Атомная крепость

1

Бывший радист, пулеметчик и переводчик Бюрос-Ут пребывал в некотором замешательстве. Нет, он прекрасно знал, что северные имперцы не ходят в шкурах шерстистых носорогов, не жгут костры в пещерах и не пляшут с деревянными копьями ритуальные танцы перед охотой. Если бы так, то с чего бы было дяде Даресту изобретать свой заковыристый планчик обезоруживания Империи? А по телевизору всегда убеждали, что имперские жители сами по себе ничего не могут. Нет у них, по генетическим данным, изобретательской жилки. Вот не дано им создавать новое, хоть тресни. И потому все их достижения ворованные. Почти все они нагло уволокли у Королевства Ноюи. Ну разве кое-что еще у некоторых стран Временного Союза. То есть у нормальных южных народов, у которых тяга к техническому прогрессу в крови.

Однако то, что наблюдает сейчас перед собой ноюец Бюрос-Ут, не лезет ни в какие рамки. Может, в своем бренном хождении по бережку он каким-то странным образом миновал границу вражеской метрополии? И ныне, сам того не ведая, шуршит истертыми туфлями уже по чьей-то чужой территории? Какой-нибудь прогрессивной, правильной во всех смыслах страны? Но как такое может быть? Да и вообще, что у нас там, южнее, по западному берегу океана? Кажется… Да ну, глупости! До границы Империи топать еще чуть ли не полторы тысячи километров.

Конечно, после обмена атомными приветами может случиться всякое. Вдруг, пока он тут ходит-бродит, Империя уже подписала капитуляцию и отписала победителям половину собственного побережья? Но вряд ли победители уже настолько тут обосновались, что успели построить…

Удивляться есть чему. Перед забравшимся на огромную дюну Бюросом распростерлись во всей красе чудовищные башни. Вообще-то он уже наблюдал что-то непонятное, еще когда не перевалил через последний бугор. Но утренняя туманная дымка скрывала детали, и в мозгу полная картина не складывалась. Теперь вот сложилось. Глазам-то следует верить, как-никак.

Бюрос-Ут задирает голову. Башни метров двести, а то и все триста в высоту. Их много, наверное, штук двадцать. Громоздятся друг за дружкой и вдоль берега, и в глубину суши. Назначение башен понятно даже ежику. Наверху обтекаемые, словно подвесные бомбовозные баки с топливом, наверняка огромные, если вблизи, силовые генераторы. Ясное дело, могущие шевелиться туда-сюда. А к ним приторочены чудовищные — диаметр приблизительно в длину того же бомбовоза — пятилопастные винты. Это ветряки электростанции. Винты нарезают неторопливые окружности, урчат довольные генераторы наверху. Они преобразуют океанский бриз в электричество. Какая идиллия, массаракш! Время здесь остановилось. Оно еще там, в мирных доатомных буднях, когда электричество еще кому-то требовалось. Наплевать этим широченным лопастям, что городов, которые так жадно выпивали их мощное вращение, уже давным-давно и след простыл. Пыхнули те города пеплом и ухнули в преисподнюю. Все лампочки — и накаливания, и дневного света, и элегантные торшеры, и золоченые люстры, и строгие письменные светильники — все полопались, воспламенились и повыгорели. Вместе со всеми теми, кто расслабленно листал журнальчики под теми торшерами или читал детишкам сказки про страшного Змея Гиргого, который вылезает из земли на поверхность Сферы Мира только раз в тысячу тысяч лет и…

Этот Змей Гиргого — или как там он зовется в вариации местных мифов — ныне выбрался наружу. Выбрался и поджег своим огненным взглядом все, что встретилось на пути. Он испепелил красивые и не очень города, затем сравнял хлипкие развалины тяжелым, жутким туловищем. Он распахнул пасть и всосал в свое нутро измельченные в пыль и щебенку тела. Вдохнул в себя в панике мечущиеся в округе и лишившиеся оболочек души. Миллионы враз. Но он не наелся. Он двинулся дальше, к другим городам. Двинулся, оставляя за собой чудовищную извилистую вмятину. Когда-то там потекут новые широченные реки. Но только когда-то, после того как жуткий Змей Гиргого наконец нажрется всласть.

К сожалению, ничто во всей Сфере Мира неспособно его насытить. Голодный, он начнет метаться из стороны в сторону, сжирая новые и новые поселения. Безногим туловищем он вытопчет землю, и ни одна страна не избегнет этой участи, ни один народ не спасется. Все обратится в пыль и пепел. Страшный хвост Гиргого сокрушит каменные горы и вздымет в прибрежных морях водяные. А чудовищный Гиргого останется таким же голодным, нет, он будет даже более алчным, чем поначалу.

И так будет до тех пор, пока пепел и пыль не заволокут уже совершенно все. Живительное свечение Мирового Света погаснет в высоте. Вымрут от холода и задохнутся в пыли даже те, кто случайно успеет убраться с дороги Гиргого. Трава почернеет и потеряет живительную силу. Птицы изобьют крылья о гравий, носящийся в воздухе. Ослепшие звери падут от голода, сломав зубы о мертвую землю. Люди умрут раньше всех, потому что не будут знать выхода. И только Змей Гиргого все еще будет метаться, разыскивая еду.

Может быть, так будет тысячу лет и еще тысячу.

Потом однажды жуткий Змей Гиргого все-таки ухватит зубами пищу. И начнет пир. Он станет впихивать эту обильную пищу все дальше в себя, радуясь, что нашел. Он будет заглатывать свой собственный хвост. Заглатывать и насыщаться, не видя в пыли и дыме, что же он такое жрет.

В миг, когда змей Гиргого нажрется, он перестанет существовать. Тогда, в тиши, но без радости, Сфера Мира начнет обретать покой. Пыль и копоть осядут и смоются дождями. И когда-нибудь, через тысячу тысяч и еще тысячу сверху лет, появятся признаки новой жизни. Может быть, пронзивший тучи Мировой Свет снова возродит человека.

Это произойдет не скоро. Пока Змей Гиргого жив и рушит города. Чисто случайно он покуда не добрался до этих милых ветряных игрушек Империи. Сейчас ими стоило как следует полюбоваться. Насмотреться всласть напоследок.

2

Бюрос спит спокойно, как в далеком светлом детстве. Он вымотался. Слишком настырно наседал на дядю Дареста, переиграл в «танко-шахматы». Так переиграл, что теперь даже во сне ведет игрушечные войны. Какая глупость. Разве можно так переживать о картонных фигурках. Бюрос переворачивается на другой бок. Жутко свежо, даже прохладно. Бюрос сворачивается в клубок. Массаракш! Одеяло свалилось. Да и матрасик сдвинулся. Ну и ладно, можно ведь и так. Зато как ровно, как приятно урчат наверху генераторы. Умиротворяюще спокойно. Странно, что наверху. Когда он был маленький, они с мамой так и не выбрались в провинцию Лыйор, где в долине между горами поставили очень много огромнейших ветряков. Они преобразовали долину вокруг. Подарили энергию для выкачивания воды на полив деревьев. Говорят, таких мандаринов, как там, нет больше нигде на континенте. Зато когда Бюрос стал постарше, он несколько раз пролетал над провинцией Лыйор, над ее горами и ветряными мельницами, ловящими ветер для электричества. Он видел эти пропеллеры. Сверху они казались игрушечными. Почему у них с дядей в «танко-шахматах» нет фигурок, обозначающих ветряки? Ведь войскам и больницам для раненых на поле боя потребно электричество?

Где же это электричество сейчас? Почему оно не греет? Нет, все-таки придется открывать глаза и нырять за одеялом. Бюрос снова переворачивается на другой бок. Неожиданно рывком на спину накатывается волна тепла. Ух, как классно! Наверное, мама тихонько прокралась в комнату и включила обогреватель. Как хорошо… Нет… Пожалуй, перестаралась. Слишком сильно довернула верньер регулятора. Придется все-таки…

Внезапно что-то в мире меняется. Волшебные убаюкивающие генераторы наверху взвизгивают. Резонируют не в лад чудовищные лопаты вентиляторов.

Гнутся, визжат. Резкий порыв горячего воздуха ощутимо толкает в спину.

Бюрос-Ут дергается, разлепляет веки. Массаракш! Откуда песок? Ах да! Он не на кроватке в детской спаленке, даже не на жестком топчане дежурной смены эскадрильи. Он в пустыне у моря, на чужой территории, под чужими электрогенераторами. Светает. Мировой Свет набирает силу. Только рассвет имеет странный оттенок. Или это не рассвет? Бывший радист-пулеметчик рывком приподнимается и оборачивается. Вообще-то там должно быть море? Нет, море на месте. Просто…

Далеко — или просто хочется верить, что далеко — над водой стоит чудовищный бело-розовый гриб. Радист-пулеметчик поспешно падает и плотно вжимается в песок. Сейчас будет ударная волна! Самый страшный из всех пяти поражающих факторов ядерного взрыва. Или то, что его разбудило, и было этой волной? Ну, тогда это все-таки далеко. Так далеко, что даже безопасно в плане еще одного фактора — проникающей радиации. Ну, а световую вспышку он, похоже, проспал, на счастье, отвернувшись. А вот спина могла порядком загореть, если бы не курточка. Так, теперь может еще и какое-нибудь цунами явиться. Смоет тут к черту и его, и эти подозрительно стойкие к войне ветряные генераторы. Кстати, они ведь тоже могут быть целью. Почему нет? Надо убираться подальше. Не хватало еще угодить под раздачу.

Итак, жуткий Змей Гиргого не удовлетворился исключительно сушей. Он решил немножечко позаниматься океаном. Какие-то соединения флота ухнули друг по дружке чем-то увесистым. Бюрос тут и правда как в отпуске. Морские армады выясняют отношения, меряются торпедно-ракетными бицепсами, а он спит как младенчик. Нашел, понимаешь, время и место.

