Бандитский доктор

Часть I. Убийца

«Я знаю многих богов. Кто не верит в их существование, так же слеп, как и тот, кто глубоко верит в это. Я не знаю, что станет со мной после смерти… Пусть мудрецы и философы думают, что есть жизнь. Я знаю одно: если жизнь иллюзия, тогда и сам я иллюзия и свою жизнь принимаю за иллюзию. Живу, люблю, убиваю – и радуюсь жизни».

Роскошный, черного цвета лимузин, плавно притормозив, остановился у бровки тротуара, напротив подъезда фешенебельного особняка. В таких домах живет сегодняшняя элита, да еще, пожалуй, бандиты из главных. Открылась передняя правая дверца, из машины вылез широкоплечий верзила. Окинув окрестности цепким настороженным взглядом, он подал рукой знак. Приоткрылась задняя дверца слева, показался еще один амбал. Обогнув машину, он открыл для лысоватого господина с небольшим атташе-кейсом в руке правую заднюю дверь. Вся троица направилась к дому.

Телохранители действовали грамотно – один шел впереди и чуть левее босса, второй держался сзади справа, постоянно поглядывая по сторонам. Тот, что шел первым, приближаясь к подъезду, ускорил шаг. Зная, что у входа в холл расположен пост охранника, он все же осматривал его, прежде чем пропустить подопечного со вторым «секьюрити». Так было и на этот раз. Двое сзади чуть приотстали.

Они как раз поравнялись с вереницей мусорных контейнеров, торчащих в стороне от предназначенной для них площадки, что никак не вязалось со снобизмом обитателей «терема». Неожиданно крышка одного из них бесшумно приподнялась, и оттуда, словно чертик из табакерки, выскочил человек в натянутой на голову спецназовской маске и темной кожаной куртке. В каждой руке он сжимал по пистолету с накрученным на ствол глушителем. Раздались негромкие хлопки. Убийца в первую очередь ликвидировал охранника, что шел сзади, затем второго у подъезда, всадив по пуле в голову каждого. И хотя стрелял он навскидку, все выстрелы достигли цели. Оба телохранителя с продырявленными черепами рухнули на землю, окрашивая серую поверхность асфальта алой кровью.

Опешивший обладатель кейса застыл на месте, уставившись на убийцу. В следующую секунду он был сражен пулей, выпущенной из «ТТ». Человек в маске выстрелил для верности три раза. Первая пуля вошла в лоб, вторая пробила шею, третья раздробила правую скулу. Жертва еще не успела коснуться тротуара, а киллер молнией метнулся к металлической ограде, за которой раскинулся палисадник расположенного по соседству детского сада.

Опомнившийся водитель, выскочив из машины, открыл бешеную пальбу вслед беглецу. Пули защелкали по асфальту, но того уже и след простыл. Вся операция заняла не более тридцати секунд.

У него было имя – Роберт, но все звали его Маугли. Парню минуло лишь двадцать семь, а выглядел он еще лет на пять моложе, ибо обладал гибким, мускулистым телом, послушным и выносливым, как у пантеры. Темно-карие, почти черные глаза, смуглая кожа, густая шевелюра цвета воронова крыла – его можно было принять равно как за цыгана, так и за молодого араба или индуса.

Родителей он не помнил, зная лишь, что они трагически погибли, когда ему не было и двух лет. Вначале Роберта воспитывала бабушка – единственная родственница. Когда, спустя три года, старушка умерла, он оказался в детдоме, в котором прошли его детские и отроческие годы.

Кто не вырос в приюте, среди таких же сирот и «отказных», ничего не знает об подобном «рае». В детдоме, куда попал пятилетний Роберт, царили жестокие нравы, а проявление доброты считалось слабостью. Сызмальства такие, как он, крепко-накрепко усваивали главный принцип – выживает сильнейший. Кто-то ломался тростинкой, затравленный сверстниками и наставниками, а кому-то везло отстоять свое место под солнцем. Но стать твердым и сильным, не ожесточившись, – задача почти не выполнимая, когда рядом нет мудрых наставников, готовых подсказать и разъяснить смысл жизни.

Не минул этого и Маугли. Поначалу все его шпыняли, и он превратился в озлобленного затравленного волчонка, еще не готового дать сдачи своим обидчикам, но уже научившегося обнажать зубы в оскале. Там он и получил свое прозвище. Сходство с героем Киплинга дополнялось еще и тем, что он был чернявым. Оказалось, что кличку он заработал не зря – не прошла и пара лет, как вчерашний забитый пацаненок превратился в драчуна и нарушителя внутреннего режима. Подрастая, он становился все более жестким, твердым и непримиримым, сдачи давал сразу, несмотря на численный или силовой перевес, обид не прощал, на компромиссы не шел ни с кем, даже с учителями и воспитателями.

Однажды, когда Роберту стукнуло тринадцать лет, директор пригрозил выпороть его прилюдно за очередную провинность. На следующий день, когда тот поздно вечером возвращался домой, кто-то сзади огрел его доской по голове, да так, что торчавший на ее конце гвоздь пробил череп. У Маугли было полное алиби на тот час, и ему все сошло с рук, никто не заподозрил в нем злоумышленника. Незадачливый директор промаялся в больнице с полгода.

Так и шла жизнь сироты своим чередом, пока не настала пора служить в армии. Парень он был спортивного склада, еще восьмилетним пацаном по счастливой случайности записался в секцию карате. Овладев в совершенстве спортивным стилем «шотокан», под крылом одного известного мастера он взялся за оттачивание техники в рамках самого жесткого направления в карате – «киокусинкай». Имелась у него еще одна страсть – стрелковый тир, где он научился прилично стрелять из «мелкашки».

Дяденьки в погонах не долго думали, куда определить призывника, с его-то навыками рукопашного боя и железными мускулами. Таких парней обычно направляют в «десантуру», морскую пехоту, спецназ армии или флота. Маугли после «учебки» определили в спецназ внутряков. Полгода служба проходила относительно тихо и спокойно, затем началась чеченская бойня, в которой ему, девятнадцатилетнему гражданину России, сержанту-спецназовцу, была отведена определенная роль. Став воином, он с оружием в руках выполнял свой воинский и гражданский долг, но порой это больше походило на обыкновенное убийство. Развив талант меткого стрелка в первые месяцы службы, в Чечню Роберт попал снайпером, где ему еще больше удалось отточить свое умение убивать, оставаясь при этом невредимым. И он действительно выжил, не получив ни одного ранения, в то время как рядом с ним гибли и превращались в калек многие товарищи по оружию.

Перед самым «дембелем» командование несколько раз предлагало ему остаться и перейти в «контрактники», но Маугли отказывался. После демобилизации, счастливый уже оттого, что побывал в самом пекле войны и остался жив, он целый год валял дурака, подрабатывая то тут, то там полулегальными, а то и вовсе незаконными способами, сдружился с местной шпаной, а затем им заинтересовались братки посерьезней. Талант прирожденного снайпера, отменная реакция и навыки рукопашного бойца делали его для генералов преступного мира весьма привлекательной личностью.

К двадцати трем годам Маугли превратился в опасного, изворотливого хищника, уже вкусившего крови не только на войне, но и в родном городе после того, как судьба свела его с бандитами. За последующие два года он от дел с мелкими сошками криминального мира поднялся до знакомства с «бригадирами», а затем и с солидными авторитетами, которые сами лично никогда рук не марали. Благодаря полученным на войне навыкам Маугли сделался для них ценным приобретением, став как бы спецагентом по особым поручениям, злым гением и в то же время всеобщим любимцем и баловнем. Он стал виртуозом кровавого дела, профессионалом высшего класса. И не много находилось ему равных.

– Ты хорошо потрудился, Маугли! – Седовласый, полноватый мужчина, сидевший за широченным столом, улыбнулся, обнажив белоснежные металлокерамические зубы. – С каждым разом ты становишься все круче, а тут, по-моему, превзошел самого себя. Пожалуй, ты уже превращаешься в легенду, а?

Утопающий в глубоком кресле его визави лишь скупо усмехнулся.

– Нет, правда, – весело хохотнул хозяин кабинета.

– Это было обычным делом, – с ленцой разлепил губы молодой человек.

– Ну, не скажи, – покачал головой старший, – уложить двух опытных охранников, прикончить «мишень», а затем исчезнуть, словно призрак… Мой мальчик, для этого нужен талант, да еще какой! Я думаю, среди «ликвидаторов» в нашей среде ты – один из лучших.

Седой откинулся в кресле, задумчиво пожевал нижнюю губу, затем встряхнулся:

– Ну, ладно, перейдем к делу. Я знаю, ты немного устал и заслужил отдых. Даже самые резвые и выносливые скакуны нуждаются в передышках. Поедешь куда-нибудь на острова, хоть к Робинзону Крузо. Мы тебе это обеспечим, можешь не сомневаться. Хотя у тебя самого уже денег куры не клюют, ха-ха! Но, мальчик мой, очень нужно выполнить еще одно задание – не такое уж и сложное для тебя. А потом отправишься в гости к Пятнице, или к Тарзану, или к своему тезке.

Он снова рассмеялся, одновременно ощупывая своего собеседника цепким взглядом.

– Когда, кого и где? – только и произнес тот.

– Прекрасно, я знал, что на тебя можно положиться, – радостно потер ладони босс. – Обо всех подробностях узнаешь у Рафаэля. И не забывай, потом тебя ждет тропический рай, а если не хочешь в жаркие страны, закажем для тебя спецрейс на ледоколе к Северному полюсу. Там даже пингвины не водятся, ха!

Сергей Рябцев почти полтора десятка лет отдал службе в милиции. Он начал простым патрульным и дослужился до старшего оперуполномоченного ОБХСС. Столь успешная карьера объяснялась не менее успешной учебой в школе милиции, затем на юрфаке МГУ, а также служебным рвением. Когда место социализма занял так называемый бандитский капитализм, а вместо ОБХСС были созданы ОБЭПы, он ушел из органов к знакомому бизнесмену, возглавив у того службу безопасности. Оттуда по рекомендации главы фирмы его вскоре взяли на работу в крупнейшую на рынке ценных бумаг столичную корпорацию в качестве начальника внутренней охраны головного офиса. Над ним стоял шеф СБ, в прошлом офицер КГБ, и в целом они ладили, высокое начальство тоже было им довольно.

Работа была хоть и ответственной, но в целом не пыльной. Все здание, напичканное дорогостоящим оборудованием систем охраны и безопасности, было похоже на неприступную цитадель. У главного босса имелась надежная личная охрана, подобранная из профессионалов, подготовленных в спецподразделениях армии, МВД и органов госбезопасности, прошедших школу выживания в различных горячих точках ближнего и дальнего зарубежья.

Рябцев справедливо полагал, что в наше время при повальной безработице и всеобщем раздрае он устроился довольно-таки неплохо. Вполне нормальная, даже интересная работа, высокая зарплата, перспективы дальнейшего роста – живи, не хочу. И все бы в жизни у бывшего обэхаэсовца было как у людей, если бы не одна странность, из-за которой он был вынужден в недавнем прошлом оставить свою семью – жену и двоих детей. А именно – его девиантная склонность к однополой любви. Сказать, что он являлся «голубым» в полном смысле этого слова, было бы не совсем верным. Скорее, он был бисексуалом, но разгневанная супруга, прознав однажды о его «странностях» и уже совершенных им «непотребствах», однозначно указала на дверь.

С тех пор он жил один, время от времени деля постель то с девицами, то с молодыми людьми определенного сорта, а то с теми и другими одновременно. Рябцев экспериментировал, хотя и был осторожен в выборе партнеров. Хорошо зарабатывая, он мог позволить себе некоторую роскошь: купил трехкомнатную квартиру в центре, обставил ее дорогой мебелью и, ни о чем не сожалея, пустился во все тяжкие, лишь однажды попробовав «дурь» и сразу же отказавшись от нее. Бывший мент слишком дорожил собой, чтобы заниматься медленным и осознанным самоубийством с помощью наркоты. В сексе же он отпустил вожжи, уже не боясь огласки и осуждения даже со стороны своих новых хозяев.

Руководству корпорации, конечно же, было известно о грешках своего подчиненного, но так как они являлись людьми с современными взглядами, то закрыли на это глаза. Все же экс-кагэбист решил поговорить с ним об этом в приватной беседе, предупредив, чтобы тот был более разборчив в связях и не терял профессиональной бдительности. Рябцев с самыми честными намерениями и серьезной миной заверил, что беспокоиться не о чем и что в вопросах безопасности фирмы он проявит максимум ответственности и осторожности, все-таки не новичок в этой области. На том и поладили.

С тех пор минуло более полугода, и за это время, как и ранее, никаких недоразумений с начальником внутренней охраны не было и в помине. Так что обе стороны были довольны друг другом.

Маугли толкнул перед собой створки двери с рифлеными стеклами и очутился внутри полутемного помещения бара. Это сомнительное заведение, одно из немногих, разбросанных по всему городу, являлось «бамоном» – местом встречи лиц нетрадиционной сексуальной ориентации. Здесь представители «голубой» и «розовой» любви могли спокойно посидеть, выпить, покурить «травку» в туалете, пообщаться с себе подобными, а затем, остановив свой выбор на ком-либо, уйти с приглянувшимся партнером, чтобы скрасить предстоящую ночь в его объятиях.

Маугли отнюдь не причислял себя к представителям секс-меньшинств. Боже упаси! Он был столь же гетеросексуален, как племенной бык. Но на этот раз, не видя иного выхода, решил, что цель оправдывает средства. Он всегда старался выполнять свою работу добросовестно, со свойственной ему изобретательностью подходя к выполнению очередного задания. Это было его стихией – выслеживать, готовиться к акции, а затем, засев в засаде, «гасить мишени» – страстью хищника, крадущегося по следу жертвы, в свою очередь избегающего столкновений с охотниками, жаждущими добыть его шкуру. Профессиональному киллеру недостаточно владеть в совершенстве лишь искусством убивать, он должен, кроме того, быть хорошим актером, уметь перевоплощаться, играя разные роли, чтобы подобраться – скрытно или открыто – к своей жертве.

На этот раз «мишенью» Маугли был глава корпорации, на которую работал Рябцев. После недельного наблюдения, прощупывания подходов, установления привычных маршрутов, рабочего режима и мест посещения «объекта», то есть всего того, что называется рекогносцировкой, наемный убийца понял, что подобраться к цели будет делом весьма непростым, – слишком толковой у того была охрана, и оберегали его не хуже президента.

Маугли сразу же отбросил вариант устранения «мишени» с дальней дистанции. Несколько раз, наблюдая издалека в сильную оптику за моментом прибытия и отбытия «объекта» в офис, домой или к одной из двух своих постоянных любовниц, Маугли убедился в невозможности использовать снайперскую винтовку. Всякий раз по приезде бронированного автомобиля и машины сопровождения из нее выскакивал охранник и подбегал ко входу, подавая условный сигнал. Двери здания распахивались, в это время второй охранник выходил из машины, за ним третий. Они открывали заднюю дверцу лимузина, наружу вылезал бесформенный силуэт в накидке, скрывающей его с головой, – то был специально сконструированный дорогостоящий бронежилет. Телохранители, с обеих сторон поддерживая бронеплащ, пробегали со своим подопечным до входа и через мгновение скрывались внутри, за крепкими стенами и зеркальными пуленепробиваемыми стеклами окон.

Таким образом, достать «мишень» можно было только базукой или направленным взрывом, но столь шумный метод не входил в планы киллера. Необходимо было срочно придумать что-нибудь более изящное и не менее эффективное. И выход был найден. Обратившись через посредника к одной засекреченной полулегальной организации, специализирующейся на сборе и продаже секретной информации, он, не торгуясь, отвалил солидную сумму за подробные досье на нескольких ведущих сотрудников корпорации. Все тщательно изучив, он остановился на Рябцеве, как наиболее подходящей для его целей кандидатуре. Как Маугли понял, именно шеф охраны был единственным слабым звеном в системе безопасности фирмы.

Маугли был хитер, ох как хитер, он многое понимал и предвидел. Например, то, что здесь необходимы обходные пути, ловкие приемы внедрения в самое логово противника, умелая маскировка и усыпление бдительности. Понимал он также, что в этом случае многое, если не все, будет зависеть от его дара перевоплощения, от умения и готовности вытерпеть стыд и отвращение, пройти через это к своей конечной цели. Приведя себя, таким образом, в боевое состояние духа, он отправился навстречу неизвестности…

Хотя еще только начало вечереть и сумерки не успели сгуститься на улицах мегаполиса, бар уже был полон клиентов, и здесь царила привычная для завсегдатаев оживленная атмосфера. Геи и лесбиянки тусовались парочками или сидели за стойкой в одиночестве, озираясь в сторону каждого нового посетителя, быстрым оценивающим взглядом ощупывая его, и либо отворачивались, теряя интерес, либо бросали долгий красноречивый взгляд, откровенно «снимаясь».

Непринужденно посматривая по сторонам, Маугли не спеша пересек зал, остановился возле стойки и заказал себе коктейль. Бросив незаметный взгляд на часы, отметил, что до прихода Рябцева осталось чуть более четверти часа. Начальник охраны был весьма последователен – регулярно посещал это заведение в одно и то же время, в свободные от работы дни.

Маугли вовсе не надеялся завязать близкое знакомство с клиентом в первый же вечер, хотя и полагал, что сможет заинтересовать Рябцева. Цену себе парень знал: он молод, прекрасно сложен, у него красивое лицо, густые брови, вьющиеся волосы и большие выразительные глаза. Он имел большой успех у женщин, да и геям нравился тоже – в этом он уже успел убедиться.

«Вот сейчас и проверим», – подумал он, непроизвольно поморщившись и чуть было не сплюнув от возникшего у него отвращения.

«Дерьмо собачье, – решил он, вновь взяв себя в руки, – но без этого не обойтись!»

Какое-то время до этого дня Маугли потусовался среди геев, наблюдая за ними, запоминая их повадки, манеры, жесты. Постарался овладеть всеми их ужимками и «прикидом». Он вошел в образ, хоть это и далось ему с большим трудом, все его мужское начало восставало против этой чертовой «голубизны». И хотя он и проникся отчасти их стилем поведения, но понять их сущность ему так и не удалось. Что за племя такое – уже не мужчина в полном смысле этого слова, но и не женщина? А трансвеститы и транссексуалы – эти и того хлеще – третий пол (почти гермафродиты). Женщина, рожденная в теле мужчины, или наоборот – за что же так жестоко обошлись с ними судьба, природа или Бог?! Кто-то из них решается на смену пола – это действительные транссексуалы, другие же всю жизнь мучаются от осознания собственной неполноценности и ущербности. И все это связано с противоестественным плотским грехом.

Пока Маугли неспешно потягивал коктейль в ожидании «своего» клиента, к нему несколько раз подходили заинтересованные появлением новичка геи, но, так как симпатичный незнакомец никак не реагировал на их усилия закадрить себе нового приятеля, его вскоре оставили в покое.

Рябцев появился в обычное время. Остановившись при входе, он окинул внимательным взглядом оживленный зал. Маугли в это время как раз заказывал себе еще один коктейль. Бывший мент сразу же приметил новое лицо, но не спешил проявить открытый интерес, решив вначале приглядеться к молодому человеку и уж потом определить для себя, стоит связываться с тем или нет. Поэтому он, отвернувшись, прошел к дальнему от киллера краю стойки и, кивнув знакомому бармену, заказал себе бутылочку «Гёссера».

Потягивая холодное пиво, он улыбался знакомым лицам, отвечая на приветствия, и время от времени украдкой бросал взгляд в сторону одиноко восседающего у стойки бара привлекательного молодого человека. Маугли чувствовал на себе эти изучающие взгляды, но нарочно не выказывал внимания и даже не оборачивался. Он как раз собирался сделать очередной глоток, когда на его ладонь сверху легла теплая рука и вкрадчивый голос промурлыкал:

– По-моему, вы страдаете от одиночества?

На какое-то мгновение сердце киллера екнуло. Сегодня ему определенно везло! Он неторопливо отпил и обернулся, изобразив на лице приветливую улыбку:

– А вы можете его скрасить?

– Могу попытаться, – добродушно усмехнулся Рябцев.

После предварительного знакомства беседа потекла более непринужденно, хотя говорил в основном старший собеседник, Маугли лишь вежливо кивал в ответ, не переставая улыбаться. Спустя какое-то время Рябцев решил, что пора переходить к более конкретным предложениям. Новый знакомый, представившийся Максом, ему явно понравился.

– Знаешь, Макс, что-то я немного устал, день выдался напряженным, пожалуй, пора закругляться. А почему бы тебе не заглянуть ко мне домой на пару рюмок коньяка?..

– Вообще-то я не люблю крепких напитков. – Маугли невинно захлопал глазами с пушистыми ресницами, которым могла позавидовать любая женщина.

– Ну так на бокал вина или кружку пива, а? Как ты на это смотришь?

– Смотрю положительно, – рассмеялся тот и сполз с высокого табурета.

– Тогда пойдем, – усмехнулся Рябцев.

На улице их поджидал новенький серый «Вольво» Сергея. О машине Маугли, конечно же, было известно. Но, изобразив на лице искреннее удивление, он завистливо присвистнул.

– Ну как, ничего штучка? – с гордым видом поинтересовался у своего нового приятеля Рябцев, довольный произведенным впечатлением.

– Да уж куда лучше, – пробормотал тот, усаживаясь на переднее сиденье.

– Конечно, «шестисотый» «мерс» покруче этой колымаги, – явно скромничая, продолжил хозяин машины, – но мы не гордые. К тому же «Вольво» самая безопасная из всех тачек благодаря своему укрепленному корпусу.

– Да, я слышал об этом, – кивнул Маугли.

Несмотря на оживленное в этот час движение, до места они добрались сравнительно быстро. Поднявшись на лифте на свой этаж, Рябцев распахнул ведущие в квартиру двери – внешнюю металлическую и вторую деревянную, и широким жестом пригласил гостя войти.

Очутившись внутри, Маугли с любопытством осмотрелся, продолжая играть роль испорченного молодого шалопая. Было заметно, что хозяин не скупился на отделку интерьера и обстановку своего жилища – все было дорогим, соответствующим евростилю.

– Ты неплохо устроился, дорогой, – одобрительно заметил молодой человек входящему вслед за ним в гостиную владельцу роскошных апартаментов.

– Тебе нравится? – расцвел тот в улыбке.

Продолжая улыбаться, он с довольным видом огляделся вокруг, подошел к гостю и, обняв его за талию, притянул к себе:

– Тебе нравится моя «хата», а мне нравишься ты, пупсик.

Маугли улыбнулся и, глядя тому прямо в глаза, лукаво произнес:

– Ну так если б и ты мне не приглянулся, я бы не пошел с тобой.

– Ах, какие мы гордые, – усмехнулся Рябцев. – Значит, занимаешься этим только по любви?

– В основном, да, – кивнул тот. – Если мне чел не по нраву, я его отвергаю. Хотя, конечно, лишние деньги еще никому не помешали. Я не исключение.

– Ладно, мой милый, у тебя будут и деньги, и любовь, я тебе обещаю. Ты пока посиди, пойду приготовлю выпить и что-нибудь перекусить.

После легкого ужина хозяин приготовил коктейли – себе покрепче, своему гостю слабоалкогольный. Затем поставил компакт-диск с любимыми исполнителями – музыкальный коктейль из отечественной попсы, чувствуя, как приятное тепло разливается по его жилам. Он с удобством расположился в кресле с бокалом в руке, наслаждаясь музыкой и выпивкой. Маугли устроился напротив, с непринужденным видом рассматривая порножурналы для геев и обычные для натуралов, стопкой лежащие на столике. Открыто любуясь симпатичной мордашкой и стройной фигурой гостя, Рябцев почувствовал желание. Отставив фужер в сторону, он легко поднялся.

– Я сейчас, – сказал он и отправился в ванную комнату.

Как только дверь за ним закрылась, Маугли пулей метнулся к одежде, достал из кармана джинсов небольшую ампулу и вылил ее содержимое в бокал Рябцева, не забыв как следует взболтнуть его. Пустую ампулу он выбросил в раскрытое окно.

Вскоре из ванной как ни в чем не бывало показался хозяин, одетый в банный халат.

– Теперь твоя очередь, дорогуша, – кивнул он в сторону ванной комнаты.

Кивнув, Маугли направился в туалет, затем в ванную, такую же роскошную, как и вся квартира, он залез под душ и долго плескался под ним, чтобы потянуть время. Когда он вернулся в гостиную, то застал Рябцева, осоловело уставившегося в одну точку. Снотворное действовало безотказно. Увидев гостя, тот встрепенулся:

– Извини, Макс, что-то меня развезло. Устал, наверное, да еще выпил. В сон клонит. И, широко зевнув, добавил: – Может, останешься на ночь?

– Да нет, пожалуй, пойду. Есть еще кое-какие дела. Встретимся как-нибудь в другой раз. – Маугли принялся собираться.

– Постой, – сонно пробормотал Сергей. – Когда же мы снова увидимся?

– Завтра, в любое время.

– Завтра у меня дежурство. Вернусь только утром на следующий день.

– Какая жалость, – Маугли прикинулся огорченным. – Я послезавтра уезжаю из города почти на месяц, есть очень интересное предложение. – И, заметив смятение на лице Рябцева, пообещал: – Но я ведь вернусь через месяц.

– Вот непруха-то, – с трудом соображая, нахмурился Сергей. – Не успели познакомиться…

Рябцев потряс головой, пытаясь отогнать дурман, обволакивающий его все сильнее.

– Знаешь, – заявил он, приняв какое-то важное для себя решение, – пожалуй, нам стоит еще разок встретиться перед твоим отъездом. Завтра ты зайди ко мне в офис, а там мы уж сумеем расслабиться вдвоем.

– Принимается, – радостно воскликнул «актер».

– Только тут есть одно препятствие. Дело в моей работе. У нас особый режим.

Рябцев, мужественно борясь с накатывающими волнами сна, вкратце пересказал Маугли то, о чем тому уже было известно с большими подробностями.

– У входа дежурит охранник, – пояснял хозяин квартиры. – Чтобы он не увидел тебя, я отошлю его с каким-нибудь поручением, разблокирую наружные двери, тут ты и проскочишь.

Они обо всем договорились, не упустив ни одной детали. Каждый по-своему был заинтересован, чтобы этот визит остался никем не замеченным. Один мог вылететь в два счета со своего доходного места, другой же, засветись он перед камерами наблюдения, мог представить впоследствии в руки сыскарей отличную наводку. Внимательно выслушав своего приятеля и осторожно задав по ходу несколько уточняющих вопросов, Маугли в конце концов остался доволен.

Напоследок с чувством собственника хозяин, позевывая на ходу, шлепнул гостя пониже спины и сунул тому стодолларовую купюру:

– Это тебе на мелкие расходы, – закрыл за ним дверь.

Вернувшись к себе, Маугли первым делом залез под душ. Тщательно намылившись, он с наслаждением подставил свое тело под горячие струи воды, физически ощущая, как вместе с потом пропадает чувство омерзения от прикосновений похотливого бисексуала. Растершись досуха полотенцем, накинул на себя халат и, бросив быстрый взгляд в зеркало, поморщился. Он был столь же противен самому себе, как противен и новый приятель, из-за которого, чтобы подобраться к цели, он чуть было не превратился в «козла» и «фуфлыжника». В блатном мире стать «опущенным» считалось самым большим позором. Маугли не считал себя принадлежащим к какой-либо категории уголовного мира – «блатарей», «воров», «пацанов» или тем более «шестерок» и «мужиков». Он всегда сторонился всей этой братии, хотя работал в качестве специалиста по ликвидации на Организацию, являющуюся в российском криминальном мире своего рода подразделением по выполнению «мокрых» заказов. И все же своим он так и не стал, мир воровских законов был ему чужд и неинтересен. Все эти «деловые», живущие «по понятиям», раздражали его, но как ни крути, а работал он прежде всего на них и на тех, кто представлял их интересы.

