залах, которых обосновалось моё племя. Там-то я и понял, почему нелёгкая судьба привела нас именно сюда…

Шаман посмел приблизиться на несколько шагов, волнами раздвигая текущие картины воспоминаний, будто обретающими плоть ногами. Или, так казалось?.. На какой-то миг, по его склонённой позе Артур догадался — он не смел порочить своим присутствием его Храм Разума. Подойдя ближе, он опустил в озеро воспоминаний свой посох, и тут же нужные моменты потекли ручьями в центр, закручиваясь вокруг него яркими картинами. Артур погрузился в новый водоворот воспоминаний.

И вот что он увидел.

…Многочисленное племя шагало по изрытому, белесому мрачному берегу, со страхом, вжимая головы озираясь на каждый тревожный рёв или шипение из гущи леса и подозрительные всплески в море. Воины племени, вооруженные смазанными ядом острогами и тихо вращающимися пращами держались впереди и по краям, защищая самок и молодняк в центре пешего каравана. Во главе племени шел старший шаман Ква'олик.

На берегу стоял густой, будто живой туман, вернее младшие шаманы занимались погодной магией под четким присмотром старшего шамана, хмуро посматривающего на своих подопечных из-под сморщенных от старости век.

Затянувшаяся миграция уже изрядно подточила терпение и силы племени, где-то внутри, в области сердца давно гнездилось теплое чувство скорого пристанища.

Так и оказалось.

Спустя долгие седмицы перехода, разведчики вернулись с хорошими вестями. Впереди было много скал и пригодных для проживания архелонотов пещер и пустот в надежных узких проходах. Лишь многим позже, в горе и страданиях архелоноты узнали, чьи это были пещеры.

Артур быстро пролистал в сознании картины яростных сражений с прибрежными падальщиками, в виде жутковатых когтистых полуптиц с опасным кровавым отливом перьями, что целой стаей вернулись на свои облюбованные места. Увидев что их место занято, твари сразу атаковали ничего не подозревающих архелонотов и лишь магия шаманов спасла тогда остатки племени, навсегда определив новых хозяев пещер… но кровавая цена была уплачена с лихвой. Поголовье племени сократилось больше чем на половину, наступали тяжелые времена.

— Квоарг, о Великий! — Многозначительный голос шамана отвлек Артура от горестных раздумий. — Ты слишком быстро впитываешь опыт воспоминаний, но нам пора передохнуть…

— Почему? — казалось бы, простой вопрос для Артура, попросту удивил хозяина воспоминаний.

— По моим меркам в Искаженном Астрале, всевидящий ор'Рах пересёк небо уже семь раз!

По усвоенным воспоминаниям Артур вспомнил, что Великим ор'Рахом, архелоноты называли местное солнце, отдавая тем самым ему великую дань уважения. Почему? Они и сами мало понимали, лишь самые старые и мудрые из них помнили истинное имя светила, давно ушедшее в века у других рас и народов.

Хмыкнув, он только сейчас обратил внимание на потоки времени, и почувствовал непривычную легкую утомленность. Если для него «всё только началось», то внешний вид обретшего форму шамана явно говорил о великой усталости. Вероятно, от того, что он магией поддерживал своё добровольное присутствие в разуме Артура, а может ещё от чего другого…

— Хорошо. Пожалуй, мы прервемся Ква'олик. — Артур вынырнул из мерцающего водоворота памятийных событий и вдруг понял, что без посторонней помощи ему тут не обойтись — либо он вышвырнет их всех из своего разума, чего, конечно же, ему не хотелось, либо просто не сможет вернуться в нормальное состояние и сойдет с ума.

— Ква'олик, а как мне… — закончить фразу ему не дал шаман, начавший творить какое-то простенькое заклинание.

Артур с интересом наблюдал, как тот широко развел руки в стороны, мерно покачивая головой взад-вперёд, попутно нащелкивая какой-то не сложный мотив заклинания, от которого всё пришло в движение.

Только сейчас Артур заметил пограничные скрепы иллюзорного мира, существовавшие для объединения их разумов. И все же оставалось стойкое чувство, что место их встречи существовало в его сознании, а не где-либо ещё.

Само заклинание оставляло много вопросов к шаману. Стиль применения, конечно, оставался примитивным, но сами основы… у шамана племени черепахолюдей был очень хороший учитель — истинный Мастер ментальной магии, и это настолько бросалось в глаза, что Артур глубоко задумался, пропустив некоторые важные моменты своего пробуждения.

Ощущения были такими, будто его давно проснувшийся разум, вернее — не засыпавший совсем, вдруг очутился в сонном, уставшем от внутреннего изнеможения теле. Открыв глаза, Артур обнаружил себя в освещенной, довольно яркими потолочными кристаллами, пещере. Прямо над ним склонилась чья-то молодая архелонотская мордашка, протягивая ему живительную влагу в виде вонючего, но приятного на вкус настоя из каких-то припасённых на такой особый случай водорослей и трав. Несколько судорожных глотков и к нему вернулись привыкшее к полутьме зрение и слух.

Попытавшись встать, он почувствовал, насколько стал немощным за весь период своего существования на Шанеале, особенно — в последнее время его ментального обучения.

— Которую луну… кхе-кхе… мы встретили лежа без сознания? — на манер архелонотов, хриплым голосом спросил Артур, закашлявшись от попавшей в легкое капли настоя.

Дитя вздрогнуло от непривычности чужеземного произношения, и уже раскрыло было широкий рот для ответа, но откуда-то сбоку раздался ослабший голос шамана:

— Полную четверню и один палец…

Артур тут же обратил внимание на количество пальцев местного народа, удивленный ярким несоответствием, потом огляделся: они находились в небольшом зале, гладкий каменный пол которого местами был аккуратно застелен чем-то похожим на высохшие водоросли, служившие лежаками для обитателей местных… пещер? Взгляд вяло переместился на стены, выполненные красивыми узорами неизвестных мастеров древности. Некоторые узоры просто завораживали своим исполнением, ничего подобного Артур не видел даже на земле. Рисунок на подсвеченном камне, будто оживал под разными углами обзора. Нет, на пещеры эти места явно не походили, скорее это были катакомбы какого-то высокоразвитого народа, что канул в небытие в великой древности.

— Ква'олик, чьи это катакомбы? — разминая шею, Артур повернулся к шаману. Тот выглядел слишком утомлённо. Сразу видно — истратил огромное количество Силы, явно черпая последние дни из собственного источника, что сказалось на его здоровье: осунувшийся, будто постаревший ещё на добрый десяток лет, шаман выглядел внешне просто плачевно, но его глаза… в них будто сиял новообретённый смысл жизни! Две горящие звездочки смотрели на Артура из-под сморщенных век с радостью беззаботного, долгое время о чем-то мечтавшего, подростка. И вот, его мечта стала явью!

— Я не знаю… но мне есть, что тебе показать великий Квоарг! — отмахиваясь от двух помощниц, шаман уже искал на полу посох, что выкатился из разжавшихся в последний момент пробуждения пальцев. — И поверь мне — ты сразу узришь их былое величие!

Привстав слишком резко, шаман поморщился и покачнулся — силы возвращались к нему слишком медленно, и показать избранному хотелось все и сразу, но молодые подмастерья вовремя его подхватили, будто это было не в первый раз. Вяло высвободившись из их плена, он медленно направился к выходу. Артур, восстанавливался гораздо быстрее и уже стоял на ногах, последовав его примеру.

Они вышли неспешно, разминая атрофированные мышцы, по короткому коридору в главный зал. Первое, что бросилось в глаза — это поразительная повсеместная чистота. До блеска натертый пол, колонны и всевозможные статуи. Стоило отдать дань уважения неведомым мастерам, чьи руки сотворили столь неповторимые изваяния высотой, более человеческого роста, инкрустировав их металлом, драгоценными камнями и разными узорами, хотя как можно было столь искусно выбить в камне каждую чешуйку или волосинку Артур просто не понимал. Казалось, они замерли в ожидании чего-то в своих спокойных, уверенных позах, грозно смотря в одну точку перед собой. Повертев головой, Артур на ходу насчитал около двенадцати видов. В целости и сохранности оказалась едва ли треть.

Откуда-то из глубин сознания на ум приходила лишь одна мысль — стражи. Вот только объяснить эту мысль никак не удавалось. Появилась такая ассоциация и все тебе. Быть может, вспомнилось что-то из земных учебников истории, когда подобные статуи устанавливались на входах в храм отгонять злых духов, а может и навеяли воспоминания о египетском сфинксе, вот уже несколько тысяч лет служащим живым доказательством былого величия его строителей. Хотя, если копнуть поглубже, то это чувство не было сродни тем воспоминаниям, скорее само это место старалось сообщить о чем-то важном, о чем-то, что было неведомо ступающим по нему нынешним невеждам.

Больше всего привлекла внимание необычная статуя четырехрукого великана, с подобием орлиной головы, массивными крыльями за спиной и когтистыми лапами, завершающими полусогнутые мощные ноги. Артур даже слегка поёжился, представив, как такое существо хватает его в свои смертельные объятия и сжимает до хруста рёбер и ломающегося позвоночника.

— Как-то давно, мне было видение, о Великий Квоарг! — шаман скрипучим голосом обратился к Артуру, внимательно провожая его взгляд. — Будучи ещё совсем молодым, я чувствовал, что это место ждет меня. Оно являлось мне в видениях три раза, и все три раза я видел… как часть моего народа идет за мной! Идет в непроглядный туман, в хаос бури. И каждое видение или сон, всегда оканчивались взглядом одной из этих статуй, лишь это изваяние не почтило своим присутствием мои грёзы.

Указав легким наклоном посоха в сторону крылатой статуи, Ква'олик задумчиво двинулся дальше, Артур последовал за ним. Миновав зал, он ещё раз покрутил головой и насчитал шесть выходов из центрального зала: первым был главный вход, справа от него был коридор в малую залу, где они пробудились, слева был явно более просторный зал, судя по количеству женских и детских голосов, доносящихся оттуда. Сами они стояли у массивной каменной плиты-двери с двумя стражами на входе, слегка съехавшей в сторону, открывающей вид на ещё один огромный коридор, а по бокам от перегороженного входа, в углах зала находились ещё два ответвления.

— Что там? — Артур кивнул на правое ответвление.

— Зло!.. — тихо зашипел шаман.

— Как это?

— Сам проход завален, но я всей душой ощущаю его присутствие в нижних залах…

— И ты не боишься? — Артур серьёзно и по новому посмотрел на заметно уставшего от своей жизни вблизи неизвестной опасности шамана.

— Боюсь, но знаю, что Оно заперто там… внизу… — судя по изменившемуся цвету кожи, можно было сказать, что тот побледнел и будто постарел ещё сильнее. — Что бы там ни было — пока оно не может причинить нам вреда, я на это надеюсь…

— Почему ты думаешь, что там зло? — с сомнением спросил Артур глядя в сторону темного прохода, очерченного белой линией, сверху которой находились четыре подрагивающих прозрачных камня, явно не обходящихся без толики магии.

— Я чувствую его, — шепотом, с вытаращенными глазами продолжил Ква'олик. — А Оно… чувствует меня.

В любой другой ситуации, Артур назвал бы его полным безумцем, но слишком много сюрпризов судьбы он встретил в этом мире. Сюрпризов, что не пришлись ему по вкусу, и от того, он лишь кивнул старому шаману и, повернувшись к другому ответвлению спросил:

— А там?

— О-о-о, чу! А вот туда-то мы и собираемся! — с загоревшимися глазами, обрадованно выдал шаман.

Тем же неспешным шагом они проследовали к указанному проходу. Странно, но внутри тот разительно отличался от главного зала, будто его создавали многим позже, или даже раньше основной залы: грубые стены, будто наспех выдолбленные в камне, матовый шершавый пол и низкий потолок являлись прямой противоположностью стилю и изяществу главного зала. Казалось, что неизвестный мастер вдруг плюнул на весь свой многовековой опыт и умение и в ярости начал долбить скалу, а может… в спешке?.. Но когда они достигли такого же, как и проход невзрачного зала, Артуру пришлось резко поменять своё мнение. Не оболочка, а сама суть играла тут основную роль, и сутью этой являлись — Барельефы!

Непостижимая грань истинного таланта с большой буквы, смешалась с филигранным мастерством каменщиков и магов, создавая неповторимые шедевры, сама задумка которых попросту поражала. Неизвестные мастера-резчики камня древности, разными стилями изобразили три полукруглые картины, поделённые на три сегмента каждая. При чем — каждый из них отличалась друг от друга столь разительно, что сразу заявляло о разном авторстве.

По какому-то внутреннему наитию, Артур сразу повернул голову влево и тут же вздрогнул: первая часть барельефа изображала усеянный останками берег, на котором застыли в смертельном танце пронзённый копьём многоногий монстр и маленькая фигурка, напоминающая человека. При чем, ему показалось, будто по изображению проходит едва заметная рябь, от которой картина становилась даже не живой — реальной! Узнавание пришло мгновением позже, проведя за собой целый табун мурашек по всему телу…

— Невозможно…

— А я говорил, что тебе понравиться, о Великий!

Оставив без внимания суеверные бормотания шамана, Артур приблизился к барельефу и, досконально осмотрел все его мелочи.

Вот остатки лодки… Вот с краю прячущиеся существа за камнями, сильно напоминающие архелонотов. А вот и главная деталь — легкий изумрудный отлив «иглы» пробивающей насквозь жутковатое ракообразное существо.

«Как такое возможно?..» — мысль металась в голове как загнанная в клетку канарейка, пока он обшаривал каменную поверхность с широко раскрытыми глазами. И как не всматривался в созданное кем-то, невесть, сколько столетий назад, изображение — сознание попросту отказывалось верить в увиденное.

Подойдя к следующей части выдолбленного в стене пророчества, Артур испытал некое облегчение: оно изображало картину непонятной охоты или погони нескольких маленьких фигур по довольно странной местности. В этот раз деталей было очень мало, а сам стиль очень напоминал детскую мешанину всего подряд. По сравнению с первым творением, это походило на небрежную кляксу, рядом с картиной именитого художника, но основная её суть все же улавливалась. Неизвестный творец явно не успел закончить начатый барельеф и одним богам известно — что ему помешало.

Быстро потеряв к ней интерес, Артур шагнул дальше. Ново увиденное действо заставило его нахмуриться. В этот раз неизвестные мастера изобразили в самом центре какую-то рогатую голову, от которой во все стороны расходились неровные волны, вызывающие вокруг большие искажения, трещины в земле и вихри. Может быть, это был изображен какой-то древний катаклизм? Но уж больно был взят акцент на изображение в центре, что только добавляло вопросов, нежели чем ответов.

Как следует, рассмотреть все детали Артур не успел: их с шаманом окликнула одна из учениц Ква'олика, приглашая на давно готовое блюдо из деликатесной рыбины и местных овощей. Заурчавший пустой желудок только подстегнул аппетит, и они последовали за ней, оставив на время мрачные древние пророчества в одиночестве.

Мысленно Артур, конечно же, остался в этом древнем зале, обдумывая и запоминая каждую увиденную деталь и символы под картинами, но всё же отложил эти думы в сторону до возвращения к ним после трапезы.

Лишь сейчас, неспешно выходя в соединяющий залы проход, он начинал ощущать всю древность этих стен, ведь сам их вид и грандиозная задумка настолько не вязались с теперешними жильцами, что Артуру только оставалось поражаться, с каким трепетом, бережно они хранили чужое наследие. Или же сами стены воздействовали на любого посетителя остаточным могуществом былых владык?.. Как бы там ни было, не стоило забывать и о высокой духовности самого шамана, что смог не только восстановить внутренний вид храма, но и поддерживать его на протяжении стольких лет, а это значило лишь одно — авторитет шамана в племени был очень велик.

— Ква'олик! Ещё один вопрос, — до сих пор не отошедший от всего этого Артур, не унимался. — Как тебе удался тот фокус с сознанием на берегу? Из всех твоих племенных учителей никто не владел таким Искусством, а любые намёки на это — умело подтёрты кем-то из памяти. Тут чувствуется рука виртуоза, далеко не тобою и твоими запретами умело запрятавшая некоторые личные воспоминания…

— Этому меня научил человек… я бы даже сказал — Величайший из тех, кого я видел, до твоего прихода, разумеется, — шаман стал слишком серьёзным, даже для его лет. — На то время, он вышел в наше племя из Вечного вихря, что находится между Великим Пиком и Костяным берегом, на пустошах, раздавая это знание каждому шаману, дабы тот мог отогнать или успокоить какую-нибудь крупную зверюгу. Имени не сообщал, пропал так же внезапно, как и появился…

Артур глубоко хмыкнул, обдумывая неясные мотивы без сомнений — могучего мага.

…Обед ему пришелся по вкусу и некоторые жители даже с улыбкой покосились, когда он попросил добавки. Местная рыба оказалась очень вкусной, но ещё вкусней были овощи и щедрые травяные приправы. Он даже не удержался и глянул Магическим взором на пищу и не ошибся: травы, и оставшиеся кости рыбины, просто излучали яркую ауру, правда, трав и овощей это касалось в большей степени, но все же.

Быстро, с аппетитом расправившись с обедом, Артур вернулся в малый зал с барельефами, где провел время до вечера, шаман так и не вернулся к нему, занятый навалившимися за время отсутствия делами племени, но к вечеру они снова нашли время побеседовать.

— Что они охраняют? — кивнув шаману на пару хмурых сторожей, Артур уселся возле одной из статуй на каменную скамью.

— Мои покои… Ква'олик любит тишину!

— Понятно. Захочешь — сам покажешь. — Артур внимательно посмотрел в глаза шамана, узрев в них какую-то нерешительность и добавил: — Чем я могу помочь вашему племени, Ква'олик?

А вот этот вопрос главе племени пришелся по вкусу и тот сразу разошелся в фантазии — чем можно занять могучего Квоарга в делах насущных.

Целую седмицу Артур старательно помогал племени в решении накопившихся за годы проблем. Скромный быт архелонотов заключался в непростом выживании на берегу, полном скрытых смертельных угроз и охочих до деликатеса в виде слабых местных жителей тварей. Каждый старался внести свою лепту в это непростое дело. Обезумевшие от древних катастроф флора и фауна, пытались день ото дня собрать кровавый урожай с племени, где каждая жизнь ценилась по-особому, и любая оплошность — жестоко каралась незавидной смертью в чьих-нибудь когтях, щупальцах, слизи или яде. Жители старались принимать это как должное, и от того, внутреннее единство ещё больше сплотило забившихся в скалы и руины коротышек. Волей судьбы, большая часть монстров в виду своего размера, просто не могла достать их оттуда, а с мелочью наловчились справляться и сами, пусть не со всей, но — всё лучше, чем ничего.

Только спустя несколько дней, Артур ощутил какое-то странное давящее чувство, будто сама земля была пропитана чем-то иным, древним, могучим, явно отличающимся от привычного мира, и даже в Магическом зрении — ауры местных жителей и растений выглядели заметно ярче, чем всё виденное им ранее. И все же он не обращал на это особого внимания, сосредотачиваясь на переданных знаниях шамана и помощи племени.

Артур быстро нашел полезное занятие, одновременно изучая архитектурные особенности местных руин. В первый день, он отправился в соседнюю пещеру, двумя уровнями ниже Залов Пророков, судя по ощущениям. Само сооружение было целиком выбито в некогда массивной скале, или даже разрушенной горе в древности и создавало ощущение уцелевших остатков некогда маленького города. Полузатопленные залы, широкие и высокие проходы, даже спустя столько лет не потеряли своей красоты. Ему сразу почему-то подумалось о легендарных гномах-строителях из мифов родной планеты, но во всех фресках и барельефах не было и намека на низкорослых подгорных мастеров, тем не менее, это не избавляло от их причастия к созданию этого великолепия, если, конечно, они водились на Шанеале…

Архелоноты отвели его к старому широкому на половину затопленному залу, просматривающийся из-за огромного валуна бывшего колонной, завалившего проход. Как ни старался шаман, его сил не хватало, чтобы сдвинуть его с места, но с появлением Квоарга задача выглядела вполне решаемо!

— Попробуем? — заглядывая в глаза Артуру, спросил шаман, стоящий во главе дюжины подопечных пропустивших бой с прибрежным чудовищем на берегу, прибывших лично узреть «Великое Могущество Квоарга», и теперь все взоры были устремлены только на него.

— Конечно, — сухо ответил Артур, подготавливаясь к практической проверке почерпнутых знаний из переданного ментальным путем опыта шамана. — Можем начинать!

Взявшись за выставленный вперед посох шамана, Артур предупредительно гаркнул, на слишком близко подошедших соплеменников Ква'олика и сосредоточился. Они с шаманом тщательно обсудили предстоящее действо, и даже потренировались на нескольких предметах на берегу. Вся суть помощи Артура заключалась лишь в усилении творимого шаманом «толчка». Основа лежала ментальная и волевая, даже со стороны выглядело — как уплотнение ауры и резкий толчок вперед. Но с учетом помещения и пары неудавшихся испытаний — Артур сильно сомневался в первой попытке применения.

И все же, шаман аккуратно усилил похожим на паутину каркасом полусферу собранной ауры, а помогающий держать его посох Артур скупо добавил туда своей мощи, от чего края плетения даже начали расходиться от напряжения и устрашившийся в очередной раз шаман резко толкнул его в сторону завала.

Грохнуло гораздо сильней, чем они ожидали, а летящие во все стороны осколки быстро увязли во втором плетении шамана, частично его преодолев и мелко осыпав панцири соплеменников. Некоторые архелоноты позади даже попадали на землю от неожиданности, а развернувшийся было Артур, ясно прочитал в их глазах неприкрытый страх.

«Чего это они такого увидели, интересно?» — мысль мелькнула и пропала сама по себе.

Откашлявшись и подождав пока уляжется поднятая взрывом пыль, они направились к образовавшемуся проходу, переступая через особо крупные обломки. Сказать, что шаман был доволен результатом — все равно, что ничего не сказать!

— Квоарг! — Ква'олик просто сиял от счастья, когда архелоноты начали затаскивать остроги и рыболовные снасти в освободившуюся половину залы. — Ты только что сделал неоценимую услугу моему племени! И я, даже не знаю, как тебя отблагодарить…

— Оставь похвалу добрый шаман, вся моя помощь вам — это пустяк по сравнению с твоим даром вот тут… — Артур постучал себя по голове указательным пальцем и сразу огляделся, прощупал Истинным зрением толщу воды на предмет затаившихся хищников и с удовлетворением пошел к следующему месту, которое он приметил на самом высоком этаже их убежища.

Там, где крутой коридор уходил ввысь, было нагромождение камней, через которые сочилась пресная вода, и Артур убрал ровно один камушек, чтобы через него потек вялый чистый ручеек. Показав шаману своё творение, Артур увидел, как тот сокрушенно качает головой, мол, как ему такая мысль раньше в голову не приходила, и лишний раз приходилось рисковать, отправляясь за питьевой водой в Лес…

Старейшина был несказанно рад появлению человека, рад на столько, что на какое-то время совершенно забыл о своих обязанностях — совету со Старшими духами! А они могли многое поведать умеющему «слышать» и «слушать»…

В тот знаменательный день, вокруг гостя будто сгустилось едва заметное, но какое-то особое напряжение, на самом тонком конце границ ауры, будто тонкий налет нелёгкой судьбы спешащей дать нагоняй за непозволительные дни передышки, что способен разглядеть только опытный Видящий, узревший конец многих судеб, чувствующий дыхание самой смерти. Шаман даже не сразу успел понять, что именно с утра могло его встревожить. И когда он вновь обратился к Старшим духам через ритуал Чистой Воды — те выдали ему черную непроглядную муть…

Ква'олик отшатнулся от видения подхватив посох. Давненько не приходилось видеть столь четкого и опасного предупреждения, но и удивляться тут не чему: спустившаяся с барельефа легенда попросту не может нести ничего, кроме плохих вестей и все же, духи дали понять о чем-то более значимом, чем обычная неприятность. Вот только, что именно они хотели сказать — оставалось только гадать!

…Что ещё может обострить восприятие до предела, как не жизнь полная смертельных опасностей? Твари, наделённые невероятными способностями к магии, чертовщина мерзких ритуалов и общая мешанина непонятных событий, никак не желающих мирно укладываться в голове — частично превратились в ночные кошмары. Оказалось, что смертельный ритуал, где чудом выжил Артур, переход через Лес духов, бегство от стражей и коварство жителей Варахтанды были лишь началом, верхушкой айсберга… или даже катящегося с горы нарастающего кома напастей. Вспоминать о ночном госте из морской бездны, который чуть не пожрал разум — и вовсе не хотелось. Всё это стало последней каплей ужаса мрачных приветов из тёмного прошлого Шанеалы, от которых он изредка просыпался по ночам…

Артур давно питал желание походить по округе, но строжайший запрет на выход из надежных и защищенных от смертельного внешнего мира пещер не то чтобы мешал ему, но откладывал такие мысли на потом. Шаман часто давал ему советы в помощь, для скорейшего привыкания к своему, до сих пор, необузданному Дару. И даже почти вековой опыт главы племени не помогал в ускорении самообучения по двум причинам: первой была слишком великая разница в принципах применения заклинаний и использования своего источника, ну а вторая — архелонот, все-таки не человек. И всё же, некоторые полезные вещи урвать для себя удавалось с лихвой. Например, шаман показал ему несколько медитативных техник. Мелочь, но как говориться: курочка по зёрнышку… клюв маленький, а зад — большой!

Со временем, душе всё больше хотелось перемен, поэтому Артур давно загорелся желанием посмотреть, что лежит за пределами руин Древних. И вот, долгожданный день настал — он сам вызвался на досуге в группу из шести опытных охотников и трёх собирателей во главе с Краком, старшим охотником племени. Мысль присоединиться к ним пришла сама собой, а желание увидеть что-то кроме изученных до мелочей стен выпорхнуло на свободу птицей из клетки.

Рано утром они выдвинулись в западном направлении, послушно запомнив все три напутствия старшего группы, хотя, что там было запоминать: увидел зверя — беги в убежище, увидел убитого соплеменника — бросай всё и беги в убежище, отстал или потерялся — готовься к смерти…

Что уж тут сказать? Такое сложно не запомнить: встреча с прибрежным монстром вспомнилась, как только он вышел на то самое место, но как уверяли местные — таких чудовищ они не видели несколько лет, и какая нелёгкая заставила его сюда примчаться — одним богам известно!

Вот и настроение всей группы было выше, чем обычно, ведь с ними отправился сам могучий Квоарг! Хотя для самого Артура, излишние преувеличения всё больше казались суеверной глупостью, нежели чем-то другим, а уж он по этому поводу никаких иллюзий не питал, ярко вспоминая весь свой короткий но смертельно опасный путь по местным красотам Шанеалы. Быть может, для не владеющих магией аборигенов, он и выглядел иначе…

Их малая группа достигла Леса Последнего Пути, где он смог впервые увидеть его во всей красе изнутри. Могучие стволы деревьев-гигантов перемешивались с низкорослыми тропическими кустами и обычными деревьями. Плотная трава и растения настолько сильно покрывали всё видимое пространство, что земли под ногами практически не было видно. Где-то трава достигала пояса, а где-то едва проглядывалась из-под толстых мясистых листов растений, вокруг царила целая какофония новых, не слышаных ранее звуков невиданных зверей и насекомых. Артур будто оказался в другом мире, хоть и жил с ним по соседству.

— Крак, часто вы тут охотитесь? — Казалось простой вопрос, вызвал излишнее напряжение в его спутнике, от чего тот нервно дернул губой, что показалось Артуру слишком необычным для поведения уверенного в себе охотника.

— Охотятся тут чаще на нас! — не отрывая взгляда от джунглей, недовольно ответил тот. — Хоть и весь большой зверь живет за шумной водой, но сюда тоже заглядывает… Редко, но заглядывает!

Больше Артур его ни о чем не спрашивал, видя скверное настроение, да и вокруг было чем полюбоваться.

Пройдя по давно изведанным тропам около часа, они вышли на живописную поляну, усеянную таким разнообразием растительности, что Артур даже тихо охнул, увидев эту первозданную пестрящую разными переливами зелени красоту. В голове не укладывалось, как столько разных растений уживались на одной единственной поляне, в центре которой тёк странно-ровный ручей.

Подойдя поближе, Артур увидел узкое, вымощенное расписанным незнакомыми буквами камнем русло ручья. Сразу в мыслях блеснула догадка, и он посмотрел на него иным зрением и не смог оторвать взгляда от тончайших завихрений энергий, мастерски переплетенных у истока ручейка, который истекал из широкого, чашеобразного каменного уступа, который со всех сторон обступала растительность. Руки сами потянулись почерпнуть воды из источника.

Сложив ладони лодочкой, он погрузил их в ледяную воду, щедро зачерпнув воды, поднес ко рту. Вода обжигала своей прохладой, что сразу смягчало этот жаркий день и сделало его чуточку добрее для архелонотов, Артур же испытывал гораздо более глубокие чувства.

Сделав лишь глоток этой живительной влаги, он почувствовал необычайную лёгкость во всем теле, разум очистился от многих мрачных мыслей, а в теле ощущался необычайный прилив сил. Охотники тоже набирали во фляжки этой необычной воды, при чем, как заметил Артур — фляжки эти предназначались для шамана и его помощниц: он не раз видел такую флягу у Ква'олика на поясе.

Охрана рассредоточилась по всей поляне. Крак лично проследил за каждым охотником и, вернувшись к Артуру, вдруг заговорил неприятным тоном:

— Не все из нас разделяют любовь старейшины к тебе, Квоарг, — Крак старался говорить тихо, чтобы его никто не услышал. — Многие считают, что ты принесешь беды. Страшные беды…

Напрягшись и следя за излишне обильно смазанным оружием в руках старшего охотника, Артур лишь сухо протянул, готовясь к самому худшему:

— И что-о дальше?..

Крак начал сильнее сжимать древко остроги, будто до конца не решаясь на предстоящий поступок.

— Тебе не место среди панцирного народа…

Договорить Крак не успел: где-то позади, раздался истошный вопль одного из выставленных охранников и, судя по всему, для старшего охотника эта ситуация стала полной неожиданностью, чем и поспешил воспользоваться Артур.

Вскочив на ноги, он со всей силы — будто делая резкий и огромный шаг вперёд — ударил сапогом в морду растерявшегося заговорщика. От неожиданности, тот кубарем отлетел в кусты с разбитой мордой.

Дальше события понеслись в ускоренном темпе.

Разворачиваться и смотреть, что там и с кем происходит, Артур даже не думал. Для полноты картины хватало и убегавших кто-куда остальных охотников, под хруст костей и стоны умирающего позади соплеменника. Ветки хлестали лицо, заплечный мешок больно лупил по спине после каждого прыжка, а лианы норовили накинуть на шею петлю и задушить наглого беглеца. Колючие растения цеплялись за одежду и царапали кожу, переплетения ветвей и корней мешали, замедляли бегство и затрудняли продвижение, выпивая силы из бегущего человека, норовя помочь настигающему его зверю. Как оказалась чуть позже — всё это была лишь короткая игра его воображения, погрузившегося в панику.

Реальная картина была далека до его представлений. Лишь раз, резко обернувшись, ему хватило зрелища, как какая-то темношкурая тварь в один прыжок настигает новую жертву, а потом — вскидывает повыше голову с оторванной зелёной лапой в своей широкой, какой-то неправильной, пасти, чтобы поскорей проглотить столь лакомый кусок.

Больше он не оборачивался ни на секунду, полностью отдавшись страху перед незаметно подкравшимся преследователем, и пусть Артур владел какой-то магией, но кто гарантировал успех перед этим хищником? Да и кто даст ему то самое время, чтобы сосредоточится и подготовить по-настоящему могучее заклинание на подобии того же Копья?! Такой зверь медлить не будет…

Примерно через треть часа, он остановился и хрипло задышал, облокотившись на удобно стоящий ровный ствол какого-то деревца, и какого же было удивление Артура, когда этот самый ствол вдруг пополз вверх, чем незамедлительно привлек его внимание.

Он резко вздернул голову, как раз в тот момент, когда гигантский древесный паук на длинных ногах замахивался для смертельного удара. Для Артура, находящегося в ужасе перед местным обитателем лесов — время ощутимо замедлилось, черпая скрытые резервы тела, он резко отпрыгнул от пронзённого страшным ударом места, где он только что стоял.

Удар древесного чудовища был таким страшным, что паук, если существо размером с фургон можно было так назвать — воткнул в корень свою острую лапу слишком сильно и немного замешкался, подарив тем самым Артуру сильно разозлиться на окружающий мир и его коварных созданий, решивших позавтракать сегодня невиданным ранее деликатесом!

— А вот выкуси!

Привычно замахнувшись и создав ослабленное Копье Силы, Артур вовремя метнул его в повторно замахивающегося паука. Прочертив изумрудный след, оно с треском врезалось в голову твари. Шарахнуло так, что всё зверьё в округе табуном рвануло в разные стороны с насиженных мест, открывая разные виды маскировки. Артур с удивлением проводил пару вышедших из невидимости шестилапых созданий, с резким свистом ныряющих в ближайшие к ним кусты, но вскоре повернулся обратно. Противник попросту замер.

Боязливо отступив на пару шагов, Артур увидел, что на месте головы паука теперь зияет дыра, из которой течет вязкая, противная слизь, но его мысли и наблюдения вновь прервали. Где-то в дали, со стороны той самой злополучной поляны, опасно заревело неизвестное создание, сразу напомнив ему об истинной цели изначального бегства, и Артур мгновенно припустил с удвоенной скоростью. Передохнуть ему, конечно же, никто давать не собирался, но расширить дистанцию с настигающей тварью велели все внутренние чувства, набатом молотящие во все колокола об опасности. Так и не понявший что его убило, паук остался стоять на месте словно статуя, засвидетельствовав своим личным примером появление в Лесу нового опасного создания — человека.

…Бегство наутёк продолжалось до самого заката. Почувствовав, что ушел от того места довольно далеко, Артур решил замереть на возвышенности, обернуться и убедиться в безопасности. Никого не увидев, быстрым, но аккуратным шагом он направился дальше, по возможности создавая как можно меньше шума. Странно, но при его приближении, некоторые цветы сразу выдвигали шипы, или наливались ядовитыми оттенками. Вскоре он понял в чем дело: всему виной, оказалась его пышущая после бегства и боя с пауком аура.

Вопрос надо было решать немедленно, если так на его ауру реагируют цветы, то хищное зверьё и вовсе узрит в нём настоящий факел в погружающемся в сумерки лесу. К его счастью он не ошибся…

Спрятавшись в толстых корнях могучего древа, он полностью скрыл свою ауру, свернул её до размера маленького шарика и спрятал внутри солнечного сплетения ровно как учил его шаман. Выровнял дыхание, замер, будто почувствовав опасность.

Легкий шелест листвы мигом заставил остановить взгляд в одной точке, затаить дыхание и вжаться как можно глубже в корни. Боковым зрением он видел, как джунгли сбоку начали переливаться слегка по-другому, чуть позже пришло ужасное осознание того, что совсем рядом, неведомая тварь бесшумно передвигается в местной растительности, будто перетекая из одного места в другое. Такое просто не могло не устрашить, и Артур лишь больше захотел сродниться мыслями с камнем и окружающей средой, никак не выдавая себя опасному хищнику.

Томительные мгновения миновали, и кровожадное создание скрылось в зарослях, Артур тихо выглянул из укрытия и попытался обнаружить истинным зрением преследователя, но прощупав пространство впереди, он с ужасом вернулся обратно: тварь растворилась в лесу, будто и не было тут никого!

«Тоже умеешь маскировать свою ауру? Дела-а…» — с холодком подумал он.

Просидев так не менее часа, он всё же решился понаблюдать за местным миром из укрытия и осмыслить происходящее. К сожалению, вокруг ничего не менялось за исключением всякой летающей живности, размеров в кулак, так и норовящей ужалить или попробовать на вкус человека. Артур сразу решил двинуть дальше, правда, взяв много южнее от направления скрывшейся в зарослях твари, не снимая свою маскировку, удовлетворённо убедившись в её действенности на тех же растениях: теперь они не реагировали на него, до самого физического контакта. Внутренне хмыкнув, в мыслях сразу появилась надежда прожить многим дольше пары лишних часов в этих негостеприимных местах…

Сторонясь открытого пространства, он продвигался и продвигался вглубь этого древнего леса. Местами, из-под корней проглядывались исписанные непонятными знаками плиты, что выглядело довольно странным. Позже, плиты стали появляться гораздо чаще, а где-то — даже проглядывалась мостовая и некоторые руины, но всё, что было похоже на укрытие, Артур старался обходить стороной, опасаясь притаившихся там тварей, только и ждущих чьей-нибудь смертельной ошибки в виде любопытства.

