Азартные игры высшего порядка

Глава 10

Участок 304.

Вероятно взаимодействие с Ключом Сущего.

Что и говорить, преодолевать «прямлаз» в полете оказалось куда проще и быстрее, чем даже в машине. Самое большее, что напрягало при его преодолении, — это даже не опасность погони, а невозможность предугадать хотя бы примерно, в какое место он тебя вынесет. В прошлый раз это оказалось тихое и уютное кладбище, покинутое даже мертвецами. Теперь же…

Сиреневая дымка сыграла, на их счастье, роль амортизатора: иначе трудно было бы остаться в живых, пролетев отвесно стометровку. Достигнув конца «трубы», Чарли словно бы влетела в слой ваты и потом уже выпала в яркий свет дня — будто заново родилась в мир, ударившись при этом пятой точкой о ровные влажные доски, поскольку никто не поспешил «принять» ее на руки. Как и всякий новорожденный, оглядевшись, она тут же обнаружила, что попала в ад. В этом аду ярко светило солнце, плескалось море и ветер хлопал парусами, а доски оказались палубой корабля, по которому носились пестро одетые люди с холодным оружием в руках и резали, кололи и рубили этим оружием друг друга.

Чарли не успела еще прийти в себя и сориентироваться после нового «рождения», как ей под ноги прикатилась голова, в плечо ей ударилась чья-то отрубленная рука, а рядом звякнула сабля, только что из этой руки выпавшая. Стоило ей вскочить, как на нее кто-то налетел, она машинально его оттолкнула, тип обернулся — красный платок над перекошенной физиономией, окровавленная сабля, занесенная для удара… Хлитс уже скользнул в ее ладонь, когда сверху прямо на голову головореза мешком свалился Лобстер — по крайней мере, его можно было поздравить с мягкой посадкой. Пока он ворочался, поднимаясь с неподвижного тела — то ли он его оглушил, но скорее всего сломал шею, — Чарли успела разоружить еще одного, кажется, срезав у него при этом несколько пальцев, одновременно она увидела поблизости Ника и Криса. Крис уже отбивался подобранной шпагой сразу от двух нападавших, Ник на ее глазах поджег зачем-то угол у переднего паруса. Кинув затем взгляд по сторонам, Чарли наконец окончательно сориентировалась: они были на баке, то есть в носовой части корабля, сцепленного в абордаже с другим кораблем, и им еще повезло, что они оказались здесь, потому что основная резня разворачивалась на том корабле, что был пришвартован с ними борт о борт: там не видно было палубы — сплошная кровавая каша из дерущихся тел, дикие вопли, стоны и сверкание оружия.

Чарли высказалась по поводу происходящего коротко:

— Ну попали!.. — И обернулась к старику: — Лобстер, выручай!

— Что я могу? — откликнулся Лобстер, отстегивая в то же время дрожащими руками с пояса у лежащего пирата флягу. И прежде чем приложиться к ней, сам же ответил со вздохом: — Ничего!

— Попробуй-ка найти здесь «прямлаз»!

— Да мы же только что…

Заглушив Лобстера, на корме раздался взрыв такой силы, что содрогнулись оба корабля, люди попадали с ног, многие полетели за борт. Задняя мачта начала с треском обрушиваться. Чарли упала рядом с Лобстером, приподнявшись, отыскала глазами Ника — он вцепился в поручни у борта. Крис куда-то пропал. Вскочив, она побежала к мальчику, кругом сыпались горящие снасти, позади, пригнувшись, поспевал Лобстер.

Ник оказался в порядке, только перевозбужден и немного расстроен тем, что Крис, чего Чарли и опасалась, свалился за борт. Теперь он плавал там внизу, и надо было скинуть ему веревочную лестницу или просто веревку, которых кругом было предостаточно. Но тут прогремел новый взрыв. Никто из них не успел понять, что это взорвалось и на каком из кораблей, потому что вся троица, глядевшая как раз сверху на Криса, после взрыва дружно к нему присоединилась, то есть полетела кувырком вниз и тоже оказалась в воде за бортом. Как тут же выяснилось, двое из них не умели плавать, а именно Ник и, как ни странно, Лобстер, коренной обитатель моста, перекинутого через океан. Его спасением занялся Крис, Чарли взяла на себя поддержку Ника, не забыв проверить, на месте ли Ключ, испытывая при этом панический страх от пребывания в воде — так живо всплыло в памяти ее первое водное приключение и «очаровашки-санитары», блюдущие чистоту океанских вод.

Разумеется, вся компания мечтала попасть обратно на палубу, в то время как со всех сторон в воду прыгали пираты, добровольно покидающие корабль. Он и в самом деле кренился, но пока еще держался — в основном за счет пришвартованного врага, — поэтому их поспешность казалась странной. Происходящее стало более понятным, когда воздух над плавающими людьми прошило очередями, а их головы осыпало дождем щепок, выбитых пулями из бортов, — кто-то расстреливал старинные корабли из оружия более поздних эпох. Им стоило оглянуться, чтобы понять, кто это осмелился так вопиюще нарушить правила морской битвы на равных: к сцепившимся в смертельной схватке парусным кораблям подходила большая железная посудина, тоже далеко не современная, ощерившаяся разными видами огнестрельного оружия, по большей части зенитного, имеющая наверняка и торпедные аппараты. Кажется, это называлось крейсером, и при желании ему ничего не стоило одним залпом разнести оба корабля в мелкую щепу. Однако с ликвидацией пиратских судов он явно не торопился, а занимался тем, что, подходя все ближе, расстреливал палубы пулеметными очередями, кося и распугивая дерущихся на них людей, заставляя уцелевших кидаться в воду. Было яснее ясного, что он неспроста ввязался в чужую баталию и, прежде чем потопить, собирается их ограбить.