Рябцев же заснул умиротворенным – еще бы, «закадрить» такого очаровательного бойфренда и в первый же вечер затащить к себе. Жаль только, сам оказался не в форме. Но ничего, завтра он познакомится с красавчиком поближе, и плевать ему на правила безопасности. У него всегда все под контролем. Никто ни о чем и не узнает. Он отправит на время дежурного охранника, благо завтра выходной и с утра никого, кроме них двоих, в особняке не будет. Ближе к обеду обычно подъезжает босс со своим эскортом, но к Рябцеву в кабинет они никогда не заходят. А если даже и зайдут, ему есть куда спрятать дружка. Скрытые видеокамеры постоянно работают во всех уголках здания, непрерывно записывая все происходящее. Но он приостановит запись на время проникновения Макса. А впоследствии тем же способом выпустит своего приятеля, и все будет в полном ажуре.

Все получилось именно так, как они запланировали накануне. Устроившийся неподалеку от офиса Маугли, облаченный в кожаную куртку, джинсы и легкие кроссовки, в назначенное время заметил появившегося в дверях охранника. Дождался, когда тот скроется из виду, быстро пересек проезжую часть, тротуар и дворик перед домом и скрылся за темными стеклянными дверями беспрепятственно. Миновав холл и проигнорировав лифт, он поднялся по лестнице на третий этаж, прошел по коридору до нужной двери, на ходу запоминая внутреннюю обстановку и месторасположение дверей, выходов, поворотов, естественных укрытий. Повернув ручку, парень вошел внутрь просторного помещения, где его уже с нетерпением поджидал Рябцев, в довольной ухмылке обнажив свои зубы.

– С прибытием, мой дорогой, – проворковал хозяин кабинета и, повернувшись к пульту управления, принялся щелкать кнопками, возобновляя работу системы видеослежения в режиме записи. – Ты появился как раз вовремя.

На экране монитора появилось изображение вернувшегося охранника. Тот коротко доложил о своем возвращении начальнику охраны и, ни о чем не подозревая, устроился на посту. До приезда главы корпорации оставалось чуть больше часа.

– Они долго не задержатся, – заверил своего тайного гостя Рябцев. – Как только уберут отсюда свои задницы, мы с тобой расслабимся.

– А если кому-нибудь из них вздумается зайти к тебе в кабинет и они застукают нас? – поинтересовался Маугли.

– А, ерунда, – беспечно отмахнулся Сергей. – Они никогда не заходят ко мне, даже если я им нужен – для этого существует внутренняя служебная связь, а на крайний случай мне есть куда тебя запрятать. Вот смотри…

С этими словами он указал на один из мониторов:

– Это апартаменты босса. Дверь рядом – кабинет его правой руки, шефа СБ, в его комнату никто не имеет права доступа, за исключением главы фирмы, даже я ни разу не переступал порога. Дальше по коридору… – Он принялся перечислять кабинеты руководства. – А вот наша дверь.

Маугли внимательно слушал, запоминая все не хуже компьютера, работающего в режиме ввода информации.

– Босс с охраной подъезжает обычно к часу пополудни. Шеф безопасности в выходные дни не появляется. Когда они заходят внутрь, сразу связываются со мной. Затем один охранник поднимается наверх и докладывает по рации, что все в порядке, после чего босс и еще двое телохранителей поднимаются сюда вслед за первым. Таким же макаром они уезжают, самое большее через час.

– Я гляжу, ты все предусмотрел, – хмыкнул Маугли. – У вас тут все круто, как в Кремле.

– Ну, ты скажешь, пупсик…

За разговорами время пролетело незаметно. Следя за экранами, передающими изображение с видеокамер наружного наблюдения, Рябцев хихикнул:

– Ну вот и конь прискакал.

Маугли заглянул тому через плечо и увидел на экране уже знакомую ему по предварительной слежке картину. К подъезду подъехал огромный лимузин, вслед за ним джип, из которого повыскакивали охранники, и только затем показался босс, накрытый бронеплащом, – в это время Рябцев разблокировал входные двери. Очутившись в холле, старший телохранитель связался по внутреннему телефону с начальником охраны и, получив подтверждение, что все в порядке, направился к лестнице.

– Я же тебе говорил… – повернулся к своему приятелю Рябцев и смолк на полуслове – прямо в упор на него глядело черное отверстие пистолетного дула. В следующее мгновение раздался негромкий хлопок, и из ствола вырвалась пуля. С пробитым черепом, не издав ни звука, Рябцев, словно куль с мукой, повалился на полированный паркет, так и не успев до конца осознать всю пагубность своей ошибки знакомства с красавчиком.

Не теряя ни секунды, Маугли, словно пантера, прыгнул к двери, одним движением выдернул ключи из замочной скважины, выскочил наружу, и, не забыв запереть дверь, что есть духу кинулся по коридору к небольшому холлу перед дверями хозяйского кабинета. К тому времени он уже надел резиновые перчатки.

Быстро оценив окружающую обстановку – две кадки с пальмами, несколько мягких кресел и журнальный столик, за которыми невозможно было надежно укрыться, – он глянул вверх и увидел то, что нужно. Вдоль балки поперечного перекрытия тянулись трубы, скрытые декоративными панелями. Встав на край кадки, он сгруппировался и, оттолкнувшись что есть силы, прыгнул вверх, сумев уцепиться за край панели, затем подтянулся на руках к трубам. Через мгновение Маугли уже висел в горизонтальном положении, кое-как удерживаясь на крохотном выступе. Долго так он бы не продержался, но этого и не требовалось. Едва молодой человек успел затаиться под потолком, показался охранник. Быстрым шагом миновав коридор, внимательно поглядывая по сторонам, тот подошел к двери апартаментов шефа, открыл ее и, зайдя внутрь, передал по рации, что наверху все чисто. Отключив переговорное устройство, вышел в коридор.

В то же мгновение Маугли, каким-то чудом удерживаясь правой рукой, свесил вниз левую руку с пистолетом, с трудом прицелился и выстрелил в телохранителя. Раздались хлопки. Охранник, получив два страшных удара в корпус, отлетел к стене, но остался жив и, задыхаясь, потянулся к наплечной кобуре – все телохранители были облачены в бронежилеты, скрытые под верхней одеждой. Маугли тут же выстрелил в противника еще раз, угодив тому прямо в глаз. Покончив с ним, он спрыгнул вниз и, завернув за угол, ринулся к двери кабинета Рябцева. Прикрыв дверь, он уставился в экран монитора и принялся ждать.

Дверцы лифта разъехались в стороны, и вся троица двинулась вперед – спереди и сзади телохранители, между ними «мишень». Маугли на корточках замер у двери, дожидаясь, когда те поравняются с местом его засады. Лишь только они миновали дверь, киллер бесшумно распахнул ее и, в мгновение ока переместившись в коридор, открыл пальбу. Первым он ликвидировал ближнего к себе «секьюрити», выстрелив в голову на поражение. Затем открыл огонь по второму, успевшему обернуться и одной рукой повалить своего босса на пол, убрав того с линии огня, а другой – выхватить пистолет. Но пули настигли его прежде, чем он сумел пустить оружие в ход. Глава фирмы, неуклюже перевернувшись, попытался уползти в сторону, похожий сейчас на какое-то пресмыкающееся. Подскочив к нему, Маугли выстрелил в голову, не забыв сделать контрольный под левую лопатку. Убедившись, что тот мертв, опрометью кинулся по лестнице вниз.

Подкравшись к охраннику у входа, он выскочил из-за угла и, не дав опомниться, всадил в него две последние пули. Метнувшись к лестнице, убийца побежал наверх, на ходу перезаряжая оружие. Вбежал в кабинет Рябцева, вытащил все кассеты из записывающего устройства и рассовал их по внутренним карманам куртки. Затем протер носовым платком места, которых мог касаться, глянул в один из мониторов и, разглядев в нем бездыханное тело охранника, распростертое у входных дверей, выбежал наружу, по направлению к кабинету шефа СБ. Недолго думая, он несколько раз выстрелил в замок и проник внутрь. Обыскал комнату и торжествующе хмыкнул. В таинственном кабинете бывшего «комитетчика» располагалась еще одна система видеонаблюдения, контролирующая кабинеты главы фирмы, самого шефа безопасности и… кабинет Рябцева. Разумеется, все произошедшее этим утром в последнем записывалось здесь на видеопленку. Маугли выхватил из рекордера компакт-кассеты, проверил, нет ли дублирующих устройств. После чего, не медля более ни секунды, побежал обратно – отключить устройство, блокирующее замки входных дверей.

Сделав это, он поспешил вниз. Спустился по лестнице, миновал коридор и очутился в холле. Неожиданно прогремел выстрел, его левую ногу обожгло, и он как подкошенный рухнул навзничь, успев краем глаза заметить смертельно раненного, но чудом оставшегося в живых, лежащего у дверей охранника. Превозмогая боль, Маугли приподнялся на локте и несколькими выстрелами добил его.

Бросив взгляд вниз, он заметил расплывающееся в районе бедра красное пятно. Рана оказалась сквозной, неопасной, бедренные артерии не были задеты. Плохо было другое – вся левая штанина намокла от крови, в таком виде он не мог выйти из здания и показаться на людях. Крепко выругавшись про себя, он стянул джинсы, свернул их, убрав в пакет. Затем достал припрятанную в куртке ампулу с йодом, обработал им обе раны – входное и выходное отверстия пули, после чего перевязал ногу бинтом, который тоже всегда имел при себе, когда шел на дело. Теперь нужно было срочно раздобыть подходящие брюки. У охранника на первом этаже они были запачканы кровью. Воспользовавшись лифтом, он поднялся на третий этаж, осмотрел одежду телохранителей – в их безразмерных богатырских штанах он бы просто утонул. А вот дорогостоящие брюки мертвой «мишени» пришлись ему впору, к тому же они оказались без единого пятнышка крови.

«Мне просто повезло», – подумал Маугли, освобождая мертвеца от брюк и натягивая их на себя. Покончив с этим, он снова в лифте спустился вниз, открыл двери и, прихрамывая, поспешил прочь от места, где только что произошла кровавая бойня.

В роскошном кабинете на инкрустированном золотыми узорчатыми пластинами столе зазвонил телефон. Важный господин с седыми волосами поднял трубку:

– Слушаю, Рафаэль.

– Племянник просил передать вам привет.

– Вот как? У него все в порядке?

– Да. Сказал, что постарается завтра увидеться с вами.

– Ну и прекрасно.

Седой положил трубку и, усмехнувшись, откинулся на спинку кресла. Жизнь полна проблем, с которыми он успешно справляется чужими руками вот уже несколько десятков лет, с тех пор как занял свой первый официальный пост. Давно это было, в ту пору организация, в которой он трудился, наводила страх на весь мир, а он был молод и честолюбив. У него имелись старшие покровители, и вскоре он быстро пошел в гору. Посты менялись один за другим, с каждым разом на все более высокие и ответственные, а его возможности и вес в обществе непрерывно росли. Наконец, после развала Союза и кончины «светлой идеи» он последовал примеру некоторых наиболее дальновидных коллег и знакомых и перешел на теневую сторону крупной игры, где ставками служили очень большие деньги, крутые дела и людские жизни. До сих пор он успешно решал все проблемы, надеясь, что фортуна будет ему улыбаться и дальше…

Сообщив по условленному номеру об успешном завершении операции, Маугли покинул телефон-автомат и направился через сквер в сторону шумного Садового кольца. Он пересек переполненную транспортом автомагистраль и, миновав арку, очутился в тихом дворике, с трех сторон окруженном сталинскими пятиэтажками. Проскользнув в подъезд одного из старых домов, он бесшумно поднялся на последний этаж, быстро отпер ключом покрытую черной краской металлическую дверь и скрылся за ней.

Лишь очутившись внутри квартиры, Маугли смог наконец расслабиться. Запер бронированную дверь на хорошо смазанный стальной засов и отправился в ванную, где, скинув с себя одежду, залез под горячий душ. Не снимая окровавленной повязки, насухо вытерся, прошел в гостиную и, прихватив с собой мобильник, прошлепал на кухню, только сейчас почувствовав голод. Готовя обед, он набрал нужный номер и, дождавшись ответа, условными фразами сообщил, что нуждается во врачебной помощи. Собеседнику на том конце провода не требовалось лишних объяснений. Пообещав прислать нужного человека в течение двух часов, тот дал отбой.

Разделавшись с трапезой, Маугли прилег на широкую кровать, занимавшую полспальни, и принялся анализировать свои действия в прошедшей операции. Не заметил, как задремал, а очнулся от настойчивого звонка в дверь. Включив монитор, увидел на экране своего приятеля Жоржа и с ним миловидную молодую особу в элегантном бежевом костюме и с небольшим саквояжем в руке. Накинув на себя пижаму и брюки, отпер обе двери и, приветливо улыбаясь, впустил гостей.

Девушку звали Лена, оказалось, что она и есть врач. Как выяснилось впоследствии, она работала в хирургическом отделении одной из клинических больниц города и ради приработка – порой весьма ощутимого – в свободное время помогала «братве» залечивать раны после кровавых разборок. Как-то к ним в отделение с огнестрельным ранением ноги попал один пациент из крутых. Он-то и приметил красивую, вечно нуждающуюся в деньгах докторшу. После выписки подвалил к ней с огромным букетом роз, пригласил в ресторан. Она приняла приглашение, очарованная обходительностью уверенного в себе мужчины и его огромным джипом «Тойота». За обильно уставленным выпивкой и яствами столиком он предложил ей разделить с ним постель и левую работу. Первое она с ходу отвергла, чем совершенно не смутила вольготно развалившегося на стуле самоуверенного самца. А насчет второго задумалась. К этому подтолкнули обстоятельства – отец тяжело заболел, срочно требовались баснословно дорогие лекарства. Вскоре она уже занималась своим первым пациентом – подстреленным «быком», принадлежавшим к одной из ОПГ столицы. Так началась ее карьера «бандитской докторши».

Жорж побыл недолго, а затем ушел, оставив очаровательную врачиху наедине с раненым. Профессионально обработав рану и перевязав ее, она смахнула упавшие на лоб русые волосы и, заметив его пристальный взгляд, с улыбкой поинтересовалась:

– Вы смотрите на меня так, словно боитесь, что я сейчас ампутирую вашу ногу. До этого, слава богу, не дойдет.

– Просто не могу поверить своим глазам. Ожидал увидеть небритого мужика с красным шнобелем, а встретил… вас.

– И что же? – Доктор кокетливо взглянула на него.

– Я приятно удивлен. Можно сказать, вы очаровали меня.

– О! – Девушка смущенно рассмеялась. – Спасибо за комплимент. Наверное, многие слышали их от вас?

– Ошибаетесь, – усмехнулся Маугли. – Как раз немногие. Пожалуй, только вы.

– Ну… – Она растерянно улыбнулась, не зная, что ответить. – Для раненого вы держитесь слишком ретиво. Благодарите бога, что стрелок целил вам в ногу, а не выше пояса… – Она запнулась, посмотрев на него.

– Он целился не в ногу, – покачал Маугли головой.

– Тогда вам очень повезло.

– Мне повезло в том, что я познакомился с вами. Так что я даже рад этой чертовой ране.

Придвинувшись к девушке, он взял ее правую кисть, демонстративно рассматривая пальцы:

– Кольца на безымянном нет, значит, вы не замужем.

– Не замужем, – насмешливо кивнула она. – Для вас это что-то значит?

– Ага, у меня есть шанс.

– Да что вы знаете обо мне?!

– Только то, что вы прекрасны и что вы врач.

Она снова рассмеялась:

– Спасибо за еще один комплимент.

– А вы приходите ко мне почаще, – он улыбался. – Утонете в них как в море.

– Я подумаю.

– Подумайте.

– Ну, хорошо, мне пора, я навещу вас завтра. Вам необходимо принимать антибиотики. Рану будете смазывать три раза в день вот этой мазью, повязки тоже меняйте.

– Все ясно, – закивал Маугли, – но для меня лучшим лекарством будете вы.

Она открыла было рот, чтобы вежливо, но твердо поставить его на место, как она поступала до этого со многими, но внезапно передумала и просто улыбнулась, ничего не ответив. Быстро собрала свой саквояж.

– Я зайду около одиннадцати утра, – обратилась она к пациенту и направилась в прихожую. – Пожалуйста, не забудьте принимать таблетки.

– Не забуду. – Маугли серьезно посмотрел ей в глаза: – Спасибо, доктор.

Попрощавшись, девушка вышла в подъезд и, уже начав спускаться по лестнице, обернулась, заметив, что он все еще стоит в дверях.

– До завтра, Лена. – Больной загадочно улыбнулся.

Она молча кивнула и побежала вниз. Выйдя из подъезда, девушка направилась к ближайшей станции метро, поймав себя на мысли, что думает о новом пациенте. Он окончательно запутал ее. Парень весьма необычный, в этом она была вынуждена признаться самой себе, не похожий на всех этих, как правило, грубых и безмозглых «быков», с кем ей чаще всего приходилось иметь дело. Возможно, те, кто руководил этими «быками», были и умнее, и культурнее, но общаться с такими ей не доводилось. А вот Роберт ее приятно удивил. Он был красив, общителен, не глуп. И он явно «клеился» к ней, чувствуется, был по-настоящему очарован. «Посмотрим, посмотрим, – усмехнулась Лена. – Поменьше розовых соплей, подруга. Что-то ты совсем размечталась».

Маугли вернулся в квартиру и, остановившись возле огромного зеркала в прихожей, принялся внимательно рассматривать свое отражение. «Что с тобой, – мысленно вопрошал он себя, – что за дурацкие игры в любовь с первого взгляда?» Решив, что просто устал и изголодался по женскому телу, да еще виной всему мерзкие воспоминания о тошнотворном общении с покойным Рябцевым, Маугли выкинул из головы эти беспокоящие разум мысли и весь вечер провел у DVD-плеера, наслаждаясь просмотром любимых фильмов – культовых боевиков о наемных убийцах, в сюжете которых перемежались жестокая действительность и сентиментальные порывы еще не окончательно огрубевших душ героев.

– Тебе не следовало приезжать, – с укоризной покачал головой седовласый босс. – Жорж сообщил нам, что тебя зацепили…

– Ерунда, – небрежно отмахнулся Маугли, – на машине привезли, так же и отвезут обратно.

– Ну, разумеется. Но как же это ты дал маху?

– Я допустил ошибку, – невозмутимо ответил тот.

Хозяин кабинета нахмурился:

– Прошу тебя, сынок, постарайся больше не допускать подобных ошибок. Ты нам очень дорог, в особенности мне. Я не хочу потерять тебя из-за глупой случайности.

– Уж постараюсь, – пробормотал Маугли.

– Вот и ладушки, – с удовлетворенным видом хлопнул ладонями по столу его собеседник и, как бы подводя итог разговору, сообщил: – Теперь ты полностью свободен. Все, у тебя отпуск. Целый месяц можешь делать все, что хочешь. Выбирай сам, куда отправиться. Может, в Рио-де-Жанейро? Великий комбинатор всю жизнь стремился в этот город – место блуда, греха и беспечности – в особенности для тех, у кого тугой кошелек, ха-ха! Ну, так как?

– Я подумаю. Но пока побуду здесь, отлежусь немного.

– Что ж, вольному воля. Деньги твои по-прежнему лежат на личных банковских счетах в Мюнхене и Цюрихе. У тебя там набежала уже изрядная сумма. Мой тебе совет – приобрети себе какое-нибудь небольшое, но приличное поместье, например, в Германии. У тебя будет свой дом в цивилизованной Европе. Просадить уйму «бабок» на рестораны и девок да на игру в рулетку может любой богатый оболтус, а вот вложить их с толком, с оглядкой на будущее…

– Я учту ваш совет, – вежливо кивнул Роберт.

– Ты парень серьезный, я знаю. Да и учить тебя не нужно, сам с мозгами. Одним словом, желаю тебе как следует «оттянуться». Чтоб через месяц был у меня как огурчик!

– Есть, сэр. – Маугли шутливо козырнул, вытянувшись в струнку, попрощался и покинул своего хозяина.

После его ухода тот еще долго смотрел на закрытую дверь, о чем-то задумавшись, затем вздохнул и вернулся к своим повседневным делам.

Маугли же в это время везли домой на шикарной приземистой «Тойоте» с тонированными стеклами, пробиваясь сквозь послеобеденные пробки на дорогах. По его просьбе автомобиль припарковался возле торгового центра, и один из сопровождающих отправился выполнять заказ молодого человека – купить пару бутылок марочного белого вина, столько же дорогого шампанского, разной снеди, деликатесов и огромный букет свежих роз.

Незадолго до этого Маугли договорился по телефону с очаровательной докторшей о вечернем визите, якобы для консультации по поводу его самочувствия, сославшись, что утром у него не было времени, предстояла важная встреча. После некоторого колебания девушка согласилась. Когда ее глазам предстанет сервированный стол, он сумеет убедить ее, что беседовать всегда лучше в непринужденной обстановке. А там уж как судьбе угодно. Он не собирался навязывать свое общество. Как будет, так и будет, если он не по душе девушке, то на этом все и закончится. Но что-то подсказывало Маугли, что попытки поухаживать за ней не напрасны.

Лена, конечно, была приятно удивлена.

– Роберт, тебе недостает романтизма, – откровенно заявила она, в то же время ободряюще улыбаясь, и как ни в чем не бывало уселась в предложенное ей кресло. – Если ты хочешь познакомиться с понравившейся девушкой поближе, своди ее… – Запнувшись, она виновато посмотрела на него: – Прости, я и забыла, что с твоей ногой не до прогулок.

– Нет-нет, – запротестовал Маугли, – если ты хочешь куда-то пойти, то я готов. Кстати, сегодня я уже выходил из дома. Просто я подумал, что мы можем посидеть у меня, немного расслабиться, поболтать.

– Что ж, я не против.

– Отлично, – расцвел он в улыбке.

– И знаешь что, Роберт…

– Что?

– Будь проще, я не дочь президента и не принцесса. Я обычная русская девушка.

– Постараюсь. Но и ты не забывай, что я не Дэвид Копперфильд и уж тем более не принц Чарльз.

В ответ девушка рассмеялась:

– Не такой уж ты и мрачный. Выходит, Жорж соврал.

– Жо-о-орж, – протянул Маугли, – он так тебе сказал? Придется подрезать его лживый язык.

– Не стоит делать этого, ведь я-то теперь иного мнения.

– Я рад. – Он раскупорил бутылку и наполнил бокалы. – Предлагаю выпить за наше знакомство.

– За знакомство…

После первого бокала беседа потекла более непринужденно, а после второго и третьего она приняла уже интимный, доверительный оттенок, как между людьми, осознающими взаимную симпатию. Через некоторое время, под влиянием паров вина и окружающей интимной обстановки, им начало казаться, будто целую жизнь они были друзьями, а не познакомились буквально пару дней назад.

Роберт впервые испытывал подобные чувства, он пьянел без вина от одного присутствия Лены. В его жизни встречались разные женщины – красивые, доступные, расчетливые и распутные. Они доставляли ему чувственное удовольствие и только, совсем не трогая душу. Сердце его оставалось холодным, и он не чувствовал по отношению к ним никаких обязательств. Эти временные подружки приходили в его жизнь и уходили, не задерживаясь и ничего не требуя взамен, кроме секса и денег. Но сейчас все выглядело иначе.

Маугли танцевал с гостьей, ощущая ладонями тепло ее упругого тела, хотел еще большей близости с ней, но это не было единственною целью – переспать и забыть. Желание большего – быть с нею вместе всегда и везде – снедало его. Роберт не думал о том, нужен ли он ей, а если и нужен, то как сложится их дальнейшая совместная жизнь. Нет, здесь и сейчас это совсем не волновало, его трезвый холодный рассудок размяк, инстинкты хищника замолкли, уступив место всепоглощающему огню любви. Он знал одно – чувства к этой женщине впитались в его плоть и кровь, и это было слишком серьезно, чтобы наутро взять и забыть. Древний, как сам мир, крылатый бог поразил его своей отравленной ядом любви стрелой прямо в сердце. И был этот бог более меток, чем самый беспощадный киллер.

– Ты знаешь, у меня такое чувство, будто я знаком с тобой уже давным-давно, всю свою жизнь, – шептал он ей на ухо, чуть касаясь губами ее светлых, вьющихся локонов.

Девушка взглянула на него, улыбаясь, глаза ее блестели. Их взгляды на миг встретились, затем она склонила голову на его плечо, обвила руками шею. Этот жест был красноречивее любых слов, и он заставил влюбленное сердце учащенно биться. Волна нежности накрыла Маугли, голова закружилась от пьянящего чувства близости любимой женщины. Они танцевали под негромкую, медленную музыку, и у обоих возникло ощущение, что в целом мире остались только они одни – два истосковавшихся по любви сердца.

Этот вечер был похож на сказку, ничего подобного Маугли еще не испытывал. И, как любая сказка, он пролетел незаметно. Когда молодой человек вышел проводить свою гостью и поймал такси, девушка поблагодарила:

– Спасибо за чудесный вечер!

– Ты придешь еще?

– Конечно, что за вопрос – ведь ты мой пациент.

– Только пациент?.. – севшим от волнения голосом поинтересовался Роберт.

Лена приблизилась к нему и, проведя ладонью по щеке, быстро поцеловала в губы.

– Не только… – тихо ответила она и, повернувшись, направилась к ожидавшему такси. – Пока.

– Пока. – Маугли помахал рукой, глядя ей вслед.

Вернувшись к себе, Роберт прошел в гостиную, где все еще витал тонкий аромат духов девушки. Он вдыхал этот волнующий запах, и душа его пела и ликовала. От переполнявших чувств ему хотелось крикнуть на весь мир о том, как он счастлив.

Маугли подошел к распахнутому настежь окну и стал вглядываться в загадочную летнюю ночь. Свет электрических фонарей ронял причудливые тени на темно-зеленые заросли в раскинувшемся внизу палисаднике. Легкий ветерок неслышно колыхал листву. Где-то далеко в темном небе повис узкий серпик луны в окружении мерцающих точек звезд. Воздух был наполнен свежестью и ароматом летнего сада.

Проснувшись в этот день рано утром, Роберт с удивлением отметил, что все его мысли лишь о вечере, о том, где и как они проведут время вдвоем. Он, испытывая нетерпение, поднялся с постели и, даже не умывшись, принялся названивать – вначале знакомому директору одного из лучших столичных ресторанов, где заказал столик на две персоны, а затем Лене, которая без колебаний приняла приглашение. Только после этого он в приподнятом настроении отправился в ванную комнату, откуда вскоре послышалось пение счастливого человека.

И вот молодая парочка уединилась на втором этаже, за богато сервированным столиком. Сверху им был виден весь зал с эстрадой, вокруг расставлены экзотические растения, настенные панно чередовались с лепниной и барельефами в стиле рококо, здесь же находились журчащие фонтанчики и аквариумы с большими пучеглазыми золотыми рыбками, «кометами» и «телескопами». Ресторанный оркестр внизу исполнял что-то негромко-лирическое. И оставалось лишь наслаждаться всей этой роскошью, забыв на время о тяготах жизни. Что они и делали, не задумываясь о том, каково их будущее и будет ли оно.

