Баллада ворона

Она страдала. Он не знал, как это исправить. И он притянул ее ближе и прижал губы к ее макушке. Она обвила руками его пояс, уткнулась в его тело.

Он гадал, был ли он не в порядке, если любил, когда она была такой, дышала рядом с ним, идеально подходила ему, даже когда была расстроена.

— Не все они такие, какой была ты. Некоторые не знают, что теряют, — ответил он. — Некоторые знают только мир людей, и им не хочется знать о землях фейри.

— Но этот не такой.

— Этот не такой, — он рассмеялся. — Он хорошо помнил земли фейри. Но некоторые не обижаются. Может, под той кожей он выглядит иначе.

Айслинг шлепнула ладонью по его груди.

— Внешность не важна, Бран. Они должны все равно быть со своими семьями. Их должны любить, как бы они ни выглядели, какими бы ни оказались.

Она не ошибалась, по меркам людей. Они были добрее с детьми, чем фейри. Туата де Дананн были жестоки. Они знали, кто вырастет воином, красавицей, королем. Если ребенок был хуже этого, на его воспитание не стоило тратить усилия.

— Я не говорил, что так безопасно жить, ведьмочка, — он снова поцеловал ее макушку, потерся щекой об ее шелковистые волосы. — Фейри сложно понять, особенно тем, у кого мягкие сердца.

— Мягкое сердце? — она потрясенно посмотрела на него. — В таком меня еще не обвиняли.

— Я вижу тебя насквозь.

Она была добрее, чем хотела показать другим. В тенях ее сердца Айслинг была той, кто хотела исцелить мир. Она просто выставляла шипы, чтобы никто не знал, как больно ей было, когда она не справлялась.

Айслинг фыркнула, и он коснулся пальцем ее носа.

— Не фыркай на меня, потому что я прав.

Она нахмурилась, желая спорить. Его сердце забилось быстрее в предвкушении спора.

Айслинг открыла рот, но замерла от лая гончих над поляной. Дикая Охота нагнала их, несколько отрядов миновали друг друга. Некоторые фейри радостно вопили, другие кричали, скольких поймали, некоторые просто махали обрывками ткани, что когда-то была на подменышах.

Он знал, что они сделали с пойманными. Те были в клетках в лагере на поляне, их крики помощи звенели в воздухе. Его мать хохотала. Она топала ногами, чтобы напугать их, и пировала их страхом, как физической едой.

Айслинг поежилась и прижалась лицом к его плечу.

— Мне не нравится это место, Бран. Я хочу домой.

— Думаю, ты пробыла тут достаточно.

Некоторые фейри могли посчитать ее отсутствие пятном на их дворе, но ему было все равно. Пусть думают, что она убежала от страха. Он сразиться с тем, кто попытается очернить ее имя.

А сейчас он отведет ее домой. Он надеялся лишь, что она не наделает глупостей, когда он снова оставит ее одну.

6

Всего одна ночь

Айслинг держала себя в руках, пока Бран вел ее через портал в Подхолмье. Миновав магию, она упала на каменный пол. Ее колени ударились об твердую поверхность, но она не ощущала боль.

Подменыши. Они не захотели идти с ней. Они хотели, чтобы на них охотились, хотели бояться, лишь бы не идти сюда с Вороньей королевой.

Тут было так плохо?

Она подняла голову и посмотрела на зал, не видя то, что видели другие. Может, там и была паутина, но пауки не пускали сюда жуков. Полы были в трещинах, но сияли красотой и роскошью. Окна были разбиты, но зато ветер ласкал ее потное лицо.

Как мог кто-то считать это место ужасным? Красота покрывала каждую древнюю поврежденную поверхность от жизни использования и любви. Все тут было хорошим.

— Госпожа? — донесся голос сверху, слуа спрыгнул перед ней. — Вы в порядке?

«Нет», — хотела кричать она. Она еще долго не будет в порядке. Ее народ не хотел быть с ней. Они должны быть как семья. Подменышам нужно было держаться вместе, и она всегда думала, что так и будет. Теперь у нее было доказательство, что кровь фейри была сильнее логики.

Айслинг впивалась пальцами в каменный пол, пока ногти не заболели.

— Я буду в порядке.

— Как я могу помочь?

«Никак», — шептала испуганная часть ее. Слуа хотел добра, но они лишь напоминали ей, что она была одинока. Что тут не было семьи, которая примет ее…

— Госпожа, — слуа опустился перед ней и коснулся пальцем ее подбородка. Он поднял ее голову, и Айслинг увидела странное лицо. Существо было старым. Клюв расколол голову почти надвое, кость сияла в тусклом свете. На голове не было ни волоска, кожа свисала на щеках. Черные мелкие глазки глядели на нее.

Она выдохнула. Она видела красоту даже в этом существе. Его глаза были добрыми, а сердце уверенно билось в его груди.

Слуа цокнул языком.

— Вы не бережете себя, госпожа. Я рад, что вы вернулись. Мы все скучали.

— Я отсутствовала недолго, — она нахмурилась и отодвинулась от ладони слуа. — Почему ты не с остальными?

— Некоторые из нас не хотели охотиться.

Слова дрожали тем, что Айслинг не могла назвать. Там была и ложь, но и звон правды. Она нахмурилась.

— Я не думала, что слуа могут оставаться в Подхолмье, когда их вызвал король, — но слова казались необычными.

Слуа посмотрел на пол, шаркая ногой по камню.

— Мы считаем себя верными вам, госпожа, и Король-ворон не управляет нами.

Это должно было пугать ее. Слуа должны были служить только Королю-ворону. Так всегда было. Их верность была проклятием, а не выбором. Но…

Айслинг выпрямила спину и встала. У нее не было семьи среди фейри, но она завела семью тут, и это означало больше.

— И я скучала, — она протянула руку к слуа. — Сколько тут осталось?

— Несколько, но с каждым днем нас все больше.

— Вас не устраивает король? — она нахмурилась. Бран был хорошим, и она видела, как он старался помочь другим. Она редко была при нем, когда он был королем. Он был не так хорош в этом, как она думала?

— Нет, госпожа, король добрый. Просто… — слуа поднялся и сцепил пальцы. — Вы были как мы. Ведьма в мире людей, а теперь нечто большее. Прямо как мы.

Разве? Айслинг окинула существо взглядом, вздохнула и сдалась. Она была как они. Хоть снаружи она была не такой уродливой, она все еще была существом, о существовании которого фейри хотели забыть.

И они не дадут ей изменить это.

Айслинг тряхнула ладонями и выдохнула.

— Подготовим ужин? Король не вернется этой ночью.

— Мы уже поели, госпожа. Я буду рад разбудить повара для вас.

— Не нужно. Это будет не первый ужин, который я приготовила сама, — и шанс ощутить себя собой.

Айслинг сделала пять шагов, и портал открылся на другой стороне зала. Он был меньше первого, дрожал знакомой магией, которую она ощущала много раз. Края были в перьях из тьмы.

— Бран? — спросила она. Никто не прошел.

Она нахмурилась, подвинула слуа за себя и попробовала снова:

— Бран?

Кто-то вывалился в портал. Длинные ноги, дико размахивающие руки, волосы перед лицом. Она не могла понять, кто это был. Существо упало на четвереньки перед ней, тяжело дыша и дрожа от страха.

Тонкие пальцы потянулись к краю платья. Существо чуть коснулось ее темного платья и прошептало:

— Воронья королева?

Она медленно выдохнула.

— Да.

— Он сказал, что вы будете меня ждать, — существо подняло голову, и Айслинг увидела милую пикси. Ее волосы торчали, на лице были отростки в форме листьев, но без цвета, но она была жива. — Вы поможете мне?

Он смог спасти одного для нее. Сердце Айслинг сжалось.

— Ты можешь оставаться тут, сколько хочешь.

— Я не хочу возвращаться туда.

— Ты и не должна, — Айслинг опустилась на корточки, чтобы быть на уровне глаз пикси. — Ты хочешь поесть?

Пикси покачала головой.

— Я не знаю, есть ли тут еда, госпожа.

— Мы не так далеко от мира, так что еда есть. Я дам тебе хлеб с медом. Это придаст тебе сил, пока мы не найдем что-то подходящее для тебя.

Грудь Айслинг наполнилась гордостью, когда пикси смотрела на нее, словно она спасла ей жизнь. Она планировала так сделать, но маленькому существу придется научиться быть частью Подхолмья. Они станут семьей, и никто не выгонит их как нечто сломленное.

Она протянула руку, чтобы пикси прижалась к ней. Они вышли из зала, она оглянулась на слуа.

— Останешься тут? — тихо спросила она. — На случай, если кто-то еще придет?

И расстроенный вид слуа сменился уважением.

— Да, госпожа. А если придут больше?

— Веди их на кухню, — Айслинг рассмеялась. — Там мы их накормим. Покажем, что с нами они будут сытыми.

Может, это было глупо, но она ощущала надежду впервые за долгое время.

* * *

Последний подменыш устроился под одеялами, которые Айслинг опустила на его плечи с тихим вздохом. Эта была самой маленькой, просто девочкой. Она была худой настолько, что щеки были впавшими.

Она пережила Дикую Охоту и нашла место, где сможет быть в безопасности.

Семь подменышей пришли в порталы Брана. Они были частью Подхолмья теперь, хотя Айслинг не знала, что с ними делать. В замке было достаточно места, хотя он разваливался. Ей нужно найти тех, кто начнет ремонт, особенно, если тут будут дети.

Ее разум был полон вариантов. Она могла поговорить с другими слуа и узнать, помнили ли они навыки из их жизни как людей, могли ли научить других. Они могли сделать это место не просто отдыхом для отвергнутых или клеткой для армий Дикой Охоты.

Они могли сделать это место домом.

Она покинула маленькую спальню и тихо закрыла дверь. Прижавшись лбом к прохладной поверхности, она радостно рассмеялась, но так тихо, что даже не узнала звук.

Они сделали это. Хотя Дикая Охота ужасала, была создана, чтобы наказывать и ранить… Они сделали нечто большее, а не стояли в стороне.

Руки обвили ее талию и притянули ее к сильной груди.

— Счастлива, Воронья королева?

— Даже не описать, насколько, — она повернулась в руках Брана, прижалась лицом к его шее и снова рассмеялась. — Я едва могу поверить, что мы сделали это. Подменыши тут, Бран.

— Не все, — его голос стал мрачным и с ноткой сожаления. — Многие отправились ко дворам.

— Но мы некоторых спасли. Не всех, это и не было возможно. Семь подменышей смогут жить, быть теми, кем хотят, — Айслинг отклонилась, посмотрела в его темные глаза и увидела мир в их глубинах. — Ты сделал это для меня.

— Как я мог иначе? Ты хотела этого, и ты права. Это было единственным будущим для них. Они заслуживают большего, чем суд или быть брошенными в Другом мире без помощи.

Он заправил прядь волос за ее ухо. Этот мужчина, невозможный, сильный и добрый мужчина был для нее теперь важнее всего в жизни.

Он рисковал собой ради нее. Другие фейри могли остановить его, а то и биться с ним за подменышей. Но он не переживал.

Даже темная сила Короля-ворона не остановила его. Это означало куда больше, чем просто мимолетное увлечение или отношение мужчины, который нашел равную для правления.

Она выдохнула, провела пальцем по его челюсти. Айслинг долго ждала, чтобы произнести слова, которые раскроют ее грудь и откроют больше о ней, чем она осмеливалась с кем-то еще. И, может, это был неправильный миг, но какая разница?

— Ты обеспокоена, — он нахмурился. — Что такое? Я что-то забыл?

Она шумно выдохнула.

— Нет, глупый. Ты ничего не забыл. Все, что ты сделал для меня, для них сегодня — это идеально.

— Тогда почему ты выглядишь так, словно я вонзил кинжал тебе меж ребер? — он провел ладонью по ее боку, словно проверял, откуда была ее боль. — Моя королева, нет повода выглядеть так расстроено, и я буду злиться, если ты передумала насчет подменышей. Было сложно доставить их сюда, и…

Она прижала ладонь к его рту и выпалила:

— Я тебя люблю!

Бран застыл под ее ладонью, у глаз появились морщинки, как всегда было, когда он улыбался.

Она нахмурилась. Мышца на ее челюсти подрагивала, улыбка расцвела на его лице, изогнула его губы под ее ладонью, а потом в его груди забурлил смех.

— Это не смешно, Бран, — возмутилась она. — Это правда. Я не говорила такого до этого, и мне не нравится, что ты сомневаешься в этом. Я люблю тебя, несмотря на все твои изъяны, а них много!

Он убрал ее руку от своего рта.

— Я знаю.

— Что ты знаешь?

— Я знаю, что ты любишь меня. Я знал это уже какое-то время, — он провел ладонью по своим темным волосам и улыбнулся. — Как ты можешь не любить меня? Я невероятно очарователен, красивее всех мужчин, которых ты встречала в жизни. И я лучше всех, кого ты встречала.

— И ужасно наглый.

— Наглость — это бонус. Тебе не придется переживать, что у меня слишком низкая самооценка.

Она закатила глаза, пытаясь покрыть льдом ужаленную гордость.

— Я просто думала, что ты хотел бы узнать. Видимо, я ошибалась.

Если он будет таким, то она не будет и дальше тратить время тут. Она попыталась выбраться из его руки, но Бран сжал ее крепче. Он позволил ей развернуться, и ее спина прижалась к его груди. Он опустил подбородок на ее плечо и ждал, пока она перестанет вырываться.

Айслинг выдохнула и сдалась.

— Что? Что еще ты хочешь?

Он прижал губы к ее щеке и выдохнул:

— И я тебя люблю, ты знаешь.

Она шмыгнула, гордость была ужалена.

— Конечно, да.

— Правда?

— Правда.

— Тогда почему ты пытаешься уйти, будто я тебя поджег?

Потому что она не хотела мириться с возможностью, что он мог не любить ее в ответ. Потому что от одной мысли о таком будущем слезы выступали на глазах. Она не могла без него жить. И будет очень одиноко.

Она отпустила гнев, прижалась к нему.

— О, тише, глупый. Ты не можешь дать мне победить хоть раз?

— Ни за что. Тебя забавно дразнить.

Он обвил руками ее талию, и Айслинг позволила ему. Его слова крутились в ее голове. Он любил ее. Это казалось невероятным.

Король-ворон был историей, которую она рассказывала многим детям, сама слушала много раз. Он был идеалом. Фейри, помогающим детям, как она, которые были без дома, или когда им никто не мог помочь.

И теперь она привлекла внимание Короля-ворона, влюбила его в себя. Жизнь была странной.