Крейсер быстро подошел вплотную, подминая тонущих людей, — хорошо, что Чарли с компанией упали с бака и успели отгрести под носовую часть притонувшего корабля. Тут до самой воды свешивались ванты, и они попытались было взобраться по ним на палубу, но оставили попытки, когда сверху раздались выстрелы. Зато Нику с Лобстером было теперь за что держаться. Они устроили на воде небольшой совет с повесткой дня — как им быть дальше. Скоро выяснилось, что никто ничего конкретного предложить не может, кроме Чарли, у которой возникло сразу две оригинальные мысли: вырезать с помощью хлитса в корпусе крейсера небольшую дыру выше ватерлинии и забраться туда либо проделать ту же дыру, но большую, и ниже, чтобы его потопить. При втором варианте пираты с железного корабля перебрались бы на единственный уцелевший парусный и все равно уплыли бы, так что пришлось бы их еще раз утопить и остаться одним на воде в открытом море. Поэтому утвердили первый план, хотя и он был не сахар, но все лучше, чем перспектива всеобщего потопления.

Стальная стена, которую Чарли предстояло резать, поднималась из воды совсем рядом, всего в паре метров от них; прежде, чем приступить к работе, Чарли скользнула взглядом по верхнему краю корпуса, проверяя, нет ли наверху наблюдателей. Несколько человек с оружием как раз поднимались гуськом по скинутому с крейсера трапу. Вниз они не глядели. Первый приостановился и обернулся назад, отдавая какие-то распоряжения. Чарли не поверила своим глазам: если только они ей не лгали, это был Ларри Шанс.

— Ларри! — закричала она, запрокинув вверх голову — совсем как тогда, под мостом, когда она, отчаявшаяся, обессиленная, звала на помощь людей, толпившихся наверху у парапета. Он вздрогнул, пробежал глазами по искалеченному кораблю. — Ларри, эй! Мы здесь! — Чтобы привлечь его внимание, она выпростала из воды руку и стала махать ею над головой. Ларри наконец увидел — наклонился, опершись на поручень, и глядел вниз с определенно радостным выражением, в котором сквозили еще удивление и некоторое превосходство. Не исключено, что и у него в памяти промелькнуло в этот момент: он наверху, а она внизу, в воде, и вновь требуется его помощь, чтобы поднять ее наверх. Показав на них, он что-то сказал своему сопровождению, и они все быстро поднялись на борт.

— Щас уплывет, — проговорил Ник, стуча зубами. — Он уже нас один раз бросил.

— Бросил?.. — Крис переводил вопросительный взгляд с Чарли на Лобстера: он, оказывается, до сих пор был не в курсе подробностей их расставания с Ларри. Лобстер как раз оторвался от фляги и вместо ответа протянул ее Крису.

— Я ему уплыву, — пригрозила Чарли, с тревогой глядя вверх. Теперь и она думала, что, может, лучше было бы его не окликать, а, как они и планировали, проделать тихой сапой дырку в борту; от Ларри после его предательства можно было ожидать чего угодно, вплоть до расстрела их, беззащитных, прямо в воде.

Однако очень скоро сверху прилетело сиденье на веревке, живо напомнившее Чарли ту самую «тарзанку», только более удобное. Первым усадили Ника, и его быстро подняли — наверняка лебедкой. В процессе поднятия на головы оставшимся не переставала литься вода, стекающая с едущего наверх Ника. Во вторую очередь мужчины хотели усадить Чарли, но она воспротивилась.

— Я после. — И объяснила: — Боюсь, как бы он вас тут не оставил.

— Он может, — кивнул Лобстер и уехал следующим, не забыв забрать у Криса флягу и порадовав их и без того мокрые головы новым водопадом. За ним наверх отправился Крис, в свою очередь бурно обтекая по дороге. Пока Чарли ожидала возвращения «подъемника», в который раз с беспокойством ощупывая под рубашкой Ключ — известно ведь, что вода любит уносить сокровища, — к ней попытался подплыть один из пиратов, она уже подумывала пугнуть его хлитсом, но не успела: пловец был остановлен автоматной очередью сверху — поперек пути развернулся и поплыл назад, отгребая за корабль — от греха подальше. «Хорошо, что нет акул», — опять подумала Чарли, беспокоясь уже не столько за себя, сколько за людей, не успевших пока забраться обратно на свои корабли. Хотя вполне возможно, что там они вновь займутся истреблением друг друга — будут делить корабль, который у них остался теперь один на всех: второй вот-вот потонет. Еще Чарли пожалела, что не подумала про хлитс в свое время, когда на нее зарились снизу акулы: рубануть бы тогда наотмашь по тупым мордам!..

Наконец ей подали «подъемное кресло», и она совершила быстрое путешествие наверх, не обошедшееся без приключений: во время ее подъема крейсер тронулся, так что с полпути ее покачало и даже слегка побило о борт.

Она не знала, о чем будет говорить с Ларри, да и не думала об этом. Прошли те времена, когда он волновал ее как мужчина и был просто необходим в качестве опоры, защитника и друга, что-то смыслящего в этой странной земной жизни, от которой ее тогда брала оторопь. Теперь ее интересовал только его корабль, и даже не сам корабль, а возможность унести с него ноги, отыскав на его борту «прямлаз». Потом уже предстояло решать, как поступить с Ключом. Одно она знала точно — выбрасывать его она уже не будет, и, быть может, стоит с помощью Криса отыскать и достать тот, что они выбросили раньше. Словом, ей было о чем поразмыслить, и она совсем не думала о Ларри. А зря: быть может, задумайся Чарли о его характере и мотивах, и она бы догадалась, какой прием ожидает ее у него на корабле. Что-то тревожное шевельнулось в душе, когда сверху к ней протянулись руки, чтобы втащить ее на палубу — должно быть, дань воспоминаниям?.. Она ступила на борт, отыскивая взглядом среди окруживших ее людей Криса, Ника, Лобстера…

Сзади что-то обрушилось ей на голову, погасив мир.