– Потанцуем? – Подавшись вперед и накрыв своей рукой узкую ладонь девушки, Маугли вопросительно посмотрел на Лену.

– С удовольствием, – с улыбкой кивнула она.

Покачиваясь в медленном танце, совершенно очарованные, они молча смотрели друг на друга, предвкушая желанную близость. Маугли заметил, как у его партнерши заблестели глаза, а изящные крылья носа возбужденно раздувались, выдавая столь же сильное желание, что и у него. Когда они возвращались к столику, его щеки горели и сам он весь дрожал от едва сдерживаемого возбуждения. Взяв себя в руки, молодой человек откинулся на спинку стула и салфеткой промокнул намокший лоб.

– Я весь наэлектризован, – хрипло произнес он, – и у меня такое ощущение, что ты тоже. Если мы еще снова соприкоснемся, то произойдет взрыв, электрический разряд…

– Значит, этого не нужно делать. – Девушка взглянула на собеседника, и он поразился тому, как изменился цвет ее глаз – они потемнели.

– Почему же?

– Этот разряд может убить нас.

– Нет, – покачав головой, убежденно проговорил он, – не убьет, скорее наоборот, сделает жизнь еще ярче.

– Ты умеешь убеждать, Роберт, – прошептала Лена с мечтательной улыбкой на губах.

– Если ты не против, мы можем уйти. Поедем ко мне. – Заметив ее выжидающий взгляд, Маугли смущенно рассмеялся: – Просто мне уже надоело здесь. Хочется побыть с тобой наедине… Ну, так как?

Она посмотрела на изящные часики:

– Мы с тобой провели здесь всего полтора часа, и тебе это все уже успело надоесть?

– Не совсем так, просто… – Он замялся, подыскивая нужные слова.

– Просто ты чувствуешь то же, что и я, верно?.. – ответила за него девушка. – Но ты слишком нетерпелив, как и все мужчины.

Она вздохнула и, заметив его удрученный вид, звонко рассмеялась:

– Честное слово, Роберт, ты как маленький ребенок. Скажи тебе «бяка», и сразу надуешься. Ты меня неправильно понял, милый. – Она провела ладонью по его щеке.

– Значит, ты не против?

– Если бы я была против, то так бы и сказала.

Он с облегчением выдохнул. Улыбка вновь засверкала на его лице.

– Мы так и будем сидеть здесь?! – насмешливо переспросила девушка.

Он вскочил со своего места и подал ей руку:

– Карета уже у дверей, госпожа.

Домой к Роберту они ехали в полном молчании. Так же молча поднялись в квартиру. Он закрыл дверь и повернулся к ней, взволнованно глядя в глаза Лены. Взял за плечи и нежно притянул к себе, прикоснувшись губами к шелковистым волосам, затем отстранился и промолвил:

– Я приготовлю что-нибудь выпить.

– Да, – чуть слышно прошептала девушка и направилась в ванную комнату.

Покончив с приготовлениями, Роберт уселся в кресло. Когда появилась Лена, он предложил ей позвонить родителям и предупредить, что задерживается.

– Я уже сделала это перед уходом, сказала, что останусь ночевать в гостях.

– Ты… – от удивления он привстал с места, – уже заранее все решила?

– В таких делах мы, женщины, лучше чувствуем момент, в отличие от вас, мужчин. Да не напрягайся ты так, – добавила девушка. – Все проще простого.

– Да, – скрывая волнение, рассмеялся Маугли, – действительно, все очень просто.

Лена приблизилась к нему, присев на подлокотник кресла, наклонилась, обняв за плечи, прижалась щекой к голове. Затем отодвинулась и провела рукой по его густой шевелюре:

– У тебя такие красивые волосы.

– Неужели? – пробормотал Роберт, одной рукой обняв ее, а другой – поглаживая обтянутые короткой юбкой стройные бедра. – Боже, я с ума схожу от желания! – воскликнул он.

– А я хочу выпить…

Все шло своим чередом – музыка, вино, танцы вдвоем, нежное воркование, объятия, переходящие в долгие поцелуи. Вскоре оба были уже распалены. Быстро скинув с себя одежду, они упали на диван, где переплелись в жарком объятии, затем он поднял ее на руки и отнес в спальню. При тусклом свете ночника они занялись любовью, словно ненасытные существа, лаская, сжимая, целуя друг друга. Они с таким пылом предавались этому занятию, что были похожи на изголодавшихся по постельным утехам узников, наконец-то дорвавшихся до своего.

Маугли даже не пытался отдалить момент оргазма, чтобы дать своей партнерше возможность самой почувствовать острое наслаждение. Но когда он весь напрягся, забыв обо всем на свете и содрогаясь в пароксизмах страсти, она в свою очередь выгнулась, крепко обхватила его талию ногами и протяжно застонала.

Совершенно обессиленный, он прижался к ней, благодарно целуя шею, губы и бурно вздымающуюся грудь.

– Я не думала, что с тобой это будет так классно, – немного отдышавшись, прошептала Лена.

Прижимая ее к себе еще крепче, Роберт почувствовал, как у него перехватило дыхание.

– Наконец-то я нашел тебя, будто всю жизнь искал, – прошептал он.

– Теперь мы вместе. – Лена ласково поцеловала его в лоб и прижалась щекой к его лицу. – У нас все будет хорошо!

– Ты веришь в это?

– Так и будет, – убежденно воскликнула девушка. – Ведь мы любим друг друга! Этого достаточно.

Какое-то время Маугли помолчал, затем произнес:

– Ты ведь ничего толком не знаешь обо мне…

– Ты мне расскажешь. Постепенно я все о тебе узнаю, а ты обо мне.

– Это несопоставимые понятия, – он печально усмехнулся, – твоя жизнь и моя. Словно рай и ад. Ты не боишься попасть в ад? – Он повернулся, всматриваясь в полутьме в ее лицо: – Возможно, снизойдя до меня, ты столкнешься с самим дьяволом.

– Этот дьявол способен любить и имеет право быть любимым. К тому же ведь и он был ангелом, став падшим, разве не так?

– Ты – мой ангел, моя милая, любимая девочка!

Несколько дней спустя молодые люди прибыли на Кипр – излюбленное место отдыха россиян с туго набитым бумажником. Поселившись в отеле возле Пафоса, любовники какое-то время предавались праздному ничегонеделанию, поглощали килограммы фруктов и целыми днями не вылезали с пляжа. Затем принялись осматривать окрестности. Их гидом вызвалась быть Лена. Роберт только и делал, что поспевал за девушкой, дивясь ее познаниям в истории и географии прекрасного острова.

– Ты у меня такая умница. – Он нежно привлек подругу и чмокнул ее в щеку. – И откуда ты столько знаешь?

– Просто я очень любознательная, – рассмеялась она. – Когда узнала о нашей поездке, приобрела несколько демонстрационных видеокассет по Кипру. Вот оттуда все мои познания.

– Все же ты – эрудит, – улыбаясь, пробормотал Маугли.

– Не всем же быть невежами, – заявила Лена, с невинным видом глядя ему в глаза, и, дождавшись соответствующей реакции, звонко расхохоталась: – Только без обиды, ладно?!

– На обиженных воду возят, – усмехнулся в ответ Роберт и, схватив девушку в охапку, с криком «Заверчу!», принялся кружиться с ней.

– Роберт, сумасшедший, отпусти! – хохотала Лена, но он продолжал дурачиться.

Во время посещения одной из церквей, куда его затащила Лена, внимание Роберта привлекла настенная фреска, изображающая Христа. Любуясь ею, Маугли неожиданно поймал себя на мысли, что вот он, наемный убийца, обагривший свои руки кровью ближних, стоит в святом храме и восторгается высшим проявлением человеческого творчества, с душевным трепетом взирая на Того, Кто жизнь свою отдал во имя спасения всего человечества. Как такое могло уживаться в душе одного и того же человека – все низменное, греховное, темное и одновременно высшие мотивы и чувства?!

Впервые Маугли ощутил, как от отчаяния у него заныло сердце и тревога вкралась в душу, заставляя страдать и сомневаться. Не в силах более бороться с самим собой, он резко отвернулся и, отыскав взглядом подругу, направился к ней.

На следующий день ему на мобильник неожиданно позвонил из Москвы шеф и, извинившись за потревоженный отдых, настоятельно попросил выполнить еще один заказ прямо на Кипре. По сути, это было требованием, не терпящим отказа. Маугли ничего не оставалось, как скрепя сердце согласиться.

«Чертовы кровопийцы! – проскрежетал он зубами в бессильной ярости. – И тут нет от них покоя!»

Тем не менее он по предварительной договоренности встретился с нужным человеком – посредником из Организации, специально прилетевшим на остров. Тот передал ему всю необходимую информацию об «объекте», предложил оружие, но Маугли отказался.

Убрать «объект» было проще простого: на Кипре тот отдыхал без телохранителей, в сопровождении лишь нескольких приятелей и подруг, не представляющих для задуманного угрозу. Одним словом, для киллера его уровня лишь небольшая разминка. Противна была сама мысль, что и здесь, вдали от всей этой российской грязи и суеты, ему не дают отдохнуть со своей девушкой и хоть на время забыть о его кровавых буднях.

«Мишенью» был известный столичный продюсер, совладелец крупнейшей звукозаписывающей студии и компании видеозаписи.

«Видимо, «бабки» не поделили», – мелькнула у Маугли мысль. Время хоть и поджимало, но он не торопился, решив внимательнее присмотреться к жертве. Поэтому как ни в чем не бывало он продолжал раскатывать с Леной по острову.

Влюбленная парочка расположилась в городе, на площадке летнего кафе. До отъезда с Кипра оставалось трое суток. Каждый из них двоих по-своему предвкушал возвращение домой. И хотя было жаль покидать этот рай для туристов и отдыхающих, все же оба успели соскучиться по родным просторам, по «бабьему лету», которое было сейчас там в самом разгаре, по одетым «в багрец и золото» деревьям, опадающим листьям, сентябрьскому дождю и многому другому, без чего немыслима матушка Россия. Еще три дня и три ночи, и самолет умчит их на своих крыльях с прекрасного острова.

У Роберта мелькнула мысль, что они могли бы навсегда поселиться в этом спокойном месте, уж с его-то средствами можно было позволить себе такую роскошь. Но вот нужно ли было это ему и Лене? Окончательного ответа он пока не знал. Да, возможно, и не хотел знать.

Неожиданно кто-то окликнул его по имени. Изумленный, он обернулся как раз в тот момент, когда к их столику приблизился подтянутый молодой человек, одетый в белые футболку и брюки, выгодно подчеркивающие его загар.

– Леха? – Роберт не мог поверить своим глазам. – Вот так встреча!

– Ну, здорово, братуха! – Тот улыбался во весь рот.

Они обнялись и крепко пожали друг другу руки. Маугли повернулся к своей подруге:

– Знакомьтесь, это Лена. Алексей, мой друг детства, – представил он своего приятеля и пояснил: – Мы из одного детдома, росли и учились вместе. Пожалуй, с тех пор как виделись в последний раз, прошла целая вечность.

– Это верно, – весело подтвердил Алексей. – Если уж быть точным, то семь лет. За это время много воды утекло.

– Ну, надо же, нарочно не придумаешь, – Маугли с улыбкой покачал головой. – Встретились, и не где-нибудь, а здесь, на Кипре, за тридевять земель от Москвы.

– Должны же были где-нибудь пересечься наши пути-дорожки, чем плох для этого остров Афродиты?! Кстати, я ведь уже несколько лет обитаю не в Первопрестольной. После армии вернулся и переехал к родственникам на Урал. Поэтому мы и потеряли связь друг с другом.

Оглянувшись, он махнул кому-то рукой и с виноватой улыбкой обратился к своему другу:

– Слушай, я тут не один, давай встретимся сегодня вечером, поговорим «за жизнь», поплачемся друг другу в жилетку, вспомним былое. Я завтра уже отбываю обратно. Запиши мой здешний адрес.

Он продиктовал Маугли название дорогого отеля и свой номер. Роберт постарался скрыть охватившее его волнение – Алексей остановился в том же отеле, где и «мишень».

– Часикам к семи подъезжайте, хорошо?

– Заметано, – кивнул Маугли.

– Только обязательно приходите, Роберт. Ну, мне пора. Как договорились, до вечера.

Он чуть поклонился спутнице своего приятеля и направился к столику, за которым сидели двое – мужчина в темных очках и юная ослепительная красотка, с интересом наблюдавшие за встречей старых друзей. Немного погодя они втроем поднялись, Алексей еще раз махнул своим знакомым рукой, и они, усевшись в джип, уехали.

– Приятный на вид парень, – заметила Лена.

Маугли поведал ей об их детских годах, дружбе, совместной учебе.

– Ты почти ничего до сих пор не рассказывал о своем прошлом, – тихо произнесла девушка, с нежностью глядя на молодого человека. – Я знаю лишь, что ты… словом, что у тебя из близких никого не осталось.

Наклонившись к ней через стол, Маугли накрыл своей рукой ее ладонь:

– Теперь я не одинок. У меня есть ты, и я не собираюсь терять это чудо.

– О, Роберт! – Глаза Лены увлажнились. – Меня просто прошибает до слез, когда говоришь так.

Она произнесла эти слова с напускной иронией, однако не сумела скрыть охватившего ее волнения.

В обед они полакомились блюдами итальянской кухни. Все было просто замечательно, но неожиданно к вечеру у Лены разболелся живот.

– Мне очень жаль, милый, – она выдавила подобие улыбки, – но, наверное, я не смогу поехать к твоему другу.

– Да, конечно, о чем речь?! – Роберт выглядел озабоченным. – Только я беспокоюсь о твоем самочувствии. Не лучше ли показаться врачу?

– Я думаю, ничего страшного. Такое ведь случается иногда. К тому же не забывай, я сама – врач. Отлежусь, приму таблетки, и все пройдет.

– Ну, хорошо, доктор. – Он шутливо погрозил пальцем: – Только не вздумайте пить втихомолку чистый спирт.

– Постараюсь удержаться, – превозмогая подступающую к горлу тошноту, улыбнулась девушка. – Съезди на встречу и ни о чем не беспокойся. Только не пропадай до утра.

– До полуночи я вернусь, обещаю.

Маугли сел за руль «Порше» и, выехав со стоянки, направился в город, чувствуя легкий укол совести, оттого что оставил свою подругу одну. Но ему так хотелось пообщаться со своим дружбаном. Они не виделись столько лет! И еще, к этому времени у него сложился план, как лучше всего ликвидировать «объект».

Было ровно семь, когда он постучал в номер, расположенный на третьем этаже самого шикарного отеля в городе. Дверь ему открыла та самая брюнетка, сногсшибательная спутница его приятеля. Такие куколки бывают либо фотомоделями, либо любовницами очень богатых мужчин, а скорее и теми и другими одновременно. Маугли мог только гадать, кем она приходилась Алексею – супругой, подругой или коллегой по работе. В жизни всякое может быть. Возможно, она просто случайная попутчица, с которой тот завел короткий роман.

– Вы – Роберт, друг детства Леши, – улыбаясь, полуутвердительно, полувопросительно проговорила она и отступила в сторону, дав гостю возможность войти. – Пожалуйста, проходите. Меня зовут Юлия, я подруга Алексея и его лучшая модель. Он вам не рассказывал о своем бизнесе?

Приветливость словоохотливой девушки разом все разъяснила Маугли, и он улыбнулся в ответ:

– Нет, еще не успел похвастаться. Для этого мы и решили встретиться.

– А ваша милая спутница?..

– К сожалению, она не смогла прийти со мной. Ей немного нездоровится.

– О, надеюсь ничего страшного?

Маугли поспешил ее успокоить. В этот момент в комнату вошел Алексей, одетый в легкий пиджак и летние брюки.

– Я все слышал, – весело заявил он. – Но так как моей Джульетте не хочется пропустить какую-то дурацкую развлекательную программу в этом баре, забыл его название…

– Ночной клуб «Все звезды», – вставила девушка и обратилась к Маугли: – Надеюсь, вы присоединитесь к нам.

– И речи быть не может, – не терпящим возражения тоном заявил Алексей. – Мы с Робой не для того встретились после семи лет разлуки, чтобы пялиться на всякую чепуху. Мы останемся здесь, а ты, прелестное создание, поедешь в свой клуб с Сергеем. Он составит тебе компанию.

Словно в подтверждение его слов, в дверь постучали, и в номер вошел тот самый мужчина, которого Маугли приметил еще в кафе.

– Знакомьтесь, это Сергей, мой заместитель.

Маугли пожал руку изысканно одетому джентльмену средних лет. При взгляде на него в памяти оживали образы лощеных аристократов из довоенных фильмов. Определение «денди» как нельзя лучше подходило к его внешности и имиджу, созданному с помощью одежды и манер.

Девушка взяла Сергея под руку и, пожелав Маугли провести приятный вечер, попрощалась с ним, напоследок послав Алексею воздушный поцелуй. Глядя на Юлю, Маугли решил, что рядом с франтоватым Сергеем она смотрится гораздо лучше, чем с шефом последнего, вдвоем они составляли идеальную пару. Поймав себя на этой мысли, он почувствовал смущение, словно в чем-то предавал своего друга.

– Ну, Роба, без женщин мы можем говорить о чем угодно, – воскликнул тот, удовлетворенно потирая руки, и с ухмылкой добавил: – И пить сколько влезет. Когда ты живешь с какой-нибудь киской, она начинает заявлять на тебя свои права. Это не пей, то не делай, туда не ходи – у них это называется женским практицизмом. Не поверишь, я здесь уже полторы недели, но так ни разу и не надрался. Чуть что – моя кошечка начинает шипеть, она полагает, что я собираюсь на ней жениться. Многие до нее тоже так думали. А Серега, он вообще к выпивке равнодушен. Дома некогда даже думать об алкоголе, я надеялся, приеду сюда, сумею наконец расслабиться. Где уж там?! Один – трезвенник, а вторая репетирует роль супруги. Но ничего, сегодня как-никак прощальный вечер, я отпущу вожжи. Хоть ты составь мне компанию. Помнишь, как мы раньше «отрывались»?

– Вообще-то я теперь тоже не любитель, – Роберт виновато улыбнулся, – но постараюсь тебя поддержать.

– Вот и ладушки, – просиял хозяин номера. – Для начала предлагаю спуститься вниз. В этом отеле имеется приличный бар.

Вскоре они уже сидели за столиком на двоих в дальнем от входа углу бара, где никто не мог помешать их беседе.

– Ну, рассказывай, где ты, что и как?

– Да особо и рассказывать нечего. – Роберт пожал плечами и пригубил рюмку коньяка. – Занимаюсь куплей-продажей, коммерцией, как и все, имею небольшой доход. Вот подкопил деньжат, решил с подругой смотаться на Кипр. После службы вернулся в Москву, год валял дурака, затем пристроился к нужным людям, начал крутиться. Каждый день неопределенность, то ли «бабки» заколотишь, то ли по миру пойдешь. Вот так и живу понемногу, занимаясь всем.

– Да, братишка. – Алексей, махнув стопку, налил вновь по полной. – У меня почти так же, но все же, наверное, лучше. Я ведь как отслужил, вернулся, осмотрелся, кругом – перестройка, перестрелка, переделка. Не знал толком, куда податься, кому бы отдаться. Тут родственнички объявились, вспомнили обо мне горемычном. Тетка, сестра отца, царствие ему небесное, написала, пригласила к себе на Урал. Ну, я поехал, посмотрел там что к чему, да так и остался. Хату свою столичную однокомнатную обменял на «двушку», да еще с доплатой. Обзавелся знакомыми, тут мне помогли устроиться на телевидение в рекламное агентство. Начал с простого рекламного агента, поработал редактором телерекламы, затем менеджером по рекламе. Набирался опыта, зарабатывал «филки». Потом руководил производством видеорекламы и вскоре ушел из штата телекомпании, стал независимым продюсером.

– А что так – не сработался с начальством?

– Нет, что ты, они такими кадрами не разбрасываются, это я без ложной скромности могу сказать. Просто однажды я понял, что, работая в частном порядке, добьюсь большего, чем сидя на окладе госслужащего. С тех пор я уже несколько лет как сам себе голова, опять же и почетно, и выгодно в денежном плане. Я организовал свою фирму, зарегистрировался, как положено, и кручусь понемногу.

– Интересно. А в чем заключается твоя работа?

Алексей принялся с увлечением рассказывать о специфике работы продюсера, о различных категориях продюсеров в мире кино– и видеобизнеса, не забывая прикладываться к очередной рюмке.

– Это настоящее искусство, быть продюсером, – с видом ошеломленного человека покачал головой Маугли. – Целая совокупность знаний, навыков, наработанного опыта и связей.

– А ты как думал, – с довольным видом ухмыльнулся Алексей. – Самое главное – имидж и устоявшееся положение. Если тебя знают и заказчики, и исполнители, если тебя уважают и доверяют тебе, то нужно еще немного сноровки и изворотливости, чтобы большинство заказов было у тебя в кармане – тогда ты становишься удачливым шоу-бизнесменом.

– Каким стал ты?

Алексей ненадолго задумался, затем, соглашаясь, кивнул:

– Да, я действительно стал таким, пусть и не сразу. – Он откинулся на спинку стула и махнул рукой официанту, указывая тому на опустевшую бутылку.

Положение было мгновенно исправлено, на столе появилась еще одна, на сей раз с шотландским виски. В этот момент в бар зашла компания веселых молодых людей и заняла столик у противоположной стены. Бросив в их сторону незаметный взгляд, Маугли с удовлетворением отметил, что «объект» на месте. Теперь все зависело от его расторопности, умения сымпровизировать на ходу. Он решил не спешить, дождаться удобного момента, чтобы одним махом покончить с этим делом, да так, чтобы самому не засветиться.

– Значит, ты неплохо устроился? – поинтересовался он у своего друга.

– Это еще мягко сказано! По сравнению с множеством молодых, да и более старшего возраста неудачников я сейчас сижу на коне, могу себе позволить не подсчитывать копейки и не глядеть с тоской в завтрашний день.

Алексей проглотил небольшую устрицу и поднял рюмку, приглашая своего друга выпить:

– Ну, давай, за нас и наше процветание. Не стоит портить себе жизнь, гневно обличая тиранов, собравшихся у кормила власти. Нужно делать свое дело, работая на себя и своих близких. А на том свете всем зачтется по заслугам. Во всяком случае, я никого не убивал, не грабил и не насиловал. Я – творческая личность и бизнесмен в одном лице. Короче, за нас!

Они звонко чокнулись, выпили, и Алексей, возбужденный и явно захмелевший, поспешил наполнить рюмки по новой.

Роберт с внезапной горечью осознал, что вот он-то как раз не может то же самое сказать о себе. Он тоже не грабил и не насиловал, но он УБИВАЛ и будет продолжать делать это, чтобы жить в довольстве и достатке, чтобы выжить за счет других, отнимая жизни, пусть и у хищников, у рвачей и воров, у таких же бандитов, как он сам.

– Что призадумался, детина?! – громким возгласом прервал его невеселые думы приятель Алексей. Было заметно, что он уже изрядно навеселе.

А знаешь, как на самом деле обстряпываются эти дела, мать их?! – Его взгляд сделался хитрым, глаза заблестели. – Я расскажу тебе свои секреты. Ты наверняка и сам прекрасно понимаешь, что если делать все официально, то наше долбаное государство своими налогами обдерет тебя как липку и пустит по миру без штанов. Да, они это делать умеют, стервятники хреновы! Все умные люди стараются заключать неофициальные сделки и иметь дело с неучтенной наличкой, с «черным налом». Этот «черный нал» – спасительный оазис в пустыне предпринимательства. Без него все мы, бизнесмены, давно бы уже разорились, и в России не осталось бы частного сектора экономики.

– Я тоже в своем бизнесе частенько прибегаю к этой уловке, – легко солгал Маугли.

– Вот-вот. А в нашем «коровнике» это делается так. Я предлагаю клиенту изготовить рекламный ролик. Но я говорю ему: смотри, вот такая сумма перечислением, а вот эта значительно ниже – «черным налом», к тому же и налоги за рекламу платить не надо, и дело продвигается быстрей, да и люди работают лучше, если с ними расплачиваешься наличкой, не облагаемой никакими налогами и нигде не указываемой. И что же ты думаешь? Девяносто процентов заказчиков идут на «левые» сделки и лишь процентов десять – это те, кто не могут расплатиться «по-черному». Ну, в основном это – государственные предприятия и организации.

– Я полагаю, в первом случае ты, естественно, и сам зарабатываешь больше?

– Значительно больше, дружище! За счет этого я пока и процветаю. Иначе собирал бы бутылки по помойкам. Такое у нас гребаное государство, душит и душит. Разве тут выживут честные и порядочные?! Черта с два!

Он придвинулся к Маугли и зашептал ему в лицо с пьяной откровенностью:

– Я обманываю государство и налоговых ищеек, «обуваю» их, по моим скромным меркам, на немалую сумму и в ус не дую. Им не докопаться до меня, ничего не докажут, даже если вцепятся. С меня как с гуся вода, все взятки гладки.

Он еще долго и пространно трепался на эту тему, рассуждая, как заправский философ. Роберт, хоть и был под хмельком, внимательно слушал его, поддакивал и кивал в ответ, улыбался, вставлял нужные слова. А на душе у него было невыносимо грустно и больно, он радовался за своего друга, но и завидовал ему. Завидовал тому, что тот мог спокойно жить и иметь денег не меньше его, но заработанных с помощью своей смекалки, расторопности, своих мозгов и умением общаться и убеждать. Алексей мог наслаждаться результатом своих трудов, с полным правом гордясь тем, что приносит пользу людям, да еще радуясь своему творческому подходу к этому. Ему не нужно было выслеживать, подобно охотнику, цель и бросаться потом как хищник на свою жертву, приговоренную кем-то всесильным и бессердечным. Ему не нужно было залечивать свои раны или постоянно быть готовым к самому худшему – к провалу, разоблачению и даже к смерти.

Только сейчас Маугли до конца осознал, что значит быть нормальным человеком, НЕ УБИЙЦЕЙ. Жить без оглядки так же, как живет большинство людей, не отмеченных кровавым знаком, каиновой печатью. Для него это была словно другая галактика, иное подлинно человеческое измерение, мир Божий, а не мир отвергнутых, изгоев, демонов, не мир Сатаны, проклятого и отлученного от света, любви и жизни!

Роберт вспомнил, как его охватили волнение и невыносимая тоска, когда он в восхищении рассматривал изображение Христа в средневековой базилике. Те же чувства, только с еще большей силой, он испытывал и сейчас. Ему стало жаль себя, свою жизнь, он почти возненавидел то, чем занимался все это время. И он испугался за Лену, ведь он мог потерять ее. Если она узнает правду, как тогда поступит? Отшатнется от него как от прокаженного? Может, проклянет его за то, что разобьет ее сердце, своим откровенным признанием разрушив их любовь? О господи, что же ему делать?! Он словно раздвоился внутри себя после того, как полюбил всем своим существом женщину! Если бы знать заранее, что ждет их впереди…

Ближе к полуночи Маугли решил, что пора закругляться. Нужный момент так и не наступил. Он уже было хотел встать, чтобы, проводив друга, вернуться к себе в номер, когда заметил, как «объект» поднялся со своего места и нетвердой походкой направился в туалет. Его захмелевшие спутники, громко и увлеченно о чем-то беседовавшие, кажется, даже и не заметили, как он ушел. Сердце киллера екнуло – вот оно!

– Я сейчас, – бросил он Алексею. В ответ тот лишь пьяно кивнул.

