Айка

АЙКА

Нюрашка горько плакала. На ее клетчатое платье одна за другой падали крупные слёзы. Они катились по грязным щекам, оставляя светлые полоски.

- А-а-а!- тянула девочка, всхлипывая. Ноги её были усыпаны красными волдырями.

- Потише реви. Всю деревню перепугаешь,- говорил сестре старший брат Петя, крепко держа её за руку. По «го прищуренным голубым, как у сестрёнки, глазам было видно, что он тоже вот-вот заплачет от обиды и досады.

- Кто это её?-спросил дедушка, огораживавший плетнём огород, когда ребята подошли к своей избе.

- Это Стёпка крапивой по ногам настегал. Как только я стал заступаться за Нюрашку,- объяснил Петя,- он и меня по шее крапивой хлестнул. Эх, и будет ему опять! Мы с Витькой да Егоршей всю душу из него вытрясем!

- А я вырасту большая, Стёпку прямо в крапиву посажу!-воинственно погрозила куда-то в сторону своим маленьким кулачком Нюрашка, потирая одну о другую изжаленные ноги.

- Вот зловредный парнишка! Всех бы он бил да обижал. Никому проходу не дает. Ну ладно, маковка моя,, ничего, пройдёт,- успокаивал дедушка внучку.- Давай-ко посидим,- предложил он, усаживаясь на ворох душистого хвороста.

Пока дедушка и Нюрашка сидели, Петя начал плести плетень. Работал мальчик ловко, не хуже, чем дедушка.

- Дедка, ты на козла похож!- звонко засмеялась-Нюрашка.- Петя, смотри! Брат взглянул на деда и тоже засмеялся.

Борода дедушки, заплетённая Нюрашкой в косичку и загнутая вперёд, придавала старику смешной вид. А дед, довольный, что внучата забыли о нанесенной им обиде, добродушно улыбался, попыхивая своей трубкой.

- Гы-гы-гы! А я вас еще не так крапивой нажгу! Ох,, как заревёте!- раздался из-за угла злорадный голос Стёпки. Мелькнула и исчезла синяя рубашка…

На следующий день рано утром заскрипели в деревне-ворота и калитки. Это хозяйки выгоняли коров на улицу,., по которой, начиная от крайней избы тётки Дарьи, двигалось стадо. Громко мычали чернавки, пеструхи, бурёнки. Глухо звенели медные ботала. Помахивая хвостами,, бежали овцы и ягнята.

- Петюшка, вставай! Стадо близко,- в который раз; будил дедушка внука, подходя к полатям.- Спит, как богатырь Илья Муромец. Вставай, говорят!

Мальчик, наконец, услышал голос деда. Нежиться он не любил. И времени для этого не было. Жили они с сестрой у дедушки без родителей и хозяйничали сами. Где уж тут в постели потягиваться.

Скрипнула широкая полатница. Петя быстро встал и тотчас же спрыгнул с полатей через брус на пол. Вскоре он уже открывал калитку, выпуская корову Малинку.

- И я с тобой!- раздалось с полатей и оттуда показалось румяное смеющееся лицо Нюрашки. В разные стороны торчали беленькие растрёпанные косички.

- Ноги переломаешь!- уже на лету подхватил внучку дедушка.- Не девка, а веретено!

Но девочка, словно налим, выскользнула из рук старика и бросилась вслед за братом. Она не отставала от него ни на шаг. Не зря прозвали ее «Петюшкиным хвостиком».

Калитки всё скрипели. Вот выпустил из ограды круторогую Красулю Витька, по середине дороги рядом с безрогой коровой шагал Егорушка.

За табуном по влажной от утренней росы земле шли ребята. Они горячо обсуждали вчерашний поступок Стёпки, о котором рассказал Петя.

Какой бы игрой ни занимались ребята, Стёпка им только мешал. Соорудили они как-то плотину на речке. Межовка, пристроили к ней водяную мельницу с крыльями, Стёпка опрокинул её, разворотил плотину и убежал. Узнает он, что ребята оберегают птичьи гнезда, обязательно разорит. А потом дразнится:

- Ваших воронят наша кошка съела! Спасибо велела сказывать! Вото!