Первое, что она увидела, открыв глаза, было лицо Лобстера, витающее над ней с радостным выражением — оттого, видимо, радостным, что она очнулась, о чем он тут же сообщил куда-то в сторону. Чарли приподнялась, желая оглядеться, — движение отозвалось в голове тупой болью. Подняв руку ко лбу, она обнаружила на нем мокрую тряпку и машинально ее сняла. Сообщение Лобстера о ее выздоровлении предназначалось, оказывается, Нику с Крисом, они тоже были тут — сидели за столом, глядя приветливо на нее, очнувшуюся, и это уже радовало. Само помещение оказалось довольно просторным, скорее всего запертым, в одной стене светились три круглых иллюминатора, кроме того, здесь имелись стол, стулья и аж два дивана, на одном из которых она только что лежала, а теперь уже сидела. Чарли не знала, что произошло, но догадывалась: из последних событий она хорошо помнила их общее пребывание в воде, встречу с Ларри и уже смутно — свое поднятие на борт. На всякий случай она ощупала со всех сторон рубашку — Ключа, конечно, не было. Холодея, прикоснулась к левому запястью и перевела облегченно дух — хлитс на месте, а с ним «железные решетки нам не клетка и каменные стены — не тюрьма». Ни спрея, ни ложки в карманах не обнаружилось — то ли и их забрали, то ли унесла волна. Голова по-прежнему раскалывалась, до затылка оказалось больно дотронуться, приложив к нему мокрую тряпку, Чарли спросила:

— Вас тоже так ласково?.. Или одну меня?

Крис угрюмо покачал головой:

— Нас только схватили, обыскали, потом приволокли сюда. Знает, гад, на что каждый из нас способен.

— Как-никак, бывший наш начальник, — вздохнул Лобстер, свинчивая крышку с фляги: его-то сокровище никто не отобрал. Только хотел глотнуть, да остановился в раздумье. В это мгновение открылась дверь, и в комнату вошел Ларри.

— Что, уже очнулась?

Вслед за ним вошел бритый парень и, закрыв за собой дверь, встал у косяка.

Едва глянув на вошедших, Лобстер протянул Чарли флягу:

— На-ка вот, подкрепись — на тебя как раз осталось.

— Спасибо. — Чарли оценила по достоинству этот его дружеский жест, а точнее, большую дружескую жертву. На Ларри она не глядела. Никто на него не глядел, даже Ник. Ларри встал у стола напротив Чарли, постоял некоторое время молча, глядя на нее в упор. Так и не дождавшись от нее ответного взгляда, сказал:

— А ты меня удивила. Умеешь ты удивлять.

«Где уж нам. Это ты Лехи не видел», — подумала она, протягивая Лобстеру пустую флягу.

— Ты раздобыла еще один Ключ. Вот уж чего не ожидал.

Она наконец подняла на него глаза:

— А чем ты ожидал поживиться у меня в карманах? Мелочью?

Он поиграл скулами.

— Я ожидал найти у тебя в карманах Ключ. Но не этот.

— А какой? От квартиры, где деньги лежат? — Она усмехнулась. — Или от тачки?

— Он был у тебя в сумке, под подкладкой. Я сам его туда положил той ночью.

Крис медленно поднял голову:

— Не может быть. Я бы почувствовал.

Лобстер тяжко вздохнул. До Чарли стало медленно доходить. Ее глаза расширились.

— Ты спер Ключ?.. И спрятал в мою сумку?.. — Она засмеялась тихо, еще не веря. — Поэтому ты тогда за ней и вернулся?..

— Я засомневался. И я оказался прав. Игроком может стать каждый, надо только суметь выбиться. Потом важно собрать свою партию. И я сумел.

— С нами у тебя это, конечно, не получилось бы.

— Старый алкаш, пацаненок, писатель и девчонка в Партнерах? И это — партия?..

— Совсем хиленькая партия, — сказала она спокойно. — Сумевшая достать еще один Ключ, который ты украл — так же, как и первый. — Она говорила горячей с каждым словом. — Вот и все, на что ты способен, ты и твоя партия — воровать и грабить, всю жизнь тайком, бегая от закона, только здесь вы наконец развернулись. Это, наверное, специальный уровень для воров, тут все ваше — чужие клады, сокровища и трюмы, набитые чужим добром!

Ларри глядел на нее молча, только ходили желваки на скулах. Потом сказал:

— Я вот все думал, как снять с тебя браслет?.. А если тебя убить?.. Как думаешь, снимется?

— А ты попробуй.

Он мог ее убить, она в этом не сомневалась.

— Думаешь, что ты неуязвима?

— Ну почему же? Удар по голове, выстрел в спину.

— Есть и другие способы.

— Тебе виднее, ты специалист.

Ларри обернулся к парню у двери:

— Алекс! Покажи ей!

Парень шагнул вперед, слегка тряхнув кистью правой руки. Радужная змея, выскользнув из его рукава, коснулась пола и вдруг взвилась, замелькала вокруг него, и он словно взвился вместе с ней, заиграл, заметался в сложном рисковом танце — с пригибаниями, поворотами, подпрыгиваниями и поочередными выбросами в разные стороны рук и ног. Чарли наблюдала за ним с интересом — впервые она видела другого человека с хлитсом — не «передаточное звено», каким был когда-то Леха, а, что называется, «себе подобного».

— Это мой Партнер, — сообщил Ларри со сдержанной гордостью. — Ты-то наверняка всегда думала, что ты одна такая? — Чарли, надо сказать, до сих пор вообще об этом не задумывалась. Ларри знаком остановил Алекса, произнес, глядя, как он возвращается к двери: — Он бы тебя без труда сделал.

— Так за чем же дело стало?..

Взглянув на ее независимую позу, он усмехнулся криво:

— Затем, что мертвый лев будет для меня так же бесполезен, как живой.

— Не так уж бесполезен, раз смог сделать то, чего не можете ни ты, ни он, — Чарли кивнула на Алекса.

— Я тебя тоже удивлю, — сказал Ларри.

— Чем? Золотом и брильянтами? Не стоит.

— Детка, давай не будем ссориться. Мы же с тобой… — Он охватил ее всю одним взглядом. — Помнишь?.. — И поглядел в глаза так, что она вспомнила: десятки грязных лап, рвущих с нее одежду… Машину «доктора Ларри»… Сухую кровь на своей коже… Прохладный коньяк, струящийся по обнаженному телу, на мосту, где позади пропасть, а впереди мрак и отчаяние, как бесконечные километры черных льдов… И единственного на весь мир человека, готового отдать ей свое тепло… Все вспомнила. И Ларри это понял.

