Баба-Яга на договорной основе (СИ)

— Да, мы все‑таки средняя полоса, а не тропики, — поддакнула Кикимора, плотнее закутываясь в промокшие тряпки.

Я могла только молча согласиться с этим утверждением, прокладывая путь к дому Лешего. Кто за рулем, тот и на развозе, и сия истина не меняется от времени, страны и степени сказочности реальности. Наконец утренние гости были высажены у родных порогов и, промокшая уже не просто до костей, а до внутренних органов, я направилась домой. Парится в бане и пить горячий чай.

Не зря говорят, что хороший чай думать помогает. По — крайней мере мне помог. После третьей чашки горячего напитка выпитой под укоризненным взором моей кофейной кружки, рьяной радетельнице за здоровое питание, по причине чего и оставленной мной сегодня, меня осенила идея. Кто у нас ходит на подвиг как на работу, в то время как большая часть населения ходит на работу как на подвиг. Конечно же, господин барон. А потому не откладывая дело в долгий ящик я отправилась в гости, чтобы просить о разгоне облаков и установлении хорошей погоды. Итак, я летела. В плотном тумане, потеряв всякое представление о том где я и куда я. Куда хочу? Куда лечу? Впрочем, оказалось, что этот вопрос интересует не только меня, но и местные силы ПВО, о чем они не замедлили меня уведомить, начав обстрел ступы какими‑то придорожными булыжниками. На мое несчастье эти ПВО оказались меткими стрелками и через пару минут мой летательный аппарат начал стремительно падать. Ну а после встречи с землей от ступы и вовсе остались одни развалившиеся доски и сломанная метла. А передо мной во всей своей красе возвышался богатырь. И представьте себе мою злость, когда в этом вредителе я опознала никого иного как Алешу, отправленного мной набираться уму — разуму. Сильнее моей злости по поводу столь ненужной встречи, была, пожалуй, только радость влюбленного, испытываемая им по этой же причине.

— Ты что творишь, малахольный? — в сотый раз задавала я почти риторический вопрос, потому как местный сотрудник воздушной обороны переводил взгляд с меня на обломки ступы и обратно и молчал, для красного словца хотелось бы сказать задумчиво, но увы, думать сей герой явно не спешил.

— Ты камнями зачем кидался‑то, — показало нос мое праздное, в общем‑то, любопытство.

— Ну так, — оживился юноша, — еду я по лесу, никого не трогаю, песни пою. Глядь летит низко, хвостом виляет, вражина коварная, злое дело замышляет, погибель несет неминучую, чтобы слезы лил народ горючие. Нет, думаю, чудище поганое, не бывать тому. Не дам я тебе детей сиротинушками оставить, землю родную губить. Себя не пожалею, а врага одолею. И кинул я в него камнем, потому как палица у меня одна, а камней тут много валяется.

— Камней тут много валяется, а мне что теперь делать? Где я новую ступу достану? — и вот этот вопрос праздным не был.

Собственно только озвучив главный вопрос, я в полной мере осознала тот факт, что понятия не имею где мне взять новую ступу. Запасной на складе не было и в стандартной форме заказа ступа тоже не упоминалась. Благие намерения обернулись для меня…, как в той присказке. Стоило посоветоваться с авторитетом. Авторитетом можно было считать Кощея и Митрофана, но оба они сейчас были вне зоны доступа. Местный аналог сотовой связи — яблоко, осталось дома, а дом остался в паре дней пути от места моего падения. Можно было конечно вернуться восвояси, по прямой пешком рано или поздно добраться всегда можно, опять таки Леший мог встретиться, но гордость требовала довести начатое до конца. А может быть не гордость, а моросящий дождь. А потому:

— Слушай Алеша а ты случаем не знаешь, где живет барон Мюнхгаузен? — спросила я для очистки совести.

— Конечно знаю, — обрадовано подтвердил мой рыцарь.

— Подвезешь? Только молча, — добавила я, заметив как Алеша набрал в легкие воздуха, готовясь к долгой серенаде.

И мы отправились в путь. Впрочем, отправились в путь звучит слишком гордо. За все свои тридцать лет жизни я так ни разу и не удосужилась научиться ездить верхом. А это оказалось совсем не простым делом. Сидеть на лошади позади всадника, время от времени бросающего на вас страстные взгляды и потому не смотрящего на дорогу и собирающего все ветки, да к тому же в компании мелко моросящего дождика, определенно не входит в список тех вещей, которые я бы стала советовать.

Вскоре в сгущающихся сумерках дождь стал почти незаметным, ну а если учесть, что к тому моменту я была такой же мокрой как рыбы, то мне уже было все равно, что и в каком количестве льется с неба. А потом уже и неутомимый Алеша нашел густую ель, и мы устроили этакий милый пикничок из черного хлеба, лука и огурцов.

Следующий день был похож на предыдущий. Все тоже мерное покачивание в седле, да моросящий дождь. Легкую нотку разнообразия в эту картину вносили мои болящие мышцы. Причем те мышцы, о существовании которых я раньше не подозревала. Недаром говорят, что езда верхом полезна для фигуры. И то ли от боли мое сознание помрачилось, то ли проснулось задремавшее было любопытство, но я решила скоротать дорогу разговором. Ну, конечно же, мой первый вопрос был вполне закономерным:

— А откуда ты знаешь где этот барон живет?

— Так все бароны в замках живут. Значит этот Мюн тоже в каком‑нибудь замке живет.

— Логично конечно. А откуда знаешь где замок его находиться?

— А я и не знаю. Я и замков‑то никогда не видел.

Следующие метров сто я пыталась осознать эту новость и свои дальнейшие действия в изменившейся реальности. Получалось плохо. Вернее сказать не получалось совсем. Зато мне очень хорошо сожалелось о том, что мы не оставили этого горе — богатыря Горынычу на обед.

— Так какого ты сказал, что знаешь где он живет? — заорала я наконец.

— Так я и знаю где он живет. В замке, — уверенно подтвердил Алеша.

— Господи, мне что у тебя надо было адрес спрашивать?

— Чего?

Не знаю как там насчет жаркого из Иванушки, но вот рагу из Алёшеньки я бы с удовольствием попробовала.

— Понятно. С местным населением при беседе надо быть очень подробным, желательно еще и с картинками. Прям как для военных в танке.

Алеша смотрел на меня влюбленными и ясными глазами, лошадь, почувствовав свободу, мирно щепала траву, а передо мной опять маячила проблема. Прям, в привычку уже вошло. Проблема не отличалась оригинальностью и новизной и обозначалась извечным русским вопросом что делать и кто виноват?

— И что мне теперь делать? Домой ехать или продолжать поиски по 37 параллели? И что интересно: как?

— Так мы можем у Добрыни спросить. Он богатырь великий, наверняка знает, — утешило меня потенциальное жаркое, стремительно переходя в разряд жаркого будущего. Но видимо не все нервы он истрепал, из тех, что ему геройской судьбой приписаны, потому как где‑то над нами послышался очень знакомый шум крыльев. Горыныч летел кости лечить.

— А ну огонь по крылатому монстру, за девицами красавицами летящего, погибель им несущего — скомандовала я, и Алеша открыл огонь.

Не знаю насколько больно бьют камни по бронированной чешуе, и знать не хочу, но Горыныч сменил направление и видимо решил уточнить, кто именно ошибся то ли целью, то ли направлением, а то и вообще смыслом жизни.

— Яга, ты чего тут? — вежливо поинтересовалось левая голова, пока правая отплевывалась в сторонку дымом и пламенем.

Все‑таки внезапное прекращение огневой атаки чревато.

— Да я собственно в целях обмена опытом, пытаюсь так сказать добраться до иностранных специалистов.

— А чего не в ступе? Быстрее же? — проявила академический интерес центральная голова, правая в знак согласия снова плюнула огнем.

— Да понимаешь ли, вот этот борец за права женщин применил против меня тот же прием воздушной обороны, что и к тебе только что. И раздолбал мою ступу на фиг.

Левая голова закатилась в приступе истеричного хохота, центральная проявила понимание и сочувствие, и только правая, которой досталось сильнее всего, полностью меня поддержала, предложив:

— Может я его съем от греха подальше. От некоторых съеденных богатырей вреда не в пример меньше чем от не съеденных. Честное слово из собственного опыта знаю.

Какой‑то очень нехороший внутренний голос упорно подговаривал меня согласиться.

— Ну ты, звероящер, ты полегче там, я тебе сейчас все три головы отрублю, — включился в беседу герой — одиночка.

— Чего сразу обзываться? — центральная всерьез обиделась.

— Это мы сейчас посмотрим кто кому и чего отрубит, — сощурила левая подбитый глаз.

Правая в дискуссии вдаваться не стала и потянулась закусить.

Пока недобогатырь и правая голова вели оживленный разговор на мечах и зубах, мы, то есть я и две остальные головы пытались прийти к какому‑нибудь решению.

— Хороший у него удар справа — согласованно басил Горыныч.

— Ну не знаю, удар хороший а хватка слабовата.

— Ну хватка дело наживное, немного потренироваться и хватка появится.

— Ну не знаю, с такими темпами он и до тренировок не доживет. Его кто‑нибудь по пути съест. Во по — моему прям сейчас и съест.

— Я бы хотел выразить протест, — центральная голова занервничала. — Мы еще с прошлого рыцаря лечимся. И Леший нам жирное запретил. Не хотелось бы усугублять ситуацию.

— Так он и нежирный совсем, — сердито мигнул подбитый глаз левой. — И вообще я пострадавший, требую морального и материального удовлетворения.

— Ты где таких слов набрался? — полюбопытствовала я.

— Так книжки он умные читает у нас, прошлая Яга у нас с юридического была, вот и подучила на наши головы.

— Говорил мне дядя иди на юридический…

— Хорошо разбиралась в законах?

— Да нет, просто у него в университете связи были, мог помочь с поступлением.

— Блат дело хорошее, — на минуту отвлеклась правая голова и тут же получила дубиной, и когда только этот Алешенка успел дерево поломать спрашивается?

— А ты собственно куда направлялась‑то? — вспомнил Горыныч причину своей непредвиденной посадки.

— А, ну так я к барону Мюнхгаузену отправлялась за помощью, когда меня этот снайпер сбил.

— К немцам то зачем? У нас вон в столице своих бояр как собак нерезаных.

— Так он на разгоне облаков специализируется, то что нам нужно. А то потонем скоро всем лесом.

— А чего не хочешь заклинанием каким‑нибудь попробовать? Есть же какое‑нибудь.

— А кто мне результат гарантирует. Вон с яблочками до сих пор эффект не прошел. А если я вместо простого разгона облаков вообще навсегда дождь отменю или вулканчик местный выращу или чего еще хуже.

— Куда уж хуже‑то? — подключилась правая голова, отправив соперника в глубокий нокаут.

— Давайте будем оптимистами, — предложила я — всегда есть куда хуже. А потому предлагаю пока работать по плану А и найти барона.

На том и порешили.

Мудрые люди говорят, что все познается в сравнении. Неприятно это признавать, но эти мудрые люди как обычно правы. Я оценила все прелести трамвайно — автобусного способа передвижения только после того как близко познакомилась со ступой. Два дня назад я думала, что езда верхом на лошади не мое призвание, потому как очень сложно охватывать ногами эту громадину. Теперь я вспоминала о ней с легкой грустью. Это только в книжках и фильмах полет на драконах (а я думаю, что зеленую тушку Змея Горыныча можно отнести к этому подвиду перепончатокрылых) приятен и волнующ, действительность как всегда несколько отлична. Во — первых, сидеть на чешуе довольно неприятно, если не сказать хуже. Во — вторых, я очень сильно пожалела, что в детстве не уделяла должного внимания растяжке, теперь мне приходилось учиться сидеть на шпагате в движении, пытаясь при этом еще не грохнуться с высоты очень птичьего полета. А, в — третьих, сильный встречный ветер постоянно норовил меня скинуть, а у меня и так были некоторые трудности с удерживанием себя на месте. Правда сказать Горыныч пытался лететь как можно медленнее и ровнее, памятуя обо мне, а левая голова еще время от времени поворачивалась назад, проверяла как я себя чувствую и при необходимости возвращала в исходное положение с хвоста на шею.

— Я только одного не понимаю, зачем мы этого с собой прихватили? На полдник что ли? — вопрошал Горыныч, покачивая левой лапой, в которой висел будущий богатырь Алеша.

— Ну не бросать же его в лесу без сознания, вдруг волк какой на него набредет, еще съест.

— У нас волки незнакомую еду не едят, тем более, если она в лесу без присмотра валяется.

— Ну не знаю. Не могу я его вот так бросить. Все- таки единственный за тридцать лет поклонник. Таким сокровищем просто так не разбрасываются.

— Только если он еще раз драться полезет или камнями кидаться будет, я его точно съем. Честно предупреждаю, — левая голова авторитетно шмыгнула носом.

— По рукам.

Так мы и летели, я пыталась удержаться верхом на драконе, а дракон одновременно высматривал маршрут, придерживал меня, чтобы я не упала на землю, и следил за Алешой и лошадью, чтобы они тоже летели с возможным в их положении комфортом. А вскоре после того как мы миновали полосу вечного дождя и вырвались на солнечные просторы, показался довольно таки милый каменный замок.

— Я так думаю, это тот самый, — авторитетно заявил Горыныч и пошел на посадку.

Летайте самолетами Аэрофлота — было первой мыслью пришедшей в мою голову после того, как в глазах перестали рябить маленькие трехголовые дракончики зеленного цвета.

— Да Горыныч, если ты всерьез решишь заняться летным извозом, тебе надо будет серьезно поработать над посадкой, — озвучила я свои претензии.

— Да нормально, — отмахнулся летательный аппарат. — Ты лучше скажи, тебя здесь ждать или как? Может в качестве группы поддержки?

Представив вежливый визит вооруженной до зубов группы ОМОНА, я сочла за благо оставить Горыныча в резерве, и, растолкав горе — богатыря для поддержки интересов вверенной мне территории, отправилась в гости. Нас ждали.