Зайдя в мужскую уборную, Роберт быстро огляделся – кроме него и жертвы никого не было, все кабинки оказались пусты. Объект, покачиваясь, справлял нужду перед писсуаром. Проходя мимо, Маугли отключил его, подхватил безвольно обмякшее тело и оттащил в кабинку, где, усадив на унитаз, излюбленным приемом диверсантов и спецназовцев сломал тому шейные позвонки. Прикрыв кабинку, быстро покинул помещение, оставшись так никем и не замеченным.

Его друг, уронив голову на столик, мирно похрапывал, что-то бормоча в пьяном забытьи. Маугли растормошил его, заставив очнуться:

– Вставай, Леха, пора баиньки.

Кое-как осмыслив, где он и что здесь делает, Алексей стал порываться отправиться в другие питейные заведения Пафоса. Все же Маугли сумел убедить друга, что для того сейчас самым лучшим будет отоспаться перед дорогой. Проводив Алексея в номер, он помог ему скинуть туфли, пиджак, расслабил ворот рубашки и, уложив на кровать, тихонько вышел, закрыв за собой дверь. Еще до того, как Алексей отключился, Маугли записал его российские координаты, умолчав о своих.

«Завтра Леха не оберется упреков, – усмехнулся он про себя, – если к его подруге относится хотя бы половина из того, что он мне наплел».

В отель он вернулся в половине первого ночи. Лена все еще не спала.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, нежно целуя ее.

– Получше. – Она отложила журнал, который читала при свете ночника. – По-моему, ты изрядно набрался.

– Ерунда, – Роберт махнул рукой, – немного выпил. Пойду приму душ. Потом расскажу тебе, как прошел вечер. Леха сейчас вообще дрыхнет без задних ног. Представляешь, он впервые за время пребывания на острове здорово напился.

– Вероятно, он предчувствовал, что встретит тебя, – рассмеялась девушка.

– Да нет, просто у него крутая подружка, – крикнул Роберт из ванной комнаты и прикрыл за собой дверь.

Она услышала звуки льющейся из душа воды и с удобством вытянулась на широкой кровати: «Какой он все-таки милый. Как мне повезло, что я встретила его…»

Двое суток пролетели незаметно. Настал последний день их пребывания на Кипре. Почти все оставшееся время влюбленная парочка провела на пляже. Когда теперь они снова увидят это лазурное море? Когда вновь смогут понежиться под ласковыми лучами средиземноморского солнца?

Вечером Маугли занялся предварительными сборами – они вылетали утренним рейсом, – а Лена, решив прогуляться перед сном, направилась к морю. Закончив возиться с багажом, Роберт вышел из номера и по каменной лестнице спустился вниз к пляжу, где еще издали приметил одинокую фигуру своей подруги. Подойдя поближе, он остановился, глядя на нее.

Девушка стояла у самой кромки воды, освещенная лучами заходящего солнца, устремив взгляд в сторону заката. И в этот момент она показалась ему такой уязвимой и беззащитной, такой хрупкой, что у Маугли сжалось сердце, и он каждой клеточкой своего тела ощутил, насколько дорога ему эта женщина, что без нее он уже не сможет воспринимать этот мир, как раньше. Роберт боялся подумать, он даже не мог допустить мысли, что с ней может что-нибудь случиться и он потеряет ее навсегда. Возможно, он сможет жить и после этого, но разве эта была бы жизнь? Скорее существование тела с мертвой душой.

Он долго смотрел на ее темный силуэт, затем спустился и неслышно приблизился к ней. Девушка не шелохнулась, не догадываясь о его присутствии, продолжая в задумчивости наблюдать за заходящим светилом. Затем внезапно встрепенулась, словно очнулась от наваждения, и, повернув голову, заметила его, инстинктивно вздрогнув от неожиданности.

– Ой, Роберт! – Она прижала руки к груди. – Ты так напугал меня. Как тебе удалось подобраться незамеченным?

Он улыбнулся, ничего не отвечая, и, подойдя к Лене вплотную, обнял, крепко прижав к себе. Зарывшись лицом в ее волосы, Маугли вдохнул чудесный аромат, исходящий от них. Затем поднял голову и устремил прощальный взор в сторону горизонта. Последний луч солнца, скрывшегося за темной кромкой моря, блестел над водой, дрожа тысячами бликов, затем и он угас. Земля и море погрузились во тьму.

В Москве октябрь встретил их расцветием увядающей листвы и теплой сухой погодой. Вместо ожидаемой сырости, промозглого ветра и хмурого неба они попали в город, бесчисленные улицы которого были залиты ярким солнечным светом. Контраст между покинутым Кипром и родной столицей показался им не столь резким.

Маугли умел быстро перестраиваться, приспосабливаясь к новым условиям. Так и на этот раз, одним усилием воли выйдя из состояния расслабленности и безмятежности, он сразу же включился в работу и, приведя себя в полную боевую готовность, приступил к привычным обязанностям. Прекрасный отдых на сказочном острове, экзотика, волнующие впечатления и переживания, испытанные вдвоем и от этого ставшие еще более приятными и близкими сердцу, – все это осталось где-то позади. Наступили серые будни.

Последнее время Маугли не раз задавался вопросом: а на кой ляд ему все это нужно – сумасшедший ритм жизни, постоянный риск и опасность? С его-то накоплениями можно было давным-давно плюнуть на всю эту криминальную бодягу и жить припеваючи где-нибудь в более спокойном уголке планеты. Контраргументы, которые он тут же приводил самому себе, выглядели весомыми, и самый главный из них – невозможность выйти из игры, кинув Систему. Все, кто пытается идти против Системы, рано или поздно будут жестоко наказаны. Либо ты с нами, либо отправляйся к праотцам – такова жестокая альтернатива. Возможно, каким-то удачливым одиночкам и удавалось сбежать и остаться не раздавленными Системой. Но если такие и встречались, то лишь как исключение из правил.

Седой босс встретил Маугли как всегда с наигранным радушием доброго дядюшки. Похвалив того за цветущий вид, он с лукавой улыбкой поинтересовался, осталась ли довольна поездкой его очаровательная подруга? Получив утвердительный ответ, плавно перешел к делу.

– Стоит тебе отлучиться всего лишь на месяц, и мы уже в растерянности, – сокрушенно поведал он своему визави. – Не знаем, где найти достойную замену. Ты слишком высоко котируешься, сынок, поэтому все время нарасхват. Я ждал тебя.

В этот день Маугли получил новое задание. Предстояло убрать одного столичного предпринимателя – крупную «шишку» в газодобывающем бизнесе. Этот сорокасемилетний магнат слыл богачом даже по западным меркам. В свое время он разжился на банковских и биржевых махинациях, обобрал до нитки множество глупых и доверчивых соотечественников и безо всякой тени жалости разорил и пустил по миру немало конкурентов. Сколотив приличный капиталец, предприниматель с помощью надежных «прихватов» и связей в самых высших эшелонах власти, подмазав кого надо и устранив неугодных, занял один из руководящих постов в газовой империи постсоветской России, одной из крупнейших в мире промышленных газодобывающих корпораций. Но фортуна отвернулась от него. Невдомек было ему, что некто такой же могущественный и еще более жестокий и коварный решил убрать его фигуру с шахматной доски мира большой политики и крупного бизнеса.

– Каковы сроки? – поинтересовался киллер у хозяина.

– Самые неограниченные. Но, конечно, Маугли, – поспешил добавить босс, безмятежно улыбаясь, – чем скорее, тем лучше. На то ты и считаешься в своем деле асом. До сих пор еще ни разу не подвел никого. Честно признаюсь, я не завидую тем приговоренным, которых поручают тебе. Ты неотвратим, как сама старуха Смерть!

Он коротко хохотнул, весьма довольный своим дубовым афоризмом.

Несколько дней Маугли вел наблюдение и собирал нужную информацию о «мишени», нащупывая подходы и определяя способ ее устранения. Охрана у того казалась на первый взгляд несокрушимой. Бронированные автомобили с затемненными пуленепробиваемыми стеклами «объект» каждый раз менял так, что было непонятно, в каком едет сам, а в каком охрана. Телохранители опытные – наметанным глазом Маугли угадал в них бывших сотрудников силовых структур. Многочисленные офисы, квартиры, несколько особняков надежно защищены как от любого нападения и проникновения, так и от утечки информации.

В принципе в таких условиях оставалось только одно – винтовка с оптическим прицелом, тем более что подкараулить и успеть влепить пулю в затылок или лоб, а лучше две – на это хватало пары-тройки секунд, пока «мишень» двигалась от подъезда к машине или обратно, закрытая со всех сторон, но не сверху, телами охранников.

Можно было также попытаться достать предпринимателя во время посещения объектов и филиалов на местах, но сделать это было уже намного труднее. Никто из сотрудников или партнеров «объекта» до самого последнего момента не знал сроков и места его очередной командировки. Из столицы он выезжал всегда неожиданно и незаметно. У него имелся свой собственный самолет, готовый вылететь в любой момент в какую угодно точку мира. Вот на какого воротилу замахнулись заказчики!

К сожалению, убийце пришлось напрочь отмести первоначальные задумки относительно способа ликвидации «объекта». На пятый день наблюдения, притаившись на крыше здания, расположенного за несколько домов от головного офиса Корпорации, он похолодел, увидев в руках у охранника, выскочившего из машины, небольшой приборчик. Тот поводил им по окрестностям вокруг себя и насторожился, нацелив в направлении наблюдающего за ними в мощный полевой бинокль киллера. Затем нырнул обратно в салон, и оба автомобиля сорвались с места. Выругавшись про себя, Маугли поспешил покинуть свое убежище.

Он краем уха слышал о подобной аппаратуре. Это так называемый обнаружитель оптических приборов в радиусе, достаточном для проведения прицельного выстрела из стрелкового оружия любой марки. Самая дальнобойная в мире винтовка или карабин не способны поразить цель далее определенного расстояния, на которое как раз и рассчитан этот прибор. Маугли знал также, что этой технической новинкой, стоящей баснословно дорого, оснащены все службы охраны президентов в крупнейших державах мира. Вероятно, его засекли, и этот факт мог насторожить их, но не это беспокоило ликвидатора. Ему не нравилось, что «мишень» вдруг усилила меры предосторожности, не скупясь на расходы. Значит, возможно, до них дошла откуда-то информация о готовящемся покушении. А это весьма осложняло работу киллера, добавляя новые хлопоты.

Наконец, еще раз тщательно изучив и взвесив всю имеющуюся у него информацию, Маугли пришел к выводу, что устранить «объект» можно, используя его единственное слабое звено, так сказать, ахиллесову пяту. Дело в том, что тот время от времени появлялся на людях в обществе молодой любовницы. Делал он это совершенно открыто, не заботясь об огласке и совсем не считаясь с мнением своей законной супруги. Маугли сумел заснять на видеоленту эту красотку, а потом помногу раз внимательно просматривал отснятый материал дома. Огненно-рыжие волосы, зеленые глаза, яркие губы, чувственный рот – юная прекрасная ведьмочка с телом богини. Теперь он полностью переключился на нее.

Некоторое время Маугли лишь наблюдал за ней, изучая ее привычки, жизненный уклад, круг общения. Нигде не работала, оно и понятно – жила на содержании богатого любовника. Судя по ее импульсивному поведению, страдала от скуки, время от времени позволяя себе небольшие приключения на стороне, коротая вечера на молодежных тусовках. Но дальше мимолетных связей дело не заходило, молодая кобылка знала грань, которую переступать было нельзя.

Собрав необходимую информацию, Маугли решил действовать.

Вероника Котова приехала в Москву из небольшого города, где появилась на свет и провела детство и юность. Окончив школу с золотой медалью, она в свои семнадцать лет, имея в запасе лишь огромный энтузиазм, устремилась в столицу, наконец-то вырвавшись на волю подальше от провинциальной скуки и родительской опеки. В Москву она ехала полная радужных надежд – поступить в престижный вуз, выучиться, сделать карьеру, зажить красивой обеспеченной жизнью. Да только, как чаще всего и бывает, разом растаяли ее наивные планы, столкнувшись с тупым равнодушием шумного мегаполиса. Нет, в институт она, как ни странно, поступила, хотя и не давала никому «на лапу». Хороший уровень подготовки плюс счастливый случай, и вот она уже из абитуриентки превратилась в студентку дневного отделения первого курса.

Она прекрасно отдавала себе отчет, что пока еще ничего не значит в этом мире и ничего особенного не представляет. Тянувшиеся серые будни были заполнены каждодневными лекциями, писаниной, зубрежкой, сессиями и практикой.

Вероника первые два курса училась прилежно, стараясь по мере своих возможностей время от времени разнообразить жизнь веселыми вечеринками и тусовками. После успешной зимней сессии на первом курсе, отмечая это событие в компании таких же «отстрелявшихся» сверстников, она лишилась невинности. Загудели они тогда на целую неделю, балдея от музыки и выпивки на «хатах» и в клубах. Многие баловались «травкой» и кое-чем посерьезней, но она сразу же отказалась от этого дерьма, справедливо рассудив, что от такого «добра» добра не ищут. Парень, сделавший ее женщиной, учился на соседнем факультете и очень нравился ей. Какое-то время они встречались, девушка начала подумывать о серьезных отношениях, но вскоре это наскучило им обоим, и они довольно прохладно расстались.

Вероника и до этого была симпатяшкой, а после своего первого мужчины как-то разом расцвела, превратившись в очаровательную сексапильную красотку, шатенку с изумрудными глазами. Мужчинам она нравилась всегда, и, зная об этом, юная студентка принялась напропалую крутить романы, благо от кавалеров отбоя не было. Теперь она стала разборчивой, подпускала к себе близко лишь достойных, присматриваясь к внешним данным увивавшихся за ней добрых молодцев и толщине их кошельков. И если с первым у большинства все было в порядке, то последнее чаще всего оставляло желать лучшего.

Так незаметно пролетели два года. Училась она по-прежнему с прилежанием, но уже без того изначального пыла, поняв, что высшее образование – это, конечно, хорошо и, возможно, даже пригодится в жизни, но главное заключалось вовсе не в нем. Ей грезился современный принц – симпатичный сильный мужчина на «шестисотом» «Мерседесе», укутывающий ее в меха и вносящий на руках в огромный особняк. Она все еще мечтала, но мечты ее стали более прозаичными и приземленными. На третьем курсе она тесно сошлась с такой же симпатичной и еще более раскованной девицей из своей группы. Оксана была на год старше ее и намного опытней во многих житейских вопросах. Они быстро нашли общий язык. У них были одинаковые взгляды на жизнь, во многом совпадали вкусы, обе не коренные москвички. Взаимные симпатии и общность интересов очень скоро сделали их подругами, что называется, неразлейвода.

Однако у них было одно существенное отличие – Оксана училась с грехом пополам и совершенно не придавала этому факту никакого значения. Порой Вероника удивлялась, как это ее подруга до сих пор не вылетела с треском из стен почтенного учебного заведения, умудряясь каким-то образом успешно выкручиваться на каждой сессии. Все выяснилось, когда та, разоткровенничавшись под пьяную лавочку, призналась ей, что сдает экзамены и зачеты не головой, а причинным местом. До Вероники и раньше доходили слухи об «отработке натурой», когда преподаватели-мужчины склоняли завалившихся на экзамене девчонок к интимной близости. Это называлось «переэкзаменовкой на дому». Ребята же отрабатывали физическим трудом на дачах и квартирах преподавателей либо давали тем «на лапу».

Слава богу, что она до сих пор не ленилась и была достаточно подготовлена, чтобы не спать с разными «козлами» с кафедр и деканата. Так думала Вероника, но Оксану она не осуждала, скорее даже наоборот, сочувствовала ей. Вскоре новая подруга привила ей вкус к другой жизни – более яркой и интересной. Молодые люди, составляющие всемирное братство студентов, были посланы куда подальше, а им на смену пришли мужчины солиднее – бизнесмены и коммерсанты, у которых денежки водились всегда. Отныне их обеих видели лишь в компании обеспеченных кавалеров, водивших их повсюду, где те сами проводили свободное время. Рестораны, дачи, казино, престижные концерты и ночные клубы, исключение составляли разве что чисто мужские развлечения – карты, например. Это льстило их самолюбию, кружило голову, но так и не решало основной проблемы – денежного достатка, материальной независимости. Для этого нужно было удачно выскочить замуж за обеспеченного иностранца или же стать… валютными проститутками.

– Слушай, подруга, – как-то обратилась к Веронике Оксана, – эти хитрожопые предприниматели только возят нас повсюду в качестве антуража, а сами от жадности готовы лопнуть. Спят с нами, а что дают взамен – порцию спермы? На кой мы с тобой делаем это бесплатно?! Такая жизнь пошла, за все нужно платить. От наших толку мало, надо переключаться на иностранцев – эти хоть не жлобы, щедрые на подарки.

– Ты хочешь, чтоб мы стали шлюхами?! – широко открыла глаза Вероника.

– Ну зачем же обязательно шлюхами, – поморщилась подруга. – Нужно поискать иностранцев поприличней, познакомиться с ними и сойтись надолго, если не окажутся жмотами, как наши.

Сказано – сделано. В ближайший выходной они отправились в дорогой кабак, который часто навещали многочисленные иностранные гости Москвы и где они уже пару раз бывали вместе с прежними друзьями. В первый раз им сразу же повезло – проходя мимо столика, за которым расположились двое веселых молодых мужчин в дорогих костюмах, они услышали иностранную речь. Улыбнувшись со всей обворожительностью, поинтересовались на английском, не могут ли присесть и составить тем компанию. Парни оживились и с радостью, как им показалось, пригласили за свой столик.

Как выяснилось, это были шведы, приехавшие сюда пару месяцев назад по делам своего предприятия. По-английски говорили сносно, один даже мог изъясняться по-русски, правда, все время путал и коверкал слова. Вечер удался на славу, из ресторана веселье перенеслось в номер отеля, где те остановились. В конце концов, Вероника уснула в объятиях блондина Патрика, а ее подруга угомонилась в постели рыжебородого Кристиансена. Шведы оказались отнюдь не темпераментными – каждому хватило и одного раза, после чего они успокоились и заснули богатырским сном потомков викингов.

Проснувшись на следующий день и проспав все на свете, хозяева номера, в ужасе взглянув на часы, принялись быстро собираться, хватаясь за трещавшие после вчерашней попойки головы и лопоча что-то о важной деловой встрече, на которую они должны были явиться еще час назад. Извинившись перед девушками, они сунули им в руки двести долларов и вежливо, но настойчиво спровадили за дверь. Вероника с удивлением уставилась на две сотенные банкноты с портретом великого государственного и ученого мужа Бенджамина Франклина. За один вечер каждая из них заработала по сотне «баксов». Да разве они могли себе представить такое?

Оксана довольно ухмыльнулась и, забрав у подруги свою банкноту, торжественно заявила:

– Теперь ты поняла, что такое – иностранцы?!

С этого дня жизнь их круто изменилась. Днем они учились, а вечером, как правило, отправлялись «на съём». Крутились возле ночных клубов, казино, баров и ресторанов, отелей. Далеко не всегда промысел оказывался удачным, частенько возвращались домой пустыми, так и не сняв клиента. Постоянным проституткам и сутенерам старались не попадаться на глаза, обходя их «точки» стороной. С гражданами России, как и решили, дел никаких не имели, знакомились только с иностранцами. Постепенно, набираясь опыта, новоявленные путанки поняли, что сильно занижают стоимость своих услуг и от ста долларов перешли вначале к ста пятидесяти, от них к двумстам, а затем и к двумстам пятидесяти. Обнаглев, стали запрашивать и триста за ночь. Тон в их дуэте, как прежде, задавала более бойкая, изворотливая Оксана.

Однажды они забрели на Тверскую – излюбленное место московских «ночных бабочек» среднего пошиба. Решили попытать счастья там. Как назло в тот вечер к ним клеились лишь свои соотечественники, ни одного иностранца. Но надежда подцепить клиента не угасала, и подруги продолжали с непринужденным видом дефилировать вдоль домов с сияющими витринами и вывесками. Они и не заметили, как оказались окружены размалеванными, угрожающе надвигающимися девицами. Самая высокая проститутка, настоящая дылда с волосами, выкрашенными в ярко-рыжий цвет, злобно прошипела, выпуская сигаретный дым в лицо:

– А ну, «рисуйте ноги» отсюда, и по-быстрому, сикушки драные! Еще раз появитесь, так отхерачим, родная мама не узнает! Пошли вон, «ковырялки» долбаные!

Перепуганные не на шутку, подруги поспешили ретироваться, вслед им неслись отборная брань, презрительный хохот и улюлюканье матерых шмар с Тверской. Больше на эту «улицу разврата», равно как и на Новый Арбат и Ленинградский проспект, они не совались – стали более осторожными и разборчивыми. Впрочем, в деньгах они теперь нужды не испытывали, покупали себе дорогие модные шмотки, украшения, ездили только на такси, вкусно ели и пили, могли позволить себе купить втридорога у перекупщиков билеты на выступления любимых исполнителей.

Жизнь шла своим чередом. Учеба в институте теперь отошла на второй план. Экзамены сдавали кое-как, чаще всего сунув кому надо «на лапу». Получить заветную корочку уже не казалось столь вожделенным, как прежде. Вероника все чаще ловила себя на мысли, что институт этот ей уже до лампочки, и не бросала его, учась лишь по инерции. Так и жили, надеясь неизвестно на что. В скольких номерах они успели перебывать, в скольких постелях оказывались в объятиях мужчин со всего света. Вальяжные немцы, галантные французы, темпераментные итальянцы, наглые американцы, чернокожие африканцы, рослые здоровяки из Скандинавии, скупые англичане, чистоплотные вежливые японцы.

Как-то раз во время зимней сессии на четвертом курсе, сдав все экзамены и зачеты, Вероника три раза подряд провалилась на последнем экзамене. В конце концов, не выдержав, она подошла к преподавателю – самоуверенному тридцатипятилетнему очкарику – и прямо спросила, сколько он хочет. Тот с возмущением отказался от взятки, но вслед за этим пригласил к себе домой, чтобы покончить с «хвостом». Вероника прекрасно понимала, чего добивается этот яйцеголовый умник с улыбкой на тонких губах, но неожиданно для себя с легкостью согласилась. Накрасившись и одевшись как можно вызывающе, она, даже не заглянув в учебники, отправилась в назначенный час, внутренне потешаясь над пикантностью ситуации, в которую попала. Она едва сдержалась, чтобы не рассмеяться, увидев его в спортивных штанах, футболке и домашних шлепанцах. Тем не менее он вежливо пригласил ее войти, помог снять норковую шубку-свингер, угостил чаем с пирожными. После чего задал несколько вопросов. Вероника ответила невпопад, с интересом ожидая, что же будет дальше. Сняв очки, он подсел к ней на диван, немного смущаясь, положил руку на бедро, принялся гладить.

Внезапно он просунул свою ладонь ей промеж ног и с силой сжал пальцы. Почувствовав резкую боль, девушка вскрикнула, и тут преподаватель с размаху залепил ей пощечину, свалив на пол. Она пыталась отбиваться, но в него словно бес вселился. Сорвав с Вероники одежду, он грубо овладел ею, при этом постоянно оскорбляя и больно шлепая по круглому заду. Затем схватил приготовленный заранее фаллоимитатор и принялся орудовать им, истязая то в обычной, то в извращенной форме. Она плакала, кричала, умоляя его прекратить издевательства, до крови кусая губы, но вошедший в раж препод оставался глух к ее страданиям, наоборот, еще пуще распалился. Под конец он помочился на нее.

Затем, немного успокоившись, он взял измученную партнершу на руки, отнес в ванную и, встав рядом с ней под душ, принялся мыть ее. После чего насухо вытер и, положив на кровать, велел раздвинуть ноги. Вероника в страхе отрицательно помотала головой.

– Не бойся. – Тон его стал ласковым, ладони заскользили вдоль внутренней поверхности бедер. – Я хочу сделать тебе приятное.

Поддавшись его уговорам, девушка раздвинула ноги и, откинув голову на подушку, попыталась расслабиться. Без лишних слов мужчина приник к ее паху. Вскоре она почувствовала накатывающую на нее волну наслаждения и, уже более не в силах сдерживаться, громко закричала, в вожделении извиваясь всем телом. В течение последующих нескольких часов он овладел ею, по меньшей мере, раз пять. Уже многое испытавшая в своей жизни дива неистово отдавалась этому изголодавшемуся по женской плоти самцу, потеряв счет своим оргазмам.

Ушла Вероника от него под утро, уставшая и растрепанная, все тело сладко ныло, а промежность горела, словно кто-то насыпал ей жгучего перца. В сумочке лежала зачетка с отметкой «отлично» по последнему экзамену. Об этом приключении она не рассказывала никому, даже Оксане.

Все годы учебы студентка жила у своей родной тетки, младшей сестры матери. Валерии было чуть за сорок, ей одной принадлежала трехкомнатная квартира – уже пять лет, как она развелась со своим вторым мужем. Ее взрослый двадцатитрехлетний сын в свое время служил в частях Западной группы войск, да так там и осел, в Германии женившись после срочной на немке русского происхождения. В жизнь племянницы Валерия не вмешивалась, – целиком отдавалась своей работе в Министерстве иностранных дел. Часто уезжала в загранкомандировки на радость Веронике и ее подруге, приводивших своих клиентов на теткину квартиру. Разумеется, они следили, чтобы все было прилично и без эксцессов со стороны подвыпивших гостей.

Однажды Валерия вернулась домой из очередной поездки раньше обычного. Открыла своим ключом дверь, заметила в прихожей туфли племянницы и ее подруги, а рядом еще две пары мужских штиблет. Из глубины комнат доносилась негромкая музыка. Оставив дорожную сумку в прихожей, она прошла в ванную, умылась, поставила чайник на плиту, а затем направилась к себе в комнату, да так и застыла на пороге спальни, дверь в которую была приоткрыта. Ее глазам предстала картина в лучших традициях западных порнофильмов. Ее племянница на пару со своей подругой Оксаной занимались групповым сексом с двумя неграми. Обнаженные девушки с великолепными фигурами и распущенными густыми волосами являли собой завораживающую картину чувственной женской прелести, оттеняемой черными атлетическими торсами мужчин. Валерия, поначалу шокированная групповухой, невольно залюбовалась этим откровенным зрелищем.

Внезапно один из негров удивленно вскрикнул, заметив стоящую в дверях женщину. Возник небольшой переполох. Девушки, оттолкнув своих распаленных похотью партнеров, вскочили с широкой двуспальной кровати, заметались по комнате. Женщина молча, как ни в чем не бывало, повернулась и ушла на кухню. Вероника, готовая провалиться от стыда сквозь землю, быстро оделась и спровадила недовольных парней, объяснив им на английском, что приехала ее родственница, хозяйка квартиры, и у них всех могут быть неприятности, добавив, что она вообще еще несовершеннолетняя и прочее в том же духе. Перепуганные негры выскочили за порог, разом позабыв о неотработанных до конца деньгах.

– Черт, что же теперь будет, – пробормотала смущенная Оксана, затем добавила: – Если она тебя выгонит, поживешь у меня, потом снимем квартиру, поищем недорогую.

– Попробую поговорить с ней, – тяжело вздохнула Вероника, лицо ее пылало. – Посиди пока здесь.

С замирающим сердцем зайдя на кухню, она взглянула на свою тетку и оторопела от неожиданности. Вместо ожидаемого брезгливого осуждения ей предстала совершенно иная картина. Валерия спокойно смотрела на нее, без тени упрека, пожалуй, даже с пониманием в своих больших карих глазах, на губах ее блуждала легкая улыбка. Только сейчас, впервые Вероника обратила внимание, какая она красивая, как хорошо сохранилась в свои сорок с хвостиком – ухоженное моложавое лицо с чистой гладкой кожей, блестящие выразительные глаза, копна темных роскошных волос, идеальная точеная фигурка. Ее тетя могла дать фору любой из них. Вероника в растерянности уставилась на нее, не зная, с чего начать.