3

Направление ухода было выбрано неправильно. Все-таки затухающий ядерный гриб — это не Мировой Свет и не прожектор. Отсвечивает лишь какими-то молниями. Не поймешь, к чему это? Ожидается дождь с радиоактивными осадками? Но, может, пронесет? До того поддувающий с моря ветерок ныне совершенно сник. Теперь дует со стороны суши. Не сказать, что холодный. Но надо думать, уверенно несется к ножке стоящего над морем грибка, а там, видимо, до сей поры ох как жарковато.

Однако из-за темноты Бюрос-Ут потерял прямолинейность движения. Там, наверху, громадные верхушки жужжат себе и жужжат. Им по барабану, в какую сторону вращаться. Похоже, генераторные насадки развернулись куда требуется и снова стали в нужном ракурсе. Что ж за дела? Наверху сосут из природы мегаватты, а тут хоть бы лампочку подвесили. В темени Бюрос натыкается на какое-то сооружение. Как он не засек его еще с вечера? Сооружение подозрительно гудит. Массаракш! Так можно на какую-нибудь фазу напороться! Вообще-то понятно, почему всякая иллюминация отключена. Раньше, наверное, все здесь по ночам сияло, как на карнавале. А сейчас в мире атомное побоище. Светомаскировка — необходимый элемент безопасности.

Бюрос пытается обойти сооружение, не прикасаясь к нему руками. Спотыкается о какие-то кабели. Надо было пойти в обход и спокойно обогнуть территорию, занятую ветряками. Лучше славировать на лишний километр, чем вот так мыкаться, разыскивая какой-то тихо дожидающийся во тьме оголенный конец. Надо поворачивать назад. Уж по чему, по чему, а по сгустку молний в загибающемся кверху горизонте ориентироваться вполне получится. Бывший радист-пулеметчик запрокидывает голову и внимательно изучает вызванный искусственным катаклизмом шабаш электрических разрядов в небесах. Затем он опускает глаза ниже.

Море — черная загибающаяся чашей кверху стена. Волны вроде бы присутствуют, но какие-то странные. А! Они тоже изменили вектор движения. Идут прочь от суши. Надо же! Бюрос-Ут задумывается. Возвратиться назад и обойти, наверное, здравая мысль. Но вдруг и в самом деле сюда несется цунами? Массаракш его знает, какую мощь там все-таки подорвали. Вон, гриб до сих пор стоит. Правда, уже солидно растекся поверху и даже начал подтягивать толстющую ножку к себе. Прощается со Сферой Мира: «До свидания, Моя Прелесть! Не скучай, мы расстаемся ненадолго».

Можно ли наблюдать цунами до того, как оно окончательно поднимется? Будет хотя бы по пояс башням этих ветряков? Кстати, насчет ветряков — здравая мысль. На башнях должны же быть какие-то лестницы. Значит, в случае наводнения можно будет забраться наверх. Дилемма, однако! Цунами может так и не прийти. Или прийти такое, что и башни не удержатся. Зато сидение на башне никак не убережет от возможного выпадения радиоактивных осадков.

Ладно, он слишком много думает. За дни скитаний Бюрос-Ут стал просто бродячим философом, наблюдателем за природой. Кстати, моментами в нависающем море проглядывается какой-то феномен. Как бы инверсионный след, идущий поперек волны. Наверное, отсвет молний. Бюрос бредет, тщательно глядя под ноги. Толку от этого никакого — вблизи не видно ни зги. Потом, совершенно неожиданно, он слышит выстрелы.

4

Первая мысль была: на ветряной электростанции все-таки выявилась охрана. В самом деле, Империя — жуткий тоталитарный монстр, а тут на мощнейшем энергетическом объекте в плане стражников шаром покати. Да их тут должно быть натыкано у каждого «вентилятора» по взводу. Тем более берег моря. А вдруг…

Ладно, раз уж стража соизволила пробудиться хотя бы в связи с ядерным взрывом, надо валить отсюда как можно дальше и как можно быстрей. Благо, он и в самом деле не забрался наверх, поближе к генератору. Стреляют где-то в стороне. Похоже, не по нему, а по кому-то другому или для профилактики. Но все-таки в какую сторону бежать выгоднее?

Бюрос-Ут заметался из стороны в сторону как курица, у которой все мозги уместятся в наперсток. Как следствие, он снова зацепился ногой за какой-то кабель. Перелетел через него, грохнулся оземь. Хотел вскочить снова, но почему-то сообразил, что делать этого сейчас ни в коем случае нельзя.

Поблизости кто-то что-то крикнул. В стороне отозвался другой голос. Бюрос лежал ни жив ни мертв. Кто-то бесшумно — он просто чувствовал, а не видел — проскользнул во тьме поблизости. Звякнуло что-то металлическое. Вдали протараторила короткая автоматная очередь. Кажется, вдалеке вскрикнули, и сразу же хлопнули два одиночных выстрела. Кто-то другой — Бюрос его не только не слышал, но и не чувствовал — хмыкнул, потом громко сплюнул.

— Наши подстрелили «гума», — вслух констатировал этот неизвестный и хохотнул.

Бюрос-Ут обомлел. Эта тень разговаривала на ноюйском языке! Бюрос весь обратился в огромное настороженное ухо.

— Имперцы совсем офонарели. Хоть бы для блезиру дот на берегу разместили, что ли? Ни охраны, ни фига.

— Помолчи, Хютлю, — прервал второй. — Я тут недавно кого-то наблюдал.

— На двух или на четырех? — опять хохотнул первый голос.

— Заткнись! Говорю же — видел! Может, сторож какой или…

— Лучше бы сторожиха, да помоложе! — снова зашелся первый.

— Если не заткнешься, я доложу Кусме-Ру, — зло сказал второй. — Смотри в оба. Этот гад где-то здесь затаился.

«А речь не про кого-то, а про меня, — в отчаянии подумал Бюрос-Ут. — У них наверняка тепловые пеленгаторы, сейчас меня… Или кабели тоже нагрелись?»

Прошло две, три, а может, и целых десять минут. Бюрос-Ут совершенно потерялся во времени.

— Гажым-Ик! — позвал вроде бы первый голос с совершенно неожиданной стороны. — Тратим время на поиск какого-то одного гада. Лейтенант нас и правда отметелит. Пора закладывать заряды. Когда рванет — этого придурка все равно задавит чем-нибудь. Клянусь Сферой Мира.

— Говорю ж тебе, видел, — снова огрызнулся второй и вновь с неожиданной точки. Все-таки перемещались они совершенно бесшумно.

«Это какой-то спецназ, — прикидывал Бюрос-Ут. — Пришли взорвать эти вертушки. Но ведь это же свои. Такой удачный момент больше никогда не повторится. Надо…» Что, собственно, было надо? В смысле, как в этой ситуации с ходу не заработать пулю, чуть только шевельнешься?

Бюрос все еще метался мыслью туда и сюда, когда внезапно обмер от ужаса. Холодное твердое железо больно ткнулось прямиком в его затылок.

— Сайгеа-а ро! — сказали прямо над ним на имперском государственном. Что означало: «Не двигаться!». Затем уже на ноюйском напарнику: — Я взял этого, Гажым-Ик! Что с ним бу…

Бюрос-Ут зажмурился в ожидании выстрела и произнес скороговоркой:

— Не стреляй, солдат! Я свой! Из Ноюи!

5

— А скажи мне, Хютлю-Мо, почему ты не пристрелил этого гума? — говорит самый рослый детина с разрисованным в полоску ваксой лицом. Впрочем, все вокруг перемазаны так же — их не различить ни в жизнь. «„Гума“ — это на десантном жаргоне что-то вроде „пленный имперец“», — припоминает Бюрос-Ут.

— Так я это… господин дважды-лейтенант… щас сделаю, — говорит десантник Хютлю и тут же наводит на Бюроса оружие с коротким, но с сарделечной толщиной стволом.

— Отставить, солдат! — резко командует офицер и заливается веселым хохотом. Оказывается, это у них шуточки такие.

— Гума на нашем разговаривал, вот я и решил… вдруг его допросить там надо или еще как-то, — дополняет Хютлю-Мо.

— Откуда знаешь язык?! — отрывисто рявкает на Бюроса дважды-лейтенант.

Вообще-то Бюросу по-прежнему страшно. Но теперь еще и обидно. Надо же, столько мучился, а пристрелят-то свои. К тому же… Он вдруг вспоминает о рассказе несчастного имперского моряка. О свежесть Мирового Света! Да у него ж в голове бесценная, королевской важности информация! Это придает силы.

— Я ж доложил, господин лейтенант. Я…

Присевший рядом десантник резко тычет чем-то ему под ребро с такой силой, что дыхание перехватывает. Оказывается, всего-то пальцем.

— Дважды-лейтенант, — негромко поправляет спецназовец.

Бюрос не может вдохнуть.

— Поаккуратней, Хауд-Би, — говорит офицер и щерится. Им тут, похоже, весело донельзя.

Бюрос-Ут с ними около часа. Ныне уже рассвело. Чудовищный, вроде бы навечно застрявший в качестве ландшафта гриб над морем давно рассосался. То, что это десант родного королевства, Бюрос не ошибся, но вот морская пехота или армейские диверсанты, понять по камуфляжу никак не получается. Его еще не убили, да и не пытали покуда тоже. Видимо, просто потому, что весь отряд был занят по уши. Как понял Бюрос-Ут, они заминировали все или почти все ветровые генераторы в округе. По крайней мере, они несколько раз хвастали друг другу, кто сколько зарядов прикрутил и на какой высоте. «Вот, заметь вон ту среднюю, — говорили они, тыча перчаточными пальцами. — Срежет ровно на двадцати метрах от поверхности. Спорим на пиво?» То, что его, несмотря на первичную надежду, все равно расстреляют, Бюрос уже даже не сомневался. Он слышал, как они прикончили несколько имперцев вдалеке. Неясно, кто это были. Может, охранники или инженерный персонал. С ними не церемонились совершенно.