Играл Стёпка всегда один, игры придумывал самые озорные. Поймает телёнка и привяжет к хвосту пустое ведро. Телёнок в страхе мечется, ведро гремит, а Стёпка громко хохочет. Может, мальчишке не так уж и смешно, но хочется досадить ребятам, удивить их. Показать, что только ему и весело. И не знали ребята, что Стёпке тяжело одному, ох как тоскливо! А покориться не мог. Такой уж характер…

- А помните, как он всем табаку в ягоды насыпал? - спросил кто-то.

Пока ребята гнали коров, они успели припомнить все Стёпкины проделки. А теперь ещё Нюрашку крапивой нажёг!

- Проучить его надо!- предложил Витька.- Изловить и тумаков надавать!

- Верно!- отозвался Егорушка.

- Изобьём! Как Сидорову козу!

- Шишек надаём!-раздавались голоса.

Казалось, ничто не спасёт Стёпу от заслуженной кары.

Где бы только его найти?! Спрятался, наверное, от страха нос боится показывать…

Но не успели об этом ребята подумать, как к своему удивлению они увидели Стёпку. Он спокойно стоял у калитки и что-то с аппетитом жевал. Значит, он ждал, когда ребята будут проходить мимо его избы и нисколько их не боялся!

Первым направился к Стёпке Петя. Ростом он был немного ниже Степки, но плотней и коренастей. Казалось,, он мог справиться со Стёпкой один на один. За Петей шли Витька, Егорушка и другие ребята. Их хмурые воинственные лица не предвещали для Стёпки ничего хорошего.

Стёпка словно не видел ребят и продолжал спокойно’ доедать румяную шанежку. А они всё ближе и ближе подходили к нему, сжимая кулаки. Вот-вот могла - начаться драка.

Стёпка не торопясь доел шанежку, открыл калитку к дернул верёвочку, которую держал в руке. Тотчас же из калитки показалось какое-то странное чудовище. Точно огромный ворох оно затрепыхалось у Стёпкиных ног, а потом поднялось. Изумлённые ребята увидели диковинную птицу. Она была очень большая. Ноги тонкие-длинные, клюв узковатый серо-салатного цвета. Черные,, с сероватым отливом, помятые перья были похожи на грязные лохмотья.

Удивлённые стояли ребята полукругом возле птицы, забыв про коров. Они уже и не помышляли о наказании ненавистного им Стёпки. А он победоносно смотрел на ребят, словно хотел им сказать: «Подождите, ещё не то-увидите!»

- Но, поехали!- снова дёрнул Стёпка за верёвочку, которой были связаны основания крыльев. Птица качнулась на длинных ногах и взмахнула огромным крылом. При этом она подняла голову, вытянув длинную шею.. Другое крыло бессильно висело вдоль туловища. Но птица не трогалась с места. Тогда Стёпка хлестнул её прутом по длинным ногам.

- Ку-ви, ку-ви!- жалобно крикнула птица и побежала вдоль улицы, спасаясь от своего мучителя. Стёпка помчался за ней, продолжая издеваться над ни в чем неповинной птицей.

- Вот живодёр!-не выдержал Егорушка.

- Всыпать ему надо!- вспомнил Петя о своём намерении.

Подпрыгнув ещё несколько раз, птица упала и забилась на зелёной полянке.

Тут-то ребята не выдержали. Все они набросились на Стёпку. Замелькали голые пятки и кулаки.

Трудно было понять, кто кого бил, где «свои», а где «чужие». Удары сыпались со всех сторон. Сгоряча Петя ударил Егорушку, а сам получил здоровенную оплеуху от Витьки. Но больше всех попало, конечно, Стёпке.

- Вот тебе! Вот тебе! Не будешь птицу мучить! Не будешь задираться!- приговаривали ребята, катаясь по траве.