Несколько раз, он издали видел разнообразных удивительных созданий. Наиболее запомнились огромные покрытые костяными пластинами ящеры, со странными порослями цветов на спинах, похожих на пни, отливающими ядовитыми оттенками наростами. Не малое удивление вызвали огромные мерзкие слизни, прикрепившиеся к деревьям, резко выбрасывающие клейкие щупы в пролетающих мимо насекомых. Но самый верх удивления пока занимала тварь, не показавшаяся на глаза, скрывшая свой истинный облик от человека, но четко давшая понять о своих враждебных намерениях.

Как бы он не старался этого избежать, но встреча с этим обитателем произошла…

Ближе к глубокому вечеру первого дня, Артур как раз набрел на неприметную поляну со знакомыми ему фруктами, что любили собирать для племени архелоноты. Внимательно оглядевшись в двух зрениях, он выбрал место как можно безопаснее для отступления и взял пару спелых фруктов с кустов.

Собираясь укусить первый фрукт, Артур вдруг понял, что за ним наблюдают. Он сразу замер, готовясь к самым худшим последствиям, но атаки не последовало, тогда он начал внимательнее осматривать всё вокруг и натолкнулся на разглядывающего его с затаённой злобой из тени огромного древа, великана в два человеческих роста. Различить в темноте можно было одни широко поставленные глаза и рост неведомого существа, но уже этого хватало, чтобы начать медленно пятиться к зарослям заготавливая проверенное на прибрежном монстре и древопауке Копьё Силы, унимая дрожь во всём теле и подавляя стойкое желание заорать от вырывающегося наружу страха…

Монстр внимательно перевёл взгляд на руку Артура, вокруг которой формировались энергии, постепенно насыщая плетение для заготовки, и вдруг страшно и неожиданно ударил похожей на оглушительный рёв ментальной атакой, от которой в голове и перед взором всё поплыло на короткое время. Сама атака оказалась не смертельной — к счастью для Артура к чему-то подобному он был готов. Переживший волны ужаса во время плавания он, оказался в состоянии стерпеть и не такое.

Резко приведя сознание в норму, он решил не церемониться и сразу метнуть наугад наполнившееся мощью заклинание в сторону врага, пусть тот уже скрылся из виду, но страх подстегнувший Артура лишь усилил плетение и, резко сорвавшееся в страшном замахе Копьё унеслось в тень низких деревьев вдогонку неведомой твари.

Сердце сделало ровно пару ударов, прежде чем раздался оглушительный взрыв и рёв раненого создания, а Артур уже нёсся в противоположную сторону, избегая любого продолжения развязки событий с владельцем ментальных фокусов. Чего-чего, но такого противника явно стоило бояться и избегать при первой возможности!

И тут, сердце его похолодело, он успел нырнуть в низкий кустарник, как вдруг снова заметил одну, две… три темношкурых тварей! Целых три! В душе сразу заплескалось отчаяние. Три едва уловимых в густой растительности силуэта двигалось в его направлении, вернее в направлении взрыва, и Артур внутренне молил всех богов, чтобы его не обнаружили, или не учуяли запах его страха, щедро расплескавшегося по, так и норовящим предательски задрожать, конечностям.

Он как мог, гасил в себе настоящий шторм страха и унимал бушующую от возбуждения ауру, готовящуюся вырваться из тюрьмы вынужденной маскировки, раскрыв его перед оскалившимися мордами хищников, слегка порыкивающих друг другу в предвкушении лакомого куска на предстоящий ужин…

Выждав пока они пройдут мимо, отсчитав ещё минуту, он аккуратно пополз подальше от опасных плотоядных охотников, словно удав. Переползая через камни, бережно отодвигая сухие ветки в стороны но, как это часто бывает — что-то вроде личинки под коленом все же хрустнуло, и Артур сразу почувствовал, как нечто неуловимо изменилось в пространстве. Как-то стало особо тихо. Даже все зверьё на деревьях вдруг замерло.

Больше ему ничего не оставалось — он резко подпрыгнул с места и швырнул назад малую сферу с ладони. Раздался взрыв, обиженно зарычали в несколько голосов хищники, но все же устремились за огрызающейся магией жертвой. Уже не скрываясь, три черных тени метнулись за беглецом в сумрак, и Артур всеми чувствами ощущал их хриплое дыхание за своей спиной, но просто так сдаваться не собирался, изредка метая под ноги особо прыткому догоняющему существу, новую порцию искрящегося клубка смертельной зелени.

— …как же вы… — не прицельно метая сферу за сферой назад, с хриплыми вздохами истинного раздражения на всё и вся, начал выкрикивать Артур, — …уже!..доста-али!! Проклятые твари!!!

Растянувшись в затяжном прыжке, Артуру показалось, будто время слегка замедлилось, и он по отзвукам с разных сторон понял, что те рассредоточились позади и собираются загнать свою опасную жертву широким полукругом. Всё это уже дорисовало сознание, лихорадочно выбирающее самый короткий путь, между буйной тропической растительностью, к спасению.

Инстинкт самосохранения задал ему единственное — прямое направление, лишь позже он сумел расслышать отдалённо знакомый нарастающий шум, чудом прорывающийся до его ушей через надсадный хрип, сорванное дыхание и барабанам молотящий в голове пульс.

«Шумная вода!» — в воспаленном сознании всплыли слова-ориентиры племенного охотника.

Когда же он очутился на уступе, под которым сильно шумел широкий водопад, то Артур вдруг зачем-то оглянулся, прыгая с огромной высоты вниз, со сжавшимся от нового ужаса сердцем.

И именно в этот момент его преследователи почти одновременно выпрыгнули на то место, где он только что стоял. Три черных тени, замерли перед отпрыгивающим человеком, повергая его в новый, будоражащий страх. Если он внутренне ожидал увидеть кого-то вроде жутких пантер, или тигров, то с догадками своими он промахнулся. Перед его паническим взглядом предстали создания гораздо более мерзкого вида: странные треугольные пасти, состоящие из трех челюстей, мерзкая редкая белесая шерсть на тёмной сморщенной коже, непонятные отростки, похожие на мутные пузыри на лопатках и… желтые, горящие лютой злобой прорези глаз.

Артур отвернулся столь же быстро, и лишь грань сознания уловила мгновенное, едва слышимое клацанье когтей сзади. Дальше его поглотил бурный поток спадающей с огромной выси воды.

До конца не понимая, что творит, он вновь создал Копьё в руке, но на этот раз не швырнул его, а приготовил как оружие, чуть позже осознав всю пользу этого, подсказанного инстинктами самосохранения действия.

Огласив диким криком всю округу в падении, Артур плюхнулся в воду, и бурный поток рванул его, кувыркая под водой, больно царапая о камни. Минутная борьба с буйным норовом реки на грани превращения в утопленника, и он ухватывается одной рукой за скалу, подтягиваясь изо всех сил на берег. Встал на одно колено, приподнялся, уже приготовился встать во весь рост, как сзади его зацепила когтями прыгнувшая вслед за ним тварь и вновь утянула за собой в мутную воду…

Он даже не успел, как следует набрать воздуха в легкие, а на губах повис немой крик и ругательство от внезапной атаки, но приготовленное Копьё Силы пригодилось как нельзя кстати. Под водой, отбиваясь от мажущих когтистых лап твари и озаряя изумрудным светом небольшое пространство, он сумел извернуться и с глухим булькающим криком — в самый последний момент успел воткнуть под водой своё плетение прямо в пасть чудовищу. На этот раз Копьё не взорвалось, как отправленный в свободный поток сгусток сжатой Силы, наоборот — оно играючи вспороло глотку и пробило голову твари, чем вызвало мгновенную смерть настырной гончей.

Тварь начала биться в судорогах, будто даже после смерти стараясь достать свою жертву, когда Артур всплыл на поверхность и схватился за поврежденное плечо. Он лишь медленно проводил взглядом закипевшую вокруг кровавого остова воду, от местных, охочих до чужой крови, хищных рыб. Даже успел подивиться своему везению: останься он на минуту — другую дольше в воде и то же самое бы сейчас происходило с ним.

Рана заболела как-то по-особенному, пульсируя. Он мгновенно взглянул на неё иным зрением, сразу вздрогнув: на краях раны будто шевелились черные точки, мерзко начиная расползаться дальше. Не теряя ни мгновения, он прижег рану, приложив ладонь к порезам и напитав её внутренней Силой, после чего раздалось тихое шипение и стон, сквозь сжатые зубы от боли. Чем бы ни была эта зараза, но она отступила, и это не могло не радовать.

Со страхом, морщась от боли, оглядываясь по сторонам, он поспешил убраться отсюда подальше, продвинуться хотя бы ещё немного в лес и найти безопасное место. Ему повезло — в сумерках он забился в не большой лаз между широким деревом и скалой, забился и впал в забытие. Погоня забрала у него слишком много сил.

В этот раз в гонке со смертью финишировал вновь Артур, но вот, долго ли будет продолжаться так дальше? По всем законам, в том числе и его любимой математики — шансы старухи с косой возрастали в геометрической прогрессии!

На хмурое небо давно наползла праматерь всех теней — ночь. Тихо завершился очередной день на Гиблых берегах, отправив постоянно страшащихся смерти местных жителей на заслуженный отдых, вымотав и забрав очередные крохи их сил. Но так оно и было заведено: где гибнет слабый — рождается сильный! Иначе и быть не может, особенно в столь экзотических местах Шанеалы. И не их, архелонотов, на то воля, сразу вспомнились слова ушедшего за Грань учителя Ква'олика: «…Так завещали Великие Древние, что принесли в этот мир закон и порядок на Первой Заре…»

В который раз он вспоминал с задумчивым видом фразу на племенном обелиске, что веками стоял на его родине — болоте вблизи пустошей Харперии. Фразу, что будила в нём какую-то часть его Дара, ту часть, что всегда тонко вопила на своём неведомом языке о каком-нибудь судьбоносном событии, а он как всегда оказывался глух для этого самого вопля. Как оказалось, в этот раз, оно проснулось как никогда вовремя.

Ещё с вечера он лично обошел всю прибрежное поселение, проверил ядовитые «колючки» на входах против незваных ночных гостей, валуны и посты ночных бдителей, заглянул в материнские залы и пещеры, задобрил пару местных духов — всё было в порядке. Но что-то внутри, давно не давало ему покоя, и тогда он решил помедитировать и помолиться в главном зале, обращаясь к чему-то большему. Быть может, боги сжалятся и обратят на него внимание? Но, если боги и узрели его, то явно не те, кому были адресованы его мольбы…

И вот, встревоженный странным шумом на входе, он не по-старчески вскочил со своего излюбленного места для таких вот ночных «уединений», начал вслушиваться, до рези в глазах всматриваясь в темноту главного коридора, откуда в этот момент кубарем вывалился Крак, старший охотник, вернувшийся с вылазки в одиночку.

— Где тебя Лесные Духи носили?! И где Квоарг, болотный скрытень тебя подери?!! — шаман вытаращил глаза от гнева. Охотники должны были вернуться задолго до сумерек, а на берегу давно царила ночь.

— Ква'олик, великий шаман! Квоарг нас предал! Убил моих людей и бросился в Лес! — срывающимся на хрип голосом, закричал тот, явно играя на публику: вокруг них уже сгустилось несколько стражей и обычных обитателей. Собравшиеся жители вокруг охнули и тихо зашептались, а шаман вперил взгляд в поблескивающую красноватыми бликами ауру лжеца.

— Да как ты смеешь… — договорить ему не дали, сзади раздался какой-то шорох и от боли в затылке в глазах резко потемнело.

Очнулся Ква'олик от раскалывающей головной боли у подножия четырёхрукой статуи, а Крак стоял в центре зала, раздавая окружившим его сообщникам какие-то едва слышимые указания, впрочем, суть которых была и так ясна. Вот только почему его оставили в живых?..

— О-о, старик пробудился? Как спалось? — с превосходством глядя на шамана, Крак вертел в руках его посох, прекрасно зная, что в отличие от Квоарга — без посоха тот почти не представляет угрозы. Во всяком случае, сообщники с острогами в руках резко увеличивали его шансы. — Я тут подумал, что неплохо было бы нарушить одну традицию…

— Глупец, шаманы тебя не поддержат!

— Ошибаешься, старик! Я успею решить и этот вопрос, либо они повторят твою участь! — мерзко зашипев на старейшину, будто ядом — брызнул словами, но его вдруг отвлёк странный шум на входе.

— Ширто! Что там у вас? Нашему беглецу хватило тупости вернуться?!

Но ответом ему стала лишь тишина и подозрительно сгущающийся мрак на входе.

Ква'олик вдруг тихо зашептал молитвы предкам и развернувшийся к нему Крак, увидел лишь мертвенно-бледное лицо старика, который вдруг рванул к нему и заорал во всё горло:

— Пожри Тьма твою душу, развяжи меня тупой ты пескарь!

— Да что ты…

Внезапно со стороны входа раздался душераздирающий вопль ужаса, и резко обернувшийся Крак, увидел страшную картину: нечто непонятное схватило его собрата и сообщника и, подняв высоко под потолок, косматыми щупальцами мрака — с нечеловеческой силой обрушило о пол, размозжив голову и сломав рёбра с прочным панцирем одним ударом. Второй архелонот на входе успел лишь выдать предсмертный, резко оборвавшийся крик, как одно из вползающих в помещение стелящимся мраком щупалец поглотило его морду, выпивая жизненную энергию без остатка…

Ровно мгновение понадобилось, чтобы путы шамана были перерезаны, и посох вернулся в руки. Перед созданием Бездны никакой заговор не стоил жизни, сам же охотник с ужасом забился за статую, дрожа всем панцирем и стуча зубами от увиденного. Никакой яд на остроге тут не поможет…

По какому-то внутреннему наитию, Ква'олик отскочил в сторону, выставил перед собой посох и самопроизвольно начал шептать все известные ему отгоняющие злых духов заговоры, попутно выставляя на пути твари искрящийся голубыми искрами магический щит. Осознав, что его противник ещё даже не проник в зал, на лбу выступил холодный пот. Страх ржавой железной перчаткой сжал сердце, перед могуществом невиданного даже в ночных кошмарах создания из иных планов бытия, и шаман приготовился к смерти.

Сущность, что одним своим присутствием заставила опытного посредника духов затрястись от ужаса, не вошла, а влилась грязно-черной жижей в проход, в которой угадывались кровавые останки ночных сторожей. Выпитый кошмарным щупальцем стражник был отброшен к стене, в виде обвисшей на скелете кожи и остаткам истлевшего панциря. Сформировавшись в безголового гуманоида из вонючей и противной грязи, оно уверенно зашагало к центру зала, туда, где сейчас стоял обомлевший шаман архелонотов. Неотвратимо, шаг за шагом приближаясь к своей намеченной жертве. Всё помещение от чего-то ощутимо дрогнуло.

Чудом, стряхнув с себя оцепенение, шаман нашел в себе силы, ударить зло воплоти сильным сгустком голубого света — сильнейшим творением объединенных племен.

Заученное годами заклинание, усиленное страхом смерти и перенасыщенное силой благодаря священному месту — сорвалось с посоха и ударило в грудь мерзкого создания. Тот даже пошатнулся, уверенный в своей силе и могуществе демон явно не ожидавший сопротивления, был сильно удивлен потугам шамана, и слегка замешкался, что дало Ква'олику ещё несколько мгновений жизни.

Видя, что его лучшее творение не возымело эффекта, тот взмолился и решился на дерзкий поступок. Десятилетия, проведенные в храме древних — часто давали ему подсказки о секретах и намерениях его былых создателей, но многими доступными вещами он просто не решался воспользоваться, до определённого момента — такого как этот на пример…

Шаман вдруг мелко затрясся, собирая оставшиеся крохи воли и переливая всю свою силу в навершие посоха из клыка морского монстра. Боковым зрением уже видел, как тварь заметно медленнее направилась в его сторону, начиная тянуть косматые щупальца мрака исходящие откуда-то из-за спины демона к его голове. В какой-то миг он взвыл не своим голосом и коснулся металлической таблички в основании статуи. Крылатый страж храма тут же откликнулся на зов, но создание Тьмы успело достигнуть шамана, и в подхваченную «щупальцем» голову которого, вдруг хлынули волны первородного Мрака…

Ква'олик с ужасом пытался воспротивиться вторгшемуся демону Бездны, выставляя защитные бастионы из голубого света в сознании, но воля ужасающего существа играючи сметала их в стороны, и он ясно понял, что за ним пришла сама смерть.

Лишив его воли, сущность бесцеремонно начала копаться в его воспоминаниях, отравляя каждый их обрывок своим нечестивым присутствием. Не в силах сопротивляться, он ясно чувствовал лишь одно — нестерпимую жажду найти что-то или кого-то. В какой-то миг, тварь будто замерла, найдя что-то важное для неё, особенное, и в тот самый миг, откуда-то сзади по его ощущениям вдруг вылилась волна странного света, выгоняющего незваного гостя из разума главы племени.

Вынырнув из омута Тьмы, теряя сознание, он увидел спустившегося с пьедестала четырехрукого Стража, выставившего все руки в сторону безголового демона, из ладоней которых мощным потоком бил ярко-фиолетовый свет, но демон вдруг закрылся стеной Мрака, а через мгновение — пол с потолком поменялись местами, раздался оглушительный грохот. Шаман вновь впал в забытие…

Позже, его привели в чувство соплеменники, вытирая кровь с разбитого лба и перевязывая целебными листами многочисленные раны на теле. Открыв глаза, он увидел разрушенную статую защитившего их народ от гибели Стража, боязливо отринув мысли о том, что было бы с жителями, не пробуди он наследие Древних…

В центре зала образовался настоящий шрам из искорёженных и лопнувших плит, одинаково ровный на полу и потолке, завершающийся на месте гибели статуи, где сейчас лежала груда обломков, а из-под них торчала окровавленная рука заваленного Крака. Витающие в зале остатки мерзкой сущности ясно дали понять о её отступлении и ранении: слишком много тошнотворных миазмов оставила после себя получившая ранение тварь.

Шаман перевел затуманенный взгляд на виновато смотрящих охотников, опускающих взгляды перед своим спасителем, но вдруг вспомнил, что именно нашла в его разуме бежавшая с поля боя тварь и ужаснулся. Сразу пришло понимание того, по чью голову явился демон-душекрад…

— Да помогут тебе Боги Света, Великий Квоарг!..

ГЛАВА 31

Многие земные столицы славились своим великолепием и неповторимостью, но то было там — в далёком нынее мире, теперь перед взором Александра открывался настоящий шедевр и верх творческой мысли архитекторов и строителей! Настоящая жемчужина Шанеалы — город магов, столица Аркана с гордым названием Тиара Ветров! И даже в самом захудалом квартале, где находилась их академия, всё вокруг не переставало его поражать и удивлять своим неповторимым стилем.

С самого утра началось так называемое Испытание, где их причисляли к определённой школе магии, в зависимости от направленности их Дара, и вот, перед экзаменаторами выстроилась толпа желающих испытать себя, молодых и не очень, претендентов.

Проверка проходила быстро, испытуемый подходил к очерченной границе и показывал свою наработку. Некоторые желающие, не умеющие показывать никаких фокусов — просто вставали в середину соседствующего рядом с чертой круга и ждали, пока четверо проверяющих по очереди изучат предрасположенность к той или иной стихии.

Так уж случилось, что они с Райной пришли чуть ли не самыми последними, встав в конец очереди. Как заметил Александр, некоторых вообще не принимали, отрицая мельчайшую возможность стать учеником столь престижного заведения и тяжело вздыхая, они сразу уходили прочь, опуская плечи.

— Я ожидал чего-то большего, — шепнув ей на ухо, он примерно постарался посчитать количество оставшихся претендентов.

— Что? Танцоров, менестрелей и диковинных зверушек, исполняющих разные трюки перед зрителями? — с лёгкой иронией ответила Райна.

— Нет, но это же Магия! — повернувшись к ней, удивился Александр, — Такое событие и выглядит как-то…

— Скучно?..

— Скорей всего, да.

— Ну, если мы пройдем, то зрелища будут обеспечены, — многообещающе подмигнула она и пошла вперед, пришла её очередь. Александр лишь хмыкнул в ответ и внимательно начал смотреть за её заготовкой.

Райна вышла к заметно затоптанной линии и, взмахнув левой рукой, сосредоточилась, вытянула вперёд правую руку кверху ладонью и явила экзаменаторам небольшое бесформенное пламя.

Пока она находилась там, к нему подошел один из экзаменаторов и без лишних объяснений отвел к группе прошедших испытание людей, у закончившей своё испытание Райны на губах сразу повис немой вопрос, на что А'лекс только смог пожать плечами, мол: «я тут не при чем». Ну а когда, она подошла к нему, экзаменаторы сразу сделали объявление.

— Поздравляем! — слово взял тучный адепт Земли. — Вы приняты на обучение. Не все из вас смогут продержаться и месяца, а большая часть покинет нас в первые два, но я лично желаю каждому из вас развития в какой бы стихии оно не происходило!

Закончив речь, проверяющие удалились на дальнейшее обсуждение составов обучаемых. Прошедшие испытание новички направились одной группой в сторону общежития, обсудить свои впечатления и морально подготовиться ко всем вызовам предстоящего обучения.

— А ты у нас видный парень? — улыбнувшись шепнула Райна.

— Это почему ещё?

— Как же? Как только увидела тебя в группе завершивших Испытание, сразу заметила и заинтересованные лица нескольких видных девушек. Скажи ещё — не заметил? — с лёгкой издёвкой продолжила она.

Но Александр лишь отмахнулся, ему сейчас было совсем не до таких мыслей. Впереди будто лежала бездонная пропасть, в которую нужно было спрыгнуть, отбросивши всё, что было раньше. И он внутренне был готов к такому шагу, что заметила и Райна в его слишком серьёзном взгляде.

— Да не волнуйся ты так, — открывая в комнату дверь и запуская его вперед, начала она. — Или я чего-то пока не знаю?

Вспомнив всё, что произошло ранее, он тяжело вздохнул и вымучено улыбнулся.

— Нет, всё в полном порядке.

…Перед взором Ария вновь был тот самый «Колизей», только на этот раз не было сильных воплей толпы с трибун, слышимых за несколько кварталов, и не стояла та, живая очередь готовых к смерти гладиаторов. Основные игры кончились. Но звон скрещиваемых клинков по-прежнему звучал внутри, и побитое временем оружие безымянных павших добровольцев пополнило ряды у входа.

Он долго смотрел на меч одного из поверженных им противников, поставленный у стены. Вновь окунулся в тот момент воспоминаний о кровавом бое за выживание, хотя для остальных существовали другие причины, такие как деньги, женщины, слава. Но не за тем он вернулся в это место, далеко не за тем. Перед глазами словно застыло лицо его убийцы, нагло оскалившегося перед самим забвением. И теперь, он ждал удобного случая, дабы поквитаться за те непередаваемые ощущения, несравнимые ни с одной пережитой до того болью!

Потянув руку за мечом, его вдруг резко перехватили, но осознание, что ему попросту мешают взять в руки меч, пришло не сразу…

Медленно переведя наливающийся кровью взгляд, Арий оторопел. Его руку перехватил тот самый орк, с которым он бежал из рабства, и сейчас в глазах серокожего бугая читались смешанное удивление и понимание всей полноты одолевающих чувств.

Орк дружески похлопал его по плечу, и почему-то ему показалось, что он видел всё, что произошло с ним на арене в тот день, лишь кивнув в ответ и пряча трофейное оружие под полу плаща. Орк тоже прихватил пару мечей покрепче и поманил его за собой в близлежащее здание.

Перешагнув за порог, Арий узнал двух выживших людей из банды и карлика. Ими оказались старик, ещё один плотный молодой парень в татуировках и укутанный плащом гоблин. Все кто уцелел по счастливой случайности после бойни на постоялом дворе, сейчас сидели и с нескрываемым интересом смотрели на него. Что-то в их взглядах граничило с нескрываемым недоверием, пока орк передавал им оружие.

Обменявшись парой фраз с остальными, орк вышел на улицу, задернув за собой тряпьё, висящее вместо двери на входе. Арий ещё долго смотрел ему в след, как вдруг его поманил старик, взявший раздобытую где-то магическую лампу и поставивший её на широкую каменную столешницу. Гоблин тоже придвинулся к ним поближе, безучастным остался лишь татуированный.

Набрав в руку горсть песка, он начал сыпать его на стол, вырисовывая свободной рукой на столе очередную яркую картину. Едва успевая за сменой изгибов и линий, рисуемых стариком, Арий вдруг увидел внезапное нападение на банду стражи в черных одеждах, не щадящих никого из присутствующих. За тем, старик изобразил скрывающегося себя, вне стен таверны. Убийцы просто не поняли, что он один из них и выпнули его подальше от кровавой резни, за что он им был бесконечно благодарен и даже сейчас продолжал улыбаться. Далее рисунки на песке показали, как он встретил орка с гоблином и, сообщив им плохую весть, они вынуждены были укрыться на арене, где как раз картинка замедленно перетекла в его бой за свою жизнь. Старик перестал рисовать дальше, тяжело вздохнув и вопросительно посматривая на него.

И вновь ему просто пришлось пожать плечами, а старик аккуратно потрогал то место на груди, куда ударил меч противника, но убедившись, что его сердце бьется, тот лишь громко хмыкнул, выгнув губы в неприкрытом удивлении.

Снаружи послышался шум — к входу подкатили повозку, о чем свидетельствовал грохот и скрип колес, а так же шипение запряженного ящера.

Старик и Арий не успели переглянуться, как к ним снова зашел орк с какими-то грязными исполосованными тряпками и небольшим ведерком с какой-то красноватой жижей, ещё от орка ощутимо воняло неприятным трупным запахом.

Когда орк разделся по пояс и лёг на плиту, Арий и вовсе подумал, что тот спятил, но подскочившие к нему беглецы быстро начали обматывать его грязными полосками тряпок, делая из него живую мумию. За тем пришло время пропитывать некоторые места дурно пахнущей жижей, которая оказалась кровью невесть какого животного и до Ария начал доходить весь смысл их плана. А когда он увидел повозку набитую похожими трупами, то и вовсе все вопросы отпали сами собой.

Спрятав оружие и провиант, их труповозка медленно покатились по почти безлюдным улицам города в сторону южных врат. Всё это происходило настолько медленно, что некоторые прохожие даже останавливались проводить их взглядами, но тут же отшатывались от разящего запаха смерти.

Всецело напоминая редким прохожим и страже всю бренность их суетливого бытия в великом замысле творца, сейчас их повозка служила ярким напоминанием, что жизнь не вечна, и пора бы наполнить её большим смыслом, чем тот, что есть у них в данный момент жизни.

Так и достигли они врат, покачиваясь из стороны в сторону на неровной мостовой, пока их не остановили люди в черных одеждах и доспехах, расшитых золотом на разный манер.

Арий, было, заволновался, но как только стражники сунулись с досмотром внутрь, и пару из них начала заметно подташнивать, то их главный сразу выкрикнул команду пропустить могильщиков как можно скорей, закрывая нос рукой. В городе было слишком людно из-за праздника, и по приказу халифа, ничто не должно было портить хорошего настроения гостей, а потому им удалось выехать без лишних проблем.

Арий, покосился на заваленных трупами орка и гоблина, помогая им выбраться наружу, стягивая окропленные чужой кровью повязки с лиц, обнажая довольный оскал и лихорадочный блеск, в глазах вновь ухвативших за хвост свободы беглецов…

В этот раз Артура пробудили брызги в лицо, от спадающих откуда-то сверху крупных капель, разбивающихся прямо у его носа, о ставший довольно тёплым корень выросшего у скалы исполина. Подивившись тому, что он не проснулся от шума ливня вокруг, Артур медленно выполз из своего ночного укрытия, ещё раз поблагодарив судьбу за подаренный новый день жизни, хотя… чем он закончится — было ещё не известно!

Короткий ливень начал затихать, предоставив ему возможность двигаться дальше, чем он и поспешил воспользоваться, окончив пить воду, стекающую ручейком со скалы.

Привычно почесав левую руку в области локтя, Артур отправился дальше в Лес, внимательно смотря по сторонам, перешагивая все подозрительные кусты, которых, кстати говоря, стало гораздо больше. Старался продвигаться как можно тише.

Лес заметно изменился. Приобрел более ядовитые оттенки и стал на порядок мрачнее. Может от большого роста деревьев и их более густых крон, а может ещё от чего другого, о чем думать Артуру совсем не хотелось. Он просто желал поскорее покинуть столь опасное место, так как помнил о двух оставшихся в живых тварях, явно только и мечтающих им полакомиться.

Но, как скоро оказалось — они были не самыми опасными представителями этих мест.

Выйдя на странноватую переплетенную мягкими корнями сетку, он сразу почуял неладное — слишком подозрительно мягкие, зеленоватые сети оказались под обувью. Теряя цвет при каждом его шаге, корни будто сигнализировали о его присутствии. Поначалу ему даже хотелось обойти столь подозрительные растения, но несколько раз сильно их растоптав, Артур увидел, как они вновь наполняются соком, принимая былой цвет и успокоился.

Позже он заметил, изредка белеющие останки костей, под заросшей зеленой сеткой и вовремя остановился. Оглянувшись, он померял на глаз пройденное расстояние и уже было хотел вернуться, как вдруг, сзади раздалось знакомое рычание и волосы снова встали дыбом. Ноги понесли его вперёд сами собой, и он даже не понял, что просвистело рядом, целой серией умчавшись куда-то за спину, где тут же раздалось злое шипение. Артур прыгнул за дерево и внимательно изучил ситуацию.

Позади, топтался в нерешительности смертельно опасный хищник-темношкур, за которым он сейчас и наблюдал, сам же Артур стоял поодаль между двумя деревьями и внимательно изучал его действия.

Тварь было шагнула в его сторону, но тут же с рыком отпрыгнула, а в широкий ствол позади неё вонзилось несколько прозрачных игл, Артур сразу с холодком посмотрел на себя, но не нашел ничего подозрительного. Пока он осматривал торс, то допустил серьёзную ошибку — упустил из виду зверя, а того уже в видимом диапазоне и след простыл. Холодный пот медленной струйкой потек по спине. Особенности скрытности этих тварей были слишком хорошо известны за прошедшие два дня в Лесу.

Где-то в кустах, совсем рядом, хрустнула ветка, и Артур не придумал ничего лучше, чем пуститься в бег зигзагом между деревьями углубляясь на смертоносную поляну. Шипы со свистом рассекали воздух, а его преследователь обиженно ревел от досады, примерно через двести шагов, Артур увидел и виновников беспорядочной стрельбы иглами — поросль огромных цветов, с желто-красными широкими шипастыми бутонами, склонёнными в его сторону. Ещё Артур заметил, что с каждым шагом, волна сока уходила по сетке к цветку, на что тот, с минимальной задержкой, выпускал смертоносные шипы в сторону неаккуратной жертвы из набухших бутонов. Растение будто обладало разумом — вовремя поворачивая смертельно опасные бутоны в сторону своих жертв.

Встав за деревом, вне досягаемости иглоцвета (так для себя он прозвал жуткое, смертельно опасное растение), Артур вновь попытался оценить ситуацию, осматриваясь истинным зрением вокруг, и вовремя успел увидеть подрагивающий от горячего дыхания воздух затаившейся в густой траве твари. Она медленно перетекала в его сторону, аккуратно не резко переставляя лапы, что попросту не вызывало никакой реакции у иглоцвета. Артур завороженно провожал её взглядом, все же сумев выделить силуэт зверя в зелени, внутри начало разливаться холодное спокойствие.

В сознании вдруг резко метнулась мысль: «Если не сейчас, то никогда!»

Резко сняв с себя, почему-то заметно потяжелевший, вещь-мешок, он с упреждением метнул его под передние лапы твари. Зверь на короткий миг растерялся и замер, а осознание происходящего пришло слишком поздно, но злобно рыкнув — он успел метнуться в сторону жертвы и уже в полёте завыл от судорожной боли.

Артур отшатнулся в сторону, избегая быть придавленным согнувшимся в прыжке созданием, пытающимся бороться с наступающим параличом, но по-прежнему смотрящим с лютой злобой.

— Фу-ух! Пронесло…

Выдохнув спокойнее, унимая дрожь по всему телу, Артур решил испробовать хитрость зверя и аккуратно, медленным мягким шагом направился к сумке, изрешеченной иглами в палец длинной, слегка смахивающей на морского белого ежа. Получилось! Радости не было предела. Но внутри вдруг заныло предчувствие опасности и, через секунду Артур увидел вдалеке два горящих желтых глаза, смотрящих из тени склонившегося дерева. Внутри всё снова сжалось, но последняя тварь не двигалась, она просто за ним следила, изучая хитрую и «зубастую» добычу. И от того, внутри появилось плохое предчувствие: этот зверь не так глуп как его павшие собратья. Вожак?!

Позади, раздался чавкающий звук, и Артур увидел, как эта же мелкая сеть из корней начинает медленно оплетать свою очередную жертву. При чем микроскопические усики прикреплялись к шкуре поверженной твари, проникали внутрь и начинали неспешно откачивать кровь, от чего живая сеть под ногами изменила свой цвет с салатового на тёмно-бардовый. Вдоволь насытившись жутким зрелищем, Артур решил поскорее отсюда убраться.

Взглянув вновь, на затаившегося наблюдателя Артур вдруг вызвал плетение Копья, но завидев опасную волшбу, зверь решил не проверять меткость своего противника и мигом растворился в зелени джунглей, быстро удаляясь на безопасное расстояние. Артуру пришлось резко махнуть рукой, рассеивая смертельное магическое творение.

Перевести дух удалось, только после того, как он окончательно вышел из смертельной ловушки, на самой границе истончившейся сети. Присел на сухой пень, смахнул рукавом высохшие, но не менее опасные иглы с мешка и решил посмотреть внутрь. Какого же было его удивление, когда он обнаружил внутри большой круглый, смутно знакомый камень…

Приглядевшись, Артур узнал в нём тот счастливый булыжник, что подобрал в Пепельном Океане. Но с чего вдруг он так надулся? Вот был вопрос так вопрос.

Постучав по нему костяшками пальцев, Артур спросил:

— Э-эй! Есть кто дома?

Ответа не последовало, и он отложил кругляш в сторону, доставая пару раздавленных фруктов, что дали с собой ему в племени. Пришло самое время подкрепиться. Всё своё время обеда он не сводил взгляда с «камня», но тот так и остался лежать на своём месте, и, закончив трапезу, Артур всё же решил убрать его обратно. Так сказать до лучших времён. Если его не сожрут местные обитатели и он, выберется из этого проклятого леса.

Вновь свернув свою ауру до размеров грецкого ореха, сосредоточившись, он двинулся дальше, скрывая даже мысленную активность. После случая с жутковатым великаном, ему совсем не хотелось рисковать напрасно. Кто знает, сколько таких созданий живет в Лесу Последнего Пути?

Всю видимую живописную местность постепенно начинал укрывать набирающий силу густоту туман, стало заметно прохладнее и тише. Лес приобрел особый вид, даже привычные звуки стрекота насекомых сменились, либо утихли вовсе. Ядовитые папоротники и вьющиеся вокруг некоторых стволов колючки, будто умерили свой пыл и слегка сменили окрас.

Пришла пора искать укромное место для ночлега, не хотелось, быть сожранным ночными хищниками, ведь как показал опыт — чем дальше в лес, тем злее волки. Но другого пути не было, он всеми фибрами чувствовал, как на пятки наступал последний из преследовавшей троицы охотник.

Такое место нашлось часа через два пути и поисков: неприметный лаз, довольно широкий вход для того, чтобы пролез человек, с небольшой пещерой внутри. Что могло подойти лучше? Внутри премерзко воняло, и голова тут слегка начинала кружиться, но кто обращает на такие мелочи внимание, когда на дворе вот-вот настанет ночь и игра на выживание в джунглях быстро изменит свои правила явно не в пользу человека? Да и, если та тварь полезет сюда — он услышит, и хотя бы успеет приласкать её чем-нибудь перед смертью…

Положив под голову сумку, Артур ещё долго смотрел в проход, совсем не заметив, как погрузился в тревожный, полный таящихся в ночи страхов, сон.

…Прерывистое озлобленное шипение, шум непонятной возни, удары об землю чем-то глухим — Артур не сразу понял что происходит, сонно разлепив глаза. Ему сразу пришлось замереть: рядом с ним, буквально в метре застыли два создания, светящийся как светлячок жук черного цвета, размером с футбольный мяч и жутковатое, червеподобное мерцающее в темноте пещеры мерзким грязным светом создание, с полупрозрачной головой и четырьмя глазами, плотно закрывшее кольцами вход. Кто-то из них явно был хозяином столь укромного места, вот только кто? Вопрос…

За тот миг, что червяк отвлекся на уставившегося на него округлившимися сонными глазами человека, жук успел резко рвануть в сторону и ухватить противника в область шеи. Что-то брызнуло, по пещере разлилась неприятная вонь. Поразительно, но довольно резкий червь просто не успевал за прытким насекомым и пытался плевками какой-то жижи достать настырную мелюзгу, даже не обращая внимания на застывшего человека. Спустя пару секунд, он вдруг страшно зашипел и начал кольцами виться на одном месте, изредка сотрясая землю хвостом.