То есть барон Мюнхгаузен, а это был именно его замок (хоть кто‑то умеет ориентироваться на местности в этих краях), ждал гостей всегда, вне зависимости от дня недели, погоды и настроения.

— Жареной утки не желаете? — встретили нас с порога.

— Нет, спасибо, жаренное и жирное вредно для желудка. И вообще мы здесь немного по другому вопросу. Нас собственно разгон облаков интересует.

Конечно, меня можно обвинить в отсутствии хороших манер, чрезмерной грубости, излишней прямолинейности и незнании правил элементарной вежливости, а можно вспомнить, что перед этим я провела без малого несколько часов в мокрой одежде, пользуясь не самыми комфортными авиалиниями, весьма далекими от мировых стандартов хотя бы эконом класса и простить мне некоторую предвзятость в отношении барона. К тому же правила вежливости предписывают говорить с незнакомыми людьми о погоде, а погода и была тем делом, которое вырвало меня из привычной, почти, среды обитания. То есть я просто совместила приятное с полезным, ну и опять‑таки не хотелось у человека время зря отнимать, тем более, что оно и так уже к обеду близилось, а у нас дома так и вообще к вечеру, учитывая разницу во времени, так как часовые пояса здесь почему‑то никто не отменял.

— Разгон облаков — барон задумчиво нахмурился, как будто я спросила его о пересекающихся параллельных (что вообще‑то возможно, насколько я помню из школьного курса геометрии) и уставился в окно, за которым ярко светило солнце. — А что собственно с ним не так?

— Да не знаю. Просто слухи ходят, что вы этим занимаетесь, в свободное от подвигов время.

— Ну да, каждое утро первым делом разгоняю облака, а потом уже завтрак и другие дела.

— И давно гоним?

— Да пару месяцев уже. Лето, знаете, выдалось облачное, а хочется солнца.

Первоначальная цель моего визита изменилась как‑то сама собой. Да и причина плохой погоды больше не была такой уж загадкой, как раньше.

— А все‑таки здорово ты его приструнила, — радовался Горыныч как ребенок по дороге домой. — Будут теперь иноземцы знать, как нам погоду портить.

Горыныча можно было понять. Когда у вас радикулит, знаете ли, любого барона насылающего на вас дождь, пусть даже и не со зла, вы будете воспринимать как классового врага особой степени тяжести. Собственно с Мюнхгаузеном мы договорились довольно быстро и почти полюбовно. Он, кончено, сначала ни в какую не соглашался, но после того как я пригрозила оставить ему на память о нас Алешу, барон моментально пошел на уступки. Думаю, даже Змея Горыныча он испугался бы меньше, чем этого недобогатыря. Возможно потому, что пока мы мило беседовали о погоде, ни слова не понимающий по — французски парень занялся изучением обстановки и ненароком проломил стену замка, ну захотелось ему старинным мечом самого Александра Македонского помахать (хотя насчет принадлежности меча барон мог и приукрасить). Винить молодого деревенского парня в стремлении к прекрасному, конечно, нельзя, но учитывая мои пока очень слабые познания ремонтных навыков, вышло некрасиво, зато для пользы дела. В общем и целом ситуация с погодой разрешилась быстро и без колдовства, что меня радовало больше всего. И обрадованный Горыныч согласился подбросить меня домой, а Алешу с наземным транспортом оставить недалеко от стольного града, из некоего чувства благодарности к этому оружию возмездия. И все было бы и вовсе прекрасно и замечательно, если бы не досадная ситуация со ступой. Не зная, что делать, я для начала поступила как умела, то есть написала запрос и положила его в сундук, надеясь получить с утра новый транспорт. Наивная, если бы я только знала, что меня ждет, то, наверное, предпочла бы затопить окрестности дождем.

Проснувшись следующим утром, я первым делом подумала о том, что надо бы попросить Солнце красное откорректировать свой рабочий график и не выходить из дому в такую рань. Вторая моя мысль была наполнена радостным предвкушением и я ломанулась к сундуку. Конечно, хотелось бы приврать и описать свой рывок как грациозный и исполненный достоинства, но увы, еще мама метко обозвала меня слоном в посудной лавке, а небезызвестный отец толстого медвежонка с опилками в голове, придумал точный термин слонопотам. Поэтому будем честны, прежде чем я добралась до сундука, мне удалось перевернуть лавку, стоявшую у печки. Проигнорировав сей факт, я распахнула крышку сундука и тихо выругалась. Внутри, вопреки моим ожиданиям и даже с некоторым пренебрежением к ним, лежала книга. Подозревая самое пакостное я все‑таки достала эту книгу и прочла тесненное название «Сам себе мастер». Еще не до конца веря в такую подлую подлость, я перелистнула пару страниц и наткнулась на закладку как раз на главе «Ступа, инструкция по изготовлению». Дальше как говориться без комментариев.

Ступа. Инструкция по изготовлению.

1. Убедитесь, что ваша старая ступа пришла в окончательную негодность и не подлежит дальнейшей эксплуатации.

2. Определитесь с типом дерева из которого вы хотите сделать ступу. Мы советуем придерживаться одного ранее использованного вида, для удобства.

3. Найдите в лесу на третью ночь после новолуния подходящее дерево, возрастом не младше того, кто будет ступу использовать. Можно также использовать уже готовые пни.

4. Принесите выбранное дерево домой и оставьте его под порогом на одну ночь и один день, так чтобы за стуки солнце и луна смогли осветить дерево со всех сторон.

5. Если вы предпочитаете разборную ступу, распилите дерево на нечетное количество полос. Согните их по форме и соедините между собой медными кольцами.

6. Мы, однако, рекомендуем вам цельную ступу, так как она более надежна в эксплуатации. Для этого выдолбите в дереве углубление соответствующего размера, а снаружи обтешите по своему вкусу с учетом аэродинамических свойств.

7. Помните, к низу ступа должна сужаться.

8. Не забудьте о метле! Лучше всего использовать вашу прежнюю метлу от старой ступы.

9. Наложите летное заклятие.

И помните, если вы хотите, чтобы ваша ступа служила вам долго и хорошо, летала ровно и гладко, лучше всего обратиться за помощью к Бабе — Яге.

Приятного полета!

Больше всего в этой инструкции меня порадовало упоминание о старой метле, которую я по счастливой случайности забрала с собой с места катастрофы. А вот пункт девять с послесловием. Долго еще раздавался истерический смех в моей сторожке. И был он такой странной тональности, что Ночь темная сам появился передо мной (ну руки его в смысле) со стаканом воды, сильно пахнущей валерьянкой. А я‑то до этого момента наивно полагала, что хуже уже некуда. Все‑таки я пессимист.

— Слушай Ночь, раз уж ты все равно нарисовался, будь другом, организуй завтрак. А то я от расстройства чувств могу ненароком раздолбать все, а кушать хочется аж жуть.

Ну, по совести говоря Ночь конечно ни в чем не виноват. Не он же ступу сломал. И вообще он с ночного дежурства, устал, наверное. Но это по совести, а совесть моя тихо — мирно спала где‑то на задворках моего существа и нос свой в чужие дела не совала. И пока Ночь занимался готовкой, я еще раз перечитала инструкцию, из которой выходило, что в первую очередь мне нужна основа для ступы, то бишь дерево. А за деревья у нас отвечал леший.

— Свет мой зеркальце, скажи, а какой у нас сегодня лунный день? Не новолуние случайно?

— Новолуние случайным не бывает, оно закономерно по природе своей, — блеснуло знанием зеркало.

— И? оно уже пришло закономерно или как?

— Завтра будет, темнота.

Время на поиски дерева у меня было не много. Учитывая, что я вообще не знала, как к этому вопросу подойти. Модные журналы, почему‑то ничего не писали о современных тенденциях в мире березок и направлениях моды будущего сезона для дубов. Да еще эта странная фраза про однажды выбранный тип. Откуда я знаю, какого — такого вида был мой бывший транспорт. Оставалось только одна надежда, на Лешего.

Лес был древним и дремучим. Вековые сосны, столетние дубы, могучие ели соседствовали с красавицами — березами, стройными осинами и деревьями, названия которых я не помнила и не знала. И при всем при том, лес не пугал и не казался неприступным. Возможно потому, что местный хозяин меня знал и не думал прогонять. Солнце, наконец‑то не скрытое толщей туч, спешило осушить едва не захлебнувшуюся землю. Работа в лесу кипела во всю. Прыгали над головой белки, спеша за шишками, сновали по дорожкам целые семейства ежей, ворчливо фыркая на препятствия, еще совсем молодые волчата, таясь за кустами и деревьями, учились охотиться. Все были очень заняты и отвлекать их как‑то не хотелось.

— Леший, выходи, встречай гостью, — решилась я.

— А зачем?

— Дело есть. Важное, — поспешила я уточнить, опережая следующий вопрос.

— Ну, если важное, — и Леший вынырнул из‑за ближайшего куста. — А какое?

— Ступа мне нужна новая.

— А чем тебе старая не нравится? Или летное заклинание больше не действует?

— Насчет летного заклинания сказать ничего не могу, может и действует еще, только вот сама ступа.

— Что?

— Ну в общем, остались от ступы обломки да опилки.

— Ты что не справилась с управлением? Сильно ушиблась?

— Да нет. Просто одно ходячее недоразумение вообразило себя силами ПВО и сбило мой летательный аппарат. Теперь мне нужен новый. Так что раз уж ты послужил пусть и косвенной, но причиной, тебе и помогать. Тем более, что в инструкции про самостоятельную работу ничего не говорится.

— Я сейчас не все понял.

Как говорится раз уж сказала А, пришлось рассказывать всю историю моего ступопадения от начала и до конца.

— Действительно не повезло, — посочувствовал Леший, похохотав полчаса. — Только ступа‑то была так давно сделана, что я не помню даже из какого дерева. Можно конечно по обломкам посмотреть.

— Ну обломки я с собой не брала, а до того места добираться не добраться. Учитывая, в каких погодных условиях я летела.

— Ну дерево я тебе подходящее подберу. Только может у тебя предпочтения какие есть.

— Например?

— Ну, может тебе береза нравится или осина или какой другой дуб.

— Да нет. Главное чтобы это не была какая‑нибудь заколдованная царевна или молодец. А то знаю я ваши местные традиции.

— Ну вот и договорились. Тогда я тебе заготовку через два дня и принесу. А вот насчет заклинаний, тут я тебе не помощник.

Да уж, мне предстояло за ближайшие два дня изучить, как следует еще один рабочий инструмент. Перспектива меня не радовала.

Следующие три дня по моему новому дому летало все что может и не может летать. А после того как пикирующий самовар чуть было не приземлился в говорящее зеркало, оно выгнало меня тренироваться на улицу. Дальше я отправляла в полет дрова. Собственно летное заклинание было не очень сложным, его изюминкой было правильное решение формулы E=mc2. Нет, конечно древний манускрипт не приводил формулу так уж буквально, а подробно описывал что необходимо принять во внимание, но кто‑то, видимо моя более образованная предшественница, написал эту формулу на полях книги для удобства. Так что прежде чем приступать к колдовству и ворожбе, мне пришлось заказать учебники физики с пятого по одиннадцатый класс, так как я не помнила, когда точно изучается Эйнштейн. Правда и после чтения высоконаучных объяснений расчеты мои были более чем приблизительны, и я занималась тем, что ученые называют «выяснение процента погрешности», то есть пыталась понять как сильно я могу ошибиться, прежде чем эта ошибка станет фатальной. Все‑таки в ступе мне летать, и это приходилось учитывать: инстинкт самосохранения заставлял. Долго ли коротко ли, худо ли бедно ли, хорошо ли плохо ли, в общем необходимым навыком я можно сказать овладела. Таким образом, на повестке дня оставалось два вопроса: забрать ступу у Лешего и научится отменять летное заклинание. Потому что если с улетевшими в теплые страны дровами я еще могла смириться, благо лес был рядом и нарубить новых труда не стоило (рубила то не я), то выстраивающаяся косяком кухонная утварь с самоваром в виде новоявленного вожака стаи меня абсолютно не радовала. К тому же я, думаю не без оснований, подозревала, что размещение в сундуке заказа на полный комплект посуды повлечет ненужные вопросы.

Впрочем, один из вопросов решился сам собой, так как Леший, как истинный джентльмен, принес новенькую ступу сам. Была она березовой и цельной, выдолбленной из одного куска дерева. Леший свой выбор объяснил тем, что такую ступу в случае аварии ремонтировать легче будет. И уж коль скоро ступа получилась достаточно вместительной и сравнительно удобной, то я менять ничего не стала и принялась за свою часть работы. Неделю я практиковалась в отмене летных заклинаний, чтобы уж качественно и наверняка и только потом взялась за приведение ступы в летное состояние. И вот тут‑то потраченное время окупилось сполна. Территория вокруг моей избушки вскоре напоминала военный испытательный полигон: ступа врезалась в деревья, при посадке вспахивала землю на зависть любому крестьянину и кувыркалась не хуже знаменитого отряда «стрижей». Я была синего цвета как какой‑нибудь инопланетянин и с таким же трудом преодолевала земную гравитацию, временами мне казалось, что я отлетаюсь быстрее, чем сумею провести правильные расчеты. Спросить опять‑таки было некого. То есть был, конечно, кот ученый, но до него еще лететь и лететь, а вот с этим у меня были некоторые проблемы. Но вода и камень точит, а примерные прикидки рано или поздно оказываются верными, и пришел тот день, когда ступа моя не только поднялась с земли, но, даже, повинуясь, движениям метлы, полетела в указанном направлении. Но как говорится, долго сказка сказывается, да недолго дело делается или как‑то так. На самом деле весь процесс занял у меня с немалого месяц. Сами посудите, если все время со всей силы долбится о деревья, а по — другому не получалось. День мой, в общем и целом, проходил по следующей схеме. После завтрака я накладывала заклинание, затем в удачные дни мне не удавалось даже взлететь, в неудачные мне приходилось тормозить о препятствия, после приземления и некоторого времени, затрачиваемого на то, чтобы начать ориентироваться в пространстве, я тащила ступу домой, на что опять‑таки уходило разное время, в зависимости от того, как далеко находилось первое встречное дерево, снимала заклинание и заползала на печку. А на следующий день после экспериментальных полетов в зависимости от состояния я либо лежала и смотрела передачи транслируемые яблочком, либо пыталась повторить подвиг Гагарина. Ну то есть не скучала. В промежутке между полетами меня навестила Кикимора, до которой дошли слухи о новых развлечениях Бабы — Яги. Посмотрев на мои мучения, Кикимора предположила, что все дело в непривлекательном виде ступы и авторитетно заявила, что если ступу украсить, то дело пойдет быстрее. Памятуя о моих ежедневных сотрясениях тела, потому как от мозга там совсем уже ничего не осталось, никто не сможет вменить мне в вину данное сей блондинке согласие. В результате внешний вид моей ступы обогатился васильками и розовыми ромашками (Кикимора оказалась авангардисткой и ярой поклонницей розового, ну а мне всегда импонировал синий цвет). То ли веселенькая раскраска помогла, то ли наступил тот переломный момент, когда любое количество переходит в качество, но как я уже говорила, вскоре наступил тот самый момент, когда моя ступа полетела. Немного иначе, чем предыдущая модель, но уверенно и ровно. Кризис миновал. Можно было, как говорится расслабиться и насладиться местным колоритом и свежим воздухом, да остатками лета. Радостное событие требовалось отметить, и я позвала в гости Кощея. Во — первых, потому что у Кощея был шоколад, а во — вторых, потому что он был симпатичным парнем и на него просто смотреть было приятно, да к тому же Леший куда‑то пропал и посему не мог принять участие в празднике жизни.