- Не будешь крапивой жалиться!- прыгала Нюрашка.

Оскалив зубы, Стёпка сердито сопел. Но пощады не просил и не хныкал.

- А всё равно не больно!- проговорил он, поднимаясь с земли, когда утихла драка. Едва переводя дыхание, стояли вокруг него ребята. Все потирали подбитые места: кто ухо, кто нос, кто лоб, украшенный шишкой.

- Подождите, я вас всех по одному изловлю! Будете помнить,- погрозил кулаком Стёпка и, подойдя к птице, взял её на руки. Злобно посмотрев на ребят, он медленно побрёл домой.

…Весь день Петя работал по хозяйству. Дел у него было много: вычистить стойло коровы, изготовить колья для изгороди. Но и во время работы он не переставал думать про диковинную птицу.

- Замучает её Стёпка, до смерти замучает, злыдень,- рассуждал он.- А я бы её выходил…

О птице думала и Нюрашка. Не слышно было её весёлого звонкого смеха, когда она кормила кур, высыпая зерно на землю.

В тёплые тихие вечера любили внучата сидеть вместе с дедушкой на завалинке. Они и рассказали ему о птице, которую видели у Стёпки. Выслушав их, дедушка сказал:

- Птиц любить надо. Они жизни красоту придают и человеку пользу приносят.

Много интересного узнали от дедушки ребята о жизни птиц. Он учил внучат распознавать повадки птиц, узнавать их голоса. Деревня стояла на берегу заболоченной речки. Для птиц здесь было раздолье. С утра до вечера, особенно весной, над деревней стоял неумолчный птичий гомон.

- Слушайте, слушайте,- говорил дедушка: «чи-бис, чи-бис»… Это он имя своё выговаривает. Поэтому его и прозвали чибисом. А вот выпь урчит. Далеко где-то… А коростель-то, коростель что выделывает! Разудалая пичуга!- восторгался старик.

- Надо выпросить птицу у Стёпки! - решил Петя и направился к нему.

- Чего тебе? - спросил Стёпка, рассматривая Петю через щелочку в калитке ограды.

- Не бойся. Я не драться пришел,- примирительно проговорил Петя.

- А я и не боюсь! Я вас всех один излуплю!- расхрабрился Стёпка.

- Ты где птицу взял?

- Птицу-то? Её дядя Макар в Топучем болоте за Увалом нашёл. Кто-то, видно, подбил из охотников,- объяснил Стёпка.- Да она скоро сдохнет.

- А ты мне её отдай. На обмен,- предложил Петя.

- Тебе?! А что ты мне за неё дашь?- спросил Степка, выходя за калитку. Глаза его блестели лукавым любопытством.

Ребята начали договариваться.

.. Петя предлагал в обмен Стёпке перочинный ножичек, сломанный пугач и модель самолёта, которую он сделал в школе ещё зимой.

- Нужны мне твои побрякушки!- упрямо твердил Стёпка.- Попробуй, найди где-нибудь такую… А ты мне фонарик отдай, тогда и птица твоя. Да еще значок…- лукаво сверкнув глазами, проговорил Стёпка, дотрагиваясь до значка БГТО, укреплённого на Петиной рубашке.

- Ишь ты! Фонарик! Вот ещё что придумал!

Петя и Нюрашка дорожили электрическим фонариком, как памятью об отце, погибшем на фронте. Фонарик этот был особенный и вызывал у ребят восторг и зависть. Фонарик имел три кнопки. Нажмёшь одну - вспыхнет красный свет, нажмёшь другую - загорится зелёный огонёк, нажмёшь третью - загорится синий.

- Ну тогда не видать тебе птицы, как своего затылка,- и Стёпка громко захлопнул калитку.

- Ладно… Возьми фонарик! - крикнул вслед Стёпке Петя. Меновая состоялась. Из «ручки в ручку» были переданы фонарик и значок с одной стороны, и птица - с другой.