А потом они дистанционно подорвали заряды. Это было что-то. Подрубленные башни начали заваливаться в некоей торжественной последовательности.

Чудо энергетики превращалось в скопище лома с присущим своим размерам величавостью. Некоторые «вентиляторы» все еще солидно вращались, даже в падении. Продолжали до самого конца исполнять долг перед не посчитавшим нужным защитить их народом. Теперь, когда огромные пропеллеры надвинулись сверху, их размеры ошарашили. Каждая лопасть имела в длину не менее сорока метров и метров шесть-семь в толщину. В других обстоятельствах впечатление стало бы незабываемым, но сейчас Бюросу было как-то не до восхищения техническими достижениями вражеской метрополии.

— Ты заснул, гума? — неожиданно гаркнул старший отряда. — Может, отщипнуть тебе какой-нибудь пальчик, чтобы не отвлекался?

И тут же у него в руке выявились жуткого вида кусачки. Они были искусственно зачернены, видимо, чтобы не бросать отсветы от прожекторов по ночам, когда диверсанты вгрызаются в чужую многорядную колючку.

— Кто ты такой? Шпион? — кусачки страшно раздвинулись и бесшумно сомкнулись. Пока только в воздухе.

— Так точно, я шпион, — сказал Бюрос-Ут. — Радист-шпион, база приписки тяжелых бомбовозов «Передовая». Ай, нет, уже «Берегиня».

— Ты что бормочешь, гума? Щас нос откушу, слышь? — десантный офицер приблизил щипцы к лицу Бюроса. — Перечисляешь все, чего знаешь, что ли? Нету уже «Передовой».

— Так вот я…

— «Берегини» тоже нет, сволочь! Ваши гады раздолбали баллистическими. Еще что придумаешь?

— Мы взлетали с «Берегини», господин лейтенант. Это ж было не вчера. Я не знал о «Берегине».

— Плохо работает ваша разведка, да, гума? Не успевает подсчитать ущерб?

— Я радист-пулеметчик с бомбовоза «Принцесса Кардо», — скороговоркой выпалил Бюрос-Ут. — Нас сбили.

— Это что за хрень такая? — чуть скривил губы спецназовец. — Сочинил со страху?

То, что какая-то диверсионная группа знать не знает о секретнейшем виде бомбовозов, вообще-то удивлять было не должно. Бюрос-Ут в ужасе сглотнул слюну. Мало того, что он выдал секрет родного королевства, так еще и выдал без толку.

— Это доработка «Королевы Игольды», — сказал он, невольно сосредоточиваясь на кусачках.

— Какой грамотный гума, — прокомментировал рядом диверсант.

— Выкрутился! — фыркнул лейтенант. — Ну, а где остальные, а, гума? — щипцы-кусачки все-таки чуть отодвинулись.

— Только я выжил. Я один.

— Ага! — оскалился дважды-лейтенант. — Остальные не сдались, а ты, скотина, начал сотрудничать с врагом.

Это уже был прогресс. Или элитный вояка подыгрывал, или уже начинал ему верить хотя бы в чем-нибудь.

— Офицер! У вас есть рация. Запросите штаб. Я назову свой номер и…

— Ага, щас! Сейчас разгонюсь. Мы на связь, а тут и ваши подвалят, да? Когда тебя сбили? Где упал самолет?

— Да, нет, — мотнул головой Бюрос-Ут. — Он не здесь упал. В провинции Бана… Или в другой, рядом которая. — Бюрос не слишком уверен.

— Что?! — вытаращился на него десантник. Он повернулся к подчиненному, контролирующему пленного сбоку. — Ты слышал этот бред, Хауд?

— Не утруждайтесь, господин дважды-лейтенант. Можно, я откушу ему ухо без всяких плоскогубцев? — пробасил детинушка.

— Ладно, погодь пока. Стукнешь его легонько, гвардии рядовой, если начнет засыпать. — Офицер отвернулся в сторону. — Чего там у нас со связью?

У Бюроса зародилась малюсенькая-малюсенькая надежда. Однако он ошибся. Лейтенант отошел в сторону, но довольно громко обменялся по радио с кем-то несколькими кодированными фразами. Все люди вокруг явно чего-то ждали. Дело они сделали, так что по правилам диверсионной группы им пора было сматывать удочки. Только вот все тут осуществлялось шиворот-навыворот. Несколько своих резиновых лодок, вытащенных на берег, они, наоборот, облили чем-то горючим и подожгли. Может быть, сюда намечалась высадка с моря более значительного десанта, а это только передовой отряд? Тогда из-за чего они не окапывались, не разведывали окрестности? Короче, понять, что к чему, было нельзя. А уж тем паче спросить. Вообще-то и оглядываться вокруг тоже не стоило. Бок, в который всего-то ткнули пальцем, ныл до сих пор. Тем более не хотелось, чтобы кто-то откусывал ухо. Бюрос-Ут нисколько не сомневался, что восседающий рядом гвардеец сделает такое, не моргнув глазом. Элита Королевской гвардии, никуда не денешься.

6

Ухо Бюросу пока еще не откусили, потому он слышит: вверху что-то тарахтит. Позвольте, но раз все тоталитарное ветряное хозяйство давно превращено в лом, что же тогда может вот так уверенно дубасить воздух? Бюрос-Ут аккуратно косит глазами туда и сюда, даже чуть поворачивает голову. Но приставленный к нему головорез, похоже, сам засмотрелся. Ага, вот куда надо пялиться! Бюрос выкручивает шею.

Оп-па-па! Да вспыхнет Мировой Свет с новой силой! Над песчаным берегом довольно низко прут какие-то конструкции. Три штуки, одна за другой. У летательных аппаратов по одному винту, зато какому! Ясное дело, с искореженными имперскими ветряными чудищами сравнивать некорректно: все ж ветряные станции летать были не обучены, а то бы при появлении королевских коммандос снялись с места и дали деру на восток. Здесь машины небольшого размера, но винты словно сняты с бомбовоза «Птеродактиль». Как они садятся на землю с таким хозяйством? Бюрос-Ут о подобных штуковинах никогда не слыхивал. Родное Королевство Ноюи, разумеется, родина многих изобретений, но не может же быть, что сейчас, во время нешуточной войны, оно нашло время испытать, довести до ума и запустить серию совершенно ни на что не похожих летательных машин? В конце концов, он что, так уж долго путешествовал по Империи?

Скорее, здесь что-то именно имперское. Очухались птенчики. Решили, наконец, навести порядок в своем гнезде, показать, кто тут главный. Сейчас начнется!

Однако десантура вокруг подозрительно спокойна. Никакой тебе метушни, окапывания, переустановки прицелов ручных пулеметов. Наоборот, приободрились. Разве что подворотнички не подшивают и не чистят сапоги. Но правда, кто-то все же не удерживается и палит вверх из ручной ракетницы. Три зеленые хризантемы расцветают над местностью. Глаза радуются бесплатному зрелищу. И то дело, все ж не только с дурными мыслями предстоит умирать. Есть в мире и кое-что приятной наружности.

А три летающие тарантайки уже дотарахтели сюда и теперь творят над головой какие-то выкрутасы. Тут сегодня и вправду цирк для безденежных зрителей? Кто-то из спецназовцев уже регочет, причем так громко, что даже перекрывает винты. Прибывшие самолеты и в самом деле какие-то несуразные: с бодуна их клепали, что ли? Передний встал в вертикаль. Бюрос-Ут думал, что сейчас начнет подниматься куда-нибудь к освинцованному небу. Но нет. Теперь мостырит свое кормовое утолщение книзу. Массаракш! Да из него и в самом деле выдвинулись какие-то опорные штанги. Кто придумал столь идиотский посадочный финт? Это же курам на смех! У десантника, приставленного выводным, кажется, колики от смеха. Бюрос-Ут и сам ощущает, что у него рот до ушей. Надо же! Дядя Дарест о таких каракатицах не рассказывал, а ведь он, вообще-то, в курсе всех «ноу-хау» в Королевстве.

Винт «ноу-хау» месит приземное пространство как сумасшедший. Видимость мигом становится нулевой. В воздухе уже как минимум двадцать тонн песка. В этом желтоватом тумане мечутся какие-то тени: десантники заняты по уши. Они хоть и стальные ребята, но, видимо, рады-радешеньки убраться с этого имперского берега куда подальше и хоть на чем-нибудь. Каракатицы, конечно, смешные, но они, как видно, могут летать. А главное, садиться без посадочных полос.

7

Оказывается, эти летающие каракатицы, умеющие отмочить акробатический номер с посадкой на хвост, могут еще и взлетать таким же образом. Когда это происходит, Бюрос-Ут уверен, что теперь они рухнут обратно в песок, только уже плашмя. Все потому, что после того как взлетел этот странный кузнечик, он опрокидывается на брюхо. Но ведь трюм доверху набит людьми со скарбом. Скарб в основном металлический, многозарядный; имеется крупнокалиберный пулемет. Ну и еще там рации, какая-то зачерненная оптика, ящик с сэкономленным запасом патронов и гранат, достаточным для рядового конфликта в джунглях. Все это разом рушится, пытаясь принять новое устойчивое положение. Ведь пол до того был в хвосте, а теперь встал, где положено. Слава Мировому Свету! Клоуны, которые изобрели данную летучую абракадабру, хоть иногда прозревали. Народ еще на загрузке устроился в каких-то отдельных посадочных клетушках. Потому ящики, патронташи и люди не давят друг друга насмерть, а только пугают грохотом и руганью.