— Слушай, а вот как этот сундук работает ты знаешь? — задала я мучивший меня вопрос, после того как мы обсудили все новости и всех родственников, Кощеевых в данном случае.

— Ну, я честно в тонкости передачи предметов на расстоянии не вдавался, поэтому механику процесса не объясню. Просто когда у нас первая наемная баба — яга появилась, возникла проблема с реквизитом. Ну, там всякие сапоги — скороходы, мечи — кладенцы, это же все Баба — яга делала, а новая пока всему научится, пока ума — разума наберется. Ну вот. А на острове Буяне все равно сидит То — чего — на — белом — свете — вообще — не может — быть и большую часть времени скучает. Вот его и пристроили. Он теперь заказы различные выполняет, сначала только на ягу работал, а потом расширился. Ну, если у наших времени нет или нужного материала, они тоже к нему обращаются. Ну а за товары из твоего мира — это мой папаша отвечает.

— Папаша?

— Ага. Он там у вас давно уже сидит, привык. Так ты его видела, он наверняка с тобой беседовал, прежде чем ты контракт подписала. Он у нас ответственный за поставку баб — ёг. Ну, первый раз поехал, потому что некому больше было, а потом привык там у вас, помощников своих перетащил, обосновался и теперь вот ищет подходящих на должность кандидаток и потом им с заказами помогает, ну что проще и быстрее в вашем мире купить, чем у нашего специалиста заказывать.

Как говорится, без комментариев. Мои Саша и Миша, если будут мальчики, и Настя и Катя, если будут девочки, окончательно канули в небытие. В самом деле, нельзя же всерьез мечтать о Кощее Старшем, это моветон. Надежды мои рухнули, зато кое — какие вопросы прояснились. И то ладушки.

В любом возрасте и в любом времени года есть свои преимущества. Пока я решала проблемы дождя и ступы, лето растаяло, деревья сменили зеленый наряд на золотую парчу, и дождями застучала в окно осень. Наш и без того стоящий вдали от столицы лес, стал и вовсе недоступен благодаря вконец потерявшим очертание дорогам, да и герои не стремились спасать красавиц под дождем, а выгнанные из дома падчерицы до меня не добирались. Я спала. Спала, как этого требовало мое уставшее от тренировочных полетов тело, медленно меняющее оттенок с темно — синего на серо — желтый, а затем белый. Спала, как этого требовала моя утомленная психика, постепенно свыкающаяся с нестандартной реальностью и мыслью о том, что эта реальность еще какое‑то время продлится. Спала, как этого требовали мои, издерганные постоянными криками и захожими гостями, нервы. За окном куда‑то улетали птицы, абсолютно самостоятельно и не требуя себе путеводительных клубочков, заканчивали готовиться к зиме звери, под бдительным оком Лешего, улетел погостить к дяде Горыныч, ушел в разработку стратегических планов Кощей, занимался подсчетом рыб и русалок Водяной, и только беззаботная Кикимора заходила в гости пить чай да смотреть сериалы. Вокруг моей избушки царила тишь да гладь. Правда, через три недели такой жизни мне стало скучно. Мне захотелось чего‑то нового, но пока было не понятно чего именно. То ли уволится, то ли замуж выйти. Оба варианта были малоперспективны в плане реализуемости в ближайшее время. Контракт связывал меня по рукам и ногам и не давал ни малейшего шанса покинуть сей пост по собственной инициативе, а из женихов вокруг пока вообще никого не наблюдалось. Можно было: а) устроить саботаж и вынудить уволить меня по статье (что как‑то не вдохновляло) б) попросить Кощея помочь в поисках жениха. Либо сменить вид деятельности, а в моем случае бездеятельности, и чем‑нибудь себя занять. А потому я решила заняться самообучением. Опыты с самоучителем по колдовству меня вдохновляли мало, и я заказала себе кулинарную книгу итальянской кухни. Почему именно итальянской? Ну, во — первых, меня привлекала ее простота и, во — вторых, свою карьеру итальянская кухня тоже начинала в печи, пусть и не русской. Ну и потом я просто соскучилась по хорошей пицце. Приготовление правильной пиццы оказалось делом не простым и отнимающем кучу времени и продуктов. Первые сгоревшие варианты были мной безжалостно выкинуты, потому как есть такое никто не сможет даже с голодухи, все остальные, хоть немного съедобные на вид, я делила между собой и Кикиморой с Лешим, который делился со своими подопечными. Никогда не вкушавшие настоящей неаполитанской пиццы местные жители были не особо привередливы и даже нахваливали мои творения, которые к тому же стали у меня получаться все лучше и лучше и даже стали передавать мне заказы и я всерьез начала задумываться о каком‑нибудь небольшом кафе или ресторанчике в стольном городе, чтобы было чем себя занят, когда в мои планы вмешался Кощей. Все как обычно началось с яблока и тарелочки.

— Добрый день. Чем занимаешься? — поинтересовался Кощей через расстояние.

— Совершенствую кулинарное мастерство, — какой‑то червячок сомнений проснулся внутри меня и приготовился обедать.

— Никаких особых дел?

— Пока осенняя хандра. Думаю, все заняты сбором урожаев и свадьбами и у них нет времени на подвиги.

— Это очень хорошо, — Кощей немного помолчал, а потом выдал самую потрясающую новость за последнее время. — Мы решили организовать переворот.

— Потрясающе!

— Ну, то есть все не совсем все так плохо, как ты привыкла. Просто назревает неприятная ситуация, и папа, как блюститель порядка, решил вмешаться на ранней стадии. Так сказать предотвратить в зародыше.

— Кого предотвратить?

— Царь Берендей. У него три сына.

— Как обычно.

— Ну да, традиция здесь такая. Ну так вот. Три сына, и старшие не особо годятся в цари. Понимаешь царские наследники, вседозволенность, дурное влияние… А младший слегка оторван от реальности. А царь уже довольно стар и пришла пора задуматься о том, кому трон передать.

— Стоп. А разве не старшему сыну все достается? Ну вроде как по праву первенства?

— Ну конечно нет, отец сам решает кто более достоин. Не факт ведь, что самый старший самый умный.

— Логично.

— Ну вот. И папа решил ему слегка помочь с выбором.

— Каким это образом? — поинтересовалась я и видимо зря.

— Папа думает, что царю Берендею рано пока на покой и надо бы ему вернуть молодость. А помочь ему должны в этом его сыновья, при этом заодно и выяснится кто из них более достоин принять трон и царь парня за второй срок подучит.

— Звучит здорово. Немного странновато, но здорово. Желаю удачи.

— Я согласен, папа иногда перебарщивает, но он всерьез относится к своей работе: присматривать за порядком. Спорить с ним себе дороже.

— Кощей, ты меня извини за грубость, но при чем здесь я?

— Ну кто‑то должен внушить царю Берендею эту мысль. Про возвращение молодости.

— Я?

— Нет конечно. Все знают, что Баба — Яга про такое сама не расскажет, если там подвоха нет.

— Тогда что?

— Птица Гамаюн. Все знают, что Гамаюн птица вещая по миру летает и людям является, кому советом помогает, а кому беду пророчит. Ну, она конечно не со зла это делает. Просто предупредить пытается, чтобы можно было что‑то изменить, только не каждый сообразить может или хочет. Ее за это не очень любят, но всегда слушают. Вот папа и решил, что Гамаюн самый подходящий кандидат про молодильные яблоки рассказать.

— А сейчас видимо будет самое интересное?

— Да. Дело в том, что с птицей Гамаюн может разговаривать только Баба — Яга. То есть птица Гамаюн с сестрами своими, она всем может являться и всем может вещать, а вот слушает и нормально общается она только с Бабой — ягой. Почему, никто не знает, толи из вредности характера, толи еще по каким соображениям, но чтобы заставить ее явиться именно к Берендею и именно с определенной целью…

— Тебе нужно, чтобы я с ней пообщалась.

— Точно.

— Ну ладно, веди ее сюда, поговорю.

— Понимаешь, привести ее тоже нельзя. Ее можно или только дождаться пока она сама явится или у нее дома поймать.

— А живет она?

— На мировом древе. А древо стоит в центре острова Буяна, который находится в центре моря — океана. То есть теоритически надо добраться до ее гнезда и, если ее нет дома, немного подождать, поговорить с ней и вернуться домой.

— Звучит слишком легко и просто, чтобы быть правдой, Кощей, в чем подвох?

— В острове. Буян имеет обыкновение гулять по морю и поймать его немного непросто. И потом рядом с ним летные аппараты не работают, то есть ступа твоя там не летает.

— Потрясающе, — на большее меня не хватило.

— Я знал, что тебе понравится, — обворожительно улыбнулось мировое зло.

В общем и целом выглядело предстоящее мне дело довольно просто. В самом деле, надо было только добраться до острова, найти там незнакомую мне птицу, и вернуться домой. Слишком уж просто для окружающей меня действительности. Червячок сомнений и так почти никогда не спавший с момента моего появления в этом сказочном государстве принялся грызть меня с новой силой, как будто у него открылось второе дыхание. Но с другой стороны, отказать мужчине моей мечты, хоть и женатому, у меня не хватило духу, и значит мне оставалось торопиться в дорогу, чтобы узнать кто ж такие птички.

— Если ты хочешь знать мое мнение, — ехидно усмехнулось зеркало, — то я бы на твоем месте не отправлялась куда подальше в гордом одиночестве. Мало ли за каким зайцем бегать придется.

— Причем здесь зайцы? Я же не смерть кощееву искать собираюсь. Или там тоже какие‑то секреты.

— Про секреты тебе кот ученый лучше всех расскажет. Все равно тебе мимо дуба идти, за одно и спросишь. А все же таки бабе, хоть и яге, не след одной по лесу ходить.

— Осталось найти соответствующего спутника, а с этим у меня и раньше проблемы были, а тут и вовсе сжатые сроки…

— А ты Муромца попроси помочь. Он у нас главный специалист по разного рода защитникам, этакий шеф спецназа, говоря твоим языком. У него наверняка найдется молодец, которому девицу от злодея спасти надо или в дальний поход отправиться. Поспрашай, Илья мужчина умный, да добрый, точно поможет.

— С чего это ты у нас такое доброе? В чем подвох?

— У тебя уже профессиональное заболевание развивается, паранойя называется. Какой подвох, когда вместо тебя, случись что, другую пришлют, и еще не факт, что она сообразительней тебя будет, а у меня тоже нервы не железные каждые два месяца с новой истеричкой дело иметь.

— Спасибо на добром слове, друг сердешный.

Ответом мне как обычно послужила чернота и чудесный запах свежеприготовленной пиццы со стороны стола. Темная Ночь, видимо уставший от моих кулинарных опытов и запаха горелого хлеба, пропитавшего почти всю избушку, вмешался в сложный процесс и, пока я пыталась отказаться от работы, достал из печи мой последний шедевр, и выставил на стол, а почувствовав накатывающее на меня черное отчаяние, еще и самовар поставил. В общем, все было готово для исконно женского метода борьбы с депрессией — заедания горя. Передо мной стояли две проблемы: как добираться до птицы и с кем добираться к птице. Ну, то есть если до берега моря можно было долететь, то до самого острова Буяна добираться видимо придется вплавь, а плавать я умела как топор: эффектно и не долго. А если ступу оставить сразу, то для столь длительного (интересно, а сколько времени то вообще займет) путешествия по незнакомой (а мне тут кроме моей опушки и замка барона вообще все было незнакомо) местности и впрямь нужен будет спутник.