Она выдохнула, пошевелилась, чтобы привлечь его внимание.

— Ты правда меня любишь?

— Так сильно, что порой больно дышать. Я не знаю, как ты пробралась так под мою кожу, ведьма, но я не могу теперь тебя отпустить. Я люблю тебя больше жизни, больше этого титула и королевства. Я сжег бы мир дотла ради тебя и отстроил бы его таким, каким ты его хотела, если бы мог.

Почему он был таким идеальным? Он всегда знал слова, которые она хотела услышать, когда она не могла собраться с мыслями.

— Дай мне развернуться, Бран.

— Мне так нравится.

Она недовольно фыркнула.

— Я хочу тебя поцеловать.

— А я хочу тебя позлить. Похоже, только один из нас получит то, что хочет, а я больше и сильнее. Угадай, кто победит.

— Ты можешь быть серьезным хоть миг?

— В нашей жизни нет серьезности, любимая.

Она развернулась так быстро, что он не успел поймать ее. Айслинг вжалась в его грудь и поймала его лицо ладонями. Перья кололи ее ладонь.

— Повтори это.

— Серьезность?

— Бран.

Он улыбнулся, зубы были острыми, а лицо сверхъестественным.

— Любимая, — он склонился и поцеловал ее в лоб. — Любимая, — он поцеловал ее глаза. — Моя любимая навеки.

Его губы встретились с ее, и он проник в ее как дыхание жизни. Она не могла дышать ничем, кроме его винного запаха. Она впилась пальцами в его широкие плечи, такие любимые и сильные. Он удерживал вес ее мира и не вздрагивал.

— Возьми меня в кровать, Бран, — она дрожала. — Это одна наша ночь вместе, и ты рано вернулся.

Он поднял ее на руки.

— С радостью, моя королева.

Айслинг слышала только свое сердце, пока они спешили по коридорам. Его дыхание задевало ее лицо, опьяняя ее его запахом. Как давно она не имела доступа к его коже вот так? Чтобы касаться, как она хотела?

Очень давно.

Бран открыл дверь их спальни ногой, она с грохотом врезалась в стену. Она отклонила голову и рассмеялась. Ее радовало, что он хотел ее так же сильно, как она его. Их похоть не притупилась из-за того, что они не могли быть вместе.

Черный полог вокруг их кровати, казалось, погружал всю комнату во тьму, словно на горизонте была луна, а не солнце. Он уложил ее на матрац, забрался сверху, глаза были темными.

Он всегда охотился на нее, когда дело доходило до спальни, и она затерялась, ее душа пыталась убежать от него. Она всегда побаивалась того, что он делал с ней. Того, что любовь к нему делала с ней.

Теплые ладони скользнули по ее бедрам, задирая шелковую ткань ее платья. Медленная и жаркая ласка заставила ее охнуть.

Бран склонился и прижался щекой к ее колену.

— Я скучал по этому, — прошептал он в ее кожу. — Скучал по тебе.

Как ей рассказать ему, что она все это время ощущала себя пустой? Что не только ее тело, но и сердце болело по связи с ним, что была больше нескольких слов? Больше тревоги за народ, за королевство? Что она отчаянно хотела пить его дыхание как лучшее вино?

Она сжала его волосы, нежно направила его по своему телу, чтобы он устроился между ее ног.

— Я всегда буду скучать, — прохрипела она, провела носом по его челюсти. — Даже когда ты передо мной, я скучаю по тебе.

— Дикая, — ответил он, смеясь.

Айслинг ощущала, как ее сердце стало колотиться, когда он подвинулся. Он двигался вдоль ее тела, заново изучал ее формы, позволяя ей привыкнуть к нему. Он был сильным и опасным в каждом движении.

Он потянулся за голову, снял рубаху плавным движением. Каждая его любимая черта открылась ее жадным глазам.

Его тело будто сияло из-за черного бархатного полога на фоне. Айслинг нежно провела пальцем по шраму-звездочке над его сердцем. Ее метке.

Бран поймал ее ладонь и прижал к грохочущему сердцу под его ребрами.

— Никаких сожалений, mo chroi.

Она едва дышала.

— Ни одного?

Он плавным движением стянул платье через ее голову. Он поглощал ее взглядом, оставляя после себя жаркий румянец.

— Ты — реальность всех моих запретных желаний. Я никогда в жизни не стал бы жалеть, что нашел тебя.

Он прижался губами у ее горлу, спустился по ее телу, находя скрытые впадинки, от которых она извивалась и постанывала.

Ее разум разбился от наслаждения. Айслинг скользила по мышцам его плеч. Каждое его движение, каждый поцелуй заставлял ее поджимать пальцы ног, затаивать дыхание.

Он касался ее как голодающий, а она была банкетом перед ним. Айслинг не могла думать, могла лишь извиваться в его когтях.

Звуки, которые она издавала, она еще у себя не слышала. Рычание зверя, скуление пойманного животного и тихий зов женщины, отчаянно нуждающейся в нем.

Только когда она рухнула за край много раз, он поднялся по ее телу. Она открыла глаза, встретилась с ним взглядом. Он облизнулся, как леопард, увидевший новую добычу.

Между ними не было слов, да они и не были хороши в разговорах.

Он запустил пальцы в ее спутанные волосы, потянул, и она отклонила голову, открывая шею для его губ. Язык гладил вену на ее шее, которая яростно билась. Он медленно вошел в нее.

Айслинг была переполнена, растянута сильнее, чем считала возможным, но этого было мало. Она впилась в его спину, обводила его ребра, выдохнула в его плечо. Они сплелись так, что она ощущала, как он дрожал.

— Ты… — прошептал он, отодвигаясь, глядя в ее глаза.

— Что?

Бран покачал головой и сглотнул.

— Нет слов.

И это снова толкнуло ее за край. Он пил ее тело, ее душу и каждый ее дюйм, о котором она не знала. Бран двигался с ней к одной цели, улетел с края с ней.

Он выдохнул в ее плечо, подвинул их обоих, чтобы прижать ее ближе к сердцу. Они вместе погрузились в сон, их пальцы были переплетены.

7

Шепот во тьме

Айслинг плыла по озеру, вода холодила ее лапы. В Подхолмье скоро будет зима. Снег посыплется с неба, укроет землю чистым покрывалом. Но она не могла заставить себя наслаждаться красотой и прохладой воздуха.

Все больше подменышей приходили каждый день через порталы, которые оставил Бран. Они тянулись к ней своими разумами, некоторые связывались со слуа.

Бран терял контроль над армией. Слуа постоянно пропадали. Некоторые из них находили подменышей или приводили новые души людей, уже добавленные в их черное облако. Другие не возвращались.

И за них она переживала.

Она начала спрашивать у слуа, слышали ли они голоса, помимо нее и Брана. И казалось, что они врали ей. Каждый говорил, что другого голоса не было, даже слуа, поведавший ей о Кэрман.

Она не могла пойти к Брану со слухом. Они должны быть честными с ней, сказать еще раз, что древняя ведьма пыталась связаться с ними.

Подменыши отвлекали ее. Они были рады дому. Многие хотели отстроить замок. Другие хотели построить дома вдали от рушащихся стен, устроить поселение.

Бран не был рад тому, что их становилось больше. Он переживал, что их заметят, и начнется новая война. Он хотел, чтобы они вернулись при дворы, откуда их прогнали, и делали то, что хотели фейри.

Чтобы их судили или убили.

Айслинг не могла поверить, что варианты были только такими. Она хотела оставить их рядом, дать им жизни, которыми они должны были уже давно наслаждаться.

Она не хотела верить, что это было невозможно. Каждую ночь, когда луна касалась ее кожи, она бежала в замок помогать им, чем могла. Даже если чарами, усиливающими стены. Даже если носила ткань, чтобы создать палатки.

Она не могла сказать так про Брана.

Он смотрел на ее поступки, словно она делала что-то ужасное. Его глаза становились шире, он поджимал губы.

— Фейри не будут долго терпеть такое, — рычал он. — Они захотят их вернуть. Мы не можем держать их вечно.

— Я могу их спасти. Почему они не могут остаться тут? Они никому не вредят, Бран.

— Конечно, они не вредят никому, хотя могут. Они не знают наши обычаи жизни, и это опасно.

— Как не знаю и я, — ее глаза гневно вспыхнули, сердце забилось быстрее. — Я опасна, Бран? Я тоже проблема?

Они не говорили об этом с прошлой ссоры, и она не могла винить его. Оба сказали от злости то, что не думали на самом деле.

Когда-то они могли помириться, потому что невозможное задание заставляло их работать вместе. А теперь? Они видели друг друга всего пятнадцать минут, и проклятие разлучало их.

Низкое урчание зазвучало над водой. Айслинг подняла голову и увидела Лоркана на боку, камень под ним почти скрывала его темная шерсть.

Она подплыла ближе и позвала:

— Что ты тут делаешь? Я думала, ты не хотел возвращаться еще несколько недель.

— Птичка сказала, что ты рано вернулась с Дикой Охоты и теперь спасаешь подменышей. Думаешь, это мудро?

— Почему все это спрашивают? — проворчала она. — Даже Брану не нравится. Я думала, что он поддержит, ведь он и привел сюда первых.

Лоркан медленно поднял лапу и облизнул ее.

— Он сделал бы все ради тебя, даже пошел против законов фейри. Глупая женщина, ты не знаешь, что он злится на тебя?

— Не достаточно, раз подменыши остаются тут.

— Потому что фейри нападут дальше на Подхолмье, а не на мир людей. Тут слишком много существ, которые не должны быть, и… — Лоркан потянул лапу. Острые когти сверкнули на солнце, искры отразились в озере. — Не весело, когда фейри решают, что у них забрали то, что им принадлежит.

— Подменыши — фейри. Они не могут принадлежать кому-то, потому что их семья не хочет их.

— Я не говорил, что в этом есть смысл. У фейри он редко есть, потому я и говорил тебе держаться от них дальше.

Айслинг рассмеялась.

— Сложно это сделать, когда я одна из них, Лоркан.

— Я о том, что ты приглашаешь многих следить за тобой, как сокол за мышкой, — он поежился. — И я достаточно связывался с соколами, чтобы знать, что их внимание тебе не нужно.

— Я часто использовала их перья в заклинаниях раньше, и я не дам им забрать подменышей. Они теперь моя семья, Лоркан. Семья, — она подплыла ближе. — Не помнишь, как было, когда были только ты и я? Как сильно мы хотели кого-то еще?

— Я ничего не забыл, Айслинг. И я помню, что семья так и не пришла. Мы были в этом вместе. Я заботился о тебе, и у всех, кто приходит в нашу жизнь, должен быть повод.

Их история была болезненной с первого вдоха, и лучше не стало после того, как они нашли друг друга. Она дрожала, вспоминая, сколько крыс и жуков они пережили, и это было до того, как Лоркан стал котом.

Тогда он был долговязым подростком, и их жизни были сложнее. Никто не хотел пускать двух детей. А если пускали, то за деньги, которых у них не было.

Они искали еду на фермах в свинарниках. Они колдовали в свете луны, порой с маленькими огарками свечей, выброшенными у гостиниц. Даже тогда было сложно колдовать, когда все вокруг них разваливалось.

Она вздохнула и провела краем крыла по воде.

— Ты узнал что-то еще… об этом?

— О твоем проклятии?

Айслинг согласно хмыкнула.

— Нет. Многие думают, что оно как-то связано с Кэрман, а мы оба знаем, что это тупик. Ты не можешь с ней говорить, а я не могу ее найти.

— Но она где-то тут.

Айслинг не хотела говорить о мертвой ведьме. Было что-то опасное в идее. Ведьма хотела не только поговорить. Она хотела то, что Айслинг не могла отдать.

Что она могла хотеть? Кэрман была мертва. Так говорили. Мертвая женщина не могла ожить, и ее душа могла получить лишь ограниченную власть. Даже самая темная магия говорила, что это было невозможно. Смерть была смертью.

Так чего она хотела? Или она не была мертва?

Лоркан медленно поднялся на лапы и потянулся.

— Я бы сказал тебе связаться с ней через еще одного слуа, но его придется убивать. Это кончится плохо. Тот бедный слуа погибнет, и мне придется тебя собирать. Я не хочу.

— Что? — Айслинг вздрогнула. — Мертвый слуа? Еще один?

— О, точно. Я же не вернул то воспоминание. На столике у тебя в комнате воспоминание. Можешь его выпить, но не при Бране, — Лоркан сморщился. — Он снова будет на меня кричать, а я это не люблю. У меня чувствительные уши.

Боги, она убила слуа? Айслинг хотела побежать в комнату и тут же выпить воспоминание. Как она могла обещать им заботу, когда убила одного из них? Что за королева так делала?

— Ой, ты уже себя изводишь. Айслинг, слушай меня внимательно. Я скажу кое-что важное.

Она покачала головой, дико щелкая клювом, а потом посмотрела на кота. Она могла это сделать. Могла взять себя в руки и не затеряться в «а если». Сосуд содержал нужную ей информацию, и она могла подождать день.

— Что еще ты хочешь сказать? — рявкнула она.

— Что тебе нужно поговорить с Браном как можно скорее. Я вернулся, услышав, что Неблагие говорят о чем-то тревожном.

— О чем? — Айслинг не нравилось, когда у Лоркана были тайны. Он всегда пытался дразнить ее, а ее терпение было на исходе.

— Говорят, будет война, — он не мешкал в этот раз. Голос кота дрожал от тревоги. — Война у Неблагих. Один из братьев Брана решил, что хочет трон раньше другого.

— Какое мне дело до Неблагого двора?

— Потому что Бран — часть Неблагого двора. Они могут вызвать его воевать в любой миг.

8

Война Неблагих

Айслинг прошла в коридор, магия покалывала на руках и спине. Проклятие не хотело отпускать ее. Каждый день она боролась с ним. Лунный свет касался ее кожи, и она была собой, пока он был тут.

Ее ноги топали, она бежала к Брану. Он не спустился к озеру, и она знала причину. Лоркан рассказал ей достаточно. Брану нужно было услышать это от нее.

А если он не знал? А если еще не слышал, что его семья разваливалась и пыталась порвать друг друга? И мог ли он остановить их?

Она открыла последнюю дверь и ворвалась в тронный зал, где и остановилась.

Бран сидел на своем троне, сжимая голову в руках, широко раздвинув ноги. Он прижимался к трону, словно миру пришел конец.

— Ты знаешь, — ее голос разнесся по залу.

— Уже слышал.

— Мне жаль. Я не знаю, как помочь, но если я могу, дай знать.