Артур не успел понять, что произошло — с глаз будто упала непонятная пелена, как червь изменил свой цвет на более тёмные тона, а его противник одним прыжком, помогая себе крыльями на спине, очутился рядом с ним и смешно расставил лапы в стороны, впился в странную мерзкую шкуру. Сбросив оцепенение, с холодком осознавая, что на нём было нечто вроде гипноза, краем сознания ощущая рассеивающуюся мерзкую сонную паутину, Артур прикипел к жутковатому действу Магическим взглядом и содрогнулся, увидев как маленькое на вид создание, спешно опустошает все энергетические соки червя…

— Ме-ерзкие твари! — Артур вскочил, вызывая в руке плетение сферы. Свою жизнь он приготовился продать подороже!

Но какого же было его удивление, когда высосавший досуха червя жук, вдруг устало поплёлся прихрамывая в сторону его сумки… Всё чувство опасности мигом улетучилось, и Артуру даже вдруг стало жалко малыша, но осторожность пока шевелиться не позволяла, он хотел посмотреть что будет дальше. А дальше было ещё интереснее — наглый, но сильно уставший жук-переросток поддел откуда-то взявшуюся дыру в плотной коже и, жалобно взглянув в его сторону, начал мирно вить себе там гнездо. Вернее, просто старался протиснуться внутрь, через образовавшуюся, невесть когда, прореху.

Тем временем, останки червя начали заметно сдуваться и выделять омерзительный запах. Артур, подхватив отсохший корень, вытолкнул его наружу, где вся кольцевидная мерзость свалилась безжизненной массой в кусты, откуда почти сразу донеслись неприятные звуки. Вероятно, кто-то решил полакомиться падалью, но спустя несколько секунд в кустах завязалась драка, которая, впрочем, быстро утихла, перейдя в монотонный рык и чавканье.

Обернувшись к сумке, Артур боязливо приблизился, и вдруг, какой-то гранью своего сознания почувствовал, что существо мирно спит. Ощущение было настолько ярким, что он даже не поверил. Более того — ему вдруг захотелось укрыть его понадежнее! Бред какой-то! Или, все же — не бред?..

До рассвета оставалось примерно около часа, и Артур решил сконцентрироваться на запертом колодце знаний Ква'олика. Оградившись от всех звуков и чувств, немного расширив ауру до прохода, на всякий случай, выставив её как тревожную сеть, он полностью погрузился в сознание. Полёт пыли перед закрывающимися глазами начал замедляться почти до полной остановки.

Для простоты вызова запертых знаний, перед самым уходом в реальность, Артур представил простенький тронный зал, с несколькими дверьми и за одну из них поместил это дивное место, будто разместив в той комнате проход к потаённому знанию. Так посоветовал сделать ему шаман, несколько позже, чтобы Артур ненароком не сошел с ума, от открытого пересечения жизненных событий Ква'олика и его собственных. Как оказалось — это и вправду работало. И почему он сам не додумался до такого раньше?

Но сейчас, он пребывал в собственноручно созданном тронном зале. Где-то читал, что если ярко представить, какое-нибудь реальное место, и мысленно расставлять в нём предметы на привычные места — то улучшается память и уровень интеллекта, но тут… Созданный в мыслях тронный зал был слишком красив, и больше походил на какую-то виртуальную реальность, так как многих деталей он просто не мог видеть в жизни, и Артур сам удивился, насколько красивым получилось придуманное им творение.

«Что ж, так тому и быть — отныне, я именую тебя Храм Разума!» — дав имя яркому мысленному дворцу, Артур мгновенно очутился у нужной красивой двери, за которой скрывались многие тайны шамана. Не теряя ни секунды, отворил расписные створки и оказался в центре застывших картин-впечатлений.

Вновь разрешив водовороту закрутиться, он начал цепко выдергивать любые упоминания о тварях из леса, особенно о преследовавшей его хитрой гончей, так старательно и самоотверженно идущей за жертвой до самого конца без видимых на то причин. Спустя полчаса поисков, перелопатив почти половину довольно длинной жизни шамана — он не нашел ничего кроме нескольких виденных моментов боя с прибрежными и морскими тварями.

«Немудрено, если бы Ква'олик встретился с этой зверюгой, то сейчас я бы тут не находился…» — хмуро окончив поиски и вернувшись в реальный мир, Артур с опаской прислушался, но вокруг царила тишина, и их маленький бой с червяком остался не замеченным кем-нибудь покрупнее и опаснее.

Ещё раз выдохнув, уже без опаски, Артур решил проверить как там у жука дела и в проникающем с прохода блеклом свете, приоткрыл с опаской мешок. Вопреки его ожиданиям оттуда никто не выскочил. И, уже заглянув внутрь, он с замиранием в сердце обнаружил там его любимый, раздувшийся шар-талисман из пустыни…

Первозданный древний тропический лес спешно оживал под рассветными лучами солнца. С каждым новым золотым проблеском, проникающим через плотные, многоярусные кроны древ-исполинов — взлетали пчелы, кричали птицы и ползли по своим делам прочие создания искаженного дикой магией леса. Царство зеленого марева вновь набирало силу — закручивая очередной смертоносный круговорот естественного жизненного отбора. Но далеко не все жители Леса подчинялось этим правилам…

Затяжными прыжками и скатами с высокого уступа к его подножию, по-хозяйски спустилось гуманоидное существо. В высокий человеческий рост, полностью голое, за исключением головы прикрытой резной маской — оно внимательно к чему-то прислушалось и, разогнувшись после приземления, направилось в Лес.

В его правой руке находилось копьё-глефа с редко роняющим красноватые искры широким наконечником из яркого, необычного камня. Зеленоватый нарост кристаллов венчал правое плечо, а на лице была плотно приставлена маска из коры железного древа, с узкой прорезью для глаз, закрытой тонкой красноватой пластиной особого кристалла.

Обманчивый вид дикаря, таил в себе скрытую угрозу, одним своим появлением на горизонте разгоняя маститых хищников, издали завидевших лесного Ловчего. Впрочем, хищники могли его видеть, только потому, что он сам это позволял. Во всех других ситуациях, зверь оказывался мёртв быстрее, чем успевал понять, что и откуда на него напало.

Ловчий, неспешным шагом вошел в чащу леса, наслаждаясь каждым мгновением рассветной поры перед охотой. С удовольствием предаваясь редким спокойным мгновениям перед самой охотой. Скоро он вновь активирует магическую маскировку, нападёт на след зверя, и тогда — начнется самозабвенная охота. И у его жертвы вновь не будет ни единого шанса на спасение. А позже — в своём тайном жилище, он поставит очередной кровавый трофей, где, впрочем, уже есть головы и кости почти каждого создания из мрачного Леса, и его окраин, за исключением некоторых особо опасных особей…

Внезапно, до Ловчего донёсся чей-то натянутый, предсмертный стон. Мгновенно исчезнув из поля зрения, он резко обернулся к предполагаемому месту и увидел в тени деревьев лежащего в тёмной луже крови Хозяина леса…

Для ловчих это существо считалось священным. Ни один лесной хищник, обладающий разумом, никогда не нападал на Хозяина. Покрытые зелёным покровом великаны вносили баланс в дикую природу, успокаивали духов, ограждали гиблые места дикой магии непроходимыми колючими кустами, в общем — делали всё для восстановления баланса в магической природе Леса. Ведь Лес был и так слишком смертельно опасным местом, не говоря уже о его глубинах, куда не смели ходить даже старшие Ловчие.

Увиденное сильно взбесило охотка, он часто задышал и зарычал. Но, подойдя вплотную, он аккуратно погладил умирающего Древнего, после чего принюхался, выделяя нотки какой-то особой, не знакомой магии, внимательно посмотрел через кристалл, вделанный в рукотворную зловещую маску, и ярко запомнил этот новый, изумрудный оттенок невиданной ранее магии.

Яростно взревев, распугав и заставив в страхе затаиться всё местное зверьё, он огромными, нечеловеческими прыжками понесся по лесу, выискивая любые намёки на незваного гостя, посмевшего нарушить самый главный запрет, соблюдаемый не только его племенем, но и каждым разумным существом в Смертельном Лесу.

…Дождавшись, когда свет озарит больше видимого пространства, Артур решил забрать сумку с его ночным спасителем и отправится дальше, пока малыш-жук спал беспробудным сном. Где-то далеко впереди, он надеялся найти выход из леса, ведь в воспоминаниях шамана он видел бескрайние степи, и болота его родины, а они лежали многим западнее примерного его местоположения. Оставалось только поспешить, в степи опасностей водится явно поменьше.

Как обычно, от дальнейших помыслов отвлекло бурчание в желудке. Те фрукты, что давали ему архелоноты давно кончились, и надо было запастись новыми. Оставалось только их найти, но с этим проблем у Артура не возникало. Совсем недавно он долго наблюдал за местными шестилапыми существами, живущими на деревьях, что питались разными разнообразными ягодами и плодами, к его счастью… и благодаря им, он примерно запомнил разнообразие съедобных растений.

Только к полудню в мешке требовательно завозился жук, маскировавшийся шаром, в тот же момент Артур быстро и осторожно спустил сумку поодаль от себя, на всякий случай, приготовив маленький пульсар в правой руке.

На этот раз жук выполз через развязанную горловину мешка, с заметным интересом уставившись на человека. Артур недоверчиво следил за каждым его движением, но паниковать не стал и решил поманить к себе выношенное в штанах и мешках создание.

Будто только этого и ожидая — жук с визгом метнулся к человеку и, забравшись на валун, на котором сидел Артур, перебрался к тому на колени, деловито уставившись на фрукт, который приготовил Артур.

Опробовав кусочек зеленоватого плода, странное насекомое довольно заурчало, почти по-кошачьи и защелкало острыми жвалами, выпрашивая ещё кусочек, даруя Артуру возможность в деталях рассмотреть своего нового спасителя и от чего-то ярко ностальгируя по домашнему коту Мурчику у родных.

Черный панцирь с матовым отливом, острые коготки и жвала, спрятанные жесткие крылья, присутствующая изящность и агрессивность внешнего вида, а самое странное — через чур осмысленный взгляд. Практически как у человека. Всё это больше пугало, чем радовало. И все же, Артур без опаски кормил спасшего его жизнь малыша, слегка поглаживая спину насекомого. И странное теплое чувство разливалось в голове. Стоп.

— А ну-ка, что тут у нас? — Артур снял барьеры воли, ограждающие его разум от ментальных атак, вынужденно выставив их после атаки на большой воде. При чем, их пришлось заметно усилить и доработать, после той встречи в лесу с непонятным чудовищем, хотя по этому поводу его терзали смутные сомнения, уж больно слаба была атака той твари, больше нёсшая устрашающий характер…

Он не ошибся, существо действительно было ему сильно благодарно, делясь приятным теплом по какой-то незримой ментальной ниточке в разум, и Артур вновь выставил все барьеры, оставив лишь лазейку для своего нового друга. А то, что это был именно друг, он не сомневался.

— Попробуем пообщаться… — Артур внутренне настроился на ощущаемый канал связи с чудной живностью, и послал мыслеобраз приветствия, а вслух добавил: — Меня зовут Артур.

Жук удивленно засвистел, покружившись на месте, сразу после переданной ему мысли, а когда Артур заговорил — замер на месте и, даже преклонил колени? Хотя это Артур объяснил игрой воображения. И все же, в ответ пришел мысленный поток насекомого, разобрать который ему не удалось. Но это было нечто напоминающее благодарность, впомесь с любовью к теплу надежной сумки и, чего-то в конце, напоминающего его зелёную искру Дара.

— Ну что, тогда назову тебя Мурчик! Если ты не против, конечно, — с улыбкой на лице, Артур отправил ему связку мыслеобразов, на что жук обрадованно засвистел и покивал головкой, будто соглашаясь с хозяином.

Хмыкнув, Артур доел остаток плода и взял сумку. Жук спрыгнул на землю и деловито принялся изучать обстановку вокруг. Быстро метаясь между разными кустами, некоторыми медлительными местными представителями и прочими интересными для него мелочами. За короткое время, малыш успел потрогать одного из слизней, прячущегося под мясистым листом, спугнуть пару мелких птиц и порыться в густой местной зелени. Изрядно набегавшись, при чем, скорость передвижения насекомого просто поражала, он припрыгал к ногам Артура и демонстративно свернулся в шар, впервые дав полюбоваться на это воочию.

Подняв уставшего малыша, Артур почувствовал, как ослаб их ментальный канал, что свидетельствовало о погружении в сон, или дремоту. Не удержался и поковырял едва заметные зазоры в броне ногтем, за тем сунул жука в мешок, вновь концентрируясь на маскировке, отправляясь дальше ускоренным шагом.

Начинало вечереть, вновь пришло время искать укрытие.

В темноте Артур заметил интересное место, где все видимые растения имели приподнятый вид, будто стояли на корнях, стараясь оторваться от земли как можно выше. Такое место ему пришлось по душе множеством вариантов схрона, где можно было переночевать или хотя бы спрятаться. При чем, крупного хищника можно было не бояться — он попросту увязнет в корнях, пока постарается добраться до своей добычи.

Решено.

Выбрав корневище погуще, Артур с Мурчиком забрался внутрь. Усталость так и манила отрубить все мысли и забыться, но перед самым сном, он ещё раз проверил свернутую в клубок ауру и скрыл их мысленные процессы тончайшим ментальным барьером. Слегка зачесалось предплечье, но на такие мелочи сил обращать внимания уже не было.

Утром, Артур проснулся от странного щекотящего ноздри чувства. Открыв глаза, он не сразу понял что происходит.

По его лицу, медленно скатывались мельчайшие капельки влаги, забирались в ноздри и уши, но сразу отходили назад от дыхания, будто испуганные. Прямо перед ним и вокруг него, переливалось лёгким зеленоватым цветом целое облачко из голубоватой, кристально чистой воды. Хотя более точным, было бы назвать это — пляшущими мельчайшими росинками.

Они устремлялись друг за другом хаотичным хороводом, просачиваясь между корней и кустов в утренней безветренной тишине, подчиняясь какой-то неведомой непостижимой и таинственной силе древнего Леса, беззаботно перетекая друг за другом, не подчиняясь законам тяготения.

Артур медленно вытянул вверх руку, влага начинала спадать по ней тонкими дорожками, довольно быстро намочив рукав и лицо. Слегка поморщившись от утренней прохлады, он сильно дунул перед собой. Роса хаотично отстранилась, но через какой-то миг, хлынула целым потоком обратно, соединяя мириады мельчайших капелек воедино, заливая всю округу самым настоящим проливным потоком, бурлящими водоворотами закручивающимся вокруг корней и медленно уходящим куда-то вниз, под лес.

Недовольный писк намокшего Мурчика напоминал отборные ругательства всего и вся, но найдя взглядом промокшего до нитки хозяина, писк сразу прекратился. Артур же, с удивлением озирался, изучая удивительное явление.

Оказалось, что на них обрушилась с высоты только часть капель. И вот, выбравшись из корней и подойдя к такому же образованию мелких капель, он медленно погрузил в них руку, что стала ещё более мокрой от соприкосновения с парящей влагой, в хаотичном танце восходящей ввысь, под кроны деревьев и выше, туда, куда не доставал его взгляд.

Как только он резко дёрнул рукой — вся влага начала спадать вниз общей массой, мелкими ручьями струясь по стволам деревьев, образуя глубокие лужи, а где-то и заполняя целые ниши. А после — вновь уходила под корни. Шум проливающейся воды стихал так же быстро, как и появлялся. Видимо это была особенность этого уникального места, а может и самой местной воды, кстати, на вкус, которая оказалась чистейшей из пробованных им ранее.

Ещё, он взглянул на всё это Истинным Зрением и запечатлел в памяти удивительные восходящие потоки необычных голубых и прозрачных энергий. Было бы ещё время и возможность всё это как следует изучить! Но чудеса чудесами, а надо было идти дальше. И кто знает, где закончится его путь, хотя почему сразу закончится?

«Только пришли же!» — мысленно подбодрил себя Артур, плеснув на Мурчика из ближайшей лужи, почистив ему местами грязный панцирь.

…Медленно обходя постоянно встречающиеся облака переливающейся всей зеленью массы микро капель, они продвигались всё глубже и глубже. В какой-то момент, Артуру надоело обходить парящие потоки, и он принялся разными способами устраивать рукотворный утренний дождь в лесу. Шагая вприпрыжку и тихо напевая на разный лад, он то пинал, то дул, а бывало и смахивал подобранной веткой всё новые нависшие облака влаги.

Мурчик всегда боязливо отпрыгивал от стремящихся вниз потоков воды, смешно стряхивая с себя лишние капли, искренне не понимая, что начал творить его обезумевший хозяин, каждый раз при этом вопрошая Артура об этом коротким писком.

Тем временем, Артур увидел особенно большое скопление росинок, напоминающую целую стену, теряющуюся где-то в глубине леса. Долго не думая, он подошел к ней и заорал: «Пус-Ро-Дах!!!» Перед этим смешно набирая воздух в легкие, а в конце крика — сильно выпячиваясь вперёд. Ответом ему вновь стал ниспадающий поток, на этот раз целым водопадом, чуть не сбивший его с ног. Артур даже ухмыльнулся, но не на долго…

Прямо из-под обрушившегося потока воды, поднялась громадная голова какого-то чудовища сильно напоминающего тиранозавра. Медленно вздымаясь горой над сходящими потоками воды, чудовище пробуждалось ото сна.

Замерев от шока, Артур не сразу сообразил, что его глаза закрыты и можно было бы укрыться, но…

Раздался щелчок и на Артура с Мурчиком уставился зрачок размером с блюдце, быстро сузившийся и высмотревший улепётывающую добычу. Раздался могучий зарождающийся в огромной пасти хищный рык хозяина этих мест!

Самопроизвольно вскрикнув, Артур в один прыжок оказался под невысоким деревом, ужом извиваясь между мокрых корней, он как можно скорее прополз под ним. Мгновением позже по стволу над ним обрушился могучий удар, а ужасающий голодный рёв сотряс лесную чащу, вместе с треском начинающегося валиться вбок древа. Артур лишился укрытия настолько же быстро, как его обрёл. Сердце бешено начало колотиться и медлить Артур не собирался, резкими прыжками обогнув большой валун, закинув Мурчика в новое укрытие в виде толстых корней древа-гиганта.

Голодный монстр в бешенстве обрушил по дереву удар хвостом, от чего Артура зажало между корней, из-за лёгкого наклона древа, зажало не сильно, но выбраться, как ни старался — никак не мог.

Узревший потуги застрявшей добычи динозавр начал в спешке вырывать толстые корни и отбрасывать их назад, помогая отрывать когтями и короткими передними лапами. Внутри Артура всё похолодело, но он взял себя под контроль и, наполнив ладонь Силой, ударил мешающий корень. В последний момент ему удалось протиснуться дальше и поджать ноги от укуса лесного чудовища, но тот не сдавался и продолжал отрывать всё новые корни, истончая преграду, от чего ствол скрипел и хрустел сорванной корой.

Твари оставалось отгрызть буквально пару корней, как вдруг, она обиженно взревела и резко обернулась. Между его огромных когтистых лап металась какая-то черная тень, в которой Артур без труда узнал вожака черных гончих, укусившего за хвост «тиранозавра», спешно отпрыгивая и рыча, тот явно отвлекал на себя внимание голодного гиганта…

— Хи-итрая тва-арь… у вас тут что — в Лесу еды кроме меня больше нет?! Решил лично мною полакомиться?.. А другим — «на чужой каравай рот не развевай»? — В очередной раз, ужаснувшись разумности местного зверья, Артур, конечно же, не стал благодарить, собирающегося им перекусить хищника и рванул в противоположную сторону.

Пробежав так минут с десять — не меньше, он услышал яростный рёв, а так же сотрясение земли от тяжелой поступи отправившегося в погоню чудовища.

Артур увидел заполненные водой полости и прыгнул в самую глубокую на вид, задержав дыхание, попутно зашвырнув свернувшегося Мурчика в кусты. Продышался и, глубоко вдохнув, погрузился в воду, когда монстр оказался уже совсем рядом. Крепко ухватился за корни на дне. Унимая выпрыгивающее из грудной клетки сердце, сворачивая ауру и мысленный поток — Артур сроднился с самой стихией, будто растворяясь в ней, ментально расплываясь разумом во всей её скопившейся толще.

Запыхавшееся чудовище оглядело поляну, гневно взревело в последний раз и подошло к воде. Несколько раз лакнув живительную влагу тройным языком прямо перед лицом погруженного Артура, монстр досадно вздохнул и направился обратно.

Вода ещё расходилась кругами, потревоженная хищником и только спустя минуту, после того как зверь ушел, успокоившаяся гладь воды медленно расступилась вокруг поднимающейся головы человека, по ноздри, чтобы аккуратно и тихо вдохнуть воздух.

Отправив ментальный вопрос Мурчику о местонахождении преследователей и, получив в ответ отрицание в помесь с элементарным страхом — хозяин жука немного успокоился. Немного подождал, вынырнул из глубокой наполненной водой расщелины, и поспешил миновать дивное и красочное место, для себя теперь именуемое — Влажным Лесом.

Одежда вымокла насквозь, нужно было срочно с этим что-то делать, но вокруг был только лес, и подходящего для передышки места в радиусе обзора не наблюдалось. Тогда Артур решил пойти на эксперимент и попробовать слегка нагреть ауру, вливая Силу из внутреннего Источника. Минута концентрации, дабы не превратиться в живой факел и не сжечь все оставшиеся лохмотья.

Получилось! От него во все стороны повалил пар. Одежда начала сохнуть на глазах. Артур тем самым убил двух зайцев — и сам согрелся и одежду с подошедшим малышом просушил. Пусть не полностью, но и того хватало!

Окончательно успокоившись и вернув маскировку, они в срочном порядке двинули дальше, в виднеющуюся тёмную часть Леса.

Позже, миновав Влажный Лес, когда они тихо переходили по упавшему стволу дерева, над оврагом, с какой-то шевелящейся мерзостью на его дне — вдруг, откуда ни возьмись, вожак гончих выпрыгнул на ствол прямо перед Артуром. Он только и успел пригнуться, пропуская над собой когтистую лапу. В голову не пришло ничего, кроме как дать сдачи.

Мгновенно сжав пальцы в кулак, и наполнив ладонь Силой, Артур ускоренным движением со всей силы ударил прыгающую на него тварь, вкладывая в удар не только желание выжить, но и усилив атаку накопленным за всё время гневом. Вожак крупно ошибся, прыгнув на него в этот момент, и пропустил страшный удар в челюсть. Что-то хрустнуло. Не ожидавшая такой прыти тварь, начала отлетать со ствола, но одной лапой сильно зацепила плечо Артура, а второй, уже падая вниз — успела ухватиться за ствол.

Тишину разрезали два разноголосых вопля боли — человека и твари. Артуру тоже хорошо досталось, но сейчас он старался не обращать на это внимания, полностью сосредоточившись на добивании противника, яростно и безуспешно царапающего задними лапами кору поваленного ствола, большими кусками отправляя её вниз, в нечто слишком гадкое для понимания человека.

Висящая на одной лапе тварь видела, насколько сильная внутренняя злоба плескалась в глазах её добычи, пережившей столько дней в Лесу, резко заносящей ногу вверх для удара по ухватившейся лапе. Опережая его на мгновение, вожак подтянулся и уцепился второй, когда первый удар резкой болью отразился в сознании. Темношкур взвыл. Но если кого и пробрал полный лютой злобы вой, то явно не Артура, остервенело топчущего уже вторую лапу твари, и той не оставалось ничего кроме как отпустить спасительный ствол, отправляясь в падение.

Высота была не большая, четыре — пять метров, но та мерзость, что плескалась внизу, не могла не радовать Артура — наконец-то тварь получит по заслугам! И когда вожак плюхнулся в неё, нелепо барахтаясь как муха, попавшая в кисель — он четко увидел, как нечто похожее на белесую личинку, впилось в голову гончей, многочисленными мерзкими лапами обхватив ещё и шею. Решив понаблюдать за этим, он перешел со ствола на край оврага и внимательно проследил за развязкой событий, а там было на что посмотреть…

Личинка закрепилась на голове твари и… начала управлять её телом, привыкая к новым ощущениям, отсекая разум былого хозяина, подчиняя себе нервную систему, внутренности, мышцы. Всё это происходило будто не наяву, но пугающая картина могла ужаснуть кого угодно, но только не человека сумевшего выжить в этих неприветливых местах.

Прикрепившийся паразит осваивался на удивление быстро, вытянув многочисленные тонкие усики из своего белесого кокона-тела. Пока новый хозяин занимался освоением, матерый хищник тоже приобретал некоторые изменения: когти слегка вытянулись, пасть едва заметно удлинилась, тело в последний раз вздрогнуло, будто ещё оставалась надежда освободиться… Странно, но цвет кожи гончей резко поменялся с одного на другой и те же самые усики покрыли и её мерзкую шкуру. Между ними вдруг пробежали едва заметные разряды и, на какой-то миг Артур потерял слившихся воедино тварей из виду, но через пару секунд обнаружил их на том же самом месте!

«Это что… сейчас было?! Невидимость?!!» — страх закрался в сердце. И когда обвитая паразитом темношкурая тварь подняла на него свой… обновлённый взгляд — он ясно сумел прочесть желание пожравшего или выкравшего чужие воспоминания паразита, переселиться в тело прытко уходящего от погони который день человека…

Вскрикнув, Артур решил выжечь поганое место магией, и сам не понял, когда от страха успел влить немало мощи в сферу, но вновь потеряв вожака из виду, устрашился его осторожности и, на всякий случай, приложился в гнездо. Глухо бухнуло, лес огласил с десяток визжащих поджаренных, дрыгающих обгоревшими лапками личинок, но как ни старался Артур — найти тело вожака не удавалось.

— Ушел-таки, гад! — с досадой топнув ногой, побежал оттуда подальше Артур.

Выход из оврага был не близко и поэтому Артур поспешил скорее убраться отсюда, прокручивая всё случившееся в сознании раз за разом, до сих пор до конца не поверив в увиденное только что. Рядом верещал испуганный взрывом Мурчик, чувствуя безмерное беспокойство хозяина. Предстояло ещё выжечь заразу в плече, и от такой мысли он вновь содрогнулся…

Который день Дворец Халифа по-особенному пестрил яркими нарядами обслуги, высокими чинами гостей и пришлыми со всей страны, лучшими артистами. Музыка так и лилась по обширным коридорам, и слуги едва успевали пополнять бокалы и чаши дорогими винами подхватившим ритм праздника гостям.

Принц Белиат возлегал в своих просторных покоях с одной из своих многочисленных любовниц, решив сегодня сполна насладиться только ею одной, хотя, обычно, он предпочитал несколько женщин одновременно. С этой красавицей всегда всё было по-другому — ей он мог излить душу и даже поделиться некоторыми своими мыслями, пока она ублажала его самым излюбленным образом.

— Фолита! — Белиат томно закатил глаза, наслаждаясь моментом, лежа на спине, на широком мягком ложе, выстеленном мягкими шкурами. — Я тебе уже говорил, про некоторые твои отменные качества?

— Это ты про мои обворожительные глазки? — переводя дыхание, ехидно спросила она, улыбаясь и облизывая пухлые губы, вновь спускаясь к низу его живота.

— О! И это тоже! О-а-о… да! Ты, как всегда меня удивляешь!

Белиат блаженно закрыл глаза, полностью отдаваясь сладкой дрожи прошедшей по всему телу, несколько раз повторившейся и медленно затихающей в кончиках рук и ног. Любовница игриво провела локоном своих длинных волос от его живота, до шеи, аккуратно устраиваясь рядом, и выравнивая своё дыхание. Принц был доволен, а значит, пришло время и ей получить удовольствие.

Сегодня он был особенно горяч в постели, и его любовница быстро забылась приятным сном, Белиат же направился с отполированным до зеркального блеска кубком, наполненным вином на крытый белой тканью широкий как зал балкон, дабы вдохнуть перед сном ночного воздуха, как он не раз любил это делать.

Ночная прохлада по не многу остужала его ещё недавно бурлящую от плотского наслаждения кровь, а в голове уже зрели новые планы на завтрашний день. Вдруг, он услышал тихое жужжание где-то над головой. Его мгновенная реакция не подвела и в этот раз — он в последний момент схватил какую-то крупную серую тень насекомого, что метнулась в его сторону, но не успела долю секунды, раздавленная его ладонью. Лишь спустя мгновение, он почувствовал легкий укол в середину ладони и, задумчиво посмотрел на смятые остатки убитого насекомого.

— Далеко же ты забрался…

Едва пришло узнавание крылатой тли из Черной пустыни, которых тут никогда не водилось, как разум померк, будто мигом погас весь свет окружающих его изящных магических ламп, и чья-то гадливая могучая воля ударила по его разуму.

Фолита проснулась от шума упавшей на пол чаши и тихого хрипа Белиата, полностью обнаженная, вскочив с постели, она вскрикнула:

— Мой принц!?

— Всё нормально, — Белиат медленно поднимался с пола сначала на локоть, потом на одно колено.

— Лекаря? — В её голосе по-прежнему сквозило беспокойство, но Белиат уже стоял перед ней во весь рост, отряхиваясь от пролитого на пол вина.

— Не нужно лекаря, лучше иди ко мне! — ещё раз полюбовавшись её стройными формами и манящими изгибами, он притянул её к себе и повернул спиной, медленно проводя одной рукой от её тонкой талии выше, а второй — наоборот, спускаясь по бедру. Настал её черед в очередной раз томно закатывать глаза.

И лишь на зеркальной поверхности валяющегося в разлитом красном вине кубка, на короткий миг загорелись две маленьких красных точки вместо глаз младшего принца…

…День за днём, они продвигались всё дальше и дальше, наращивая расстояние от явно отставшего паразита, осваивающегося в новом теле темношкура. Человек и жук, странный спаянный суровым его величество случаем дуэт. Как оказалось, довольно продуктивный: жук заранее предупреждал человека о некоторых опасных зверях и местах, прежде чем тот успевал их заметить, а Артур уже отгонял особо настырное зверьё магией, либо они старались прятаться и обходить местных жителей. Пару раз им встречались особенно опасные места, где какое-то существо, пыталось обнаружить с помощью невидимой сети-паутины — любое разумное существо, по неосторожности заглянувшее в эти дебри. Артур с ужасом вспоминал те долгие часы, когда ему приходилось буквально ползти в густой траве, роднясь сознанием с землёй, корнями и прочими бездушными предметами, пряча себя и свои мысли от невиданной ранее опасности. Жук, видимо, следуя каким-то инстинктам выживания — занимался тем же самым.

Но даже сеть не запомнилась им так сильно, как это сделали бесшумные длиннолапые ночные ходуны, чуть не снесшие любопытному Артуру голову, когда он решил понаблюдать за странными едва различимыми звуками из очередного укрытия. Тогда его спасло только чувство опасности — рядом с носом, будто бревно пронеслось со свистом, он ещё долго лежал потом в холодном поту, кляня себя за такую недальновидность…

Твари в ту ночь то ли мигрировали вглубь леса, то ли их стая передвигалась только в тёмное время суток, но таких ошибок он больше не совершал.

На исходе очередного дня он заметил, что деревья стали заметно меньшего роста. Нет, они по-прежнему достигали высоты в шестьдесят — сто метров, и все же, в глубоком лесу позади, стояли гиганты гораздо выше и старше местных деревьев. На выходе из старшего леса они проходили мимо одного упавшего ствола, изрядно заросшего мхом, Артур тогда насчитал около четырехсот шагов, мысленно подивившись такой высоте.

И все же невиданное разнообразие местных обитателей можно было перечислять ещё очень долго. Их размеры, формы и агрессивность ко всему живому, просто поражали даже видавшего виды Артура. Почти каждый увиденный обитатель Леса пытался на них напасть, за исключением некоторых более спокойных видов, что встречались довольно редко, но отличались особыми защитными способностями. Такими были приземистые «черепашки» с плотным широким панцирем, накрывавшиеся ночью желтоватой полусферой из ауры, подпитанной особо ядовитой магией. Артур подолгу наблюдал за их стаями по ночам из интереса, и даже кое-что перенял для себя.

Подавляющая часть обитателей была излишне агрессивна. Всё это начинало изрядно бесить, и когда Артур увидел пять странных шаровидных созданий, высотой примерно по колено, то незамедлительно метнул в них пульсар со злости. Как завизжал тогда, от страха жук! Артур сразу почуял неладное…

Итогом стал оглушительный грохот и одна поверженная тварь, будто сдувшаяся от укола иголки. Но к его огромному удивлению остальные не покатились наутек, наоборот — укутались искрящимися молниями желтого цвета, вдруг приобретающими зеленый отлив и, дружно ринулись за ним. Около трёх часов он потом распинал себя за такой идиотизм! Когда вновь попытался уничтожить почти настигшее его создание сферой, то с удивлением обнаружил, что та была просто поглощена коварным перекати-полем. Истинный ужас перед тварями леса утроил силы и ускорил реакцию — иначе бы его давно догнали и участь обугленных скелетов разных тварей, виденных им по дороге до встречи с «перекати-полем», явно назначалась и ему.

Взмокнув от нескончаемого бегства, разодрав руки, получив многочисленный ушибы и ссадины, он потом долго распинал себя за такую мысль как: «Шарахну-ка я по ним, пусть видят кто в доме хозяин! Идиот! По-другому не скажешь…»

Но что сделано, то сделано, прячась в густых кустах, не найдя места укромнее, он допивал остатки воды, а от жучка приходил осуждающий мыслеобраз, на что Артур огрызался образами в типе:

«Да знаю, я знаю! Впредь буду осторожнее…»

Переждав очередную ночь, они двинулись дальше. Утром, далеко позади — послышался могучий отголосок очень разозлённого рёва какого-то создания, пробирающего дрожью до мозга костей…

Решив не испытывать судьбу, Артур ускорился до легкого бега, а жуку приказал следовать чуть позади и предупредить его в случае явной опасности. Довольный, что может принести очередную пользу хозяину Мурчик, умчался назад, испытывая некий интерес к происходящему, вот только у Артура по этому поводу появилось очень не хорошее предчувствие. Да ещё этот приснившийся ночной кошмар, будто нечто разыскивает его в темноте, а он старательно пытается спрятаться… Сны снами, да вот только слишком реальным показался тот незримый ужас, что заставил его заорать с утра, чем сильно напугал Мурчика.

Как любил поговаривать какой-то земной персонаж: «Случайности не случайны…» И от того, Артуру приходилось при первой же возможности копаться в подаренных шаманом знаниях. Но если в предыдущие разы он искал обычную информацию в образах личного опыта Ква'олика, то сейчас его интересовали малейшие намеки на боевые плетениях, их воздействия на местных существ, практика и особенности заклинаний. Его опасения подтвердились — шаман запечатал от него многие запретные знания…

Делать было нечего, и Артур при каждом удобном моменте пытался повысить скорость своей концентрации, но знаний и практики катастрофически не хватало. Всё чего удалось достичь: небольшое ускорение вызова Изумрудного Копья, создание одновременно двух пульсаров в обеих руках и ускорение вливания Силы в Щит. Козырем в рукаве не назовёшь, но уже что-то.

Сам не заметив, как пролетело время, а ноги наполнились усталостью, они вышли к узкой не глубокой реке. Жук тоже был несказанно рад, почуяв близкую влагу, и первым запрыгнул в неглубокую воду. Артуру оставалось лишь улыбнуться и понаблюдать за смешным плесканием малыша, попутно наполняя средний бурдюк, давно испитый за время иссушающего глотку бега.

Внимательно посмотрев на реку, он отметил неглубокий переход, и успел было дойти до середины, предусмотрительно сняв сапоги, но оставив штаны, на случай нападения хищных рыб, которые бурлили вокруг туши мёртвой гончей, после прыжка с вершины водопада. Как вдруг, сзади донёсся истошный свист малыша, привлекающего внимание хозяина. Артур сразу же развернулся и увидел знакомое, едва видимое искажение пространства, на самом берегу. Изменив зрение, он тут же подтвердил свою догадку. Паразит, прицепившийся на вожака — прибыл по его душу, хотя нет — скорее по его тело!