Бережно, чтобы не помять больное крыло, Петя принёс птицу домой и поместил её в заброшенный курятник. Нюрашка смастерила для птицы мягкую подстилку.

По просьбе ребят колхозный зоотехник Иван Егорович перевязал повреждённое крыло, затянув его в берестяной лубок.

С помощью старшеклассников было установлено, что птица принадлежит к породе чёрных аистов, родина которых - Восточная Европа. Как она попала в эти края, неизвестно. Наверно, пролетала где-нибудь невдалеке и пострадала при перелёте.

Любовно ухаживали Петя и Нюрашка за больным аистом. Они не отходили от него ни на шаг, угощали птицу живыми карасями и лягушками. Но Айка, как назвали его ребята, всё время лежал на боку, пугливо мигая блестящими бусинками чёрных глаз. Он озирался по сторонам, а к пище не притрагивался.

- Айка, кушай,- упрашивала его Нюрашка, поднося пищу к самому носу.

- Нажили себе хлопот. Только и дела, что возятся с птицей,- ворчал дедушка. Но внучата знали, что дед не сердится.

На третий день Айка начал есть. Склонив набок голову, он долго и внимательно рассматривал рыбу в алюминиевой тарелке. Затем нерешительно ткнул огромным клювом маленького чебачка и проглотил его, потом съел второго, третьего.

Ребята были рады: значит, Айка будет жить!

Прошло немного времени, и аист уже не боялся своих маленьких хозяев. Через неделю он смело разгуливал по курятнику, жадно набрасываясь на пищу.

…Настал день, когда птица совсем выздоровела и её выпустили во двор. Когда в огороде окучивали картошку, Айка в погоне за червями бесстрашно совал свой нос под мотыгу.

- Вот озорник! Смотри, останешься без носа,- отгонял назойливого Айку дедушка.

Вскоре Айка почувствовал себя настолько свободно, что начал даже прихорашиваться. Часто можно было видеть, как он аккуратно приглаживал пёрышко к пёрышку, а потом важно разгуливал возле ребят этаким франтом: смотрите, мол, какой я красивый и нарядный.

Это лето у Пети и Нюрашки было очень беспокойным. Ребята почти забыли об играх и забавах. Айка оказался настолько прожорливым, что его не успевали кормить. Чуть свет, он уже стучал носом в дверь и настойчиво кричал: «ку-ви, ку-ви». Когда ребята долго не появлялись, Айка бежал к сараю и гремел здесь голубым чайником, запуская в него нос в поисках рыбы. Если пищи в чайнике не было, он отталкивал его на середину двора, а сам стучал носом в дверь дома.

- Петюшка, вон твой будильник звонок подаёт,- говорил дедушка.

Петя с трудом поднимался и выскакивал во двор. Вставала и Нюрашка. Она не хотела отставать от брата.

- Ку-ви, ку-ви,- радостно встречал заспанных ребят Айка и вместе с ними направлялся к реке. Он бежал впереди по узенькой тропинке, смешно подпрыгивая по кочкам и взмахивая крыльями.

На берегу Айка терпеливо ждал, когда Петя насадит на крючок червяка и со свистом забросит удочку. Но зато как радовался аист каждой пойманной рыбке! Он хватал её прямо из рук и, ловко перевернув в воздухе, быстро проглатывал. Наконец, Айка начинал жмуриться, поджимая под себя ногу. В клюве у него торчал хвостик непроглоченной рыбки. Это означало, что он «сыт по горло».

Домой Айка шёл степенно, шагая уже не впереди, а сзади ребят. Но через час, он снова требовал пищи.

Аиста полюбили Петины друзья Витя и Егорушка. Они помогали своим товарищам кормить Айку, часто угощая его лягушками и рыбой. Только один Стёпка по-прежнему сторонился ребят. Но и его, видимо, очень интересовал Айка. Стёпка часто прятался за таловым кустом у реки, поглядывая, как Петя и Нюрашка ловили для аиста рыбу.