Он поднял руку.

— Ты ничего не можешь сделать. Моя семья всегда воевала между собой. Я просто не… — он кашлянул. — Я не ожидал, что дойдет до этого.

— Ты не можешь их образумить? Неблагой двор не может воевать между собой.

— Думаешь, я о таком не думал? — Бран поднял голову. Его глаза были впавшими, тени пролегли под ними от тревоги. Пот покрывал его лоб, и он явно не спал днями. — Благой двор это использует. Я уже пытался связаться с Эмонном. Он не хочет говорить со мной об этом. Это не только разорвет мою семью. Это разорвет все Неблагое царство.

— Что я могу сделать? — Айслинг не могла ничего придумать. Когда Лоркан сказал ей, она полетела к замку. Она хотела помочь всей душой, но Неблагие были чужими для нее, как весь этот мир. Они хотели сражаться друг с другом, пускай. Но последствия заденут весь Другой мир.

Он покачал головой, прильнув к трону.

— Ничего. Наш мир вот-вот изменится, и не к лучшему.

— Ты можешь поговорить с матерью? Она точно не хочет биться против своего дитя. Она билась, чтобы забрать тебя, хоть и ясно дала понять, что ты у нее наименее любимый.

— Спасибо, что напомнила.

— Не вини меня в этом. Это правда, и ты это знаешь, — Айслинг прошла к нему и опустилась на колени у его ног. — Нужно что-то сделать, Бран. Это твоя семья.

— И они дураки.

— Но твоей крови.

Он прижал ладонь под ее подбородком и поднял ее лицо.

— У тебя большой сердце. Их не нужно жалеть. Они сами себя подставили.

В его глазах было то, чего она раньше не видела. Сожаления, но и жажда приключений.

— Ты уже что-то сделал, да?

Бран приподнял бровь.

— Похоже, ты знаешь меня лучше, чем я думал.

— Что ты сделал?

Он вздохнул и провел ладонью по своей голове.

— Я поговорил с советом Дикой Охоты. Только они могут снять мое проклятие, но не могут снять твое. Они согласились снять проклятие Короля-ворона на пару недель, чтобы я отправился к Неблагому двору и попытался уговорить семью поступить разумно. Совет проследит за этим. Это может привести новую эпоху дворов, которую мы не хотим.

— Разве лидеры Дикой Охоты в этом году не были из Благого двора?

Бран кивнул.

— Тогда зачем им позволять тебе помочь Неблагому двору? В этом нет смысла, Бран, — она переживала, что они играли им, как делали все.

Он выдохнул.

— В нашем мире всегда должны быть тьма и свет. Если убрать тьму, ничего не останется. Благой двор нуждается в нас, чтобы они помнили о своих ценностях. Иначе разобьется вся система.

— Почему Эмонн не говорит с тобой? Ему выгодно остановить это безумие.

— Да. Он, наверное, пытается понять, что будет делать, если начнется война. Он умен, но Эмонн не думает, что у меня есть шанс образумить семью, — Бран замолчал, мышца на челюсти подрагивала. — И он может быть прав.

Она сжала его колени, погладила его бедра, пытаясь успокоить.

— Я верю в тебя, любимый. Они тебя точно послушают. Ты — Король-ворон. Ты теперь не просто Неблагой принц.

— Зависит от того, кто начал войну. Я даже не знаю, какой брат борется за трон. Некоторые уже пробовали и провалились… Наверное, это старший. Тогда будет намного сложнее.

Айслинг пыталась вспомнить имя его старшего брата, но не вышло. Она не помнила, кем он был, и говорил ли о нем Бран.

— Твой старший брат? — спросила она. — Кто он?

— Дурак, — рявкнул Бран. — Его интересует власть, которую ему дадут, а не которую он заслужит. Его уже много раз искушали властью, но сам он слабый. Если он пытается захватить трон, то за ним кто-то стоит.

Айслинг догадывалась. Он уже достаточно напакостил, чтобы она его ненавидела.

— Думаешь, за этим может стоять Дарси?

— Не знаю. Я не удивился бы, увидев прошлого Короля-ворона с моим братом, — Бран вздохнул. — Я должен идти к ним. Этой ночью. Я не хочу оставлять тебя и королевство на тебя, но…

Она перебила его:

— Мы справимся. Хотя я предпочла бы пойти с тобой. Твоя семья не добра с тобой, и я хотела бы помочь.

— Кто еще будет управлять слуа? — спросил он. — Ты должна остаться тут. Я знаю, они уже привязались к тебе больше, чем ко мне.

— Это не совсем правда.

Он опустил ладонь на ее шею и притянул ее ближе.

— Я не ревную, ведьма. Я вижу, почему они предпочитают тебя.

Бран прижался губами к ее губам, долго пробуя ее, а потом застонал в ее губы. Она хотела бы больше времени вместе. Чтобы у них была еще ночь совместного сна. Даже если она станет лебедем с первым лучом солнца.

— Я обо всем позабочусь, — прошептала она в его губы. — Только вернись ко мне целым. Пожалуйста.

— Поможешь мне подготовиться?

Она знала, о чем он говорил. Броня Короля-ворона могла волшебно появиться на его теле в любой миг, но было что-то успокаивающее, когда она закрепляла ее на нем. Она знала, что он будет в безопасности, если она наденет на него броню, скрывая каждую его часть, что могла пострадать в бою.

А бой его ждал, и скоро.

Айслинг без слов встала и протянула руку. Он позволил ей поднять его с трона и повести по коридорам их дома. Слуа расступались волной перед ними.

Темные глаза следили за ними с интересом. Она гадала, знали ли они, что происходило. Существа были догадливыми, или у них был доступ к их с Браном разумам.

Они всегда знали, что думали правители. Если она была голодна, появлялся слуа с тарелкой. Если она хотела пить, ей приносили воду, порой она даже не видела, как кто-то входил. Она гадала, знали ли они ее лучше, чем она себя.

Тогда зачем они служили ей? Айслинг не считала себя хорошей или достойной слуг.

Она привела Брана к их комнате и открыла дверь ногой. Когда они только прибыли, Айслинг думала, что Бран захочет себе отдельную комнату, как в Сумрачном замке. Пары часто жили порознь. Многие так делали.

Но не Бран. Он хотел ее рядом, даже если он просто спал в той же кровати, что и она. Чем больше они были в комнате вместе, тем больше она понимала, почему он хотел, чтобы она так жила.

Айслинг посмотрела на черные шелковые простыни и улыбнулась. Как много раз она лежала там, вдыхая его запах и радостно вздыхая? Просто зная, что он был еще жив, она могла выдерживать ночи одиночества. Когда они могли побыть вместе, эта кровать была их убежищем от мира. Они любили и теряли в этой комнате. То вместе, то порознь.

Она притянула его в угол, где стояла пустая подставка для доспехов. Она указала туда и приподняла бровь.

— Ты сделаешь это, или лучше мне?

— Думаю, я справлюсь, — он драматично хрустнул шеей и сосредоточился на подставке. Через секунды там появилась броня Короля-ворона.

Айслинг строго посмотрела на нее, проверяя его магию. Он хорошо справился. На ней не осталось следов от перемещения.

Вся броня была грозной, черной. Острый шлем напоминал ворона, а нагрудная пластина была как черные крылья, изгибающиеся над плечами. Черная кожа была на ногах, а перчатки давали его пальцам когти.

Она ненавидела вид брони. Она оставалась в замке лишь несколько часов, когда они сюда прибыли. Бран убрал комнату от вещей прошлого хозяина, пока она смотрела на жуткую штуку.

Айслинг знала, что это значило. Дарси, прошлый Король-ворон, дал ясно понять, что ему нравился бой. Кровь была его пиром. Он хотел поглотить мир с остальными слуа, и власть, которую он получал с броней, была любимой для него.

Она попросила тут же убрать броню. Бран так и сделал, и хотя она не знала, куда он ее убрал, она знала, что броня была далеко от этого места.

А теперь вернулась, и Айслинг ненавидела ее еще больше.

Она без слов прошла к доспеху и сняла с подставки нагрудную пластину.

— Развернись, — пробормотала она.

Бран не спорил. Одежда пропала с его тела от шепота заклинания, осталась только тонкая туника и удобные штаны.

Ее сердце забилось быстрее. Любовь к нему цвела в ее душе, и это была не просто физическая реакция на него в таком виде. Куда больше. Такого она еще не ощущала.

Броня звякнула в ее ладонях, она повернулась к нему. Она прижала пластину к его груди, взяла его руку и заставила его удерживать часть брони, пока она завязывала шнурки сзади.

— Как думаешь, что ты найдешь? — спросила она.

— Кровопролитие. Моя семья, пытающаяся убить друг друга, кричащая. Если они еще не начали рвать друг друга, я буду удивлен.

— Они часто так делают?

— Почти каждый век, хотя до войны еще не доходило, — он поправил пластину выше, когда она закончила первую пару шнурков. — Мы не живем в любви.

— Это я поняла. Ты их не приглашал в замок и редко говоришь о них.

— А ты говоришь о своей семье?

Он был прав. Они не любили вспоминать прошлое, хотя ее интересовала его история. Бран никогда не говорил об этом.

— Нет, — ответила она, резко дернула шнурок, и Бран скривился. — Ты уже знаешь достаточно о моей семье. Зачем мне говорить о них, когда ты знаешь их лучше меня?

— Низкий удар, — прорычал он.

— Ты же пытался жениться на моей сестре.

— Я думал, тебя это не беспокоило? — Бран оглянулся. — Я дал ясно понять, что она меня больше не интересует. Меня ты интригуешь больше, ведьма.

— Я интригующая, не спорю, — но она не успокоилась.

Он хотел Благую невесту с золотыми волосами и милым голоском? Жизнь с Эльвой была бы другой. Вместо садов с золотой пшеницей, балов с платьями и прекрасными гостями он получил темный замок с обреченными душами.

Наверное, ему было сложно думать об этом и не сожалеть о своем решении.

— Айслинг, — он развернулся и убрал ее ладони с металлических перьев его брони. — Это в прошлом.

— Что в прошлом? — она искала в его глазах ответ, который он не даст. — Ты ничего не говорил мне обо всем, лишь то, что ты не близок с семьей. Я знаю это. Это не тайна. Я не знаю тебя.

Он убрал прядь волос за ее ухо.

— Ты знаешь меня лучше всех.

— И это лишь кусочек того, кто ты, Король-ворон. Ты можешь как-то попросить снять с тебя проклятие. Но не нашел того, кто может снять мое, или кто понимает, откуда оно.

— Я пытаюсь…

— Да? — выпалила она. Айслинг и не понимала, как ее мучила эта рана, пока не сказала это. Проклятие разлучало ее с подменышами, слуа, с ним каждое утро. И она все еще пыталась справляться с болью.

Он отпрянул от нее, хмурясь, что портило красивое лицо.

— Конечно, я пытаюсь снять проклятие, Айслинг. Я старался.

Глаз ворона крутился в глазнице, глядя всюду, но не на нее.

Воздух вылетел из ее легких.

— Ты врешь.

— Я — фейри, Айслинг. Я не могу врать.

— Тогда ты скрываешь правду. Я могу читать тебя как книгу, Бран. Ты не пытаешься так сильно, как можешь, чтобы снять это проклятие. Почему?

Он провел ладонью по своей голове.

— У меня есть теперь другая ответственность. Я — король. Я не просто Бран, не просто Неблагой принц. Тут много дел. Ты не можешь обвинять меня в том, что я пытаюсь понять, как заботиться об этом народе, а не только о себе. Я борюсь со всем, чему меня учили. Я Неблагой. Мы — эгоисты. Мы не должны заботиться о других.

— Я не прошу быть первой, Бран. Я прошу доказательства, что ты пытался найти чары, историю супруги Короля-вороны. Хоть что-то.

Он молчал, глаза смотрели над ее головой. Этого ответа ей хватило.

— Почему? — спросила Айслинг, горло сдавило, душа устала. — Почему ты не пытаешься?

— Пытаюсь, — голос Брана сорвался. — Мы не можем сейчас это обсуждать, Айслинг. Мне нужно идти.

Почему всегда происходило так? Когда она пробивалась, он уходил куда-то спасать других.

«Там была война», — напомнила себе она. И это повлияет на всех фейри, если она его не отпустит. Айслинг не могла быть эгоисткой, как раньше, потому что теперь она была королевой, и многие полагались на нее.

Она ненавидела это. Она хотела снова быть ведьмой на болоте и заботиться только о себе.

Айслинг кивнула и протянула руки.

— Развернись. Я не закончила.

Они молчали. Слышно было только звяканье металла и скрип кожи, пока она закрепляла части брони, что уберегут его. Голос в ее ухе шептал оставить одну часть плохо закрепленной. Дать кому-то шанс ранить его, как он ранил ее.

Она больше не была такой. Не могла.

Айслинг вздохнула и похлопала его по плечу.

— Готово.

— Да? — он повернулся, в глазах отражалось его сердце. — Я обещал тебе мир, ведьма, а вручил тебе ад.

Она не хотела говорить об этом. Не сейчас. Айслинг прижала ладонь к его щеке.

— Вернись ко мне целым, Неблагой. Я еще с тобой не закончила.

Бран отошел с тревогой на лице. Он искал что-то в ее глазах, а потом кивнул.

Портал открылся за ним. Черные струйки магии потянулись к его плечам и погладили его руки. Они утянули его в мутную тьму.

И он пропал.

* * *

Бран прошел сквозь магию портала, попал в Неблагой замок и глубоко вдохнул. Почему все всегда так происходило? Он должен был смочь остаться с ней. Убедить ее, что он не был заинтересован в ее семье.

Потому он не говорил ей о своем прошлом. Он не хотел, чтобы она знала, как сильно он изменился, узнав Эльву. Что она вырвала его сердце, когда выбрала кого-то еще, и потом его мир рухнул вокруг него.

Он не гордился своей историей. Он был ужасным до и после Эльвы, хотя после нее был намного хуже.

Бран видел мир как место, где ему хотели навредить. Вся доброта выглядела оскверненной, словно он был шагом к следующему лучшему. И он многих ранил.

Воспоминания крутились в его голове, видения крови и жестокости.

И многие пострадавшие.

Он покачал головой. Он не мог думать обо всем, что совершил. Его семья учует это как кровь в воде, порвет его, а не друг друга. Он хотел отвлечь их, но не был готов жертвовать собой ради этого.

Рыча, он пошел по коридорам Неблагого замка. Они были темными, как обычно, освещенными только факелами на стене, придающими всему красный оттенок. Даже гоблинов не было видно. Это означало, что его мать отправилась убивать.