— Я тебя не хотел запугивать, — сказал он. — Взял Алекса на всякий случай, чтобы вы не дергались, когда увидите вот это… — Он протянул руку и достал из ниоткуда металлический ящик — словно из воздуха поймал. Подобные фокусы были для Чарли не в новинку — это умели делать Леха и Лядов, что-то в этом роде проделал Лидер с ней самой, вытащив за ногу из своего «хранилища»; Ларри действительно стал крут. Но не это сейчас взволновало всю компанию: ящик, поставленный им на стол, был хорошо им знаком — внутри такого же ящика находился их первый Ключ, в таком же Чарли нашла второй. Но первый ящик — как теперь выяснялось, пустой — они бросили в болото, второй — также пустой — остался в «хранилище» у Лидера. Значило ли это, что… Чарли не решилась делать предположения до тех пор, пока створки не разошлись после произнесенного Ларри заветного слова:

— Ключ!

Этот ящик не пустовал. И Ключ, который Ларри из него достал, не был ни Ключом Времени, ни Ключом Пространства. Он мог быть только третьим, тем самым, пока не найденным, как считал Леха, — Ключом Сущего. Между тем на другой ладони у Ларри уже лежал Ключ Пространства, виденный до сих пор из компании одной только Чарли. Теперь его смогли наконец лицезреть и остальные.

Итак, в лице Ларри Шанса перед ними стоял без пяти минут победитель, которому для окончательной победы осталось сделать последний шаг — найти, где находятся скважины для трех Ключей. Ведь Ключ Времени, якобы утонувший в болоте, на самом деле тоже достался Ларри. Достался ли?.. Что он там говорил о другом Ключе, который он надеялся отыскать у нее в карманах?..

Ларри обвел молчаливую компанию пронизывающим взглядом: вновь они оказались вместе, в том же составе, как в ту ночь на болотах, когда были еще одной командой, принявшей решение так или иначе поломать Игру. И Игра вновь свела их, словно в насмешку или в пику, издеваясь, соблазняя и дразня бунтарей ускользающим шансом стать в ней победителями.

— Я положил Ключ в ее сумку, — повторил Ларри. — Но потом его там не оказалось. Не думаю, чтобы он мог выпасть где-то по дороге… — Ларри побуравил пристальным взглядом поочередно каждого. Чарли поняла, к чему он клонит: кто-то из команды взял Ключ из сумки, и этот кто-то — здесь, и он единственный знает, где теперь находится Ключ.

— Я сумел получить второй Ключ, знал, что первый у вас, и думал, что третий еще предстоит искать, — продолжил Ларри. — И шансы найти его были почти равны нулю. Но теперь… Помните, мы хотели покончить с Игрой, вернуть все на свои места, неужели вам до сих пор неясно, что единственный реальный шанс остановить Игру — это выиграть ее? Не заставить ее зависнуть, а стать в ней победителями и отхватить главный приз! Сейчас нам осталось только пойти и взять последний Ключ. Пойти и взять! — Переводя испытующий взгляд с одного на другого, он произнес с силой: — Ну же!!!

— Ключ Времени лежит в болоте, — сказал Крис. — Я в этом уверен — я выкинул его собственными руками, и мне не надо было открывать крышку, чтобы убедиться, что он там.

— Значит, мне все приснилось? Я взял Ключ, спрятал его в сумку — и сделал все это во сне?

— Я только не понимаю, зачем ты это выдумал. — Крис был мрачен и насмешлив. — Затеял с нами какую-то очередную игру?

Чарли не разделяла мнения Криса: как ни крути, с какой стороны ни глянь — ну не было смысла для Ларри в подобной лжи. Она посмотрела на Лобстера — тот с укоризной глядел на Ника: мальчишка ерзал на стуле, отводя глаза. Эти двое, без сомнения, что-то знали. Ларри и Крис проследили за взглядом Чарли — уж больно он был многозначителен, — в результате все вместе воззрились на мальчишку. Поняв, что взрослые его каким-то образом раскусили и ему не уйти от ответа, Ник выпалил:

— Я хочу писать! — и вскочил со стула, но Крис его поймал и усадил на место.

— Рассказывай, Ники, — сказала Чарли. — Той ночью ты тоже захотел писать, да? Ты увидел, как Ларри взял Ключ, и?..

— Я его перепрятал, — нехотя сознался Ник.

— Куда?

Ник покусал губы:

— Под подушку. — И вскинулся: — Только утром его там все равно уже не было!

Взрослые переглянулись: если Ник не врал, значит Ключ в ту ночь был перепрятан в третий раз — опять же кем-то из них. Чарли точно знала, что это не она, не Ник и не Ларри, Крис уже высказал свое мнение, оставался только Лобстер. Она уперла в него проницательный взгляд. Остальные, кажется, методом дедукции пришли к тому же выводу, потому что все теперь глядели на Лобстера.

Он тяжело вздохнул и стал рассказывать:

— Я по тому же делу ночью проснулся. Хотел встать, гляжу — мальчишка в сумке копается, вытащил чего-то и — шасть в свою кровать. Удивился я, чего он мог там взять — я-то знаю, что там ничего, кроме дамских шмоток, нету. Подождал, пока он задышал ровно, встал тихонько, сунул руку к нему под подушку, чувствую — что-то есть, достаю — вот те раз! Ключ! Ну, думаю, попал в компанию! — Он виновато посмотрел на Чарли: — Ты уж не серчай, я ведь на тебя тогда подумал — что взяла потихоньку и к себе в сумку спрятала, а после уж к нему и паренек подкрался… В общем, решил я, что мне за карманами не мешает получше присматривать…

Насколько Чарли было известно, ничего ценнее коньяка у Лобстера в карманах никогда не имелось. Хорошего же он был все это время мнения о ней с Ником!

— Это неважно, Лобстер, — отмахнулась она. — Скажи лучше, куда ты-то его дел?..

— Само собой — положил на место.

— Обратно в ящик?

Лобстер кивнул:

— А Крис его назавтра выкинул — все по-честному, как вы и решили.

— Лучше бы ты его к себе в карман положил, — Ларри стукнул кулаком в ладонь. — Понимаешь ты, честный, что если бы не твоя честность, мы вот сейчас, в эту минуту, могли бы стать победителями, завершить Игру!

— А иди ты знаешь куда?.. — И — простая душа — Лобстер, не стесняясь ребенка, послал Ларри в задницу.

— Ребята, не будем ссориться, — сказала Чарли, пряча улыбку. — Надо решать, что делать дальше. Крис, мы сможем вытащить Ключ из трясины?