Неспешно, с грацией хозяина положения, выследивший их опасный композит лесного убийцы и телесного захватчика не шел, а перетекал из позиции в позицию с уверенностью хозяина леса, шаг за шагом сокращая расстояние, внимательно изучая обстановку и пути отхода добычи. Будто и не сидел на его голове паразит… Глаза не горели бессмысленной злобой, как у предшественников, погубленных ранее, наоборот — взглянув в них, Артур узрел матёрого, битого жизнью хищника, и от того, взгляд полностью порабощенного вожака сулил неотвратимую гибель дерзкому беглецу…

Сдавленно выругавшись, Артур взял сапоги в зубы, поморщившись от кислого запаха, и метнул в настырную тварь одну за другой две слабые изумрудные сферы. Для себя лишь отметив, что каждое новое его заклинание всё ярче приобретает изумрудные тона. Как-то по-иному рыкнув, вожак нарочно снял с себя невидимость и, без лишних трат сил, в два прыжка отскочил на безопасное расстояние, явно сделав выводы из предыдущих столкновений с опасной добычей. Взрывы сфер, вновь огласили округу глухим грохотом, даже краешком не задев цель. На миг появилось желание создать кое-что гораздо более разрушительное, но вспоминая обморочные состояния после таких магических приёмов, от идеи он быстро отказался: быть сожранным пока он находится без сознания, будет верхом глупости! И, конечно же, малыш-жук его явно не сможет защитить.

Артуру оставалось лишь подивиться уверенности твари и приберечь силы для решающего боя, а пока — пока остается только бежать!

Не теряя ни секунды, он подхватил бултыхающегося рядом пискуна и, часто оглядываясь, широкими шагами двинул через быструю воду на другой берег. Как он и ожидал, зверь даже под гнетом паразита не прыгнул бездумно за ним, чтобы сразу стать легкой мишенью, для сфер или копья Артура, наоборот — издав жутковатый неестественный рёв, он затяжными прыжками помчался куда-то влево по прибрежным кустам, и сомневаться в его скором появлении на этом берегу Артуру не приходилось. Ещё, в реке громко плеснуло, пришлось ускориться, осматривая Истинным зрением ближайшее пространство под водой, но к его счастью, речной обитатель настигнуть их не успел. Артур увидел лишь его длинную, метров пять — не меньше, тень под водой. И судорожно сглотнул.

Спешно выйдя на берег, он выжал, как мог, штаны, резво натянул сапоги и помчался в лес. Счет пошел на минуты, и надо было найти открытое место, где он сможет принять бой, а в лесу это была задачка не из легких. Кто знает, какие места находятся по эту сторону реки? Ответом ему послужил встревоженный писк малыша, учуявшего какую-то опасность, и ему пришлось добавить прыти — жить, ведь, сильно хочется!

Помянув не добрым словом всех родичей и прародителей твари, Артур с матами выскочил на закрытую поляну. Прямо лесная проплешина упиралась в широкий, высокий уступ, заросший какими-то мерзкими на вид растениями. Слева её закрывал густой кустарник, откуда при всем желании не было возможности подобраться бесшумно, а справа — лес просматривался просто идеально. На всякий случай, он послал туда Мурчика, тем самым укрепляя защиту от внезапного нападения с того направления, ограждая малыша от неминуемой гибели в предстоящем бою.

Как бы то ни было, но паразит вскоре появился вдалеке, медленно приближаясь к нему, будучи готовым к любым фокусам жертвы. Это вновь не могло не нервировать, и Артур мысленно заготовил округлое каркасное плетение копья в правой руке, не вливая в него Силу. К тому времени, преобразившийся зверь успел дойти до края поляны и, припав к земле, приготовился в несколько прыжков достигнуть своей долгожданной добычи. Артур тоже впал в подобие состояния ускорения, внимательно изучив его основу в последнее время, перед каждым погружением в глубины разума, сумев в точности уловить момент замедления времени, но только он знал, каких нагрузок это будет стоить! И сейчас, ему было плевать, так как на кону вновь стояла самая ценная ставка в мире — его собственная жизнь!

События вдруг понеслись вскачь галопом. Хитрая тварь резко метнулась чуть наискось исчезающей черной тенью в его сторону. Но далеко не это больше привлекло сейчас внимание: в самый последний момент, Артур заметил странно завихряющиеся, оранжево-красные потоки энергий, на одной толстой ветке дерева на самом краю поляны, и чувство смертельной опасности взвыло ещё до того, как зверь сделал решающий прыжок в его сторону!

Неосознанно метнув себя в противоположную сторону от зверя и, выпуская тому на встречу небольшую сферу, Артур сосредоточился было на твари, как с того пространства чуть выше ветки, куда втягивалась энергия, вдруг сорвался ослепительный луч мигом протянувшийся в место, где он только что находился. Грохот и рёв раненного зверя резанули по ушам, от чего он впал в лёгкую контузию, а где-то рядом с ним, в конвульсиях бился смертельно раненный оторванный от вожака паразит: оторванная изувеченная лапа вожака лежала у Артура прямо перед глазами. До края разума донёсся какой-то истошный мысленный вопль, о приближении неминуемой гибели от жука-малыша, но Артур сейчас не мог выделить ничего внятного по этому поводу в состоянии лёгкой контузии…

Вожак гончих затих и скорчился рядом. Из круглых отверстий от паразита в шее — потекла мерзкая слизь. Кашляя, сплевывая с разбитых губ кровь, Артур видел, как нечто незримое, высокого роста, с могучей аурой спустилось с дерева и направилось в его сторону, полностью раскрывая своё присутствие…

Под два с половиной метра ростом. Голый гигант, в жутковатой маске, с усиленным непонятной магией копьём-глефой с и смертоносным кристаллом на плече, выпустившим тот самый луч, вдруг резко совершил смазанное движение в сторону умирающего зверя. Один меткий удар и, шумно клацнув челюстью, лесной охотник окончательно затих, будто до сих пор не смиряясь с тем, что добыча осталась жива, а он так и не отведал её на вкус… Второй удар и мерзкая белесая личинка брызнула во все стороны вонючей жижей, частично отрезвляя тошнотворным запахом затуманенное сознание.

За тем, его страшный лик обратился на Артура, и тот сразу начал пятиться от ужаса, отползая из последних сил, не в состоянии прийти в себя, после близкого взрыва. Страх, перед, как никогда близкой смертью, затопил всё внутри. Дыхание сорвалось на хрип, а сердце норовило выскочить из груди. Вылетевшего внезапно из кустов малыша, Ловчий одним страшным ударом руки отправил обратно, тот только успел пискнуть, вероятно, сломав лапку, и тут же затих невдалеке.

Ловчий взревел и занёс копьё для решающего удара, как вдруг, на поле боя нечто неуловимо быстро изменилось. Стало заметно темнее, при чем, далёкий закат только-только оповестил о скором приходе сумерек, но тут создалось ощущение, что Мрак не желал ждать своего часа.

На краю поляны, соткавшись из черного тумана, возникло страшное безголовое длиннорукое существо, с ходу хлестнувшее похожим на шипастый бич мраком, чудом не задев Артура и успевшего отскочить в сторону Ловчего. Создалось впечатление, что Оно промахнулось не случайно, будто нечто незримое, сильно мешало ему прицелиться, как следует. Долго не думая, чудовище с яростью хлестнуло ещё раз, но на этот раз Ловчий быстрым ударом отсёк овеществлённый Мрак, а Артур воочию увидел, как даже малая его часть, рассёкшая позади целое древо, опадала на траву и та сразу жухла, соприкоснувшись с его остатками.

Оживший Мрак на поляне яростно закипел, и раздался закладывающий уши загробный свист разгневанного Демона, но Ловчий уже закончил собирать новую порцию энергии в наплечный кристалл и, припав на одно колено — выпустил багровый луч в незваного гостя из иных планов бытия.

Новая яркая вспышка заставила Артура прикрыться рукой ещё до прихода ударной волны. И хорошо, что он выставил двуслойный щит на её пути, попутно заметив прозрачную полусферу и у Дикого Охотника (так для себя он стал величать нового врага, а вот для твари Тьмы, подходящего имени пока не находилось).

Рано отпраздновал свою победу меткий Ловчий — прямо из клубов дыма к нему метнулись два щупальца Мрака, и если первое он успел отрубить, то второе обвило его в районе живота и просто втащило в облако не рассеявшегося дыма. Мигом оттуда донеслись хрипы, звуки драки и свист рассекающих мрак красноватых прорезей ударов глефы, отрубающих шипастые плети кошмарной Тьмы.

Этот момент, более-менее пришедший в себя Артур, посчитал самым удачным для бегства и свалился в тот куст, куда упал его верный друг. Найдя там раненного жука, он хромая успел отойти на тридцать шагов, как вдруг его обуяла настоящая ярость. Если на свои раны он не обращал внимания, то увидев сломанную лапу маленького друга, вдруг пришел в настоящее бешенство и, положив его под ноги, вдруг резко развернулся к виднеющейся поляне.

Щедро вбирая разлившуюся вокруг энергию, он решил вызвать усиленное плетение его первого обретшего форму и интуитивно доработанного за все время заклинания: косматая сфера мигом загудела и опасно завертелась на растопыренной пятерне, высоко поднятой в замахе руки. Энергия рекой втягивалась внутрь, наливая раздувающийся шар злым мерцающим светом. В определённый момент, наученный былым опытом, Артур отсёк втягивающуюся в каркас Силу и, не теряя ни мгновения больше — отправил окутавшуюся нестабильными разрядами сферу на поляну одним сильным броском. Там как раз, вроде как, определился победитель, правда, так это или нет — понять сейчас было невозможно: просто на короткий миг притихло противостояние.

— На!.. Прикури!!! — к кому именно он обращался было не важно. С накопившейся, за все время, злостью крикнув тварям, он подхватил Мурчика, и спешно спрыгнул в небольшую яму между деревьев, задержав дыхание и закрыв уши.

Видимые им стволы и кроны вдруг озарились ярчайшим светом, а тени жутковато удлинились, будто где-то за спиной зажглось новое солнце. Раздался оглушительный грохот с треском древесины, глухо прорвавшиеся до барабанных перепонок сквозь затычки в виде собственных пальцев и, последнее что он увидел — летящие прямо на него ветви поваленного ужасающей силой дерева…

ГЛАВА 32

Теснина последнего пути — так называлось мрачное пустынное место, с глубоким каменистым обрывом, куда прибыла крытая телега с Арием и остатками беглых рабов-бандитов. Хотя, смотря с какой стороны посмотреть на их статус: со стороны властей они рабы и мародёры; с их стороны — вновь обретшие мнимое подобие свободы люди… гм, и нелюди. Как там говорится? У медали две стороны?

Вокруг царило страшноватое затишье, впрочем, как и на любом кладбище. Тишина была такой, что скрип телеги начинал пугать самого Ария — настолько далеко и гулко разносился этот противный звук, иногда возвращаясь пугающим эхом.

Как бы там ни было, сейчас ему было не до этого. Они размотали закутанного в тряпьё орка и гоблина, потом вывалили тела неудачно выступивших гладиаторов с повозки, скидывая их в Теснину, не хуже настоящих похоронщиков.

«И чего этих бедолаг не скинули в общую со мной яму?..» — метнулось в голове Ария. Возня с трупами его изрядно напрягала. Почувствовав упоение боем, он так и не привык к его мерзким последствиям в виде вываленных кишок, проступивших наружу мозгов из раздавленной головы, отрубленных конечностей и ручьям выливающейся крови. Жуткие картины постоянно настигали его во снах, заставляя каждый раз отмахиваться руками и просыпаться в холодном поту, но такова была суровая реальность нового мира, и деться от неё куда-либо теперь не было никакой возможности.

С другой стороны, тела, оставленные на дороге, быстро привлекли бы внимание патрулей или наскоро высланной за ними погони. А то, что погоня будет — они не сомневались ничуть, разбойников стража схватила не всех, и оставалось уповать только на проходящий в городе праздник, да постоянный поток въезжающих и уезжающих гостей. Иными словами, для того чтобы убраться отсюда подальше — задел времени у них ещё был.

Ночь была прекрасным временем, дабы покрыть большое расстояние от города. Но перед этим, четвёрка бывших рабов, посовещавшись, представилась Арию. Запомнил всех. Не представился только коротышка гоблин.

В словах болтливого писклявого коротышки, орка Гракама, старика Дейнека и бывшего раба Стакса все чаще слышались фразы про айр'Фоар и айр'Миэрис. Интересно что бы это ещё значило? Как ни крути, но смысл чужого языка все чаще казался Арию знакомым и более понятным: пара недель, и он заговорит с ними на одном языке. И этим вопросом он собирался плотно заняться в самое ближайшее время, раз судьба решила уготовить ему какую-то роль в этом мире, правда, пока что, среди рабов и разбойников — ну дак это только пока!

Не теряя времени, они отправились в путь куда-то в южном направлении, за одну ночь покрыв на повозке приличное расстояние от города. Остановились у колодца, дабы пополнить запасы воды, и дать передышку запряженному ящеру. Шестилапая тварь хоть и отличалась медлительностью, но с ней, они уже не выглядели бандитами с большой дороги, больше смахивая на бедных крестьян. Орк почему-то постоянно ругал бедное животное, но оно не обращало на него никакого внимания до тех пор, пока не получало по своей тупой башке найденной где-то по пути длинной веткой превращённой в стрекало, и только тогда внимало каждой его команде.

Каждый день Арий показывал на ту или иную вещь, спрашивая название, понимающие всю важность ситуации напарники, не без редких шуточек называли их своими именами, что ускоряло процесс его обучения общепринятому языку, за исключением некоторых племен Элегарских джунглей, и земель каких-то Перворожденных. Кто такие Перворожденные, старик объяснил на руках, сложив пальцы вместе и приставив распрямленные ладони к ушам, изображая их удлинение. Ещё ему сильно помогали уроки Дейнека, который рисовал какой-нибудь предмет на земле и озвучивал его вслух, на что Арий только кивал, улыбаясь, так как старик-извращенец начал своё обучение с картинок непотребного характера! Как он сам сказал позже: — «…чтоб достойно мог ответить каждому!»

Орк всегда хохотал во весь рот, когда видел эти рисунки, а Стакс ему вторил, пусть и более скромно, но все же.

Как оказалось позже запасливые орк и гоблин, сумели сохранить не маленькую сумму золотом. По пути часто обменивали его у торговцев на менее приметное серебро, дабы сильно не выделяться из простых трудяг, отправившихся на поиски заработка в другую страну, у которых золота по определению быть не должно…

За время перехода через границу с Атмантом, им удалось выгодно продать телегу с ящером местным крестьянам, сменить одежду и раздобыть коней. Как же всё болело от первых дней учебы езде на коне. Арий проклинал весь мир, где нет автомобилей с их удобными сидениями, закатанных асфальтом дорог, или ещё каких благ присущих Земле. Но все же в этом была какая-то своя красота, вот только чувствовалась она далеко не сразу, сначала надо было об эту самую «красоту» набить шишек или получить от неё тумаков!

Так же его удивила легкость, с которой их пропустили на границе. Зажиревшие вояки, видать, давно не знали войн и заметно привыкли брать мзду со всех проезжих, как бы подозрительно те не выглядели и куда бы свой путь не держали: плати обозначенную сумму и катись на все четыре стороны! Простота! Впрочем, все подозрения отпадали сами собой, как только в карманы пограничников падало по пятаку сельясов. Сальные лица расплывались в улыбках и, всякий интерес к мигрантам и странникам отпадал сам собой. И как успел заметить Арий — далеко не все деньги попадали в государственный сундук, при чем, делалось всё это настолько нагло, что каждый желающий мог диву даваться!

Миновав границу с бедным Атмантом, задерживаться они тоже не стали, сразу направившись на границу с Фалиатом. Хватило примерно седмицы с остановками на ночлег в придорожных постоялых дворах, чтобы проехать всё бедное королевство. Во всяком случае, глубинка на границе с Элегарскими джунглями выглядела именно так, но старик, видать, ранее бывавший в столице и прибрежных городах описал их богатство и причуды в ярких красках, от чего разность в достатке местных и «береговых» просто не могла не поражать. И все же, весь денежный поток оседал именно там, и руки вельмож и управителей не доходили ни до чего, кроме как дорогих одежд, украшений и распутных увлечений заморскими рабынями и приезжими красавицами-дворянками.

Как позже узнал Арий, за Фалиатом стоял город-гора Зибба с принадлежащими ему же обширными деревнями, а за Зиббой, — в Айшиме, и был их пункт назначения. Орк обещал им корабль, благодаря которому они пересекут суонский океан и окажутся в Вал'Ирре, где места гораздо спокойней этих, много интересной работы и жизнь течет в умеренном темпе. Арий как-то задал вопрос о более близких портах, на что на него все посмотрели со снисхождением и пояснили давно ведомые истины: в Атманте капитаны загибали такие цены, что не каждый богач мог позволить себе такую роскошь! Практически весь берег Фалиата — сплошь был усеян непроходимыми рифами и отмелями. В Зиббе, конечно, можно было попытать удачу, но, как сказал Гракам: денег у него хватило бы только на одного, и то — «…при повороте всех богов удачи вместе взятых, в их сторону лицом, а не… тем самым местом, которое обычно видно в их случае!». Вот и оставалось уповать на надёжного и проверенного капитана, который, кстати говоря, должен был как раз находиться в этот сезон именно там.

…Достигнув границы с Фалиатом, Юрию сразу бросилась в глаза укрепленная застава стражей, цепкие взгляды браво выправленных, вооруженных до зубов вояк и наличие метателей на двух толстых башнях. Такой форт мог с легкостью затруднить передвижение маленькой армии, не говоря уже об обычных разбойничьих шайках с любым количеством горячих голов. Ещё его привлек внимание человек в черной одежде внимательно всматривающийся в лица каждого прохожего на границе. Оставалось только подивиться «длине рук» тех, чьи интересы они задели за время своего освобождения.

Легонько толкнув локтем орка, Арий удостоился понимающего кивка, но терять было уже нечего. Рассредоточившись по всей очереди, они спокойно направились через останавливающих и допрашивающих каждого путника стражей. Самым первым шел старик, за ним Стакс и гоблин, дальше Арий, и замыкал, почти в конце очереди — Гракам.

Дейнека пропустили без каких либо вопросов, лишь взяв пару монет за проход. Стакс с коротышкой тоже прошли через стражей без подозрений. Пришел черед Ария.

Подойдя вплотную к хмурому стражнику, Арий протянул пару серебряных монет на широкий стол счетоводу и подошел к досматривающему стражу. На какой-то миг, ему даже почудилось, что воздух вокруг амулета на шее стражника, слегка подрагивает. Тот лишь хмуро поинтересовался:

— Откуда ты?

— Из Атманта. — заучено ответил Арий, подготавливаясь к наводящим вопросам, но страж перевел взгляд дальше.

Промолчав, страж ещё раз хмуро окинул его взглядом к чему-то принюхавшись, поморщился носом и пропустил за спину. Человек в черных одеждах не повел и носом в его сторону, но завидев орка, заметно начал концентрироваться на нём, выискивая какие-то одному ему известные приметы.

Когда пропустили и орка, тот был хмур как виднеющаяся вдали грозовая туча. Новости были очень плохими.

— Эта тварь меня узнала. Надо быстро уходить! Иначе нам подготовят кровавую баню прямо на дороге!

Никто не задал лишних вопросов, и они устремились по самым прямым путям до границы с Зиббой. День ото дня ожидая засады или настигающей погони, но, к счастью, погони все не было и не было, от чего орк становился заметно более хмурым, принимая это как затишье перед бурей.

К тому времени, Арий уже мог свободно говорить на их языке, но старался держать язык за зубами на людях, до конца изучая тонкости новой страны, где неправильно сказанное слово могло стать причиной дуэли или, минимум оскорблением. Лишь в своей компании, он старался учиться говорить свободнее, что не могло не забавлять остальных, и орк решил узнать о «тёмной лошадке».

— Откуда ты? И почему в тебе течёт столь доблестная кровь, что избавляет тебя от страха перед могучими войнами и чудовищами? — никак не привыкший к такому имени орк явно намекал на освобождение из плена и бой с троллем из каравана.

Арий вдруг заметно помрачнел, вспоминая, кто он и откуда, но орку, не раз спасшему ему жизнь, ответил лишь:

— Вы всё равно не поверите…

На этом расспросы на какое-то время окончились. Спутники Ария, скорее всего, подумали о его не лёгкой судьбе и тех ужасах, что любят погрязшие в разврате и похоти купцы-работорговцы, на которых были так похожи продавшие его хозяева. Уж им-то истории рабства были знакомы не понаслышке. Дальнейшие продвижения проходили в пасмурном настроении.

Фалиат славился своей четкостью и неотвратимостью соблюдения закона, да и дороги и постоялые дворы здесь отличались чистотой, богатством и каким-то своим неповторимым стилем, даже вдохнутой в каждое культурное украшение душой. Покидая очередную таверну, которую язык не поворачивался так обозвать, Арий мог только подивиться образованности деревенского народа их интересной культуре и широте репертуара менестрелей: от их песен захватывало дух, окунало в жизнь других стран, и почему-то он сразу начинал тосковать по давно не вспоминавшейся родине…

Где-то там, далеко-далеко позади, остался родной, дивный мир, и как он его не ценил, понималось только сейчас, в редких минутах покоя, в начинающей уже казаться бесконечной дороге.

Частые встречаемые патрули делали безопасным их путь от любого ворья, если такое вообще водилось в здешних землях. И им посчастливилось вновь добраться до границы с Зиббой без приключений, на что орк даже пообещал всем богам удачи принести какое-то одно ведомое ему подношение, но все же оставался хмурым и напряженным до самого момента, пока они не перешли на ту сторону, вновь заплатив за переход через границу.

— Странно, мне казалось, они нападут на нас где-то позади, — Гракам вперил взгляд в виднеющуюся вдали вершину горы. — В Зиббе можно целую армию спрятать, не то, что несколько беглецов!

— Как говорили на моей родине: радуйся только тогда, когда достигнешь своей цели, а пока к ней идешь — готовься к самым худшим испытаниям. — Дейнек вдруг выдал итак всем понятную мудрость.

— Это где же твоя родина, Дейнек? — весело оскалился орк с понравившейся ему мудрости.

— Далеко… за длинногорьем! За цветными садами! — с каждым словом понижая голос, старик впадал в какие-то одному ему известные воспоминания, ясно давая понять, что всё, что хотел он уже сказал.

— …Что давно увяли под Гнетом, обратившись в безжизненную пустошь, — подхватил вдруг слова песни Стакс, но был резко прерван.

— Знаешь — молодец, но не омрачай моего хорошего начала! — всегда спокойный Дейнек, вдруг превратился на короткий миг в какого-то озлобленного старика, но тут же извинился за больную для него тему и замолчал. Гоблин понимающе засопел, видать, прочувствовав, что к чему.

Остальным оставалось лишь хмыкнуть и сделать для себя пометку в памяти о единственной неприятной теме для их спутника.

Миновав по пути множество хуторов и деревень, они, наконец, вышли к порогу «Скребущей Небеса», как любил называть эту колоссальную по размерам гору старик, вспоминая очередное лирическое произведение именитого автора. Но его, как обычно, мало кто слушал.

И в правду — Зибба была огромна. Её вершина уходила далеко за низкие тучи, слегка укрывшись снежной шапкой. Издали ощущалось могучее давление и несокрушимость древних скал, тысячелетия стоящим на одном месте мрачным памятником.

Арий невольно присвистнул, многим позже, опустив взгляд на пару холмов-близнецов, стерегущих подножие своей королевы. На холмах виднелись крепости, и редко прогуливающиеся ленивым шагом дозорные на их стенах. Дорога начинала петлять прямо между холмами, но до спуска в ложбину, Арий успел увидеть по обе стороны от горы бескрайние морские глади, вплотную подступившие к каменным склонам, а на восточном море виднелись редкие парусники.

— Знаю одно местечко в горе, там и остановимся, только на одну ночь. — Деловито заявил орк, на всякий случай, окинув взглядом товарищей по несчастью, изрядно вымотавшихся после длительного пути. Возражений, конечно же, не последовало — все слишком устали от дороги.

Вымощенная камнем дорога вновь вынырнула на широкое поле перед огромными усиленными вратами в подножии, обставленными пятью каменными огромными башнями, на верхушках которых светились непонятные огни, явно не сулящие ничего хорошего тем, кто посмел бы напасть на эту крепость-город-страну…

Судя по россказням Дейнека, Зибба была основным центром всей «черной» торговли между Фарсимом и Суоном, превосходя по потоку судов все порты Атманта вместе взятые. Большую роль в этом играла общепринятая нейтральная территория, которую соблюдали абсолютно все, будь то пираты Верберры, мрачные бриги Гилента, остроносые галеры Ваххи или прочие суда любого другого государства. Лишь могучих боевых кораблей Аркана давно не видели в этих местах, что не отменяло присутствия в городе-горе их посла. Нарушившие запрет в нейтральных водах жестко карались огромными штрафами для целых гильдий, или даже государств — а такой огромный рынок не хотелось упускать никому, находящемуся в здравом уме. Так и сложилась выгодная для всех ситуация — Зибба в этом плане, обходила все торговые запреты цивилизованных государств, здесь можно было найти буквально всё, а торговать — чем угодно!

Прибыв к огромным северным вратам, им пришлось влиться в огромную очередь. Местная стража усердно досматривала каждого, кто имел желание посетить одно из чудес света. Правда, томительному ожиданию не было видно конца и края. Арий успел детально рассмотреть всю пестрящую толпу, в которой смешались смуглые купцы из халифата с многочисленными подводами; толстобрюхие торгаши Атманта, везущие с собой какие-то рыбные деликатесы; странноватые лица Элегарских представителей и хмурые вояки-наёмники из Фалиата, явно намеревающиеся попасть в разношерстные свободные отряды, оплате которых иной раз завидовала королевская стража.

Только спустя несколько часов они приблизились к самому входу, наблюдая измученных обозленных на все и вся стражей, с нетерпением ожидающих своих сменщиков. Так же Арий отметил какого-то монаха, с закрытыми глухой повязкой глазами, монотонно звенящего длинным ритуальным колокольчиком, с рядами отверстий. Приветственное звучание заметно расслабляло и приковывало взгляды к безустанно продолжающему натрясать своим инструментом человеку, вот уже несколько часов стоящему в неудобной позе на одном месте. Хоть какое-то развлечение для толпы, томящейся в очереди.

Несколько монет, короткий досмотр и вот они верхом под пугливое ржание коней созерцают широкий первый уровень далеко уходящих за пределы видимости колонн, увешенных со всех четырёх сторон колдовскими светилами. Что-что, а освещение тут было явно в порядке, судя по частоте расположения всевозможных ламп, кристаллов и светильников, можно было с уверенностью заявить — первыми в городе разбогатели личности, торгующие именно осветительными артефактами, и, конечно же, господа младшие чародеи, еженедельно поддерживающие в них искры света.

Местный рынок занимал весь огромный первый уровень и начинался почти с самого входа. От количества снующего вокруг народа скоро начало рябить в глазах, а их зазывающие выкрики на разных языках начинали закладывать уши.

Пришлось спешиться и быстрым шагом проталкиваться через толпу, изредка оглядываясь назад, проверить — поспевают ли остальные. Все были на месте, и даже никто не отпустил в давке поводьев, увлекая за собой бедных животных.

Путь через рынок, занял ещё около часу. Широкие коридоры петляли по всему уровню между огромными галереями, часто ответвляясь отростками в разные стороны, будто кровеносные сосуды гигантского каменного монстра-горы, роль крови в которых сейчас играли люди и нелюди, практически всех рас и народов. Иногда они проходили широкие залы с фонтанами и диковинными оранжереями разного размера диковинных грибов и подземных растений. Входы в залы были украшены разными статуями, чтобы гостям и жителям было проще ориентироваться в этих бесконечных проходах, хотя шанс заблудиться, все же оставался всегда, так как иногда, статуям попросту меняли цвет, а форма и схожесть оставались прежними…

Как-то быстро, они свернули к широченному переходу на уровень ниже, о чем заявил легкий, бесступенчатый наклон пола вниз и полукруглый широкий поворот.

Открывшееся начало нижнего уровня напомнило какой-нибудь трущобный квартал, хотя по большей части так оно и было: все мало-мальски состоятельные граждане жили на втором, третьем и четвёртом уровнях, стараясь перебраться как можно выше, ведь престиж и комфорт каждого уровня росли чуть ли не с каждым метром над уровнем моря. Такова уж была особенность этого места. Ведь чем ещё меряться меж собой, когда вокруг сплошная горная порода.

Как любил повествовать Дейнек: второй уровень мало чем отличался от первого, за исключением частых патрулей стражи, большего уклона на красоту переходов, разукрашенных художниками и ухоженных искусными камнетёсами. Третий уровень имел выходы на две огромных террасы, смотрящие своими выходами на разные части одного континента: северную часть — айр'Миэрис и южную — айр'Фоар. Четвёртый уровень отличался особым комфортом и уютом, предоставленными для элиты купцов, глав некоторых кланов, лордов, вельмож, приезжих королей и прочих богатеев, представляющих реальную силу в политике или каких-то важных сословиях. Во главе же, всей этой реальной силы стоит треугольный янтарный стол, за которым сидят три лорда-смотрителя, главным среди которых является лорд Бемот, об остальных ему было почти ничего не известно.

— Ходят слухи, что у них там высоко в горах омолаживающие источники есть! — старик многозначительно ткнул пальцем в потолок, с полубезумной улыбкой.

— Нам там все равно там не бывать, — отрезал Гракам и довольно хлопнул по плечу Стакса, — Вот! Я же говорил!

— Кому быть, кому не быть! Хи-хи-хи! — тихо и мерзко рассмеялся гоблин, намекая на некоторые свои способности к скрытности, переводя взгляд в указанном Гракамом направлении.

Взору открылся постоялый двор с названием «С пылу, с жару» издали соответствующий своей вывеске. Судя по заверениям орка, место считалось излюбленным у всех путешественников, не обременённых тугими кошельками, мечтающих хотя бы просто посидеть после долгого пути, да восстановить силы.

Чадящий дымоход со слегка отошедшей трубой вентиляционной шахты, приделанной к приземистому деревянному зданию с крышей (зачем вообще под прикрытием высоких каменных потолков нужна крыша?!) слегка покосился и, местами, редко дымил под каменный свод. Внутри уже кто-то дрался, а хмельные, далеко разносящиеся выкрики здравицы всему чему только можно и мерзкие смешки опьяневших бывалых распутниц — были лишь весомым довеском ко всему, что тут творилось. Само собой, на «высокий полет» заведение и никогда не претендовало, но всё же.

Оставив животных у коновязи и войдя внутрь, они оказались в переполненном просторном зале. Мало кто обратил на них внимание, а судя по приветственным взмахам рук хозяина и некоторых постояльцев, орк явно считался тут постоянным клиентом. Заняв столик в углу, дружно решили отметить свою маленькую удачу и саму возможность сидеть тут и что-либо отмечать. Через минуту, на столе оказались несколько кувшинов с дешевым, но не плохим местным пойлом.

— До сих пор не верю… Нам удалось! — Стакс не мог сдержать выплёскивающуюся через край радость, обнимая за плечи старика и гоблина.

— Да! И за это мы хорошенько выпьем! — прорычал в ответ Гракам, бухнув по столешнице своим пудовым кулаком, а потом крикнул куда-то в сторону: — Гаул, неси чего покрепче!

Через некоторое время, решив сделать первый глоток на пробу, Арий закашлялся, напиток оказался довольно крепким. Опьяневшие орк и Стакс тут же заржали. Один только старик улыбался во весь рот, всем видом поддерживая пьянку, но вежливо уклоняясь от самого распития. Безымянный гоблин — и тот, привалился к стене и заснул. Арий же пил слегка, не поддерживая идею упиться вдрызг. Но их тоже можно было понять: в гонке со смертью, редко удаются вот такие передышки, да и выдвигаться дальше они хотели только поутру.

— Ещё не много, и они поспорят — кто из них останется стоять на ногах, — со знающей улыбкой шепнул Дейнек.

— Ага!

Кивнув с понимающей улыбкой, Арий утонул в глубоких воспоминаниях. Клубный кураж, случайные связи, пьяное море дергающихся под алкоголем или наркотиками в мерцающем свете людей, и вечно долбящая в барабанные перепонки электронная музыка, сменяющаяся год от года. Эх! Какие были времена! Когда он врывался на танцпол под любимую музыку, исполняя очередные заученные движения, и толпа сразу уступала место новому неподражаемому плясуну, а женское внимание плавно перетекало к новоявленной звезде. Так повторялось каждую неделю, в перерывах между тяжелой работой, о которой и вспоминать не хотелось.

Очередная кружка закончилась, явив своё исцарапанное дно.

Наверное, прошло довольно много времени с момента погружения в ностальгию, да и, давно не питый алкоголь дошел до той самой кондиции, но вокруг все заметно изменилось. Таверна почти полностью опустела, за исключением пары столиков с довольно мрачными на вид путниками. Гоблин, Стакс и Гракам спали прямо на лавке, а старик продолжал все так же улыбаться, будто его улыбка вечным позитивом отпечаталась в каменном, немигающем лице. Ещё запомнилось сильно испуганное лицо хозяина, нервно поглядывающего на их столик.

«Стоп! Да ведь это же…» — додумывать он не стал, интуитивно начиная расталкивать беглецов.

Сознание как-то резко скинуло большую часть опьянения, снова выводя себя в трезвое состояние, когда он в замедленном темпе увидел, как мрачные воины в дорожных плащах, одновременно начинают подниматься из-за столов, обнажая спрятанные выгнутые халифатские клинки с замаскированной черной броней, явно направляясь в их сторону.

Выкрикнув что-то нечленораздельное, он столкнул Гракама и Стакса под стол, одновременно покосившись на ехидно улыбающегося старика, успев подумать, что тот обезумел перед встречей со смертью, но прыгнул вперёд и выхватил меч.

Арий успел заметить, как в руках старика сам собой откуда-то появился простой длинный меч, а дальше уже было не до того. Ему пришлось сбавить пыл нападающих, метнув широкую деревянную лавку, отсрочивая неминуемую гибель. Как-то раз, он уже столкнулся с таким рубакой, и только чудом сумел победить, а вот во второй удача сразу отвернулась, о чем он с ужасом вспоминал в кошмарных снах о собственной смерти, и умирать во второй раз — совсем не хотелось.

Раздался страшный звон, он сам не понимал, как успевает подставлять под удары противников свой меч. Благо, но противники мешали друг другу навалившись всем скопом, и это хоть как-то ему помогало, но ощущение скорой расправы утраивалось с каждым пропущенным ударом по телу, резко отзывающимся болью, и слава всем богам вместе взятым — пока это были только царапины.

Жутко заорав, он попытался ускориться и, что странное — враги ненадолго отхлынули, что-то потрясенно шепча, какое-то одно не разборчивое слово. Только с пятого раза он расслышал: «…мастер! Мастер! Элебб! Элебб!» Обернулся в ту сторону, куда смотрел каждый из них. И там было чему удивиться…

Он взглядом насчитал около шести трупов, а седьмого воина как раз убивал старик. Его смертельные удары, открывающие жуткие раны были сравнимы со смазанными мазками какого-нибудь художника: быстрые, филигранные, отточенные годами тренировок, помноженные на природный Дар. Вот только художник стоящий тут, как оказалось, любил рисовать саму смерть, во всех её фехтовальных проявлениях! Всем своим видом показывая, что случится с остальными, продолжи они бой.

Кто-то быстро снял с них оцепенение. Вперед вышел смутно знакомый человек и отдал приказ новой атаки. Арий сразу выделил его силуэт и с нечеловеческим криком прыгнул на него через добрую треть комнаты. Это был тот самый убийца с арены! Тот самый подонок, что посмел выйти к нему на арену — уже праздновавшему свою победу! Та самая тварь, что оборвала его жизнь. Нет ей пощады!

Но о пощаде думалось ему рановато… Умелый воин, по-кошачьи, отпрыгнул назад и с суеверным страхом ушел в глухую оборону, блокируя град неистовых ударов не в состоянии поверить в то, что он видит перед самим собой. А перед ним стоял воскресший демон, будто мечтающий поквитаться за все былые прегрешения — тут и у былого ветерана нервы сдадут!

Резко глянув куда-то за спину Арию, командир «черных» метнулся назад, швырнув целый поднос с объедками ему в лицо, дождавшись промежутка между ударами. Отбив рукой большую часть летящих предметов, Арий в бешенстве выпрыгнул за ним, но увидел лишь спину настегивающего коня, пригнувшегося всадника. Метнул вдогонку меч, но промахнулся, яростно сжимая кулаки и тяжело дыша.