По трезвому и сытому размышлению, после н — ного куска пиццы то есть, я решила оставить ступу сразу, потому как если остров все время гуляет, кто его знает, где я на нормальную землю вернусь, а новую ступу делать у меня здоровья не хватит, с прошлого раза еще не все синяки отошли. Соответственно этому решению был продуман маршрут. Сначала в стольный град к Илье за защитником, потом с защитником к птице. Чтобы не тратить слишком много времени на дорогу к стольному граду я решила прибегнуть к помощи местного транспорта: серому волку. Лично с ним я еще не была знакома, но много слышала от Лешего и кое‑что помнила по сказкам. Оставался открытым только один вопрос: где серого волка искать и как его уговаривать. Потому как по здравому размышлению меня посетила еще одна умная мысль, волка можно взять в качестве защитника сразу до острова Буяна, если он, конечно, ничем не занят, и сократить таким образом время в пути. Но все еще было не ясно как его искать и ловить, не на зайцев же. Из сказки я смутно помнила, что, то ли царевич спас серого волка из капкана, то ли серый волк помог царевичу из ямы выбраться, в любом случае оба варианта для меня были неприемлемы. Если падать в яму самой, не факт что первым меня из нее спасет искомый объект, да и неизвестно сколько в яме сидеть, а если устраивать капканы, то, во — первых, Леший меня убьет, а во — вторых, не факт, что попавший в капкан волк не решит мне потом отомстить. Рисковать собой любимой, в отличие от какого‑нибудь Ивана, мне совсем не хотелось. Ситуация конечно не патовая, но подумать требовалось. Решив, что премудрая женщина плохого не посоветует, я вспомнила, что утро вечера мудренее и занялась сбором вещей в дальнюю дорогу.

Утро мое было действительно мудренее, а еще веселее. Началось оно со сбывшейся мечты каждой девушки: спящего под дверью принца. Ах, это волшебное чувство, когда утром ты открываешь дверь своего дома и обнаруживаешь за ней прекрасного принца на белом коне. В моем случае правда конь был серый в яблоках и к тому же был он привязан в сторонке от дома, а принц мирно сопел на пороге избушки, но красоты картины это ни сколько не портило. Собственно говоря, я просто вышла за водой для чая и наткнулась на такой вот сюрприз, в буквальном смысле наткнулась, ударив парня дверью по спине. Заметив меня, принц попытался одновременно стереть с лица гримасу боли, улыбнуться, потереть ушибленную часть тела, подняться на ноги и поклониться в приветствии. Когда все это ему удалось, вот что значит воспитание, он радостно воскликнул, сверкая белозубой улыбкой:

— Доброе утро, прекрасная леди.

Спорить с ним не хотелось. Хотя я не принадлежу к той категории людей, которые считают ранее утро добрым, но зато я определенно прекрасная, по крайне мере на ближайшие три километра по окружности.

— Чем могу помочь? — вот такая я невежливая.

— О простите за беспокойство, прекрасная леди. И в мыслях моих не было помешать вам или обременить вас своими заботами. Но ночь застала меня в этом лесу и, заметив ваш дом, я позволил себе смелость воспользоваться тем, что он мог мне предложить.

— То есть вы тут проездом и вам от меня ничего не надо? — этот парень мне определенно начинал нравиться.

— Какой еще милости может просить рыцарь от прекрасной дамы, кроме как позволения любоваться ее красотой и свершать подвиги во славу ее имени, — патетично воскликнул принц. — Так и я прошу вас позволить мне служить вам, чем смогу.

А вот это уже было интересно. Я затащила принца в свою скромную обитель и во время светского завтрака мне удалось выяснить следующее. Во — первых, сердце меня не обмануло и это был действительно принц, и звали его Эдуард. Был он молод, горяч и как все принцы жаждал славы и подвигов, чтобы стать достойным прекрасной дамы. Прекрасной дамы у него, правда, не было, но это его не смущало. Поскольку в его родном королевстве все было спокойно и народ процветал, то юный принц сбежал из родительского дома на поиски большой любви и приключений. Бегал он уже примерно месяц, но пока еще не нашел ни того, ни другого. Собственно я вообще была первой, кого он счел подходящей для роли прекрасной дамы (не скрою, это заявление мне польстило) и он решил, что я смогу ему помочь и с подвигами. Возможно если бы не стоящая передо мной задача, я бы отпустила принца с миром, так как не в моих правилах использовать наивных юношей в корыстных целях (интересно почему это? Не пора ли менять правила?), но мне действительно требовалась помощь и я решила поступить вопреки кодексу поведения прекрасной дамы, а именно вместо того, чтобы томно вздыхать и ничего не требовать, кроме того что подскажет сердце рыцаря, я сразу же заявила, что мне нужен защитник в долгом и трудном пути. Не знаю, чего именно от меня ожидал принц, но на мою просьбу он отреагировал с достоинством, подтвердив свою готовность служить мне. Вопрос с поиском серого волка и посещением Ильи отпадал. Я ликовала. Наивная.

Чего больше всего может не хватать все еще молодой, достаточно привлекательной, не очень требовательной, привыкшей к городскому образу жизни девушке в деревенской избушке? Нет, не телевизора, не сотовых телефонов и даже не метро, хотя я бы не отказалась если бы от моей избушки до острова Буяна пролегала какая‑нибудь пусть даже не самая быстрая ветка. Без всего этого можно было жить. Но вот с чем мне было трудно смириться, это с возможностью в любое время дня и ночи принять душ, вернее с отсутствием этой возможности. Я привыкла, что у себя дома могу в любой момент войти в маленькую, выложенную тепло — оранжевым с бабочками кафелем ванную и включить горячую воду, не задумываясь как и откуда она берется в моем кране. Я думала, что ничего хуже, чем отсутствие круглосуточно поставляемой горячей воды быть не может. Нет, мне, конечно, удалось с этим справиться. К счастью после моего первого визита в баню, который чуть было не закончился пожизненной госпитализацией, мне удалось подружиться со своим банником, вопреки убеждению зеркала и во многом благодаря Митрофану. И он с тех пор сам топил мне баню каждый день, да еще научил меня паре полезных заклинаний, и мои ведра с водой теперь ходили от колодца сами. Мне, правда, не удалось автоматизировать непосредственно сам процесс набирания воды, но это уже были мелочи. А дров было так много, что об этом можно было пока не беспокоиться. Так вот, я поняла, что рано я расслабилась и стала слишком самоуверенной. Слезая с лошади, на которой я провела весь день, и кроме того что устала, еще и изрядно вспотела, я вдруг поняла, что поблизости на сколько хватало глаз не было не только душа, ванной, бани, бочки с горячей водой или на худой конец чистого озера, которое можно было вскипятить парочкой чар, а вообще каких бы то ни было источников воды. Вообще. То есть, перспектива получить ответ на вопрос как раньше люди месяцами не мылись, а вместе с тем на вопросы как они при этом выглядели и пахли, не просто замаячила передо мной, а буквально таки уткнулась в меня. Сама поездка, которая и раньше‑то не казалось мне радужной, теперь и вовсе потеряла свое и так блеклое очарование. Проблемы царя Берендея и его царства уже не волновали меня, а возможное обнищание крестьянства казалось мне не столько злом, сколько необходимым этапом развития государства, за которым последует революция и равенство всех со всеми. Старый Кощей виделся мне теперь этаким реакционером, противящимся новому, с которым необходимо бороться любыми методами, вплоть до терроризма. А молодого Кощея следовало отправить в Швейцарию и Германию, чтобы ему открыли глаза. Но от немедленной попытки свершения октябрьского переворота мне останавливал тот факт, что я находилась неизвестно где, без каких‑либо транспортных средств, лошадь была не моя, и в темноте, так как уже опустилась ночь. Из школьного курса ОБЖ, я помнила, что ни в коем случае не стоит ходить по лесу ночью, даже если это знакомый лес. Ночью в лесу надо сидеть возле костра или на дереве, если костра нет. Поэтому я решила отложить возвращение до утра и последовать правилам выживания. По этой же причине я опустилась на расстеленную принцем попону и пригорюнилась. Конечно, меня можно обвинить в изнеженности и чрезмерной приверженности благам цивилизации, воззвать к духу авантюризма и опыту туристических походов, но правда заключается в том, что многодневные туристические походы, не заканчивающиеся ночевкой в фешенебельной гостинице, всегда были мне чужды, а дух авантюризма в мою бытность простым секретарем довольствовался походами в кино на приключенческие фильмы. Собственно сейчас я пыталась решить только один вопрос: что мне дороже: Кощей, мой друг, или комфорт? Аргументов в пользу комфорта было больше, имеющиеся факты были за Кощея. Радовало одно, моего верного принца ничто не могло свернуть с пути служения прекрасной даме, и он энергично занялся разведением костра и приготовлением ужина. Следя за перемещениями сей личности, я незаметно уснула. Проснулась я от щебета лесных птиц и не увидела солнца. Зато увидела потухший костер и мирно спящего принца. То есть вместо того, чтобы по очереди дежурить всю ночь, предвосхищая опасности, мы оба мирно проспали всю ночь. Если бы у меня с утра были силы ругаться и возмущаться, я бы уже оглушала своими криками близлежащий радиус километров в 10, но сил пока не было. Оставалось порадоваться воспитанности местных разбойников, не решившихся тревожить спящих и благонравию местных же хищников, которых мы видимо не впечатлили в качестве еды. Путеводный клубочек вяло наматывал круги вокруг костра, ожидая пока он нам потребуется, лошадь мирно щепала траву, меня медленно, но верно, накрывала апатия и отвращение ко всякого рода труду вообще и к Кощею в частности. Умывшись росой с ближайшей травы, потому как идти на поиски родника меня вообще не тянуло, я распинала принца и радостно заявила что пора отправляться в путь. Принц спорить не стал и после завтрака вчерашним ужином мы отправились дальше. Это только в сказках Ивану — царевичу на каждом шагу то медведь встретится, то заяц, то утка какая‑нибудь, нам не встречался никто. С другой стороны не думаю, что мне так уж хотелось встретиться с живым медведем посреди леса. Кто его знает, в каком настроении он будет. Следующие семь дней были однообразно неразнообразны. За исключением небольших вариаций на тему места ночлега, продолжительности пути, наличия или отсутствия источников воды поблизости, они были одинаково похожи дорогой среди лесной чащобы. Смирившись с ситуацией вообще и своей жизнью в данный момент в частности, я привыкла к стойкому амбре немытого тела и пота, исходящему от меня, что помогало мне мериться с таким же запахом, которым благоухал мой принц. Это натурально, здесь так принято — твердила я себе время от времени, когда встречный ветер был уж слишком беспощаден к моему обонянию. Сначала я надеялась, что клубок выведет нас к зеленому дубу, на котором работает Митрофан, и его можно будет расспросить о дальнейших действиях, но то ли дуб был не по пути, то ли клубок решил пойти более короткой дорогой, и вскоре я оставила надежды на встречу с кем‑то знакомым и умным, и теперь только мечтала, чтобы случилось хоть что‑нибудь внесшее небольшое разнообразие в это путешествие. Что ж мудрые не зря говорят, бойтесь своих желаний, ибо они могут сбыться. Мое желание сбылось. И даже дважды. Утром восьмого дня путеводная звезда вывела нас к оплоту местной цивилизации в виде деревни и мой рыцарь смело направил своего коня вдоль околицы, и вскоре под копытами застучали, хотелось бы мне сказать гладкие камни мостовой, но увы, всего лишь хорошо утоптанная земля. Мы ехали, пытаясь определить какой из местных домов служит гостиницей или трактиром или как там еще они называются, но незнакомая с местными стандартами обслуживания путников, я терпела поражение. Не над одним из домов не колыхался на ветру флаг Евросоюза и не пестрели вывески на английском и французском, объявляющие, что есть свободные номера, а завтрак включен в стоимость. Я решила положиться на своего путника и не ошиблась. Завидев на дороге местную крестьянку с коромыслом, принц немедленно направил своего коня к ней и любезно поинтересовался, где усталые путники могут найти приют в сей обители. Крестьянка хлопала ресницами и мило улыбалась, но молчала как партизан на допросе. Принц заливался соловьем, убеждая девушку, что мы не злодеи и не причиним вреда, а просто нуждаемся в ночлеге, партизанка продолжала улыбаться и молчать, видимо таким образом подавая тайные знаки командиру своего отряда. Вскоре к ней подошла еще одна местная красавица, которая, заинтересовавшись живописной картиной, решила прервать на минутку свой путь и присоединиться к нам. Принц запел в два раза обворожительней.

— Кто такие‑то, Глаша — поинтересовалась вновь прибывшая.

— Да не знаю я, — лениво отозвалась Глаша. — Вот говорит чего‑то, а все не по — нашему. Ну уж больно красив.

— Твою мать, — выразила я всю полноту своего понимания.