— Кое-какие идеи есть, — ответил Крис. — Но сначала надо туда вернуться, найти место…

— Лобстер, а ты как считаешь, есть надежда выйти на эти болота через «прямлаз»?

— Гарантии не даю, — сказал Лобстер, разведя руками. — Кабы это от меня зависело…

— Неисповедимы пути «прямлаза», — улыбнулся Крис.

Чарли поглядела на Ларри, отправляющего в это мгновение взмахом рук Ключи в небытие, а вернее, в свое индивидуальное «хранилище».

— Эй, Шанс! Ты у нас теперь крутой, почти как Лидер. Даже еще круче — Лидер один, потому что гордый, а у тебя и Партнер есть, и проводник наверняка свой имеется…

— Наша задача сейчас — вернуться на болота, — объявил Ларри, поняв, к чему она клонит. — Такая точная переброска мне пока еще не под силу.

— Я вижу один выход, — сказал Крис. — Прыгать наугад, до тех пор, пока не попадем, куда надо.

— Выходит, что это под силу только Лидеру… («И Лехе, конечно», — подумала Чарли. Хоть Леха и предупреждал, что не имеет права им помогать, однако помогал же понемногу, так что и этот вариант нельзя было сбрасывать со счетов.) — И Лидер будет нас искать — ведь мы увели у него Ключ.

— И обязательно найдет, — вставил Крис.

— А что, если нам его подождать и попробовать договориться? У нас на руках все козыри, у него — одни артефакты…

— С помощью которых ему ничего не стоит пустить нас на дно.

— Вместе с Ключами?.. Не думаю. Мы предложим ему сотрудничество, пообещаем участие в доле… — Она вопросительно взглянула на Ларри.

— Десять процентов, как проводнику, — согласился он. Подумал и добавил: — И то много будет.

— Ха-ха! — Крис откинул голову в притворном смехе. — Вы что, всерьез думаете, что Лидера устроят ваши десять процентов?

— А куда он денется? — ухмыльнулся Ларри.

— Да отдадим ему хоть все девяносто! — горячо воскликнула Чарли. — Что нам с ним делить, выигрыш? Какой? Шкуру неубитого медведя? Всем нам важен результат, главное — это окончание Игры!

— Ну уж нет! — Ларри покрутил головой. — От своего законного выигрыша, какой бы он ни был, я отказываться не намерен.

— Так и быть, можешь с ним поторговаться, это по твоей части. Только вот что: если Лидер потребует предъявить ему Ключи — не вздумай, ни при каких обстоятельствах — свистнет в мгновение ока!

— Не учи папу Карло Буратин стругать.

— Значит, решено — остаемся на твоем корабле и ждем Лидера, — подытожила Чарли. — И вот еще что, — она смотрела на Ларри. — С Лидером у нас могут возникнуть проблемы самого неожиданного плана. Так что не отдал бы ты пока мне мои вещички?

— Мой навар с этой операции был Ключ, — сказал Ларри. — Остальное, уж извини, является собственностью команды. Если они согласятся что-то тебе отдать, в чем я сомневаюсь… — Он осекся… К столу подошел Алекс и поставил перед Чарли спрей. Она подняла на Алекса удивленный взгляд, он в ответ только молча улыбнулся: Партнер с Партнером всегда договорится. «Интересно, он взял его как артефакт или как средство от пота?» — подумала Чарли, не решившись спросить его еще и о ложке — похоже, что ложка досталась кому-то другому: какой-нибудь пират будет рубать ею варенье, не подозревая о своей удачливой доле.

Теперь им оставалось ждать. В том, что Лидер на них выйдет, можно было не сомневаться. Только бы ему не пришло в голову поднимать крейсер в космическое пространство! Делать в ожидании было нечего, в передвижениях их теперь никто не ограничивал, и они вышли всей компанией на палубу. Спускался вечер, море было нежно-бирюзовым, спокойным. Чарли остановилась у борта, глядя вниз, на убегающую волну. Ларри подошел и встал рядом, облокотившись о борт, почти касаясь ее плечом. Помолчав немного, предложил:

— Пошли сейчас ко мне.

Она не ответила, даже не взглянула на него.

— Что, боишься пропустить Лидера? — Ларри не унимался: подвинулся ближе, обнял ее за талию. — А ты не бойся — меня позовут. Да заявись он хоть прямо сейчас — подождет, не рассыплется. Ключи-то у меня.

Она наконец к нему обернулась:

— Где ты раздобыл Ключ Сущего?

Усмехнувшись, Ларри ответил туманно:

— Клады, сокровища, трюмы, набитые добром. Кажется, история относилась к числу тех, о которых он предпочел бы не распространяться.

— Шанс, а помнишь рыжую девушку? Одну из тех, с которыми ты уехал?

Он кашлянул с досадой, спросил, отводя глаза:

— Ну?

— Как получилось, что она оказалась одна у вампиров?

Он вздохнул, убирая руку.

— Мы попали в ловушку на подъезде к городу. Там на дороге яма была, а сверху маскировочка — шоссе и шоссе. Только что ехали и уже куда-то падаем — глубоко, стены ровные. Упали, вышли из машины, поглядели вверх, а небо в клеточку: там сверху еще решеточка задвинулась. У девчонок было пулевое оружие и парочка артефактов — все фигня. Так и просидели до вечера, а когда наверху стемнело, чувствуем — пол под нами дрогнул, и начинаем мы подниматься наверх. Сели в машину, ждем, чтобы рвануть, а она крышей в решетку уперлась и сминается — еле выскочили и думали, что всех нас на кубики этой решеточкой порежет. Но нет, отъезжает решетка, на нас накидывают сети, тащат, кругом народ в намордниках. Мы стреляем, им хоть бы что — ясно, кровоглоты, таких только осиной. Я сеть бритвой подрезал, кого мог раскидал, гляжу, Инга, блондинка, вырвалась и убегает, я за ней, она вопит на бегу: «Прямлаз!» Я думал — спятила со страху, но впереди «труба» вспыхивает — эта Инга вроде нашего Лобстера оказалась, тоже специалист по «прямлазам». Мы без оглядки в «трубу», чешем по ней что есть мочи, думаем, что за нами погоня, но эти туда даже не сунулись. Другие две там так и остались. А Ингу эту все равно потом убили: влетели мы с ней в такой сектор — гонки на выживание… Не приходилось бывать?