Он надеялся, что она убивала только низших фейри. Если она снова порвет его сестер, ему придется вмешиваться серьезнее, чем он хотел.

Дверь тронного зала была приоткрыта. Свет падал в трещину, уже был плохим знаком. Его родители не любили свет. Их паучьи глаза были чувствительны, и они ненавидели полностью видеть друг друга.

Хотя они ценили уродливость детей, они видели то, что и Благие, когда глядели друг на друга. Они были чудищами. Существами, которые могли оставаться лишь во тьме.

Он прошел в щель и попал в место, которое ненавидел больше всего.

Его мать безмолвно лежала на троне. Его отец топал мимо своих детей, все лапы двигались раздельно, но Бран скривился от того, как он махал руками. Король Неблагих любил всем вредить. Он любил боль других, а его мать наслаждалась страхом. Вместе они были опасной парой.

Бран посмотрел на паутину на потолке. Его сестры свисали там с больших крюков в их спинах. Слепые глаза крутились, они склоняли головы, пытаясь понять, где был отец, чтобы опуститься или подняться. Его сестры научились прятаться.

Он был удивлен, что они покинули библиотеку. Это было плохо для его братьев.

Они втроем стояли перед троном. Плечом к плечу они открыли спины матери и смотрели на того брата, что стоял в центре зала.

Эоин был ближе всех по возрасту к Брану, на этом их сходство заканчивалось. Некоторые говорили, что он даже не был ребенком Неблагого короля. Он выделялся своим видом.

Рыжие волосы ниспадали гривой ниже его плеч. Его кожа была такой бледной, что Бран видел вены даже издалека. Узкие глаза следили за происходящим с большим умом, чем у других его братьев.

На нем был только килт, черный и с потрепанными краями. Мышцы двигались на его груди, и Бран отметил, что брат стал больше с их прошлой встречи. Эоин сделал свое тело идеальным оружием. Это было плохим знаком у Неблагих.

Его младший брат подрос.

— Это не будет забыто, — прорычал его отец. — Из всех твоих братьев ты никогда не будешь сидеть на этом троне.

— Только я должен быть твоим преемником, — голос Эоина стал ниже. Он ударил по тронному залу как хлыст, с силой. — Моим братьям не хватает качеств для роли короля. Они погубят это королевство. Я не буду стоять в стороне и смотреть на это.

Неблагой король поднялся на четырех лапах, размахивая остальными в воздухе, готовясь напасть на своего сына. Бран уже видел последствия его гнева.

Он шагнул вперед и кашлянул.

— Думаю, у них уже есть король-сын. Так что ты ошибаешься, Эоин. Мое королевство процветает.

Плечи Эоина напряглись.

— Это королевство лишь на словах.

— Но слова и важны.

Его мать склонилась на троне, волосы сдвинулись, открывая ее бледные груди.

— Сын! Ты вернулся к нам.

Словно он вернулся бы из-за чего-то меньшего, чем война. Бран хмуро посмотрел на нее.

— Чтобы остановить этот бред и вразумить вас. Вы забыли, что было после последней войны? Со всеми нами?

— Бран… — она обмякла на троне как избалованный ребенок. — Это такой скучный разговор. Лучше выбери сторону и борись с нами. Как в старые дни, когда ты еще был моим любимым мальчиком.

Она говорила о темном периоде его жизни, который он давно отказывался признавать.

— Хватить, мать.

— Это тебя не касается, — рявкнул Эоин. — Вернись в свою дыру в земле.

— О, если бы я мог, брат. Я не хотел приходить сюда и чинить то, что ты сломал.

Эоин бросился, но его остановил вопль их отца:

— Хватит! Оба.

Бран слышал этот тон много раз в жизни и не вздрогнул. Он отпрянул, гневно скаля зубы. Он был взрослым. Он не должен был бояться крика отца. Он тоже был королем.

Его отец пошел вперед, когти на его лапах стучали по полу.

— Тебя сюда не звали, забытый сын. Я не хочу тебя видеть.

Слова жалили больше, чем должны были.

— Я не дам вам начать гражданскую войну между собой и порвать этот мир. Благие готовились к такому уже давно. Они заберут все, что у нас есть, превратят в то, что хотят. Они будут кормиться на нашей гражданской войне, — он поймал взгляд его матери.

— Ты это знаешь, как и я.

— Я пережила это, — ответила его мать. Она подвинула лапу, потерла ею другую. Шорох волосков и панциря напомнил ему о детстве, проведенном с этой чудовищной матерью. — Благим нравится думать, боимся ли мы их. Мы — нет.

— Вы не можете управлять тем, что будет, если начнется война. Пока вы отвлечетесь друг на друга, они нападут на королевство и заберут его.

— Они не могут забрать то, что не их, — прорычал его отец.

— Могут. Все мы были просто Туата де Дананн, а потом они ушли. А теперь мы тут, разбиты на две группы, ненавидящие друг друга из-за наших различий, и вы ссоритесь как дети!

Эоин засмеялся. Он убрал руки за спину и покачал головой.

— Брат, тут три королевства. Благие — хорошие фейри. Неблагие — плохие. И нижнародец, на который всем плевать.

Как он смел? Бран повернулся и строго направил палец на брата.

— Мне не плевать. И тебе не должно быть, потому что они хороши в своем деле. Или тебе уже не хочется на Дикую Охоту? Помнится, в этом году тебя не пригласили.

— Из-за старых предрассудков.

— Нет. Потому что ты непредсказуемый и не можешь даже следовать традициям Неблагих.

— С каких пор тебя тревожат правила, брат? Ты всегда склонялся к Благим, но жалеть слабых? Подменышей возвращают к их дворам не просто так, — его брат оскалился.

— Ты не можешь убивать их просто потому, что тебе хочется.

Эоин всегда так делал, даже в детстве. Если у Брана был щенок, Эоин убивал его. Когда его мать привела новую служанку, Эоин резал ее кожу ножом, пока она не ушла. Он был идеальным Неблагим ребенком.

Безумным.

Его брат покачал головой.

— О, Бран, ты никогда не мог понять, какими мы должны быть. Я могу. Потому я повторю, отец, только я достоин трона. Если не отдашь его мне, я его заберу.

Бран хотел убить его на месте. Он был ребенком, несмотря на века жизни. Такой наглец не должен быть королем.

Он был таким? Он знал, что ответ был да. Он был хуже них всех, ходил по замку и бил хобгоблинов, когда хотел. Потому он покинул это место.

Замок Неблагих был ядовитым. Все в нем были несчастными, злыми на мир и хотели ранить всех, кого любили. Ему было опасно даже проходить сюда, воспоминания всплывали в голове.

Эоин удобно забыл, что только их отец мог объявить войну. Узурпатор мог попробовать, конечно, но редкие Неблагие глупо бились бы с нынешним королем. Потому его родители правили так долго. Никто не осмеливался их злить. Никто не выступал против.

Он не успел отругать брата за такие слова, послышалось хлопанье. Бран напрягся и повернулся к еще одному силуэту, вышедшему из теней.

Дарси. Прошлый Король-ворон выглядел слишком хорошо в эти дни. Чешуя отросла до его горла, покрывала его как личная броня бледно-зеленого цвета.

Он закончил хлопать и покачал головой с клыкастой улыбкой.

— Всегда мило смотреть, как семьи ладят. Моя никогда не любила друг друга. Я рад видеть, что эта традиция дошла и до королевичей.

Бран оскалился.

— Что ты тут делаешь?

— Я поддерживаю твоего брата. Я думаю, что редкие могут сказать, что твои родители справедливы в их возрасте. И вряд ли кто-то в твоей семье может их заменить. Кроме Эоина, конечно.

— Какая тебе выгода? — Бран шагнул к нему ближе. — Ты тут не из-за симпатии к одному из нас. Ты на такое не способен. Так что тут что-то еще.

— Думаешь, можешь меня понять? Ты — никто в этом мире. У Короля-ворона нет уважения, власти и контроля над происходящим при дворах фейри. Чем раньше ты это поймешь, тем лучше, — Дарси широко раскинул руки. — Я знаю, как правильно управлять королевством. Тебе, наверное, стоит спросить у меня.

Лучше было бы убить Дарси.

Его мать встала, и все притихли. Они знали, какой опасной могла быть Неблагая королева. И какой непредсказуемой она была.

Он давно восхищался ее способностью одним движением вызвать тишину. Ее народ уважал ее и боялся. Они не знали, что она могла сделать. Никто не знал, была ли у королевы магия, или она была просто фейри, не изучавшей темные искусства. Никто не хотел выяснять.

Она покинула трон и прошла к нему, стуча лапами в ритме, который вызывал ужасные воспоминания. Бран сглотнул, когда она замерла перед ним.

— Сын мой, — тихо сказала она, прижав ладонь под его подбородкам и подняв его лицо, чтобы он смотрел на ее чудовищный облик. — Я скучала по тебе, по всем глупостям, что ты делал, находясь тут. Думаешь, я забыла, что ты устроил в прошлый раз? И девочку, которую сделал своей королевой?

— Ее зовут Айслинг.

— Мне плевать на ее поддельное имя. Я знаю ее истинное, и ты так легко меня не обманешь, — она провела ногтем под его глазом, надавила на тонкую кожу. — Ты тут не для нас. И никогда не был. Почему не сказать, что ты хочешь, Король-ворон?

Бран сглотнул.

— Я не хочу видеть войну и все, что польется в мое королевство.

— Пытаешься быть хорошим? Нужно лучше стараться, мальчик. На твоей душе слишком много черных меток, чтобы принести добро.

— Когда-то я был хорошим. Смогу быть снова, — он пытался быть Благим ради Эльвы, потому что она этого хотела.

— Я помню, как ты изменился ради прошлой женщины, которую якобы любил. Жаль, ты был бы впечатляющим Неблагим, если бы не водился не с теми. Мы знаем, как ты работаешь. Ты пытаешься убедить кого-то, что они хотят тебя. Оборотень, можно сказать. Ты сдался с этой, как и с прошлой, — она отпустила его челюсть и коснулась пальцем его носа. — А потом ты приползешь ко мне. Как всегда, мой предсказуемый глупый сын.

— Не в этот раз, мать.

— Нет? Что изменилось? Ты все еще с женщиной, которая не такая, как ты. У тебя слишком много ответственности, и ты ее избегаешь. И упомянуть проклятие? Я слышала, ты перестал спрашивать, как его снять. Почему же? — она улыбнулась. — Потому что стало слишком сложно разгадывать его? Разозлился и сдался?

— Хватит.

Эоин топнул ногой.

— Почему разговор переходит к Брану, когда он тут? Я угрожаю войной, а вы говорите о его любовной жизни?

Королева подняла ладонь.

— Тихо, Эоин. Мы не говорим сейчас о тебе.

— Я уничтожу всех, кто вас поддерживает, и заберу королевство кровью, если нужно!

Она прищурилась, вся комната задрожала.

— А я сказала, что мы сейчас не говорим о тебе. Мне начать?

— Нет, — Эоин медленно попятился. — Нет, мать.

— Хорошо. На миг я подумала, что ты хотел, чтобы я разозлилась на тебя, — слова были угрозой сильнее, чем нож. Королева никогда не злилась. Бран видел, как она охотилась, пировала и кормилась, но злой он видел ее лишь раз.

Им пришлось отстраивать замок после этого. Он не забудет никогда кровь на стенах. Как весь замок был тихим, как гробница, после ее гнева.

Когда он поежился, это привлекло ее внимание.

— Итак, — сказала она, — ты оставил свою новую игрушку? Или будешь тратить еще время, пытаясь убедить ее, что ты не просто Неблагой? Мальчик мой, ты часть нас, а мы — часть тебя. И поступки хорошего фейри это не изменят.

— Я сниму ее проклятие. Она будет рядом со мной, как и должна быть королева, — сказал Бран, но не знал, верил ли им сам. Проклятие оказалось сложнее, чем он представлял. Оно было запутанным, скрытым, и он ничего не мог поделать. И поражение было не выходом. Это было для Неблагих.

Он не мог сделать так с ней. Не после всего, что она сделала для него.

Дарси рассмеялся, привлекая внимание Брана и его матери.

— Это мило, но ты понимаешь, что я знаю, как снять с нее проклятие?

— Не знаешь, — проворчал Бран. Он закатил глаза, зная, что другой фейри просто издевался. Он мог знать столько же, сколько и Бран, то есть очень мало.

— Знаю. Я был Королем-вороном долго и многое исследовал. Проклятие супруги старое. У тебя уже есть все, чтобы его снять.

— Ты не сказал бы мне решение, даже если бы знал, как снять проклятие.

— Считай это подарком за то, что выпустил меня из того проклятого королевства. Ты оказал мне больше услуг, чем можно описать. Я не смог бы связаться с Неблагим принцем и забрать трон, к примеру, — Дарси кивнул Эоину. — Прости, но ты явно понял, что я хотел его себе.

Эоин пожал плечами.

— Я понял. Мы разберемся с этим, когда уничтожим мою семью.

— Люблю мужчин с амбициями, — Дарси прошел вперед, вытянул ладони. — Я не вру тебе, Бран. Я знаю, как спасти твою милую леди, и я хочу рассказать. В моем сердце нашлось добро для нее. Редкие женщины такие буйные.

— Ты хочешь чего-то взамен, — это был не вопрос. Бран был уверен, что это была ловушка.

Дарси решительно покачал головой.

— Конечно, нет. Я просто хочу убедиться, что твоя ведьмочка счастлива.

— Почему?

— Я уже говорил. В ней есть что-то особенное. Она красивая, сильная и ничего не боится. Это редкие качества для женщины. Может, однажды она родит тебе, и я смогу получить себе такую.

Бран скривился от отвращения.

— Я не пущу тебя и близко к моим детям.

— Может, это я и попрошу.

— Первого ребенка не отдам.

Дарси пожал плечами.

— Тогда это подарок.

Что он скрывал? Бран прищурился.

— Что же это?

— Королю-ворону нужно, чтобы его супруга стала сильнее. Уверен, ты уже видел, что может та сила, как она заманивает. Но когда она лебедь, сила угасает, да?

Он ощущал изменения раньше. Она не полностью пропадала, это он не хотел раскрывать Дарси, но сила убывала под солнцем. Он настороженно кивнул.

— Да

— Проклятие — способ убедиться, что Король-ворон не станет слишком сильным. Оно удерживает его на месте. Королю-ворону всегда было сложно любить кого-то, кроме себя. Потому мы всегда Неблагие. Но ты, похоже, любишь эту женщину.

Бран снова кивнул.

Дарси ухмыльнулся.