После того, как языковой барьер был преодолен с моей помощью, когда я вернулась к такой до боли знакомой мне роли переводчика, девушки направили нас к дому местного старосты, сказав, что он нам поможет с ночлегом и банькой, потому как гостиниц у них отродясь в деревне не было, за ненадобностью оных. Получив ориентир на дом старосты, мы направили туда наши стопы и вскоре нас встречала дородная улыбчивая женщина, жена того самого старосты. Особо ни о чем не спрашивая, она позвала нас в дом, обещая напоить чаем с дороги, а попозже и накормить. И вот тут‑то возмездие местных богов обрушилось на меня во всем своем коварстве. На лавке, за столом с большим самоваром рядом со старостой сидел мой давний милый друг Алешенька. Увидев меня, Алеша кинулся мне на встречу, по пути чуть не уронив стол, и заключил меня в свои объятия со всей пылкостью влюбленного юнца, так что я услышала, как жалобно хрустнули мои ребра. Затем он горячо пожал руку принцу, обездвижив последнего, и представил меня старосте как свою невесту. Пообещав мысленно убить юного ученика богатырей позднее, я мило улыбнулась и представила старосте своего принца. И вскоре мы дружно сидели за столом и пили чай. Алеша рассказывал свою историю, мы с принцем мило улыбались и кивали время от времени головами, как китайские болванчики. Не желая переводить весь этот лишенный смысла бред, который говорил Алеша, я вкратце рассказала принцу о том, кто он и откуда мы знакомы и замолчала. Принц, воспитанный в лучших европейских традициях, не стал возмущаться и смирился с имеющимся положением, тем более, что ему тоже хотелось поспать хоть раз не под открытым небом и поесть что‑нибудь, кроме того, что он мог приготовить на костре сам. История же Алеши была следующей. Доставленный Горынычем прям к порогу терема Ильи Муромца и готовый к учебе, он обнаружил, что Ильи в городе нет. Тот уехал куда‑то по делам богатырским и вскорости обещался быть. Ожидающему богатыря молодцу все встречные поперечные с огромным удовольствием и гордостью за такого соседа рассказывали о свершенных Ильей подвигах с присущим им красноречием. Что из рассказанного было правдой, а что наглой ложью, судить не берусь. Алеша же, наслушавшись рассказов, решил, что не достоин того, чтобы быть учеником, пока какой‑нибудь подвиг не совершит и, услышав про некоего Тугарина Змеевича, злодея безмерного, решил, что это то, что нужно. Поэтому он направился на поиски Тугарина, чтобы его убить, а потом уже снова отправляться к Илье Муромцу, челом бить в ученики проситься. Я на месте этого не известного мне Тугарина сама бы повесилась, узнав какое счастье мне в скором будущем предстоит. Хотя возможно Тугарин так и поступил, мне он был не знаком и слышала я о нем впервые. На мой вопрос с чего он решил, что Тугарин Змеечив злодей, Алеша простодушно ответил, что народ так говорит, а народ врать не станет. Спорное утверждение, судя потому, что местное население, по моему мнению, вообще никакого различия между понятиями ложь и правда не делает. Спрашивать же о том, почему злодея надо непременно убить, а нельзя, например, постараться перевоспитать, я и вовсе не рискнула. До конституции и прав человека вкупе с демократией тут еще было шагать и шагать, хотя опять‑таки учитывая поспешность народного суждения, может оно и к лучшему, что нет демократии, подумалось мне. И опять‑таки хорошо, что Горыныч и Кощей бессмертные, при таких то методах борьбы с преступностью. Инстинкт самосохранения заставил меня улыбнуться во весь рот, когда Алеша, в подтверждение только что высказанной мысли о том, что ради любимой он горы свернет, обнял меня за талию. В общем, то ли благодаря краснобайству Алеши, то ли благодушию старосты, но нам был предоставлен и обещанный ужин и банька и ночлег. Моих спутников правда уложили спать где‑то на сеновале, а мне была выделена отдельная лавка в избе вкупе с одеялом и подушкой и коль скоро я всегда была эгоисткой, то и угрызений совести я по этому поводу не чувствовала. Утром после сытного завтрака (я в своей прошлой жизни так ужинала), с добрыми напутствиями и полной сумкой припасов на дорогу мы продолжили путь втроем. В глубине души, где‑то очень глубоко, я надеялась, что Алеша доедет с нами до первого перекрестка и там мы расстанемся: он направо, мы налево или наоборот, хотя здравый смысл подсказывал мне не питать ложных иллюзий и смело рассчитывать на его компанию минимум до острова Буяна. Сама пропадешь, зато невинного Тугарина спасешь. Многие конечно меня, наверное, осудят за то, что я думала о спасении жизни неведомого мне злодея, вместо того, чтобы радоваться тому, что в меня (в моем то престарелом возрасте) влюбился юный богатырь. Но вы подумайте вот о чем: в вас когда‑нибудь влюблялась косая сажень в плечах с кулаками размером с вашу голову, простодушная как годовалый младенец и с такой же как у младенцев наивностью, свято верящая в то, что зло должно быть наказано, но при этой святой и благородной уверенности имеющая абсолютно свои критерии того, что такое зло и не желающая с вами этими критериями поделиться. А вы при этом тоже вроде как не добрая фея. И вообще неизвестно чем бы для меня все это закончилось, если бы он тогда эти яблочки экспериментальные не съел. К тому же меня беспокоила мысль, что действие этих яблочек может скоро прекратиться и как мне от него убегать по этой лесополосе? В общем, у меня были веские причины для уныния, и я с чистой совестью этому унынию предавалась, ожидая, когда же появится тот самый перекресток, что лишит меня всякой надежды и сна заодно.

— Алеш, а ты хоть знаешь как этот Тугарин Змеевич выглядит? — спросила я не столько движимая любопытством, сколько желанием прекратить эту пытку под названием пение, потому что с самого момента выезда из деревни Алеша не переставая пел одну и ту же песню, не отличаясь при этом ни завидным голосом, ни слухом.

— Конечно знаю, — радостно подтвердил Алеша.

— И как?

— Как злодей.

— То есть? — я позволила себе выразить голосом легкое недоумение, испытываемое мной в тот момент. — Что ты имеешь в виду?

— Я говорю, раз он злодей то и выглядит как злодей. Я его сразу узнаю, не сомневайся.

— А где его искать знаешь?

— Ага.

— И где?

— Так он живет у князя с княгинюшкой, в стольном граде, в царском тереме. Он же у них в гостях. Где же ему еще жить.

— Действительно где? — пробормотала я себе под нос. — А Илья Муромец вроде тоже в стольном граде живет?

— Ну да.

— Ну так, для ясности. Тугарин Змеевич и Илья Муромец живут в одном городе, и ты об этом знал с самого начала.

— Ну да.

— То есть ты сразу мог пойти в царский терем и срубить ему голову, а вместо этого поехал на его поиски? — должна, должна быть какая‑то логика даже в богатырской голове, надо просто попытаться ее понять.

— Нет, не мог. Так же не честно. Я же в город приехал Илью искать, чтобы к нему в ученики пойти, и все об том знали. Нечестно было идти и злодею голову рубить. А теперь я поехал его искать, всем об том сказал и Тугарин теперь тоже знает, когда я его найду, он будет готов сражаться, и я ему честно голову срублю.

— А то, что он княжеский гость тебя не смущает?

— А?

— Я говорю, князь не обидится, если ты его гостю дорогому голову срубишь?

— Так нет, князь у нас хороший. И потом я же честно всех предупредил, что буду злодея убивать, чего обижаться то?

С другой стороны, может и нет в этом мире никакой логики, по крайней мере, доступной моему пониманию. Но когда я пересказала наш разговор принцу (и мне все равно, что это не патриотично, мне надо было с кем‑нибудь поделиться), то его ответ меня просто добил.

— Так правильно все. Все так делают.

Я решила, что все остальные вопросы, вертящиеся у меня на языке, в ответах в принципе не нуждаются.

Знаете, нет для женщины ничего приятнее, чем просыпаться утром и видеть лицо любимого мужчины. Вся ее жизнь нацелена именно на это: на поиски того, рядом с кем ей будет приятно просыпаться. Собственно именно это желание и лежит в основе поисков и мечтаний о великой любви. Вы можете мне не верить, не соглашаться со мной и даже утверждать, что я низвожу до примитивных инстинктов великое и светлое чувство, но скажите мне, сможете ли вы вечно любить мужчину, рядом с которым вам будет некомфортно просыпаться, когда вашей первой мыслью будет мысль о душе и косметике, а не улыбка при виде знакомого лица, сопящего на соседней подушке? Во всяком случае, моя идея о семейном счастье заключалась именно в этом: в желании просыпаться и первым делом видеть лицо любимого мужчины. И как в последнее время повелось в моей жизни, это мое желание осуществилось, но каким‑то уж очень перевернутым способом. Уже несколько недель я просыпалась и видела перед собой лицо влюбленного в меня мужчины, то бишь Алешеньки. Будущий русский богатырь, как и ожидалось, не оставил девицу (меня) в беде и ни на одном из встречавшихся нам перекрестков, с указателями и без, с рекламными кампаниями на указательных камнях и верстовых столбах, не свернул ни в одну из предложенных сторон (в поисках славы, денег, любви), которая бы отличалась от нашей. С одной стороны такая верность данному слову вообще и любви в частности была приятна, да и чего уж скрывать, весьма полезна, потому, что теперь при ночевке в чистом поле, принц и богатырь дежурили по очереди, но очень уж раздражало меня восторженное сопение под ухом, служившее меня последние недели утренним будильником. Все чаще недобрым словом поминался втянувший меня в эту авантюру Кощей и его не менее бессмертный папа. Еще конечно немного раздражала меня роль переводчика: принц не говорил по — русски, а богатырь не говорил по — английски, но оба они с удовольствием обменивались опытом, как боевым так и не очень, и своими мыслями о смысле жизни, а мне приходилось все это переводить, не редко довольно пространно и описательно, потому как моего нефтегазового словаря не хватало для перевода рыцарских баллад. Голос у меня от постоянных разговоров охрип, а левое плечо представляло один большой синяк, потому, что оба моих спутника легонько (на их взгляд) толкали меня в плечо, когда я, по их мнению, слишком на долго замолкала или не слишком спешила перевести их высказывания. А говорят у переводчиков в ООН работа трудная. Вот так вот обсуждая сравнительные достоинства дубинки и меча, мы и ехали день за днем за путеводным клубочком, и эта спокойная монотонность даже начинала мне нравиться, и я уже даже внутренне согласилась с тем, что так будет до самого острова Буяна, ан нет. Но у кого‑то на сей счет были другие планы. Очередным утром очередного дня мы в очередной раз вышли из очередного леса и оказались на краю чистого поля, в котором обычно ветер свищет. Но этот раз видимо обычным не был, потому как вместо ветра в чистом поле рыскали печенеги. Нет, не подумайте, что я за несколько месяцев своего пребывания в этом милом мире сумела досконально изучить местные народности и их отличительные черты, чего уж греха таить, я и в своем‑то не могла похвастаться подобным знанием, просто ехавший рядом со мной местный специалист, как только увидал всадников, а не заметить их было ну очень сложно, потому как всадников этих было от кромки леса и до горизонта, немедленно закричал «Печенеги» и, наверное бы, бросился в бой, но к нашему счастью Эдуард успел перехватить его рукояткой меча по голове и утащить в бессознательном состоянии под сень деревьев. Я спряталась под этой сенью еще раньше. Путеводный клубочек неуверенно замер на самом краю и, кажется, задумался об обходном маршруте. Еще раз посмотрев на печенегов и на нашего богатыря, возвращающегося в сознание быстрее, чем мне бы хотелось, мы с принцем приняли очень совместное и очень важное решение: принц еще раз тюкнул его по голове, а я затолкала ему в рот кляп, на всякий случай. Минут на пять его это отвлечет, а за пять минут я при необходимости и до канадской границы добежать смогу. И мы с принцем принялись думать дальше, а чтобы думалось нам эффективней, мы залегли в засаду под прикрытием кустов, откуда хорошо было видно поле, и, как я надеялась, не было видно нас.

— Что будем делать? — поинтересовалась я у своего верного рыцаря.

Эдуард еще пару минут рассматривал поле перед нами и всадников, мирно разъезжающих по нему, и пожал плечами, давая понять, что идей у него нет.

— Клубочек, — позвала я, свою путеводную звезду, затаившуюся в кустах в паре шагов от нас. — Клубочек, другая дорога есть?

Клубочек задумчиво покачался на месте и затем сделал небольшой круг вокруг своей оси. Видимо на его таинственном языке это означало да. Я пожалела, что не успела выучить язык путевых клубков, перед тем как отправиться с этим Кощеевым поручением. Впрочем за эту поездку я пожалела о чем‑то уже в сотый раз, что впрочем не меняло того факта, что если мне удастся вернуться к себе в избушку, я по — прежнему буду игнорировать процесс обучения в надежде, что меня уволят за саботаж. Хотя в ближайшее время мне грозило скорее сокращение, причем радикальное.

— Если других идей нет, то предлагаю в обход и ползком.

— А Алешу куда? — проявил Эдуард заботу о товарище.

Мы дружно посмотрели на пока еще бессознательного богатыря и пригорюнились. Внушительная фигура нашего спутника не оставляла никаких сомнений в том, что мы не сможем его утащить и не просто утащить, а сделать это незаметно для окружающих. А воинственный нрав нашего друга не позволял нам надеяться, что приведенный в сознание и отпущенный на свободу, он тихо — мирно поползет вслед за нами, предоставляя печенегов своей собственной участи. Бросать же его под деревом нам не позволяла совесть и рыцарская честь. Вернее оба эти чувства не позволяли так поступить моему принцу, у меня и с честью и с совестью было полное согласие, да и инстинкт самосохранения настоятельно советовал расстаться с нежданным ухажером на добром слове немедленно. Честно говоря, я бы еще и приплатила печенегам за избавление от влюбленного, если бы не страх быть захваченной в полон и проданной в рабство. Но присутствие принца мешало реализации моих коварных планов, а избавиться еще и от принца мне не позволял все тот же инстинкт, перспектива разъезжать по лесу в одиночестве меня не прельщала. Предмет наших воздыханий и горестных раздумий тем временем начал приходить в себя. И тут меня осенило.

— А чтобы на твоем месте сделал великий Илья Муромец? — озадачила я Алешу, прежде чем он сумел полностью избавиться от кляпа.

Сосредоточенная задумчивость голубых, по — детски бесхитростных глаза стала мне ответом. То, что Алеша не был знаком с модусом операнде своего кумира было мне на данный момент на руку, то, что я тоже не имела об этом никакого понятия было в нашей ситуации минусом. То, что я не приняла в расчет принца Эдуарда и его жажду покрыть свое имя немеркнущей славой, было моим огромным просчетом, потому как принц решил действовать поистине с королевским размахом, и начал излагать свой план, а я, за это время привыкшая бездумно переводить все его речи, поступила так и на этот раз, тем самым своими собственными руками закапывая надежду на счастливую старость в сухую из‑за долгого отсутствия дождей землю. План принца был до гениальности прост и так же абсурден: прокрасться под покровом ночи к шатру хана и захватив того в плен, вынудить печенегов вернуться домой. Алеша план с радостью поддержал, а мои вопросы были проигнорированы. Хотя меня очень интересовало: как можно прокрасться под покровом лунной и звездной ночи незамеченными, будучи размером с хороший холмик? (где вы видели ползающие холмики?), как среди одинаковых шатров найти ханский? Как узнать кто именно хан, если только у него это на лбу крупными русскими или на крайний случай английскими буквами не написано? И как после всего этого выбраться живыми? Такой мой вопрос: с чего вы вообще взяли, что печенегов надо прогонять, вызвал на мою голову громы и молнии со стороны обоих героев. Нет, к местной логике считать Горыныча и Кощея злодеями априори, а меня старухой в силу прозвища, я уже как‑то привыкла, но считать мирно расположившихся в поле печенегов врагами, даже не поговорив. Вот знаете, если бы меня каждый встречный богатырь захватывал в плен и прогонял, я бы тоже может быть стала набегами промышлять. Хотя печенегов и прочих набегающих я ни в коем случае не оправдываю. Спевшиеся тем временем рыцарь и богатырь решили действовать. Уж какими они там между собой знаками договаривались как вообще шло их общение я не знаю, но пока я предавалась горестным размышлениям о смысле бытия и моем бытие в этом смысле, два героя ликвидировали троих всадников, проезжавших ближе всего к лесу и, притащив их к нашему скромному укрытию, принялись за раздевание пленников. Идея с переодеванием лежала прямо таки на поверхности. Непонятно было только, почему комплектов было три.