— Рыжую тоже убили. — Чарли отвернулась. — Я не смогла ее спасти.

— Всех не спасешь, — уронил Ларри и закончил, вполне, надо думать, с мужской точки зрения логично: — Пошли ко мне в каюту.

Она глядела на него, удивленно прищурясь: он и не думал перед нею оправдываться, и это, наверное, было к лучшему. То, что он ее однажды спас, еще не означало, что он обязан был и дальше с ней возиться. Само собой, она продолжала оставаться перед ним в неоплатном долгу. Вот только долг этот она предпочитала оплатить каким-нибудь другим способом.

— Знаешь что, Ларри?.. Давай я тебя тоже спасу. При случае. А пока что… «Иди ты в задницу», — хотела сказать она, повторяя Лобстера, но в это мгновение позади что-то высветилось, словно там открылась дверь в ярко освещенную комнату. Они одновременно обернулись: над палубой, где на деликатном расстоянии от них гуляла вроссыпь остальная компания, возник пространственный разрыв: на миг Чарли показалось, что перед ней объемный рисунок на шелковой ткани, которую с той стороны вспороли ножом и растягивают края, увеличивая отверстие. Там действительно появилась человеческая фигура с разведенными в стороны руками. Человек ступил на палубу, опуская руки, и края разрыва соединились за его спиной — ткань пространства восстановилась, разглаживаясь.

Чарли пошла к нему навстречу, испытывая облегчение от того, что на сей раз он, как они и надеялись, явился сам. Она опасалась с его стороны новых фокусов, наподобие похищения. Он стоял, оглядываясь: разумеется, это был Лидер.

— Запаздываете. Мы уже заждались, — сказала Чарли, останавливаясь напротив. На самом деле она не надеялась увидеть его так скоро: поди отыщи на огромной «планете» маленькую группу людей, к тому же не стоящую на месте, а бороздящую океанские просторы на крейсере.

— Я рассчитывал увидеться с вами гораздо раньше, но… — Углы его губ слегка растянулись в улыбке. — Мелкие бытовые проблемы.

Чарли сразу догадалась, какого рода проблемы имеет в виду Лидер: Юра-сан, конечно, не дал ему скучать.

— Я рад, что вы меня ждали, мои требования вам известны, так что не будем терять даром времени. — Лидер щелкнул пальцами. Рядом с ним вспыхнули три сверкающих золотых кокона, внутри каждого просматривалась застывшая фигура: молодого мужчины, старой женщины и небольших размеров рептилии, пояс у мужчины отсвечивал металлом, на голове у рептилии торчала красная шапочка. — В таком виде они сейчас находятся на моем корабле, — сообщил Лидер. Тогда Чарли поняла, что перед ними лишь голографические изображения и подумала: «Почему он не забрал у них артефакты? Ну у Светика еще понятно — чтоб не выросла, а пояс на Юре почему оставил?..» — У вас есть три минуты, — продолжал Лидер. — Через три минуты корабль с нашими друзьями разлетится на куски. Если, конечно, в течение этого времени в моих руках не окажется Ключ. Точнее… — Он посмотрел на часы. — Через две минуты и пятьдесят четыре секунды.

— Меня не интересует судьба твоего корабля и этих троих, — выступил вперед Ларри. — В моих руках два Ключа, и у меня к тебе деловое предложение.

— Два? — Лидер, похоже, был приятно удивлен. Ларри кивнул:

— И во времени я, как ты понял, не ограничен — можем торговаться хоть до утра.

— А что на это скажут твои приятели?

— Меня не интересует, что они скажут. Вперед выступил бритый парень. Взглянув на него, Лидер отшатнулся:

— Алекс?.. — Лицо его впервые выразило тревогу. — Предупреждаю, что любые виды оружия против меня бессильны!

Чарли догадалась, что Лидер блефует: его защиту она сама пробила недавно паралитическим оружием. Почему же он все-таки не снял с Юры пояс?..

— Алекс, у нас переговоры, — напомнил Ларри. — Личные счеты потом.

— Леха! — страшным голосом произнесла Чарли. Она так и не научилась его вызывать, но где же быть Посреднику, как не в той точке, где решается судьба Игры? Время шло, а она не знала, что делать.

— Я здесь, — раздалось за ее плечом. Она обернулась, уже открыв рот, чтобы просить его о помощи.

— Достань спрей, быстро, — не дав ей произнести ни слова, велел Леха и добавил, склонившись к ее уху: — В зверя.

Слава богу, спрей, в отличие от ложки, был при ней. Приложив дрожащий от волнения большой палец ко второму сенсору, она шагнула вперед, Лидер и остальные на время про нее забыли, а когда вспомнили, им стало не до переговоров: может быть, любые виды оружия и были бессильны против Лидера, но артефакт, из которого Чарли его опрыскивала, не являлся оружием — не более чем дезодорант «Лаванда». Трудно вести переговоры с громадным черным псом, при виде которого возникает одно желание — поскорее унести ноги; Ларри попятился, однако большинство присутствующих были настроены решительно и ноги уносить не торопились: зверь не успел еще до конца оформиться, как Алекс, стоявший от него справа, выбросил в его направлении руку, и переливчатый шнур, метнувшись, захлестнул шею животного как ошейник. Чарли произнесла наконец первые слова:

— Леш, что делать? У нас только две минуты! — В голосе сквозило отчаяние.

— Знаю, все слышал. Все в ваших руках. — Он повернулся к Ларри: — Ключи!

— С какой стати? — хмурясь, сказал Ларри.

— Тебе их не удержать. Когда станет известно, что ты ими владеешь — а вести в Игре разносятся быстро, — начнется травля, на тебя бросятся все: сотни Игроков, немногим слабее Лидера и гораздо сильнее тебя. Сейчас или никогда. Через две минуты вы получите третий Ключ.

— А где гарантии? — проворчал Ларри, поднимая руки — оба Ключа уже лежали на его ладонях.