– Можешь не беспокоиться, – внезапно заявила та, – твоим родителям я ни о чем не расскажу. Я не доносчица и не надзирательница, и потом, я прекрасно понимаю тебя и твою подругу. И вообще, нам необходимо серьезно обо всем поговорить. Втроем. Так что зови сюда Оксану.

Последовавшие за этим события вконец ошарашили Веронику. Тетка достала бутылку хорошего вина и предложила поговорить по душам. Расспросив девчонок о том, чем и с каких пор они занимались, и внимательно выслушав их сбивчивые признания, она в свою очередь пожаловалась, что попала под сокращение, проводившееся в их министерстве.

– Устраиваться теперь в какую-нибудь фирму по знакомству я не хочу, – заявила она. – Предложат дерьмовое место с небольшим заработком, или придется обслуживать старого козла-директора, зависеть от его прихотей. Нет уж, я не двадцатилетняя соплюшка, чтобы так унижаться!

Немного подумав, она заговорщицки подмигнула им, лукаво улыбаясь:

– А что, девоньки, не заняться ли нам этим бизнесом втроем?! Разумеется, под моим чутким руководством.

Девушки ошалело уставились на нее, не в силах вымолвить ни слова.

– Что, не ожидали от «старухи» такой прыти? Да не смотрите на меня так. Я старше вас, опытней, у меня есть связи. К тому же я хозяйка квартиры, и теперь не нужно будет светиться по отелям и номерам. И потом, это вопрос личной безопасности и надежности.

Они ожидали от нее чего угодно, но уж никак не «делового предложения» организовать этакий подпольный мини-бордель. Какое-то время подруги приходили в себя, оправляясь от первоначального изумления, затем, не в силах более сдерживать рвущееся наружу нервное напряжение, дико расхохотались. Они смеялись до тех пор, пока не свело живот, а из глаз не потекли слезы.

– Господи, тетя Лера! – справившись с истерикой, воскликнула Вероника. – Да ты просто чудо! Такую днем с огнем не сыщешь.

– А мы-то думали, такой кипиш сейчас начнется, – поддержала ее Оксана. – Современней вас, Валерия Викторовна, я еще никого не встречала.

– Называйте меня просто – Лера, – с улыбкой предложила та.

Все произошло так просто и обыденно. Но долго еще Вероника не могла свыкнуться с мыслью, что ее тетя, родная сестра матери, подыскивает по своим каналам им, троим, клиентов, продает свое тело за деньги, занимаясь тем же, что и они, со всей серьезностью, как только умеют делать взрослые, искушенные жизненными коллизиями люди.

Постепенно она привыкла к столь новому и неожиданному поначалу повороту судьбы и стала относиться теперь к своей тетушке как к старшей подруге. Так было проще, надежнее и прибыльнее. Вместе они составляли отличное трио – блондинка, брюнетка и шатенка, три соблазнительные красавицы. От мужиков-иностранцев – бизнесменов, ученых, политиков и просто туристов – не было отбоя. С разной заграничной шушерой типа водителей-дальнобойщиков и рабочих-строителей дел не имели, равно как и со своими соотечественниками – для тех существовала огромная армия путан – от привокзальных шлюх до самых элитных девочек по вызову. Никаких неприятностей с ними пока не случалось. Использование презервативов было обязательным.

Через полтора года произошли сразу три крупных события, в очередной раз круто изменивших их жизнь. Во-первых, девушки закончили учебу в институте и наконец-то получили долгожданные дипломы. Второе, важное для всех троих событие заключалось в том, что в Валерию по уши влюбился один из клиентов – француз, крупный бизнесмен из Лиона, занимавшийся продажей компьютерного оборудования и программного обеспечения. Все закончилось тем, что Лера выскочила за него замуж и, недолго думая, укатила с законным супругом в страну, породившую Великую революцию, гильотину и одного из величайших завоевателей мира. Вероника стала единственной и полноправной обладательницей трехкомнатной столичной квартиры. Не прошло и месяца, как их компанию покинула и Оксана, подцепившая себе сыночка одного высокопоставленного чиновника из Администрации Президента и быстренько женившая того на себе. И осталась Вероника совсем одна, а один, как говорится, в поле не воин, поэтому прекратились и платные интимные встречи с богатенькими буратинами-иностранцами.

Конечно, подруги продолжали встречаться, время от времени навещая друг друга, но постепенно Оксана стала все больше отдаляться от Вероники, уходя с головой в семейный быт, к которому она как-то быстро привыкла, души не чая в своем молодом и таком еще неискушенном муже. Чтобы покрепче привязать парня к себе, она родила ему ребенка и не заметила, как сама привязалась к своей семье.

Как раз в это время Вероника и встретила Его и до беспамятства влюбилась, впервые по-настоящему испытав это всесильное, щемящее чувство хмельного упоения, когда думаешь только о нем, вспоминаешь снисходительную улыбку, блеск глаз, волевой, чисто выбритый подбородок и ласковые руки, проникающие повсюду, от которых ты млеешь, и сладкое чувство пронзает все твое естество. Ничего подобного она до сих пор не испытывала. Он был вдвое старше ее, женат, имел троих детей – старший из них почти ее ровесник, но разве это важно?

Познакомились они при странных обстоятельствах. Девушка переходила улицу, задумалась и не заметила, как из-за угла на большой скорости выскочил огромный лимузин. Раздался визг тормозов, надсадный рев клаксона, Вероника в испуге шарахнулась назад, к тротуару. Сердце бешено колотилось, она с негодованием воззрилась на лакированный автомобиль с затемненными стеклами.

– Идиот несчастный! – выкрикнула она, ощерившись, словно разъяренная кошка.

Неожиданно задняя дверца отворилась, и из машины показался элегантный, великолепно сложенный, загорелый не по сезону мужчина средних лет. Он насмешливо улыбался, глядя на нее, и от этого его лицо, обычно властное и суровое, становилось мягче и добрее.

– Простите, но вы сами нарушаете правила, – чуть виновато обратился он к ней. – Зевать на дороге слишком опасно.

– Если кто и зевал, так это вы и ваш водитель, – огрызнулась она, но уже более спокойно, оправившись от испуга.

– Ладно, согласен, мы оба виноваты. Чтобы загладить свою вину, позвольте мне подвезти вас. И еще, вы дадите мне свой телефон и адрес.

Какое-то время Вероника разглядывала его, затем фыркнула и, повернувшись, пошла прочь. Отойдя на приличное расстояние, позволила себе обернуться и с удивлением обнаружила, что он неотступно следует за ней по пятам. Резко остановившись, девушка уставилась на него, подбирая выражения пообидней, но на ум ничего не шло, она просто растерялась.

– Ну, что вам еще? – вымолвила наконец Вероника.

– Ваше имя и телефон. Вы забыли сообщить мне. – Он широко улыбался, не отводя от девушки восхищенного взгляда.

Помимо воли, не соображая, что делает, она назвалась и продиктовала номер домашнего телефона.

– Какое у вас чудесное имя! – без притворства воскликнул мужчина. – А близкие как вас зовут – Вера или Ника?

– Вика.

– Замечательно. А я – Виталий, тоже на букву «В».

– Я рада, – односложно ответила девушка.

– Если бы вы знали, как я рад. Я обязательно позвоню вам, Вика. – И мужчина в сопровождении телохранителей направился к припаркованной рядом машине. Только сейчас она обратила внимание на крепких мужчин, неотступно следовавших за своим хозяином.

Так и начался их роман, поначалу бурный и страстный, с сумасшедшими поступками, дорогими подарками, жаркими объятиями и ненасытной близостью.

Но к тому времени, когда Маугли получил задание ликвидировать любовника Вероники, на содержании которого она фактически находилась, они уже поостыли друг к другу. Виталий ревновал ее ко всем подряд, злился по пустякам, считал своей собственностью, понимая, что не прав, следил за ней. Что касается Вероники, то и ей надоела роль любимой домашней игрушки, на нее давила та обстановка несвободы и подозрений, в которой она теперь жила. К тому же ей открылись многие нелицеприятные черты характера ее «папочки». Незаметно, исподволь, но неуклонно уходила куда-то любовь, чтобы уже больше не вернуться.

Вероника начала подумывать о том, как бы ей незаметно смыться куда подальше от своего назойливого любовника. Об открытом разрыве нечего было и думать – Виталий не отпустит ее – это она знала наверняка. Вот тут-то на пути девушки и нарисовался смуглый молодой красавец с манерами плейбоя. Маугли сделал свой первый ход. Белые начинают и выигрывают.

Вечеринка в ночном клубе была в полном разгаре, но Вероника откровенно зевала, все больше скучнея лицом и исподтишка бросая недовольные взгляды на своего спутника. Тот сидел за столиком на двоих напротив нее, невозмутимо расправлялся с деликатесами и цепко посматривал по сторонам, притопывая ногой в такт музыке. Это был один из охранников так надоевшего ей Виталия. Его люди постоянно сопровождали ее повсюду, неотступно наблюдая и одновременно охраняя, словно какую-то редкую и очень дорогую птицу. Изредка Веронике удавалось ускользнуть, вырваться из этого плена и оторваться где-нибудь на полную катушку. На следующий день ее ждал разнос и временное ухудшение отношений с «папиком». Впрочем, последнее время они только и делали, что ссорились.

Иногда, лежа одна в огромной квартире, принадлежащей Виталию, в этих чертовых, ненавистных ей апартаментах в центре Москвы, где, как Вероника знала, все просматривалось и прослушивалось дежурившими днем и ночью в соседней квартире операторами-охранниками, она начинала мечтать, вспоминая детские сказки, которые ей рассказывала когда-то мать и которыми она сама зачитывалась, забыв обо всем на свете. Сказки, в которых присутствовал злодей, заточивший красавицу в своем неприступном замке, а также герой, доблестный рыцарь, вызволявший бедняжку из плена, побеждавший злодея и его слуг. И жили они потом счастливо долгие-предолгие годы. И тогда она начинала тихо плакать, а наплакавшись вволю, со спокойной душой засыпала. Ночью ей снился чернобровый, загорелый красавец с гибким натренированным телом, который брал ее на руки, сажал на белогривого скакуна, и они отправлялись в дальние дали. Перед ними расстилалась бескрайняя золотисто-изумрудная степь, на голубом безоблачном небе ярко сияло солнце, а на горизонте видны были остроконечные пики скалистых вершин, за которыми возвышался чудный замок. Там-то они и станут жить не тужить да детишек плодить…

В этот вечер она твердо решила, что сбежит от опостылевшей ей жизни куда подальше. Но для этого нужно было все тщательно продумать и незаметно подготовиться.

Допив коктейль, Вероника поднялась, взяла сумочку и наигранно улыбнулась своему «сторожевому псу»:

– Мне нужно в туалет.

Тот молча поднялся, последовал за ней по пятам и, остановившись возле двери, ведущей в женскую уборную, занял сбоку от нее свой пост. Вероника окинула его презрительным взглядом и скрылась за дверью. Туалет был пуст, не считая женщины в длинном плаще, почти полностью скрывавшем ноги в джинсах и кроссовках. Незнакомка наклонилась над умывальником спиной к Веронике. Подойдя к зеркалу, девушка всмотрелась в свое отражение. Господи, такая молодая, такая красивая, что она делает здесь с этим придурком, как она вообще позволила затянуть себя в паутину этого самодура, этого избалованного собственника, купающегося в роскоши?! Внезапно она вздрогнула, заметив в зеркале отражение мужчины, возникшего за ее спиной – плащ и парик были лишь умелой маскировкой. Она резко обернулась, испугавшись незнакомца, и наткнулась на пронзительный взгляд красивых смеющихся глаз. Загорелое лицо, обаятельная улыбка – это был принц из ее снов.

«Что он здесь делает? Забрел по ошибке? А может, это маньяк?!» – Тревожные мысли вихрем пронеслись в голове Вероники. Слишком взволнованная для того, чтобы закричать или вымолвить хоть полслова, она зачарованно уставилась на него, не в силах отвести взгляд.

– Вы такая симпатичная, такая привлекательная, – неожиданно произнес молодой человек, обращаясь к ней.

У него был приятный низкий голос, ласкающий слух, очень эротичный, возбуждающий в ней желание полностью подчиниться ему.

– Не бойтесь, я не извращенец, – поспешил успокоить девушку незнакомец. – Я украдкой наблюдал за вами там, в зале, и, скажу откровенно, ничего не мог с собой поделать, не мог отвести своих восхищенных глаз от подобной красоты. Мне начинало казаться, что вы – прекрасная богиня, сошедшая с небес. Но теперь я вижу, что вы такая же, как и я – из плоти и крови, и это дает мне право надеяться…

– Надеяться на что? – приглушенным голосом спросила Вероника, справившись с первым волнением.

– На знакомство с вами, на более близкое общение.

– Как вы здесь очутились?

– Я заметил, что вы привстали и взяли с собой сумочку. Понял, куда вы направляетесь, и незаметно проник сюда перед вашим приходом. Мне не хотелось бы попадаться на глаза вашему охраннику, это не входит в наши планы, не так ли?

– Как вы догадались, что это телохранитель, а не…

– Не ваш кавалер? – закончил он за нее. – Очень просто, по некоторым внешним признакам и повадкам этого человека. Кроме того, он поднялся вслед за вами, чтобы сопроводить до дверей. Ухажер просто остался бы на месте, дожидаясь вашего возвращения.

Девушка с удивлением слушала молодого человека, не в силах понять свое замешательство, разобраться в чувствах, обуревавших ее.

– Раньше я работал в милиции, – пояснил он, – поэтому, сами понимаете, кое-что смыслю в этих вопросах. Наблюдательность у меня чисто профессиональная. У вас весь вечер был недовольный вид. Значит, вам не нравится эта опека. Вероятно, у вас есть друг, который слишком навязчиво заботится о вас, перегибая палку. Я прав?

Немного поколебавшись, она в знак согласия кивнула:

– Да, это так. Все так и есть.

– Наверное, вам наскучила такая жизнь?

– И здесь вы правы.

Он рассмеялся. У нового знакомого был очень приятный смех.

– Смею надеяться, что принесу вам избавление. Но давайте для начала познакомимся. Как вас зовут?

– Вероника.

– А меня Макс. У вас такое редкое и красивое имя, Вероника – под стать своей обладательнице.

– Спасибо, – в некотором смущении поблагодарила девушка за комплимент и, вскинув голову, посмотрела молодому человеку в глаза.

– Сейчас у нас нет возможности нормально пообщаться, – доверительно обратился он к Веронике. – В любой момент может кто-то войти и, неправильно поняв, поднять шум. Но я устрою так, что скоро мы встретимся вновь, уже без свидетелей. Верьте мне, и у нас все получится, я не хочу просто так потерять вас из виду. Полагаю, не для того нас свела судьба?

– Не знаю. – Девушка растерянно пожала плечами.

– Зато я знаю. Ну, что ж, до встречи. Вы выйдете первой.

– До свидания.

Совсем сбитая с толку, Вероника покинула прохладное помещение, разом очутившись в шумной полутемной атмосфере бара. Не обращая внимания на своего охранника, направилась прямиком к столику, где придвинула к себе вновь наполненный бокал, залпом выпив его содержимое. Эта встреча с загадочным и, надо признаться, прекрасным незнакомцем показалась ей сейчас чем-то нереальным, одной из ее фантазий, коими она периодически тешила себя перед сном.

После этого необычного вечера минуло два дня, и Вероника уже начала сомневаться в искренности слов и намерений Макса. На третий день, с утра, она, как всегда в сопровождении «хвоста», направилась в поход по магазинам, бутикам и супермаркетам. Посетив некоторые из них, они, оставив машину, пешком направились к следующему, расположенному неподалеку. Переулок, по которому шли девушка и ее охранник, выглядел пустынным, лишь впереди у тротуара, обогнав их, припарковалась патрульная машина муниципальной милиции. Когда они поравнялись с ней, путь неожиданно преградили офицер в форме и двое омоновцев с автоматами.

– В чем дело, капитан? – спросил, нахмурившись, телохранитель, загораживая собой девушку.

– Проверка документов, – настороженно глядя на них, заявил тот. – На предмет удостоверения личности.

– Вот мои водительские права, – парень протянул их офицеру.

По счастью, у Вероники был с собой паспорт, который она не замедлила достать.

– Имеется ли при себе оружие? – невозмутимо поинтересовался капитан, рассматривая документы.

– Да, у меня с собой пистолет, – спокойно ответил охранник. – Разумеется, и разрешение тоже имеется. Я – сотрудник частного детективного агентства.

– Попрошу предъявить оружие и лицензию.

Парень с раздраженным видом вынул из наплечной кобуры пистолет, достал удостоверение и все это беспрекословно отдал стражу порядка в руки.

– Вы, гражданочка, можете быть свободны. – Офицер вернул паспорт девушке. – А вам придется проехать с нами, необходимо уточнить данные.

И, заметив недовольную гримасу на лице крепыша, успокоительным тоном добавил:

– Это простая формальность. Много времени не займет.

Телохранитель был вынужден повиноваться, напоследок обратившись к Веронике:

– Иди к машине и возвращайся домой. Я позвоню, предупрежу наших.

Дверцы захлопнулись, и вскоре машина, оборудованная мигалкой, скрылась из виду. Девушка в растерянности осталась стоять на месте, пока из состояния задумчивости ее не вывел веселый голос:

– Я же обещал, что найду выход, и мы сможем встретиться без проблем.

Резко обернувшись, она в изумлении уставилась на заговорившего с ней молодого человека в темных очках, не сразу распознав в нем загадочного Макса. Растянув губы в ухмылке, Маугли снисходительно смотрел на нее, протягивая спрятанный до этого за спиной роскошный букет роз.

– Так это ты? – только и сумела вымолвить Вероника.

– Разумеется, я, собственной персоной, а не мой бесплотный дух. Сейчас я отвезу тебя в одно тихое местечко, где хорошо готовят и где мы сможем отлично провести время. Если ты, конечно, не против.

– Я не против, – пробормотала Вероника, позволив взять себя под руку и увлечь к стоящей неподалеку машине.

Маугли уверенной рукой вел престижный «пятисотый» «мерс», непринужденно рассказывая ей веселые истории из своей жизни.

– Послушай, – внезапно прервала она собеседника. – Так, значит, с проверкой документов ты все подстроил, да? Чтобы избавиться от моего «цербера»?

Он, соглашаясь, кивнул.

– У тебя такие большие связи в «ментовских» конторах?

– У меня хорошие связи, но не такие крутые, как ты думаешь. Сегодня мне помогли, услуга за услугу, понимаешь? В свое время я выручил кое-кого в погонах с полковничьими звездочками. А долг, как говорится, платежом красен.

– И что, ты теперь каждый раз будешь задерживать моих охранников?

– Необязательно. Мы ведь не хотим, чтобы они о чем-то догадались. В следующий раз придумаем что-нибудь другое.

– А ты уже все решил за нас обоих? – с вызовом поинтересовалась девушка.

– Ну, как тебе сказать, – рассмеялся Маугли. – Давай откровенно. Я знаю, что меня тянет к тебе, и я чувствую, что тебя тоже тянет ко мне. Так зачем нам притворяться, будто ничего особенного не происходит. Мы ведь взрослые люди.

– А ты не ошибаешься насчет меня, моих желаний? Не слишком ли ты самоуверен?

Немного подумав, молодой человек тряхнул головой:

– Надеюсь, что нет. Впрочем, если ты не хочешь видеть меня, то так и скажи.

Какое-то время они ехали в полном молчании.

– Ну так что? – наконец обратился Маугли к девушке.

– А что?

– Что ты решила? Отвезти тебя обратно?

– Пожалуй, я останусь с тобой, – ответила она после небольшой паузы и добавила: – А там видно будет.

– Вот и отлично, – Маугли расплылся в улыбке.

Он знал один приличный бар, расположенный в стороне от людных, наполненных шумом и пылью центральных кварталов. Бармен был ему знаком, к тому же в этом заведении не появлялись ни местная шпана, ни нагловатые выходцы с Кавказа – вход сюда им был заказан, так как бар принадлежал супруге одного из столичных криминальных авторитетов.

Молодых людей быстро обслужили в отдельной кабинке, где их никто не мог потревожить. Вероника, слегка захмелевшая от выпитого вина и новизны ощущений, ни о чем не жалела. Ее новый приятель оказался остроумным собеседником, веселым и обаятельным в общении, держался с достоинством, но в то же время очень просто и не заносчиво. Хотя, судя по его манерам и «прикиду», девушка понимала, что он – птица высокого полета.

В тот день он и не подумал предложить ей встретиться где-нибудь в более интимной обстановке, хотя Вероника могла честно признаться себе, что, скорее всего, согласилась бы, столь велико было очарование новым знакомством. Ее неудержимо тянуло к Максу, какое-то странное, необъяснимое чувство влекло к нему помимо воли и доводов разума. Это не было любовью, нет, скорее некая первобытная страсть, заложенная в генах память бесчисленных предшествующих поколений и жизней, заставляющая ее покоряться неистовому влечению к избранному самцу, партнеру, представлявшему для нее идеал и наиболее оптимальный вариант для продолжения рода. Совершенно неосознанно Вероника была готова подчиниться вспыхнувшему в ней желанию близости.

Маугли высадил ее в двух кварталах от дома. Наклонившись к окошку, девушка послала ему воздушный поцелуй, томно прошептав:

– Мне было с тобой очень хорошо.

– Мне тоже, – улыбаясь, Маугли кивнул ей. – Я найду тебя сам. До скорой встречи!

Охрана, конечно же, обо всем доложила своему хозяину. Приехав вечером, он принялся раздраженно отчитывать упорхнувшую пташку:

– Тебе было сказано немедленно ехать домой! Где ты шлялась все это время?! Ты отсутствовала почти шесть часов! Ставишь под удар свою, а значит, и мою безопасность. Ты прекрасно знаешь, что у меня куча врагов, которые только и ждут, как бы вцепиться в горло!

Он ходил взад-вперед по огромной гостиной, все более распаляясь.

– Что ты молчишь, мать твою! – гневно рявкнул он на нее. – Где тебя черти носили?! Только не говори мне, что навещала подружку, тебя там не было.

– Уже проверили твои ищейки? – Вероника презрительно усмехнулась.

– Ах ты, стерва, еще насмехаться будешь! Небось спуталась с кем-нибудь…

– Не говори глупостей! – отрезала девушка. – Твоя дурацкая ревность переходит все границы.

– Смотри, если узнаю, голову оторву, – уже более спокойным тоном устало бросил Виталий, выпустив весь пар.

– Ты превратился просто в больного, у тебя «бзик» на почве ревности. – Сделав обиженное лицо, Вероника направилась к себе в спальню.

Когда проходила мимо него, он звонко шлепнул ее по заднице, обратившись уже более примирительно, но по-прежнему властно:

– Приготовь мне что-нибудь на ужин. Сегодня я останусь у тебя.

Ночью, разыгрывая страсть и чисто механически отдаваясь своему хозяину, Вероника мечтала о том, другом, представляя себе, что это он сейчас ласкает ее, вонзается в податливую плоть, целует шею, грудь, соски. Умело изобразив оргазм, она отвернулась и, свернувшись калачиком, принялась вспоминать такие приятные минуты встречи с Максом, его глаза, голос, неотразимую улыбку, не сходящую с уст. И заснула с мыслями о нем.

Через день молодая парочка встретилась вновь. И опять это произошло совсем неожиданно для нее. В сопровождении неизменного телохранителя она отправилась на концерт известной американской группы, впервые приехавшей с гастролями в Москву. В концертном зале царила полная неразбериха. К указанным в билетах местам они так и не сумели пробиться, настолько плотно поклонники музыкантов заполонили все проходы и площадки. Пока искали место, куда бы пристроиться, внезапно налетевшая толпа разъединила их, увлекая за собой девушку. В полной растерянности она попыталась выбраться из толчеи, но все ее потуги оставались тщетными. Запаниковав, она принялась расталкивать орущих, топающих и свистящих фанатов, большинство из которых были кто под градусом, а кто и под наркотическим кайфом. В это время чьи-то сильные руки подхватили ее и буквально вынесли из ужасной давки. Пришла в себя она лишь у выхода, заметив рядом с собой Макса.

– Пора «делать ноги», – бросил он ей и, не теряя ни секунды, повел за собой.

Лишь очутившись снаружи и добравшись до стоящей в стороне машины Маугли, они сумели расслабиться.

– Все получилось как нельзя лучше, – с довольным видом обратился молодой человек к спутнице. – Потом ты скажешь, что тебе стало плохо и тебя увезли на «Скорой».

Он назвал ей адрес и номер больницы, фамилию врача.

– Я уже обо всем договорился. Дежурная медсестра и врач – мои люди, в случае чего они подтвердят твой рассказ. Так что у твоего «папика» не возникнет и тени сомнений, где ты была.

– Но как ты смог предугадать, что получится именно так и что я вообще пойду на концерт?

– А я вообще очень сообразительный, – ухмыльнулся Маугли, привлекая ее к себе для поцелуя.

– Ах ты, хвастунишка, – ласково потрепала она своего ухажера по голове, с довольным смехом обнимая его и целуя.

«Знала бы ты, ради чего я тут ломаю перед тобой комедию», – подумал Маугли, и неожиданно ему стало горько. Он не хотел лгать ей, использовать в своей смертельной игре, жалел, что вынужден делать это. Но такова была его работа, и эмоции здесь были лишними.

После очередной встречи в ресторане, где они отдали должное яствам и напиткам, он повез ее на одну из своих конспиративных квартир. Это было гнездышко, предназначенное для интимных свиданий. Дальше все пошло по накатанной колее. Быстро, без лишних слов, разоблачившись, они занялись тем, к чему Вероника был готова с самого начала.

Маугли припарковал свой «мерс» рядом с огромным джипом и новехонькой «Волгой». Стоянка располагалась сбоку от фешенебельного ультрасовременного здания, обращенного фасадом на улицу. Многоэтажный дом поблескивал на солнце стеклами огромных окон. Над парадным крыльцом огромными буквами красовалась надпись, возвещающая, что перед вами один из многочисленных коммерческих банков столицы, появлявшихся в постперестроечное время как грибы после дождя. Впрочем, за последние несколько лет их количество поубавилось – кого-то из хозяев постреляли, кто-то разорился, не выдержав конкуренции дикого российского рынка, а некоторые банки просто прикрыли за различные махинации.

Маугли не спеша направился к главному входу. Назвав охранникам свое имя и сообщив о цели визита, принялся ждать. Не прошло и пяти минут, как его пригласили к управляющему. Приемная управляющего банком находилась на седьмом этаже, как раз посередине здания. Улыбающаяся красотка-секретарша незамедлительно провела его прямиком в кабинет шефа. Банкир был доверенным лицом патрона Маугли. Естественно, он знал молодого человека лично, оказывая тому всяческую помощь и поддержку в финансовых делах. Все свои денежные расчеты киллер проводил именно через этот банк, требовалось ли перевести деньги со счета на счет как внутри страны, так и за рубежом, оплатить приобретения или обналичить деньги «по-черному».

– Здравствуй, Роберт, здравствуй, дорогой! – Хозяин с радушной улыбкой приветствовал гостя. – Заходи, располагайся. Что предпочитаешь – виски, коньяк, мартини?..