Однажды утром Петя проснулся поздно. Солнышко уже высоко поднялось над крышами домов, но Айка не напоминал о себе. Во дворе он не гремел чайником, носом в дверь не стучал. И когда мальчик вышел на крыльцо, он увидел, что аист стоит посреди двора на одной ноге и сладко жмурится. Айка был сыт. Видимо, побывал на болоте и наелся там лягушат. Не будил он ребят и на другой и на третий день…

- Ишь ты, птаха! На подножный корм перешёл,- смеялся дедушка.

Прошло несколько дней. Как-то рано утром к Пете прибежал Егорушка. Он был встревожен:

- Бежим скорее к реке. Там Стёпка с Айкой. Сейчас видел.

Ребята помчались к реке. Стёпку они узнали издали по его синей рубашке. Он стоял на берегу около ольховых деревьев и, не отрывая глаз, смотрел на самодельный камышовый поплавок, легонько прыгающий на воде. Возле него, громко кувикая, вытанцовывал Айка.

Мальчики подошли ближе и спрятались за ветками ольхи. Они видели, как Стёпка дернул удилище. В воздухе затрепыхалась серебристая рыбка.

- На, ешь,- сказал Стёпка, снимая рыбку с крючка и отдавая её Айке. Он смотрел на аиста ласково и добродушно, словно на своего хорошего друга.

Долго наблюдали ребята, как Стёпка кормил Айку. А когда он зазевался, глядя на поплавок, Айка опрокинул жестяную коробочку и начал вытягивать из нее червяков. Петя не выдержал и вышел из-за кустов. Он был возмущён нечестным поступком Стёпки. Как это он вздумал переманить птицу! Ведь они же поменялись!..

- Ты зачем птицу украл? - задыхаясь от гнева, спросил Петя. Рядом с Петей стоял Егорушка.

- А тебе какое дело? Захочу и не отдам Айку! - вспылил Стёпка.

- Вон ты какой! - наступал на Стёпку Петя. Дело принимало серьезный оборот. Вот-вот могла начаться потасовка.

- Айка! - огласил реку звонкий голос Нюрашки. Девочка запыхавшись бежала вдоль берега.

- Айка подавится! - ещё громче крикнула она, бросаясь в погоню за аистом.

Тревога была не напрасной. Айку не интересовал ребячий спор. Разве он мог спокойно смотреть, как бьётся в траве рыбка, оставленная Стёпкой. Птица моментально схватила её своим длинным клювом и потащила по берегу вместе с леской и удилищем.

Отчаянный крик девочки охладил пыл мальчишек, и все трое бросились к Айке. Стёпка ловко схватил его за длинные ноги, а Егорушка за крылья. Петя начал вытаскивать из клюва рыбку, насаженную на крючок.

Аист отчаянно крутил головой. Не хотелось ему отдавать лакомый кусок. И когда рыбка, наконец, была отцеплена от крючка, Айка мигом её проглотил.

- Ты зачем Айку украл? - снова повторил свой вопрос Петя уже не таким злобным тоном, как раньше.

- А я и не украл. Просто кормил и всё. Нужен мне твой Айка! - ответил Стёпка, сматывая леску.

…Молча возвращались ребята домой. Петя, как всегда, держал за руку Нюрашку. Сзади важно вышагивал сытый Айка.

- Стёпка, давай помиримся и будем вместе Айку кормить. А? Давай? - неожиданно для всех предложил Петя.

- Верно, давайте! - поддержал Егорушка и протянул Стёпке согнутый крючком мизинец правой руки. То же самое сделал и Петя.

Но Стёпка молча, недоверчиво, исподлобья поглядывал на ребят.

- Мирись Стёпка! Я не буду тебя в крапиву садить,- тоненьким голоском пропищала Нюрашка и, тоже согнув свой маленький мизинец, затянула всем известную песенку - мировую:

Петя и Егорушка засмеялись. Скупо заулыбался и Стёпка. Он будто раздумывал, мириться или нет…

- А ну вас! Не хочу! - вдруг выкрикнул он и, быстро повернувшись, бегом пустился к деревне.