— На самом деле любишь? Можешь спасти ее любой ценой?

— Я отдал бы жизнь за нее по своей воле и без колебаний.

— Хорошо. Приятно слышать это, потому что это и нужно сделать, чтобы снять ее проклятие.

— Что? — Бран не успел подумать, Дарси махнул рукой, и Айслинг появилась в его руках. Плащ окутывал ее тело, она боролась. Он видел ее лицо, то любимое лицо, и злое выражение на нем всегда заставляло его сердце биться чаще.

Нож появился в руке Дарси, безумное выражение заставило его глаза сиять в тусклом свете.

— Как далеко ты зайдешь, чтобы спасти ее?

Когда Дарси провел ножом по ее горлу, Бран не думал. Он бросился, вырвал ее из рук Дарси и отбросил его так далеко, что его спина врезалась в стену на другой стороне тронного зала.

Кровь пролилась на пальцы Брана оттуда, где клинок коснулся горла Айслинг.

— Ты в порядке? — спросил он, боясь, что опоздал. Он обхватил ее лицо, повернул, чтобы видеть ее глаза. — Айслинг, любовь моя, ответь мне.

Дарси крикнул:

— Скажи, что любишь ее! И магия узнает, что ты отдаешь себя ей.

Она посмотрела на него, растерянная и злая. Он не знал, как объяснить себе или его семье. Не было слов, чтобы оправдать произошедшее с ней. Сейчас и за все время, что он знал ее.

Но он склонился и прижался лбом к ее лбу.

— Я люблю тебя.

Ее ладони били по его груди.

— Нет, Айслинг, хватит. Я люблю тебя больше жизни. Я вверяю себя тебе и только тебе до конца нашего существования.

Магия ударила его по груди так сильно и больно, что чуть не сбила его на колени.

Проклятие было снято? Почему ранило его?

Смех Дарси заполнил комнату, и Бран понял, каким глупым был. Он снова доверился фейри, который хотел только уничтожить его.

Его мать издала разочарованный звук и пошла к трону.

— Ты слишком юн, чтобы быть королем. Потому мы не отдадим тебе трон никогда. Глупое дитя.

Что он сделал? Что Дарси заставил его сделать? Он дрожащими руками сдвинул капюшон плаща Айслинг.

Золотые волосы рассыпались, сияя, как свежескошенная пшеница. Она покачала головой, указывая на горло.

— Эльва, — прошептал он.

— Разве ты не этого хотел? — крикнул Дарси. — Прошло столько времени, но теперь ты получил свою идеальную женщину. Бери ее. Ты уже поклялся ей.

— Нет. Мои слова были не для нее.

— Поздно менять мнение, — Дарси оттолкнулся от стены и снова рассмеялся. — Теперь твоя маленькая супруга свободна. Она уже не привязана к тебе или Подхолмью и не кормит тебя своей силой. Значит, я заберу ее и покажу ей, что может настоящий король.

Бран отпустил Эльву и развернулся.

— Ты не посмеешь.

— Попытайся догнать меня без огромной силы Короля-ворона. Ты будешь долго рисовать руны и преследовать меня, — Дарси пожал плечами. — Ты всегда был в магии медленнее нас. Пока ты все это сделаешь, твоя супруга пропадет, а твой замок снова будет пустым.

Портал ожил за ним, красная жижа с темной знакомой магией. Дарси прошел в него и пропал.

Бран закричал и подбежал к порталу, но он закрылся раньше, чем он успел добраться.

— Проклятье! — закричал он, ударяя кулаком по стене, где был до этого Дарси.

Прошлый Король-ворон ушел, и его чары пропали. Эльва издала сдавленный хрип.

— Этот гаденыш забрал меня с острова без сложностей. Кто он такой? Как он смог обойти защиту Скатах?

Он прижался лбом к стене.

— Какая разница? Он хочет похитить твою сестру.

— Тогда нужно делать портал, Бран.

Неблагая королева рассмеялась.

— Наивная маленькая Благая. Он ничего не сделает. Ее слишком сложно спасти, намного проще остаться тут и сдаться.

Он оттолкнулся от стены и указал на мать.

— Ты знала. Все это время ты знала, что войны не будет. Ты выманила меня.

— Возможно, — она пожала плечами. — Я хочу посмотреть, что ты сделаешь. Ты еще не доказал себя Неблагим, и я переживаю, дитя.

Эоин заговорил, вышел из теней и направился к матери.

— Я подниму армию и покажу, что вы неправы…

— Хватит! — закричала их мать. Все ее восемь лап поднялись и ударили по земле, эхо когтей прогремело по тронному залу. Уши Брана пронзила боль, он зажал их руками, надеясь, что сможет прогнать звук. Когда звон пропал, он услышал, как его мать рычит на его брата. — Неблагими правят те фейри, которых боятся больше всего в королевстве. Они боятся меня, мальчишка, не тебя.

Бран поднял ладони, магия пульсировала по его венам, и он начал заклинание портала, хоть был слабее, чем раньше.

Пусть семья спорит.

Он спасет Айслинг, даже если погибнет для этого.

9

Как фейри врет

Айслинг коснулась руки ребенка, нежно провела вместе с ней большой круг.

— Видишь? Он должен быть идеальным, чтобы чары работали, и с ним можно делать что угодно.

— Я не знаю, как сделать идеальный круг.

— Тренируйся. Держи руку прямой, как стрела, двигай только плечом. Для того чтобы быть ведьмой, нужно много работы. Поверь, это того стоит.

Маленькая девочка-подменыш поморщилась и стала чертить большой круг на полу столовой. Каждый раз, когда она рисовала неправильно, она недовольно стирала его ногой и начинала еще раз. У нее были задатки хорошей ведьмы. Но ей будет сложно.

Некоторые были такими. Другие были ведьмами от природы. Айслинг видела себя в ребенке. Как бы тяжело ни было, она старалась научиться ведьмовству.

Она выпрямилась и уперла руки в бока, глядя на толпу подменышей с улыбкой. Они были счастливы тут. Учились, росли новой семьей.

Айслинг не понимала, как скучала по этому, по дружбе с разными людьми. Неблагие и Благие фейри отказывались от старых связей и просто становились подменышами. Их прогнали все, кто должен был любить их. Но они соглашались, что выбрали бы такую семью.

Надежда расцвела в ее груди. Она не помнила, когда ощущала такое. Поразительное чувство было таким чистым, что наполняло ее почти до краев.

Один из старших подменышей прошел мимо нее и поймал ткань ее рукава пальцами. Шерсть покрывала его лицо и тело, лошадиные черты были необычны для нее. Даже глубокий взгляд его был звериным, она такого еще не видела.

— Госпожа, — хриплым и низким голосом сказал он. — Я хотел снова поблагодарить вас.

— Можешь оставаться тут, сколько хочешь, — она пыталась вспомнить его имя, но не могла, ведь подменышей в замке было теперь много. И она улыбнулась и пожала плечами. — Боюсь, я не помню, был ли ты один из тех, кто хотел остаться или уйти.

— Со временем я попаду к Неблагому двору, госпожа. Но пока что мне безопасно тут. И я никогда не забуду этого.

— Тебе всегда рады, — она хотела, чтобы кто-то сказал ей такое, пустил в убежище. Никто не хотел принять ведьму дольше, чем на пару мгновений. — Мы не отвернемся от тебя, даже если ты уйдешь.

Его слова наполнились слезами, но они не пролились.

— Вы — ангел, госпожа. Хранитель, посланный оберегать нас.

Он пошел прочь, а она обдумывала его слова. Ангел? Нет, она была ведьмой, и даже Айслинг знала, что это было далеким от ангела. Хранитель?

Ей нравилась эта мысль.

Толпа подменышей шумела в залах, и даже столовая была почти заполнена. Она не знала, как много их теперь было. Никто не мог сосчитать. Слуа сходили с ума, пытаясь позаботиться о каждом.

Айслинг поймала за руку одно из уходящих существ.

— У всех них есть комнаты? — спросила она.

— Похоже на то, — прохрипел слуа, хмурясь. — Мы не знаем точно. Они приходят из множества порталов.

— Следите за этажами ночью. Если можно, освободите места для них. Я хочу, чтобы никто не спал на полу у каминов. Они заслуживают кровати.

Выражение лица слуа не изменилось.

— Айе, госпожа. Я прослежу. Но комнаты кончатся.

Айслинг надеялась, что места хватит. Она спасла много подменышей. Они были тут, в безопасности, скрытые из виду. Фейри не могли им тут навредить. Армия слуа была на их стороне.

— Госпожа! — тихий голос позвал из другой части столовой. — Нам нужно показать вам кое-что новое. Идите сюда!

Она улыбнулась, и это было незнакомо и почти неудобно.

— Что ты научилась делать?

Она могла привыкнуть к этому. К тихой жизни женщины, которая заботилась о своем народе. Они не были монстрами. Они не были сломаны. Они были просто существами, которые в ком-то нуждались. Раз в жизни Айслинг поняла, что роль королевы не была так ужасна, как она всегда думала.

Никто не заставлял ее остаться. Она хотела быть тут, ради них, ради кого-то, кроме себя.

Мысль освобождала. Она смогла сделать нечто большее, чем просто варить зелья в деревне. Магия была тут полезна. Она могла помочь народу.

Когда она раньше хотела помогать другим?

Она сделала шаг, и мир взорвался перед ней. Портал открылся в центре столовой, ломая стол пополам, обломки полетели в воздух. Камень разбился. Стекло посыпалось с потолка как кинжалы.

Она с гневным криком раскрыла руки и свела ладони с огромным залпом магии, чтобы окружить их пузырем. Дерево стало щепками, стекло превратилось в порошок, а камень — в пыль.

Айслинг опустилась на колено, вытянув руки, черная магия обвивала ее пальцы. Гнев кипел в ее груди. Сердце билось об ребра, голос в голове кричал, что нужно наказать виновного.

Она медленно подняла взгляд.

Дарси радостно смотрел на нее змеиными глазами. Он облизнул губы и указал за себя, чтобы портал закрылся.

— Ты стала сильнее, — восхитился он. — Я не думал, что это возможно.

Она не слушала его, смотрела на толпу народа. Ужас сделал их глаза огромными, а страх заставил дрожать. Они застряли под ее щитом, но она видела, что многие хотели бежать.

Они должны были. Это кончится плохо, и она не хотела, чтобы они видели, что она сделает.

Айслинг отпустила щит. Магия полилась из нее и ударила по земле черной жижей, которая впиталась в трещины в каменном полу.

— Идите, — сказала она подменышам и слуа. — Я разберусь с мужчиной, который посмел пройти в наше убежище.

Они побежали из зала, Дарси рассмеялся.

— Убежище? Забавно, многие назвали бы это темницей.

— Может, когда ты правил тут. Мы нашли лучшую цель для этого народа и этих земель.

— Цель? Кроме роли тех, кто охотится на все, что ты любишь? — он прижал ладонь к груди и шагнул к ней. — Я всегда знал, что ты была необычной, но не думал, что ты была такой способной на прощение. Это необычная черта для Неблагих фейри.

— Я не Неблагая.

— Ах, да, конечно. Ты теперь считаешь себя одной из нижнародца? Да?

Айслинг подняла руку.

— Ни шагу ближе.

Она не хотела, чтобы они думали, что ему были тут рады. После всего, что он сделал, как он мог так войти в замок и думать, что его примут? Она хотела уничтожить его. И собиралась сделать это немедленно.

Он склонил голову, следя за ее движениями.

— Думаешь, ты можешь напасть на меня? Это ты задумала, ведьмочка?

— Ты не можешь больше так меня звать. Только «ваше высочество».

Он снова облизнул губы. Зеленая чешуя на его горле вспыхнула от сильных эмоций.

— Думаю, я буду звать тебя Айслинг.

Она еще не ощущала, чтобы ее имя стекало по ее спине холодной водой. Было что-то другое в этом визите. Он не дразнил ее, не пытался разозлить, чтобы посмотреть, что она сделает. Что-то темное таилось в его взгляде и том, как он вел себя.

Она поежилась.

— Что ты тут делаешь, Дарси?

— Ощущаешь изменения? — он сделал еще шаг, хрустя разбитым камнем. — Пару мгновений назад. Ощущение, что что-то порвалось, или что сила потекла в тебя, украденная до этого без твоего разрешения?

— Я не знаю, о чем ты.

— Может, ты уже слишком сильна, чтобы ощутить разницу. Необычно, но даже лучше для меня, когда я возьму тебя.

Айслинг нахмурилась.

— Возьмешь меня?

— Да, Айслинг. Твой супруг сделал выбор. Он уже не хочет тебя, и я пришел забрать тебя с собой. В моем доме тебя оценят, и я буду обходиться с тобой лучше, чем он.

Что он имел в виду? Он явно сошел с ума, но она не видела, чтобы ему до этого было так плохо. Он был непредсказуемым, и от этого она больше нервничала. Дарси все время был опасным.

Она отпрянула на шаг, ближе к дверям за ней, пытаясь придумать план, который уведет ее от него так, чтобы он не понял, что она делала.

— Дарси, думаю, тебе нужно уйти.

— Я никуда не уйду без тебя.

— А я никуда не уйду отсюда. Если тронешь меня, я уберу твою руку.

Он рассмеялся, и от этого задрожал потолок.

— Ах, это я в тебе так ценю, ведьма. Ты не знаешь страха, да?

Он бежал по ее венам рекой. Она сжала кулаки, чтобы он не видел их дрожь. Как он мог говорить, что она не ощущала страх? Он был во всем. Но она пробивала путь сквозь него.

Такой, как он, не понимал этого.

Айслинг подняла взгляд. Она заметила останки люстры на потолке, держащиеся маленькой цепочкой. Если он встанет под люстрой… Шанс был невелик. Он точно разгадает ее план раньше, чем она заведет его туда. Но попробовать стоило.

Она быстро посмотрела на него.

— Что значит, Бран выбрал другую?

— Больно, да? Я знаю это чувство. Женщина, которую я любил, которая была мне обещана до всего этого, — он указал на место вокруг них, — тоже покинула меня, как только смогла.

— Бран не бросит меня, — она отпрянула на шаг, следя за ним, он следовал за ней. — Он любит меня.

— Неблагой не умеет любить. Но слова красивые, да? — Дарси провел ладонью по своим волосам и чешуе на лице. — Я знаю, что ты не против мужчин, которые не очень похожи на людей. Могу тебя успокоить, моя звериная сторона приятнее на ощупь, чем колючие перья.

Еще несколько шагов, и он будет там, где она хотела от него.

— Кого он выбрал?