— Я не пойду, — заявила я со всей возможной твердостью.

— Мы не можем оставить вас здесь одну, подвергая вашу жизнь опасности, — тут же нашел веский аргумент принц.

— Как так не пойдешь, когда пойдешь? — удивился одновременно с ним богатырь. — Мы же тебя одну тут не бросим, мало ли кто еще прискачет.

— Алеша, — признаюсь, это было низко, но в борьбе за себя любимую все средства хороши, — неужели ты не боишься за меня? — воскликнула я, заламывая руки и пытаясь выдавить слезу — Как ты можешь хотеть, чтобы ненаглядная твоя шла в стан врагов твоих, коим несть числа и коварство которых всему княжеству известно. А ежели заметят меня вороги проклятые и в полон уведут. Как сможешь ты богатырю славному, Илье Муромцу, на глаза показаться да подвигом своим похвастаться? Уж не лучше ли мне здесь остаться, да вас дождаться?

Ответом на мою слезную тираду стал поистине мужественный поступок. Алеша привязал меня к своей спине, примерно как заботливые папаши сажают своих чад в кенгуру, видимо считая, что в этом случае он меня точно не потеряет и в руки врагов коварных я не попаду, во всяком случае отдельно от него. О том, что коварный враг может напасть сзади или пустить стрелу в спину и таким образом сделать наш временный союз постоянным, защитнику униженных и обездоленных в голову не пришло. Это пришло в голову более просвещенному принцу, который для надежности навесил мне на спину два связанных между собой щита захваченных печенегов. Я почувствовала себя пришпиленной к бетонной стене бабочкой, и во избежание худшего, решила смириться.

— Господи, надеюсь только мне все это кажется абсурдным, — прошептала я путеводному другу, засовывая его за пазуху, до лучших времен и начиная молиться.

Наш отряд вступил на тропу борьбы за дело освобождения всех от печенежского ига. Мне было очень жаль Кощея, чье бессмертие в скором времени должно было подвергнуться серьезной проверке, если только мне удастся увидеть в своей жизни, что‑то еще, кроме могучей, обтянутой белой рубахой спины. Собственно сама тропа началась с залегания в засаду, до наступления темной ночи. Мои предложения отцепить меня и дать мне полежать в засаде как все нормальные люди были по обыкновению проигнорированы, и следующие пару часов я мирно колебалась в такт дыханию, как на водяном матрасе. Вскоре темная ночь накрыла нас своим одеялом с прорехами звезд и ярким полным диском луны, застывшим где‑то в центре неба. Видно все было как на ладони, самая лучшая ночь для тайной операции по захвату главаря террористов. И в этом лунном море мы поползли. Почему мы ползли, а не воспользовались лошадьми, которые все равно шли за нами следом, осталось для меня вопросом без ответа. Расположившись на широкой спине со всем возможным в моем положении комфортом, я пыталась одновременно спасти свои зубы и заняться расчетом скорости нашего передвижения. Первое получалось лучше, поскольку второе не получалось вообще. С математикой у меня и в школе при наличии калькулятора, учебника, шпаргалок и умной подруги дела не ладились, что уж говорить о решении задач при отсутствии всего этого. Хотя интерес мой был не таким праздным, как может показаться. Мне действительно хотелось понять, успеем ли мы добраться до первых шатров до восхода солнца или нет. Потому как шатры стояли от леса довольно далеко. Собственно они стояли достаточно далеко, чтобы мы могли тихо — мирно ползти вдоль леса по направлению к непосредственной цели нашего путешествия, но моим героям, почему‑то, не терпелось добыть себе воинской славы. Итак, мы мирно ползли, лошади мирно шли сзади, впереди опять‑таки мирно темнели шатры и слышались гортанные голоса часовых, а может просто мучимых бессонницей воинов, коротающих ночь у костров. И сверху на все это смотрела луна и ночь, по совместительству мой слуга. Впервые за время нашего с ним знакомства я порадовалась тому, что он является мне исключительно в виде рук. Встречи с его ехидной улыбкой моя гордость точно не переживет. Но вскоре звук голосов стал громче и отчётливее, хотя в силу не знания языка, разговор не приобрел смысла, из чего я сделала вывод, что мы уже рядом с целью. Видимо недооценила я способности движимых жаждой подвига мужчин. Дальнейшее и вовсе выходило за рамки любой известной мне тактики и стратегии. Вместо того чтобы обходить часовых по касательной, Алеша, не мудрствуя лукаво, стукнул каждого из них кулаком по голове, отправляя их в бессознание.

— Вяжи их Яким, и рот им закрой, — шепотом командовал Алеша принцу, который если и удивился новому имени, виду не подал.

— Почему Яким? — возник у меня еще один вопрос, ответа на который я не ждала.

— Так хорошее же имя, — прошептал Алеша, продолжая путь дальше. — В самый раз для такого боя.

Мне оставалось только тихо хрюкать в заботливо подставленное плечо.

Так мы продолжали путь по всему лагерю, от костра к костру, все тем же нехитрым способом избавляясь от недремлющих часовых. Вскоре в нашем движении я умудрилась заметить и некую последовательность: двигались мы по часовой стрелке по спирали, постепенно сужая наши круги, пока они логически не свелись в одну точку, в центре лагеря, возле одного небольшого шатра, из которого раздавалось размеренное дыхание спящих. Алеша на минуту задумался, решая, что делать дальше, затем тихо заполз внутрь (перед моими глазами колыхнулись тяжелые занавески и кусочек звездного неба в потолке), все тем же знакомым жестом пригладил каждого спящего и уступил место в шатре вновь названному Якиму, а сам тем временем отвязал меня от своей спины, с которой я уже успела сродниться и даже почувствовала себя немного обездоленной, и усадив спиной к шатру, прикрыл сверху все теми же двумя щитами.

— Тут сиди, скоро приду, — наказал мой защитник и, дождавшись принца, отправился к следующему шатру, видимо намереваясь пройти спираль в обратную сторону.

Я прилежно сидела, так и там где меня оставили, и размышляла о новом слове в воинском искусстве. А еще о том, что очень хочется есть, как если бы я уже сутки голодала. Растущее чувство голода заставило меня задуматься о слишком уж успешной реализации нашего плана за такой короткий промежуток времени: ночь еще не закончилась и луна со своего места так и не сдвинулась, хотя большинство видимых мне костров уже успели догореть и окончательно погаснуть. Правда стукнутые Алешей в сознание еще не приходили, но это как раз таки было понятно, не понятно было отсутствие и намека на утро. Либо два моих спутника были непризнанными супергероями, обладающими среди прочих способностей первой космической, либо не так что‑то было с продолжительностью ночи. Вечный скептицизм по отношению к ближнему своему заставлял меня склониться ко второй версии, и отсюда возникал еще один вопрос: была ли эта помощь так сказать добровольной, во благо отечества и во имя защиты земли родной, или же ночь черная оказывал помощь принудительно, заметив меня в рядах диверсантов и потому вынужденный работодательницу спасать и если последнее, то чем мне это грозит? Я попыталась вспомнить прочитанное из своей служебной книги, но кроме заклинаний для заговора шапки — невидимки ничего не вспомнила. А этим зрелищем еще и утро красное и солнышко ясное любоваться будут. Лепота. Я прислушалась к шуму за стеной шатра, кто‑то видимо особенно крепкий уже пришел в себя и пытался освободиться и, решив, что в случае чего я им все равно не противник, отправилась в гости к Морфею, пока мои невеселые думы не загнали меня прямиком в черную депрессию. Я и без этого милого чувства была достаточной занудой.

Проснулась я от того, что мне прямо в глаза светило яркое солнце и светило, как мне показалось, с некоторой издевкой. Тяжелое одеяло из щитов было с меня снято, и на костре прямо передо мной в небольшом котле весело булькала, закипая, вода. Напротив меня расположились новоиспеченный Яким, он же принц Эдуард, Алеша, и незнакомый мне симпатичный и благообразный мужчина, видимо печенег, потому как других мужчин по близости не наблюдалось.

— Доброе утро, — улыбнулась я незнакомцу, хоть так пытаясь скрасить впечатление от нашего знакомства.

— Доброе утро, — ответил мужчина на довольном‑таки чистом русском языке.

— Алеша, ты не представишь меня нашему новому другу? — обратила я свой утренний взор на угрюмо молчащего богатыря.

— Так он, собака, не говорит, кто такой, — возмутился мой спутник.

— Осмелюсь заметить, — вмешался неизвестный, — что довольно затруднительно беседовать, вися вниз головой, а ваш спутник полагает это единственно возможным способом ведения переговоров.

— Ты его вниз головой вешаешь? — не поверила я.

И Алеша, чтобы продемонстрировать мне то ли свои способности, то ли сам метод, тут же схватил мужчину за ноги и перевернул, подняв его над землей на высоту своего роста. Молча болтающийся мужчина был невысокого роста и мог сполна оценить все прелести такого положения.

— А зачем ты так делаешь? — поинтересовалась я, как только Алеша сел сам и жертву усадил.

— Чтоб не врал.

— Эдуард, вы же воспитанный, образованный человек, — воззвала я к европейской просвещённости, — как вы такое допустили?

— Я конечно согласен, что этот способ не совсем разумен. Полагаю, что лучше окунать человека в воду, мне это кажется более эффективным, но дело в том, прекрасная леди, что по близости нет достаточного количества воды. Поэтому я согласился со способом моего друга, так как в этом случае достигается сходный эффект.

— Ну не знаю, — возразил мужчина со все еще не установленной личностью, — лично я предпочитаю поджаривать человека над огнем. В этом случае, как мне кажется, достигается равномерность воздействия на все тело, а не только на голову, так же интенсивность огня можно легко регулировать, и тело находится все время в одном горизонтальном положении, что не мешает человеку говорить во время процедуры, в то время как при погружении вводу, равно как и при переворачивании, приходится делать паузу в разговоре, а это, на мой взгляд, дает время обдумать ответ.

— Да, но с другой стороны, человек хуже переносит холод, чем жару, и при погружении в холодную воду он начинает говорить много раньше, чем при поджаривании, кроме того не стоит забывать о том, что при погружении вводу человек не может дышать и от того испытывает страх.

— А когда вниз ногами висит, да еще если над пропастью какой, то знает, что упасть может и убиться совсем, да и кровь вся в голове, от того ему совсем больно.

С каким‑то отрешенным удивлением я слушала спор трех цивилизаций о методах допроса и мучительно пыталась понять, почему эта картинка меня не удивляет. При мысли о том, что я уже полностью свыклась с местными традициями, мне стало не хорошо. Я всегда полагала, что мне нужно больше времени, чтобы потерять эту тонкую корку цивилизации, затягивающую жерло моего вулкана первобытной дикости. Или же я достигла того предела за которым уже не удивляешься, потому как теряешь эту способность за ненадобностью так же, как наши далекие предки потеряли хвост?

— А вы полагаете у наших предков был хвост? — поинтересовался печенег.

— Хвост?

— Да, вы только что сказали, что наши предки потеряли хвост.

— Да? — я попыталась стряхнуть с себя остатки сна и мрачноватой задумчивости. — Да, полагаю, у них был хвост, поскольку наши предки произошли от обезьян.

Три пары очень удивленных глаз посмотрели на меня как‑то подозрительно жалостливо, и я решила изложить им теорию происхождения видов в кратком, сохраненном мной еще со школьных времен, изложении. Слушали меня молча. Только принц время от времени просил повторить некоторые фразы на английском, поскольку его русский, достаточный для обсуждения видов пыток, сдавался перед научным прогрессом.

— Весьма интересная точка зрения, имеющая право на существование, как и многие фантазии, что делают нашу жизнь более радужной, наполняя ее светом огней, — выразил печенег общее мнение.

Принц молчал, а по лицу Алеши огромными красными буквами плыла надпись: не девичье это дело в такие походы ходить, вред от того один и помутнение. Собственно я и сама понимала, что в этой теории есть белые пятна, коль скоро она вообще не могла объяснить не происхождения Змея Горыныча, ни такой подвид человека разумного как Кощей Бессмертный, но с другой стороны, вот так вот сразу отказываться от накопленных человечеством знаний где‑то в степи вдали от интернета и библиотек?

— Единственно верная, — припечатала я в знак протеста.

— Щас будем кашу варить, — прервал нас Алеша, засыпая в котел крупу, видимо конфискованную у местного населения.

— Так как вас зовут? — я вернулась к вопросу, который интересовал меня с самого начала.

— Батана, — охотно ответил мужчина. — Я своего рода архонт или князь одного из племен. И мне бы хотелось знать, что вы делаете на моей земле и стоит ли расценивать ваши действия как начало войны между нашими народами?

Приплыли.

— Чего твоей то? — Алеша еще раз перевернул князя или архонта, задавая свой вопрос.

— Уважаемый богатырь, — заговорил Батана, как только слегка побледнел.

— Будущий богатырь.

— Уважаемый будущий богатырь, эти земли принадлежат мне уже два года по договору с царем Берендеем, начинаются они в двух аршинах от леса и тянутся на восток, где и кочует большая часть моего племени, а сюда я со своими ближними воинами наезжаю, коней пасти и проверять не появились ли поблизости шамаханы.

— Врешь.

— Почему вру?

— Суть у тебя такая врать. Все знают, что ты царя Берендея воевал, стольный град захватить хотел.