Петя закрывал теперь птицу на ночь в курятнике, чтобы Стёпка не выманивал Айку по утрам. Но Стёпка все-таки ухитрялся кормить аиста. Он старался делать это незаметно, выбирая удобные моменты. Об этом рассказал однажды ребятам дедушка.

- Вот ведь штука-то какая! Иду я сегодня возле огорода. Гляжу, Стёпка из картуза Айку пискарями потчует. А сам как вор оглядывается… Увидел меня и хлоп картуз на голову, будто ни в чем не бывало. А пискари из-под картуза на землю так и сыплются. Айка кругом прыгает да рыбу подбирает. Смехота! Вишь ты, какой он, Стёпка-то! Жалеет птаху…

- Ладно уж, пусть кормит,- согласился Петя.

Но вскоре Айка отказался от ребячьей опёки. Чувствуя силу в крыльях, он начал летать. Вначале он поднимался невысоко, быстро «приземлялся» и с торжествующим криком бежал домой.

- Ку-ви, ку-ви,- настойчиво требовал он пищи.

Потом аист стал улетать всё дальше, увлекаясь охотой на лягушек. Это было кстати. Во время уборки урожая и сенокоса ребята работали в колхозе. Им некогда было ухаживать за птицей. Они были рады, что Айка сам заботится о себе.

Наступила осень, одна за другой потянулись на юг стаи перелётных птиц. Высоко в небе появились длинные цепочки журавлей, треугольники диких уток и гусей, стайки весёлых жаворонков и скворцов.

С интересом следили ребята за крылатыми путешественниками. Впереди каждой птичьей стаи всегда летел вожак.

- Как это они знают, куда лететь? - размышляли ребята.

Вдруг Петя и Нюрашка стали замечать, что Айка затосковал. Целыми днями он стоял на одной ноге и, нахохлившись, о чем-то думал. Печальным взглядом, склонив голову набок, аист провожал стаи перелётных птиц. Айка не ел так аппетитно, как прежде, перестал охотиться за лягушками.

- Может быть, он захворал? - беспокоилась Нюрашка.

Однажды Айка, словно на что-то решившись, поднялся высоко в небо. Долго он кружился над деревней, а затем, опустившись на землю, бросился к голубому чайнику. Так продолжалось несколько дней. Птица стала лучше есть, повеселела.

Начался учебный год. Товарищи Пети, идя в школу, каждое утро приносили Айке рыбу.

Погожим осенним утром ребята заметили, что Айка ведёт себя неспокойно, словно куда-то торопится. Жадно глотая рыбку за рыбкой, аист тревожно поглядывал на небо…

Вдруг птица громко закричала. Ее обычное отчётливое «ку-ви, ку-ви» слилось в один тоскливый и в то же время торжествующий крик. Так она никогда не кричала.

Потом Айка побежал по двору, замахал крыльями и взлетел, продолжая кричать. Казалось, он прощался с ребятами, благодарил их за радушный прием и тёплую ласку, за заботу о нём.

Сделав три больших круга над двором и продолжая кричать, Айка решительно направился к югу вслед за стаей пролетающих птиц.

- Айка, не улетай! - кричали ребята, закинув головы, вверх.

- Ку-ви, ку-ви,- слышалось в ответ.

- Аюшка-а-а!-нежно позвала Нюрашка и побежала в ту сторону, куда полетел аист. Она махала своему крылатому любимцу маленькими загорелыми руками.

Услыхав крик девочки, Айка словно застыл в воздухе. Он вытянул длинные ноги и медленно опускался всё ниже и ниже.

- Ку-ви, ку-ви,- будто оправдывалась птица.

Через мгновенье он вновь поднялся вверх и, не оглядываясь, стремительно полетел догонять пролетающих птиц. Крики его были едва слышными. Вот он стал совсем маленьким и вскоре исчез из вида.