Между делом выясняется, что же это за чудо-юдо. Можно и порадоваться — все-таки эти тарантасы разработали не конструкторы Его Величества Академии и вообще не ноюйцы. В деле союзники. Причем далекие. Им до континентальных разборок дел особо нет, так что и помощь носит ограниченный характер. Машины состряпаны на острове Хаззалг. Это хоть что-то объясняет. В самом деле, остров — не материк, места маловато. Вот и сварганили такую каракатицу, могущую взлетать и садиться без всякой взлетной полосы. В некотором плане удобная вещь. И — да не схлопнется Сфера Мира вовеки веков! — весьма грузоподъемная. Потому как Бюрос-Ут нисколько не сомневается, если бы вопрос стоял так — ящик патронов или пленный? — то, что перевесило б, гадать особо не приходится. Так что пока он жив. Втиснут где-то между прочим-всяким не расстрелянным и не взорванным добром.

Когда полет устаканивается и входит в какую-то ровную фазу, знакомый дважды-лейтенант выбирается из своей клетушки и шлепает к Бюросу. Тот холодеет. Но не может же так быть, что его будут резать на кусочки в транспортном средстве союзников? В конце концов, пилоты ведь даже не с Большой Суши — островитяне, неудобно как-то. Ведь тут все будет в крови, пальцы отчекрыженные валяются или еще чего-нибудь.

Офицер и вправду намерен продолжить допрос. Но шум от винта такой, что пилотов, видимо, изначально набирают из глухих. Потому ставший неожиданно сообразительным, Бюрос всем видом демонстрирует, что он бы и рад погутарить, но, видите ли…

Отчаявшийся чего-то добиться лейтенант отвешивает ему единственную оплеуху: что ж еще делать с этим гумой, раз уж впопыхах загрузили? Не выбрасывать же за борт. У каракатицы островитян выходной лаз позади. Откроешь, а она — не дай Мировой Свет! — опрокинется. Пусть уж летит. Будет подарок для «наблюденцев за нутром».

Руки у Бюроса-Ута сцеплены наручниками, продетыми через прут решетчатого ограждения. Так что зашибленный затылок не помассировать. Ладно, было б о чем переживать. За последние дни он пережил два ядерных взрыва. Это не считая тех, которые выводились на экран через телекамеры «Принцессы Кардо». Наверняка он еще и радиации нахватался. Только Мировой Свет в курсе, какие разрушительные процессы протекают сейчас в его организме. А тут — подзатыльник. Подумаешь!

8

Говорят, Сфера Мира жутко велика. Все врут. На самом деле, на ней не протолкнуться. Эксперимент доказывает именно второе.

Каракатицы союзного Хаззалга, конечно же, поразительная новость в военном деле, хотя, между нами и не для ушей продвинутых островитян, летают они не очень. Болтанка на борту такая, что у некоторых бравых десантников начинает выполаскиваться из нутра то, что съели еще накануне, где-то там на своем десантном корабле. Кстати, по отдельным упоминаниям выясняется, будто даже не на корабле, а на подводной лодке. Именно она доставила их к месту действия, отдала причитающиеся резиновые моторки и, сказав «чао!», отбыла в свои темные глубины. Оказывается, спецназ отрабатывает ныне новомодную тактику: «Подкрался тихо, ударил громко, свалил быстро». То бишь для данного случая: к месту на лодочках, а оттуда на самолетах. Особое мнение имеется, правда, по поводу последнего «быстро». Хаззалганские летающие акробаты движут по прямой все же не слишком стремительно. Видимо, создать совсем уже универсальную штукенцию не вышло. Ну и ладно.

Бюросу-Уту вообще-то все равно. Его нисколько не полощет. Так, пошатывает маленько, но по другим причинам. Он плохо помнит, когда вообще чего-нибудь ел. Кроме всего прочего, он все же из пилотируемой авиации. Хоть и не летчик, но и его когда-то мотыляли на центрифугах до полной прострации. Время себе тикает, какой-никакой километраж и понизу и поверху набирается, пальцы никто покуда не отстригает, уши не ест, а Родина между тем все ближе. Чем не жизнь?

Само собой оказалось, что союзнические летающие канделябры до Королевства Ноюи ни в жизнь без посадок и регламента не допрут. Но бывший радист-пулеметчик и вправду отстал от жизни. Поскольку война давно уже не шуточная, то для ускоренного оборота войск и бомбонагрузки некоторые базы переместились с территории Королевства в колониальные экваториальные области. Хотя, может, это случилось из-за того, что в самом Ноюи большинство аэродромов уже разнесены в пух и прах. Думать о последней версии невесело, лучше принять положение, что страны Временного Оборонительного Союза давно перешли в наступление и именно потому подтянули взлетные полосы поближе к противнику. Так или иначе, но однажды хаззалганские транспортные колымаги вдруг, без всякого предупреждения, опять становятся на попа. В отсеке все и вся снова вверх дном. Задремавшие было десантники костерят союзничков на чем свет стоит. Ящик с гранатами все же не взрывается, хотя и немного придавливает кого-то.

Высадка проходит браво и быстро. Из отсека выгребается все: летательные механизмы явно не приписаны к спецназу, и потому забывать не положено ничего. Уж тем более прихваченного на чужой территории «языка». Бюрос-Ут за последнее время привык к лишениям. За время перелета ему однажды предложили глоток воды, что можно воспринять как добрый знак. Возможно, его хотят передать «наблюденцам за нутром» в наилучшем виде.

Сейчас он с радостью готов вдохнуть свежий воздух. Но выходит не очень. Данная база явно размещена где-то в тропиках, вокруг джунгли, а от повышенной влажности дышать попросту нечем. Тем не менее это все-таки открытая местность, потому вонища тут другого вида. Не как в заблеванном отсеке.

Наверняка здесь водится какое-то начальство, потому как высадившаяся десантура строится в подобие колонны по два. Где-то позади, на привязи, как вьючная животина, — радист-шпион Бюрос-Ут. Строй марширует по аккуратно подогнанным друг к дружке бетонным плитам. Судя по длине полосы, сюда способно садиться что-то гораздо более серьезное, чем хаззалганские каракатицы. Бюрос пытается напрячься и припомнить, что за базы наличествовали у родного Ноюи на экваторе? Ведь не сейчас же это все понастроили? Неужели все возвели когда-то в полной секретности, а потом законсервировали? Очень похоже на то.

Строй добирается до более людных мест. Вяло копошатся у разобранного штурмовика несколько техников в спецовках. Катит навстречу шестиосный армейский тягач. Поблизости раскинулся настоящий тропический лес. Что-то там, в деревьях, завывает и орет на разные голоса. Десантники отпускают по этому поводу несколько сальных шуточек. Видимо, страшно довольны, что добрались без потерь: редкий случай.

По пути начинают попадаться палатки самого разного вида и размеров. Что интересно — никаких ярких оттенков, исключительно маскировочные цвета. Посреди пересечения бетонных полос стоят какие-то не слишком занятые военные. Оживленно беседуют. На паре человек — форма бомбовозно-воздушных сил. У Бюроса сжимается сердце. Кажется, он готов расплакаться. Когда строй десантников равняется с группой, дважды-лейтенант, угрожавший кусачками, молодцевато отдает честь, машет своим, чтобы следовали дальше, а сам подходит к военным. Докладывает что-то человеку постарше. И тут Бюрос обалдевает. Он встряхивает головой. Кажется, все же допрыгался: галлюцинации!

Бюрос-Ут замирает на месте, забывая про привязь. Бредущий впереди десантник недовольно оглядывается, резко дергает за ремень. Бюрос чуть не падает, но не обращает внимания. Один из военных в летной форме… Не может быть! Ладно, что ему собственно будет, если обознался? Отрежут на один палец больше?

Он набирает в легкие воздух и орет что есть мочи:

— Дядя Дарест! Это я, ваш племянник, Бюрос-Ут!

Десантник впереди возмущен таким нахальством. Он снова дергает «упряжь», и Бюрос летит кувырком. Но дело уже сделано.

Военный… Нет, совсем не военный, а просто наряженный в форму — не в костюме-тройке же здесь ходить? — гражданский Дядя Дарест-Хи оборачивается и смотрит.

На Сфере Мира действительно жуткая толкотня. Где они с дядей виделись последний раз?

9

Быть может, Бюрос-Ут уже в раю? Высшие силы поощрили за стойко перенесенные тяготы воинской службы? Почему, собственно, нет? Кто знает, как осуществляется этот самый переход из мира обыденного в мир потусторонний. Не обязательно же с агонией и медленным прощанием с окружающим ландшафтом? Сейчас не тот темп жизни. Атомная война все же. Шел, упал, очнулся… В смысле думаешь, что очнулся, а на самом деле уже в раю. Вот как сейчас.

Кто ведает, может, любимый дядя Дарест тоже уже там, дожидался дорогого племянничка? Не исключено ведь. Сколько военной инфраструктуры Королевства поражено ядерными ракетами. Под какую-нибудь шальную вполне мог попасть и дядя Дарест. Не заговоренный же он, в самом деле. Связи связями, но они все, как ни крути, здесь — на поверхности Сферы Мира, а не в окрестностях Мирового Света. Конечно, туда умотал этот… Уксун-Бу, кажется… — пилот-смертник на гиперзвуковике. И он там не только за себя договорился, но еще загодя за главного стратега — Дареста-Хи?

Ладно, сейчас у Бюроса просто нет сил разбираться с подобными трансцендентальными вопросами. Он наслаждается жизнью. У них с дядей Дарестом пир на весь мир. Припасено даже спиртное: дядя похлопотал. Ну, а еда… Для Бюроса, который питался последнее время исключительно объедками или чем Мировой Свет пошлет, даже простая солдатская каша вволю, и та стала бы в радость. А тут…

Вот так бы сидеть всю ночь, потягивать винцо. Слушать дядины рассказы. Как назло, не слишком веселые. Дядя попросту маньяк какой-то.