— Так это когда было, — отмахнулся архонт. — Уверен, вы тогда, будущий богатырь, еще и не родились. Да и царь Берендей сколько раз в степи к нам войной ходил и не вспомнить. А теперь меж нами мир против шамахан.

— А чего нам пройти не давал?

— Так вы же и не спрашивали. Сами ночью пришли и всех перебили.

И возразить то нечего.

— А потому что никто не знает, что у вас мир. Значит врешь, — а Алешу голыми руками не возьмешь.

— Да кто не знает то? — возмутился архонт. — Все знают. Все деревни возле границы знают, что мир. Мы уже два года никаких набегов на эти деревни не делали, миром с ними торгуем. И в Стольном граде знают. Нет, ежели мы границы нарушим или набег какой совершим, то оно понятно, что никакого мира не будет, но мы‑то границы соблюдаем, за шамаханами по договору следим, а тут вы ночью. Без предупреждения.

Чувствовала я себя, мягко говоря, неудобно. С одной стороны верить этому Батане причин не было, связанный и не поджариваемый на костре пленник, что угодно врать будет, но и не верить было невежливо. Первый раз человека в жизни видишь и сразу же подозреваешь его в злостном обмане. Невежливо. К тому же темноволосый красавец архонт внушал доверие. Опять‑таки самые отъявленные лгуны тоже внушают доверие. Но при любом раскладе отпускать товарищей просто так было нельзя: либо они враги и собираются напасть, либо они обиженные нами друзья и тоже собираются напасть. Очень надо было посоветоваться с авторитетом, но как? Сотовые тут еще не изобрели, яблочко с тарелочкой остались дома, гонца не пошлешь, из‑за отсутствия гонца, разве, что дымы пускать как северные индейцы, так не факт, что правильно поймут. С собой эту орду тоже не возьмешь. Хотя.

— Батана, я так понимаю, вы человек уважаемый?

— Я очень ценный заложник, — не стал он ходить вокруг да около.

— Тогда мы тебя с собой возьмем для разъяснения ситуации, а люди твои пока тут подождут. Сами мы, понимаешь, не местные, поэтому пойдем к тем, кто разбирается в текущей политической обстановке.

— В Стольный град, к князю с княгиней и Илье Муромцу, — обрадовался Алеша.

— Ага, вот прям туда и пойдем, — я решила не раскрывать своих коварных планов раньше времени.

И вскоре после сытного завтрака (он же и обед), наш отряд двинулся вперед к новой цели. И цель эта называлась Дуб зеленый, кот ученый. Я решила, что Митрофан, даже если не в курсе последних политических событий, что сомнительно, учитывая его должность, поможет мне связаться с Кощеем, который точно все знает и все решит. Если надо, архонта этого съест, если не надо — успокоит. Ехать прямиком к замку Кощея я не рискнула по двум причинам. Во — первых, неизвестно как далеко этот замок находится и как туда добираться, во — вторых, учитывая склонность Алеши врагов сначала бить, а потом разговаривать (несомненно, полезную при наличии реальных врагов), рисковать добрыми отношениями с поставщиком шоколада не хотелось. Он конечно лишний раз с дурацкими своими поручениями приставать не будет, но и дружить мне тут тоже будет не с кем. Нам, нечисти, надо держаться вместе, чтобы там всякие герои не говорили. К счастью в этот раз путь был не такой долгий. То ли Дуб зеленый рос поблизости, то ли клубочек путеводный короткой дорогой повел, то ли увлеченная обсуждением различных видов пытки компания скрасила дорогу, но через несколько дней перед нами раскинулся морской простор, широкая поляна и огромный вековой Дуб с золотой цепью. Под дубом наблюдалась группа туристов, увлеченно слушающая моего знакомого кота.

— Расходимся товарищи, расходимся. Не задерживаемся, — я фурией ворвалась в эту толпу мирных граждан, неизвестного происхождения, прерывая рассказ посередине и подкрепляя своей право на такое поведение авторитетом трех фигур за моей спиной.

Туристы или кем они там были, окатив меня всем своим презрением и возмущением, тем не менее разошлись и мы расположились под дубом.

— Тебе как, налево или направо пойти? — профессионально поинтересовался Митрофан, после того как напился и с удовольствием помолчал.

— Мне по центру остаться. У меня Митя к тебе вопрос: ты с Кощеем связаться можешь?

— Могу, только зачем?

— Хочу с ним посоветоваться. Мы, видишь ли, тут князя печенегов, Батану, в плен взяли, вот хочу узнать зря или нет.

— Так естественно, что не зря, ежели он в нарушение мирного договора так далеко в наши земли зашел, что аж до твоих лесов добрался.

— Если бы все было так просто. Мы его в степи взяли, как он утверждает на его землях.

— А ты что в степи делала?

— А в степи я оказалась совершенно случайно, по дороге к острову Буяну.

— С сотрудниками своими что ли знакомиться ходила? — поинтересовался Митрофан, явно пытаясь найти некую логику в моих поступках.

Я рассказала всю историю своего согласия помочь Кощею в укреплении царской власти. Рассказанная история выглядела еще нелепее, чем была на самом деле, особенно в том, что касается моего решения надеяться на здравый смысл влюбленного богатыря.

— Ну, Кощей, конечно, тот еще провокатор, — прокомментировал Митрофан мои излияния.

— Какой из двух?

— Оба они хороши.

— Это да, — пред моим мечтательным взором возник образ двух Кощеев, и оба действительно были хороши, хотя Митя явно вкладывал другой смысл в это определение.

— И Алешу понять можно. Нормальная реакция потенциального героя, другое дело, что необученные богатыри без курса политической подготовки у нас так далеко от стольного града не забираются, но этот‑то вообще, как я погляжу, особенный.

— Думаю, это все последствия отравления тем самым яблочком, — покаялась я. — Может он до яблочка нормальным был.

— Ну может и был, — в голосе Митрофана слышалось огромное сомнение, прямо‑таки размером с гору. — Но с архонтом этим мириться надо, у нас ведь и вправду мир. Странно, что ты не знала.

— Странно — это, то что я вообще здесь оказалась, — возмутилась я. — А то, что я за пару месяцев своего проживания в лесной глуши вообще не в курсе происходящего на большой земле, это как раз таки закономерно. Сначала используют женщину в темную, а потом возмущаются, что она не так поступает, как ей положено. Я вот до избушки доберусь и Горыныча на всех вас натравлю, а еще лучше Мюнхгаузена попрошу облака на вас погонять, чтобы знали, как обижать. Тоже мне великие политические умы, а про Дарвина не слышали.

— Про Дарвина мы слышали, — в свою очередь обиделся Митя, — но его теория абсолютно не объясняет происхождения Лешего или Водяного или Бабы — Яги например.

— Происхождение Бабы — Яги очень хорошо проясняет ее огород и всякие орущие под окном прохожие. Если тебя с утра пораньше будут обзывать, а потом просить напоить, накормить и спать уложить, апеллируя к неизвестным тебе законам гостеприимства, то еще не такой Ягой станешь. Это я в расчет Кощея с его просьбами еще не беру и зарубежных коллег, обращающихся за консультацией. И все это без права уволиться по собственному желанию.

— Да, ты думаешь мне тут легко, — заорал Митя. — Целый день шляются всякие: одному дорогу покажи, другому сказку расскажи, третий дуб спилить пытается на дрова, четвертый трясет дерево постоянно, чтобы русалку найти, и не верит, что русалки на других деревьях сидят, к водяному поближе, да и то не круглосуточно. Цепь эта дурацкая, ночью остывает, лапы аж мерзнут, днем нагревается, хоть яичницу на ней жарь, а ты по ней ходи и вежливо со всеми разговаривай. С моря ветер дует постоянно и даже поспать нельзя. Потому что днем и ночью ходи и ходи, и никакого молока за вредность.

— А ты не ходи.

— Не могу не ходить, должностные обязанности такие: ходить.

— Уволься.

— Пробовал, так замену найти не могут, кто ж на такое место пойдет. Да и котов говорящих не так много. Всяко меньше, чем потенциальных Баб — Ёг. А у тебя контракт только на три года, не захочешь, можешь не продлять.

— Тут главное, чтобы работодатель не захотел этот контракт продлять, есть такое в контракте на сто пятидесятой странице мелким шрифтом в примечании к сноске, — поделилась я самым главным своим страхом с Митей.

— Тогда у тебя только один выход, сделать так, чтобы они не захотели.

— Знаю. Но с архонтом мириться все равно надо, разжигание войны способ хоть и надежный, но в мои планы не входит. Так что зови сюда Кощея, пускай дипломатию разводит, раз такой умный.

Кощей прибыл очень быстро, мы только закончили обед и с удобством разлеглись в роскошной тени, и прежде чем заговорил, два раза обежал вокруг дуба под одобрительные выкрики Алеши и Якима (сама не понимаю, как стала называть принца этим дурацким именем). Печенежский архонт выражал свое одобрение спортивной форме Кощея покачиванием головой и прищелкиванием языка. Правда на третий круг у Бессмертного сил не хватило и он, удовольствовавшись гневным взглядом, жестом попросил меня подойти, пытаясь при этом восстановить дыхание.

— Хочешь я этого Алешу ради тебя съем? — ни тебе здрасти, ни как дела.

— Ты вроде в пороке людоедства замечен раньше не был? Девушек крал, над златом чах, вроде добрых молодцев пытался со свету сжить, но в поедании людей замечен вроде не был. Это вроде как по моей части, если я правильно помню.

— Ну тогда в темницу заточу глубокую, не выберется.

— Не могу. Предложение конечно щедрое, но вынуждена отклонить. Сам понимаешь, в моем возрасте поклонниками не разбрасываются. А у меня так и вовсе один. Проблемный конечно, но и такой на вес золота. Вот если бы в меня принц влюбился, я бы, пожалуй, приняла твой подарок, а так.

— Ну не может быть все так плохо.

— Может. Проживание в глуши не способствует обретению ухажеров, а моя должность заранее настраивает всех принцев против меня. Даже этот в мою сторону ни разу заинтересованным взглядом не посмотрел. Я в какую‑то неправильную сказку попала, где все принцы неправильные. Принцам вообще с первого взгляда влюбляться положено.

— Я тебя умолю, ты знаешь, сколько усилий приходиться прикладывать, чтобы они с первого взгляда влюбились. Какую пропаганду вести, всех хорошеньких девушек из округи вывозить, один древних старух, да здоровенных мужиков оставлять для контраста, на фоне которых любая корова ланью покажется, да и потом после общения с пауком Каракуртом и Горынычем, хочешь не хочешь, влюбишься, а иначе возникает резонный вопрос нафига я это делал. С первого взгляда. Да за этим такой титанический труд лежит. Сколько я замков своих из‑за этого разрушил, сколько бедных лягушек перевел, вспомнить страшно. А то, что ваши сказочники все сведения перевирают, это не наша вина.

— Ты еще скажи, что это вина Митрофана, который им не полную версию рассказывает, — за Митю стало обидно.

— Нет кончено, наша компания старается такие подробности не афишировать, чтобы так сказать не разрушить семейное счастье молодых. Но ты же умная женщина, должна понимать, сама помогала с этой Белоснежкой, видела, как рекламная компания строится.

— Вот и сострой мне такую рекламную компанию, в качестве платы за этот твой Буян. А то я сейчас домой пойду, и сам для своего Берендея изображай птицу вещую.

— Тебе компанию организовать не могу, папа убьет.

— Ты же бессмертный?

— Он все равно убьет, месяца на два, на три. Чтобы мне не повадно было в его дела вмешиваться и царству — государству вредить. Вот через три года, когда твой контракт закончится, можно подумать, если ты здесь остаться захочешь.

— Я не доживу до этого времени. Меня стрессы раньше погубят.

— Насчет стрессов это ты права. Меня они тоже убивают, даже злато не помогает. Вот раньше бывало почахнешь над златом пару часиков и как новенький, а сейчас? Чахни, не чахни, все равно ходишь злой и норовишь какого‑нибудь царевича в темницу упрячь и фиг с ним бизнесом и деловой репутацией. Вот с царем Берендеем дело уладим и в отпуск поеду, в Гиспанию. Проведу пару месяцев в гостях у Святой Инквизиции, отдохну.

— А жена как?

— А Василиса хочет опытами заняться. Она у меня наукой увлекается. Все что‑то в лаборатории своей химичит. Новые составы изобретает. Так что думаю, она тоже обрадуется возможности отдохнуть и заняться любимым делом.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, но мне бы хотелось узнать как долго мне еще здесь находиться? — раздался из‑под дерева голос Батаны.

— Да, да, еще минуточку. Прошу прощения за долгое ожидание — обворожительно улыбнулся Кощей.

— А что ты с ним делать будешь? — увлекая Кощея дальше от дуба, шепотом поинтересовалась я.

— Попробую умаслить, что ж еще. Может дары какие придется дать.

— А я вообще не понимаю, почему мы им эти степи отдали?

— Да тут как раз все просто и разумно. Прежний стольный князь с печенегами в основном воевал: то они на нас набегами ходили, урожай жгли, скот угоняли, невест себе воровали, то наши богатыри на них ходили, уму — разуму учили. Где‑то раз в год это все случалось. Вроде и вреда не так, чтобы очень много, но и беспокойства много. Опять‑таки расходы лишние, богатырей в такую даль за казенный счет посылать, когда и внутри страны для них дела есть. А лет пять назад шамаханы появились. Они и раньше были, но раньше они от нас далеко были, а последние лет пять в нашу сторону значительно продвинулись и тоже набегами увлекаться стали. Пока по мелочи больше, набегут, деревню какую‑нибудь приграничную пожгут и назад, но с каждым годом все наглее становятся. А войско на здешней границе постоянно держать дорого, да и неудобно. Надобно сначала хоть крепость какую построить, чтобы было где людям жить. Вот наш нынешний стольный князь и решил с печенегами мир заключить, да и край степи им отдать, версты две. Их земли все равно рядом проходят и с шамаханами у них тоже не сложилось, а так мы им землю, народ они кочевой, леса им наши не нужны, что дальше лежат, а они нам защиту границ и в случае чего предупреждение о большом нашествии, с малыми они и сами справляются, но и мы им помощь при необходимости.