Вернувшись в таверну, Арий застал слегка очухавшихся, орка и Стакса, а так же — вновь добро улыбающегося старика, пытающегося разбудить гоблина. Хозяин таверны с помощником, лично помогали им скорее убраться отсюда, пока не успели заявится стражники и маги-дознаватели, которых давно оповестили о настоящей резне в таверне. И судя по приближающимся вдалеке крикам и странному звону — стоило поспешить.

…А потом был долгий бег по нижним уровням канализации трущоб и переходам, до тех пор, пока они не нырнули в тайный лаз, куда-то в запретную часть города — давно брошенные катакомбы. Идеальное место переждать лишнюю суету и усиленные досмотры Золотых Шлемов — элитной стражи горы, напрямую подчиняющейся верхушке.

Мрачные слухи о пытках в тайных коридорах всех, кто осмеливался нарушать Общие Законы Ярусов, часто приписывали именно Золотым Шлемам, так как руки у них были развязаны в этом деле полностью. Немногие выжившие оставались калеками, либо сходили с ума от причиняемой боли. И по этому, желания светится лишний раз, не возникало ни у кого.

Спустя пару дней, осмелевшие Гракам и гоблин совершали вылазки к хозяину таверны, как объяснили они сами: разведать обстановку и послушать новости. Перед самым уходом напоминая, что если они не вернётся — скорей всего их убили и скормили подземным крысам.

Арий не переставал коситься с заметным уважением на Дейнека, заметив нечто схожее и во взглядах Стакса и орка. Даже будучи пьяным, в воспоминания, будто впечатались некоторые картины произошедшего скоротечного боя, и если бы не старик — их бы пошинковали в местный рулет для бедных из нечистотного червя.

Старик, замечая его взгляд, всегда разводил руками и приставлял указательный палец к своим губам в шутливой манере, что только распаляло интерес Ария.

Прошло ещё два дня, прежде чем они остались вдвоём (орк, гоблин и Стакс в очередной раз ушли за выпивкой) и Арий решил спросить Дейнека о том бою:

— Мастер Дейнек! Научите меня… так же владеть мечом…

— Зачем тебе такое знание? — С полуулыбкой спросил тогда он. — Разве не лучше научится хорошо рисовать, чем размахивать кусками металла отнимая чьи-то жизни?..

— Когда мне захотят отрубить руки или голову, вряд ли я буду думать о рисовании… — скептически подметил Арий.

Старик покачал головой и ничего не ответил, отвернувшись в сторону, размышляя о чем-то своём. Прошло несколько минут, прежде чем он заговорил снова.

— Когда-то у меня был ученик, со схожим потенциалом. Его упорству в тренировках можно было только позавидовать! И я искренне верил — из него должен был получиться настоящий Мастер Меча! Но я ошибался… Взрастил чудовище! Как ты мог догадаться — мне пришлось «нарисовать его смерть» в картине реальности… — Дейнек замолчал, вновь переживая, неведомо когда, прошедший болезненный момент из жизни: не каждый день приходится губить собственноручно взращённое дитя.

Судорожно сглотнув, Арий в деталях вспомнил те смертоносные удары старика, что не находили сопротивления даже у бывалых вояк, не то что у него или его товарищей по несчастью. Даже если они наваляться на него вчетвером, то местное кладбище пополнят ещё три трупа, и в этом он не сомневался ничуть.

— Мастер Дейнек, я не прошу учить меня всем вашим тайнам, покажите хотя бы первооснову — с чего мне стоит начать, — Арий с уважением поклонился, впервые испытывая такое чувство к старшему человеку, что было даже досадно.

— А, всегда пожалуйста! — не снимая привычной улыбки с лица, старик сполз с валуна одним неестественно-текучим движением для его возраста. — Попробуй уследить за моим движением.

Арий приготовился, но старик так и остался стоять на месте. В его сторону лишь подул короткий слабый поток воздуха, непонятно откуда взявшийся.

— Не увидел?.. — хмыкнул Дейнек.

— Нет…

— Странно, попробуем так!

Мышцы старого Мастера клинка надулись, жилы и вены испещрили тело, кожа натянулась от запредельной напряжённости, а во взгляде появилась жажда смерти.

Арий вдруг понял, что время замедлилось, а старик медленно начинает вести руку с мечом в его сторону, судя по траектории намереваясь проткнуть левый глаз. Восприятие немедленно изменилось, ускоряя сознание, но противиться неминуемой смерти он просто не мог, замедленно пытаясь отклониться в сторону. В самый последний момент Дейнек остановил клинок у самого глазного яблока Ария, широко раскрытого в испуге, действительно поверившего, что старый Мастер намеревается его убить.

— Понятно… — старик принял расслабленную позу и продолжил, — Твои способности проявились, только когда тебе стала грозить смерть, будто они вызваны не опытом битв и сражений, а скорее скрытым или даже вколоченным кем-то инстинктом. Поверь мне — я видел тысячи сражений и поединков…

Не совсем понимая, о чем говорит старик, Арий скрестил руки на груди и продолжил внимательно слушать, стараясь уловить каждую мысль истинного виртуоза владения клинком, а тот все продолжал:

— Иными словами — тебе следует сначала пройти все базовые тренировки и основы, Арий. А это как минимум десять — пятнадцать лет обучения. Да и боевой опыт сам по себе не появится. Увы, но обучив тебя верхушкам мастерства или хитрым ударам, я могу только навредить. Ты должен выковать себя сам. И если такой момент наступит — смело ищи меня на роль наставника! Если, выживешь, конечно…

Досказав мысль, старик забросил меч за спину и отправился куда-то по тоннелю, в темноту, будто точно знал дорогу. Арий же, лишь кивнул его мыслям, но вдруг опомнился.

— Мастер Дейнек, куда вы?..

— Туда же куда и всегда — странствовать и оттачивать искусство живописания. Хотя, до его истинных высот — мне ещё далеко! Как тебе до моих, во владении «бездушными железками»!

Его тихий смешок почти затих в темноте, когда эхом донеслась последняя фраза:

— Славным ребятам скажи, что я ушёл и, пусть пьют поменьше!

Арий тогда ещё долго сидел и раздумывал, почему столь сильный Мастер меча просто странствует по свету, не заняв какую-нибудь высокую должность, или не открыв свою школу. Впрочем, иногда старик вспоминался ему даже каким-то слегка безумным от безмерной улыбчивости. Ну не бывают люди такими позитивными и сияющими. И почему он не ушёл раньше? Странно. Очень странно. Создавалось ощущение, будто он давно ждал от Ария какого-то вопроса. И дождавшись, уверился в чем-то, чтобы со спокойной душой покинуть их. Да, именно так и показалось.

В противоположном тоннеле раздались знакомые весёлые голоса. Гракам и Стакс тащили маленький бочонок, а гоблин нёс целый мешок вкусно пахнущей еды. Вывалили все это на плоский кусок отвалившейся стены, похожий на широкий стол и принялись за выпивку, с глухим «чпок» откупорив бочонок. Не забыли кивнуть и ему, приглашая к столу.

Спустя пять минут, громко отрыгнув, орк заметил нехватку старика.

— Где Дейнек?

— Покинул нас, по своим срочным делам, — выковыривая мясистую ракушку, пробормотал с полным ртом Арий и кивнул на быстро опустевший пузатый бочонок. — Вам пожелал много не пить!

Орк и Стакс сразу заржали, но как-то быстро смолкли, обдумывая решение старика. Столь могучий мастер и так мог покинуть их в любой момент, но сейчас его ухода не ждал никто. Это было заметно по их взглядам, явно обдумывающим изменения в некоторых планах.

— Плохо. Могучий воин ушёл, могучий! Подкрепились? Берём с собой остатки и выдвигаемся. — Гракам поправил широкий меч на поясе и добавил: — Путь свободен, верный человек даёт добро на проход через пять часов на южных вратах. Кому надо я уже заплатил.

— К чему такая спешка, Гракам? — с некоторой леностью спросил Стакс. — Или у тебя долги перед Блуждающей Тенью?

На последней фразе орк слегка поёжился, но отвечать ничего не стал. Опасный душок тёмных дел Гракама тянулся ещё с прибытия в город-гору, и донимать лишними вопросами хозяина всех денег команды беглецов никто не спешил: и так всё было ясно. Но Стакс не унимался.

— Если да, то я лучше останусь тут, чем сгину в тайных проходах от безумных пыток во имя жирного слизняка наверху…

— Заткнись! Нет у меня никакого долга перед этой швалью! — Гракам вспылил, принимая агрессивную позу, — …но есть кое-какие разногласия с некоторыми купцами. Так, старые счёты…

Зелёный коротышка замолк, будто вслушиваясь в темноту тоннеля, а Стакс долго и с явным подозрением смотрел на орка, но чувствовал, что тот не лжёт. Бандит, убийца, разбойник — но никак не лжец. Именно это качество он ценил в нём больше всего.

— Ла-адно… но, вот молодой, никак не походящий на головореза как мы с тобой, может попасть под раздачу. Ведь так? — Стакс неопределённо помахал появившимся из ниоткуда метательным кинжалом в сторону Ария.

— Когда ты увидишь мой корабль — вопросы отпадут сами собой, — орк довольно оскалился, — И все же, я не скрою — за моей башкой охотятся некоторые личности. И если ты не хочешь с ними познакомится, — Гракам подошёл в плотную и ткнул пальцем в грудь Стаксу, — то я бы посоветовал поспешить. Двинули!

Закинув кожаный мешок за плечо, орк, не оборачиваясь, направился к часто используемому проходу. Стакс глянул на молчащего Ария и, пожав плечами, направился следом. Коротышка и тот поспешил за ними тихим семенящим шагом.

На этот раз их путь лежал через полузаброшенные узкие проходы и тоннели, совсем не обжитые людьми. Несколько раз спугнули странноватых местных обитателей, хоть и двигались в полном молчании по приказу орка. Тёмные тоннели, блекло освещаемые колдовским светом переносной лампы, вырисовывали причудливые тени парно стоящих статуй-стражей у заброшенных входов в новые переходы и ответвления, иногда, из-за игры света, пугающе скалящиеся. Казалось, они так и хотят наброситься из своих обманчиво-застывших в камне поз.

Дважды миновали патруль жалующихся на службу в отдалённых тоннелях стражей, свернули в длинный извилистый коридор, упирающийся в глухую стену. Орк подошёл к камню и, велев всем не шевелится, припал ухом к стене. Выждав в таком положении с несколько минут, он вдруг отбил какой-то особый ритм костяшками правой руки.

Тишина и кромешная тьма вокруг изрядно нервировали, но тут послышался едва заметный шорох медленно отъезжающей в сторону плиты и свет, разрезающий тьму, словно резак полотнище, осветил их мрачные лица.

Сообщник надёжного человека Гракама не подвёл, отворив вход в узкое помещение напоминающее склад, доверху забитое разными тканями и прочим товаром. Место оказалось пошивочной мастерской и торговой лавкой «Ткань Тамана» и сейчас перед ними стоял её хозяин.

Пожилой маленький чернявый человек, с лицом матерого уголовника, вызывал смешанные чувства отвращения. Недобрый блеск глаз, так и говорил о понимании всей ситуации и, по всей видимости, свою цену он уже получил. Коротышка метнулся к заготовленным тюкам и раздал каждому по одному в руки, обласкивая новых гостей слащавыми речами, благословлениями всех родственников и предков во всех коленах. Он проводил их к выходу мимо нескольких не обращающих ни на что, кроме товара внимание покупателей, и ещё долго благодарил всех богов удачи за столь щедрых и мудрых покупателей. Лишь они скрылись из виду, уходя в сторону южных врат, он привычно обругал их за скупость и придирчивость, дабы не привлекать к их персонам лишнего внимания.

Вся эта смешная картина ежедневного лицемерия-прикрытия осталась за спинами четвёрки, уже влившейся в поток выходящих торговцев. При чем, выходящих из горы гостей никто не досматривал, изредка обращая внимание на тяжелогружёные повозки, да и то выборочно. Город-гора выпускал своих пленников медленно, широко раскрыв каменный зев, будто изрыгая живую массу. Странное, но удивительное зрелище.

В стойлах, по левую сторону от выхода им удалось раздобыть коней за относительно дешёвую плату и, продолжить свой путь уже верхом.

Спустя час, изрядно удалившись от Зиббы, Гракам ещё дважды оборачивался, высматривая кого-то в толпах людей. Видимо успокоившись, орк круто свернул с основной дороги в сторону границы с Айшимом и направился в какое-то ведомое одному ему место. Арий, гоблин и Стакс все так же следовали за ним, не задавая ненужных вопросов.

Адепт Тьмы Ахримас, вот уже который день находился в гостях высокопоставленной леди, ожидая дальнейших указаний. Все эти дни они подолгу беседовали с хозяйкой дома, но по какому-то общему негласному соглашению не касались темы произошедшего. И, судя по прекрасно скользящим по разным темам беседам, так было легче находить общие соприкосновения интересов.

На удивление Ахримаса, властная интриганка оказалась более чем интересной собеседницей, несколько раз окунув его в некоторые тайны дворянства и высоких чинов при дворе самого короля, и это с его-то презрительным отношением к слабому полу, забирающемуся в верха власти исключительно через постель! Нет, не в этот раз точно. Перед ним сидела матёрая хищница, видавшая виды, не чуравшаяся в своём становлении на нынешнее положение применения ядов, предательских ударов в спины неугодных личностей ночными убийцами, а в некоторых случаях и применение Тёмного искусства тоже имело место…

— …И все же, я далёк от этого. Все эти политические дрязги явно не по мне! — с неприкрытым презрением в голосе отмахнулся маг Тьмы. — Куда ни плюнь — приходится лизать кому-то задницу, пресмыкаться, либо плести тонкие нити заговоров, иначе никак.

— Вы, как всегда правы, уважаемый Ахримас! — с шутливым выражением лица, хозяйка дома наполнила стоящие на столике перед ними бокалы вином, и добавила: — Даже не представляете, как часто мне приходится сдерживаться, чтобы не размазать очередного червяка по стене и не скормить его кишки зверью! Но, ох уж эти родовые, наследственные и клановые связи… слишком много пустоголовых бездарей приходится охаживать кругами и задабривать сладкой лестью. Настолько много, что с годами это вошло в привычку!

Хмыкнув на очередное откровение хозяйки, Ахримас вдруг понял, что у неё давно не было столь понимающего её собеседника. Да ещё какого — адепта Тьмы, почти кровного брата в области особых интересов, но незримая разница могущества их все же разделяла, и эта самая черта вдруг проявилась особенно ярко.

В прохладном воздухе помещения вдруг пахнуло чем-то знакомо тёмным и мрачным, будто внезапно открылся лёгкий провал на Тёмные планы бытия. Ахримас сразу заметил, как Мериханта сосредоточилась на чем-то незримом, едва уловимом: некто гораздо более могучий связался с ней через Астрал, и теперь, диктовал свою волю, судя по её молчаливым лёгким кивкам в разное время. Зависть сразу кольнула сердце адепта Тьмы, для такого действа ему бы потребовался полный ритуал и некоторые атрибуты для вызова искомого мага, да и то, к такому, он бы прибегал только в экстренных случаях, не обладая должными навыками нахождения в Иномире. В противном случае, лучше не думать, что может случиться с неопытным магом от длительного нахождения там — за гранью…

— Тебе поручено плыть в Гриллар, оттуда выдвинешься на ожидающем тебя корабле к берегам Далсаны. Один наш агент прокололся на важном задании, тебя порекомендовали ему на замену, — Мериханта резко вырвала его из раздумий. — Встретят вас наши сподвижники, и уже вместе с ними выдвинетесь через степи к стене. Дальнейшие инструкции получите на месте. Старшим группы назначен: Ллерик Тошш.

Ахримас не поверил в услышанное, с опаской уставившись на хозяйку дома.

— Госпожа, я правильно понял? Нашей группе поручено идти не только до Великой Стены, но и за неё?..

— Да, — она с холодным интересом посмотрела ему в глаза, выискивая искорки зарождающегося страха.

— Но разве это не самоубийство?! — Ахримас сокрушённо склонил голову, осознав опасность порученной ему миссии, больше походящей на приговор.

— К вашему приезду, обитающее за стеной поголовье тварей сильно поубавят наши «друзья» из Аркана. Верные нам аналитики годами следят за волнами нападений безмозглых обитателей Харперии. По их словам, через неделю начнётся одно из крупнейших нашествий! — мягко и поучительно Мериханта вводила младшего адепта Тьмы в курс дела. — Следовательно, путь к искомому храму будет… хм, не так сложен, как может показаться изначально. Тем более, картографы клянутся, будто бы нашли его точное местоположение.

Будто не услышав её доводов, Ахримас судорожно сглотнул, мысленно кляня себя за все проступки перед волей высших иерархов Кулантийского Триумвирата.

«Идиот! Не следовало совать нос, куда не надо! Хотя, кто ж знал, что хозяйка окажется, настолько безумна, чтобы открыть шкатулку с проклятым артефактом?! И вот на тебе — иди в Запретные земли! Да туда даже идиот, в три раза сильнее этой могучей, высоко забравшейся проститутки не сунется! Будь ты трижды не ладна, Мериханта!» — ярость вскипала в нём, но тут же остывала перед страхом невыполнения приказа начальства. И на этой почве все же зародилась блеклая надежда порученной важности миссии именно ему, как только что перешедшему на ступень выше адепту. Судя по всему, таким образом, стоящие над всей этой тайной затеей личности, хотели одновременно проверить его лояльность и возможности, правда — самой непосильной задачей!

О храме Древних ходили мрачные легенды, гласящие, что где-то в сердцевине древнего сооружения, непонятно кем и когда возведённого, был заточен могучий артефакт. Вот только добраться до него ещё никому не удавалось.

«Неужели они узнали что-то такое, что поможет заполучить ту вещицу? Что ж, проклятые твари, раз решили меня извести в самоубийственном походе — нате вам, выкусите! Вернусь целёхоньким, да ещё с древней игрушкой!» — прорвавшийся оптимизм из глубин обозлённого на весь мир разума, быстро скрылся под маской холодного безразличия, уступив мысленный трон холодному рассудку.

Ахримас вежливо откланялся: такие приказы следовало исполнять быстро и без оговорок.

На следующий день, его скромные пожитки были собраны и дополнены увесистым мешочком с монетами, и он отправился тем же путём на пристань, где ему посчастливилось сразу заскочить на первый же ежедневный паром до Гриллара.

Покидая Вал'Ирр, он ещё долго раздумывал над своей новой миссией. Но за эти вялотекущие двое суток в общей каюте, Ахримас был готов убить всех на судне, и принести в жертву морским богам: настолько сильно достали его выпивохи, вечно рыгающие и блюющие под себя, под тошнотворную музыку неумелых любителей. Вся эта шелупонь постоянно отвлекала, без того раздражённого колдуна. Но кошмар быстро закончился и впереди раскинулся богатый порт, являющийся центром всей суонской морской торговли.

Город Геллодас издали встречал огромным и красивым маяком, в виде воздетой ввысь каменной руки с огромным металлическим фонарём, в центре которого ярко светило мощное колдовское приспособление, обслуживаемое магами-умельцами из самого Аркана. Богатейший город Гриллара, да и большей части океана мог позволить себе и не такое, не скупясь на звонкую монету.

Город охраняла смешанная эскадра кораблей, Ахримас насчитал целых двенадцать судов! Огромная по своим размерам пристань и ровные ряды кораблей всех мастей и оснастки — при скором оповещении, могли стать настоящей морской стеной, готовой дать отпор любому агрессору!

Далее его взор скользнул по толпам народа, снующего по своим делам между лавками прибывших купцов, а так же ворью, так и высматривающее добычу «пожирнее». Но все же, не это интересовало Тёмного мага — леди Мериханта дала чёткие указания и название корабля, на котором он поплывёт дальше. И, стоило ему сойти с парома в общем потоке, как буквально сразу, его взгляд выхватил узнаваемые элементы искомого судна.

Им был остроносый бриг с хищными чертами морского охотника. Чёрный отлив бронированных полос из зачарованного металла ярко выделял его среди многих других кораблей, так же мерно покачивающихся у пристани в ожидании. Мощные зачехлённые метатели, хмурая команда крепких матросов в тёмно-синих камзолах балфлота Далсаны, сами собой заявляли о больших проблемах для любого смельчака, кто попробует посягнуть на груз и пассажиров данного судна.

Протолкавшись через плотные скопления люда и нелюда, адепт Тьмы оказался у обитого металлом трапа. Его тут же выделили две пары мрачных взглядов охранников. Ахримас подошёл к ним вплотную и шепнул старшему пароль, дождался короткого кивка и проследовал на борт судна. Встретивший его капитан корабля с уважением поклонился собрату по Искусству, так как был явно ниже рангом, и проводил к личной каюте.

Убранство его нового обиталища на целую седмицу, подняло настроение на небывалую высоту. Сейчас он чувствовал себя важной персоной, по сравнению с общей каютой на той проклятой барже, где не раз хотелось применить особо мерзкие заклинания. Но слава богам, на их же счастье, никто не смел трогать мрачного пассажира, одним своим видом гарантирующего большие неприятности любому глупцу, посчитавшему иначе.

…Отплытие намечалось на вечер, и Ахримас решил скоротать время за обедом и послетрапезным отдыхом, заперев замок в своей каюте.

Настало время для изучения его новых способностей, но для завершения, оставался маленький ритуал, так сказать, завершающий штрих.

Он давно чувствовал зов браслета, с того самого дня, как проснулся после тех мучительных ужасов, что ему «подарили». Браслет на руке, будто просил обратить на него внимание, но столь сокровенное действо, Ахримас решил провести наедине, никак не в доме хозяйки. Дабы не выглядеть крохобором, ухватившим ещё одну подачку с барского стола, в сравнении с его более опытной… наставницей?

Обратившись к своему Тёмному Дару, Ахримас направил внутренний взор на его привычную вещь. Браслет с пауком словно ожил, почувствовав внимание хозяина. Чёрный паук поочерёдно оторвал лапки с костяной основы и медленно пошёл в сторону указательного пальца, впиваясь в кожу, оставляя после себя выступающие капли крови.

Спустившись с костяшки на фалангу указательного пальца, паук медленно удлинил лапы и обхватил своё новое место, а в разум Ахримаса полились нескончаемым потоком энергоформы, чертежи и тайные слова для Тёмных ритуалов на языке Мёртвых, буквально выжигая в его памяти запретные знания более глубокого уровня. Тьма, так и сочилась из перстня в своего хозяина, открывая новые горизонты нечестивых знаний.

— Да! Наконец-то! — взревел он по окончании всего действа, слизывая собственную кровь с дрожащей руки. Устало оскалившись, он осмотрел потерявший жизнь перстень на пальце и гордо выпрямился, вытянув вперёд руку с растопыренной пятернёй. Долгих пять лет, он шёл к своему повышению, честно служа их общему делу, пять полных лет! И теперь, когда он получил свою истинную награду, его восторгу не было предела.

Вымотанный таким, казалось-бы простым действом, он рухнул на койку и забылся сном.

Весь свой недолгий вояж по самой благостной части Суонского океана, Ахримас вёл отшельнический образ жизни, проводя все своё время за изучением полученных тайн и знаний старших некромантов. За все время, он только дважды появился на верхней палубе, дабы подышать свежим воздухом и немного разгрузить забитую насквозь запретными знаниями голову. Оба раза наверху он появлялся ночью, предпочитая полное уединение дневной суете. Во время своего второго подъёма он встретил капитана, от цепкого взгляда которого не укрылось новое достижение собрата, с чем он и с уважением поздравил Ахримаса, дважды пожелав больших успехов в столь непростом деле.

Второе пожелание было услышано, когда Ахримас сходил с судна на берег. В спешке они прибыли на день раньше, и поэтому адепт Тьмы решил провести день в живописном порту Далсаны, но его желаниям не суждено было сбыться. В двухстах шагах далее, ему сразу почудилась плотная тень, мимолётно появившаяся и сразу пропавшая, но достаточно долго выдержанная для того, чтобы её мог увидеть только такой же посвящённый в тайные знаки Тёмного братства, агент.

И вправду, Ахримас сразу увидел две мрачные фигуры, ауры которых, едва узнаваемо, отливали Тьмой, лёгким её отголоском, но даже сейчас он видел, что ранг ожидающих его собратьев выше как минимум на ступень, от чего его поначалу даже переполнило подобием гордости, но все позитивные чувство смело приветствием собратьев.

— А вот и наш балласт заявился, — мерзким тоном объявил полноватый человек с круглым лицом, полностью покрытым отвратительными прыщами и какой-то коростой. — Ты там как принцесса на выданье собирался?! Мы тебя уже третий день ждём!

Его мрачный спутник ухмыльнулся, но смолчал, с удовольствием наблюдая, как по багровеющему лицу Ахримаса разливается, сворачивая скулы, целая река гнева. Младший адепт Тьмы уже было решил ответить в том же духе, но быстро вспомнил, кто перед ним стоит и проглотил обиды, до поры до времени…

— Занн Ллерик, я полагаю? — Ахримас уставился на толстяка и, уже тише, добавил: — Во имя спящей Некрары!

— Да пробудиться её древнее величие! — одновременно ответили ему старшие маги, стерев мерзкие ухмылки с лиц, вспомнив, наконец, о своей миссии.

— Группа доукомплектована. Выдвигаемся немедленно, и так все мыслимые сроки сорваны! — сообщил Тошш и, не представив коллегу, махнул в сторону небольшой группы людей, заканчивающей последние приготовления.

Ахримас лишь зло посмотрел ему в спину и, поправив вещевой мешок и ножны с коротким мечом, последовал за ними. Впереди ему предстояло многое осмыслить, особенно отношение Ллерика Тошша.

Поход за стену обещал быть интересным… весьма интересным…

ГЛАВА 33

…В который раз, прогуливаясь по вечерним улицам столицы Аркана, А'лекс и Райна дивились её красоте, вместе отмечая скрытые детали в архитектуре богато украшенных зданий, улавливая определённый посыл авторов замысловатых цветных фресок, отражающих то или иное событие. Задумки мастеров рознились на столько, что, даже гуляя по одной единственной улице, можно было часами разглядывать, отдельно взятые истории из самых значимых мировых событий, запечатлённых тем или иным образом.

Райна часто пыталась разгадать, кто из мастеров древности старался переплюнуть своих предшественников, изредка различая те или иные особенности стилей. А'лекс же, любовался каждым увиденным творением, не вдаваясь в глубокую мысль их творения, наслаждаясь каждым искусно вырезанным из камня или металла фрагментом.

Ещё, они часто вспоминали их смешное знакомство и странноватый экзамен, да и сожительство в одной комнате, не могли их не сблизить. Как оказалось позже — оба имели схожие взгляды на жизнь и некоторые проблемы общества. Благодаря всему этому, в его жизни появился новый интересный человек, а может даже друг.

— О чем думаешь? — вкрадчиво поинтересовалась она, вытягивая его в действительность милым голоском из далёких мыслей.

— Да так… о смысле бытия.

На этот раз пришёл черёд задуматься ей. Александр на какой-то неуловимый миг узрел себя со стороны в её отражении: слегка нахмуренное серьёзное лицо, мрачный взгляд в неизвестность будущего и какой-то особенный блеск глаз, глаз — повидавших тёмную сторону обманчиво спокойного в этот час мира, что может в любую минуту явить свою не самую лучшую сторону.

— Ты похожа вон на ту статую! — стараясь разбавить позитивом, самый мрачный момент их общения Александр, указав на хмурый монумент известному чародею в центре открывшейся перед глазами площади.

От такого она просто не смогла не улыбнуться. А'лекс с удовольствием наблюдал, как она начинает быстро переводить свой взгляд с одного изваяния на другое, пытаясь найти смешное сравнение и для него. И вот, ей тоже улыбнулась удача. Она указала на мрачного бородача и добавила:

— Ну, тогда — это ты!

— Ха-ха-ха!

Так, в хорошем настроении и довольно глупых шутках, день приблизился к завершению, давно угасающим золотисто-алым закатом Атдисса, уступая начинающим набирать силу сумеркам. Пришла пора отправляться в общежитие. По пути домой, когда они проходили особенно тёмный переулок, Райна взяла его за руку и как-то возбуждённо спросила:

— А'лекс, хочу узнать один секрет… Позволишь?

Александр слегка напрягся, обратив внимание на её налившуюся мягким светом левую руку. Интерес к происходящему зажегся внутри сам собой, подогреваемый прикосновением какой-то близкой тайны. Он коротко кивнул и недоверчиво улыбнулся, заглядывая ей в глаза.

Райна осторожно прикоснулась к нему и, как-то внезапно замерла.

А'лекс почувствовал, как аура вокруг него уплотняется, наливается неведомой ранее мощью — его собственной мощью! Откуда ни возьмись, налетел резкий порыв ветра, качнувший со скрипом пару вывесок, потревожив тишину улицы. Порыв превратился в могучий поток воздуха, начал трепать длинные волосы Райны. Александр взглянул в её лицо ещё раз…

Застывшая маска изумления, приоткрывшиеся в страхе губы, растрёпанные волосы и, слегка светящиеся голубым светом глаза — впервые, он видел её в истинном обличии, без повседневной напускной маски, за которой прячется практически каждый.

«Как же ты прекрасна…» — успело мелькнуть в его мыслях, но одновременно с этим, её лицо резко приобрело оттенки страха и Александр заметил, что ситуация выходит из-под контроля.

Его аура стала плотной на столько, что тёмный переулок, в котором они находились, начали озарять мелкие сполохи разрядов возникающих практически на любой поверхности. Они покрывали всё видимое пространство, то тут, то там изгибаясь от неведомой Силы. Земля под ногами начала светиться, что явно было уже не к добру. Снял возникшее оцепенение глухой раскат грома где-то в немыслимой высоте.

— Райна! — попытался схватить её за плечи Александр, но руки отказывались шевелиться. С тревогой он увидел, как мелкие градинки выступившей испарины на её лице начинают подниматься вверх, в воздух — вопреки всем законам физики, медленно отрываясь от её лба. Ситуацию надо было как-то исправлять, но как?!

По какому-то внутреннему ощущению, он вдруг перестал сопротивляться могучей Силе и полностью отдался её течениям, этому всепоглощающему чувству могущества. И не прогадал. Одна мысль-команда и всё вокруг начало утихать, а избытки энергии устремились ввысь! Александр сумел отпустить в появившемся «окне» всю бушующую мощь в небо, следуя скорее инстинкту выживания, нежели каким-либо знаниям. Именно с такой чёткостью вынырнула мысль из подсознания. И он был уверен — задержись он на долю секунды, и катастрофических последствий было бы не избежать.

По всем ощущениям, Райна тоже внесла свою лепту и, с шумным выдохом, будто всё это время находилась под водой, рухнула ему на руки. Александр даже, как-то растерялся, но удержал девушку, дождался пока та самостоятельно встанет на ноги и отстранится.

На её губах заметно повис немой вопрос, но задать она его так и не успела — с неба хлынул прохладный поток воды, да такой резкий и плотный, что на той же земле его бы назвали «льёт как из ведра». Ничего более не осталось, как начать поиски укрытия, а такового пока видно не было. Пришлось пуститься в бег под взвизги Райны, что не могло не рассмешить Александра. Все вопросы остались на потом, лишь Райна начала поглядывать теперь на него как-то по-особенному…

Позже, когда пришло долгожданное время хорошенько просушиться, Райна буквально засыпала Александра вопросами.

— …Ты действительно никогда не владел своим Даром? — стаскивая промокшую до нитки одежду, Райна внимательно разглядывала занимающегося тем же самым Александра.

— Нет, если не считать некоторых особенностей в виде покалывания в ладонях при поиске предметов… — буркнул он, на десятый по счету вопрос, отвернувшись от полностью раздетой бесстыдницы, ловко развешивающей вещи на прикреплённую тугую верёвку. И пока он отворачивался, то успел подметить некоторые новые достоинства и грани её истинной красоты.

— Странно… — в очередной раз хмыкнула она. — Когда я использовала заклинание Глубокого Познания, то будто утонула в этом… прекрасном чувстве, вот только «выплыть» обратно оказалось уже не по моим силам… Прости, что напугала.

— Если честно, я и сам… хм… с недавних пор, стал ощущать, будто во мне кто-то или что-то навело порядок. — Александр задумчиво уставился куда-то в потолок, отчетливо вспоминая свои новые мироощущения в сравнении с блеклыми старыми чувствами. — Слух и зрение обострились и заметно улучшились, мозг иногда вообще поражает мгновенными умозаключениями, а про эти фокусы с магией, так вообще упоминать не стоит…

— И что же стало тому причиной? Что-то произошло?

На какой-то миг он снова замер, погрузившись в мрачные воспоминания, но дальше Райна задавать вопросы не решилась: больно пасмурный вид приобрёл за эти короткие мгновения А'лекс. Посчитав, что ему сейчас лучше побыть одному, она облачилась в простенькое платье и выскользнула куда-то в коридор, на всякий случай уведомив его, что отлучится минимум на час. Но все эти её действия будто проплыли в тумане перед глазами, и когда в дверь настойчиво постучали, он ещё раз напрягся и проронил короткое «войдите».

Дверь отворилась. На пороге оказалась пожилая женщина с бледным лицом, низкого роста, с впавшими от постоянного переутомления глазами и нависшими над ними бровями, словно две мрачные тучи. Худая, в бесформенном платье тёмных тонов, всем своим видом она сулила нечто совсем не доброе. Холодный взгляд буравил его ещё пару мгновений, прежде чем она произнесла:

— Иди за мной и готовься.

— Здравствуйте! — всё же немного запоздало поприветствовал её Александр. Но неприятная женщина на любезность смолчала, от чего он поёжился — чувствовалось в ней нечто пугающее, непонятное, от гостьи заметно веяло Силой.

Не терпящий возражений тон, заставил собраться его в ускоренном темпе, и вот уже через минуту, Александр шагал за ней в запасном костюме.

Пока они шли по коридору, некоторые встречаемые по пути старшие ученики, косились на них с непонятным выражением лица. Нечто подобное страху и неприязни самым краем глаза можно было угадать в их взглядах, и от этого, он все больше задавался вопросом: что, Тьма вас всех подери, происходит?! И совсем скоро он получил ответ на свой вопрос, почему по пути его «ласкали» такими особенными взглядами.

Здание оказалось гораздо больше чем выглядело снаружи. Судя по длине прохода, через который они попали в маленькую, подозрительно пустую залу: сооружение тянулось на добрую милю, и это только та часть, о которой он имел представление. По их прибытию, дверь за спиной тут же захлопнулась, и подозрительная женщина вместе с ним остановилась в центре залы, увеличив дистанцию между ними примерно до десяти шагов. А'лекс внимательно посмотрел в её строгое лицо, узрев в нём стылое безразличие и, приготовился к худшему.

Практически в тот же момент его пронзила внезапная резкая боль, судя по внутренним ощущениям — явно исходившая от этой женщины. Некоторый затихающий налёт её ауры на ожоге, остался после того как Александр пришел в себя. Со страхом изучая порванную на груди одежду с почерневшими краями. Все сомнения развеялись, когда он услышал её мерзкий скрипучий голос:

— Я же сказала — готовься!

От такого поворота событий, всё внутри начало стремительно закипать, а сам Александр начал свирепеть от наглого обращения, но тут же его пронзила словно иглами новая боль — на этот раз в самой голове. От такой неожиданной атаки, он чуть не упал в обморок, а резкий крик боли потонул в глухих стенах.

— А-а-а!

— Разум мага, должен оставаться чист в любых ситуациях. — Не давая вставить и слова, пояснила дерзкая мегера, уже приготовив новое мучительное заклинание.

«Что же делать?!» — заметалась в раскалывающейся голове одна единственная мысль, но давящая обстановка и враждебно настроенная дама, маячили перед глазами, не давая сконцентрироваться на раздумьях. И ведь эта проклятая мучительница времени терять даром не собиралась, в очередной раз, отправив Александру новую порцию нестерпимой боли на этот раз в виде слабой молнии.

Подстегиваемое агонией сознание принялось лихорадочно искать варианты, перебирая все памятные события, где он видел применение магии: пустыня, корабль, ночная прогулка. Почему-то отчетливее всего вспомнился скоротечный бой диара Шеалта и Ахримаса. И, собственно говоря — столкновение их заклинаний.

— Что ж, придется тебе тут сдохнуть, если я, конечно, не увижу в тебе чего-нибудь стоящего… — продолжая магическую пытку, молвила она.

Но Александр слышал её будто, в трансе: как-то отрешенно, на втором плане. А его разум вовсю подсказывал самые азы управления Источником, вплетая обрывки воспоминаний в некий ключ для активации собственного Дара, ключ, полученный через оковы боли… И, вспомнив пробуждение на алтаре, ощутив это неприятное ощущение внутри и вне себя, он попробовал призвать ту самую Силу.

Он почувствовал некий «сдвиг». Дело осталось за малым: попробовать придать ей какую-то форму.