– Спасибо. Вы же знаете, что я не пью.

– Ах да, – банкир рассмеялся. – Но кто тебя знает, может, ты к этому времени передумал.

– Пожалуй, я выпью стаканчик сока.

– Как скажешь. – Тот нажал кнопку селектора и отдал необходимые распоряжения секретарше. – По делу или так?

– По делу, – кивнул Маугли. – Нужно перевести сюда часть денег с моего счета в Германии – не такую уж и большую сумму. Я хочу получить их «черными», разумеется, с удержанием вашего процента.

– О чем речь, – воскликнул хозяин, – все сделаем. К какому сроку нужны деньги?

– Все как обычно. Особо не напрягайтесь, но и не тяните с переводом.

– Понятно. Зайди ко мне… – Банкир поглядел на настольный прибор с календарем и назвал день. Посетителя это устраивало.

Поговорив еще немного, они распрощались, и Маугли тем же путем покинул здание. На выходе он лицом к лицу столкнулся с очаровательной молодой особой в коротком стильном платье с глубоким декольте.

– Ой, Роберт, привет! – воскликнула юная красавица. – Вот так встреча!

– Привет, Наташа, – расплылся Маугли в ответной улыбке и шутливо пропел, подражая Иглесиасу-старшему: – Натали!..

– Какими судьбами? – кокетливо улыбаясь, поинтересовалась девушка.

– Да так, – молодой человек неопределенно пожал плечами, – кое-какие дела.

– Понятно.

Наташа была фотомоделью и, кроме того, подругой Жоржа – одного из подручных главаря. Именно Жорж привел Лену к Маугли в тот памятный для него день.

Перекинувшись с ней несколькими ничего не значащими фразами, Роберт извинился, сославшись на занятость, и, попрощавшись, поспешил к своей машине. Сел за руль и подумал, что операцию по устранению очередной «мишени» необходимо ускорить, он и так потратил слишком много времени на изучение подходов к «объекту» и обработку его взбалмошной любовницы.

Еще до знакомства с Вероникой Маугли успел осмотреть дом и подъезд, в котором та жила, и как следует все изучить и просчитать. В один из дней он изменил свой облик, загримировавшись и облачившись в костюм и белую рубашку с неизменным в таких случаях галстуком. Очки с простыми стеклами, аккуратные усики, крупный нос «картошкой», парик под блондина – в таком виде его не узнала бы и мама родная. Попросту говоря, он превратился в коммерческого агента – представителя многочисленного племени наглых и настырных молодых людей, пытающихся всучить любому лоху дешевые товары по непомерно высоким ценам. В последнее время их развелось повсюду видимо-невидимо.

Подгадав, когда девушки и охранника не окажется дома – Маугли не хотел появляться перед ней раньше времени, пусть и с измененной внешностью, – он с огромной сумкой, набитой разной дребеденью, направился к их подъезду.

Позвонив по домофону в первую квартиру, Маугли представился, и, как ни странно, ему тут же открыли. Войдя в подъезд, он очутился в небольшом холле на первом этаже. Мельком огляделся, мгновенно все примечая натренированным взглядом, и, конечно же, сразу вычислил скрытую видеокамеру. И хотя она была замаскирована от посторонних глаз, для него не составило труда заметить, что за ним наблюдают.

Не подав виду, Маугли как ни в чем не бывало принялся методично, этаж за этажом обходить квартиры в надежде продать свое барахло. Так он поднялся до предпоследнего этажа, на котором располагалась квартира Вероники, и нигде, кроме холла внизу, не заметил скрытых камер. Здесь же он обнаружил аж целых три, контролирующих площадку в разных ракурсах. Он позвонил в дверь Вероники – естественно, никто не открыл, затем перешел к двери соседней квартиры. Было ясно, что если и существует помещение с охранниками и аппаратурой, то стопроцентно оно должно соседствовать с искомой квартирой.

Как Маугли и предполагал, на его настойчивые звонки никто не откликнулся. Операторы наблюдения никогда не открывают дверь посторонним. На восьмом этаже за бронированной дверью, просматривая все вокруг, они чувствуют себя в безопасности. «Как же ложно бывает это чувство», – усмехнулся про себя Маугли и направился дальше. На последнем этаже камеры отсутствовали. Не теряя времени, он осмотрел чердачный люк, остался доволен висящим на нем замком, затем открыл дверь, ведущую на пожарную лестницу, и, очутившись в темноте, бесшумно спустился вниз на предыдущий этаж. Разумеется, дверь здесь была накрепко заколочена, что шло вразрез с правилами пожарной безопасности. Он осторожно просверлил в углу косяка небольшое отверстие и вставил в него миниатюрную видеокамеру, закрепив ее так, чтобы снаружи не было заметно. После чего быстро поднялся наверх и, вызвав лифт, поехал вниз, так ничего и не продав.

В Организации, на которую работал Маугли, имелось несколько талантливых «технарей», занимавшихся техническим обеспечением проводимых акций – это и установка всевозможных «закладок» и прочих спецсредств для прослушивания, наблюдения, аудиозаписи, видео– и фотосъемок, перехвата радио-, факсовой и телефонной информации, это и взлом компьютерных «сейфов», и подготовка и применение взрывчатых веществ, сильнодействующих ядов, радиоактивных излучателей, психостимулирующих средств, способных у кого угодно развязать язык, и еще многое другое.

Маугли предпочитал работать с одним «головастиком» по прозвищу Ришар – тот и в самом деле был очень похож на актера Пьера Ришара. В свое время он отмотал срок за незаконные торговые махинации с компьютерами и видеотехникой. На «зоне» он и получил свое погоняло, так оно за ним и осталось. И мало кто знал, что Владимир Гутник – как его звали на самом деле – в свое время с отличием окончил МАИ и ему прочили блестящее будущее, но жить на нищенскую зарплату научного сотрудника и преподавателя Володю не прельщало, и он заделался фарцовщиком. Не прошло и года, как его поймали с поличным, судили и отправили по этапу «к хозяину» набираться уму-разуму. Что Гутник, то есть уже зэк Ришар, и делал с великим усердием.

Когда он вышел на волю, перестройка была в полном разгаре, а вместе с ней переделка и перестрелка. За те годы, пока «топтал зону», Ришар приобрел обширные связи в среде блатных. Набирали силу мошенники, организованная преступность, по-простонародному – мафия, сделалась общенациональным жупелом, пугающим и одновременно щекочущим нервы миллионов людей. Жить «по понятиям» становилось модным, и не только в среде «блатарей» и «пацанов».

Такие люди, как Ришар, всегда ценились на вес золота, равно как и люди, подобные Маугли. Организация взяла их под свое крыло. Не став преступниками, они наверняка подались бы в аналогичные государственные силовые структуры – спецподразделения армии, МВД, органов госбезопасности – и там нашли бы применение своим талантам. Или спились бы и сгинули почем зря.

Ушли в прошлое кооперативы, в одночасье распался Советский Союз, ловкие аферисты – из государственных и частных структур – ограбили народ, обчистив многих до нитки. Приблизился рубеж тысячелетий, кто-то ожидал конца света и прихода мессии, а кто-то считал барыши и просчитывал перспективы дальнейшего обогащения. Но миллениум благополучно отгремел фейерверками и ушел в прошлое. И пошел – год за годом – новый век, а вместе с ним и новое тысячелетие.

Маугли и Ришар занимались каждый своим делом, работая на Организацию то по отдельности, то вместе. На данном этапе операции Маугли потребовалась помощь «головастика», и он не преминул воспользоваться ею, хотя и любил работать в одиночку.

Ришар снабдил его крохотной камерой, объяснил, где и как ее нужно установить – здесь им просто повезло в том, что дом имел специфическую проектировку, а именно – наличие внутренней пожарной лестницы в подъезде с выходом на каждый этаж. Затем он засел в заранее снятой неподалеку квартире и принялся наблюдать и записывать, чередуясь с Маугли. Несколько дней наблюдений снаружи и посредством видеозакладки дали ощутимые результаты. Теперь Маугли были известны все охранники, операторы, их маршруты, привычки, расписание дежурств и прочие, несущественные на первый взгляд мелочи, необходимые для успешного проведения операции. В голове у него созрел план, но для начала необходимо было познакомиться с любовницей «мишени», близко сойтись с ней, привязать к себе и убедить в необходимости тайного побега. С этой задачей Маугли удалось удачно справиться, осталось последнее – ликвидация «объекта»…

Применив очередную уловку, Маугли удалось встретиться с Вероникой. После нескольких сумасшедших часов, проведенных в постели, он издалека завел разговор о совместных планах на будущее.

– Ты хочешь покинуть его? – Роберт заглянул в ее все еще затуманенные страстью глаза. – Если так, то сделать это придется тайно и неожиданно для них.

– Да, я давно уже решилась на это, – прошептала девушка, потянувшись рукой к его паху.

– Перестань, Вика! – Улыбнувшись, он мягко отстранил ее руку. – Давай поговорим серьезно.

– Давай.

– Нужно подготовиться к побегу.

– Я уже подготовилась.

– Вот как? – удивился молодой человек.

– Я заблаговременно продала свою квартиру вместе с обстановкой, втайне от всех, – пояснила она, – а деньги в долларах поместила в надежное место. А все остальное, что у меня есть – шмотки, украшения, «хата», где я живу, – это все его. Так что меня ничто не связывает, я могу в любой день собраться и улизнуть.

– Ты согласна уехать со мной?

– Хоть на край света, – беззаботно заявила голая красавица, потянувшись всем телом.

– Замечательно. Значит, сделаем так. Назначим день побега, я куплю билеты на самолет. Лучше вообще уехать из России. Где бы ты хотела обосноваться?

– Во Франции живет моя родная тетка, вот рядом с ней я бы и хотела поселиться. О ней «папику» ничего не известно.

– Ну, что ж, я думаю, так далеко тебя не смогут найти ни он, ни его ищейки. Кто знает, чего можно ожидать от покинутого мужчины, тем более такого богатого и крутого.

– Скорее всего, он побесится какое-то время и забудет.

– И все же лучше лишний раз перестраховаться. Положись на меня, я все устрою. Надежные паспорта, визы, билеты – все у нас будет, вот увидишь, у меня хорошие связи повсюду. Сделай вот что – собери все свои драгоценности и заложи их в ломбард – все же это деньги, и они тебе еще пригодятся. Сразу обменяй их на доллары. Естественно, сделай это незаметно для своей охраны.

– Завтра же так и поступлю. И заберу деньги из хранилища. Спрячу у себя.

– В таком случае послезавтра тебе нужно будет с утра уйти из дома вместе с «хвостом» и полдня где-то поболтаться. Не спрашивай меня, зачем это нужно, просто верь мне и делай, как я прошу. Кстати, в первую половину дня он ведь никогда не появляется у тебя?

– Да, завтра он вообще, по-моему, куда-то уезжает из города на сутки.

– Отлично, встретимся через пару дней, я дам тебе знать. И еще…

– Нет уж, хватит болтать! Давай займемся делом.

– Вика, я…

Она, не дав Маугли договорить, накрыла его рот долгим горячим поцелуем. Обхватив руками белоснежную грудь, он принялся ласкать ее, ощущая нежную податливость. «Господи, да она просто нимфоманка какая-то», – успел подумать он, после чего целиком отдался во власть всемогущего Эроса.

Операторов было четверо, и дежурили они посменно по одному, чередуясь каждые двенадцать часов: с девяти утра до девяти вечера – один, затем с двадцати одного часа до девяти утра – другой. Как правило, график не нарушался. В тот день с утра, когда Маугли задумал нелегальное проникновение в квартиру Вероники, дежурить должен был лучше всего подходящий для целей Роберта охранник. Маугли выяснил, что раньше тот работал в одном из райотделов вневедомственной охраны, имеет семью – жену, троих детей и престарелых родителей. Одним словом, типичный российский трудяга. Его задача заключалась в том, чтобы вовремя приходить на работу и сидеть двенадцать часов кряду за пультом, пялясь в мониторы видеонаблюдения. Разумеется, он числился сотрудником охранного агентства, у него имелось разрешение на ношение оружия, и даже само оружие – пистолет «ПМ», который он брал с собой на вахту. Для чего – он не смог бы толком объяснить это даже самому себе. Героем он не был, скорее наоборот, и потом, у него были четкие инструкции – заметил подозрительное, немедленно сообщи обо всем в центральную контору агентства. Оружие выдавалось так, на всякий случай.

Наблюдения Маугли показали, что перед дежурством этот чудик всегда заходит в ближайший продовольственный магазин, где делает одни и те же покупки – пиво «Балтика классическое» и сигареты «Петр I». Обед и полдник он приносил с собой.

Без десяти девять Маугли, загримированный до неузнаваемости, уже прохаживался вдоль стеллажей маркета, который открывался в восемь утра. Заметив краем глаза фигуру вошедшего – это был тот, кого он «пас», – киллер незаметно вытащил из кармана куртки банку пива и поставил рядом с точно такими же на прилавке. Так же незаметно для сотрудницы магазина самообслуживания, следящей за порядком в зале, он достал небольшую масленку и забрызгал темно-бурой густой жидкостью остальные банки с пивом. Расчет его был прост – покупатель машинально предпочтет испачканным чистую упаковку. Несколько оставшихся нетронутыми банок он сложил в тележку и направился вдоль стеллажей дальше.

В это время к полкам с пивом приблизился оператор, с сомнением оглядел покрытые грязными разводами банки и, не раздумывая, выбрал чистую. Затем, уже отойдя, вернулся и, немного подумав, прихватил еще одну, запачканную меньше других. Все это не укрылось от глаз внимательно наблюдавшего за ним Маугли. Пора было переходить ко второй части обработки «лопуха». Возле стеллажа, доверху заставленного разнообразными коробками, пакетиками и бутылочками, они сблизились, и Маугли, потянувшись за продуктами на самый верх, неловко сбил вниз несколько коробок, посыпавшихся прямо на стоящего рядом покупателя. Пытаясь поймать их, Маугли «нечаянно» задел ни о чем не подозревающего мужчину и умудрился незаметно прикрепить тому на выглядывающий из-под расстегнутой куртки воротник рубашки крохотный «жучок».

– Ох, простите! – принялся извиняться он, подбирая упаковки с пола. – У них тут все свалено в кучу – потянешь одно, а посыплются все.

– Ничего страшного, – любезно улыбнулся тот и двинулся дальше по проходу.

Дело было сделано. Маугли расплатился за покупки и с невозмутимым видом направился к выходу. Пройдя немного, он свернул в дворик, зашел в подъезд, достал миниатюрный наушник и, приведя его в рабочее состояние, вставил в ухо, прикрыв длинными локонами парика. Стало слышно, как оператор, расплачиваясь с молоденькой кассиршей, откровенно заигрывает, выдавая поток плоских шуток и банальных комплиментов. Поморщившись, Маугли достал мобильный телефон и набрал номер Ришара, засевшего на съемной «хате» неподалеку. Получив подтверждение, что и тому все прекрасно слышно, а также видно (мини-камера на восьмом этаже по-прежнему работала исправно), он дождался, когда оператор пройдет мимо, и двинулся следом.

Тот вошел в подъезд девятиэтажки, поднялся в лифте и позвонил в дверь, соседнюю с квартирой Вероники. Не теряя времени, Маугли, набрав код, нырнул в тот же подъезд, вызвал лифт и поднялся на пятый этаж, где открыл дверь пожарного хода и, взбежав по лестнице, очутился на последнем этаже. Быстро вскрыл замок и проник на чердак. После чего вылез на крышу и принялся ждать. Ему было прекрасно слышно все, что происходило в радиусе нескольких метров от незадачливого оператора. Напарник, которого он сменил, сообщил, что ночью все было спокойно и что с полчаса тому назад «молодая кобылка» со своим «хвостом» покинула квартиру. Затем тот засобирался домой, сладко позевывая на ходу. Коллега предложил ему пивка, заставив киллера поволноваться, но тот отказался и в следующую минуту был таков.

«Мне больше достанется», – пробормотал оператор, вслед за чем послышался щелчок открываемой банки и булькающие звуки. Насколько Маугли понял, тот прикончил всю банку, но вот какую – «заряженную» или другую? Это выяснилось буквально через полминуты. Оператор вполголоса выругался, раздался топот ног, и до слуха затаившегося ликвидатора донеслись громкие звуки, которые нельзя было ни с чем спутать. Оператора жестоко рвало.

В ту же секунду похожий на сжатую пружину Маугли выглянул из-за края крыши и, не заметив ничего подозрительного, принялся, как кошка, ловко спускаться по заранее закрепленному тросу вниз. План был прост – ему предстояло добраться до окна комнаты, проникнуть внутрь, пока охранник был временно в отключке, и повредить систему аварийного питания видеооборудования. В этом окне всегда была приоткрыта форточка, справиться же с задвижками для Маугли не было проблем. На этот раз ему повезло больше – день выдался теплый, и окно оказалось распахнутым настежь.

Держась руками за канат, Роберт слегка качнулся и, ступив ногой на подоконник, уцепился за оконную раму и мягко спрыгнул внутрь. Оператор все еще «звал Ватсона», склонившись над ванной и пустив воду. Маугли метнулся к пульту, быстро отыскал нужный разъем и, как его учил Ришар, отсоединил штекер, после чего разобрал его и разломил один из контактов. Затем собрал и поставил на место. Так же неслышно запрыгнул на подоконник, высунувшись из окна, огляделся и с помощью троса вскарабкался наверх. Очутившись на крыше, он быстро смотал веревку и, миновав чердак, юркнул в дверь пожарной лестницы. По мобильнику позвонил напарнику и принялся ждать.

В это время Ришар покинул свой пост и направился к дому, где засел, притаившись, его товарищ. Открыв дверь рядом с подъездом – справиться с замком не составило труда, – он вошел в комнатку и приблизился к распределительному щитку. Вскрыв его, достал из пакета трупик заблаговременно придушенной кошки, кинул его на оголенные контакты. Раздался оглушительный треск, посыпались искры, резко запахло паленым. После чего поспешил вернуться обратно.

До Маугли, слушающего, как оператор постепенно приходит в себя, внезапно донеслись приглушенные проклятия последнего. «Еще и свет вырубили», – отплевываясь, пробормотал тот. По-видимому, бедолага, шатаясь, покинул ванную комнату, добрался до аппаратуры и заметил, что система аварийного питания не функционирует, потому что вслед за этим разразился ругательствами покрепче.

Киллер выпрыгнул на лестничную клетку, кинулся вниз, быстро отпер дверь квартиры Вероники дубликатами ключей и тенью скользнул внутрь. Он действовал в прозрачных резиновых перчатках. Быстро оглядевшись, направился в гостиную и, подойдя к телефону-автоответчику, принялся разбирать его трубку. Проделав все за какую-то пару минут, он посмотрел в глазок и, убедившись, что на площадке никого нет, так же незаметно выскользнул из квартиры, закрыл за собой бронированную дверь и поспешил пешком вниз, памятуя, что лифт не работает.

Разумеется, он слышал, как оператор, чертыхаясь, позвонил в «Энергонадзор», вызвал электромонтеров, а затем принялся копаться в аппаратуре, пытаясь обнаружить неисправность. Но все это теперь уже не имело значения. У них заранее все было продумано до мелочей. «Если хочешь остаться незамеченным, – вспоминались поучения Ришара, – необходимо перекрыть им электроснабжение, но и тогда камеры будут работать, буквально через пару секунд включится «аварийка». Поэтому нужно и ее вывести из строя».

Маугли был уверен, что никто ни о чем не догадается, по крайней мере, до часа икс, а потом уже станет неважно, докопается до чего-нибудь следствие или нет – задача будет выполнена, а «сыскарям» до него все равно не добраться. Когда охранники обнаружат поломку, то, скорее всего, все спишут на непредвиденную случайность и просто-напросто запаяют обломившийся провод. То же и с бригадой ремонтников – приехав на место, они решат, что злополучная кошка случайно забралась, куда ей не положено, и, сгорев заживо, вызвала короткое замыкание, обесточив целый подъезд.

Вечером того же дня «лох-оператор» возвращался домой после своего самого неудачного дежурства. Все к одному – попалось испорченное пиво, которым он отравился, вырубилось электричество, да еще не сработала чертова аварийная система питания. Неожиданно сзади послышался топот ног, две тяжелые ладони хлопнули его по плечам, и чей-то сиплый голос прокричал прямо в ухо: «Серега! Сколько лет, сколько зим, братан!» Он обернулся и в изумлении уставился на обтрепанного мужика, который, разглядев как следует его лицо, опешил.

– Ну, ядрена-матрена! – воскликнул незнакомец, от которого сильно несло перегаром. – Обознался я, извини, браток. А со спины – так вылитый Серый.

И, развернувшись, «колдырь» потопал в другую сторону, безмятежно напевая себе что-то под нос. Перейдя проезжую часть и миновав дворик, Ришар – а это был он, довольно усмехнулся. Между большим и указательным пальцами у него был зажат «клопик». «Зачистка следов» прошла успешно.

В тот же вечер Маугли изыскал способ увидеться с Вероникой в ночном клубе, где они повстречались впервые. Она, точно как в тот вечер, направилась в женскую уборную, а охранник занял пост у дверей. Войдя внутрь, она осмотрелась. У большого настенного зеркала вертелись три девицы – то ли юные вертихвостки, то ли профессионалки-путаны – сразу и не разберешь. Одна кабинка была занята. Когда троица выпорхнула из помещения, дверь кабинки открылась, и глазам Вероники предстала молодая брюнетка с модной прической и ярко накрашенным лицом. Одета она была в джинсы, кожаную куртку и туфли. Неуверенно процокав по выложенному кафелем полу к умывальникам, дамочка голосом Маугли проворчала:

– И как вы их только терпите, эти чертовы каблуки!

Вероника едва сдержалась, чтобы не расхохотаться на весь туалет.

– Вот так сюрприз, – прыснула она в кулачок. – И ты, бедняжка, вынужден так страдать из-за меня.

– Из-за себя тоже. Но давай перейдем к делу. Времени у нас и так в обрез. Твой красавец должен прибыть завтра?

Она кивнула в ответ.

– Значит, так, как только он появится у тебя, сразу же найди предлог улизнуть из квартиры. Придумай, что хочешь, лишь бы уйти. Все остальное не имеет значения. У вас в доме один телефон?

– Да, но кроме обычного еще у всех сотовые.

– Возьмешь с собой трубу. И захвати все свои сбережения. Сможешь вынести их незаметно?

– Без проблем.

– Ну, вот и ладушки. Ни о чем не беспокойся. Прихвати с собой все, что нужно, и уходи. Не забывай о том, что обратно ты уже не вернешься.

Девушка вскинула голову, устремив на Маугли широко распахнутые глаза:

– Значит, это произойдет завтра? Наш план, он…

– Да, завтра твой побег станет реальностью. – Он пристально посмотрел на Веронику: – С моей помощью, разумеется.

– Боже! – Она в волнении прижала ладони к груди. – Неужели это случится?! И у меня начнется новая жизнь?!

– Все будет нормально. – Он кончиками пальцев коснулся щеки девушки. – Только успокойся и не подавай вида, что счастлива. Не хватало, чтобы в последний момент все сорвалось из-за твоего легкомыслия. Оставайся такой, как всегда, будто ничего и не произошло. Ну все, мне пора. Будь умницей, и у нас с тобой все получится. А теперь иди. Ты должна выйти первой и увести отсюда свой «хвост». Не нужно рисковать понапрасну.

Маугли торопливо чмокнул ее в нарумяненную щечку и подтолкнул к выходу.

На следующий день Роберт проснулся рано утром и, наскоро позавтракав, отправился на съемную квартиру рядом с домом Вероники, где с удобством расположился в кресле перед монитором и принялся ждать. До сих пор он умышленно не убирал с восьмого этажа видеокамеру наблюдения, и сейчас ему была хорошо видна площадка перед дверью квартиры, как и сама дверь. В тот день, когда он побывал внутри, на какое-то мгновение у него возникло искушение установить еще одну видеокамеру-«клопа» прямо в квартире, но благоразумие взяло верх – слишком велик был риск засветиться.

У Маугли все было готово, все просчитано заранее. Он был собран и целеустремлен. И все же, как и всегда перед акциями, киллера охватило неизъяснимое волнение, внешне ничем не проявляемое. Просто каждая клеточка его тела словно вибрировала в скрытом напряжении от острого предчувствия смертельной опасности. Сказать, что он испытывал азарт, выходя на охоту, было бы не совсем точным. Нет, его не привлекало убийство конкретных жертв. Ему нравилось не убийство само по себе и не физическая гибель «мишеней». Его кровь и разум будоражили ощущения, получаемые от самого факта охоты, возможности перехитрить противника, окруженного свитой охранников, волновал этот риск, которому он подвергал себя, находя подступы к жертве и ликвидируя ее, сам оставаясь неуязвимым. Маугли не был человеконенавистником, как не был и садистом, его не волновал и не возбуждал вид крови, и он не считал себя палачом или вершителем людских судеб. Он просто выполнял свою работу, так как умел хорошо делать именно это, но такая работа тем не менее оставалась грязной и кровавой.

Около двух часов пополудни, когда ему уже порядком надоело все время пялиться в экран и он позволил себе слегка расслабиться, на площадке восьмого этажа появилась группа мужчин, в которой он без труда узнал свою «мишень» и телохранителей. Охотник разом подобрался, достал мобильник и, посматривая на экран монитора, набрал номер. Дежуривший возле авиакасс Ришар ответил ему в своей обычной манере, назвав «кликуху» вместо «алло».

– Какой ближайший рейс в Питер? – спросил его Маугли и, получив ответ, распорядился: – Бери один билет. И жди нас в аэропорту.

Дав отбой, он перезвонил в Северную Пальмиру своему человеку.

– У нас в принципе все готово, – сообщил тот. – Дай добро, и она может вылететь прямым рейсом хоть сегодня.

– Не нужно прямым. Она будет у вас… – он назвал время прибытия самолета. – Пусть сразу вылетит в столицу одной из бывших соцстран. А оттуда уже к «лягушатникам».

– Как скажешь.

– Сделай это для меня лично.

– Я займусь этим прямо сейчас.

– Отлично. Да, еще вот что… не нужно, чтобы об этом знали другие.

– Не беспокойся, я буду нем, как камбала. Я ведь тебя еще ни разу не подводил, так?

Закончив переговоры, Маугли облегченно вздохнул, откинулся на спинку кресла и тут увидел на экране выходящую из квартиры девушку с охранником. Дождавшись, когда те зайдут в лифт, он выскочил наружу и, перепрыгивая через несколько ступеней, помчался вниз. Накануне он договорился со своей любовницей, что та пойдет через близлежащий проходной двор, где он сможет нейтрализовать охранника. Имелось в виду, что в безлюдном месте Маугли на время «отключит» сопровождающего, и они спокойно скроются. На самом деле миндальничать он не собирался. Затаившись в глухом безлюдном дворике за нагромождением ящиков, Роберт принялся ждать. Лишь только дичь поравнялась с охотником, он тенью метнулся вперед и, накинув «хвосту» удавку на шею, туго затянул ее. Задергавшись в конвульсиях, тот вскоре обмяк. Оцепенев от ужаса, Вероника очумело уставилась на мертвого.

– Быстро, уходим! – прошипел Маугли после того, как оттащил труп в укромный угол.

Они поспешили покинуть это место. Он привел ее в ту самую квартиру, которую покинул недавно.

– Господи, – севшим голосом пробормотала девушка. – Ты же убил его!

– Потом все обсудим, – с досадой отмахнулся Маугли. – Держи трубку, набери свой номер и подзови к телефону его.

– Кого? – Вероника с испугом уставилась на него.