Оказывается, их база номер «два» — «Берегиня» — тоже разнесена в пух и прах; десантный летёха не врал. Точнее, по заключению дяди, конкретно в нее не попали. Все ж «континенталки» северных имперцев — это не тяжелый бомбовоз, который если уж завис над целью, то никуда ей не деться. Баллистические мажут на несколько километров, как минимум. Вот так же они и по аэродрому отработали. И вроде мощность «континенталки» оставляла желать лучшего… В смысле еще раз слава Мировому Свету, что так. Короче, было повреждено только несколько самолетов да антенны какие-то попадали. Но, как назло, ветер пошел как раз со стороны взрыва. А бомба у имперцев еще и «грязная» оказалась. В общем, срочным образом все, что могло ездить и летать, с «Берегини» драпануло. И вот теперь у них тут, в колонии Бу-Оданыя, новая база. В общем-то, промежуточная, так называемая база подскока — бомбовозы садятся, заправляются и идут дальше, в Империю. Отсюда рукой подать. А дядя Дарест на ней не все время торчит, он тут с какой-то инспекцией появился. Повезло Бюросу, жуть как повезло.

Все эти рассказы о ракетных атаках действуют на Бюроса-Ута отрезвляюще. Массаракш! Как же он запамятовал, что у него же в башке сверхважная информация. И как кстати тут дядя! Сколько дело будет двигаться и проверяться, если пустить рапортом по инстанциям? Тем более неразбериха такая — атомная.

— Слушай, дядя Дарест, — говорит он, отставляя в сторону недопитый бокал (и где их только добыли в этой дыре?). — У меня есть очень серьезная информация.

— Серьезная? — почти весело смотрит Дарест-Хи на племянника. — О том, как вас сбили, ты вроде как рассказал.

— Да нет, — сосредоточенно произносит Бюрос-Ут. — Это действительно информация стратегической важности. Правда, у меня нет никаких материальных доказательств, но послушай, пожалуйста.

— Давай, дорогой племяш. Я весь внимание, — прищуривается дядя Дарест.

10

Лядя Дарест-Хи не кусает ногти от досады. Он их никогда не кусает. Это непозволительно в высшем свете, а именно через общение с высшим светом он сделал себе карьеру. Хотя, положа руку на сердце, кусать их хочется. Есть повод.

Племянник Бюрос неожиданно отыскался. Кто бы мог подумать? Его фамилия давно значилась в графе «пропал без вести». Тут два варианта. Или он вместе с остальным экипажем сгорел в своей «Принцессе Кардо», или угодил в плен к имперцам. Неизвестно, что лучше. Про имперских «хранителей» ходят всякие слухи. По сути, дома Бюроса уже похоронили. Сестра до сих пор убивается, хотя последнюю неделю вестей нет от нее самой. Учитывая, что вблизи города Зузана взорвались две баллистические ракеты по сто пятьдесят килотонн на рыло, могло случиться всякое. Ракеты явно целили в город, но, видимо, это были какие-то старые калоши из имперского НЗ, у них вероятное отклонение — километров десять вправо-влево, и то хорошо. Такими можно фигачить разве что по площадным целям; по-другому проку от них никак. Правильно, что он не довел случившееся до племянника. Не стоит расстраивать, парень только что с того света. Пусть оправится.

Кстати, вот именно от этого и хочется кусать ногти. В смысле, не от того, что оправится, от другого. Дядя Дарест племяша по-своему чтит. Да и тот его тоже вроде бы. По крайней мере, раньше благоволил. И все бы хорошо, жить да радоваться счастливому спасению и тому, что возбужденные десантники его под горячую руку не прихлопнули. С них станется, их же не вызволять пленных отправляли, а с другим, вполне конкретным заданием. Короче, если б племянник Бюрос просто нашелся, какие вопросы? Надо было бы лишь кое-чего утрясти с «наблюденцами за нутром». Попросить, дабы не очень. А там — в отпуск его, денька на четыре. Может, в какой-то из санаториев (что там еще сохранилось и не разбито в пух и прах ракетными атаками?). Но это его сообщение…

Благо, удалось локализовать покуда. «Наблюденцы» с ним еще не беседовали, а десантникам все досужие вымыслы, не относящиеся к конкретике, по барабану. Короче, пока об этой дурацкой истории с подводной лодкой Островной Империи знает только он один. Ну и племянничек, разумеется. Рассказик этот, конечно же, похож на сочинение в бреду, но если сложить два и два… Ведь были же какие-то перехваты? Не дешифрованные и, кажется, вообще не поддающиеся дешифровке, но зато идентифицированные как коды Островной Империи. Причем особо редкие и, следовательно, особо важные коды. И еще была пеленгация. Опять же не очень точная, но вроде… Потому сообщение и откинули в череду меньшей важности… Что лодкам далекой южной страны, которая в дела материка особо не лезет, делать в другом полушарии? То, что лодка, а не корабль, сомнений нет. Имперцы, насколько известно, следят… вернее, следили раньше… за морем вовсю. Еще бы они допустили, чтобы какие-то плавучие корыта мелкой шавки южного полушария дефилировали вблизи берегов! Это теперь вроде как уже можно, а даже неделю назад…

Короче, если перемножить два и два, то рассказец племяша Бюроса ляжет в готовую лузу. И если у него, Дяди Дареста, человека, вообще-то летающего высоко в стратегических эмпиреях, хватило ума сложить-перемножить, то почему же не хватит у других?

Как только с Бюросом-Утом побеседуют «наблюденцы за нутром», данные допроса попадут наверх. А там их обработают, и кто-то в конце концов (причем очень скоро) тоже сложит эти два и два. И тогда все эти данные по перехватам, а также какие-нибудь другие, специфические, о которых ему не докладывали из-за их мелочности, все же разберут по косточкам. Может, и не дешифруют, но лучше это или хуже — это еще бабка надвое сказала.

Короче, из истории мальчика Бюроса выходит, что Островная Империя устроила провокацию. То есть не исключено, что все первичные ракеты и не северяне послали вовсе, а именно… Ну, у племянничка-то воображение хорошо развито, не зря они с ним так любили тягаться в «танко-шахматы», но неужто он сочинит такую ахинею? О том, будто реально существуют лодки, способные запускать всамделишние баллистические ракеты? С другой стороны, ведь было что-то еще…

Кажется, когда-то лет пять назад поступило (и так до сих пор и не проверено!) сообщение, что островитяне создали какую-то суперверфь для строительства сверхбольших лодок. Сведения так и не смогли подтвердить — агенты из этой Островной, как назло, никогда не возвращаются.

В общем, если всплывет, что островитяне пальнули ракетами, да еще подгадали точнехонько к их акции «Копье Мирового Света», то… И что, собственно, «то»? Получается, они как-то проведали о плане и сорвали его нафиг. В смысле подразумевалось ведь как? Наши «Принцессы Кардо» бомбят район противобаллистической защиты, послы тут же предлагают северянам почетную сдачу позиций по некоторым пунктам. Ну чтобы не нервничали и не жали сразу на кнопки запуска дальнобойных реактивных снарядов. Империя принимает или нет. Предположим, что вдруг принимает. Тогда, конечно, ему, Дяде Даресту-Хи, почет и привилегии. Еще бы — он, считай, выиграл войну. План в теории работал в лучшем виде, но в реальности сорвался: имперцы ответили без переговоров. Но если история с лодкой или лодками нового типа правдива, тогда получается, всех подначили островитяне. То есть план сорвался из-за них.

И все бы было ничего, но есть закавыка: Островная Империя сработала тютелька в тютельку. Так сработать можно, исключительно когда знаешь о планах Королевства. А кто в Ноюи разработал план?

Короче, когда «наблюденцам за нутром» дадут команду «фас!» и те начнут искать виноватых, многим не поздоровится. Нет, как раз не очень многим. И почти однозначно среди этих немногих окажется он — Дядя Дарест-Хи.

С дорогим племяшечкой требуется что-то делать. Ни в коем случае нельзя позволить, чтобы он попал на собеседование к «направленцам». Да и не только к ним. Задачка, Массаракш-и-массаракш!

11

Ларест-Хи вылавливает командира авиакрыла базы сразу после завершенного тем инструктажа.

— Уважаемый трижды-майор Берил-Са, а у меня к вам дело.

— О, глубокоуважаемый Дядя Дарест! Рад наблюдать вас в здравии. — На лице старшего офицера скупая, но выглядящая искренней улыбочка.

— Если вам не трудно, господин Берил, давайте отойдем в сторонку, пройдемся. Не хочется лишних ушей.

— Что-то случилось, Дядя Дарест? — В мимике Дареста-Хи и вправду сама озабоченность.

— Речь о моем племяннике, трижды-майор.

— Что-то не так со здоровьем? Ну вы ж понимаете, Дядя Дарест-Хи, тут надо радоваться, что парень вообще нашелся.

— О, я жутко рад, Берил-Си, просто жутко, — советник королевского Генштаба благодарно кивает. — Я к парню всю жизнь несколько благоволил. Помогал, чем мог. Он, конечно, выбрал не самую безопасную профессию, это да. Но что я могу поделать? У паренька призвание.

— Ну ваш племянник попросту герой, Дядя Дарест. Герой с большой буквы.

— Да, разумеется. Я сам восхищаюсь его смелостью. Но сейчас, уважаемый Берил, меня очень волнует одно дело.

— Что такое, глубокоуважаемый?

— Понимаете, ведь мой милый Бюрос был на территории противника. Почти, можно сказать, в плену.

— Я вроде слышал, что не в плену. Наш диверсионный отряд подобрал его…

— Да, я знаю, где и как его подобрали, Берил-Си. Я с ним всю ночь проговорил по душам.