Практически не обращая внимания на новый терзающий его разряд молнии, он, выждав какой-то момент, швырнул навстречу заклинанию проклятой старухи нечто бесформенное. Сгусток Ненависти. По ощущениям он обратился внутрь себя, ярко вызывая те самые чувства, а Источник будто ждал этого обращения, щедро наполнив ладони Силой. Вылетевший с растопыренной пятерни косой серп, прошел сквозь молнию женщины, как горячий нож через масло, полностью поглотив её в себя, и ударил старую магичку. Было заметно, как она растерялась, но все же успела выставить перед собой укреплённый щит из разных незнакомых чар.

Коротко и зло грохнуло, но сразу стало понятно, что особого эффекта это не принесло, и Александр повторно обратился к Источнику. Только на этот раз он решил черпать Силу не в Ненависти, а наоборот — в светлых мыслях и ощущениях, как те, что несколько часов назад вызвала в нём Райна. И вновь получилось!

Он швырнул образовавшийся вокруг ладоней «обруч» из яркого Света: противница снова едва успела среагировать, но все же шарахнула в ответ усиленной молнией, от которой его ноги подкосились, но вскрикнув — он упал лишь на одно колено.

Обменявшись ударами, они одновременно оценили ситуацию. Александр заметил, будто дерзкая старуха решила его «добить», от чего в какой-то момент, они оба и одновременно выставили друг навстречу другу раскрытые ладони, с которых сорвались яркие ветвистые молнии, зацепившиеся друг за друга жутковатым круглым разрядом, мечущимся из стороны в сторону, сыплющим теперь искры на всю залу. Желание Александра сотворить такую же молнию, которой его охаживали последние минут десять, тут же воплотилось в равное опытной чародейки заклинание и, узрев получившийся результат, он почувствовал, что скоро она его попросту задавит опытом, а потому — нужно было идти на дерзкий шаг.

И такой безумный план за мгновение созрел в голове.

Силы были явно не равны. Спустя несколько ударов сердца, их магическое противостояние перешло в вид нестабильной неправильной искрящейся сферы мечущейся между ними.

А'лекс решился на невозможное. Границей своей раздувшейся ауры, он попробовал «хлестнуть» сие общее творение в сторону более опытной оппонентки, и у него… получилось! Шар с гудением ударил в защиту чародейки, не оставив от неё и следа, и как только Александр отправил за ним ещё один Силовой Серп и слабую молнию, его разум тут же пронзили тысячи игл, заставив мгновенно потерять сознание…

…Позднее, когда он на короткое время пришел в себя, то увидел над собой склонившуюся Райну, с отблесками тревоги в глазах.

— А ты чего… тут делаешь?.. — Александр скривился от нестерпимой боли в висках, мешающей даже повернуть голову.

— Где это «тут»?

— Судя, по боли в башке… я в аду?

— Что есть «ад»?

— А, ладно, забудь…

Всё-таки сумев оглядеться, Александр обнаружил себя в комнате общежития учеников магов и облегченно выдохнул. На нём почему-то висела лохмотьями дырявая и обожжённая рубашка, которую он толком и поносить не успел. На его затуманенный вопросительный взгляд по поводу случившегося, Райна принялась рассказывать занимательную историю:

— …Когда я увидела, как тебя волокут на плечах двое крепких ребят из охраны академии, да ещё всего дымящегося… мягко говоря, я впала в шок… На все вопросы, они молча пожимали плечами. И только за последним из них закрывалась дверь, он попросил передать: «Испытание пройдено». Ничего не хочешь мне рассказать?

Александр искоса вперил в неё полузакрытый затуманенный взор и с содроганием вспомнил о той неравной схватке, понятно кем и для чего организованной. Но этот метод, где странным способом через боль решила пробудить его Дар эта странная женщина — оставлял слишком много вопросов. О том, что она могла его прикончить в любой момент, он понимал и тогда, поэтому и лежал сейчас тут.

Но только теперь он ощутил истинное пробуждение Дара, иногда мог даже наблюдать за тем, как Сила струилась в нём и обтекала его ауру. А раз Источник пробужден — значит можно серьёзнее взяться за практику и обучение магии, которые, к слову говоря, представлялись поначалу с трудом.

Как же быстро исполнили его просьбу Магистры… Быстро, правда, слишком болезненно, но кто обращает внимание на такие мелочи, когда перед тобой открываются такие горизонты?! Вот только, таких тайных проходных «экзаменов» он не ждал, но ему явно дали понять, что в Аркане такие люди на особом счету, а значит — впереди будет и особое отношение, а так же и особый спрос…

Мысленно выругавшись, А'лекс коротко поведал Райне обо всем, что с ним приключилось за прошедшие часы и, обессилев вконец, вновь забылся целебным сном.

Она так и осталась сидеть рядом с ним со смешанными чувствами: одновременно радуясь значимым успехам и переживая за своего нового и единственного, друга.

…Поздним вечером, тихо пробираясь по тёмному лесу, Гракам, гоблин Стакс и Арий вплотную приблизились к тайной бухте указанной орком. В центре бухты стоял жутковатого вида, ощетинившийся таранными шипами крупный черный корвет.

Гракам скомандовал остановку. В мягком зеленоватом свете ночной Явви он последний раз оглядел лица переживших столько общих моментов, ставших уже больше чем просто спутники, товарищей, ещё не так давно бывших простыми сокамерниками по несчастью. Но как не искал — неуверенности там не было и капли.

Гоблин таился в тенях кустов, Стакс, так же как и всегда, едва заметно ухмылялся, а Арий — поглядывал на редко увешанный светильниками корабль в бухте с интересом. Сам Гракам изучил оттащенную подальше от берега лодку вдалеке, так же подсвеченную светильником.

— Вот он! Мой «Клык Харама»…

— Пока ещё не твой… — заметил Стакс.

— Больно длинный у тебя язык, — потрясая мечом в ножнах, намекая на скорое укорочение длины языка Стакса, проворчал орк. — Вы ведь уже догадались, что я хочу провернуть? — посмотрев на них так, будто их помощь и не требуется, он все же намекнул на свой безумный план.

— Вывел нас на прогулку под луной и теперь хочешь признаться в любви?.. — плеснув сарказма начал улыбающийся Стакс, но потом серьёзно добавил, — А если честно — всё просто: захватим корабль, вырежем всю команду втихую, отгоним куда-нибудь в места поспокойнее, да продадим!

Жестами показав, как именно он будет перерезать горло спящим матросам, закончил Стакс.

— Всё правильно… кроме продажи и вырезания команды, — поправил Гракам. — Пираты хоть и мразь редкая, но меня слушаться будут. Убьём только капитана и его помощника! Предателя убью лично!

— Другие варианты есть? — подал было голос Арий.

— Что, на берегу отсидишься? Или в лес пойдешь, жрать ягоды да фрукты? — насел орк, дико выпучивая глаза.

— Нет…

— Вот и порешили!

Оставив всё лишнее на берегу и захватив с собой только оружие, они медленно вошли в тёплую воду и, почти не создавая шума, поплыли к вставшему на якорь «Клыку».

Добравшись до натянутой якорной цепи, они медленно начали взбираться вверх, бесшумно переставляя руки и ноги, зубами зажав намокшие, слегка зазубренные в былых столкновениях клинки.

Первым полз Гракам, за ним Стакс и гоблин, в самом конце — Арий.

Внезапно орк замер, остальным пришлось последовать его примеру: над головой как раз послышались чьи-то тяжелые шаги, отдающие гулким скрипом деревянных досок. Пришлось висеть, не шевелясь, около двух минут, прежде чем дозорный удалился, и они снова продолжили свой подъём.

Гракам тихо перелез на палубу и махнул рукой остальным. Прошло около полуминуты, прежде чем вся троица с обнаженными мечами встала на ноги вслед за ним. В темноте было видно, как надулись буграми мышцы орка, предвкушая возможное нападение, но он слишком хорошо знал свою старую команду: именно в это время все давно должны были быть вдрызг пьяными.

Так и произошло. Обойдя пару сопящих на мотках толстых канатов пьяниц, они оказались у капитанской рубки, тихо проникнув внутрь. Темнота пустой комнаты встретила их едва слышными нетрезвыми голосами с нижней палубы, где несколько человек допивали какое-то дурно пахнущее пойло. Гракам жестами обозначил, что нового капитана надо подождать, а после — встретить, как подобает встречать любого предателя. Гоблина он послал занять смотровую, предупредить о прибытии капитана.

Удивительно, но ждать в кромешной темноте пришлось не долго. Уже к полуночи послышались мерные всплески волн за бортом, громкие возгласы и ругань. Хозяин судна и ещё несколько пиратов пожаловали обратно, на той самой шлюпке.

Напряжение в комнате нарастало с каждым приближающимся шагом вернувшихся пиратов к двери в каюту капитана. И вот, как только дверь открылась, и в помещение уверенно шагнул высокий орк с фонарём — Гракам сразу обрушил на его голову страшный удар табуретом, в ярости ухватив оглушенное тело за воротник и зашвырнув далеко внутрь с гулким грохотом. Стоящие позади пираты опешили, вероятно, подумав, что капитан оступился — не успели даже вскрикнуть, как рядом с ними оказались две тени, орудующие клинками, короткими злыми бликами от ближайшего фонаря обозначая смертоносную пляску окровавленных лезвий. Буквально через несколько ударов сердца и сам фонарь залило кровью из чьего-то перерезанного горла. Тусклый свет светильника, частично сменился с желтоватого на тёмно-багровый, придавая теням скоротечной резни ещё больше мрачности.

Как они и ожидали, предатель был захвачен, а его помощники были убиты, не успев даже вскрикнуть. Их было всего трое, включая дозорного, тоже получившего по заслугам от гоблина за упущенных незваных гостей. И теперь, Гракам со звериным наслаждением отрезал помощникам предателя головы, а позже — водрузил их на крюки у дверей в каюту. Дабы дать урок всей команде, когда они хватятся своего капитана…

Закончив с неприятным для остальных, кровавым занятием по обезглавливанию, он вытер руки и связал оглушенного орка, взяв один из фонарей с собой в каюту, пригласил всю троицу следом. С немым вопросом те последовали за ним.

Команда пронюхала о «смене власти» гораздо быстрее, чем предполагал орк. Один из пиратов пошел отлить и наткнулся на ужасающую картину в виде отрубленных голов и надписи у двери «я вернулся», после чего мигом метнулся вниз и пинками поднял всех матросов, обещая им самую страшную участь, если они не поднимутся и не явятся наверх.

Стоило ли удивляться, но весь экипаж, за исключением казнённых, стоял у двери капитана уже через пять минут после тревоги, проклиная всё вокруг и этот худший день в жизни.

Выждав определённое время, Гракам решил выйти наружу, под настороженные взгляды спутников. Единодушный возглас удивления и страха, был ему приветствием, на что он лишь прорычал:

— Мятежники получили по заслугам! Предателя казню завтра — протащим его через всё море, привязав за ногу! Кто хочет за ними или кому есть, что мне сказать — шаг вперёд! — прорычал орк, но смешанная из людей и нелюди команда застыла как вкопанная.

— Вот и славно! Завтра упьёмся до отвала в честь моего возвращения! И будем мочиться на их головы!! Правильно я говорю, свиньи гальюнные?!

Ответом ему был заметно ободрившийся и нестройный хор согласия и проклятий, а когда орк рявкнул «отбой», то те разбрелись, будто ни в чем не бывало, чем немало удивили Ария и Стакса.

— Что? — орк развернулся к остальным, заметив плескающееся в их глазах недоверие. — Да это же отпетые головорезы, грабители и убийцы. Но даже им нужна сильная рука управленца.

— А ночью нас не прирежут? — все же спросил Арий.

— Нет, не посмеют. По крайней мере — пока.

ГЛАВА 34

Освещенная колдовским светом церемониальная зала Преклонения, была полностью заполнена посвященными и шаманами, говорящими с духами и адептами тайных знаний, созванными со всей страны в честь пробуждения короля-шамана. Тринадцатый день церемонии подношения даров близился к своему завершению, давно уступив Храм Помнящих во власть тени, сумрака и ночи. В этот великий день там как всегда практически не было свободного места. Каждую смежную залу, каждый проход освещали колдовские светильники или факела в руках многочисленных паломников. Каждый из них имел на голове маску либо из черепа животного, либо из дерева, вырезанного в виде какого-нибудь духа-покровителя.

Церемония Приветствия и Преклонения завершалась. В зале царило тихое хвалебное пение сотен голосов, во славу мудрейшего Арахта. Младшие посвященные замыкали бесконечную очередь кланяющихся, называя свои имена и целуя пол перед Живым Троном, созданным из застывших под сильным ядом-наркотиком нескольких полуобнаженных мужчин.

Тайное вещество, замешанное с ядовитыми растениями из вод Ирриали, заставляло за считанные минуты буквально одеревенеть выпившего его человека, и ровно через сутки — умереть страшной мучительной смертью. Для застывших в неудобных позах, словно в завершенной сложной хореографической фигуре добровольцев принявших отвар — это считалось огромной честью, а жрецы храма обещали им великую миссию служения в Высших мирах, для могучих богов и легендарных предков. И вот, теперь, спустя долгие годы сна, Арахт снова восседал на троне из живых добровольцев, олицетворяя собой если не пробудившегося бога, то самого приближенного к ним глашатая их воли. И варахтандийским посвященным это нравилось, каждый желал занять его место: высокий каменный постамент, с застывшими простыми смертными на самой его вершине, достойными быть лишь церемониальным седалищем, для Истинного обладателя Скрытых Сил!

В главном зале и его ответвлениях, выстроились все откликнувшиеся шаманы и их ученики, дабы лично засвидетельствовать явление ожившей легенды, а так же, принять участие в ритуале Верности. Все присутствующие имели маски за исключением самого Арахта, чья мощь и могущество до сих пор считались не оспоримыми, и сейчас, мог снять маску лишь тот, кто пожелает вызвать его на смертный бой за право сидеть на ритуальном Живом Троне. Но таких безумцев не находилось и вряд ли бы нашлось в ближайшем времени…

С неприкрытым упоением Арахт вёл слегка прищуренный взгляд по рядам поющих хвалебны шаманов и попросту купался в чувстве власти, в который раз возобновившейся над скрытой от чужаков страной. Остро хотелось томно закатить глаза от того, что тебе поклоняются не простые смертные, нет — чернь Арахт считал чем-то вроде грязи — пред ним же стояли могучие погодники, призыватели, ритуалисты, потомственные заклинатели и колдуны. Что уж там говорить — перед ним преклонялся весь цвет нации! И это, на какой-то момент отвлекло Великого…

Внезапно, по астральной нити, связывающей его с призванной сущностью из Забытых планов бытия, в сознание ворвался мерзкий поток мыслеформ безумной твари. Поток, что так и пестрил неким подобием радости предвкушения исполнения данного приказа, но сам поток был каким-то не привычным, даже прерывистым — будто тварь из Иного мира была ранена, или находилась в сильно искаженной магией области. Но первый вариант Арахт откидывал напрочь — не осталось в этом мире былых Мастеров, что могли бы ранить или убить такое создание Мрака!

С расползающейся улыбкой на лице он нашел взглядом Льеживала, и одним волевым усилием расширил мысленный канал связи с прислужником из самых тёмных уголков Иномира…

Как оказалось — зря.

В этот самый момент, случилось непредвиденное — нечто могучее хлестнуло по каналу связи, будто плетью обжигая сознание. Боль, удивление и смертельные муки, вперемешку с первородной, непонятной злобой ударили из канала связи по разуму могучего шамана, и любой маг, рангом ниже хотя бы на одну-две ступени, мгновенно бы сошел с ума, но не Арахт.

Кровь медленно потекла из левой ноздри, на лице в мгновение появилась гримаса ярости, но он тут же вернул себе самообладание. По залу прошел тихий ропот ужаса. Каждый присутствующий видел, как на шее самого могучего шамана в стране, нет, даже в мире — начинает чернеть девятый кристалл с запечатанной в нём частью, умершей неведомо где и как, могучей сущностью. Кристалл начал шипеть, поглощая большую часть отката, впиваясь в кожу короля-шамана. Каждый присутствующий в зале, мог лично наблюдать за распадом остаточной части заточенной сущности.

В зале повисла гробовая тишина. Все с суеверным страхом наблюдали, как некто сумел одолеть могучего прислужника легендарного повелителя-шамана, а сам повелитель — справляется с убийственным откатом, отразившимся не только на его лице, но и черным пятном в ауре. Боль, которую переносил сейчас Арахт — поражала.

Арахт окончательно привел себя в чувства, мысленно содрогнувшись от пережитого за этот короткий момент. Будто сама смерть напомнила таким странным способом о бренности его бытия. И это магу, прожившему больше тысячи лет? Ещё из головы не выходил тот изумрудный блик, что сопровождал последний ментальный «вскрик» умершего существа, зарождая подобие чувства страха где-то глубоко внутри. Хорошо, что всё это видел и чувствовал только он сам и никто больше, иначе сложно сказать, как бы отреагировали принимающие участие в церемонии шаманы.

Сощурившись, Арахт вырвал из обожженной плоти раскалившееся ожерелье и сорвал потухший дымящийся кристалл, с хрустом раздавив его в руке, даже не поморщившись. Требовательно взглянув на застывших соляными столбами людей, он пристально вглядывался в глаза каждого: не усомнились ли они в его силе, не узрели ли минутную слабость?

Его приближенный круг с нескрываемым удивлением пытался понять, что-за дух или сущность была заточена в рукотворном хранилище, и кто и каким образом сумел его уничтожить, но по всему виду — безуспешно.

«Сопляки! Увидеть тот оживший кошмар, что мне удалось подчинить в Забытых низах Астрала под силу не каждому… А уж про подчинение его — такое по силам только Великим магам или мифическим хозяевам древности…» — пронеслось удовлетворённое в его агонизирующем разуме. Такие мысли помогали освобождаться от остаточной боли и её фантомных отголосков, проходящих по всему «тонкому телу». Сегодня, он получил пощечину, да ещё какую — на глазах у всех! И за это надо будет поквитаться, если тот везунчик остался жив…

И все же, большую часть присутствующих шаманов удивили скорее давящая аура повелителя и требовательный взгляд. Медленно, каждый падал на колени там, где стоял, и вновь начинал тихо петь хвалебны. Через минуту, весь оцепеневший зал за исключением четверых приближенных, стоял на коленях и тихо пел, вновь узрев и почувствовав могущество их вождя. Но сам Арахт больше не испытывал эйфории от этого, сейчас его мучили только два вопроса: кто же такой, тот беглец и как, тьма его раздери, он сумел убить почти бессмертную сущность?..

В неглубокой рытвине лежал полузасыпанный землей, измазанный человек. Вокруг, насколько хватало обзора, валялись поваленные, опалённые жаром деревья с переломанными чудовищной силой стволами и ветвями, вырванные с корнем. Повсюду чадили лёгким дымком мелкие оплавленные воронки, едва различимые под зелеными завалами листвы. Хриплый кашель огласил округу…

Артур выбрался из-под ветвей и земли, встал на ноги, забрался на ближайший поваленный ствол и выглянул на центр взрыва. Вместо той злополучной поляны и прикрывавшей её скалы там дымился огромный кратер, с вывороченными корнями по краям. Некогда гордая скала — теперь представляла округлый оплавленный камень. С неба до сих пор падала поднятая взрывом листва и какой-то пух, с хлопьями пепла. А на противоположной стороне постепенно начинался лесной пожар.

В какой-то момент он с ужасом осознал, что не чувствует своего маленького многолапого спутника. Ментальная нить, будто оборвалась от страшного взрыва, и на ум начинали приходить самые страшные мысли. Полностью успокоив дыхание, он на короткий миг взглянул в магическое марево Астрала, и тут-же был вышвырнут обратно. Там, в Ином мире, сейчас творилось вообще невесть что — страшный водоворот Сил распугивал духов и обитателей Астрала почище всяких заклинаний, но он заглядывал туда совсем не за этим. Увидев рядом с собой маленький тёплый комок, Артур поднял ветку и обнаружил там трясущегося от ужаса малыша, боящегося даже пискнуть, с недоверием смотрящего на своего хозяина…

И от такой картины, Артур даже погладил маленького друга, бережно восстанавливая едва уловимую связь между ними. Медленно подняв перепуганного малыша, он погладил его и потрепал жесткие выступы панциря, чем вызвал кроткую волну тепла в ответ. Как посчитал Артур — больше времени на проявление чувств у них не было и они двинули дальше, перебираясь через завалы, как вдруг, его внимание привлёк отблеск чего-то смутно знакомого, мерцающего. Артур узнал оружие того самого охотника с кристаллом на плече и подошел к трофею.

Перед ним стояло воткнувшееся в землю, обожжённое взрывом, но уцелевшее глефа с широким кристаллом. На вес, оружие охотника оказалось очень лёгким и удобным. Долго не думая, он выдернул его, несколько раз взмахнул и отправился дальше, нередко пользуясь им как походным посохом.

Примерно спустя час ходьбы оказалось, что к выходу из леса они были совсем рядом, прежде чем эти жуткие создания-хищники не поделили между собой такой вкусный и сочный обед. Хотя на счет «сочного», он явно преувеличил: за всё проведенное время в лесу Артур сильно схуднул, лицо осунулось и заросло щетиной. Остатки рваной одежды теперь болтались местами лохмотьями, но все же служили некоторой защитой от всяких колючек и цепких растений.

Его рваный вид каким-то образом напомнил ему, о третьем незваном госте на поляне, будто соткавшемся из самого Мрака, явно обитавшего где-то на Тёмных планах бытия. Краем воспаленного предсмертным ожиданием сознания, он почувствовал мрачное торжество твари, когда та ступила на поляну. А с каким азартом с ней схватился тот нечеловек в маске! Хотя по последнему тоже было много вопросов: уж слишком сильно его аура отливала красноватым, будто существо безмерно гневалось, и тоже имело явную цель в виде Артура. При других обстоятельствах, охотник явно позволил бы разорвать его той твари с прицепившимся паразитом, и уж потом прикончил бы её безо всяких усилий, но тут — тут он будто спешил помешать твари, будто сам лично хотел расправиться с лесным беглецом, что как неуклюжий медведь, с шумом ломился через незнакомую чащу…

Ещё, в момент взрыва сферы, Артур почувствовал, будто часть напряжения вокруг спала, или даже от него кто-то отстал, явно намеревавшийся навредить. И это, частично радовало его. Нахмурившись, в столь мрачных мыслях он и продолжал брести по лесу почти всё время с того момента как очнулся. Что не могло не отразиться на его маленьком, вопросительно пищащем спутнике. Но каждый раз, когда тот пищал, Артур лишь пристально смотрел на существо, не роняя ни слова.

…Граница леса обозначилась расступившимися на приличное расстояние деревьями и широкими полянами, местами превращающимися в длинные проходы между деревьев, правда и тут их ждал неприятный сюрприз.

Спустя несколько часов ходьбы и обдумывания всей этой чертовщины, Артуру вдруг пришло в голову поднять взор наверх, к кронам пышных гигантов. Там, на большой высоте, несколько неповоротливых пауков затаскивали к себе какой-то мерзкий большой и толстый кокон и, судя по их запасам на ветках, они этим занимались уже давно.

Хмыкнув и мысленно пожелав им приятного аппетита, Артур, утроив бдительность, отправился дальше. По пути такие коконы встречались все чаще, но подходить к ним он даже не думал. Более того — та мерзость, что таилась и зрела внутри, вызывала стойкое отвращение. Будто там созревало то, чего в этом мире быть не должно — нечто отравляющее саму основу природы. Взгляд на ауру коконов лишь подтвердил опасения, обозначив их грязно-серой мглой вокруг материального тела.

Поспешив убраться подальше, Артур сам не заметил, как оказался в самом сердце спящей мерзости, правда теперь, коконы были подвешены на деревьях и спрятаны в кустах, но их стало в десятки раз больше, от чего некоторые ветки склонялись под тяжестью общей массы. Обойти всю эту мерзость не представлялось возможным, и Артур решил быстрым шагом миновать сонное царство мерзости.

Мурчик как-то неприязненно шипел каждый раз, когда они проходили вблизи таких гроздей. Ещё Артур видел разных паразитов и тех же разжиревших на дармовых харчах ленивых пауков, обще питающихся мерзкой рассадой. Так же, в глаза бросались большие округлые пещеры, уходящие куда-то под корни могучих деревьев, сплошь усеянные непонятными коконами.

День близился к закату, Артур сразу отбрасывал все мысли о ночлеге в таких местах и поэтому ускорился, дабы скорее миновать опасное место, как вдруг, где-то многим севернее в лесной глуши послышался могучий трубный рёв неведомого создания, пробирающий до самых костей одними своими интонациями. И самому распоследнему дураку было бы понятно, что ничего хорошего от этого ждать точно не стоит.

Он тут же ускорился, а рёв повторился. Мысль о том, что с очередным обитателем такого сладкого голоска ему знакомиться точно не хочется, появилась как-бы по умолчанию…

Рёв повторился ещё раз. Коконы вокруг них вздрогнули от услышанного, а некоторые их обитатели начали медленно потягиваться внутри. Чувство опасности затопило всё внутри, Артур решил скорее уносить ноги, давно перейдя на бег. Самые страшные предположения начинали сбываться наяву, зарождая глубоко в душе сильное отчаяние. Волосы на голове зашевелились от нарастающего чувства ужаса и, он сам не заметил, как ноги понесли прочь отсюда с удвоенной скоростью. На побледневшем лице застыла напряженная маска, дыхание давно сорвалось на хрип, а на мелкие ссадины и царапины он давно не обращал внимания.

Осознание того, что он оказался в самом центре рассадника мерзкой лесной нечисти, заставляло его нестись без оглядки. Как оказалось чуть позже — это было самое правильно решение.

Первые твари начали пробуждаться ближе к источнику зова. Медленно прокалывая защитную оболочку коконов, они заставляли Артура стать невольным свидетелем их нечестивого пробуждения. Из разрезов в стенках коконов высовывались странные усики и острые когти насекомых, скорее даже полу насекомых…

Внезапно, Артур выскочил на поляну, проложив путь глефой через разросшийся куст, и стал свидетелем довольно странного события.

Длиннолапый ночной ходун, аккуратно подвешивал в центре полуосвежеванную тушу какого-то толстого существа. Через мгновение к туше поползло первое мерзкое создание, выпавшее с кокона, но уже голодно дергающее тупой башкой, чуя близкое пропитание. Но самое странное было в том, что ходун помогал мерзким тварям. И тут Артур увидел прикрепившегося паразита к продолговатому телу ходуна. Сразу же бросились в глаза, переломанные и заново сросшиеся лапы, многочисленные шрамы перед тем, как тварь скрылась в густой кроне.

— Дела-а… вас тут ещё и подкармливают?.. Хорошо живём, значит? — с гневом сказал Артур, давно жаждущий сжечь этот проклятый лес, и его обитателей, ко всем тёмным богам.

Он, было, заготовил Копьё Силы, но больно велико было расстояние между ними, да и тварь давно скрылась где-то в верхах древа-гиганта. Практически в тот же момент, жук напомнил лёгким уколом и требовательным писком, что сейчас не время любоваться местными красотами и пора бы давно уносить ноги. На поляне за спиной, как раз послышались чавкающие звуки, и жук тут же свернулся в шар, мелко подрагивая от страха.

Мысленно поблагодарив Мурчика, Артур рванул в том же направлении, подхватив свернувшееся создание на руки, стараясь уже не только для себя, но и спасая жизнь маленькому другу. Хотя о спасении жизни говорить было ещё рано. Ой, как рано!

Тем временем требовательный рёв твари в глубинах леса за спиной, давно перерос в постоянный душераздирающий вой, и это заметно отразилось на коконах. Теперь перед ногами Артура вываливались новорожденные, едва переставляющие лапы тошнотворные, дико воняющие бестии разных размеров. И их заторможенность не могла его не радовать. Свидание со смертью вновь откладывалось, правда одна из вылупившихся тварей все же попыталась позавтракать вкусно пахнущим человеком, о чем тут же пожалела. Короткая злая вспышка и её оторванная голова укатилась в кусты, а брызжущий безголовый остов начал кружится на одном месте, при чем, Артур попросту отмахнулся сжатой в кулак рукой, наполненной Силой. Чуть позже, на двух подобных тварюках пришлось испытать и найденную глефу — удивительное оружие изрядно удивило, располовинив тварей, будто переспелые плоды острым ножом.

Со временем, он сумел заметно оторваться от волны пробуждающихся тварей, да и количество встречающихся коконов стало заметно меньше. И все же, Артур даже не помышлял останавливаться на передышку, отчетливо различая многоголосый гам проснувшихся, оголодавших полчищ кошмарных тварей за спиной и это заметно прибавляло сил. От того же ощущения, все чувства вопили в едином унисоне о неминуемой гибели, и от такого нервного напряжения, его мысли даже посетило сожаление о том, что он не принял лёгкой смерти от руки храмовниц.

— Э не-ет, твари! Я ещё по-жи-ву… по-жи-ву… кха-кха! — с гневом, выкрикивая слова между прыжками через мелкие овраги, хрипло прокричал Артур. И пока он был жив, к каждому его прыжку через корень, к каждому широкому шагу, каждому перескоку очередной ямы и каждому движению — гнев добавлял сил, и этих сил как раз хватало на то, чтобы не свалиться прямо сейчас от копящейся с каждой минутой адской усталости во всем теле.

Артур чувствовал себя загнанным зверем, которого вот-вот настигнет свора псов, желающих разодрать его на части. И если бы это были обычные собаки, то скорее так оно и было бы, вот только местная фауна ещё и сожрёт каждый его кусочек. И ведь он больше не встречал на пути ни единого живого создания — все заблаговременно спрятались или рвали когти, куда подальше, только заслышав первый зов!

Сейчас Артур понял, кто подчистил значительную часть пограничного леса, который должен был скоро закончиться. Местные хитрые твари давно приспособились питаться коконами и их жителями, попросту не трогая опасного на вид человека. А может, разжирели на дармовых харчах? На ум сразу пришли несколько виденных ранее полноватых на вид нелепых созданий с длинными лапами, усеянными присосками. И несколько видов хищников, которые питались ими и коконами. Но по сравнению с обитателями чащи — эти виды животных угрозы не представляли, по крайней мере, уже не представляли. Хотя, если подумать, некоторых отпугнул один вид подобранной глефы…

Все же остановившись перевести дыхание, Артур пытался вслушаться в окружающую среду. Ударами молота, бьющая в сосудах кровь, не давала сосредоточиться, не говоря уже про градом текущий пот со лба и ноющую боль во всем теле. Лес, оставленный позади, оживал всё быстрее, даже редкие птицы старались покинуть эти места поскорее, будто происходило какое-то стихийное бедствие, и он поспешил последовать их примеру, возобновив дикий бег.

Видимые вокруг заросли заметно поубавились и снизились. Стало попадаться больше кустов и совсем уж низкорослых деревьев. Артур с некоторым облегчением понял, что он, наконец, вышел из проклятого всеми богами Леса.

Двигаться стало заметно легче, так как деревьев и корней стало меньше, местами и вовсе переходя в поля с островками высоких кустов. Артур старался не сбавлять темп, но общего настроения это не улучшало, наоборот — чувство опасности усилилось, и Артур продолжал черпать силы уже в нём, давно расходуя скрытые резервы и без того истощенного организма. Если бы он не научился подпитывать своё тело новообретённой Силой внутреннего Источника и некоторыми приёмами медитации, то давно бы уже рухнул без сознания на сырую землю, а так, ему часто приходилось разгонять кровь, снимать усталость с мышц и гасить нервное напряжение. И все же, истощение было неминуемым, вопрос был только в том — сколько ещё он выдержит такой бешеный темп?

…Увидев низкий холм, он решил сделать короткий привал на вершине, а за одно и взглянуть на окрестности. Идея разведать обстановку давно преследовала его, вот только такой возможности все не попадалось.

Оказавшись на вершине холма, он достал заметно приободрившегося жука и поднял взор. Сказать, что он был шокирован — все равно, что ничего не сказать. Впереди, прямо за холмом, раскинулись заросшие, но не потерявшие своего величия каменные джунгли заброшенного города редкой красоты. Сколько времени назад его покинули разумные существа, было не понятно, но город опустел явно очень давно, если судить по буйной растительности захватившей его улицы и крыши.

Со стороны заброшенного города постоянно доносились какие-то странные звуки, но их тон и время, практически всегда были едиными. Это не могло не привлекать внимания, так же как и дым, поднимающийся над некоторыми его частями. Люди?!

Под ногами вдруг заверещал Мурчик, Артур резко перевёл на него взгляд. Жук смотрел ему за спину и Артур вынужденно развернулся, чтобы лично увидеть предмет внимания маленького создания. Жуткое зрелище движущейся живой лавины полностью состоящей из его недавних лесных знакомых заставило ноги понести его в сторону города, при чем, тварей было столько, что до самого горизонта в обе стороны Артур видел, как они ордами высыпаются и выползают с Леса. Топот, цокот и скрежет лап, шуршание панцирей, громкие щелчки жвалами — различались даже с такого расстояния. Теперь промедление было равносильно смерти.

Самое страшное было в том, что до города оставалось значительное расстояние, и Артур мысленно готовил себя к худшему, не сбавляя бешеного темпа. Пусть во рту давно пересохло, колени сбиты в кровь, ссадины чешутся и гематомы расползаются по ногам, но кто обращает внимание на такие мелочи, когда всё твоё жалкое существование вновь стоит на кону?!

Они выпрыгнули на местами заросшую каменную мостовую, и сразу ускорились вдвое. Вливая в измученное тело очередную порцию Силы, Артур позавидовал многолапому собрату, передвигающемуся огромными прыжками и помогающему себе крылышками. Даже без магического взгляда, он увидел, как энергоканалы вспыхнули, распределяя живительные крохи энергии, но Артур так же и видел, как те же самые каналы местами начинали искажаться и лопаться, от страшной и непривычной перегрузки. Пока что это было не критично, но долго так продолжаться явно не могло.

Твари позади так же ринулись к древним постройкам, визжа и болтая головами из стороны в сторону. Артур всеми фибрами чувствовал их настигающее зловонное дыхание, но оборачиваться пока не собирался. Ещё было слишком рано. Вместо этого, он пару раз откинул в особо прытких тварей малыми сферами, и резко нырнул в боковой проход, помогая себе глефой. Тварей такой фокус задержал, но ненадолго.

В какой-то момент преследующее его тупое создание истошно завизжало, и Артур мгновенно прыгнул в сторону, уклоняясь от клацнувших позади челюстей, попутно отправляя очередную сферу назад, с не занятой оружием руки. Судя по удару о стену и болезненному визгу — ему удалось поубавить прыти одной из товарок лесной нечисти. Оглянувшись на мгновение, он насчитал ещё четыре особи и одним прыжком нырнул в широкий проём многоэтажного каменного сооружения, мысленно пожелав маленькому другу скорей отсюда улепётывать, пока оставалась возможность.

Правильно выбрав издали здание с большим количеством окон, Артур решил разделить преследователей, или хотя бы запутать след. Метнувшись на второй этаж, он уже сворачивал во второй поворот, как услышал торопливый цокот следующих по пятам тварей, и тут он не стал мелочиться и влепил в проход ещё одну сферу, явно задев одного или двух насекомых. Но разглядывать, что там и с кем переключилось, времени не было, и он выпрыгнул на разрушенный балкон, скатываясь на мягком, изрядно исхудавшем от такого образа жизни «мягком месте», на первый этаж.

Идея оказалась больше чем удачная: твари попросту запутались от грохота и потеряли след, дав тем самым Артуру спасительную передышку и возможность уйти дворами на широкий проспект с поросшим кустарником.

Теперь появилось время помотать головой по сторонам, даже мимолётно полюбоваться местными архитектурными особенностями, а посмотреть, к слову говоря, было на что.

Повсюду виделись резные арки и колонны, дивные остовы статуй диковинных существ, в том числе и людей. Что не могло не радовать Артура, но все же, царящее вокруг запустение навевало грустные мысли, да ещё свора тварей, вот-вот вновь продолживших погоню — не давала сполна рассмотреть все детали местных красот.

Будто сбылось его худшее предположение — в двухстах метрах на проспект высыпалась добрая сотня членистоногих, издали заприметивших свою пищу. Отвлекшись на ментальный поиск многолапого друга, «нащупав» его нить где-то в развалинах неподалёку, он только сейчас Артур понял, что не скрыл ауру вновь, и обложил себя трёхэтажным матом за такую недальновидность.