— А кого он всегда выбирал? Судьба — это круг. Она ходит по кругу, и мы всегда оказываемся там, откуда начали, — Дарси прищурился, и она знала, что ему нравились слова, что причиняли ей боль. — Эльва, милая золотая девочка, которую хочет любой фейри получить в свои руки. Ты знаешь, что они любили друг друга раньше? Он мог говорить тебе, что это меркнет по сравнению с его чувствами к тебе, но это не так, поверь мне. Я был там и видел все, что произошло между ними.

Еще два шага. Два шага, и она заткнет его навеки.

— Я тебе не верю. Каким обманом ты заставил его выбрать ее?

— Мне не пришлось обманывать его. Я лишь дал ему выбор. Она или ты, — на его лице проступило нечто, похожее на жалость и печаль. — Он всегда хотел ее, Айслинг. Чем раньше ты поверишь в это, тем быстрее исцелишься.

Она знала, что он врал, но что-то нервно сжималось в ней. Она не сомневалась в чувствах Брана к ней. Их чувства были глубоко под ее ногами, будто корни древнего дерева. Они были незаметны некоторым, но были там, кормили все вокруг них. Порой она ощущала, как листья сыпались ей на голову.

Было бы глупо верить Дарси. Он был обманщиком. Она давно это поняла, и он не зря говорил ей это. Что-то скрывалось в словах, и у нее не было времени разгадывать их.

— А если я поверю тебе? — спросила она, глядя на него. Она не будет пока смотреть на люстру над ним. — Что тогда?

— Идем со мной, как ты должна была давно сделать, — он сделал еще шаг вперед, оказался там, где она и хотела. Дарси убрал камень ногой, пригладил ладонью рубашку и протянул к ней руку. — Мы станем самой сильной парой в королевствах фейри. С нашей общей магией мы сможем править не только Подхолмьем, но и Неблагим двором.

— Ах, — ответила она. — Ты хочешь забрать трон.

— Я хочу все троны.

— Ты не можешь сделать это без меня.

— Я могу найти другую, но хочу, чтобы ты сидела рядом со мной. Твои знания магии превосходят других. И твоя красота… — он закрыл глаза на миг, словно смаковал воспоминание о ней.

Она скривила с отвращением губы, вскинула руку и выпустила заряд магии, который с грохотом попал по цепочке люстры. Айслинг широко раскрыла ладонь и помогала ей упасть. Ей нужно было, чтобы люстра ударила его.

Его глаза открылись, щит окружил его так быстро, что она не заметила это, пока металл не попал по нему. Раздался грохот, и люстра отлетела к ней.

Она бросилась в сторону, неровный край, который мог разрезать ее пополам, чудом пролетел мимо. Она попала по стене, оставила после себя дыру. Пыль посыпалась на Айслинг, комната дрожала. Айслинг охнула и прижала ладони к полу, оттолкнулась.

Пыль скроет ее на пару мгновений. Она могла бы сбежать от него, но не справилась.

— Айслинг, — позвал он со смехом в голосе. — Поразительная попытка. Если ты думала, что меня впервые пытались убить люстрой, то ты ошибаешься.

Ей нужно было думать. Он не был бессмертен, хотя жил очень долго. Ей нужен способ изобретательнее обычного трюка. Фейри постоянно пытались убить друг друга, но должен быть способ, который они не рассматривали. Что-то грязное и не такое вычурное.

Большой камень покатился к ее ладони. Айслинг выдохнула. Порой старые способы были лучшими.

Она схватила его с пола и встала с дрожью. Ей нужно было приманить его ближе и разбить ему голову. Она видела, как это делали мужчины, когда она жила на болоте. На это требовалось много усилий, но если это заткнет его, она была готова страдать от последствий.

Дарси свистнул. Резкий звук загремел в комнате, отражаясь от углов.

— Идем, ведьма. Я не могу охотиться на тебя весь день.

— А что так? — отозвалась она. — Бран тебя преследует?

— Я сказал, что он сделал выбор.

— Тогда у тебя нет повода для волнений.

Туман рядом с ней двигался. Она повернулась и подняла камень, но там ничего не было. Он знал, где она была. Он просто играл с ней.

— Я не переживаю. Я могу взять тебя, когда захочу, Айслинг. И я хочу тебя, потому что хочу все, чем с тобой поделилась Кэрман.

Айслинг нахмурилась.

— Кэрман? Она тут при чем?

— Ты думала, ты не была с ней связана напрямую? Отсюда проклятие супруги ворона. Вы с ней связаны.

Он знал что-то, чем не делился. Если ей повезет, она использует его наглость против него.

— Я связана только с Браном. Если заберешь меня, он меня найдет.

— Уверен, тебе нравится так думать. Кэрман жива, потому что ты жива. Потому никто не может снять твое проклятье, ведьмочка. Потому что самая сильная ведьма оберегает твою жизнь. Чтобы она была жива.

Она не это хотела услышать. Кэрман была опасна. Айслинг не спорила, она была сильнее теперь, чем до проклятия. Она надеялась, что это было связано со статусом королевы, и в чем-то так и было. Но она не этого хотела.

Связи между ведьмами были сильными. Они могли вызывать друг друга, когда что-то было не так, порой даже заставляли других появляться рядом с ними. Почему Кэрман не сделала этого, если он говорил правду?

— И это твой план? — спросила она. — Ты хочешь использовать меня и подобраться к Кэрман?

Дыхание Дарси задело ее шею. Она ощутила его жар спиной, он склонился и прижался губами к ее плечу.

— Нет, ведьмочка. Я использую тебя не для того, чтобы подобраться к Кэрман. Я хочу, чтобы ты была Кэрман.

— Вот незадача. Я всегда буду только собой.

Она подняла камень и попала по его виску. Камень задел кость с треском, от которого она скривилась, бросаясь прочь от него.

Дарси взвыл, вопль дрожал магией. Пол и потолок тряслись от силы его гнева, и Айслинг знала, что времени у нее было мало. Ей нужно было убираться отсюда, но, как всегда было, магия вытекла из нее, ее заместил страх.

Больше силы проникало в комнату за ней. Что делал Дарси? Она провалилась? Он мог забрать ее из замка так просто?

Но не его темная магия задела ее плечо, и не портал фейри, к которому она привыкла. Прохладная, как лес, магия скользнула по ее руке, ладонь сжала ее пальцы.

Она опустила потрясенно взгляд, увидела пальцы с черными кончиками на ее пальцах, а потом ее утянуло в портал.

10

В глубинах Подхолмья

Бран закончил последнюю руну на полу и наполнил сил такой силой, что чуть не потерял сознание. Он шумно выдохнул. Руны сияли темно-красным, открыли ему проход домой.

К ней.

Он надеялся, что не опоздал. Он шагнул вперед, и ладонь опустилась на его руку.

— У меня нет времени, — прорычал он.

— Бран, стой, — Эльва потянула сильнее. — Ты не знаешь, куда попадешь. Она могла уже уйти, или они могут еще сражаться.

— Я не могу оставить ее там. Она не должна думать, что я бросил ее так просто.

— Она поверит в это? — Эльва встала перед ним, закрыв собой вид на портал. — Сестра, которую я видела на острове, даже раненая, никогда не стала бы сомневаться в твоих чувствах к ней. Она не поверит его лжи, Бран. Так что тебе нужен план, а не идти вслепую. Тебя ранят там или убьют.

— Никто не может убить Короля-ворона, — ярость его слов пугала даже его. Бран верил в них всем сердцем. Он ощущал себя непобедимым с тех пор, как его поглотило проклятие.

— Ты так силен? — спросила она. — Потому что я так не думаю. Уже нет. Он забрал много твоей силы, прости меня за это. Все нуждаются в тебе. Твой народ нуждается в тебе. Ты уже не просто Бран.

Боги, он ненавидел это. Он хотел свободно отыскать женщину, которую любил, и прижать ее к своей груди.

Он не сказал это. Не было времени, чтобы произнести слова столько раз, сколько она заслуживала. Они обходили свои чувства так долго, что он будет виноват, если она поверит ядовитым словам Дарси.

Он был дураком. Сколько раз ему нужно было осознать это?

Эльва прижала ладонь к его щеке, заставляя его сосредоточиться на ней.

— Если хочешь спасти ее, то я не дам тебе делать это одному.

— Что тебе до этого? — он хотел кричать, что из-за нее все и произошло. По ее вине Айслинг была в беде, и он как-то порвал странную связь между ними.

Бран знал, что это была его вина. Это он не пригляделся, а только пытался спасти женщину, которую любил. Он должен был знать, что Айслинг не даст дураку поймать ее. Она была удачливее этого.

— Это важно для меня, — рявкнула Эльва. — Она — моя семья. И я не была в ее жизни до этого. Мне нужно загладить вину за это.

— Вряд ли такое можно загладить, — он пошел вперед, занес ногу над порталом, не глядя на нее. — Если хочешь помочь, я тебя не остановлю.

Он бросился в портал и попал в свой тронный зал.

Хаос был всюду. Обломки тянулись из столовой, слуа выли вокруг него. Их крики били по ушам, но он шел сквозь толпу к единственному, кого хотел увидеть.

Дарси сидел на троне Короля-ворона. Он закинул ногу на подлокотник, покачивал ступней и ждал, пока Бран доберется до него.

Слуа схватил его за руку.

— Мой король, госпожа… она…

— Знаю, — прорычал он и стряхнул существо.

Другое впилось в его вторую руку.

— Мужчина на троне… он же не вернется?

Ладони сжали его руку.

— Спасите нас. Не дайте ему вернуться.

— Где госпожа?

Они снова и снова задавали вопросы, окружали его руки и ноги, тянули в массу. А он смотрел на мужчину, который сидел на троне Брана.

Он не будет как Дарси. Он не отмахнется от них из-за злости. Айслинг научила его так не делать. Вместо этого он прорычал:

— Пустите меня, — предупредил он. — Я скоро отвечу на ваши вопросы. Но сначала я порву этого зверя на клочки.

Его гнев лился в них, придавал им сил. Их ладони отпустили его, они повернулись к прошлому Королю-ворону с гневом, питающим их. Слуа стали темным туманом и собрались вокруг Брана как броня.

Дарси рассмеялся.

— У тебя еще остались силы. Жаль. Я думал, ты научишься снова быть Неблагим, не узнав, то, что не должно быть твоим.

— Где она?

Нож появился в руках Дарси. Он крутил его, металл сверкал в свете факела.

— Да, Неблагой принц, где твоя жена? Я отчаянно хочу знать, где она, ведь ты продал ее мне.

— Я никого не продавал, — прорычал Бран, шагая к трону.

— Забавно, но я помню иначе. Ты обещал свою вечную любовь другой женщине. Похоже, ты совсем не хочешь Айслинг.

Слова увяли на языке Брана. Не от страха или вины, а от гнева, такого сильного, что он стал как оружие для слуа. Они пожирали его эмоции и отражали их тысячекратно. Он стал воплощением гнева.

— Ты не можешь биться с ним, Бран, — крикнула Эльва. Он услышал, как она вытащила меч из ножен. — Нам нужно знать, куда он ее забрал.

— Забрал ли я ее? — ответил Дарси, улыбка на его лице разозлила Брана еще сильнее. — Или она как-то ускользнула из моих рук?

Бран щелкнул зубами.

— Мне не нужны его слова. Я найду ее без его помощи.

— Вряд ли.

— Бран, — снова сказала Эльва, — нам нужно узнать, что он знает.

— Он ничего не знает, — рявкнул Бран. — Он умеет только скрывать правду. Его нужно наказать, а не слушать.

— И мы накажем его. Но сначала он скажет, где она.

Он не мог думать ясно, взмахнул рукой. Слуа потянулись по полу, обвили ее. Темный туман поднялся к ее рту.

— Помолчи, — сказал Бран. — Твоим словам нет места тут.

Дарси опустил ладони на трон и медленно встал. Он хлопнул, звук разнесся по тихому залу.

— Вот ты и обрел власть, Король-ворон. Я всегда знал, что ты примешь тьму и сломаешься. Неблагой наслаждается такой силой. Я наслаждался.

— Я не такой, как ты, — прорычал он.

— О, ты такой. Смотри сам. Берешь, что хочешь, так просто, потому что нужно лишь щелкнуть пальцами, и я пропаду. Слуа — твоя армия, и ты можешь использовать их, как хочешь, — Дарси спрыгнул на пол, раскинул руки. — Используй их, чтобы уничтожить меня. Или можешь ими отыскать ее.

Слова проникли во тьму его разума. Ее. Айслинг. Женщину, ради которой все это было.

Она не хотела бы, чтобы он был монстром.

Он покачал головой, отгоняя злые мысли, вытянул руку и послал слуа обвить Дарси. Он закричал, они ползли по его бокам, резали его плоть по пути.

Бран сжал кулак, и слуа замерли. Они удерживали Дарси, и только его лицо не скрывал трепещущий туман.

Бран прошел вперед, добрался до Дарси и поднял палец:

— Во-первых, никогда не сомневайся в моих чувствах к той ведьме. Она моя и только моя, — он поднял другой палец. — Во-вторых, если думаешь, что я не могу наказать тебя за это и найти ее при этом, ты — дурак, — Бран поднял последний палец и усмехнулся. — В-третьих, не стоило бросать мне вызов, когда она не может остановить меня.

Он опустил ладонь, и часть слуа отделилась от остальных. Их туман улетел сквозь потолок. А остальные сомкнулись на Дарси и кормились его криками.

* * *

Айслинг прошла в портал и рухнула на колени. Как долго она была тут? Казалось, днями, хотя она подозревала, что прошли всего часы.

Она впилась пальцами в серую безжизненную землю, которая тянулась, казалось, вечность. Она не узнавала это место, но вряд ли оно было между мирами. Оно ощущалось настоящим.

Земля крошилась под ее пальцами, покрывалась трещинами от простых движений. Это место было мертвым.

Она выдохнула и медленно встала на корточки, искала взглядом того, кто помог ей. Кто спас ее.

Мертвое дерево стояло перед ней, слишком знакомое. Ветви все еще хранили крики ее предков. Дерево-виселица всегда появлялось, когда ее жизнь собиралась измениться.

Ее повесят? Она присоединится к сотням душ, которые остались в этой гробнице?

Тень двигалась у ствола, силуэт мужчины появился, но не подошел, чтобы она увидела его.

— Кто ты? — позвала она. — Покажись.

— Не стоит, — голос был хриплым, словно не звучал давно. Может, это был один из слуа, древний, державшийся вдали от остальных. Или еще одно существо, которое пряталось в Подхолмье, а теперь хотело ее помощи.