- Счастливого пути! - кричали вслед ребята.

Прошла суровая уральская зима с её жгучими морозами и метелями. В школе начались экзамены. Мальчики переходили в пятый класс.

Однажды утром Петя вместе с товарищами сидел около избы. Ребята занимались, повторяли пройденный материал. Они, казалось, не замечали весны. Но она напоминала о себе ярким солнцем, свежестью молодой зелени, звонкими криками пернатых…

- Ку-ви, ку-ви, - вдруг услышали мальчики знакомый голос.

- Айка вернулся! - выбежала на крыльцо избы радостная Нюрашка.- Айка прилетел!

А крылатый друг уже опустился на крышу дома. Он был не один. Рядом с ним сидел такой же аист, только поменьше ростом.

- Айка, Айка!

Услышав знакомые голоса, аист замахал крыльями, закивал головой, пританцовывая на длинных ногах. Другой аист, увидев людей, испуганно взметнулся вверх. Айка взлетел за ним. Покружившись, птицы опять опустились на крышу.

Тем временем Нюрашка принесла голубой чайник, в котором была мелкая рыбёшка.

Увидел Айка знакомый чайник, сильнее замахал крыльями, громко закричал и опустился с крыши на землю. Но к чайнику он не подходил. И только когда ребята отошли в сторону, он смело запустил в чайник свой длинный клюв и съел две рыбки. Третью рыбку бережно поднял на крышу и отдал своему товарищу.

Когда другой аист проглотил рыбку, Айка снова закричал. При этом он сильно кивал головой, подпрыгивал, взмахивал крыльями.

С интересом следили ребята за аистами. Им казалось, что Айка упрашивал своего друга остаться здесь и не улетать дальше. А его друг пугливо озирался, изредка что-то отвечая на непонятном птичьем языке.

- Уговаривает… Ишь ты, птаха!-тихонько сказал дедушка… Он отдыхал после работы на завалинке и тоже с интересом наблюдал за аистами.

Вдруг спутник Айки громко крикнул, расправил могучие крылья и полетел. Айка последовал за ним.

- Айка, Айка! - кричали вслед ребята.

- Ку-ви, ку-ви,- послышалось в ответ. Птицы устремились на северо-восток. Вскоре они скрылись за облаками…

Грустными взглядами провожали их ребята…

- Эх, упустили!.. Считали бы подольше ворон! - вдруг раздался громкий возглас. Оглянувшись, ребята увидели бегущего к ним Стёпку. К животу он прижимал картуз, доверху наполненный выпотрошенными карасями. Приблизившись к ребятам, Стёпка остановился. Сложив ладони козырьком, он тоже стал смотреть туда, где скрылись аисты.

- Нету… Улетели… Эх, жалко! А я в огороде баню топил. Вижу, летят над избой низко-низко. Я крикнул. Айка увидел меня и голову повернул. Я в избу… Мамка печь топила, рыбу для пирога начистила. На лавке стояла, в чашке… Я рыбу в картуз, да и бегом. А они… ^летели…

Ребята, забыв про аистов, с удивлением смотрели на Стёпку. Как?! Это тот самый Стёпка, который всегда задирался, дразнил всех?! Стёпка, гроза всех ребятишек, забияка, сам пришел к ним?! Как будто он и не ссорился с ними никогда…

А Стёпка не отрывал глаз от небесной синевы.

- Ты что? Мириться пришёл? - спросил его неожиданно Петя.

- А если мириться, тогда что? Не хотите? - ответил Стёпка и улыбнулся.

- А ты меня не будешь больше крапивой стегать? - спросила Нюрашка. Все расхохотались. Ребята рады были неожиданному примирению со Стёпкой. Все прошлое им казалось теперь смешным, пустяковым.

- Вот он какой, Стёпка-то! - попыхивая трубочкой, проговорил дедушка.- А про птицу вы не жалейте. Стало быть, им так лучше… Ведь у них своя жизнь. Птичья…