– Мать твою! – не сдержавшись, выругался он. – Звони к себе домой и попроси своего Виталика.

Слишком потрясенная всем случившимся, она непонимающе уставилась на сотовый телефон.

– Послушай. – Роберт, смягчив тон, принялся терпеливо увещевать девушку: – Так нужно, понимаешь, очень нужно.

Он подошел к ней, присел на корточки и, взяв ее руки в свои, легонько сжал их:

– Давай же, милая девочка, не тяни, у нас с тобой очень мало времени.

– А потом, – наконец подала она голос, – я позвоню ему, и что потом?

– Потом ты передашь трубку мне.

Она механически, словно под гипнозом, набрала номер и, дождавшись ответа, попросила подошедшего к телефону телохранителя позвать своего патрона. Маугли забрал у нее мобильник, одновременно доставая из-за пазухи некое устройство с небольшой антенной, чем-то напоминающее ручной пульт дистанционного управления, последовательно нажал несколько кнопок.

– Какого хрена ты звонишь по этому номеру?! – раздался в трубке недовольный голос.

Маугли тут же надавил на кнопку красного цвета в середине приборчика. На какую-то долю секунды в трубке раздался чудовищный грохот, и тут же связь оборвалась. Маугли глянул на монитор – изображение исчезло. Вероятно, взрывной волной вышибло все двери на площадке. Не теряя времени даром, он взял тряпку и принялся протирать все те места в квартире, которых касался руками. Покончив с этим делом, он посмотрел в сторону Вероники.

Натолкнувшись на его взгляд, она похолодела – перед ней стоял совершенно чужой человек – жесткий, безжалостный и опасный, от которого веяло жутким холодом. Она смотрела и не узнавала его, не совсем еще понимая, что произошло и как могла произойти эта внезапная метаморфоза, словно он сбросил личину хорошего парня и явил впервые свою подлинную, звериную сущность.

– Слушай меня внимательно, – голосом, лишенным всяких интонаций, обратился к девушке Маугли. – Я только что устранил твоего любовника, разнес его на клочья взрывом. Вся эта сложная комбинация преследовала лишь одну цель – подобраться к твоему «папику» и прикончить его. Ради этого я познакомился и близко сошелся с тобой, ради этого я затеял и твой побег. Я киллер, наемный убийца. Твоего Виталия заказали, и я должен был убрать его. Что я и сделал, не без твоей помощи, кстати. Я буду предельно откровенен – по правилам нужно убрать и тебя, но я не хочу этого делать, да и не смогу теперь. Поэтому единственный выход для тебя – исчезнуть из России, уехать, как мы и договаривались, куда-нибудь подальше, пусть во Францию. Если ты этого не сделаешь, тебя мигом разыщут и прихлопнут другие. Но перед этим они будут зверски пытать тебя в надежде узнать что-либо обо мне. Сама понимаешь, допустить этого никак нельзя.

Он замолчал, буравя ее взглядом, затем, выдержав паузу, глянул на часы и продолжил:

– Сейчас мы поедем в аэропорт, билет уже куплен, ты отправишься в Питер. Тебя встретит мой человек, посадит в самолет, и ты улетишь в одну из стран Восточной Европы. А уж оттуда самостоятельно доберешься до своей тетушки. Только, пожалуйста, не делай глупостей, не звони ни своим родителям, ни кому другому. На первых порах, пока все не уляжется, ни одна живая душа, кроме нас с тобой и твоей тетки, не должна знать, где ты и жива ли вообще. Это в твоих же интересах. Когда окажешься в Европе, не задерживайся, тут же бери билет на самолет до Парижа, потом до Лиона. Тебе нужно по возможности замести следы.

Теперь что касается денег и документов. – Он достал из внутреннего кармана объемистый конверт. – Здесь твой загранпаспорт, твой новый паспорт – на другую фамилию. На этой визитке координаты парижского отделения одного западногерманского банка. На твое имя открыт счет, снимешь все деньги, лучше перевести их в Лион – тебе хватит надолго, плюс твои сбережения. Вот вроде бы и все. Об остальном договорим по дороге. Нам нужно сматываться.

Вероника встала и на негнущихся ногах поплелась за Маугли к выходу. У самой двери киллер повернулся к девушке и, осторожно взяв за плечи, вгляделся в ее лицо:

– Ты в порядке? Сделаешь все так, как я сказал?

– Да, – выдохнула девушка, кусая губы, из последних сил сдерживая подступающие рыдания.

Нахмурясь, Маугли отпустил ее, отвернулся и глухо пробормотал:

– Извини, что вынужден был втянуть тебя в это дерьмо. Но у меня не было выбора.

По дороге в аэропорт он еще раз проинструктировал Веронику, не забыв напомнить об осторожности. Забрав у Ришара билет, проводил ее до стойки регистрации и, сам не понимая, какого черта здесь делает, остался стоять, чего-то выжидая, пока она продвигалась вперед в своей очереди. Роберт поглядел ей вслед, почувствовав укол в сердце, но усилием воли тут же взял себя в руки.

Пройдя контроль, у самого выхода девушка внезапно обернулась, на бледном лице темными кругами выделялись огромные глазищи. Роберт попытался улыбнуться, но лишь скривил губы. В следующую секунду ее уже не было видно.

Дождавшись, когда самолет взлетит, Маугли покинул здание аэровокзала и в сопровождении Ришара вернулся в город. Заехав домой, молодой человек переоделся и отправился к Лене, которая теперь жила отдельно от родителей, в купленной с его помощью небольшой, но очень уютной квартире в престижном районе.

В последние дни, занятый очередным заданием, Роберт не часто баловал Лену своим присутствием. Но вот он снова свободен и может наконец-то расслабиться. Он хотел все забыть, вычеркнуть из памяти, перевернуть еще одну страничку своей жизни, будто и не было этого короткого столкновения судеб – ликвидатора и поверившего в него жертвы. И для этого ему нужна была Лена, ее поддержка, нежность и любовь. Роберт желал ее так сильно, как в первый раз, хотел видеть рядом с собой, сжимать податливое тело, забыться в любовных объятиях.

Так и случилось. Вначале Маугли принялся делать ей классический массаж, затем перешел к эротическому. Потом тела их переплелись в любовном экстазе, а затем наступило блаженство усталости и покоя.

– Сегодня ты был так нежен, – с мечтательной улыбкой на губах прошептала Лена, поглаживая волосы на его груди.

– Ну вот, – рассмеялся Маугли. – А разве раньше я когда-нибудь был с тобою груб или холоден?

– Ну что ты, Роберт! Просто сейчас ты все делал с особенной нежностью.

– Наверное, это потому, что я решился на один очень важный шаг.

– И какой же?! – Девушка с игривым любопытством взглянула на Маугли.

Молодой человек приподнялся, опираясь на локти, и с волнением в голосе обратился к ней:

– Я решил сделать тебе предложение. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Слегка приоткрыв рот, Лена ошеломленно посмотрела на него, и удивление, отразившееся на ее красивом лице, уступило место ликованию, глаза восторженно заблестели.

– Ты это серьезно?! – выдохнув, прошептала она.

– Да. – Роберт обнял ее за плечи и притянул к себе, их лица сблизились. – Я понял, что ты нужна мне, что я не могу без тебя, не хочу тебя терять. Понятия не имею, что по этому поводу думаешь ты, но я хотел бы всю жизнь быть с тобой и… я просто не знаю, что еще нужно говорить в таких случаях!

Он отстранился от нее и, отвернувшись, напряженно уставился в никуда. Роберт понимал, что в этот момент решалась его судьба, и от осознания этого у него перехватило дыхание, а сердце учащенно забилось. Его подруга хранила молчание. Он обернулся и увидел, что она беззвучно плачет.

– В чем дело? – в волнении прошептал Маугли, целуя ее лицо, шею, подбородок. – Милая, почему ты плачешь?! Не надо, ведь я люблю тебя…

– Не обращай внимания, – она заулыбалась сквозь слезы, – это просто женская слабость. Я так счастлива, Роберт!

– Ты не ответила, скажи – ты согласна?!

– Глупый, я ведь уже ответила. Конечно, я хочу стать твоей женой, хочу, чтобы мы поженились. Это так прекрасно – ты мой муж! Мой дорогой, единственный мужчина!

Ее ласковые прикосновения, нежное щебетание и счастливый смех проникали глубоко в душу, и Роберт, позабыв обо всем на свете, потерял ощущение реальности, его сознание затуманилось, а сердце млело и таяло от щемящего чувства любви. Горечь ошибок, воспоминания о совершенных убийствах не омрачали сейчас его сознание. У Маугли возникло ощущение, что он мягко покачивается на волнах, и эта иллюзорная идиллия убаюкивала его, унося в сумрачные тенета сна. Раскаяния в содеянном, угрызения совести – когда-то это настигнет его, но не сейчас, не в этот прекрасный момент.

На следующий день Лена отправилась на работу, а Маугли, похожий на сытого, довольного кота, поехал к себе домой. Не успел зайти в квартиру, как мобильник залился настойчивой трелью. Звонил Жорж – один из людей Организации, работающий непосредственно на главаря.

– Ты мне срочно нужен! – взволнованно прокричал он, будто был не в себе. – Маугли, это слишком серьезно, так что никаких отговорок! Я жду тебя…

Он назвал место встречи. Дав отбой, Роберт без раздумий отправился по условленному адресу. Жорж был явно чем-то взволнован, если не сказать взбешен, его нужно было выручать, и Маугли поехал по его первому зову. Не сказать, что они были друзьями, тем более близкими, но все же работали на одну Организацию и находились в приятельских отношениях. К тому же Маугли помнил, что именно Жорж впервые познакомил его с Леной. И хотя это ничего не значило, это мог быть кто угодно, все же Роберт в глубине души был благодарен именно ему за ту судьбоносную встречу.

Приехав на место, он застал Жоржа в обществе его любовницы Наташи. Еще издали, подходя к их «Форду Таурусу», Маугли ужаснулся внешнему виду девушки. Бледная, растрепанная, все лицо в синяках и ссадинах, зареванные глаза. Кровоподтеки виднелись и на шее. Губы распухли, а на кистях проступали ожоги от сигарет.

– Господи, – выдохнул он, подсаживаясь к ним, – кто это тебя так, Натали?!

– Вот это мы с тобой и выясним! – с ненавистью в глазах процедил Жорж. – Эти ублюдки заплатят за свой беспредел! Кровью умоются, суки!

Он в ярости озирался по сторонам.

– Что случилось? – глухо спросил Маугли, не обращаясь ни к кому конкретно.

Ответил Жорж, сжав руль так, что побелели костяшки пальцев:

– Она возвращалась ночью на своей машине. Поехала через какой-то темный переулок, там ее заблокировали на двух «пятерках» белого и малинового цветов, номера, сам понимаешь, не разглядела. Подошли, вытащили наружу, избили, по очереди вчетвером изнасиловали, потом стали издеваться.

При этих словах девушку начало трясти, всхлипывая, она внезапно добавила:

– Они все время оскорбляли меня, называли шлюхой, говорили разные гадости. Но я ведь им ничего не сделала, я их даже не знаю, никогда не видела раньше!

Не в силах более сдерживаться, она разрыдалась. Подавшись к Наташе, Жорж пытался ее успокоить.

– Все ясно. – Маугли, нахмурясь, покачал головой. От былого приподнятого настроения не осталось и следа.

– Узнать их сможешь? – обратился он к девушке.

– Наверное… – всхлипывая, кивнула та, глянув сквозь слезы. – Да… смогу. Двоих точно запомнила.

– Это хорошо, – пробормотал Роберт, искоса поглядывая на Жоржа, снова наливающегося слепой яростью. Честь его подруги, а значит, и его тоже, была попрана мерзкими отморозками, и он жаждал жестоко расплатиться с ними за причиненное оскорбление. Маугли прекрасно понимал, что до тех пор, пока они не перестреляют всех издевавшихся над девушкой ублюдков, как бешеных собак, его приятель не успокоится.

Роберт расспросил Наташу о том месте, где все произошло, и попросил как можно подробнее описать внешность подонков. Выслушав ее, он кивнул Жоржу:

– Поезжай следом за мной. Нужно кое-что прояснить.

Маугли уверенно направил машину в район, где произошло нападение. Подъехав к неприметному зданию, на котором красовалась вывеска «Салон-ателье пошива одежды», он сделал знак попутчикам, чтобы те оставались на месте, а сам вошел внутрь. Переговорив с нужным человеком и щедро расплатившись за информацию, он вышел к ним и, подойдя к окошку со стороны водителя, негромко сообщил:

– Скорее всего, это бригада Дылды, беспредельщики, никому не подчиняются, живут сами по себе. Ты сейчас поезжай домой, успокой ее, – он кивком указал на девушку. – Сам знаешь, чего мне тебя учить. Потом, ближе к вечеру, я за вами заеду, двинем кой-куда, нужно будет опознать их. И особо не кипятись, а то перегоришь раньше времени. Лады?

– Спасибо тебе, – хрипло ответил Жорж и, протянув руку, с чувством хлопнул о подставленную ладонь.

Подождав, пока они развернутся и уедут, Маугли сел в свой «мерс» и, не заводя движок, в задумчивости уставился перед собой. В ситуации, подобные этой, он еще не попадал. Все, что он делал, было лишь работой за деньги. По сути, его каждый раз нанимали, и он, выполнив заказ, получал «башли». Здесь же нужно было ввязаться в глупую авантюру, продиктованную местью и отчаянием приятеля. В Организацию за помощью тот не обратится – как же, дело чести!

Одним словом, как ни крути, как не хотелось бы Маугли ввязываться в сомнительное дело, но выходило, что, кроме него, ждать быстрой и профессиональной помощи Жоржу больше неоткуда. Конечно, его приятель рано или поздно найдет их и устроит кровавую бойню, потом сыскари вычислят его и повяжут, а Маугли останется в стороне, чистенький и не имеющий к этому никакого отношения. Все это было не по нему, так он не поступал. Свои принципы были присущи и ему, наемному убийце.

«Ладно, чего тут думать, – проворчал он себе под нос, – сделаю это ради них, делов-то…»

Повернув ключ в замке зажигания, он тронулся с места, беспечно насвистывая один из последних музыкальных хитов.

Вечером того же дня, сидя за рулем неприметной «Волги», позаимствованной у знакомого «черного» маклера, Маугли подкатил к дому, где жил Жорж. Позвонив, дождался, когда приятель и его девушка спустятся вниз, сядут в его машину, и рванул с места, по дороге рассказав, что за это время удалось выяснить.

Ублюдки, за которыми они охотились, не принадлежали ни к одной из преступных группировок города. Где они обитают в настоящее время, чем промышляют, было трудно сказать. Одно лишь известно точно – эти отморозки почти каждый вечер наведывались в ночной клуб «Мирабелла» – сомнительное заведение в их районе, где они пьянствовали и «снимали» шлюх на ночь. Злачные места подобных типов притягивали, словно огонь мотыльков.

– Мы сейчас едем туда, – пояснил Маугли, – встанем в стороне… Я дам тебе бинокль. – Он обратился к Наташе: – Внимательно наблюдай в него. Будем их караулить. Если, конечно, они сегодня заявятся.

Жорж лишь молча кивнул в ответ. Они припарковались так, чтобы их машина не бросалась в глаза, и в то же время пространство перед заведением было видно как на ладони. Битый час они просидели в машине, скрытые от слишком любопытных глаз затемненными стеклами. Взорам их предстала обычная картина – появлялись и исчезали крутые с короткими стрижками, в кожаных куртках и широченных пиджаках, с золотыми цепочками на бычьих шеях и с сотовыми телефонами в руках. Шныряли туда-сюда проститутки, сутенеры, подвыпившие завсегдатаи баров и ресторанов, обкурившиеся и «обширявшиеся» наркоманы. Тут же вертелись какие-то подозрительные личности, о чем-то договариваясь, что-то предлагая, настойчиво увлекая новичков и простофиль за собой. Единственно, кого тут не наблюдалось, так это «голубых» – здесь им делать было нечего, они тусовались в других местах, равно как и «розовые» с «белыми» в придачу. Учащаяся молодежь, студенты и представители богемы такие заведения тоже не посещали, если только случайно забредали, да и то под пьяную лавочку.

Те, кого они ждали, никак не желали появляться. Наконец, минут за сорок до полуночи, девушка встрепенулась и подалась вперед, прижав бинокль к глазам. Жорж напряженно уставился на нее.

– Это они, – дрожащим голосом произнесла она, – точно, те самые…

Забрав у нее бинокль, Жорж приник к окулярам, Маугли уже наблюдал в свой.

– Как ты и описывала, – пробормотал он, – тот, что впереди – у них за главного, Дылда. Ты их видишь?

Вопрос был адресован Жоржу, на что тот в знак согласия кивнул, не отрывая своего взгляда от бинокля.

– Их четверо, – снова подал голос Роберт, – запоминай каждого.

– Это они, я уверена. Все здесь.

– Ладно. – Маугли убрал бинокль. – Они наверняка проторчат здесь если не до утра, то довольно долго. Ты отвези пока Наташу домой, – обратился он к своему приятелю, – а потом возвращайся обратно. Если что-то изменится, я перезвоню. Возьми чью-нибудь тачку, свою не трогай.

Дождавшись, когда девушка выйдет из машины, он сделал знак Жоржу задержаться и совсем тихо добавил:

– Прихвати с собой «ствол», только такой, чтобы потом сразу бросить.

Жорж кивнул и исчез в темноте. Когда спустя некоторое время он вернулся, Маугли все еще следил за входом в клуб.

– Они пока там, – пояснил он. – Когда выйдут, поедем за ними. Если разделятся, я двину за красной «девяткой», ты – за белой. Наша задача – выяснить, где они залегают. Потом будем действовать. Никакой самодеятельности, ты понял? Засвечиваем их «хаты», вдвоем «мочим» их и рвем когти. Такой расклад.

– Заметано, – хрипло вымолвил Жорж.

Маугли в полумраке вгляделся ему в лицо, после чего, видимо, удовлетворенный осмотром, кивнул самому себе.

В четвертом часу ночи все четверо, каждый с подружкой в обнимку, вывалились из клуба и, рассевшись по «тачкам», поехали друг за другом. Это значительно облегчало задачу преследователям. Вскоре они свернули с центральной, ярко освещенной улицы в сторону, где долго петляли по проулкам мимо погруженных в темноту домов и двориков. Маугли погасил все фары и осторожно, на достаточно безопасном расстоянии, чтобы остаться незамеченным, двигался следом, повиснув у них на «хвосте», за ним – Жорж. Наконец, обе преследуемые машины въехали в распахнутые металлические ворота, ведущие на территорию, окруженную оградой, и, проехав метров пятьдесят, остановились возле вырисовывающегося в ночи трехэтажного строения.

Остановив машину чуть в стороне, Маугли достал прибор ночного видения и принялся осматривать окрестности, оценивая обстановку. К нему тут же подсел Жорж.

– Так, так, так, – негромко произнес Роберт, обращаясь к не находящему себя от волнения Жоржу. – Мы имеем здесь заброшенный стадион. Скорее всего, они тут отрываются, но не живут. Отсюда вывод: надо сидеть и ждать, пока они не навеселятся вволю.

– А я предлагаю пришить их прямо сейчас! – горячо воскликнул Жорж. – Какого хрена нам нужно ждать?

Маугли повернулся к нему, пытаясь в темноте разглядеть выражение лица. Он и сам не знал толком, для чего ему вздумалось выжидать. Просто он так решил, и решения, продиктованные чутьем, до сих пор еще ни разу не подводили.

– Так надо, – вместо объяснений сказал он. – Ты мне доверяешь? Сам попросил помочь, вот и слушай теперь, что я скажу. Эти девки, они тут совершенно ни при чем. Убивать их мы не станем – мы не отморозки. А оставлять свидетелей тоже нельзя. Выберем момент, когда эти козлы останутся одни. Усек мою мысль?

Какое-то время Жорж сидел молча, размышляя, затем неуверенно кивнул:

– Будь по-твоему. Просто у меня руки чешутся от дикого желания размазать этих сявок по стенке.

Уже начало светать, когда вся гогочущая, визжащая кодла показалась на улице и, рассевшись по машинам, выехала с территории стадиона. Девиц преследуемые высадили через пару кварталов, а сами, развернувшись, направились обратно. Проехав мимо стадиона, они углубились в жилой квартал, миновали несколько проходных дворов и остановились возле обшарпанной пятиэтажки, годной разве что на слом. Вероятно, так оно и было, все жильцы давно съехали, но почему-то до сих пор это ветхое строение не сносили. С одной стороны был глухой двор, упирающийся в сплошную стену какого-то заводика, с другой – соседствовал гаражный кооператив.

«Лучшего места для «мочилова» и не придумаешь», – недобро усмехнулся про себя Маугли.

– Ты подстрахуй меня, – зашептал ему на ухо Жорж, – я сам с ними разберусь.

Маугли с сомнением посмотрел на него: «Не круто одному против четверых придурков?» Вслух, однако, ничего не сказал, лишь развел руками: «Как знаешь, дело твое».

Жорж метнулся вперед и, выхватив из-за пазухи пистолет с накрученным на его ствол глушителем, произвел серию прицельных выстрелов по ногам ничего не подозревающих «быков». Хватаясь за простреленные колени и бедра, те с воплями попадали на землю. Быстро заменив обойму и держа их на прицеле, Жорж, похожий на мрачного демона из преисподней, подскочил к поверженным врагам, целясь в их головы и беспрестанно водя стволом от одного к другому.

– Ты что, сука! – прохрипел бритоголовый главарь, уши у него начисто отсутствовали, срезанные кем-то столь же безжалостным и жестоким, каким был и сам Дылда. – Что ты творишь беспредел?! Ты за кого нас…

– Заткни хайло, гнида! – заорал на него рассвирепевший Жорж, лицо его исказилось в ярости. Не удержавшись, он со всего размаха пнул по простреленной ноге, за которую тот держался, зажимая рану обеими руками.

Вскрикнув, Дылда принялся материться.

– Слушай сюда, я не на разборку приехал. – Голос Жоржа зазвенел от гнева. – Вы – чмори, петухи драные, крутыми заделались?! Да вы все на зоне парашу вылизывали бы и зад свой подставляли! Бабу слабую насиловать легко и просто, да?! Так или не так?!

– Какую бабу… – начал было Дылда, но Жорж тут же врезал ему носком туфли по ребрам.

– Шутки шутить со мной решил?

– Погодь ты, – замычав от боли, вскрикнул тот. – Я не врубаюсь, чего тебе надо?!

– Что мне надо?.. – психованно переспросил Жорж и выстрелил в голову одному из подельников Дылды. – Следующий ты, падла!

– Ладно, завязывай. – В глазах того плескался страх. – Ты что – из-за «телки»?

– Ты думал, «ударишь по рубцу» и героем станешь, да?!

– Да мы вдатые были, решили побузить…

– Это я и хотел узнать наточняк, – Жорж осклабился в зловещей ухмылке. – Думаю, дальше разжевывать нечего.

С этими словами он тем же способом прикончил еще двоих. Остался один Дылда, как завороженный уставившийся на своего палача.

– Слушай, у меня «филки» есть, – принялся скулить он, в отчаянии пытаясь выторговать себе жизнь. – Все отдам.

Жорж с усмешкой поглядел на него и, покачав головой, влепил ему пулю во вторую ногу. Тот отчаянно взвыл, корчась от нестерпимой боли.

Маугли, засевший неподалеку в кустах, недовольно поморщился. Кажется, у его приятеля крыша поехала, за каким-то чертом развел здесь целый балаган! Нужно было влет «загасить» всех четверых и «делать ноги», да поскорее, пока это еще возможно без лишних напрягов. Нет, Жорж точно обезумел от жажды мести. Вот он опять взялся за свое, прострелив верзиле руку, затем другую.

В этот момент краем глаза Маугли заметил, как из выбитого оконного проема на козырек над крыльцом выпрыгнул чей-то темный силуэт с автоматом наперевес, и тогда киллер, действуя автоматически, выстрелил по нему несколько раз. Человек вскинулся, выронил оружие и рухнул вниз, распластавшись на потрескавшемся асфальте. Жорж встрепенулся, на мгновение потеряв свою жертву из виду. Этого хватило, чтобы главарь банды из последних сил выхватил раненой рукой «шпалер» и попытался прицелиться в Жоржа. Прозвучавший выстрел был почти не слышен. Дылда с дыркой во лбу распростерся на земле. Жорж ошалело уставился на него, затем обернулся, увидев показавшегося из кустов Маугли.

– Может, ты и не заметил, – ухмыляясь, промолвил тот как ни в чем не бывало, – только я сейчас дважды спас тебе жизнь. Поэтому слушай сюда, дело сделано, и теперь берем ноги в руки и линяем.

Наконец Жорж очнулся и, последовав примеру Роберта, тщательно протер свой пистолет и бросил его рядом с пятью залитыми кровью трупами. Все это выглядело настолько нелепо и бессмысленно, что Маугли вдруг почувствовал, как он зол на самого себя, на Жоржа, на его сексапильную «телку», на этих говнюков, отдавших душу Богу, а скорее дьяволу.

Обратно ехали каждый в своей машине – угрюмые и молчаливые. Маугли проводил Жоржа до дома, затем, махнув на прощание рукой, поехал дальше. Машину он оставил на автостоянке, перед уходом не забыв протереть все места, которых они могли касаться. Измотанный бессонной ночью, а еще больше душевными переживаниями, беспрестанно гложущими его, Роберт добрался до своего дома и, отключив оба телефона, завалился спать.

Проснулся он около пяти часов пополудни. Тяжелый сон оставил неприятный осадок в душе, и, чтобы развеяться, Маугли решил сегодняшним вечером развлечься – посидеть со своей подругой в ресторане, потанцевать с ней в диско-баре, посетить казино.

Они так и сделали и лишь за полночь попали домой к Лене. Маугли почувствовал, как умаялся за вечер, сил его хватило лишь на то, чтобы раздеться и после душа забраться в постель. Полураздетая девушка удивленно взглянула на него.

– И это все, на что ты сегодня способен? – В тоне ее послышалась укоризна. – Любовью заниматься мы, конечно, не будем?

– О-о-о, – простонал Роберт, благодушно улыбаясь. Затем вскочил с широкой кровати и приблизился к ней, расчесывающей свои шелковистые волосы перед большим настенным зеркалом. Он обнял ее, прижимая к себе все крепче, зарылся носом в ее роскошные волосы и прошептал:

– Я так люблю тебя, так сильно люблю…

Девушка ничего не ответила, лишь, увидев в зеркале отражение их двоих и заметив выражение счастья на своем лице, прикрыла глаза, не в силах выразить переполнявшего ее чувства, счастья любить и быть любимой. В это время он уже целовал ее шею, покусывал мочку уха, гладил ее плечи, грудь. Она почувствовала, как закружилась голова, и, уже не сдерживаясь, протяжно застонала.

После дождя капельки воды на листьях переливались под солнечными лучами переменчивым блеском бриллиантов и изумрудов. Кое-где уже тронутая желтизной листва трепетала на ветру, радуя восхищенный взор наблюдателя. Впрочем, к Маугли последнее определение не относилось. Он был слишком серьезен и сосредоточен, чтобы праздно любоваться красотами природы. Напротив, он хмурился, напряженно буравя взглядом землю.