Она встала и скривилась, когда мышцы свело. Переход через портал был неприятным в этот раз, хотя магия ощущалась добрее остальной.

— Где мы?

— Все еще в Подхолмье.

Она посмотрела на серый пейзаж, мертвые редкие деревья вокруг них, заросли вдали.

— Я не видела такого места в Подхолмье.

— Это очень большое королевство.

Что-то в ее разуме встало на место от ее слов.

— Покажись мне.

Тень прошла к дереву.

— Нет. Боюсь, я не могу это сделать.

— Не можешь или не хочешь? — она шагнула ближе, щурясь, пытаясь различить его черты. — Выйди, фейри. Ты спас мне жизнь, и я хочу знать, кто мой спаситель.

— Айслинг, — вздохнул голос. — Ты уверена? — она не ответила, и мужчина вышел из тени, луч света озарил его лицо.

Его высокий лоб был гладким, чистым. Острый нос придавал ему вид аристократа, полные губы выпирали. Темные волосы ниспадали до его плеч, завивались у ушей, где седина припорошила пряди. Его квадратная челюсть и длинная шея были не для воина или фермера, а для творца.

Или ведьмака.

Она перестала дышать, горло сдавило. Прижав ладонь к груди, Айслинг прошла ближе и замерла.

— Лоркан? — спросила она. — Это ты?

Кот, ставший человеком, пожал плечами.

— Я не думал, что это сработало. Но теперь я передумал. Быть человеком куда хуже, чем быть котом.

— Т-ты… — она махнула руками на его тело. — Ты выглядишь старше.

— Я и есть старше.

— Я не помню, чтобы у тебя был такой большой нос.

Он нахмурился и коснулся рукой лица.

— Наверное. Говорят, тело растет со временем.

Айслинг всхлипнула и прижала ладони к лицу. Приглушенные слова вылетели между ее пальцев:

— Не знаю, что ты сделал, или какую сделку заключил, но я рада, что ты тут.

Напряжение в его плечах пропало, и на миг она увидела мужчину, которого помнила, а не кота.

Он поднял руки, хоть и надулся.

— Иди сюда, Айслинг. Дай хоть раз подержать тебя, ощутить себя мужчиной, ведь тебе не нужно поднимать меня.

Она рассмеялась сквозь слезы, что текли из ее глаз, и побежала к нему. Он поднял ее, и она прижалась лицом к его горлу, выпуская годы раздражения и печали. Она ощущала себя одиноко долгое время, но он всегда был с ней.

Уже не ее фамильяр, Лоркан присоединился к ней и стал человеком.

— Почему сейчас? — прошептала она. — Почему именно сейчас?

Он покачал головой.

— Ты нуждалась во мне. И тут куда больше работы, чем Неблагой, пытающийся забрать другой трон, лишившись своего.

— Дарси? — она посмотрела в глаза Лоркана. — Вряд ли он — серьезная угроза. Он никому не навредит. Я не позволю.

— Он не врал, когда рассказал про Кэрман, — ответил Лоркан. Он опустил ее, его ладони легли на ее плечи. — Ты в опасности, Айслинг. Эта женщина напрямую связана с тобой. И ты не просто ведьма. Ты — подменыш, у тебя больше магии, чем может быть у человека. Она идет за тобой.

Айслинг покачала головой.

— Невозможно. Она мертва или в плену.

— Но может дотянуться до тебя. Ведьмы способнее этого, — он указал на дерево, отойдя. — Я говорил с ними, и они переживают о том, что принесет эта перемена.

— Перемена?

— Кэрман проснулась, Айслинг. Она ощутила тебя, говорила с тобой и хочет вернуть свою корону как королевы ведьм, матери тьмы и всего зла в мире. И она использует тебя для этого.

Айслинг отпрянула, глядя на ветки дерева-виселицы.

— Я ей не позволю.

— Вряд ли у тебя есть выбор.

* * *

Она смотрела на огонек, что развел Лоркан. Силуэты были в глубинах огня. Фейри плясали под ритм барабана, который совпадал с ее сердцебиением. Айслинг не знала, было ли так, ее разум был переполнен.

— Почему я не могу вернуться в замок? — спросила она в пятый раз. — Бран мог бы помочь. Он — Король-ворон. Только он может повлиять. Подхолмье принадлежит ему.

— А ты — Воронья королева, но Кэрман может тебя использовать без проблем, — Лоркан посмотрел на нее, лежа на земле. — Хочешь рискнуть тем, что она получит и Брана?

Он был прав. Если ведьма могла захватить Айслинг, она не хотела знать, что она могла сделать с Браном.

— Мы можем хоть послать ему весть? Он, наверное, думает, что Дарси смог украсть меня, или что я мертва, — Айслинг потерла руки, пытаясь согреться. — Я не хочу, чтобы он переживал.

— Знаю, ты его любишь, бла-бла-бла, — Лоркан повернулся на бок и поймал ее взгляд над огнем. — Тебе нужно перестать так за него переживать. Он взрослый.

— Очень сильный Неблагой, который может управлять слуа как армией, — исправила она. — Он не очень хорошо управляет этой силой. Он использует меня, чтобы ослабить бремя прошлых Королей-воронов, которые хотят, чтобы он творил зло.

— Пускай. Это в его природе.

— Мы злые не из-за того, Неблагие мы или Благие. Это так не работает.

Лоркан закатил глаза.

— Я не это имел в виду, и ты это знаешь. Я не говорю, что его вид делает его склонным к злу. Я о том, что он склоняется к злу. Бран — плохой, но хочет делать хоть немного добра в жизни, чтобы отыскать равновесие. Ты не можешь заставлять его быть хорошим, потому что считаешь свою мораль верной. Пусть будет тем, кем должен быть.

— Он убьет их, — прошептала она. Ей нужно было отвлечься, и она взяла палку и тыкала костер. — Я про подменышей.

— Думаешь? Ты оставила его одного с Дикой Охотой, и что вышло? Сотни их.

— Потому что я попросила.

— Ты его недооцениваешь, — ответил Лоркан. — Он сделал бы это и без тебя. Он видит их как личностей, когда многие фейри видят их как имущество. Бран никогда не был таким, как его семья, потому им сложно его понять.

— Пожалуй, ты прав, — прошептала она.

Он многое для нее сделал, но она все еще сначала думала о нем как о «неблагом», а потом как о Бране. Старая привычка. Айслинг переживала, что, если ее не было рядом, он пойдет по стопам тех, кто был до него.

Король0ворон не был хорошим. Не был добрым, судя по слухам и легендам. Он владел слуа как мечом, делал их жизни ужасными из-за того, каким был.

Бран не был таким. Он смягчался при виде слуа. Рассказывал им истории, пока ее там не было, растил их уверенность, помогал им стоять на своих ногах. Она восторгалась им.

Но судила его за то, что он не мог изменить.

Она шлепнула ладонями по бедрам и встала.

— Вот. Я ему скажу.

— Нет.

— Я слушала тебя, но я не согласна. Я скажу ему, где мы, и попрошу дать нам разобраться с этим.

— Будто он это сделает! — огонь вспыхнул, красный свет отразился в глазах Лоркана. — Ты знаешь, что он тут же окажется тут, если узнает о нашем плане.

— У нас нет плана, — она подняла ладони, чары уже плясали на пальцах. — И Бран постоянно действует без плана.

Лоркан поднял руки.

— Так и быть, — она не успела прошептать свое заклинание, он выпалил. — Магия обжигает и кусает, пусть моя мощь ее язык забирает.

Обжигающая боль пронзила ее рот. Она с огромными глазами коснулась ладонью рта, откуда вытекла струйка крови. Отсутствие большого куска плоти заставило ее охнуть. Пузырьки появились на жидкости на ее зубах.

Айслинг сжала кулаки.

Он даже не смотрел на нее. Он глядел на ночное небо, поднял ладонь. Ее скользкий язык поблескивал в свете огня.

— Не получишь его, пока не согласишься со мной.

Она хотела кричать, что он не на ту напал. Что она уничтожит его мыслью, всей силой Вороньей королевы.

Даже больше тревожило его знание об этой магии. Он не делал так котом.

Или делал?

Рыча, она стерла кровь и слюну с подбородка, а потом с неохотой кивнула и махнула рукой.

— Точно? — спросил он.

Она снова кивнула.

Ее язык вернулся в ее рот.

Она вдохнула, робко коснулась языком нёба.

— Я порву тебя, если сделаешь так еще раз.

Лоркан фыркнул.

— Мы можем поговорить о Кэрман? Знаю, ты не хочешь думать об этом, но я провел неделю с деревом-виселицей, чтобы узнать информацию.

Едкий вкус возражения опалил горло. Она не хотела говорить о Кэрман. Она хотела перемахнуть через огонь и свернуть ему шею. Украсть ее язык? Когда он научился так делать?

Он был прав. Кэрман была проблемой серьезнее, чем его нежелание сообщать Брану, где они. Она скоро разберется в этом. Пока им нужно было понять, в чем была настоящая опасность.

— Она хочет меня использовать, — Айслинг вздрогнула. — Что это значит?

— Наверное, одержимость, хотя я не знаю, как она пройдет твою защиту.

Айслинг посмотрела на свои пальцы. Черные кончики, что она раньше считала оковами, напоминали теперь, что она была защищена больше, чем думала.

— Ах, это, — она подняла руки и пошевелила пальцами. — Объяснишь, откуда у тебя такие же?

Он пожал плечами.

— Некоторые ведьмы решили, что было бы мило поддержать тебя.

— Лоркан.

— И хорошо нести те же чары, ведь Кэрман может попытаться через меня добраться до тебя, — он закатил глаза и раздраженно вздохнул. — Мы даже не знаем, сработает ли это. Бадб дала тебе это, чтобы скрыть от фейри, может, сработает и на королеве ведьм.

— Вряд ли, — ответила она. Могло ли то, что скрывало ее лицо от фейри, сделать что-то против ведьмы? — Ты видел мое лицо без проблем. Не уверена, что эти чары так работают.

— Мы их немного улучшили, — Лоркан встал и прошел к ней, опустился на корточки рядом с ней и протянул ладони. — Посмотри.

Она сжала его пальцы и повернула к огню. Внутри кончики были с белым кружевом из чернил. Выглядело знакомо, как молитва, а не чары.

— Что это? — спросила она.

— Старые чары защиты, которые использовались первыми из нашего вида. Магия крови.

Она поежилась от отвращения.

— Я не хочу добавлять это себе.

— У тебя нет выбора. Я сделаю это, если это поможет уберечь тебя от той ведьмы.

— Нет, Лоркан. Я не связываюсь с магией крови.

— Многие боятся использовать силу, которую считают мощнее других. Магия крови спасет тебя, потому что это твоя жизнь. Дай мне руки.

Ему придется связать ее и быстро колдовать. Но Айслинг скрестила руки и покачала головой.

— Нет, Лоркан. Ты не знаешь, поможет ли это. Ты уже забрал мой язык сегодня. Еще такой поступок, и я покажу, какой сильной могу быть.

Лоркан поднял ладони и отпрянул на шаг.

— Если не хочешь дополнительную защиту, я не буду заставлять. Это глупое решение, Айслинг.

Она покачала головой и не ответила.

Не ему решать, что было умно, а что — нет. Магия крови пугала ее, так всегда было. Она не хотела колдовать чарами, что использовали ее жизнь. Какой дурак так делал? Если чары провалятся, они заберут не только ее магию или энергию мира вокруг нее, но и то, что сохраняло ее живой.

Она не будет использовать магию крови.

Она зло фыркнула, сломала ветку в руках. Щепки впились в ладони.

— И что нам делать, по мнению дерева-виселицы? Века духов, но лучшее, что они решили посоветовать, — это магия крови?

— Не совсем.

— Говори.

Лоркан отклонился. Огонь отражался красным светом в его глазах, но она видела куда больше. Она видела общий опыт своих предков. Женщин и мужчин, которых вешали веревкой за горло, и их души были переполнены болью и не переродились. Эти души следовали за ними.

Он коснулся ладонью ее колена.

— Нам нужно убить ее, Айслинг. Убрать ее из этого мира, как давно стоило сделать Туата де Дананн.

— Они оставили ее живой по какой-то причине.

— Возможно. Может, они просто не знали, как убить ведьму. Может, они хотели увидеть, что будет, если они оставят ее тут. Мы знаем, как эти фейри любят играть. Так или иначе, но теперь нам их спасать. Спасать всех от этой ведьмы.

— Ты хочешь убить мать всех ведьм? — она покачала головой. — Это невозможно.

— Некоторые тут помнят старые дни. Мы посетим их, и они расскажут, что сделать.

— Кто? Кто знает что-нибудь о Кэрман?

— Королева банши.

Айслинг покачала головой.

— Королеву банши не найти. Мы даже не знаем, существует ли она еще в Подхолмье.

— Потому что Король-ворон или королева до этого ни разу не искали ее, — Лоркан сжал ее колено. — Сделай это со мной, Айслинг. Доверься мне в этом.

Он еще не подводил ее. Айслинг кивнула и смотрела, как он уходит на свою сторону у костра. Он лег и закрыл глаза, оставив ее с темными мыслями, что поднялись как волна.

Айслинг поежилась, холодный ветер окутал ее руки. Она могла поклясться, что в нем выли сотни вороньих королев. Они словно говорили ей развернуться.

11

Путешествие для одного

Бран обмяк на троне, уперся локтем в край, подперев голову рукой. Слуа убирали за ним беспорядок тихо, не желая побеспокоить его, но и не желая оставлять кровь на каменном полу дольше, чем нужно было.

Он сорвался. И использовал свой народ как оружие. Когда он стал таким Неблагим? Он всегда считал себя королем, который видел слуа чем-то больше, чем меч.

Но он использовал их так же, как и его предшественники.

Шорох у локтя заставил его поднять голову. Один из слуа опустился на колени рядом с ним — он не знал, мужчина это был или женщина. Его большие глаза сияли в тусклом свете.

— Господин? — тихо спросило существо, голос был спокойным.

— Что такое?

— Спасибо, — оно благоговейно коснулось ладонью его сапог. — Мы хотели уничтожить того монстра много ночей. Все наши сны теперь переполнены его криками о пощаде, и это очень хорошо.

Он хотя бы освободил их от демона, что мучил их в кошмарах. Он кивнул слуа и тряхнул пальцами. Тот побежал к остальным, взял с пола тряпку и стал тереть с новой силой.

Тепло расцвело в его груди. Они были жалкими существами, но его. Он получил королевство с народом, боящимся всех теней. Теперь они отомстили и, возможно, смогут исцелиться. Слуа заслуживали не только страха, и никто больше им ничего не давал.