— Вот и хорошо. То есть очень хорошо, когда взрослые тесно общаются с младым поколением.

Дарест-Хи пристально смотрит на летного командира: нет, вроде, не издевается, говорит совершенно убежденно.

— Так вот, — продолжает Дядя. — Вы ж понимаете, что после столь долгого пребывания неизвестно где у моего мальчика будет не все в норме с допусками и прочим.

— Угу… — старший офицер озабоченно кивает. — Армейская бюрократия, чтоб ее. Да и ладно бы армейская, а то ж — контрразведка и прочие «наблюденцы».

— Вот-вот, — скорбно соглашается Дарест-Хи. — Вот-вот.

— А, я понял! — вскидывается трижды-майор. — Вы, наверное, хотите, чтобы я дал за мальчика поручительство? Послал по инстанции вверх? Так? Признайтесь, глубокоуважаемый Дядя Дарест, о том речь?

— О, вы почти угадали, — лучезарно улыбается советник. — Но я думал-думал и придумал кое-что еще лучшее.

— Я внимательно слушаю.

— Я хочу вас кое о чем попросить, дорогой мой Берил-Си, — понижает голос почти до шепота Дядя.

— Говорите, говорите, — командир аэродрома подскока несколько заинтригован.

— Есть способ избежать всяких формальностей, трижды-майор, — спокойно, как о волнующем, но достаточно отвлеченном деле говорит Дарест-Хи. — Что, если сделать так… Вот смотрите. Он у нас радист-пулеметчик, ну и радист-шпион, кроме того. Прогонять моего мальчика через все эти проверки «наблюденцев» за нутром, это так унизительно… И потом, вы же знаете, как оно в жизни. Он-то пройдет, все будет отлично, а след в личном деле все равно останется. Эдакая зацепочка, не слишком помогающая карьере. Поверьте мне на слово, я общаюсь с большими людьми и знаю, как такое порой мешает. А я ведь хочу, как все кончится, все же попробовать уговорить Бюроса пойти по линии военных атташе. Пора ведь думать о будущем, Берил-Си. К тому же пока проверка, пока то да сё, пока бумаги будут ходить туда-обратно, да еще в теперешнее время… Вы ж кадровый военный, трижды-майор. За этот период и война-то кончится. Понимаете?

— Понимаю, да, — кивает начальник базы. — Вообще нет, пока не совсем. Я человек, как вы верно заметили, кадровый. Сапог, так сказать. Вы уж мне не намеками, прямо говорите, Дядя Дарест.

— Короче. Хочу, чтобы мой мальчик успел проявить себя и оправдаться перед родным королевством. И вот что бы я хотел…

— Да-да, слушаю!

— У вас тут база подскока. Наши славные бомбовозы из Королевства делают посадку для дозаправки, так?

Берил-Си торжественно кивает.

— А вдруг эдакая экстренная ситуация: на борту идущего в бой аэроплана заболел… радист. Или пулеметчик. Ну вы понимаете? — Дарест-Хи начинает говорить медленнее, он жутко стесняется того, что хочет предложить трижды-майору. — Больного… или, там, просто по… подозрительного пулеметчика надо снимать с рейса. А кем его заменить? Бомбовозы заправляются меньше часа. Где взять? А тут у нас вдруг случайно имеется как раз нужный человечек.

Дядя Дарест на несколько секунд замолкает и внимательно смотрит на реакцию военного. Потом продолжает:

— Мой парень слетает в рейс. Отбомбится со всеми. Все тип-топ. Какие еще проверки у «наблюденцев»? Он же снова проявил себя в настоящем бою. Вот в принципе вся мысль, трижды-майор.

— Э-э… Я, так сказать, подума…

— Думать тут некогда, уважаемый Берил. Совсем-совсем некогда. Парня надо отправить в рейс просто-таки незамедлительно, иначе за него возьмется контрразведка. А так… Как его вырвешь из-за пулеметных гашеток? Тем более из-за рации? Это ж серьезное дело. Сейчас никакие «наблюденцы за нутром» им еще не занялись, он сам по себе. Свободная птица, радист-пулеметчик, случайно оказавшийся под рукой.

Советник Его Величества Королевского Генерального Штаба смотрит на командира базы и понимает, что просьба понята и прочувствована, но требуется… Каждому делу требуется некоторая смазка.

— Да, кстати, о проверки готовности вашей базы. Скажу честно. Я просто вдохновился, господин трижды-майор. Просто вдохновился. Ввести столь сложную инфраструктуру в дело так быстро, да еще в условиях войны. Это просто… О ваших заслугах я всенепременно доложу начальнику Генштаба, а если представится случай, то и… Ой-ой, не буду загадывать так далеко. Все же наш монарх ныне наверняка в одном из своих подземных убежищь и…

— Знаете, Дядя Дарест, — морщит лоб в задумчивости трижды-майор. — Тут через четыре часа сядет пара «Королев»… Сможет ли ваш родственник успеть подготовиться? В смысле и морально, и физически. Насчет экипировки я дам все распоряжения. Нельзя упустить случай, правильно? Сама судьба просто…

12

Бюрос не успевает рта открыть, как уже собран, выбрит и снаряжен. Вопросы… Какие вопросы, сынок? Родина-Мать позвала! Она сказала «надо», и ты со слезами на глазах, даже если ноги-руки потеряны в боях, все равно должен вскочить, выпрямиться во весь рост, расправить грудь пошире и умереть, коль требуется для дела. Примерно так сказал командир базы подскока трижды-майор и кавалер ордена чего-то там. Ну, а теперь уже и не поговоришь толком. Во рту чубук кислородной трубки, и это ладно. Однако Бюрос еще и отделен от новых друзей по экипажу. Честно говоря, он их вообще не успел разглядеть, разве что старшего боевой машины — дважды-майора Массаракш-знает-как-его-там. К тому же Бюрос-Ут назначен даже не радистом-пулеметчиком (его заслуги по выживанию на чужой территории без документов и патронов почему-то не учтены). Он всего-то пулеметчик и заведует, увы, вовсе не аккуратной пулеметной машинкой в подхвостье «Королевы Игольды». Та часто используется по назначению, а значит, дает очень большую возможность дергающему ее стрелку прославиться в веках. Нет, ему всучили всего-то пулеметную точку, размещенную наверху бомбовоза. Чтобы попасть в перекрестье его прицелов, чужому гаду-истребителю требуется, как минимум, обладать солидной досягаемостью по вертикали, по крайней мере, побольше, чем у добротно выполненной старушки «Игольды». Кроме того, хозяину задней пулеметной машинки никогда не скучно — у него под колпаком завсегда интересные виды: леса, поля, горы, реки, мосты и прочее. Еще у него имеются дополнительные важные обязанности — следить, не пуляет ли кто-то снизу ракеты, не шурует ли зенитками. Кроме того, он часто обязан вести конспект в плане пораженных целей. Штурману-бомбардиру спереди не всегда видно, кому и как проломила крышу вывалившаяся намедни бомбовая нагрузка.

А вот полет на рабочем месте Бюроса — скука смертная, но поспать, понятное дело, не дадут. Он человек в экипаже новый, его по связи сто раз спросят, как себя чувствует и что там наблюдается наверху. Что-что? Мировой Свет он тут узрел, ага! А то когда-нибудь в Сфере Мира кто-то видел наверху нечто иное кроме оцинкованного ведра мезосферы! Правда, что и говорить, это все же лучше, чем в атомноприводной «Принцессе Кардо». Там ведь вообще все наведение пулеметных машинок с помощью телевизора. А здесь тебе настоящий купол бронированного стекла, да гашетки те самые, механические. Добрая старая архаика, аж плакать хочется. Не то что кнопочки, кнюпельки сельсин-наведения.

Конечно, в былые времена, когда атомные «ноу-хау» Королевства Ноюи еще не засорили нуклидами раскуроченных в небе реакторов окрестности северной Империи, внутри освинцованной капсулы было, может, и тесновато, но зато: первое — безопасно, а второе — все друг у дружки на виду, ручки — смотри! — вот, на рычагах, поговорить, может, и не очень получается, зато локоток товарища чуешь. Здесь же, в «Королеве Игольде», другой случай. Оба стрелка Мировой Свет знает где, у своих пулеметных машинок. Но все же, если уж припечет, то есть возможность добраться до экипажа. Точнее, как раз наоборот. Ибо если экипаж впереди прикончат, то пулеметчику уже некуда торопиться. Самолет и так шандарахнет вниз, как полагается. А вот ежели стрелка… э-э… того, то кто-то из славно-дружного экипажа может пробраться на самую корму или сюда, в преддверие хвостовой части, и сменить убиенного хозяина пулеметной машинки. Есть для этого в бомбовозе марки «Королева Игольда» специальный человекопропускной канал. Даже в унтах и меховой куртяшке там вполне можно протиснуться. А без куртяшки, кстати, лезть не стоит — окочуришься от холодрыги еще до того, как проползешь двадцать метров этой алюминиевой трубы. Будет потом трудовая вахта у механиков — за дополнительный спирт выколупывать окоченевшего героя.

В общем, на рабоче-боевом месте Бюроса-Ута совершенно не людно. Ну что ж, это дает хорошую возможность обдумать то да сё. Ведь проблем-то накопилось несметное множество…

13

Как этот командир бомбовоза, дважды-майор Массаракш-не-помню-имени, с начальником базы подскока, трижды-майором тоже-Массаракш-не-запомнилось, весело перешучивались-то:

— Что, друг, для вас даже приличной бомбонагрузки не нашлось? Хе-хе!

— Да Массаракш его знает! Может, на складе уже, и правда, все запасы «хлопушек» перевелись. Мы столько на этих имперцев высыпали, я уж и со счета сбился.