Конечно же — бег с препятствиями возобновился вновь, только теперь дорогу преграждали валуны и местами оплавленные куски рухнувших колонн, так же, на мощенной камнем широкой мостовой, повсюду лежали камни помельче, раскатившиеся от обрушившихся стен и теперь подло прячущиеся в островках густой травы, мешающие быстро бегущему человеку. Ещё, его внимание привлёк странный нарастающий где-то впереди звук, но уже через пару ударов сердца, Артур увидел вдали высоченный черный монолитный столб, никак не меньше сотни метров от земли, и его зловещий заострённый верх ему почему-то очень не нравился…

Под ногами вдруг захрустели какие-то хрупкие черепки, но обращать внимание на такие мелочи, сейчас не было времени — позади, слишком уж сильно, начал нарастать шум начавших стремительно сокращать дистанцию тварей. И все же, зарождавшийся где-то далеко впереди гул, начал сильно беспокоить Артура. Спустя пару ударов сердца, Артур понял почему…

Странное нарастающее красное свечение вдруг окутало верхушку зловещего черного монолита. Через какие-то мгновения она стала напоминать гудящую полупрозрачную сферу, втягивающуюся куда-то над самым остриём колонны. Все чувства буквально завопили о чем-то очень опасном, и в самый последний момент Артур прыгнул под основание огромного обломка квадратной части упавшей стены, попутно скрещивая руки и выставляя когда-то уже использованный трехслойный щит от прыгнувшей прямо на него твари…

Мир вокруг резко окрасился в багровые тона, и мощный энергетический поток прошелся по всей ширине проспекта, удаляясь от гудящего черного монолита. Лопались камни, мгновенно сгорала и жухла трава, а все видимое пространство заметно чернело под воздействием пробудившегося оружия древних. Так вот почему город так сохранился…

В обломок стены позади, будто ударил невидимый таран, защемив под плиту изрядный кусок лохмотьев одежды Артура. Стало тяжело дышать, вокруг царил немыслимый жар, но щиты Артура выстояли, а ту тварь, что прыгнула на него — обуглило ещё в воздухе, прямо на его глазах. Другие её сородичи, тоже удостоились незавидной участи, будучи мгновенно испепелёнными могучим древним оружием забытых хозяев этих мест. Защита древнего города вновь проснулась…

По ноздрям ударила дикая вонь тлеющей мерзкой плоти и потрескивающих пластин панциря. Некогда грозное существо билось в конвульсиях, в шаге от Артура полосуя воздух и землю слепыми ударами. Опомнившись, он пришиб «счастливчика» остаться живых малой сферой, и попытался высвободить прижатую материю рукава, но безуспешно. Как некстати, ударивший по всей длине проспекта луч с верхушки колонны, только больше привлек внимание заполонивших эту часть города существ, и вдали уже слышался истошный визг и дробный стук хитина о плитку проспекта.

Не раздумывая ни секунды, Артур сформировал на кончиках пальцев совсем-уж крошечные искры Силы и попросту оторвал рукав короткой вспышкой, отбросив попытку отрезать его глефой. Без ожога не обошлось, но сейчас его преследовала только идея убраться подальше со смертельно опасной улицы.

Покрутив головой, он увидел крупное здание невдалеке, хотя, по сути, в центр города он углубился уже изрядно, за целый час бегства по заброшенным зданиям и улицам. Но то сооружение, что он увидел, сразу привлекло его внимание. Более того, в магическом зрении оно выглядело одной сплошной золотой стеной, что давно бросалось в глаза, и шестое чувство подсказывало ему о единственной безопасной зоне вблизи его текущего расположения.

В этот самый момент, довольно крупная стая выскочила из-за поворота на прилегающую широкую улицу, и уже было отдышавшийся Артур, вновь проклинал всё и вся вокруг, выписывая крутую дугу между рассыпанными камнями. Мысленно, он давно стал считать секунды, высчитывая перезарядку монолита. Получилась почти минута, и вот, он вновь прыгает за очередной огромный валун и дико крича, выставляет вокруг себя защиту.

Вновь, губительный красный свет заполняет собой всё вокруг на один смертельный миг, и мельчайшие осколки брызжут во все стороны, а от бегущих по пятам преследователей не остаётся и живого места. Короткий красный импульс-луч уносится дальше по проспекту, собирая богатый урожай непрошеных гостей. Те, кто жил тут раньше, явно заранее готовились к чему-то подобному, раз построили такие защитные сооружения, вычищающие только центральные улицы.

То, что монолит тут был не один, Артур отчетливо видел за крышами домов, как смертельные колонны начинают просыпаться, учуяв волны нечисти, бегущей по священным дорогам города. Но любоваться смертоносным зрелищем было некогда. Пережив очередную атаку, Артур прыгнул в узкий проулок, напрямую выводивший к запримеченному зданию.

Всё бы ничего, но буквально за пятьдесят шагов до входа, со всех сторон вдруг полезли проклятые лесные создания, поплёвывая во все стороны какой-то гадкой слизью, явно ядовитого содержания.

Последний рывок давался ему очень не просто. Отбивался и отмахивался — как умел. Пот тёк ручьями, давно залив глаза, спину, сделав сырой всю одежду. Раны ныли и никакие манипуляции с сознанием не могли заглушить эту возрастающую боль, но самое страшное, Артур чувствовал — запас Сил на исходе. Слишком сильно он выложился за этот день, слишком часто использовал свой Дар. Пусть даже научившись скупой экономии и некоторому контролю, он постоянно ускорялся, постоянно подпитывал мышцы, а про бесчисленные малые сферы и говорить было не о чем…

И вот, вся надежда осталась только на это место. Иначе, его сожрут прямо тут, на каменной мостовой этого заброшенного города, этого чужого мира, сожрут прямо на пороге, и не подавятся!

Артур рванул что есть сил, и в самый последний миг успел прыгнуть внутрь, в золотую завесу, мигом укутавшую его с ног до головы мягким приятным светом… и, о чудо! Он даже почувствовал лёгкий прилив сил, хотя сказать точно, от достигнутой цели, или от какого-то воздействия — он не мог, все же его разум приготовился к самому страшному, но…

Первая метнувшаяся за ним тварь, попросту рухнула рядом замерев, будто забыв как нужно двигаться и что нужно делать. Но в Истинном Зрении Артур увидел куда более воодушевляющую картину: существо теперь было похоже на пустую оболочку, а в области центра сознания (или что там было вместо него) существа, угасал маленький сгусток света, а не кишащая непонятная мерзость.

— Выкусите! ТВАРИ! — заорал он и из последних сил и отпрыгнул от меткого плевка кислотой, из рядов бессмысленно перебирающих лапами в нерешительности ступить за границу храма существ. Но тут, уже было праздновавшего победу Артура, ждал новый сюрприз.

В глазах тварей, Артур не знал точно — глаза ли это — и движениях одной из тварей появилось больше смысла, чем выказывали все остальные. Видать, оно было кем-то на подобии офицера. Но все твари вдруг мгновенно, по одной команде иного создания, присели и растопырили какие-то плотные кожистые мешки на шеях, будто кобры. Всеми ими будто управлял невидимый дирижёр, опытной рукой призывая сначала к порядку, а затем и к началу чего-то очень странного и не совсем понятного.

Твари разом запели какую-то нечестивую, режущую уши мелодию, плавно перешедшую в подобие ультразвука. Артура мгновенно пришибло к каменным плитам сводящей с ума болью, но в самый последний момент, он вспомнил о Куполе Тишины, подсмотренном ещё в самом начале всего этого треклятого путешествия у Льеживала, и вовремя отвёл большую часть продолжившейся смертельной атаки. Доделанный купол укрыл его и от смертельной песни лесных обитателей и от их же взоров, переливающейся пеленой защитив своего хозяина. Потерявшие свою цель кровожадные создания Леса, начали обескураженно щелкать усиками и жвалами, беспорядочно топчась на одном месте, не решаясь пересекать опасную черту. Жутко захотелось им тут же отомстить, швырнув в самый центр крупный пульсар, но такое расточительство без того скудных запасов резервных жизненных сил, Артур попросту посчитал самоубийственным. В данный момент, он не мог точно сказать, сможет ли сделать хоть шаг, если попытается создать ещё хоть одно подобие заклинания…

Всё больше ощущая наваливающуюся на плечи гору смертельной усталости, он поплёлся к видимому источнику воды в виде заросшего небольшого фонтана и рухнул рядом с ним безжизненной массой.

Всё вокруг затопил звук могучего горна. Не понимая, что происходит, Артур встал и вяло повертел головой. Необычное место в виде красивых, исписанных незнакомыми символами стен, сияющих мягким золотым светом, слегка его насторожило. Он точно помнил, что упал в гущу зелени у фонтана, сумев унести ноги от роя кошмарных бестий. Вернее — они его настигли, но это дивное место каким-то чудом спасло его, и теперь, похоже, оно решило потребовать должок обратно?

От всего видимого вокруг пейзажа, веяло древностью канувших тысячелетий. Стойкое чувство времени где-то глубоко внутри ясно об этом подсказывало, но где он мог находиться сейчас? На этот вопрос внутри ответа не находилось, но и тревоги не возникло.

— Астрал… Конечно же!

Удивительно, но Иномир Артур сумел признать не сразу. Не было привычных мрачных тонов и искажений, островков стабильности и укрытий в блуждающих тенях. Само это место отпечаталось в другой реальности настолько сильно, что Артур, было, подумал, будто его кто-то куда-то отнес за время его обморочного состояния, но закатное черное солнце быстро его разубедило в таких мыслях.

Кстати, о месте падения…

Под его ногами обнаружился тот же фонтан, только в первозданном виде и рядом, бездвижно лежало его тело, запустив руку в фонтан. Сильно изможденное, с впавшими глазами, неровной бородой, длинными волосами, местами в изодранных лохмотьях, но все же продолжающее едва дышать! Стоило отдать дань уважения Творцу, что создал людей такими выносливыми в критических ситуациях.

Артур испуганно припал к телу, страшась за собственную жизнь, но, как оказалось — волновался он зря. Вверх по опущенной в чудодейственную воду руке, струились тончайшие токи энергий, медленно, но верно исправляющие нити поврежденных каналов, подпитывающие ауру, восстанавливая саму основу вместилища души. Дыхание тоже было едва заметным, но все же поддерживалось стабильно.

Он с интересом понаблюдал за целебными свойствами воды с аккуратным, по крупицам, восстанавливающим воздействием. При чем, сама вода была абсолютно обычна с виду, и приобретала свои свойства в испещренной рунами ванночке. Следовало их хорошенько запомнить. Ещё, в той самой нише, вода начинала приобретать золотистое свечение.

Раздавшийся вновь оглушительный звук горна, заставил его вздрогнуть, если в Астрале существует такое понятие. Звук исходил откуда-то из центра храма — самой его сердцевины. И сами стены покрывались рябью и дополнительным слоем символов непонятной природы и назначения.

С опаской оглянувшись на своё, будто уснувшее после пьянки в неудобной позе тело, Артур решил осмотреться, отправившись, как показалось по ощущениям — к источнику звука. Но все оказалось не так-то просто.

Пройдя каких-то сотню шагов, новый звук горна попросту вышвырнул его изнутри обратно, на ту аллею с фонтаном. В то же время он почувствовал, будто непонятный звук зовёт именно его. Нет. Не по имени, но будто взывает к нему непостижимым образом, затрагивая те струны души, что воспринимают потоки информации за гранью возможностей стандартного набора чувств восприятия. Уговаривает его двигаться дальше, не смотря ни на какие преграды. Ощущение можно было назвать как «зов общий».

— Я тебя… слышу! Но как?.. — Артур мысленно обратился в пространство искренне желая помочь, но будучи вышвырнутым ещё раз, понял всю тщетность попыток пройти напрямую.

Побродив по длинной алее в поисках другого входа, Артур заприметил цветущие плодовые сады на южной стороне храма. Вернее — их былое отражение в Астрале.

«Наверное, сейчас там всё поросло сорняками и прочей рассадой?» — подумалось ему.

За такое-то время, когда даже храм покрылся густым полотном растений. Но как же манил тот остаточный сладкий аромат, сохранившийся даже в ином мире! Идею, всё же стоило проверить!

Пока позволяло время, он взглянул за границы храма, убеждаясь, что местные обитатели держаться от этого места подальше, серыми тенями передвигаясь вдали между островками стабильности и укрытиями, сотканными из теней.

Сколько прошло времени, прежде чем он сумел осмотреть лишь две стороны из трёх (храм имел огромную пирамидальную форму, хотя издали казалось, что массивное сооружение имеет четыре стороны) в поисках другого входа, он не считал. С жадностью нашедшего давно искомый клад искателя, Артур запоминал символы на полу, колоннах и стенах и сравнивал их со всеми виденными ранее, но сходства совсем не имелось. Впрочем, и сравнивать то, было не с чем, но все же. Что-то в этих символах казалось ему отдалённо знакомым, даже родственным, но что — он понять не мог, и точно знал, что видит их впервые.

И вот, он, наконец, нашел второй вход в недра храма. Вновь услышав звук горна, но на этот раз он был каким-то приглушенным, будто приглашающим внутрь. Не теряя времени, он вошел, подивившись внутренней красоте его былого величия. Весь храм будто дышал светом, отзываясь на очередной рёв горна, и это поистине завораживало, правда, ощущался и легкий страх перед неизведанным, но это пустяки. Кто свернёт с намеченной дороги или откажется от того, чтобы узреть новую тайну этого мира? Явно не он.

Проходя по длинным коридорам и залам, Артур услышал новый звук, но на этот раз могучий рёв был полон тревожного предупреждения. Миновав ещё несколько коридоров и залов, он вышел в главный зал, чувствуя, что до цели остается все меньше и меньше расстояния, но новый зал будто был наполнен густой патокой, из Света и живой Тени, Артур попросту увяз в ней, не понимая, что делать. И вот тогда-то, новый трубный рёв, резонирующий со странного вида стенами, начал воздействовать на него иным образом. Если раньше горн, будто толчком вышвыривал его обратно, то сейчас Свет обволок его и резко вырвал обратно к телу, но в этой резкости Артур уловил и смертельное предупреждение. На миг даже показалось, что в следующий раз, Свет вышвырнет его не к своему телу, а куда-то ещё, откуда нет возврата. Так же, в определённый момент он видел на мгновение открывшийся проход дальше, будто бы совсем в другое место, но куда опаснее этого…

Где-то внутри себя появилось стойкое чувство нехватки опыта и знаний, дабы миновать хитроумную защиту древних от таких вот новичков, и это оставляло заметный осадок в душе. Храм дал посмотреть на себя и услышать своё спрятанное сокровище, но пощупать и потрогать его могли лишь древние хозяева, ну и, конечно же — достойные их могущества претенденты, коим он не являлся.

Испытав чувство неудовлетворённости, от столь близкой цели, и неразгаданного секрета, Артур решил больше не рисковать проникнуть внутрь. Вместо этого, он вновь склонился над своим телом и, обнаружив, что оно на добрую половину восстановило тонкие структуры каналов — сконцентрировался на возвращении в свой «храм» души.

Пробуждение было мгновенным и бодрым, как после долгого крепкого сна, но эти крохи отдыха с полноценным сном, все же не шли, ни в какое сравнение. И он даже не сразу понял, что его кто-то легонько кусает за палец. Запоздало одернув руку, он с удивлением обнаружил возле себя Мурчика. Принял сидячее положение и, потягиваясь, размял спину.

— Так тебя тоже «впустили»? — не ожидая внятного ответа, спросил Артур, осматривая со всех сторон малыша, вроде как слегка подросшего за время их безумного бегства и чудесного спасения. Но малыш жук, лишь неопределенно что-то заверещал и походил по странным символам, будто стараясь что-то сообщить. Несколько раз, наступая на одни и те же буквы забытого языка.

Легонько потрепав жука, Артур прислушался, но вибрации Горна ощущались только в Астрале, мелкой рябью иногда искажая пространство вокруг.

Ослабив Истинный слух, он осознал, насколько сильно голоден. Горсть проглоченных на бегу ягод и корешков по пути сюда, были давно переварены. Вдруг его осенила одна идея, а спустя минуту, он уже пробирался к южной части храма. Туда, где видел в отражении Астрала цветущие сады. Пробравшись сквозь стену колючей растительности, его нижняя челюсть сама по себе отвисла от удивления и увиденной скрытой густой стеной растительности первозданной красоты…

Сад представлял собой гениальную, по своему содержанию и балансу, оранжерею, плотной стеной обросшую буйной растительностью не смеющей переступить определённую невидимую черту. Невероятно, но каким-то чудом сад сохранил нетронутый вид и целостность в этом почти полностью разрушенном городе, много веков назад покрывшемся плотным зелёным ковром дикой рассады природы. Без магии тут явно не обошлось. Здравый ум в такое попросту отказывался верить. Хотя, может его рассудок давно уже был не таким здравым как раньше?.. Кто знает, кто знает…

Перешагнув ту самую незримую грань, Артур услышал, как сзади, шурша и борясь с зеленью, проталкивается жук, и только он хотел было ему помочь, как радостный малыш, что-то учуяв — с визгом помчался куда-то за большое дерево.

— Мурчик! — предостерегающе крикнул Артур, готовясь ко всем бедам одновременно, сжав глефу покрепче обеими руками, но настигнув малыша в четыре прыжка ещё на середине пути, его душа успокоилась.

Живот тут же недовольно заурчал, ругая хозяина за промедление, и потребовал последовать примеру беззаботно чавкающего маленького друга. Окинув желтоватые плоды Истинным взором, на всякий случай, Артур принялся поедать сладкие фрукты чем-то напоминающие помесь груши и банана, правда, гораздо более сытные. Хватило нескольких минут, чтобы наесться до отвала, да и к этому времени в округе изрядно потемнело.

Ночь в этом месте была тёплая — не то, что в прохладном влажном Лесу. И они с Мурчиком, улеглись внутри соседнего куста. Мало ли кто заглянет полакомиться местным угощением, а так — хоть готовы будут.

Улёгшись на ночлег, Артур принял привычку скрывать ауру и признаки жизни под лёгким подобием маскирующего щита, только гораздо более тонким и невесомым, чтобы ищущие магические проявления твари, тоже сбивались с толку. Удивительно, но данное заклинание, названное им для себя Ночным Покровом, по своей сути, напоминало обычное прозрачное бесформенное покрывало, с такими же неровными краями и складками: настолько тонким было само плетение. И что самое важное — оно не раз выручало его в лесу, когда попросту никакого укрытия для ночлега не находилось.

А ведь весь его защитный базис до сих пор строится на одном единственном увиденном рунном заклинании купола Льеживала. За все это время, Артур настолько научился его трансформировать и применять по-разному, что и сам порой дивился как такое возможно. И все же, были бы его знания магии шире — то половину проблем встретившихся на пути, он бы решил совсем по-другому…

Пока он занимался их ночным укрытием, жук деловито пристроился и свернулся у живота своего защитника, так же свернувшегося калачиком. Артур почти сразу почувствовал, как угасла его ментальная нить до самого низкого предела — малыш тоже сильно устал и провалился в глубокий сон. Сам он, ещё недолго прислушивался к округе по старой привычке, и тоже решил расслабиться, аккуратно погрузив сознание в сладкую дрему.

О, как прекрасно было это состояние, пусть не полной расслабленности, но он не мог доверять полностью даже столь безмятежному месту. Но все же это был сон, тихий, спокойный, расслабляющий натянутую до предела струну холодного рассудка, в любой момент обещающую лопнуть от напряжения.

И так же быстро, как начался — сон окончился. Артуру даже не приснилось ничего — настолько сильно он был вымотан. Будто прошло всего мгновение.

Рассвет мягко пробуждал их ласковыми золотыми лучами. Поднимающееся из-за горизонта светило, встречал весь пробуждающийся вокруг мир, стараясь впитать первые лучи дарующего жизнь света. Всеми фибрами он ощущал, теперь, даже близкие к нему растения, впитывающие свет, наполняя ауры сиянием нового дня; щебечущих мелких птиц, и прочей живности, скорее спешащей усесться на места более освещённые. Даже листы зелени заметно расширились, радостно встречая животворный рассвет, что дарит жизни всей прямое разрешение. Но долго любоваться всем этим, Артур решил только после того, как выберется из этих проклятых мест, где смерть поджидает за каждым углом, каждым поворотом, каждым оврагом.

Восстановив силы, Артур решил двигаться в сторону близких пустошей — к селениям других племен архелонотов, давних родичей Ква'олика. И путь предстоял не близкий, единственное — он будет без столь смертоносных сюрпризов, коими был полон лес и его пограничная полоса. Тем более — у Артура имелся один проверенный маскировочный фокус, благодаря которому, он мог незаметно передвигаться, не привлекая к себе внимания мигрирующих тварей.

Кстати о тварях — звуки монолитов доносились почти все время, пока он спал. Это настораживало одним вопросом — сколько их теперь в руинах? Хоть и его путь лежал в другую сторону от леса, но Артур помнил, что основная масса движется туда же, куда лежит его путь… А значит — стоит поспешить.

Перед тем как уйти из волшебного сада, в котором сейчас резвился жук, Артур решил ненадолго скользнуть в воспоминания Ква'олика и поискать главный ответ: куда двигаться дальше, после прибытия к племенам? Ответ не заставил себя долго ждать, подсознание само вырвало из всего водоворота картинку с огромной черной стеной и вратами с изображением щита. Ещё в тех воспоминаниях присутствовало какое-то известное имя Гевир…

«Есть стена — значит, есть и те, кто её построил. Туда и направимся…» — определившись с конечным направлением, Артур вынырнул из глубин сознания. Мысленно поблагодарил Храм за передышку, этот тихий сад и его создателей. После — занялся приготовлениями к дальнейшему пути.

Набрав сочных фруктов в дорогу побольше, подхватив глефу и маленького пискуна — Артур двинул дальше, теперь преследуя новую цель: скорее добраться до крупных селений архелонотов, предупредить о нашествии, если они, конечно, успеют раньше роя членистоногих бестий…

Где-то в Суонском океане.

На верхней палубе бреющего в Суонском океане морского охотника под гордым названием «Клык Харама» звучали самодельные инструменты, а ром и эль лились рекой. Пьяные матросы обмывали возвращение капитана, как вдруг, сверху раздался тревожный сигнал об опасности. Впередсмотрящий умело управлялся с артефактами Дальнего Взгляда и демаскирующими контурами обнаружения.

Далеко на краю горизонта показалось облако густого тумана, неестественно стремительно разрастающееся в размерах, стелющееся по морским волнам, слишком плотное и какое-то неестественное… Матрос тут же опомнился и взревел, указывая в том направлении:

— Тревога капитан!

Орк выхватил подзорную трубу из чьих-то рук и замер на мгновение, рассматривая приближающуюся на горизонте угрозу. Чтобы осознать всю серьёзность происходящего — хватило мгновения.

— Полный разворот, дети подводного беса! А не то скормлю вас Глубинным богам!! Мать вашу!!!

Раздались многоголосая брань, звон разбитых бутылок, топот ног и треск канатов. Впервые за все время, Арий услышал в голосе бесстрашного громилы нотки чего-то устрашающего на столько, будто сам постоянно мрачный орк уверовал в байки выпивох, до последнего момента считавшихся выдумкой.

— Что там, Гракам? — взволнованно спросил он.

— Если я не ошибаюсь — на нас прёт полным ходом сам «Коготь Яррит» — гроза черного океана, забирающий души ослушавшихся капитанов… и дайте боги мне сейчас ошибиться! — проводя рукой по заметно постаревшему лицу, он будто желал снять какое-то невидимое наваждение.

Арий не успел спросить, что это ещё за наводящий жуть Коготь такой, как матросы заметались, готовя корабельные орудия к бою, заорали помощники, отдавая хриплые приказы, раздавая пинки и зуботычины налево и направо. Колдовской движитель судна заработал на полную мощность, они начали стремительно набирать ход, но облако тумана настигало морского беглеца с немыслимой быстротой, и никакие попытки удрать не помогали пиратам.

Кто-то из команды в ужасе выпрыгнул за борт, когда первые клочки тумана коснулись кормы и тут же затих, будто его проглотила давно поджидавшая тварь. По какому-то внутреннему чувству, многие моряки начали забегать внутрь корабля в поисках спасение в трюме. Гракам приказал дать залп в нагоняющий туман, но снаряды метателей беззвучно скрылись в наступившей мгле, явно не попав в преследователя. Оставшиеся матросы обнажили мечи, достали молоты и топоры, так же приготовили длинные копья, готовясь к стандартному полноценному штурму. Но штурма все не было…

Многие начинали заметно нервничать, лишь Арий и Гракам сохраняли спокойствие и, если первый просто не понимал что происходит, то Гракам готовился продать свою жизнь как можно дороже.

— Что-за Коготь Яр?.. — не успел спросить шепотом Арий, как орк его грубо прервал шипением.

— Проклятый корабль из черного океана. Если повстречал его в открытом море — смерть! Два моих знакомых опытных капитана, повстречавшись с ним, покинули мир живых вместе с командой. По крайней мере, их никто и никогда больше не видел. Ни одного выжившего из их команды… даже колдуны поисковики и всевидящие шаманы говорили, что не «чуют» их в мире живых!..

Пока орк рассказывал шепотом страшную предысторию — второй член команды не выдержал и с воплем выпрыгнул за борт, капитан зашипел на идиота, но тут паника охватила всех как пожар сухую траву…

Внезапно и бесшумно, по правому борту вынырнула мрачная тень черного шипастого борта Когтя. И вдруг, волны необъяснимого ужаса, стали накатываться одна за другой, сводя с ума членов команды, заставляя их, корчиться, бросать в страхе оружие и падать на деревянные доски пола из заговорённого дуба, в спешке шепча мольбы о спасении.

Арий с ужасом наблюдал, как все вокруг него падают на колени, трясутся с белеющими лицами моля всех богов. На его глазах вся команда, включая вцепившегося в него капитана, сходила с ума. Сам он ощутил удар страха, но почему-то не в таком сильном виде как остальные. Могучие волны всеобъемлющего ужаса прокатывались по его разуму, вызывали трепет, заставляли горбиться, но не лишали рассудка…

С борта вражеского судна раздались топот и металлический лязг, и Арий решил последовать примеру своей команды: бросил оружие, упал на пол и исказил лицо, полностью уподобляясь всем остальным. Что-то внутри подсказывало, что так будет хоть какой-то шанс избежать смерти и оставалось уповать только на это.

Тем временем, с борта поравнявшегося с ними корабля, выстрелили многочисленные крюки и на палубу упала широкая доска-трап. Несколько фигур в тёмных плащах выпрыгнули на борт и деловито осмотрели корчащихся пленников, не забыв попинать их ногами. Среди них был некто в особых одеждах и плачущей маске, явно отличавшийся от остальных более властными движениями и цепким взглядом. Рассмотреть подробнее не позволяла неудобная поза, но это явно был капитан! Так же, на борте Когтя виднелся колдун в просторном балахоне с красноватой сферой в руках, источающей тошнотворный, мерзкий и блеклый свет, направленными расходящимися волнами освещающий всю верхнюю палубу.

Через минуту-другую, на всех членов команды набросили цепи и перетащили в трюм захватчика, под четким досмотром воинов в жутковатых масках. Всё это происходило в жутком молчании, будто они все переговаривались между собой каким-то иным способом, либо не переговаривались вообще… Вожак вскользь осмотрел Гракама и Ария, после чего лично сопроводил их в грязный, вонючий трюм.

После того, как решетка над головой захлопнулась, к ним сбросили внутрь дурно пахнущую колбу с распространяющимся по тесному помещению зловонием, необычно стелящимся по полу дымными рывками тонких струек-щупов, будто в нём обитала какая-то омерзительная сущность, постепенно растягивающая свои дымные щупальца до тел, захваченных людей и нелюдей.

Все пленники провалились в дремоту, полную неведомых страхов. Корчась и часто вскрикивая в наведённом колдовском сне.

…Кошмарные сны прошли быстро, вернее — им так показалось. Они оказались в тёмном огромном гроте с пришвартованным кораблем позади. Все находящиеся тут пленники были привязаны к огромной старой истрескавшейся колонне. Вернувшись в сознание, Арий с ужасом увидел несколько трупов из их команды с перерезанными глотками, которых уже скидывали в воду на корм местным обитателям, что в мерзком чавканье и плеске воды пожирали лакомую добычу.

Увидев, что они начали приходить в себя, кто-то из охраны подал знак рукой на корабль и тут же их снова сковал неестественный страх. Арий вновь увидел, как начинают орать и скрючиваться выжившие матросы с «Клыка Харама», а таких было около половины. Вновь подражая остальным, Арий решил не геройствовать и посмотреть, что будет дальше. С корабля спустился странный худой человек в капюшоне. Хотя — человек ли?

Вблизи Арий увидел, грациозную походку женщины, но первым он почувствовал её неестественный запах, больше напоминающий редкий изысканный цветок.

Она медленно подняла руку в повелительном жесте, волны страха ощутимо уменьшились, а носительница зловещей маски со знанием дела обошла всех захваченных рабов. Сохраняя молчание, она направился к виднеющемуся вдали выходу из огромного грота. Воины повели захваченных людей и нелюдей за ней, стараясь не отставать ни на шаг.

В мыслях снова забилось только одно: — «Я вырвусь отсюда! Вырвусь любой ценой!»

Чуть позже их остановили на широкой площадке. Тиски страха слегка ослабили хватку и Арий смог без опасений наблюдать вместе с остальными весьма необычную картину.

Женщина-капитан лично подошла к первому из выставленных в ряд пиратов, и достала из нагрудного кармана фиолетовый медальон. Одним движением она слегка щелкнула по нему пальцем, медальон отозвался нарастающим гудящим звуком, внимательно заглянула в глаза первому пирату. Режущий слух, резонирующий звук от куска какого-то необычного камня, прокатился по нестройному ряду волной, отдавшейся в пленниках сильной дрожью и звоном цепей. Было в этом звуке что-то неестественное, неправильное и чем ближе он разносился, тем отчетливее были эти ощущения. А пленившая их женщина перешла уже к четвёртому пирату.

Вдруг, она выхватила узкий стилет и резким движением воткнула его в сердце пленника, тот даже не успел ничего понять, как оказался мёртв. Пираты завыли, но бежать не было никакой возможности: вокруг стояли мрачными статуями воины с Когтя, грозя одним своим видом обнаженных клинков. Да ещё цепи закрепили к торчащим из камня на полу звеньям, вогнанных туда клиньев. Едкий запах мочи стегнул по ноздрям — кто-то не выдержал тягости происходящего.

Кто знает, почему женщина убила именно того бедолагу. Возможно, просто из прихоти — но от этого ничего не менялось, и остальных троих она почему-то не тронула. Ещё Арий заметил: когда пираты начали орать от ужаса, те четверо, что прошли проверку кристаллом, почему-то даже не повели ухом — неужели так уверились в том, что выживут?..

Но на раздумья времени не осталось. Через пять пленников подходила и его очередь, а он находился в самом центре цепочки обреченных. Внутренне приготовившись к худшему, услышав в метре от себя звон отравляющего слух камня, Арий всем сердцем пообещал себе:

«Я выберусь из этого дерьма, и покараю каждую тварь, что стоит тут, и была на этом проклятом корабле! Чего бы мне это не стоило!»

Пришел его черед. Сосед слева почему-то заметно расслабился. Убийца в маске поравнялась с ним. Поднятой правой рукой поднесла амулет и внимательно взглянула ему в глаза.

Почему-то, он точно запомнил этот холодный взгляд блестящих нечеловеческих глаз и, вдруг, эта картинка резко отдалилась под мерзкий звон медальона, а конечности будто освободились от сковывающего металла, вышли из-под его контроля и расслабились. Все посторонние звуки пропали, остался лишь становящийся всё более приятным звон камня-медальона. Он нарастал и утихал, будто изменчивая река. И ничто больше в этом мире не волновало его, кроме как желание слышать этот ласкающий слух звук снова и снова. Раз за разом… День ото дня…

ГЛАВА 35

Мысли об истинном предназначении человека редко посещают его разум, когда он связан с утра до ночи работой, или на пример лежит где-то на берегу золотистого песчаного берега моря, полностью расслабившись, наслаждаясь данным моментом. Такие мысли чаще приходят в голову, когда личность упорно движется к какой-то цели, находясь как раз между началом и конечным результатом. Иногда и вовсе приходится задумываться о таком в самых непростых ситуациях… как вот, например, сейчас…

Сидя в глубокой яме с тошнотворно воняющими экскрементами лесной нечисти, Артур скрывался от очередного отряда голодных бегунов. Как показал многодневный опыт — такие места были даже надежнее выученных по некоторым наработкам Ква'олика, отводов глаз и его личной маскировки. От случая к случаю, конечно же.

И все же, именно в такое странное и, мягко говоря, неприятное место загнала его судьба. Вот знать бы тогда, что проклятый сферический артефакт окажется настолько опасным — замуровал бы его обратно ко всем тёмным богам! Но нет! Надо же было коварным мыслишкам пробраться в голову и исследовать находку. Хотя, что уж тут кривить душой? На его месте — любой бы поступил так же…

Теперь, сидя в навозной яме с отходами наимерзейших созданий, которых и в природе то не должно было существовать — мозг решил вновь пофилософствовать. Самое время ведь! А что, и в правду: дуракам, «любопытным варварам» и идиотам как он — самое место вот в таких «благоухающих» ваннах, пахнущих всеми номерами «шанелей»!

Вновь нарастающая в душе злоба на всё вокруг, сменилась облегчением вместе с уходящим гулом крупной стаи тварей. Артур начал выбираться наружу и привычно отряхиваться, хотя до чистки было ещё далеко и все же, прибрежная линия ощущалась издалека, своим влажным воздухом и принизывающим ветром.

Именно сюда лежал его путь, через начало Пустошей. По воспоминаниям Ква'олика, Артур находил привычные ориентиры, практически не изменившиеся со времен миграции его племени на Гиблые берега. Двигаться стало заметно легче и за несколько дней, Артур практически вышел на берег. По остаточным воспоминаниям шамана, оставалось несколько часов, чтобы выйти к морю, к самим селениям Большого племени.

Так и оказалось, без происшествий они с Мурчиком добрались к самому большому на памяти поселению, естественно, тоже находящемуся в прибрежных скалах и пещерах, в данный момент замурованных изнутри маленькими созданиями. Более того, входы в подземные коридоры и залы, были умело прикрыты магией духов, да всевозможными отводами взоров. Для обычного человека, да и любого стандартного хищника — берег в такое время напоминал безжизненное пространство, вообще безо всякого намёка на то, что тут кто-то жил или мог жить, но виденные им твари из леса были не обычными хищниками, далеко не обычными!

Взглянув Истинным Взором на всю округу, Артур выбрал вход в пещеру побольше, явно посчитав его основным. Засунул ничего не понимающего Мурчика в мешок, приказав свернуться в шар и «помалкивать» и двинул к проходу. Подойдя вплотную к прислоненному валуну и постучав по нему глефой, на языке архелонотов поприветствовал великий местный народ и представился сам, точно копируя слова из памяти Ква'олика:

— Да прибудет Тишина в Бушующие Воды, славься вечно племя архелонотов! Племя хранителей мудрости! Меня зовут Артур, гость племени шамана Ква'олика именуемый ими Квоаргом, прибывший с Гиблых берегов, пересёкший Великий Лес. Я пришел говорить со старшим шаманом — мягкой ему воды…

Всеми фибрами ощущая на себе и на своём удивительном оружии изучающие взгляды нескольких пар глаз, Артур терпеливо ждал ответа хоть от кого-нибудь, но вместо приветствия услышал лишь писклявый голос молодого воина:

— Чем докажешь, что ты тот, кем назвался?

Вместо ответа Артур зажег в руке слабый огонёк изумрудного пламени, и тут же услышал ругательства и возню за рукотворной преградой. Буквально через полминуты его окружили несколько архелонотов, держащих в руках свои излюбленные отравленные остроги, и так же быстро завели внутрь. Проведя его по нескольким тоннелям и, явно рукотворным, ответвлениям переполненным архелонотами всех возрастов и размеров, его представили старшему шаману и старейшинам.

— Человек?! Да в священном месте?! — почти одновременно зашипели некоторые старейшины, но вместо растерявшегося было воина, слово взял сам Артур.

— Мудрейшие из прибрежного народа, я наслышан о вашей осторожности и недоверии к людям, но меня сюда… хм, прислал шаман по имени Ква'олик. Зовут меня Артур, Ква'олик же любил называть, почему-то, Квоаргом из древних легенд. Поможете мне выбраться за Великую стену?

В зале наступила гробовая тишина. Часть черепашьих мордашек перекосило от гнева и святотатства, часть от суеверного страха перед ожившей легендой и, предсказывая дальнейшие действия озлившейся от наглости незнакомца толпы, Артур аккуратно протянул раскрытую ладонь верховному шаману, а сам опустил взгляд в пол. Недоумение, вызванное таким узнаваемым жестом, сразу сменилось оживленным интересом к полному сюрпризов чужаку. Теперь все ждали от растерявшегося старшего шамана ответных действий и решения. Тому ничего не оставалось, как принять «приглашение» в разум гостя.