Эльва прошла в тронный зал, плащ обвивал ее плечи. В замке было холодно? Бран не помнил, когда в последний раз ощущал холод или тепло… Он нахмурился. Он должен был помнить это. Он всегда легко ощущал температуру.

Когда он потерял это?

Она заплела длинные волосы, несколько золотистых прядей выбилось. Каждая обрамляла ее милое лицо, усиливая ее красоту и делая ее неуместной.

Подхолмье было домом для забытых и уродливых. Дети, которых никто не хотел, о которых никто не помнил. Она должна быть при Благом дворе среди полей пшеницы. Какой Бран ее и помнил.

Эльва поймала его взгляд и прошла к нему.

— Твой замок разваливается.

Он приподнял бровь.

— Не помню, чтобы ты была такой прямолинейной.

— Многое изменилось с нашего детства, я уже говорила, — она нервно провела ладонью по животу, говоря об этом.

— Думаю, не так и много, — он отвел взгляд от ее слепящей красоты, выбрал смотреть на тени слуа в углах комнаты. Они ждали его слова, приказа, повода существовать. Это было слишком.

Эльва опустила взгляд на слуа на четвереньках, они были по локти в крови.

— Убивать его было необходимо?

— Да.

— Ты знаешь, что ей это не понравится. А теперь мы не знаем, как ее найти.

— Мне не нужен он, чтобы найти ее, — прорычал он. Тревога ожила. Его колено подпрыгивало, он стучал пальцами по подлокотнику. — Слуа отыщут ее.

— Ты хочешь так рисковать? Серьезно? — Эльва стиснула зубы, мышца на челюсти дергалась. — На поиски уйдут недели. Подхолмье бесконечно.

— Откуда тебе знать? Это теперь и твое королевство? — слова прозвучали резко.

Гнев расцвел в ее взгляде, она склонила голову.

— Ты вверил себя мне. Снова. Разве это не дает мне права в этом королевстве?

Он резко встал. Хотя его гордость была уязвлена, Бран знал, что она так себя вела, потому что он срывался. Было несправедливо наказывать ее за слова, что появились из боли. Он не знал, как остановиться. Не мог без прохладной воды магии Айслинг на его ранах.

Бран сошел с трона, подошел к ней так близко, что пальцы их ног соприкасались. Эльва не отступила.

— Ты не имеешь права на эту землю, как и права стоять тут, как и места в этом королевстве, — прорычал он. — Может, ты и сестра моей королевы, но это не значит, что я не могу тебя уничтожить. Я хочу, чтобы это было понятно.

Она облизнула губы.

— Бран, она — моя сестра. Я знаю, что ты думаешь, что я не люблю ее, или что у меня не такие глубокие чувства как у тебя. Я лишена многих лет, когда могла бы узнать, какая она, слушать ее истории, выяснить, какую еду она любит. Я так много хочу узнать, но смогу, только если она будет тут со мной.

Его челюсть болела от того, как он сжимал зубы. Слова были в воздухе перед ними, но он не мог их уловить. Он мог думать лишь о том, что она мешала ему делать все по-своему, так, как он умел.

— Бран, — повторила она. Эльва не коснулась его груди, не двигалась вовсе. Она замерла, знала, что была при хищнике, которого не смогла бы убить. — Я знаю, как ощущается, когда теряешь все. Она не мертва. Мы бы поняли это. Ощутили бы. Так что послушай меня. Есть способ найти ее. И для этого не нужно, чтобы слуа обыскивали все Подхолмье.

Он ее едва слышал. В голове всплывали мелочи, он забыл сказать ей, как ценил их. То, как ее темные волосы прилипали к ее губам, когда она бормотала заклинания. То, как изящно ее руки обводили руны в воздухе, потому что у нее явно был талант танцевать. И красивая поэзия ее тела под его ладонями поздно ночью.

Слова погрузились в его разум, и он посмотрел на Эльву.

— Другой способ? Он есть?

Она кивнула.

— Айслинг все еще считается подменышем. Дикая охота может ее найти.

— Я не буду созывать еще охоту и гнаться за ней как за зверем. Слуа могут ее убить. Они сами не свои во время охоты.

— Нет. Лидеры охоты могут найти ее без проблем, — Эльва глубоко вдохнула. — Ты можешь попросить их о помощи.

— Мидир и Этейн не в долгу передо мной. Они презирают мой двор за тьму, и они не будут меня развлекать. После охоты я им не нужен, — он фыркнул.

Они были с предрассудками, как все старые фейри. Они видели Подхолмье королевством ошибок. Доказательством, что фейри не были такими идеальными, как им нравилось думать, потому его нужно было скрывать.

Эльва покачала головой.

— Мидир и Этейн уже не лидеры Дикой Охоты. Эту честь передали фейри, которые остаток года будут планировать их первый священный фестиваль.

— Кто?

— Благой король и его королева-друид, а они могут понимать страдания подменышей чуть лучше прошлых лидеров.

Кровь застыла в его венах. Эмонн согласился вести охоту? Зная, что это было?

Бран не знал, ощущал гнев или печаль. Его давний друг еще не вредил ему, но этот поступок пронзил его. Эмонн знал, кем была Айслинг. Разве Бран не дал понять в их первую встречу? И он точно слышал от Сорчи, что ведьма была не простой. Она была подменышем с чувствами и воспоминаниями.

Он не мог позволить кому-то близкому вести охоту. Это ее уничтожит.

Эльва отпрянула, удивленно приоткрыв рот.

— Я забыла, что ты и король дружили.

— И все еще дружим.

— После всего, что случилось? — она приподняла брови. — Эмонн был изгнан за его изъяны в облике, и его брат захватил трон. Мне все равно, как выглядел Благой король. Но он веками даже не пытался вернуть трон.

— Ты обижаешься из-за этого? — спросил он. — Эмонн поступал так, как считал лучшим для своего народа. Благой двор любит промывать мозги, ты знаешь. Ему сказали, что он был лишь тенью в его доме. Думала, он побежит обратно, потому что его брат плохо обходился с одной фейри.

Она покачала головой.

— Я думала, он поспешит спасать свое королевство.

— То было уже не его королевство. Он не видел в них свой народ. Только изгои на острове Гибразил нуждались в нем, — Бран указал вокруг. — У нас похоже. Мы оба оказались на тронах, поеденных молью. Жаль, он отпустил нечто такое роскошное и забрал свое.

Старые воспоминания заполнили взгляд Эльвы тьмой. Он уже видел такой взгляд. Она хотела мести, разрушений и конец, который удовлетворит ее кровожадность. Вряд ли она его получит. Прошлый Благой король, брат Эмонна, был изгнан в мир людей навеки.

Вряд ли избалованный фейри хорошо там справлялся.

Чтобы отвлечь ее, Бран глубоко вдохнул.

— Что мне делать? Молить на коленях, чтобы Эмонн и Сорча воспользовались силой, которую еще не использовали, чтобы найти одного подменыша, но не отправлять за ней охоту?

Эльва покачала головой, прогоняя старые воспоминания, и хмуро посмотрела на него.

— Да. Это я и прошу сделать.

— Это слишком опасно.

— Когда тебя останавливала опасность?

Магия пульсировала в его животе, и он понял, что проклятие уже не сдерживали. Солнце садилось, и в темноте он растворится. Он печально посмотрел на Эльву и поднял руки.

— Мое время на исходе.

— Тогда я поговорю за тебя, — она сжала его ладони так, чтобы его ногти не навредили ее запястьям. — Они и мои друзья. Тебе не нужно все делать самому.

Он ощущал подступающее проклятье и смог лишь кивнуть. Они не могли ждать, и он знал, что она была права. Слуа не могли найти ее в растущем Подхолмье.

Злое и черное проклятие вырвалось из его живота, и его окутали перья ворона. Он каркнул, чтобы Эльва отправлялась. Он последует за ней к Благим на своих крыльях.

* * *

Бран нырнул в белый туман и расправил крылья, чтобы замедлить спуск. Благой замок был таким, как он помнил. Высокие шпили тянулись в воздух, мерцая золотом на солнце. Белый мрамор сливался с облаками, словно находился на небе.

Зеленые сады окружали замок. Лабиринты, где фейри бегали среди высоких стен, хохоча, пытаясь поймать друг друга. Большие цветы — самые большие в мире — наполняли воздух сладким запахом. Он когда-то хотел жить тут больше всего на свете. Но теперь он видел эту роскошь тусклой и мелочной.

Эльва прошла в главные врата, вошла в замок и ждала шанса поговорить с королем и королевой еще несколько мгновений их времени.

Он щелкнул клювом. Глупая. Она всегда забывала, что он не был терпеливым, и он не хотел упрощать все для Эмонна и Сорчи. Они пришли бы к нему, и он заставил бы их понять, что нужно было сделать.

Она будет говорить за него. Он не успел сказать ей, что доверил бы такое только Айслинг. Он просто должен был показать ей, что Королю-ворону не требовалась помощь, когда он просил другого короля.

Он полетел в поисках нужного окна.

Спальня короля была обычно в центре замка. Так было проще защищать ее в случае атаки, и король мог легко убежать по множеству проходов в замке.

Конечно, Эмонн не собирался быть напыщенным королем. Он бился много раз, наверное, и дальше тренировался, даже без Брана, и он хотел бы порадовать Сорчу.

А она хотела бы видеть все королевство у своих ног.

Бран осторожно замер перед окном, повернул голову и прищурился в поисках подсказок. Комната была роскошной. Картины со сценами леса покрывали каждый дюйм стен из белого мрамора. Позолота росписью украшала потолок, а нежная ткань ниспадала вокруг большой кровати с позолоченными столбиками и бежевыми простынями. Большое зеркало висело над изголовьем, позолоченные края были чистыми и почти сияли.

Но он выглядывал не эти детали. Бран заметил травы, висящие в углу, гребень с рыжими волосами и, конечно, мятые простыни.

Когда Сорча попала сюда из мира людей впервые, Бран был с ней. Она прибыла на корабле, которому было суждено попасть в мир фейри. Она не знала, что он был фейри, могла принять за питомца капитана. Но она быстро поняла, что он следил за ее путем, знал, что она завоюет сердце Эмонна.

Давным-давно он был романтиком. Бран опустился на позолоченный подоконник и прижал крылья к бокам. Когда он потерял ту романтичность? Может, Айслинг порой была бы рада такому.

Он скользнул клювом по окну. Он осторожно ощупал им засов и открыл его. Слишком просто. Ему нужно было отругать Эмонна за то, что в комнату было легко пробраться. Это смог бы любой, кто забрался бы на самую высокую башню.

Они думали, что были в сказке?

Он закатил глаза и толкнул окна, спрыгнул на стол. Они скоро отправятся спать. Ночь только началась, но они не останутся с их народом надолго. Эльва пришла поздно, они попросят ее подождать до завтра. Она разозлится, устроит истерику, и Эмонн с Сорчей так ее запомнят.

Он щелкнул клювом, отмечая, что увлекся. Он помнил Эльву глупой. Она изменилась, стала воительницей, так что он не должен был осуждать ее сразу.

Тихий выдох со стороны камина заставил его замереть. Он широко раскрыл крылья и зашипел на вошедшую служанку.

В ее руках была охапка одежды, и она цокнула языком при виде него.

— Кыш, — сказала она. — Улетай, паразит! Сколько раз я напоминала им закрывать проклятое окно? Впускают всяких зверей.

Он ненавидел, когда фейри не узнавали свой вид. Что за существо это было?

Он окинул служанку взглядом и оскалился бы, если бы мог. Пикси была знакомой, и он думал, что она запомнила его. Ее лицо в форме листика было красным на выступах на ее лбу и переходило до цвета плоти у подбородка. Лиловые крылья как у стрекозы широко раскрылись за ней.

Если он правильно помнил, ее звали Уна. Она служила Эмонну с его детства, по своей воле ушла с ним в изгнание на остров далеко от своего дома. Он считал, что умно держать резкую на слово женщину на работе.

Она ненавидела Брана на острове, и это мнение вряд ли скоро изменится.

Пикси опустила одежду на край кровати и замахала руками.

— Улетай отсюда. Кыш!

Он щелкнул клювом, опустил лапу на стопку бумаги на столе, и она опасно покачнулась.

— Не смей.

Будто он не использует шанс устроить бардак у Эмонна. Шипя, он толкнул бумаги к краю стола.

— Предупреждаю, птица. Я выдеру тебе перья и подам тебя завтра на блюде.

Нет. Она не любила готовить животных, как все низшие фейри. Уна и ее род ели мед и сливки, порой хлеб, если везло.

Он рассмеялся и столкнул бумаги на пол. Стопка разлетелась в стороны, тихо стуча по полу, и это ему нравилось.

— О, — простонала Уна. — Тебе конец.

Он зло каркнул, хлопнул крыльями, схватил клювом ручку и бросил в нее. Когда эта глупая фейри поймет, что он не просто старый ворон? Недовольно шипя, он продолжил хватать предметы со стола и бросать ей в голову.

Слова из ее рта заставили бы его покраснеть, будь он не вороном. Его шипение быстро стало хохотом, он продолжал дразнить ее. Когда пикси научилась таким словам?

Точно не от Благих. Ее повесили бы за пальцы ног, услышав от нее такой язык. Он подозревал, что это было от его старого друга. Эмонн всегда изобретательно ругался, и Уна это переняла.

Она гонялась за ним по комнате, пока он медленно все разрушал. Он прыгнул на кровать, голова покачнулась. Он схватил чашку со столика у кровати.

Уна указала на него.

— Не смей.

Она стояла с другой стороны кровати и могла лишь кричать, пока он держал чашку у края.

— Нет!

Она удивила его, когда прыгнула через кровать и рухнула в центр. Он не сдержался, буркнул заклинание, что запутало ее простынями. Она застряла там, ужасно ругалась, а он отпустил чашку, и она разбилась на мраморном полу.

Он так скучал по поведению Неблагого.

Смех зазвенел в комнате с порога, перебив их веселое сражение.

Эмонн прислонялся к двери, скрестив руки на груди. Он был в форме Благого короля. Золотая мантия стекала, словно жидкая, по бежевой тунике и штанам из мягкой кожи, заправленным в черные сапоги до колен, сияющие в свете свечей.

Его лицо было без кристаллов, хотя белый шрам пересекал его глаз и горло. Он оставил свою странную стрижку, и Бран был уверен, что у Благих от нее был зуд кожи. Голова была обрита по бокам, длинные волосы сверху были заплетены, хвост раскачивался у бедер.