— Ну ты уж не сбивайся, дружок! За каждый вылет со «специальным» премиальные, и вроде б как неплохие.

— Да сразу не дают, крысятники тыловые. Зажимают, сволочи. Может, думают вообще сэкономить. Типа, вдруг мы с очередного задания…

— Так! Только предсказания такие попридержи, дважды-майор! Ты ж командир бомбовоза как-никак. Не волнуйся сильно. Вроде основные их противовоздушные пункты уже разделали, потому можно относительно свободно… Тем более туда, где вы будете, уж сколько сотен килотонн высыпали. Польете себе спокойнехонько — и назад, за премиальными.

— Да уж, хотелось бы мне от этих старых бочек с протухшей химией побыстрей избавиться. Массаракш знает, вдруг там за годы хранения где-то микротрещинка или еще чего. Не хватало задохнуться прямо в воздухе.

— Массаракш! Хватит каркать! Взбодрись, майор! Ну-ка, быстренько, вдохни пару раз воздуха. У нас тут экологически почище будет, чем в королевстве-то. Все ж-таки джунгли вокруг, кислород — ядреней спирта будет! Ха-ха-ха!

И встречно, разумеется, тоже: «Ха-ха-ха!». Господам авиаторам страшно весело.

— Сколько в отсек-то химических «канистр» напихали?

— Две большие «пятитонки». То есть у меня две и у сопровождающего тоже, само собой. Можно было, разумеется, и три впихнуть, но, по-моему, и так перебор. Тут одной «пятитонкой» Массаракш знает сколько тысяч гектаров получается залить… квадратные километры просто. Тем более нам не велели спускаться ниже шести тысяч, ну и… Сами понимаете, насколько дрянь разнесет. Благо, она тяжелая — вверх взлететь не должна.

— Опять каркаешь, майор! Да не сплющится Сфера Мира во веки веков! Чего болтаешь-то зря? С какого Массаракша твой иприт… — или что там за фиговина — зарин?.. чего он вдруг взлетит? Может, он еще и за твоей «Королевой» погонится? Чего волноваться-то? Польет она тараканчиков этих имперских понизу, поубавишь чуть популяцию — делов-то? Оно, конечно, повеселей, когда фотокамера какая точный подсчет вела бы, сколько этой ходячей живности полегло. И чтоб доплачивали за каждого головастика, так? Ха-ха-ха!

— Ну, о таком только мечтать! — обиженный выдох. — Я б тогда рискнул километров до двух снизиться, чтоб камера инеем не покрывалась! Хе-хе!

— Во! Такое настроение мне больше импонирует. А то заладил страсти нагонять.

— Да уж, развеселили вы меня, господин трижды-майор. Хе-хе! Но вот скажите, — тон неожиданно понижается, так что стоящий в стороне Бюрос-Ут едва-едва слышит, — зачем мне пулеметчика-то сменили? С какой, Мировой Свет знает, причины?

— Ну надо так, майор, — тоже почти шепотком. — Надо. Тем более пулеметчик этот — он нормальный, орел! Так что не волнуйся. А твой отдохнет, отоспится. На обратном пути сядете опять дозаправиться — тут его снова и заполучите. Мы его даже ни в какие наряды по кухне гонять не будем.

И снова «хе-хе» да «ха-ха-ха». Веселые старшие офицеры сошлись, ничего не скажешь. Боевого духа — хоть отбавляй.

Итак, на борту «Королевы Игольды» что-то химическое, судя по всему — нервно-паралитическая дрянь. Сбрасывать такую на какие-нибудь бронетанковые орды имперских «мамонтов» — толку чуть. Только веселей гусеницами заскрежещут. Да и просто на места дислокации боевых легионов смысла ничуть не больше. Там у всех противогазы на плечах, костюмы защиты в ранце: война ж, как-никак. И тогда, значит, это лишь против гражданских шпаков. Как там высказался командир базы подскока? «Польешь таракашечек»? Во-во, «таракашечек»…

Совсем недавно Бюрос-Ут был как раз среди таких вот таракашечек. Высохшие женщины, изможденные детишки, ковыляющие сами незнамо куда, чуть ли не столетние старики… И ни противогазов, ни даже респираторов. Да и спасут ли от нервно-паралитической заразы простые противогазы? Дрянь пройдет все эти древние фильтры насквозь и даже не сбавит темп. К тому же она проникнет прямиком через кожу. Пары тысяч молекул на любом открытом участке — шее, лодыжке, макушке — хватит для перемыкания всей нервно-проводящей структуры организма. Одно успокаивает: таракашечки будут мучиться очень недолго — от силы минуты три. Ну, самые стойкие, может, аж пять. Только откуда у них взяться такой стойкости? Разве внизу будут отборные головорезы из имперской десантуры? Как только тяжелый — много тяжелее воздуха — газ достигнет земной поверхности (само собой, «Королева Игольда» будет к тому времени уже Мировой Свет знает где) и окажется на уровне людей-таракашек, он тут же вступит в реакцию. Нервные центры войдут в резонансную пульсацию. Дышать никто более не сумеет — тут же разучится. Говорить, само собой, тоже. Стоять на ногах — тем более. Будет только дергаться, бессмысленно сучить ножками и бестолково таращиться вокруг. Боль внутри будет, наверное, такая, что отдал бы на съедение даже собственных детей, лишь бы избавиться. Благо — да прославься Мировой Свет! — все закончится исключительно быстро. Можно сказать, оружие вполне гуманно. Правда, молекулярные цепочки, не нашедшие целей, кристаллизуются и останутся дежурить на местности. Если кто-то наклонится над трупиком таракашечки и тронет без перчатки, то… Сотни-другой молекул хватит, чтобы вызвать паралич.

В общем, дело и вправду очень веселое. Хи-хи-хи! Веселей, пулеметчик Бюрос-Ут! Тебе доверено дело первостепенной важности. Родина простила грехи, так что трави таракашечек смело и не теряй бодрости духа!

14

Есть такая штука — озарение. Говорят, она бывает у поэтов, но, оказывается, случается и у людей попроще. И вот теперь Бюрос-Ут нахохлился на не слишком удобной седушке стрелка-пулеметчика, накрытый этим самым озарением. «Выходит, все очень просто, до ужаса просто», — думал он в некоем странном оцепенении. Оказывается, в Сфере Мира все загодя просчитано. Не зря он выжил во всей жути своего путешествия по уничтожаемой северной Империи. Не зря наблюдал встречные кошмары. Предначертание судьбы заставило его познать ад, который он и сотоварищи организовали далеко внизу, под плоскостью бомбовоза. Да, ему не удалось остановить всю разогнавшуюся карусель уничтожения. Дорогой дядя подсуетился, организовал поездочку по местам былой славы. Почему бы, и правда, не организовать любимому племянничку обзор территории, по которой он только недавно чапал ножками? Но даже любезный дядя Дарест не мог предусмотреть следующего хода.

Пусть общая круговерть атомного кошмара никак не стопорится усилием одного человека, но ведь ему по силам прервать хотя бы отдельный, небольшой соотносительно целого кошмар. И так, кстати, наверное, будет правильней. Жуткий подземный Змей Гиргого не может оборвать танец уничтожения, пока не ухватит свой хвост и не сожрет сам себя. А значит, по аналогии застопорить даже одну колесницу получится, только бросившись между спицами. Собственная смерть — вот плата за остановку. Ну а то, что застопорит колесо — здесь, под руками.

Можно, конечно, ничего не предпринимать. Оправдаться перед собой, что, мол, не было возможности. Типа, ни пистолета, ни вообще какого-то личного оружия не имелось — недовооружили нового члена спаянного до того экипажа, куда ж деваться? Потому и не с чем было влезть в алюминиевый туннель, тихонечко прокрасться в кабину и сделать там то же, что когда-то совершил в освинцованной капсуле трижды-майор Таваса-Пи. Так сказать, еще один опыт из жизни, наглядный пример для подражания: «Делай, как я!»

Озарение есть концентрация многого в одном. И вообще-то, оказывается, все просто. Действительно, у Бюроса-Ута нет ни пистолета, ни — тем более — четырехстволки «батыр». Но зато у него есть целая пулеметная машинка! Причем управляемая не как-нибудь на расстоянии по проводам, а прямо отсюда и вручную. Правда, ее придется маленько подработать. Видите ли, у этого 15-миллиметрового шестиствольного аппарата имеются механические стопоры — «защита от дурака». Ну или от слишком увлеченного охотой на чужие истребители, взмыленного от возбуждения человека, который не должен натворить бед в любом состоянии. Так что хоть извернись на пупе, но ни за что не сможешь выдавить из дула пулю, когда ствол направлен на собственный самолетный киль. Точно так же стволы зафиксированы от чрезмерного опускания вниз: плоскости трогать — ни-ни.

Ну что ж, бомбовоз у нас дозвуковой, до указанной цели ему еще пиликать и пиликать. Простейший инструмент в стрелковом «пузыре» наличествует. А значит, будет чем заняться, пока машина неторопливо наматывает указанный в полетном задании километраж.

— Как у вас дела… стрелок «один»? — интересуется по селектору командир «Королевы Игольды». — Не спим?

Беспокоится и, похоже, позабыл фамилию нового члена экипажа. Ну что ж, нет никакого труда напомнить.

— Никак нет, не сплю, господин дважды-майор! Несу службу бодро! В небе все чисто, самолет сопровождения позади. Пулеметчик «один» Бюрос-Ут доклад окончил!

— Очень хорошо, Бюрос! Очень! — отключается командир и пилот «один» бомбовоза. А пулеметчик «один» Бюрос-Ут открывает сумку с промасленным инструментом и подыскивает нужные для дела ключи.