— Главный шаман Благостного Берега, Ваалек. Рад познакомиться! — недоверчиво протягивая руку прибывшему гостю, сообщил он, — Я так же рад услышать, что с далеко забравшимся Ква'оликом все в порядке. Яви же мне доказательства! Кла-а-а!

Спустя минуту, главный шаман архелонотов вывалился из транса, отшатнулся и что-то потрясённо проговорил, снимая заметную часть напряжения с ожидающей решения толпы. Многие с заметным облегчением отставляли копья или посохи в стороны, многие просто облегченно выдыхали, но не все…

— Жители Благостного берега! Вы забыли, кто, стоит перед вами?! — вперед вышел старый шаман мерзкого вида, сгорбленный, с многочисленными шрамами на морде и плечах. — Представитель предателей! Лжецов!! Работорговцев!!! И плевать я хотел на былые легенды!

Слова его слетали с иссохшей пасти как-то хрипло, скомкано. И все же Артур стоял в недоумении. Таких оскорблений он не ждал совсем. Хоть и посыл был направлен явно на расовую принадлежность.

— Уймись Окраш, этот человек явно не из их числа, тем более — он желает покинуть нас и уйти к своим, за Стену! — слово взял верховный шаман, многозначительно выделив последний пункт.

— И неужели ему от нас ничего не надо? — вновь гадко прошипел старый Окраш.

— Нет, наоборот! Я пришел предупредить о грядущем нашествии, — выпалил раздраженно Артур.

— Нашествия бывали и раньше! Тоже мне, нашел, чем удивить! — не сказал, а выплюнул гадкий шаман.

— На этот раз, как мне кажется, всё будет иначе…

Никто не слушал последних слов Артура, явно переходя на сторону точки зрения Окраша. Но нарастающий возмущенный гул, прервал тревожный голос молодого посвященного ученика черепах-шаманов.

— Ползут! Ползут!!

Все присутствующие тут же похватали копья, посохи, и пращи, сжимая их покрепче. Группа шаманов двинула в сторону соседней пещеры, под тихое пугливое перешептывание молодняка. Артур, словно великан, зашагал следом, между облаченными самой природой в панцири карликами, сохраняя полное спокойствие. За это время он повидал слишком многое, чтобы волноваться по таким пустякам…

Вся процессия остановилась у нескольких восседающих кругом учеников, находящихся в трансе, в центре курился легкий дымок, а над ним, из замысловатых клубов того же дыма, вырисовывалась объёмная картина. Артур даже успел позавидовать знаниям маленьких созданий — настолько четко и красиво вырисовывались отдельные детали в дыму. Но сейчас все смотрели именно в саму суть видения, а чей-то голос, со знанием дела объяснял суть происходящего.

— Сторожевые тотемы учуяли приближение большой массы авангарда Пожирателей.

Шаманы напряженно начали всматриваться в мелькающие многолапые образы кошмарных существ. Причем некоторые брезгливо морщились и отводили взгляды. Раздался голос Ваалека:

— Покажите восточный участок. Что-то там не так…

Картинка метнулась на многие сотни метров, обрисовывая новые контуры местности, и происходящее там действо. Как понял Артур, в том месте, Пожиратели, будто муравьи, накинулись на какую-то неприметную скалу, и с остервенением обламывали с неё куски, за тем дым почему-то подёрнулся и заметно исказился.

— Это ещё что?! Они сожрали наш тотем?! — не выдержал один из главных шаманов, наблюдая как из общего потока движущейся мерзости, выдвинулись несколько отличающихся созданий, испуская из себя мерзкие белесые щупы, вбирающие в себя крохи магии, новые твари сразу вызвали живое обсуждение среди шаманов.

Поднявшийся шум голосов как-то быстро стих, дабы не мешать концентрации учеников. И когда один из них вздрогнул, Артур сразу приготовился к плохим новостям.

— Они нас почуяли! Они почуяли!! — завопил один из учеников, до сих пор не веря в происходящее.

— Этого я и боялся… заваливайте главный проход! Штуур, набери смешанный десяток! — приказал Ваалек и добавил: — Срочно уводите всех на нижние уровни! Окраш, защита низа на тебе. Мы с добровольцами и гостем отправимся к Творению Гевира! Поможем Квоаргу! Кто с нами?!

Вокруг началась легкая давка, поднялся гам, шумное шарканье и стук соприкасающихся в давке костяных пластин. Все старались как можно скорей покинуть верхний уровень пещер, спасая свои шкуры и панцири. Артур смотрел на всё это с пониманием, лично убедившись в широкой масштабности угрозы много дней назад. Всё происходящее в пещере напомнило давки в метро родного мира, если что-то произойдет, возникнет какая-то угроза — тебя растопчут и не заметят, спасая только себя. Вот тебе и различие между цивилизованным и полудиким миром…

К его удивлению, вокруг Ваалека собралось около двадцати добровольцев, состоящих из воинов и шаманов. Отсеяв почти половину из них, их группа в срочном порядке двинулась к дальнему краю пещеры. Там оказался скрытый за огромными грибами узкий проход, постепенно расширяющийся почти до человеческого роста, явно рукотворный, судя по неумело укрепленным стенам и кривизне исполнения шахты. Освещали его странные наросты на боках, похожие на движущуюся массу слизи, но в подробности Артур вдаваться не стал, едва поспевая протискиваться в узкие проходы за остальными.

В какой-то момент, продвигающийся отряд остановился, явно к чему-то прислушиваясь, почти в тот же момент, раскопав толстый слой земли над головами — к ним в тоннель упала одна из тварей, правда тут же была насажена на несколько пик, от чего задёргалась в конвульсиях, мгновенно пораженная смертельным ядом. Опытные охотники в сопровождении умело целили в уязвимые сочленения, не оставляя ожившей мерзости ни единого шанса.

Как только они миновали зияющую в потолке неровную дыру в земле, шаманы обрушили проход сначала со стороны селения, и только потом за своими спинами, чтобы твари не смогли пробраться за ними через возникший провал. За тем, двинули дальше.

Когда они выбрались из тайного лаза, то тут же затворили за собой выход, а за тем, поднялись на взгорок, дабы осмотреть окрестности. Взобравшись наверх, они увидели ужасающую картину. Нет, архелоноты и раньше видели тварей, но чтобы стоять и смотреть на их уходящую за горизонт живую массу — такое было впервые…

Внимательно вглядываясь в их копошение над селением, Артур принял решение шарахнуть по ним любимым, проверенным в многочисленных ситуациях заклинанием и уже было вскинул руки, но старейшина Ваалек его поспешно остановил, аккуратно положив зелёную длань, на левую руку Артура.

— Прости, Квоарг! Но ты привлечешь внимание всего роя! От тех единиц, что проберутся внутрь, они отобьются и сами, а нам лучше поспешить, — не без сожаления в голосе сообщил главный шаман.

Артур молча кивнул и развеял, уже было призванный каркас плетения.

И малый отряд человека и архелонотов отправился вдоль берега, стараясь не привлекать к себе сильного внимания. Так они двигались до самого вечера, а к глубокому вечеру решили все же сделать привал, дабы набраться сил перед последним рывком. По опыту охотников, до стены оставалось два полных дня спокойного пешего ходу, но учитывая нашествие Пожирателей — путь должен был значительно сократиться.

…Поздно ночью один из шаманов, именуемый то ли Кратом, то ли Кротом установил ментальную связь с братом в селении. Погрузившись в транс.

— Ну что там? — спросил кто-то с явной тревогой и нетерпением.

— Говорит, что твари перестали копать уже на втором ярусе, но им все равно очень страшно. Предполагают, что их ищейки туда не дотягиваются, но кто знает…

Многие вздохнули с облегчением, будто с их плеч рухнули горы, после чего они заметно расправились, только старший шаман оставался мрачным, позволив себе короткий кивок каким-то своим мыслям.

— Дальше будет совсем тяжко. Впереди идет малая орда, а за ней последуют и остальные, — многозначительно и безрадостно сообщил Ваалек. — Племя выживет, укрывшись в глубоких пещерах, а вот нам с вами придется крайне туго. Никто и никогда не шел к Стене во время гона тварей и уж тем более — никто её не отворял…

На собравшихся добровольцев навалилось мрачное молчание, но судя по взглядам, отказываться от затеи пока никто не думал. И выставив пару дозорных, некоторые воины сразу забылись сном. Только Артур и шаманы не стали спать, сейчас сон был непозволительной роскошью, и нет никаких гарантий, что если уснешь, то сумеешь проснуться на следующий день. Впрочем, сон тех счастливчиков оказался слишком коротким для полноценного отдыха: твари не заставили себя долго ждать, о чем вовремя сообщил дозорный.

Небольшая часть отделилась от основной массы, и резво перебирая зазубренными конечностями ринулась к ним, забирая по широкой дуге.

Отряд притаился за козырьком из нависшей земли, переходящим в крутой пологий спуск.

Как и стоило ожидать — твари перепрыгивали их укрытие, оставляя человека, спящего в сумке жука и архелонотов не замеченными. И только когда последняя из них блеснула над ними незащищенным брюхом, один из охотников опасливо выглянул из укрытия и дал добро на подъём. Бесшумно поднялись все, за исключением замыкающего, неаккуратно вставшего широкой стопой на сухой глиняный ком, что так предательски лопнул под четырехпалой лапой и с легким шумом осыпался вниз.

Одна из тварей, с нечеловеческой скоростью развернула свою тупую голову, и уставилась на затаившихся панцирников и человека, а потом вдруг мерзко засвистела и завизжала, оповещая своих членистоногих товарок.

Бежать, практически не было смысла, и они заняли оборону на вершине подъёма. Сборище мерзких созданий вынырнувших из темноты — в лобовую попёрлось на взгорок, частично увязнув на неудобном подъёме. Артур насчитал около сорока голов… хм, нет — единиц, так как некоторые из них были двухголовыми, а у некоторых и вовсе не наблюдалось головы.

Замелькали в ночи белесые панцири, мерзко зацокотали когти, захрустели сочленения, то тут, то там раздался многоголосый свист поднимающейся лесной ошибки природы.

Только первые пять существ достигли вершины, как тут же были насажены на пики, а второй пятак разорвали колдовские сгустки коричневой мглы одновременно выпущенной шаманами. Но и отряд Артура понес первые потери: изловчившись, тварь смазанным движением метнулась вперёд, метя в шамана, но опытный прибрежный охотник успел подставиться под удар, и был тут же вырван из строя в самую гущу проклятой нечисти. Даже не успев приземлиться, его конечности располосовали на части и начали поедать прямо в бою, а останки и окровавленный панцирь покатились к подножию взгорка.

Узрев страшную гибель товарища, архелоноты с удвоенной прытью начали бить тварей, мстя за поверженного соплеменника. Артур вновь решил помочь маленьким храбрецам, но старший шаман вновь его остановил.

— Нет! Нас услышат слишком далеко, твоя магия чрезмерно разрушительна… прибереги её, мы пока сами справимся. Это только начало.

И Артур начал метко бить глефой по особо прытким созданиям, расчерчивая ночную тьму смертельным узором острого колдовского кристалла. Хотя к тому времени, слаженная работа шаманов и опытных охотников успела уполовинить поголовье напавшего отряда — твари отхлынули в ночь, оставляя за собой остовы убитых и раненных сородичей, которых уже добивали многоопытные охотники, прекрасно осведомлённые о живучести некоторых особей.

Быстро расправившись с парализованными выжившими бегунами, они с максимальной скоростью отправились дальше, старательно выбирая самый короткий и безопасный прибрежный путь.

— Уйдем через ложбины! Трок и Квару путают следы, но без геройств! Слышите? Без никчемной смерти! — приказал Ваалек, после чего двое архелонотов в шрамах кивнули, и скрылись где-то в ночи позади уходящего отряда. Артур успел только подивиться скорости исполнения приказа. Жизнь в таких местах учит подчиняться старшим беспрекословно. Остальные продолжили путь с утроенным вниманием и осторожностью.

Темнота вокруг сгустилась слишком сильно, Артур решил по какому-то выработавшемуся в Лесу чутью перейти на магическое зрение, от чего сразу вскрикнул: впереди, под прикрытием невидимости, к ним, таясь, приближались сразу пять тварей! На тот раз двое воинов и один шаман оказались слишком близко к угрозе…

Артур тут же метнул вперёд руки, но на этот раз он не создавал сфер или копья, а вызвал некое подобие мембраны перед исходящим сырым потоком, от чего он приобретал новое свойство — разделялся на многочисленные искры, буквально облепившие скрытых тварей, делая их видимыми для воинов и шаманов. И все же этого оказалось мало, и два архелонота мгновенно погибли под молниеносными ударами потерявших маскировку тварей. Шаманы отреагировали мгновением позже, кляня себя за такое упущение. Ошметки двух тварей разлетелись по всей округе, встретившись с усиленными яростью плетениями кислотных сгустков и прозрачных сфер. Остальные скрытни, жутко заревели и прыгнули в стороны. Самый близкий противник вдруг неожиданно плюнул в них какой-то мерзостью, задев одного из воинов: мерзкая слюна-жижа попала ему на голову и в глаза, прожигая костяную броню и лишая зрения, от чего он тут же упал, жутко завывая и дергаясь на спине от боли.

Тем временем, старший шаман воззвал к земле и создал вязкую жижу под ногами оставшихся тварей. Прошла ещё пара ударов сердца, как они были добиты с расстояния стандартным набором чар прибрежного народа. Младшие шаманы явно перестарались, осыпая скованных созданий сгустками Силы. За секунды от тварей не осталось ничего живого, так усердно мстили младшие за каждого своего павшего воина, и лишь Артур смотрел и впитывал мельчайшие детали увиденной волшбы.

Раненного архелонота решено было взять с собой, шаманы быстро наложили какие-то мази на раны и повели его с собой. К тому времени к ним подоспели оба отставших охотника, что путали следы и отвлекали тварей позади. С запыхавшимися мордами, тяжело дыша, они уставились на произошедшее, но тут же сообщили, что пора уходить, так как крупная масса Пожирателей идёт по их следам.

Потерявший ещё двух участников безумного похода отряд, двинулся дальше в ускоренно темпе. Ведомый архелонот начал шептать, чтобы его бросили, оставили тут как приманку, а он отползет на приличное расстояние в сторону, но Ваалек отказал ему в просьбе, уже на бегу оглядываясь через каждые сотню шагов назад. Понимая, что как бы они не старались — живой вал тварей настигал их с каждой минутой. Об это четко говорил омерзительный нарастающий гвалт позади.

С первыми лучами рассвета, один из охотников намеренно отстал, уходя многим левее в сторону, сорвав с пояса какой-то предмет. Остальные, понимая его намерения, ощущая всю безысходность ситуации, молча проводили его взглядами. Немногим позже, где-то позади, послышался удаляющийся свист какого-то самодельного инструмента, и Артур впервые за все время их знакомства с архелонотами, услышал творчество столь странного и маленького племени, пусть даже предсмертное творчество. Сама мелодия тоже имела грустные нотки, и все же, было в ней что-то такое, родное, душевное. А у ведомого потекли слёзы, без лишних слов понимающего всё происходящее охотника.

На какое-то время шум погони заметно стих, дав спасительную передышку загнанным беглецам. На этом коротком привале было заметно, как все больше мрачнеют зелёные морды архелонотов, и как заметно потускнели ауры шаманов. Артур успел на какое-то время усомниться в их безумной затее, но отбросил все поганые мысли на задворки сознания. Он просто не имел права отступить или сдаться, не смотря на то, что и выбора то у него не было. Местные жители жертвовали своими жизнями ради него и ради какого-то древнего пророчества, что по их словам изменит их мир.

Взглянув на показавшуюся вдали ровную громаду Великой стены, он вздохнул и сказал:

— Теперь мне нет смысла экономить силу. Пора и мне поучаствовать…

Развернувшись в сторону виднеющегося пыльного облака позади, Артур, привычно потянулся к Источнику, медленно разводя ладони в стороны, формируя привычный каркас заклинания. В какой-то момент ему остро захотелось поэкспериментировать, и он решил на мгновение выйти в Астрал, посмотреть на плетение с «той» стороны. И не ошибся: косматая сфера формировалась слишком криво, неоднородно, затратно по Силе и неправильно. Он быстро сотворил второй запирающий слой, постепенно сжимающийся до размеров первого, и вернул сознание обратно в реальность. Воины, да что там — даже шаманы замерли рядом, и поодаль в разных позах раскрыв рты: настолько сильно на них оказало впечатление, теперь уже столь простое действие для Артура. Призванная им Сила, давила на них одним своим видом и присутствием, он сам решил взглянуть на свою обновлённую Изумрудную Сферу и ужаснулся запертой в ней мощи.

Провернув трюк с Астралом, он сам не ожидал получить столь весомый результат. Отсекая вливающуюся в сферу эфирными реками энергию, Артур решил попробовать призвать мощный воздушный поток подхватив приливную энергию, дабы усилить дальность заклинания, с лёгкостью способного прибить его творца вместе со спутниками. Пришло самое время отпустить его на волю.

Артур с силой оттолкнул своё творение, скривившись от боли во всем теле. На какой-то миг, ему даже показалось, что сфера каким-то чудом «оцарапала» его ауру, нет — само его естество, перед тем как умчалась навстречу безмозглым созданиям Леса.

На мордах архелонотов застыла смесь страха с надеждой, что заклинание попадёт в самую гущу тварей. Перелетая холм, сфера блеснула напоследок зелёно-фиолетовым бликом, а потом, за холмом, на какой-то миг, зажглось новое солнце…

Артур сорвался на бег в сторону стены, махнув рукой остальным. Архелоноты не сразу сбросили оцепенение, но быстро последовали его примеру, постоянно оглядываясь назад сильно потрясенные увиденным. В этот раз, вместо хвалебных криков Квоаргу, Артур услышал потрясенный суеверный шепот, бывалых, битых жизнью жителей берега, повидавших на своём веку всё что угодно, но только не такой страшной, разрушительной Силы, применённой в реальности и увиденной воочию. И даже ветераны, привыкшие доверять только своим глазам, усомнились в своих жизненных позициях: и дальше считать любых пророков и фанатиков полными безумцами…

К обеду Артур понял, что собственные силы начинают его покидать, ноги подкашиваются, а дыхание давно сбилось на хрип, что уж было говорить про тяжеловесов панцирников. Бешеный темп выдержали лишь пара опытных охотников и молодой шаман, да и то, с оговорками. Артур решил подпитывать себя щедро разлитой вокруг Силой, попутно разгоняя кровь по телу из транса. Сходное состояние называлось Вир'пп ещё Ква'оликом, но его техника была несколько примитивной, Артур довёл её до более приемлемого уровня. Да и, в отличие от более глубоких медитаций, подсмотренных ещё в пустыне у Льеживала, Артур тогда решил достигнуть схожего состояния, но почти мгновенно. Пустынник раскрыл секрет долгих изнурительных переходов и пополнения сил прямо из окружающего мира. Нынешний день показал, что ему практически удалось. Правда, своё ускоренное вхождение в транс, Артур ему тогда не раскрыл, «запихнув» новое знание в область личных секретов. И вот, теперь, настало время применять все знания из накопленного потенциала разума.

Нет, Артур и раньше неосознанно входил в это состояние ещё в Лесу, когда жизнь каждый день висела на волосок от гибели, но только сегодня чувство опасности начало вопить всеобъемлюще! Настигающий их отряд тварей накрыло полностью, но их смерть, а может и ещё что, привлекли внимание всей остальной массы… И теперь, Артуру и его путникам оставалось уповать только на помощь со стены. Последняя надежда для обреченных, изнурённых беглецов…

Легионы мерзких существ, неизвестно, чем и когда порожденных, ринулись всей бесформенной, разноголосо визжащей, клекочущей и щелкающей непонятными отростками ордой в сторону поднимающегося высоко в небо чернеющего «гриба» после взрыва. Со стороны, зрелище смотрелось поистине ужасающе: лавина из живых существ, жаждущих чьей-то плоти и крови, одновременно пришедшая в действие, будто по чьей-то незримой команде, затапливающая всё на своём пути…

Передовые следящие артефакты уловили всплеск необычайной активности, впомесь с непонятными помехами и теперь отсылали образы на связующий кристалл разведгруппы чародеев Аркана.

Молодой маг-практик, прикоснувшись к мигающему Кристаллу Впечатлений, с тревогой одёрнул руку. По инструкции, о любых внештатных изменениях, следовало сообщать напрямую командующему гарнизоном. Сорвав с шеи переговорной амулет, он незамедлительно начал докладывать о полученной информации начальству.

— Диар Кайнас, пришли данные с дальней плоскости сторожевого сегмента, — встревоженным голосом диктовал человек в красном камзоле прикомандированного усиления магов Далсаны.

Командующий, находился в своём кабинете, как раз решив расслабиться в своём любимом широком кресле, за местным легким горячительным напитком. Встревоженный тон подчиненного, заставил его лишь недовольно поморщиться. С ленцой махнув рукой самому себе, на манер «ох уж эти юнцы», он все же устроился в кресле. Диктующего свой доклад мага, молчание начальства явно раздражало, но младший по званию, а так же по владению Искусством чародей, все же продолжил:

— …тварей в три раза больше, чем в прошлом году, — получив в момент доклада новые данные на связующий кристалл, он поправился. — Прошу простить за неточности данных, видимое артефактами поголовье превышает норму в шесть — семь раз!

Последнее известие рассеяло всю напускную леность командующего. В глубине души зародилось какое-то плохое предчувствие. Все это, заставило Кайнаса подняться с излюбленного в последнее время кресла с большим сожалением об упущенном расслаблении, и вызвать приближенных коллег по личным амулетам.

— Мебдэн, Телак, поднимайте задницы! У нас тут преждевременная экскурсия на всеми «горячо любимую» стену намечается.

Донесшиеся в ответ ругательства и стоны, Кайнас слушать не стал, лично отправившись вперёд для оценки обстановки.

…Командующий встретил поднявшихся на стену коллег в глубокой задумчивости глядя вдаль с самой высокой точки на Великом творении Гевира. Начавшие недовольно ворчать маги, быстро прикрыли свой рот, посмотрев в том же направлении, что и командующий.

— Чего это их так много в этом году? — первым нарушил молчание молодой адепт огня, взглянувший на широкую пыльную полосу, растянувшуюся на весь горизонт за пределами долины.

— Ты лучше подумай, чего это они так спешат… будто гонят кого-то, — заметил пожилой на вид мужчина с сединой на висках с перстнем пятого ранга.

— …или бегут от чего-то, — со знанием дела добавил Кайнас, будто разжевывал в мозгу какие-то личные догадки. — С Лазурной обсерватории давно нет докладов о сейсмоактивности, так что это не землетрясение.

— Кончайте болтовню, созови лучше малые круги адептов-элементалистов! Страсть как не терпится поджарить тварей! Из года в год, мой Огненный Шторм становится всё лучше и лучше!

— Мебдэн, не слишком ли затратно для начала? — раздумывая над составляющей массового заклинания, возразил Телак.

— Когда попрут на стену — поймем. Лучше перестраховаться.

— Смотрителей порталов уже уведомили о зрительном контакте с нечистью? — Кайнас отреагировал на спор товарищей.

— Да, диар Кайнас! Только что уведомил по личному амулету. Второй и запасной круги младших заклинателей тоже на своих местах, — кивнув на края длинной стены, сообщил Телак.

— Отлично, расходимся по своим местам, ждём команды. И сообщите прислуге, чтобы тащили припасы наверх заранее, на случай если наши «гости» задержатся.

— Будет сделано!

Маги неспешно разошлись по своим местам, заняв места около трех точно вычерченных пентаграмм. Правда, диар Кайнас успел заметить некоторую нервозность даже в этой мелочи. Уж больно давно маги не пользовались такими серьёзными инструментами как усиленные пентаграммы. Слишком давно.

Жизнь по безопасную сторону стены, прозябая на высоких постах, сложно было назвать скучной. Весь год твоего расположения добивается всякая шваль, так и норовящая сгинуть за стеной в поисках каких-либо сокровищ, и лишь единицы из них возвращаются домой, да и то — чаще калеками. За тем настает черед местных дворянок-угодниц, желающих провести экскурсию по «заоблачным верхам» и там же испытать «новые ощущения». Вся эта повседневная мишура настолько сильно «завесила» истинное предназначение мага, что от таковых осталось одно слово. Не было больше того гордого величия мага Аркана, которое позволяло содрогаться врагов от названия одного имени. Да и нашествие тварей помогал останавливать только опыт былых применений стандартного набора чар. Все-таки загнивает человек, оказавшись запертым в таком благом месте по долгу службы, загнивает. И Кайнас впервые за долгое время почувствовал нечто вроде, неуверенности?

— Ты смотри, Кайнас! Раньше тебя одного тут хватало, а сейчас втроём стоим! — раздался голос Телака из переговорного амулета.

— Смотрю, Магистрат решил выпереть самых ленивых мне в помощь? — с издёвкой огрызнулся командующий, но в ответ услышал лишь смеющийся голос:

— Или, тебя в верхах стали считать слабаком? Ха-ха-ха!

— В другое время, в другом месте, я бы вызвал тебя на дуэль Телак. Смертельную, конечно же.

— Да ладно, ладно… Я ж пошутил!..

После этого переговоры затихли. Никто не желал выводить из себя командующего, сосредоточившегося сейчас лишь на задаче уничтожений приближающейся орды тварей, что должно было стать серьёзным испытанием даже для магов их уровня. Прибывшие на стену помощники были наслышаны о том, что местный маг в одиночку сдерживает полчища тварей вот уже пятнадцать лет. Не без помощи гарнизона, конечно же, но уже одно это было достойно уважения. Поэтому, маги позволяли себе лишь тонкие колкости, всегда ограничиваясь этим, Телак же палку в этот раз явно перегнул.

Внезапно, к Кайнасу подскочил дозорный-артефактор.

— Командующий Кайнас, — склонил голову страж стены и продолжил доклад, — Замечен странный передовой отряд тварей. Будто разведчики спешат к стене, но есть некоторые особенности.

— Какие ещё особенности?

— Слишком малочисленная группа, идут клином. Издалека подробности уловить не удается, тонкие настройки артефакта будто сбились, времени на калибровку нет. В былые годы такого не наблюдалось.

— Сколько ты уже на стене, юнец?

— Четыре года, командующий!

Кайнас для себя отметил, что даже не знает его имени, хотя малец пытается выслужиться довольно давно.

— Где этот ваш, артефакт Дальнего Взора? Сам хочу посмотреть на это.

Страж метнулся к участку стены в пятидесяти метрах от их местоположения, где и располагалась пентаграмма командующего. Сильные порывы ветра на такой высоте, заставляли невольно пригибаться по пути до ставки дозорных.

Страж подскочил к замысловатому артефакту в виде многочисленных трубок закреплённых между собой явно не без помощи магии, проходящих через несколько призм. Командующий приник к окуляру, усилив некоторые собственные возможности простеньким заклинанием и слегка «оживив» инструмент, принялся изучать местность.

Перед взором открылась динамическая картина боя. По всему виду, из последних сил, карлики с ближнего берега архелонотов отбивались от настигающих их тварей, а в центре их маленького обреченного отряда стоял человек в лохмотьях и, Кайнасу показалось, что в какой-то момент незнакомец посмотрел прямо на него, хоть и такое вряд ли могло иметь место.

— На кой… — захотел было осыпать отборными ругательствами опрометчивых безумцев Кайнас, как вдруг осёкся, разглядев в центре группы старших шаманов племени, узнав их по регалиям. Нет, сам он никогда не выходил за стену, и тут приключений на одно место хватало, но охотники за сокровищами Древних, иногда рассказывали о диких прибрежных племенах, чудом выживающих на краю пустошей, во главе которых и стояли мудрые потомственные шаманы, ведающие некоторые секреты былых времён. Причем людей, они всегда старались прогонять в первую очередь, а тут на тебе…

— Телак, Мебдэн. Там горстка нелюди и оборванец в центре, — услышав короткое немое вопросительное мычание, маг отпрянул от артефакта, оценивая обстановку и время подхода основной массы тварей за их спинами.

— На нашу сторону уже не успеют. Жаль их, но Врата никто сейчас открывать не будет. По уставу — слишком высокий риск, — первым ответил с сомнением Мебдэн.

— Там старшие шаманы архелонотов… помните, какие награды ждут того, что доставит Серому Магистрату живой образец для изучения?

Возникшая пауза, заявляла о тех сладких мыслях, что поселились в мечтах помощников командующего, порожденных его словами о награде. О двухнедельном отдыхе на Серебряных Песках восточной республики Залинваг; об увесистых кошелях со свежими отчеканенными занатами; о так и ждущих только их, знойных дворянках, чье одиночество надо скрасить и, конечно же — о повышении по карьерной лестнице. И все же, в ответ Кайнас услышал совсем другое:

— Это не реально…

— Попробуем не прибить безумцев. Слишком далеко, конечно, но я постараюсь открыть им коридор воздушным аспектом.

— А сумеешь, командир? — с некоторым волнением в голосе усомнился Телак.

— Сомневаюсь. Перекину на ваши фланги побольше Силы, центр ослаблю.

— Их сожрут быстрее, чем мы успеем открыть дверь, — тихо подметил Мебдэн, — Через полчаса они будут почти у самой стены.

— Разберемся. Надеюсь, там есть толковый в защите шаман. Готовы? Пора начинать первичную подготовку. Оповестите остальных о готовности!

Преследуемая тварями группа архелонотов и единственного человека практически достигла Стены, когда реки огня начали спускаться с самого верха каменной громады, сливаясь в один могучий поток, накрывая всё видимое пространство Огненным Штормом. Испепеляя раскалённым облаком целые гектары земли впереди заметно поредевшей группы Артура. Такое могучее заклинание прекрасно подходило против орд тварей, бездумно прущих на стену в поисках пропитания. Его выверенные формулы были проверены десятилетиями, а мощь стихии Огня просто поражала…

Артур развернул защитную полусферу над собой и архелонотами, но с каждой секундой его силы таяли всё быстрее. Проверенный временем щит, оказался хорош только для скоротечных, точечных атак и впервые начал его подводить против продолжительного воздействия. Вернее — это Артур возложил на него слишком много надежд. Пламя мигом нырнуло в прогрызенную щель и «лизнуло» ноги близко лежащего ослепшего воина, от чего тот завопил на короткий миг и затих от болевого шока, а запах палёной плоти ударил по ноздрям противной вонью.

«Эх, владеть бы защитой от огня, да сил было бы побольше…» — мелькнуло в мыслях пока он сдерживал бушующую силу стихии. А вокруг, клубящееся бушующее пламя, закручивалось в смертоносные вихри, выкашивающие ожившую мерзость десятками, а то и сотнями, расползаясь всё дальше и дальше по узкому горлышку долины, но заметно ослабевая с удалением от стены.

Артур видел, как на какой-то момент, огонь отступил от их слабенького барьера благодаря вмешательству неизвестного чародея, но чья это была заслуга, разбираться время было совсем не подходящее — ему бы силы сберечь… Некто предоставил им несколько спасительных секунд.

Успев обновить защиту, он сел поудобнее, чтобы сосредоточится целиком и полностью на своём рукотворном куполе, когда услышал всепоглощающий визг, грохот лап и шипение новой волны тварей. Догадка осталась верна — наверху стены готовили новую реку огня…

Стиснув зубы, изнывая от запредельных перегрузок, он вновь сосредоточился на защитном плетении, и теперь решил выжать себя до конца. Жаль, но шаманы вовсе не владели защитными заклинаниями от такой стихии… Их глаза с благодарностью смотрели на своего мифического Квоарга, даже с затаённой надеждой, вот только — он не мог оправдать их ожиданий…

И вновь всё повторилось: реки огня с тем же напором сжигали сотни мерзких существ, попутно проверяя на прочность защиту Артура, заметно истончившуюся за время второго удара…

Но вот опять всё стихло. Смертельный жар отступил, а вокруг, остались только поджаренные остовы полунасекомых, изредка подёргивающие обугленными культями.

Как-то пережив и эту атаку, архелоноты радостно завизжали, по-настоящему празднуя очередное спасение, разглядывая остовы тварей и помогая своему раненному. Выкрикивая хвалу магам-спасителям со стены, радовались все, даже верховный шаман, вот только Артур с мрачным предчувствием вглядывался в задымлённый горизонт, искаженный восходящими потоками раскалённого воздуха, вперемешку с дымом, взлетающими лепестками кружащегося пепла и искр. И как обычно, к своему же сожалению, оказался прав…

Крики радости стихли, как только все обратили внимание на нарастающий оглушительный грохот. Весь горизонт был усеян шевелящейся мерзостью, как по команде, остановившейся в паре километров от стены. Чего там среди них только не было, многие твари вообще не поддавались какой-либо классификации, ужасая одним своим мрачным видом. Но не это было главным. На вершине стен вновь зажглись три огромных костра видимых не только в магическом зрении, предзнаменуя очередную волну пламени, и это было самым печальным: сил у Артура практически не осталось, не говоря о том, что в защите он был и так слаб и немощен, а сегодня Сила истощалась будто втройне быстрее…

Обожженный архелонот оправился было от боли, но по сгустившейся вокруг тишине понял всю обстановку, от чего невольно застонал и забился от страха. Ваалек подошел к нему и обнял, в очередной раз, успокаивая пострадавшего собрата.

— Квоарг, главное чтобы выжил ты. В легендах говорилось, что Великий явится остановить Конец Мира… После этого, мир воцарится на десятки тысячелетий. — Ваалек повернулся к нему и продолжил: — Мы с братьями лишь искры в костре судьбы, а вот тебе уготована особая роль. Не зря же легенды было велено передавать из уст в уста каждому предку, «…пока избранные духами не встретят Его».

— Не говори ерунды, Ваалек, я и вас-то защитить не могу какой-там Конец Мира ещё останавливать… — приспустив плечи, сказал Артур.

— О, а вот тут — всему своё время. Наше вот — подходит к концу, я чувствую это… чувствую дыхание смерти позади себя, позади собратьев… а вот позади тебя, будто разверзлась сама Бездна, что неподвластна нитям судьбы! Поверь, в таких вещах за свои полторы сотни лет жизни я разбираться научился. — Ваалек подошел к нему вплотную, остальные шаманы последовали его примеру.

— Братья, я установлю связующую цепь, перельём остатки своих сил Квоаргу. Это единственный шанс, остальные тоже беритесь за руки. Иначе всё это будет напрасно…

Обступив принявшего сидячую позу Артура, архелоноты сосредоточились на передаче оставшихся жизненных сил, образовав вокруг него ещё и подобие живой крепости. Один, второй, третий взялись за руки и потянулись сознанием к Ваалеку. На короткий миг он почувствовал всех, кто держался за руки и, ощутив добровольно переданную энергию, коснулся правой рукой лба Артура.

Жуткий рёв тварей прокатился над долиной и живой волной, безмозглая мерзость ринулась в заготовленный смертоносный огненный капкан чародеев.

Над Артуром и его спутниками возник щит, аккурат в момент когда всё вокруг обрело слишком насыщенные тона, а жар от волны огня спустился со стены и укутал во всепоглощающее пламя всё вокруг, не щадя никого и ничто. В этот раз, сторонней помощи явно не было, возможно помогавший чародей слишком выложился, или по какой другой причине.

«Да вы всех нас поджарите, твари!» — успел подумать Артур, но каков был бы его выбор, окажись он на той стороне?

Он чувствовал, как пламя вновь и вновь вгрызается в его усиленную защиту, выискивая любой намёк на брешь или маленькую щель. Чувствовал, как оно пытается вытянуть воздух изнутри защиты. Ещё до него четко дошли ощущения, как «угасли» сразу три младших шамана, потеряв сознание от перегрузки и полного истощения. Остался только Ваалек, остальные уже были не в счёт. Прискорбно…

Пламя вокруг никак не угасало, на этот раз чародеи жгли сверху, что есть мочи, и это давало свой результат. Суженное горлышко долины, превратилось в пылающий ад для мерзких созданий Леса, и в этом аду, твари сгорали живьём сотнями. Их предсмертный визг стоял повсеместно, что не могло не радовать. Одна из них даже сумела добраться до их позиции, да и то, рухнула в двух шагах, перевернувшись и, задрав кверху лапы, визжа и поджариваясь прямо на глазах всех оставшихся в сознании.

Всё это, Артур ощущал как бы краем сознания, целиком отдавая себя созданному куполу, но тут, и разум Ваалека угас. Он почувствовал, как его что-то придавило со всех сторон, как силы покинули его и немыслимый испепеляющий жар прорвался за исчезнувшую магическую преграду…