— Стольный князь это кто?

— Стольный князь — это тот, кто в Стольном граде сидит. У нас тут вроде как несколько царств — государств. Да почитай каждый город и земли окрест — самостоятельное царство, али княжество. Кому какой титул нравится. Между собой царства сии не враждуют, потому как все князья — цари на самом деле братья, ну старший самый и становиться стольным князем. Княжество стольное хоть и небольшое, а в центре среди других находится, там и войско у него самое большое, и богатыри почитай там все живут, оттуда в любую сторону можно добраться в одинаковый срок. Ну и мирно там да спокойно, потому как туда почитай никто с набегами не добирается. Да типа твоей Москвы, государство в государстве.

— Понятно, что не очень понятно.

— Так ты мне так и не ответила, что вы вообще там делали?

— Ну ты хам, — возмутилась я, — сам меня к этой дурацкой птице отправил, а сам еще спрашиваешь.

— Ну про птицу допустим я помню, но что — ты в степи забыла?

— Ты же сам сказал, что Буян остров гуляющий и поймать его сложно и что над Буяном летные аппараты не работаю, вот я решила туда сразу пешком добираться, — я уже почти кричала. — Куда клубочек путеводный вел, туда мы и ехали, откуда я знаю, где этот твой Буян находится, и есть там степь чужая по пути или нет.

— Так ты что клубочком воспользовалась? — в голосе Кощея слышалось огромное, размером с гору, изумление.

— А как я еще туда должна была добираться? У вас тут указателей: До Буяна 10 метров на север, нет, и джпрс навигатор не работает. Я, по — твоему, должна была у ежей дорогой интересоваться?

— Да все же знают, чтобы попасть на остров, надо прийти к дубу и попросить кота открыть мост. Чего надо было тащиться окольными путями. Еще и с путеводным клубочком. Он же для героев придуман, у него в настройках записано: усложнять задачу до легкой степени неосуществимости. Он же специально самыми долгими дорогами водит.

— Да? И откуда я должна была это знать, скажи на милость. В инструкции к клубочку ничего подобного написано не было, и про Буян, что ж ты мне раньше не сказал?

— Так это же любой Яге известно?

— Откуда интересно? Я вот вроде как Яга, но мне это не известно. Ты когда на этот остров последний раз Ягу посылал? Еще до революции? Умный какой. Раз умный, сам и тащись к этой птице говорун.

— Последний раз? — задумчиво протянул Кощей, намеренно игнорируя мою дальнейшую эскападу, — Слушай, не помню. По — моему лично я вообще не посылал, причин не было. Разве что отец. Ну извини, ну я действительно не подумал, просто ты так органично вписалась в этот образ, что я как‑то забыл, что ты у нас недавно и многое можешь не знать. Увы, мне, но кто без греха.

— Да по — моему тут все без греха, потому как все грехи на меня сваливают, — злость, единожды завладев моим сознанием, очень плохо уступала свои позиции.

Кощей вкинул руки в примеряющем жесте, всем своим видом выражая сочувствие, казалось даже его белоснежные, открывшиеся в улыбки зубы, сожалели о содеянном.

— Да, пока помню, — Кощей посмотрел на моих спутников, — по мосту твоим сопровождающим не пройти. Он у нас, мост, так сказать, только для особенных, вроде меня, тебя, лешего, кикиморы, даже Василису через раз пускает, а уж твоего заграничного принца и вовсе сбросит, как потенциального шпиона. Может тебя клубок еще и потому окольными путями повел, что ты не одна была?

— И что мне с ними делать? Тут бросить?

— Тут не надо, — Кощей энергично замотал головой. — Сдается мне, они запросто мог дуб на дрова спилить, с их неутомимой жаждой подвигов с них станется. Был бы принц один, еще можно было бы понадеяться на его здравый смысл, но вкупе с богатырем. Кажется, он окончательно подпал под его влияние и проникся духом бескорыстного служения добру.

— Вот это и пугает. Мы с тобой вроде к добру никак не относимся.

— Не в классическом определении этого слова, — согласился мой собеседник.

— Послать куда‑нибудь их тогда? Алеша хотел с Тугарином Змеевичем сразиться, может сказать, что самое время для этого подвига?

— А чем ему Тугарин то не угодил. Нет, я согласен не самый приятный тип, но должна быть какая‑то причина?

— А он говорит, что Тугарин тот злодей известный и потому он должен с ним сразиться, иначе он не может к Илье в ученики идти.

— Что‑то в этих рассуждениях есть, — задумчиво протянул Кощей, чем поверг меня в шок, от него я никак не ожидала такого подхода к оценке добра и зла. — Конечно, не совсем хорошо жертвовать Тугарином ради общего спокойствия, но с другой стороны, чем‑то или кем‑то всегда приходиться жертвовать, почему бы и не Тугарином. Все равно ничего путного не делает. Так, что можно и отправить их двоих на сей славный подвиг.

— Почему двоих? Ты и принца хочешь втянуть в наши внутренние разборки?

— А что с ним делать? Сам сюда приехал, пусть сам и отвечает.

— Он, между прочим, мой верный рыцарь, — обиделась я за принца. — И в отличие от многих сразу же мне помощь предложил и прекрасной дамой назвал, а не старухой. Так что я против того, чтобы ради всеобщего блага жертвовать единственным знакомым мне принцем. Может это мой шанс, года через три свое счастье обрести.

— Сомнительное счастье…

— Какое есть. А на чужое богатство не зарься.

— И что ты мне предлагаешь?

— Домой его спровадь. Сам придумай как, ты же у нас тут умный, — съязвила я, помешав Кощею возмутиться.

— С этим договорись, того отвадь, третьего спровадь. Что‑то слишком много поручений для меня одного — проворчал Кощей. — Удружил папенька как всегда.

— Родители они такие, — согласно вздохнула я, и тут меня поразила очень неприятная мысль. — А как же я?

— Что именно ты как?

— Ты сейчас этих красавцев заберешь, а я как потом домой добираться буду? Ступы у меня тут нет, кони не мои, Горыныч далеко, а пешком я до конца года избушку искать буду, по местным то дорогам, да без карты местности.

— Вообще тут до твоей избушки не так уж далеко, прямо верст сто, дня за два за три дойдешь, максимум за четыре. Да и дорога есть. Не шоссе конечно, но нормальная проезжая дорога. Хотя можно и Сивку — Бурку позвать или Серого Волка. На выбор.

— Да я смотрю тут вообще все удобства для путешественников. И пеший туризм, и конный, и экстремальный. Красота. Может агентство откроем туристическое для таких как я? — моим ядом, наверное, можно было отравить пару царств, но Кощей и бровью не повел.

— Сивка — бурка быстрее будет, а Серый Волк спокойнее. Так что ты как предпочитаешь, быстро или в хорошей компании? Я бы посоветовал коня, как более привычный способ передвижения. Сама знаешь как вызвать. Встанешь, топнешь и крикнешь: Сивка — Бурка, вещий каурка… Ну и далее по тексту.

— Так этот Сивка у меня же в конюшне на дворе и стоит, — вспомнила я свой первый день знакомства с хозяйством.

— Стоит, иногда. Иногда гуляет, когда ему скучно становиться.

— Ты еще скажи, что Серый Волк у меня периодически под избушкой ночует.

— Этот вряд ли, он за личную независимость от всего. Идейный. А вообще функции бабы — яги они же шире по своей сути, чем поедание мимо проходящих дураков и помощь потерявшимся царевичам. Правда с того момента как местная Яга сбежала, многое забылось. Сама понимаешь, она записей или мемуаров о своей деятельности не оставила. Мы кое‑что смогли вспомнить, но картинка все равно не полная. А с контрактника какой спрос? Ему бы свое отслужить, да на свободу. И хорошо если три года от звонка до звонка, а то у многих нервы много раньше сдавали и нам приходилось их ликвидировать.

— Может вы меня уже ликвидируете?

— Не можем, ты пока повода не давала. Да и вообще, на мой взгляд, ты не плохо справляешься. Думаю, ты тут все три года отработать можешь.

Я вспомнила до сих пор преследующие меня ночные кошмары, в которых я падала с огромной печки и попадала в лапы петуха, с говорящими зеркалами вместо глаз, тошнотворный страх перед землетрясением, испытываемый каждый раз, когда избушка решалась размять ноги, огород, с которым я не знала, что делать, ступу, после использования которой неделю болели руки, и орущих под окном с утрам пораньше прохожих, умножила все это на три года и с тоской вспомнила маленький уютный офис на окраине города и милого шефа, вопящего на подчиненных не чаще раза в неделю, дружелюбный коллектив, перемывающий косточки строго в обеденный перерыв, и полное отсутствие поклонников. Больше всего на свете мне хотелось вернуться туда. В скучную обыденную жизнь современного города 21 века.

— Да уж, три года это я запросто, — пробормотала я, направляясь к Митрофану, чтобы он пустил меня на мост и, предоставляя Кощею разбираться с остальными проблемами в лице трех представителей разных культур и цивилизаций.

Мост оказался прозрачным. Был он натянут между Зеленым Дубом и Вечным Деревом на острове Буяне, прямо над морем, и чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, был, как я уже сказала, прозрачным. Чем дальше, тем все больше ночных кошмаров мне обеспечено, думала я, хватаясь за еле видимые перила и делая первый шаг над пропастью. Митя мне любезно объяснил, что и каждый ступающий на мост становиться невидимым и потому не стоит опасаться каких‑нибудь проплывающих мимо кораблей, никто в меня из пушек палить не будет. Обрадовал, одним словом. Подо мной шумело море, по — осеннему неспокойное, темное, высоко в небе летали птицы, в которых я не разбиралась и чайку от какого‑нибудь буревестника точно бы не отличила, за мной возвышался неколебимый дуб и сверкала на солнце златая цепь, рядом с которой Кощей вел переговоры о войне и мире, доме и ратных подвигах, с брошенными мной товарищами (хотя может они вообще просто о погоде болтали или спорили на философские темы, мне было уже не слышно), где‑то в далеком и туманном впереди меня ждало еще одно дерево, со своим паноптикумом, подо мной ненавязчиво раскачивалась многократно воспетая звездная тропа (оказывается у моста тоже было имя) и вся моя недолгая жизнь яркими картинками проносилась перед моими глазами, пока я стояла мертвой хваткой вцепившись в веревки и уговаривая себя шагать. Каюсь, грешная, читая в отрочестве своем приключенческие книги, я черной завистью завидовала всяким юным капитанам и их не менее юным сестрам смело пускавшемся навстречу опасностям, и мнилось мне, что я не хуже Тарзана могу укрощать пантер и слонов, и уж точно красивее его в пальмовой юбке смотреться буду. Завидовала я и героям занесенным волей богов и рока в древние и параллельные миры и всегда возмущалась, что в основном туда заносит мужчин, которые лихо машут мечом и спасают принцесс от троллей, и думалось мне, что если бы мне посчастливилось быть на их месте, то я бы тотчас же очаровала красотой своей неземной самого главного рыцаря и по совместительству короля, вызвала бы зависть своей красотой, умом и очарованием у всех эльфиек, и повелевала бы стихиями, потому как непременно была бы еще и великим магом. Потому как невозможно не восхищаться мной. А в итоге я стою над морем и единственному встреченному мной принцу на меня глубоко плевать. Он вообще за время нашего путешествия больше всего рад был, когда с Алешей оружие обсуждал. Хан этот печенежский, архонт, вместо того, чтобы пасть к моим ногам и клясться в вечном мире и обещать горы золотые, вообще войной угрожать начал, а единственная внушённая мной любовь явилась побочным явлением колдовского действа. То есть и колдовать я тоже нормально не умею, что уж тут о стихиях говорить. Местный красавец счастливо женат на местной же красавице, а меня использует в своих политических играх, и единственный кто ко мне относиться просто по — человечески и ничего от меня не хочет, это трехголовый звероящер, размером с хорошую такую гору, да еще и богатством в отличие от других таких же летающих ящериц не обладающий. Видимо в этом мире только у Газпрома мечты сбываются так как надо, а не наперекосяк. Мечты, мечты, в чем ваша сладость? И где были мои мозги. Нет, кончено всегда можно попытаться утешить себя тем, что могло быть и хуже, и что кому‑то в этот момент определённо хуже, чем мне. Попытаться можно, но вот утешиться вряд ли. У меня не получалось. Медленно, с грацией гусеницы, которой в принципе не суждено превратиться в бабочку, передвигаясь по мосту, я пыталась представить себе всех тем, кому сейчас хуже, чем мне, но волны, словно специально старающиеся лизнуть мои ноги, как если бы не подозревали о разделяющей нас преграде, сильно мешали мне сосредоточиться на чужом горе. Наряду с картинками моей жизни, мелькающими у меня перед глазами в буквальном смысле. Когда Митрофан сказал, что переход по мосту на Остров Буян некоторым образом символизирует переход из одной жизни в другую, и потому сопровождается, воспоминаниями о былых свершенных делах, равно плохих и хороших, я думала, он так шутит. С такой работой еще и не такое чувство юмора приобретешь, целый день туристов развлекать. Оказалось он не шутил. Оказалось он просто не рассказал мне подробностей. Оказалось, что воспоминания о каждом свершенном до этого момента в жизни шаге, встают перед тобой в виде картинок с каждым свершаемым по мосту шагом, начиная с момента рождения. При мысли о том, что мне придется шагать по этому мосту тридцать лет, прежде чем я достигну цели, меня прошиб холодный пот. Но по совету того самого Дейла, который Карнеги, я решила во всем искать хорошее и уверенно заявила себе, что через полтора года смогу повернуть назад, и как раз к окончанию срока контракта вернусь к избушке. И что пока я шагаю по мосту, Кощей не сможет мне навязать своих прочих дел. Немного помогло. И дальше я поползла немного быстрее.