15

Конечно, было бы честно произнести «Иду на Вы!». Типа по селектору: «Господин дважды-майор, разрешите обратиться! Это новый стрелок-пулеметчик „один“ Бюрос-Ут. Я тут подумал, господин командир бомбовоза, что это нехорошо как-то… Ну сбрасывать на этих гуми пятитонные химические контейнеры. Понимаете, они там все без противогазов, ходят-бродят туда-сюда, все пытаются найти волшебный город, который заговорен от „континенталок“, и никак не могут. И вот они бродят-ходят, а обувь у многих сносилась, потому вообще босиком. А тут мы, понимаешь, эту дрянь из бочки. А там еще детишки маленькие и всякие — хорошо живут, видимо, эти гуми — много плодятся. Словом, я подумал, что, может, ну его к Массаракшу, эту операцию. Давайте бочки в океан без инициации сбросим и скажем, что, типа того, само получилось. А сами — по домам. Вот! Ну а если вы не согласитесь, господин дважды-майор… Все же, если не трудно, посоветуйтесь с экипажем. Они — ребята молодые, им еще жить да жить… И, короче, если вы будете против, то я тут несколько доработал эту шестиствольную пулеметную машинку. Теперь она… как бы… сумеет вертеться и так, и вот эдак. Мне терять нечего, я уж все видел, везде побывал, даже Империю потоптал туфельками. И значит, могу сделать вот так… Киль наш здоровущий… У вашей старушки „Королевы“ он и вправду ни черта ж себе!.. Короче, с дистанции… Сколько там точно метров от меня до киля? Гляньте инструкцию, если не лень!.. В общем, не попасть я попросту не могу, сами понимаете. И я уже навел и жду. В смысле, когда вы контейнеры отстыкуете. Давайте к океану, дважды-майор…»

Да, нечто в таком роде было бы, конечно, неплохо. Но… Они тут же пошлют вдоль лаза кого-нибудь с пистолетом и с задачей разобраться с этим спятившим — Массаракш его забери! — пулеметчиком «один». Кстати, может, даже предпримут атаку с двух сторон. В конце концов, в корме подремывает еще пулеметчик «три». Скорее всего, у него штатный двенадцатизарядный «бурбер» при себе, не то что у Бюроса. Потому и с кормового лаза, значит, тоже… И хоть пулеметная машинка и получила невиданную доселе степень свободы по углам и азимутам, вдоль ходового канала ею не пошурудишь. Значит, горе-бунтовщика попросту пристрелят или даже повяжут и так, скрученного, сдадут по возращении «наблюденцам за нутром». К тому же наличествует еще и вторая машина, такая же шестимоторная «Королева Игольда». Если вести переговоры, то она сразу же отвалит куда подальше. Уверенная же дальность поражения пулеметной машинки не более трех тысяч метров. Так что и по этой причине…

Пожалуй, пора начинать. Потому как Массаракш его знает, сколько остается до цели. Никто новоиспеченному пулеметчику полетное задание не демонстрировал, а успеть требуется много. Начать надо, разумеется, с соседа.

Бюрос-Ут уселся поудобнее и снял рукавицы. На кой ляд заботиться об обморожении, если его последствия сказаться никоим образом не успеют? А работать пальчиками куда удобней.

Машинка быстро крутнулась куда следует. «Королева Игольда» сопровождения двигалась всего километром дальше и восьмистами метрами в стороне. Ровнехонько, как на параде в честь Годовщины Коронации. Теперь цель наблюдалась через увеличитель. Да простит и помилует Мировой Свет! Сквозь прозрачную структуру кабины «Королевы» Бюрос-Ут разглядел прикрытые масками и шлемами головы двух пилотов. Этажом ниже помещался штурман-бомбардир. Тот был попросту на ладони. «Ну что ж, придется по лицам», — с жуткой решимостью подумалось Бюросу.

Само собой, на борту «Королевы» заметили вращение верхней шестистволки на передней машине. Наверное, еще и подумали, какой же там неугомонный пулеметчик: всю дорогу с чем-то возится, шлифует чего-то. Периодически даже тренируется с наведением. Нет бы дремал себе спокойнехонько: служба ж — не бей лежачего. А сейчас кто-то из них совсем, может, возмутился. Надо же, отрабатывать наведение на своих боевых товарищах! Не исключено, что некто постарше званием поставил задачу сидящему позади радисту запросить «борт „один“»: чего там за внеплановые учения с заряженным оружием? Пусть, мол, этому пулеметчику «один» вставят клизму поглубже.

Однако вряд ли коллега-радист хоть что-то успел. Да и кто-либо другой тоже.

Бюрос-Ут надавил обе скобы — запирающую и курок. Экономить боеприпасы не стоило совершенно. Пулеметные стволы колотили, а он все не отпускал скобу. Пожалуй, секунд двадцать кряду. Жуткий расход ресурса!

С омертвевшим выражением лица под маской он наблюдал, как лопнула шикарная стеклянная сфера, отороченная меридианами креплений. Он исколошматил ее всю, не оставив живого места. А что было делать? В двигатель попасть было сложней. К тому же их целых шесть. Массаракш его знает, вдруг «Королева» способна дотянуть и на трех? Затем кабина бомбовоза сопровождения вспыхнула. Все, здесь более не о чем беспокоиться. Разве что о своей душе. Но ныне уже не до этого.

Ожил селектор внутренней связи. Кажется, давно ожил. От даже не тарахтения, а рева пулеметной машинки Бюрос не слышал абсолютно ничего. Ладно, и так можно прикинуть, что там примерно и как: «Пулеметчик „три“, что происходит? Что за стрельба? Доложите…». Сейчас доложим. Почему бы, собственно, и не доложить? В конце концов, пусть это будет и не «Иду на Вы!», но хоть имитация оного.

Бюрос-Ут легко, в мгновение ока, перенацелил подчиненное железо. Весьма вероятно, сейчас его красивым падением вовсю любуется пулеметчик «три» на корме.

— Командир «Королевы»! Экипаж! — сказал, вернее, крикнул из-за собственной глухоты Бюрос-Ут. — Я знаю, вы меня не поймете! Но так надо! Нет, я не имперский шпион! Но допустить то, что мы делаем каждый день, я не могу!

Ладно, разговаривать более, а уж тем паче читать лекции не имело смысла. Да и цинично, в конце концов. Он был убийцей, серийным убийцей, и прекрасно это понимал.

Для стрельбы по собственному килю никакое увеличение не требовалось. Массаракш знает, сколько пуль выплеснулось в несколько секунд. Бюрос даже удивился. Хвост бомбовоза попросту оторвало и выбросило в атмосферу. Надо же! Он почему-то думал, что эта штуковина гораздо прочней.

Так, теперь авиационный агрегат совершенно неуправляем. Но только Мировой Свет знает, на что способны опытные пилоты в чрезвычайной ситуации. На всякий случай требовалось добивать.

Он развернул шестиствольную пулеметную машинку на сто восемьдесят градусов и опустил ее, как мог, низко. Нет, даже, несмотря на выкрученный стопор, не получалось попасть в далекий фонарь. Разве что в самый-самый краешек. Была не была!

Машинка заработала. Бюрос-Ут попробовал и так и эдак. В смысле, раскачивая ее вверх-вниз, не прекращая стрельбы. Что-то сыпануло по стеклу его стеклянного пузыря. «Ага, это все-таки осыпавшиеся стекла выпуклости главного фонаря. Так-с! Теперь у них там разгерметизация. Но вдруг еще не смертельно?» Он снова дернул машинку, поставив почти по траверсу к фюзеляжу, и снова попробовал опустить стволы. Удивительно, но здесь все оказалось в ажуре! Он легко взял на прицел крайний правый двигатель на самом кончике плоскости. Снова гашетки, и оранжевое пламя сразу пыхнуло и тут же вытянулось в параллель курсу. Странно… У них еще был какой-то курс… Так-с. Ну, один двигатель из шести — ущерб незначительный. В конце концов, одна из причин, почему их втюхивают так помногу, это повышение живучести. Бюрос развернул машинку в диаметрально противоположную сторону и нашел крайний движок слева. А вот надавить гашетку не успел…

Сиденье под ним дернулось, отбросив человека на стекло. Массаракш! Но нет, никто не проник в «пузырь» по ходовому туннелю. Никто не расстреливал его из штатного «бурбера». Дважды Массаракш! С этой возней с ключами Бюрос отстегнул ремни, а потом забыл нацепить обратно. Теперь его бросило к другой стороне. Он ухватился за рукоятку пулеметной машинки. Подтянулся. Бомбовоз бросало в атмосфере как щепку. Бюрос-Ут чуть не разбил нос о механику пулеметов. Снова сел. Нашел ремни. Куда там! Его снова подкинуло. Он дотянулся до курковых скоб. Сделал попытку нацелить технику в прикидку. Очередь саданула куда-то в Мировой Свет. Еще одна. Теперь в Сферу Мира.

Бомбовоз лег на бок. Впервые за время этого полета Бюрос-Ут увидел землю внизу. Какие-то зеленые клочки, затем горы, снова и снова. Они были такие похожие. Никак нельзя было понять, где тут чьи? Как маркируются государственные границы?

Чья-то неизвестная земля надвигалась. Очень, очень стремительно. Пулеметчика снова подбросило. Кажется, он вывихнул кисть, пытаясь удержаться. Бессмысленно…

Снова прижатый к стеклу «пузыря» носом, он с интересом понаблюдал, как левая плоскость с тремя совершенно исправными двигателями переломилась. Продолжая как ни в чем не бывало вращать винтами, она укатила куда-то вперед по курсу движения. Да, вот теперь никакого курса у них уже точно не было. Гор внизу стало гораздо меньше, но зато они резко увеличились в размерах. По краю мелькнуло что-то белесое, гораздо ближе, чем горы. Парашют! Надо же, кто-то из экипажа умудрился катапультироваться! Везунчик, однако.

Удивительно, но на душе почему-то стало легче…