— Гарантии сам знаешь где — в Сбербанке, — ответил Леха, беря у него Ключи. — Теперь полезай на Лидера. — Он обернулся к остальным: — Ребята, все быстро верхом на Лидера!

Народ во главе с Ником штурмовал зверя; Лидер стоял смирный, аки овечка, как и полагается псу в строгом ошейнике.

— Чар, а ты пока не торопись: встань справа, положи мне руку на плечо. — Она молча повиновалась, сердце оглушительно билось в груди, отсчитывая секунды. — Все забрались? Алекс, и ты давай! Чарли, теперь смотри! Только не убирай руку… Так… Нет… Ага, так!

Ключи в его руках со звонким щелчком соединились, и по этому щелчку, как по знаку дирижера во время концерта, смолкли все звуки: шум мотора крейсера, плеск волн и свист ветра; не стало и самого ветра — он не стих, а просто застыл в движении, как волны, крейсер и облака, черный пес и люди на нем. Мир опять остановился, на сей раз вместе со старушкой, запертой на чужом корабле, где ей грозила смертельная опасность, также остановившая свое ежесекундное приближение.

— Леха, что происходит?.. — спросила Чарли шепотом, оглушившим ее саму.

— Я соединил Пространство и Сущее для нового этапа, — ответил он таким же громовым шепотом. — Но без Времени. Понимаешь? Эффект примерно тот же, что от ваших песочных часов. Не убирай руку! — воскликнул он вдруг так громко, что Чарли даже присела — рука действительно только что начала соскальзывать с его плеча.

— Промежуток между мгновениями? — сказала она, ухватившись понадежнее.

— Нет, здесь, пожалуй, другое. Но для нас в данную минуту разница только в том, что мы в состоянии создать в этом промежутке цепочку жизни: я живу, потому что держу Ключи, ты — потому что держишься за меня, если бы кто-то держался за тебя, он бы тоже жил.

— Бабка за дедку, дедка за репку… А корабль? Ты стоишь на нем, он стоит на море, море лежит на суше и так далее…

— Корабль не живой.

— Откуда ты все это знаешь?.. — прошептала Чарли. У нее возникло большое желание поглядеть на Леху через его темные очки.

— Мне положено по штату. Теперь пошли, пора оживлять эту живописную скульптурную группу. Подойдя к огромному недвижимому псу, Леха первым делом на него облокотился. Зверь тут же вздохнул — глубоко и тяжко.

— Сначала на болота, ты знаешь, — сказал ему Леха. — А там уже следуя указаниям.

На спине пса началось шевеление: седоки оглядывались, дивясь на непривычное состояние окружающей среды.

— Чарли, смотри, где я! — закричал сверху Ник и смолк, пораженный собственной громкостью.

— За меня можешь больше не держаться, — сказал Леха, когда Чарли прикоснулась к зверю. — Главное теперь — держись за него.

Крис, протянув сверху руку, помог ей взобраться. «А что, если он сейчас отойдет и всех нас застопорит? — думала Чарли. — А если выронит Ключи?..»

— Осторожней, не вырони! — крикнула она Лехе, уже лезущему наверх, также с помощью Криса — залезть самостоятельно ему сейчас было бы трудновато.

Леха в ответ помахал ей слитыми воедино Ключами:

— Не могу уронить при всем желании — словно прилипли к пальцам! — Усевшись рядом с ней на жесткий шерстяной ковер, он хлопнул зверя по загривку: — Ну, поехали!

Алекс, усмехнувшись, шевельнул зажатым в руке «ошейником», пес вскинул голову и напрягся, словно собираясь завыть в тоске — Лидер расплачивался за свое пренебрежительное отношение к Партнерам и за желание загрести единолично лавры победителя.

— Мы полетим?.. — спросил Ник с опаской — у него уже был опыт свободного полета на драконе, о котором он с таким восторгом рассказывал, теперь, похоже, не вызывающий в нем энтузиазма.

— Я не знаю, — признался Леха. — Время ведь стоит, а мы движемся, только не во времени, а в чем-то более сложном. Именно тут может быть скрыто все непостижимое, ключи к тайным законам мироздания…

Зверь под ними медлил, легонько раскачиваясь взад-вперед, словно примериваясь, и вдруг прыгнул, далеко выбросив лапы — вперед и вверх. И тут же под ними из палубы крейсера, разорвав ее, как бумагу, выметнулось нечто — нерукотворная самовозводящаяся конструкция, формой близкая к конусу, плотная, замысловатой фактуры, ярко-красного цвета — и изогнулось дугой, непрерывно вырастая, как бы надстраивая самое себя и подставляясь псу под вытянутые лапы наподобие моста. Мир, внезапно развернувшись, превратился в плоскую картинку, пробитую посредине, — в глянцевый цирковой билет, нанизанный на резной бивень и улетающий по этому бивню, вертясь, все дальше и дальше вниз, в то время как пес скакал вперед сквозь туманную мерцающую бездну, и мощные мышцы размеренно ходили под седоками. Кругом что-то мелькало, двигалось, порой прикасалось, то щекоча, то толкаясь, то давя шершавым боком. Ник лег на живот, глядя вниз — на убегающий из-под собачьих лап, непрерывно растущий мост.

Рой фиолетовых искр на волнистых серебряных струнах проплыл мимо Чарли, она протянула руку, и струны стали музыкой, искры заскользили меж пальцами, рождая слова:

Она повернула к Лехе бледное лицо с распахнутыми глазами:

— Ты слышишь?.. Он кивнул:

— Не иначе как местная радиоволна.

— Очень в кассу, — неожиданно произнес Алекс. Это были первые слова, которые Чарли от него услышала. Она не опускала руку — поймала волну «за хвост», и песня продолжала звучать:

Позади раздался всхлип. Они обернулись: Лобстер сидел посреди черной спины, опутанный по рукам и ногам голубой трубкой, и тихо плакал, не в силах даже вытереть с лица слезы. Конец трубки терялся у него во рту, другого конца видно не было. Ларри с Крисом кинулись его распутывать, даже Ник поднялся с пуза и стал помогать, Лобстер, всхлипывая, слабо сопротивлялся, но где уж ему было с ними справиться. Стоило им освободить его от пут, как трубка выскользнула у них из рук и, извиваясь по-змеиному, унеслась куда-то в пространство, затерявшись в неизвестном направлении — они даже не успели ее понюхать. Да в этом и не было нужды, достаточно было понюхать Лобстера.

— Что-то качественное, — авторитетно определил Крис.

— Змеевик! — с непередаваемым надрывом произнес Лобстер, простерев в пространство осиротевшие руки.

Звучала песня. А пес летел, размеренно выбрасывая лапы на вырастающий перед ним, опережая его на шаг, исполинский «палец». Далеко впереди уже крутился новый цветной билетик — пока еще не пробитый, и они мчались к нему, стремясь исправить это упущение. Он быстро увеличивался и скоро стал виден как на ладони — смешной и примитивный плоский мир, похожий на картину без рамки, в которую не хочется вновь погружаться, потому что никогда не найти в ней той воли, полноты и многомерности. Приближаясь, изображение на картине росло и как-то вдруг захватило все пространство, стало объемным: застывшее пасмурное небо над рубленым домиком, одиноко торчащим посреди однообразной равнины. Пес совершил прыжок в сторону за мгновение до того, как «палец» с оглушительным сухим треском пробил равнину и канул, словно растворился в проделанной дыре, очень напоминающей пробой от гигантского дырокола. Пес стоял рядом с этой дырой на поверхности болота, как на твердой площади — помнится, он и раньше обладал способностью не проваливаться в него, но похоже было, что в безвременье это стало свойством самого болота.

— Я примерно помню, как мы тогда шли. — Крис указал на свою старую обитель, видневшуюся невдалеке: — От дома — вон в том направлении…

— Погоди. Сначала оглядись здесь, прислушайся — короче, настройся. Сейчас все может быть гораздо проще… — Сам Леха, говоря это, с интересом разглядывал дыру — с их позиции было видно только, что в дыре пусто и черно. — Заглянуть бы туда поконкретней.

— А может быть… — начал Крис и переглянулся с Лехой.

— Давай! — Леха стукнул пса меж лопаток: — Лидер! Ныряем!

«Экс-Лидер», — внесла Чарли мысленную поправку, невольно затаивая дыхание: пес сиганул в дыру, уже на лету взвыв — переливчато и протяжно.

Это походило на бездну под плоским черным небом, в котором висит, ничего не освещая, тусклая луна. Потому что освещать ей было, собственно говоря, абсолютно нечего. Пес поначалу падал, потом стал куда-то двигаться, перебирая лапами, как в воде — они ощущали это по движению его лопаток. Сам зверь идеально сливался с окружающей чернотой.

— Кажется… я его вижу, — неуверенно произнес Крис, а потом крикнул так, что у всех заложило уши: — Вижу! Есть! Вон он!

Чарли огляделась внимательней и поняла, что он имеет в виду единственное размытое пятнышко в далеком далеке на плоскости неба, похожее на ту категорию звезд, что может увидеть не каждый человек, а только обладающий хорошим зрением.

— Алекс, видишь его? — Теперь Крис говорил тихим, взволнованным голосом. — Поворачивай туда!

Вскоре они уже неслись к звездочке — сначала в пространстве, поднимаясь все выше, потом пес перевернулся спиной вниз, коснулся всеми четырьмя лапами твердого небосвода и помчался «по небу». Они поняли, что местной «луне» не мешало бы все-таки светить поярче, когда на их пути стали попадаться мертвецы; под плоскостью болота не оказалось ничего похожего на лягушек, пиявок или растения; здесь были только мертвецы, развешанные на невидимых веревочках под самым «небом», словно рождественские сюрпризы, которые полагается сшибать с завязанными глазами, чем, собственно, им и пришлось заниматься, а повязки на глазах заменила полная темнота. Большинство «сюрпризов» досталось, естественно, псу; догадаться о приближении покойника удавалось, только когда он загораживал собою «цель». Сама «путеводная звездочка» становилась между тем все ярче и виднее, постепенно приобретая квадратные очертания. Чарли не верилось, что мертвецы — это последнее препятствие, к тому же пассивное, на их нелегком пути к победе.

И наконец они ее достигли. Ящик, как и «утопленники», висел под самым «потолком» словно бы на невидимой нити и напоминал плафон оригинальной формы, освещающий небольшой участок пространства вокруг себя. Пес, очевидно, хотел подхватить его в зубы — не исключено, что и проглотил бы, если бы Алекс его резко не осадил, а потом заставил перевернуться спиной к «небу» — так, что они смогли спокойно взять в руки драгоценную «коробочку»: это сделал Крис, и Чарли не поверилось, что это удалось ему так просто, что все препятствия уже пройдены, что жестокая борьба со всем миром и не менее жестокая — с собой близится к завершению.

Они сгрудились вокруг и в молчании наблюдали, как Хранитель достает из ящика Ключ Времени — нового неведомого Времени, которое им предстояло сейчас с его помощью запустить. Потому что время Игры кончилось.

Леха протянул вперед Ключи Пространства и Сущего, слитые в единую незавершенную композицию, чтобы Крис мог присоединить к ней последнюю деталь. Ларри схватил Леху за локоть:

— Э нет, мы так не договаривались. Это должен сделать я.

— Я тоже хочу! — выпалил Ник, вцепляясь Лехе в другой локоть.

— Давайте я их скомпоную, чтобы никому не было обидно, — миротворчески вмешался Лобстер.

— Сделаем это все вместе, — произнес Крис так величаво и с достоинством, будто на его месте стоял убеленный сединами муж — воистину Хранитель, и никто не усомнился в его праве решать, кого удостоить чести завершающего действия, тем более что он был настолько великодушен, что почтил этой честью всех.

Чарли, Лобстер Ник и Ларри, протянув вперед руки, коснулись Ключей. Алекс тоже до них дотронулся, продолжая одной рукой держатся за «ошейник», охватывающий шею Лидера, а вернее — Экс-Лидера, Экс-Короля Игры, который один остался в стороне от священнодействия, мало того — любое резкое движение грозило ему сейчас лишением головы. Не в силах помешать происходящему, он вновь завыл; низкий переливчатый вой казался бесконечным, но оборвался, словно обрубленный, как только раздался звонкий щелчок.

Ключи воссоединились. Едва успев это понять, Чарли потеряла сознание.