Час назад Роберт покинул офис своего босса, этого паука, засевшего в центре паутины и дергающего за ниточки, приводящие в действие множество занятых темными и неправедными делами людей. В очередной раз он удостоился всяческих похвал в свой адрес за операцию, осуществленную им «с неизменным блеском», как выразился его наниматель. Он также получил подтверждение о переводе внушительной суммы на его счет «за кордоном» в награду за свое замешанное на крови ремесло. С каждым разом Маугли становился все богаче, с каждым новым убийством, с каждой новой пролитой кровью и забранной им, душегубом, чьей-то жизнью.

Он сидел на все еще влажной скамейке в парке, не замечая намокших сзади брюк, и все твердил про себя, что его жертвами были такие же мерзавцы, как и их заказчики. В первую очередь ему приходилось убивать воров, мошенников, криминальных авторитетов, прибандиченных дельцов и жестоких воротил легального и нелегального бизнеса. Вроде бы оплакивать их гибель мир не должен, одной сволочью будет меньше. Но от осознания этого легче ему, киллеру, не становилось.

Когда Роберт повстречал на своем пути Лену и всем сердцем полюбил ее, то впервые вдруг отчетливо осознал, кто он есть на самом деле и чем занимается. Любовь к девушке всколыхнула в нем то лучшее и светлое, что еще оставалось в его не по годам очерствевшей душе. В нем проснулась совесть, дотоле дремавшая беспробудным сном, о существовании которой люди, подобные ему, подчас даже и не подозревают. Роберт почувствовал, что больше так продолжаться не может. Он должен выйти из игры или… потерять Лену, любовь, счастье, покой, веру в себя, в людей, в Бога. Потерять самого себя навсегда. Разве этого мало?

Уже тогда, на Кипре, он понял это, но все еще колебался, разрываясь между корыстолюбием и раскаянием. Теперь он почувствовал, что еще один шаг, и все – дальше пропасть. Перед ним встал выбор – предаться Богу или дьяволу. Нет, он не мог предать свою любовь, не мог отвергнуть руку помощи, длань, протянутую ему Всевышним. Такое дается только раз. И вот ему выпал в жизни редкий шанс на спасение, нужно лишь верить в это.

Но как сделать этот столь важный для него шаг? Да, у него были деньги, он обладал многими возможностями и связями. В то же время он прекрасно отдавал себе отчет в том, что просто так его не отпустят – помимо того, что он нужен в своем качестве здесь, он к тому же слишком много знает, да и вообще так дела не делаются. Если он попытается скрыться, замести следы, то его, скорее всего, найдут – рано или поздно все равно всех находят. И сделают это либо по своим каналам, либо подключат к розыску полицию, Интерпол, спецслужбы. И начнется всеобщая травля их обоих. Вдвоем скрыться намного тяжелее, да и как девушка вообще отреагирует на все это, к тому же у нее здесь родители, близкие.

Можно принять мужественное решение выйти из игры, но вот как это осуществить практически? На деле все окажется гораздо труднее. Роберт мучился, ломал голову, пытаясь найти выход, но не мог придумать ничего путного. Неужели он обречен на эту мерзкую жизнь, так опостылевшую ему? А если все-таки попытаться сбежать, исчезнуть, поменяв все – лицо, имя, жизнь, страну. Сделаться невидимкой, стать совершенно другим человеком, обрубить корни и сжечь за собой все мосты. Но ведь он не один, у него есть любимая женщина, без которой ему вообще ничего не нужно в этой жизни! Как же быть?!

Роберт хотел сделать так, чтобы они оба остались живы и могли наслаждаться обществом друг друга без страха потерять все. Безвыходных ситуаций не бывает, нужно лишь напрячь получше мозги и найти правильное решение.

Налетевший порыв ветра качнул ветви деревьев, стряхнув брызги на погруженного в невеселые мысли киллера, заставив того очнуться. Он посмотрел на окружающий мир, понемногу прозревая. Этот мир был так прекрасен, несмотря ни на что. Разве возможно лишить этот мир его красоты?

Маугли решительно поднялся с места. Долой все страхи и сомнения! Сегодня он сделает важный шаг – покается и расскажет обо всем без утайки своей любимой. А там будь что будет!..

Лена вернулась домой на час раньше обычного. Открыла своим ключом дверь, бросила сумочку, заглянув из прихожей в гостиную, заметила сидящего в кресле друга. Глаза ее озорно блестели.

– Привет.

– Здравствуй, Лена, – сдержанно улыбнулся Роберт.

Девушка окинула его изучающим взглядом и, хмыкнув, прошла в комнату. Скинула туфли и запрыгнула к нему на колени, прижалась, обвив шею любимого руками.

– Что-то мой мальчик не весел, – промурлыкала она, обхватив губами мочку его уха. – Что-то он нос свой повесил. – И, не удержавшись, расхохоталась, лукаво добавив: – А может, не только нос, а кое-что другое…

Девушка явно была навеселе и, заметив его удивленный взгляд, со смехом пояснила:

– У подруги сегодня день рождения, вот мы и отметили на работе.

Без дальнейших слов она принялась целовать Роберта, ее быстрые руки гладили, ласкали мускулистые плечи, грудь, спину партнера, теплые упругие бедра и ягодицы сжимали его ноги, ерзали по нему. Добравшись до его брюк, она расстегнула ширинку.

– Знаешь, чего я сейчас хочу больше всего на свете? – томно улыбаясь, шепотом спросила она и, дождавшись его вопросительного взгляда, возбужденно заявила: – Тебя!

Девушка слезла с него, одним движением расстегнула юбку, скинула блузку, колготки, оставшись в одних трусиках. Не в силах более противостоять охватившему его желанию, слегка ошеломленный ее натиском, Роберт приблизился к подруге и помог освободиться от остатков одежды.

Когда все закончилось, она отправилась в ванную. Стоя под душем и ощущая обтекающие обнаженное тело теплые струи воды, Лена напевала знакомую мелодию, безмятежно улыбаясь, все еще находясь под властью пережитого удовольствия. Ей было так приятно, так радостно на душе. Казалось, все заботы, страхи и огорчения остались где-то далеко позади, все ужасы, присущие этому безжалостному миру, отступили и рассеялись, освобождая место ярко сияющему счастью.

Когда она, завернувшись в широкое полотенце, вернулась в комнату, то застала Маугли все так же восседающим в кресле – не в пример ей он выглядел чем-то озабоченным. Нахмурившись, он с сосредоточенным видом рассматривал свои руки, которые, казалось, не знал, куда девать. Лена лишь пожала плечами. Сейчас этот сильный, бесшабашный, умеющий нежно любить мужчина был похож на нахохлившуюся птицу. Подскочив к нему, она принялась тормошить Роберта:

– Да что с тобой сегодня такое? – Она проникновенно заглянула ему в глаза. – Кажется, я догадываюсь, ты просто проголодался и поэтому не в духе. Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, так?

Он попытался возразить, но Лена уже не слушала его – она отправилась на кухню, откуда вскоре донеслось звяканье посуды. Маугли решил отложить серьезный разговор на потом, он не хотел портить ей сейчас настроение.

Позже, тем же вечером, он приглушил звук телевизора и, повернувшись к девушке, с серьезным видом промолвил:

– Нам нужно поговорить, это очень важно для нас обоих. Я хочу… я слишком долго держал это в себе, никак не решался довериться и рассказать тебе всю правду. Я боялся, что ты отвернешься от меня, когда узнаешь. А теперь… словом, я больше так не могу.

Облизнув пересохшие губы, он начал свою исповедь, избегая ее удивленно-заинтригованного взгляда. Он рассказывал о себе с горечью и волнением в голосе, физически чувствуя, как его слова подобно яду проникают в ее мозг, отравляют кровь, причиняя боль и страдание. Маугли не смотрел на нее, но интуитивно ощущал, что это так. Он говорил и говорил, облегчая душу, не в силах остановиться, обнажал перед ней свою сущность.

Все это время Лена сидела напротив, в полном молчании, оцепенев, слушая его с таким видом, словно не в силах поверить страшной правде. Закончив, Роберт смолк, так и не осмелившись посмотреть ей в глаза.

– Что же ты молчишь? – глухо обратился он к ней, не поднимая головы. – Скажи хоть что-нибудь…

Она тяжело вздохнула и промолвила урывками, словно слова давались ей с трудом:

– Господи… ты просто… убил меня… Роберт…

Он вскинул голову, встретился с ее взглядом, и столько было в этом взгляде отчаяния и боли, что на глаза его навернулись слезы, и он хриплым тоном умоляюще прошептал:

– Прости, если сможешь… Я не хочу потерять тебя, не могу…

Он встал перед ней на колени, взял ее ладонь и прижал к своему пылающему лицу. Глаза ее заблестели от слез.

– Как же ты мог, – всхлипнув, промолвила Лена, – как ты мог скрывать от меня это?!

Мучительно простонав, она закрыла лицо дрожащими руками и горько зарыдала. Маугли смотрел на нее, застыв словно истукан, не в силах пошевелиться. Он почти обезумел, не зная, что предпринять. Всем своим существом он жаждал броситься к любимой, обнять, утешить, но боялся сделать это, ведь он предстал перед ней кровавым убийцей. Лицо его исказилось от страдания. Выскочив из комнаты, Роберт принялся лихорадочно осматриваться, пытаясь найти для себя хоть какую-то зацепку, на которой смог бы остановиться и сосредоточиться, понимая, что еще немного, и он точно сойдет с ума.

– Роберт, Роберт! – Голос, такой дорогой и привычный для него, заставил очнуться от этого безумия, заволакивающего сознание черной мглой.

Сквозь застилавшие глаза слезы он разглядел ее силуэт на пороге и кинулся к девушке, обнимая, шепча и умоляя только об одном – простить его.

– Передо мной ты ни в чем не виноват, – прошептала она в ответ. – Просить прощение ты должен у Господа, а я не Бог и не судья, я твоя женщина, Роберт, а ты – мой мужчина.

В полном молчании они вернулись в комнату, сели рядышком, с печалью в глазах глядя друг на друга.

– Я ведь не маленькая девочка, – первой подала Лена голос, – прекрасно отдавала себе отчет, что ты занимаешься какими-то темными делами и тесно связан с преступным миром. У тебя была огнестрельная рана, я подумала, что ты с кем-то что-то не поделил, и на тебя «наехали», произошла разборка. Я решила, что ты повязан с бандитами и занимаешься своим бизнесом, в конечном счете, работая на них, а кто сейчас так не делает, но я даже представить себе не могла, какова правда на самом деле. Я до сих пор не могу поверить, что ты… О, боже!

Маугли сидел молча, слушая ее, понимая, что для него нет оправданий.

– И что же теперь, Роберт? – продолжила она после долгого тягостного молчания.

– Я покончу с этим, раз и навсегда! – с жаром воскликнул он. – У меня лежат деньги в банках на Западе, много денег, на всю жизнь хватит. Мы уедем так далеко, что нас никто не достанет. Мы…

– Роберт, о чем ты говоришь?! – Лена с болью в голосе прервала его сбивчивую речь. – Неужели ты так ничего и не понял?! О каких деньгах ты говоришь, ведь это кровавые деньги! Они не нужны нам! Забудь о них, нам ничего не нужно от прошлого, от твоего прошлого. Мы всего добьемся сами, начнем заново, заработаем все, что нужно, нормальным путем, как люди, а не как звери.

– Конечно, – с горечью согласился он, – ты права – это действительно замешанные на крови миллионы. Но ты забываешь об одном, что я больше ничего не умею делать. Мои руки до сих пор были способны лишь убивать, зарабатывая смертью других себе на жизнь. Да и где ты видела богатых людей, заработавших свой капитал праведными делами, не испачкавшись в дерьме?! Все их богатство и обеспеченность – результат преступлений, мошенничества и обмана.

– Нет, не все такие, – она покачала головой. – Множеству писателей, режиссеров и ученых не нужно было никого убивать и обкрадывать, чтобы стать такими. А певцы и актеры? Разве я не права?

– Ты опять забываешь, что это – люди одаренные, творческие, обладающие талантом, прибавь сюда еще долю везения. Таких немного, и потом, это там у них, в Европе и Штатах, а в нашей стране ты ничего не добьешься, будь ты хоть семи пядей во лбу, хоть гением в искусстве или науке!

– А что – наши «звезды» нищие?..

– Лена, Лена! – в отчаянии прервал девушку Маугли. – Я не умею писать, петь, сочинять музыку, снимать фильмы и играть в них! Хорошие «бабки» я умею заколачивать только убийством по найму. Я – киллер, кровавый отщепенец! Но видит Бог, я больше не желаю продолжать проливать кровь, и… я люблю тебя.

Последние слова Роберт произнес тихо, почти шепотом, с мольбой глядя на девушку. Со слезами на глазах она прильнула к нему, и тогда он понял, что Господь не покинул его, ведь она же не отвернулась в отвращении, нашла в себе силы простить. Такова любовь женщины, и разве у Него любовь не безгранична ко всем нам – хорошим и плохим, праведникам и негодяям?

На следующий день, с утра пораньше Маугли отправился в «свой» банк. «Бог с ними, со всеми моими счетами, – размышлял он про себя, – но уж эта-то сумма может очень даже пригодиться». Такое решение он принял тайком от Лены. Заберет деньги и положит их в камеру хранения.

Когда он поднялся к управляющему, тот при его появлении заулыбался:

– Все в порядке, деньги пришли.

Маугли удовлетворенно кивнул в ответ:

– Как всегда, сработали оперативно.

– Ну, ты ведь наш клиент, – развел тот руками, – всегда рады помочь. Какими тебе лучше выдать – евро, долларами, рублями?

– Лучше «зеленью». – Маугли протянул управляющему пустой кейс: – Сложите все сюда.

– Правильно, так надежнее – рубль опять падает.

Маугли молча кивнул в ответ. Не говоря ни слова, банкир на время удалился, но вскоре вернулся.

– Он доверху забит «шуршиками». – Улыбнувшись, он протянул «дипломат» Маугли: – Еле справился с замками.

Роберт принял заметно потяжелевший кейс и, поблагодарив хозяина кабинета, поспешил откланяться. Довольный своим решением, он вышел из здания банка – теперь на руках у него была значительная сумма денег в ходовой валюте. Удирать за границу он не собирался, как об этом подумали бы его преследователи, узнав, что он запасся именно «баксами», а не рублями. У него сложился план, как исчезнуть из столицы вместе с Леной, обрубив все «хвосты».

Искать их будут в первую очередь «за кордоном», а он всех перехитрит, преспокойно переждет в глубинке. У Маугли имелся один запасной вариант на тот случай, если у них под ногами начнет гореть и плавиться земля. Далеко на востоке страны, где на многие километры раскинулась сибирская тайга, повсюду глухие места, а неподалеку граница с Китаем – вот туда он и направится со своей подругой. Но вначале необходимо все грамотно подготовить. Пустить преследователей по нескольким ложным направлениям, запутать все следы, а еще лучше, если к этому добавить головной боли, вызвав какой-нибудь переполох, большой кипиш в стане врага. Ставкой здесь будет собственная безопасность и свобода бывших «друзей» Маугли, и уж в этом случае он проявит максимум изобретательности и смекалки.

Но все его планы по подготовке побега были внезапно нарушены срочным вызовом к главе Организации. Представ перед всесильным российским «доном», Маугли про себя подивился его внешнему виду. Создавалось впечатление, что тому остро не хватает положенных для сна часов – на хмуром лице застыло выражение недовольства, а в покрасневших глазах сквозила ничем не прикрытая озабоченность. Он раздраженно махнул рукой своему личному помощнику, вошедшему вместе с Робертом, отпуская того.

– Здравствуй, Маугли! – усталым тоном поприветствовал он своего любимца. – Проходи, присаживайся, разговор будет серьезным.

Маугли с невозмутимым видом уселся в кресле, вытянув ноги, и выжидающе уставился на своего шефа.

– В общем, так, – начал тот, – есть заказ, но… На этот раз тебе предстоит выполнить очень серьезное и очень трудное задание, возможно, самое ответственное за всю твою карьеру. Ты готов к этому?

– Кто «мишень»? – вместо ответа лениво поинтересовался Маугли, подумав, что уж на этот раз дудки, больше он никого не «пришьет». Но знать об этом его собеседнику было совсем не обязательно.

Какое-то время босс изучающим взглядом рассматривал его, затянувшейся паузой как бы подчеркивая всю важность момента. Затем негромко, но вполне отчетливо назвал фамилию, прозвучавшую подобно выстрелу. Обычно невозмутимый Маугли аж привстал, не в силах поверить в услышанное.

– Вы это серьезно? – ошарашенно пробормотал он.

– Абсолютно, – твердо ответил его собеседник.

– Но ведь это…

– Послушай, Маугли, – перебил молодого человека босс, – и я, и те, кто стоят надо мной, прекрасно разбираемся в подобных вопросах. Раз я сказал, что нужно убрать этого человека, значит, это необходимо тому, о ком тебе не следует знать. Впрочем, и мне тоже совершенно ни к чему совать нос не в свое дело.

Маугли покачал головой. Он и не заметил, что вопреки своим правилам стал задавать слишком много вопросов, и это тоже было на него совсем не похоже.

– У тебя имеются какие-то сомнения на этот счет? – поинтересовался седовласый.

– Существует большая вероятность, что я не смогу подобраться к этому человеку. – Он посмотрел своему шефу прямо в глаза.

– Вздор, – отмахнулся тот, – ты «гасил» самых недоступных и усиленно охраняемых. Какие только меры предосторожности ни предусматривали твои «мишени», какие средства они ни тратили на свою безопасность и какой только крутой охраной они ни обзаводились, но ты всегда находил лазейку и подбирался к ним так близко, что смог достать каждого из них. Тебе не пристало пасовать перед трудностями, Роберт. Разве не так? Ты самый лучший и сможешь справиться с любыми препятствиями и на этот раз. Я уверен в этом. А раз я в чем-то уверен, то так оно и будет, интуиция еще ни разу не подводила меня. Забудь все свои сомнения. Это задание нужно выполнить, чего бы это нам с тобой ни стоило. Ты слышишь, Роберт, ты должен сделать это! Любой ценой!

И, немного помолчав, он устало добавил:

– Ставки слишком высоки.

Маугли поразило даже не то, с каким жаром седовласый глава преступного синдиката произнес весь монолог, а то, что тот обратился к нему по имени, чего раньше за ним никогда не наблюдалось. Ему стало страшно, впервые в жизни он по-настоящему струхнул. Какое-то звериное чутье подсказывало ему, что опасность затаилась где-то совсем близко и опасность эта слишком велика, чтобы ее игнорировать.

– Тебе передадут сверхсекретные документы, – подал голос мафиози. – План мероприятий в день икс – маршрут передвижения «объекта», остановки его кортежа, общение с людьми и прочее. А ты уж сам все изучишь и выберешь лучшее место для проведения операции. Тебе будут приданы группы прикрытия, можешь располагать любыми нашими возможностями и ресурсами.

– Не знаю, – Маугли задумчиво покачал головой, – боюсь, что я не потяну, не смогу взяться за это дело.

– Сынок, – главарь пристально посмотрел на него, – видишь ли, на сей раз ты просто не можешь отказаться. Иного выхода для тебя, да и для всей нашей Организации, просто не существует. Ты уж извини за откровенность, но в этом деле все мы лишь винтики в механизме высокой политики.

Маугли глубоко вздохнул, надул щеки, затем медленно с шумом выдохнул.

– Ладно, я все понял, – пробормотал он, потупив взор, – придется попотеть. Как насчет гонорара?

– Втрое больше обычного. «Лимон» «баксов» – неплохо?

– Хорошо, – кивнул Маугли, – но на этот раз я хочу получить вперед аванс, причем «наличкой». В закордонных банках у меня накопился приличный капитал. Теперь пусть кое-что останется здесь, у меня на руках.

– Ладно, как скажешь, но, по-моему, ты и так ни в чем не нуждаешься? Решил начать жить на широкую ногу? Только особо не зарывайся, сынок, тебе ни в коем случае нельзя засвечиваться перед государством.

– Я просто хочу пожить в свое удовольствие, не думая о средствах, не жалея денег, хочу ощутить себя миллионером на самом деле, а не в мечтах о будущем. «Капусты» уйма, а воспользоваться толком пока не успел.

– Успеешь, – успокаивающе махнул рукой патрон, – еще наешься всего так, что и опротивеет потом. Одним словом, договорились. Все последующие распоряжения и инструкции получишь, как всегда, от Рафаэля. Деньги будут у тебя на руках за несколько дней до назначенной акции.

Маугли покинул головной офис Организации с не проходящим чувством тревоги. Было бы неплохо получить «бабки» и по-быстрому свалить отсюда, но он прекрасно отдавал себе отчет в том, что с этого момента за ним наверняка будут присматривать. Побег придется на время отложить. Его сильно беспокоило предстоящее задание. «Устранить такого человека, у кого-то точно крыша поехала!» Что они задумали, какие планы вынашивают – ведь это чуть ли не второй человек в России?! Неужели кто-то в стране, а может быть в мире, еще более могущественный, дал зеленый свет на отстрел такой крупной, ключевой фигуры в российской, да и мировой политике? Возможно ли вообще к нему подобраться? Впрочем, скорее всего, да – ведь убирали до этого президентов, королей и римских пап. Подготовиться и осуществить покушение можно на кого угодно, а вот чем оно закончится – зависит от умения организаторов и профессионализма киллеров, да еще от воли случая. Тут уж как угодно владычице Судьбе, которая весьма богата на самые неожиданные для всех сюрпризы.

В этот день Маугли пообедал в ресторане, так как Лена рано убежала на дежурство в свою больницу и не успела ничего приготовить. Немного отдохнув, он заехал в небольшое, неприметное с виду кафе-бистро, которое служило ему время от времени местом для конфиденциальных встреч. Сегодня он ждал Ришара. Тот появился вовремя и, усевшись за столик, как обычно, включил специальное устройство, улавливающее любую попытку прослушать их разговор. На этом деле у него был пунктик – шпиономания плюс образование технаря-практика.

– Ты уже слышал о новой работенке? – спросил Маугли собеседника и, получив утвердительный ответ, продолжил: – Очень сложный заказ, если бы ты знал, кто является «объектом» на этот раз…

– Мне незачем это знать, братуха. И потом… Я хочу сказать тебе одну важную вещь. Я решил завязать с этим бизнесом. Слишком долго ходил по тонкому льду, чувствую, уже дошел до края, дальше так нельзя. Короче, я принял решение, и баста.

– Вот как? – изумленно пробормотал собеседник.

– Я уже давно шел к этому, – заявил Ришар. – У меня достаточно «фанзов», чтобы пожить безбедно, по крайней мере, ближайшие десять лет. Смоюсь отсюда, место у меня заготовлено. Да и пешка я мелкая, вряд ли будут искать.

Выслушав его, Маугли в задумчивости потер шею. То ли это проверка на «вшивость», то ли Ришар действительно решил отвалить и опрометчиво доверился ему.

– А ты не боишься, что я…

– Нет, – перебил Ришар, – если бы я не был уверен, что ты не заложишь меня, не стал бы трепаться на эту тему. Я доверяю тебе, Маугли, на суку ты вроде бы не похож.

– Чужая душа – потемки, Ришар.

– Возможно, но такие вещи как-то сразу просекаешь – тот человек или не тот. «Зона» меня научила – с кем можно «шконку» делить, а кого и коснуться западло. «Ссученные» и «петухи» – это ведь не только категории в блатном мире, это прежде всего состояние души, натура людская. Вокруг только и делают, что «кидают» друг друга. Взбесились люди, мозги у всех расплавились. У власти-то кто?!

– Согласен, кореш, на все сто с лишним.

– А раз так, то и ты тоже пораскинь мозгами. Агитировать я тебя не собираюсь, сам с усами. Сваливать нужно таким нормальным людям с понятиями, как мы, пока не поздно, подальше от всей этой шоблы. Одни шакалы кругом, падалью воняет, разве не чуешь?

– Может, ты и прав, – осторожно проговорил Маугли, – но моя лебединая песня еще не спета.

– Думай, думай, – покачал головой Ришар, – пока «чалма» цела. Тут расклад такой – либо свои загрызут, либо «легаши» «черпанут». Большинство ведь что губит – жадность. Сколько погорело на этом разных фраеров, вроде бы пример налицо, ан нет, по той же тропке топают. Сделал хорошие «башли», на жизнь хватает – ну и «сваливай в туман», завязывай со всей бодягой. А вся эта блатная романтика, «правильная» жизнь – для изгоев, неприкаянных по жизни. Человек должен жить по-человечьи, а не по-звериному.

Какое-то время они помолчали, задумавшись каждый о своем, затем Маугли первым подал голос:

– У меня к тебе одна просьба, Ришар.

– Помогу всем, чем смогу, корешок.

– Не «рви когти» до операции, возможно, мне понадобится твоя помощь. Ну, а после… поступай так, как сочтешь нужным для себя.

– Заметано, – согласился тот, подкрепив свой ответ крепким рукопожатием.

В последующие несколько дней Маугли, что называется, бил баклуши. Заняться чем-то серьезным он все равно пока не мог, прекрасно понимая, что находится сейчас на крючке у своих «благодетелей», когда один неверный шаг мог не только разрушить все его планы, но и лишить самой жизни.

Все же в какой-то момент у него возникло непреодолимое желание по-тихому смыться вместе с Леной, но, в конце концов, он решил, что еще не время. Лену в свои планы он пока не посвящал.

«Потом, потом, – твердил он себе. – Дождусь момента, когда дело будет сделано, все утрясется, наступит расслабуха, тогда и начну действовать». Его снедало желание оставить их всех в дураках, доказать, что и Систему, даже такую, как оргпреступность, можно перехитрить, оставшись при этом живым и невредимым, да еще в выигрыше. Что ж, как говорят в народе, мечтать не вредно. Но порой и мечты становятся опасными, причем смертельно.

Всем его душевным терзаниям и сомнениям пришел конец, когда поступила команда приниматься за дело. Получив необходимые инструкции и документы, Маугли взялся за реализацию начального этапа операции – тщательно проштудировал все схемы и планы, а затем вживую изучил предполагаемый маршрут передвижения «объекта», уязвимые для «мишени» места и точки, все имеющиеся к ним подходы, пути отхода и прочее.

Он наметил для себя несколько позиций, каждой из которых он смог бы воспользоваться беспрепятственно. Единственной серьезной помехой могло быть, пожалуй, лишь то, что Федеральная служба охраны натыкает повсюду своих оперативников и снайперов, а все подозрительные места, как то глухие окна, чердаки, крыши и тому подобное, возьмет под особый контроль. Но что они смогут поделать с дальнобойной винтовкой и мощной оптикой? Такого прибора, как у предыдущей «мишени», у них наверняка нет. Или, может, все-таки есть? Хоть и не президента охраняют, но очень крупную фигуру в российской политике и власти.

Нет, тут и прибор не поможет – кругом ведь будет столько оптики в руках сотрудников ФСО, ФСБ и черт знает еще кого. Помимо них нагонят кучу народа – полицию, ОМОН, разных спецов… Во время подобных мероприятий и происходят самые интересные и удачные случаи из практики заказных убийств. Вот уж будет радости для журналистов. Такой хай поднимут, только держись. Еще бы – если не убийство века, то самая громкая ликвидация нового столетия уж точно. Если, конечно, это произойдет.

За двое суток до дня икс Роберт окончательно определился для себя с диспозицией. Выбранным им местом явилось высотное здание, на крыше которого он должен расположиться загодя в нужный момент. Здесь «мишень» по плану должна сделать остановку и выйти к народу, на время сделавшись уязвимей, – лучшего момента и подгадать трудно. С высоты этой многоэтажки была видна как на ладони расстилавшаяся внизу местность в радиусе километра. Причем позицию Маугли постарался выбрать такую, что со стороны его невозможно было обнаружить – он это проверил.

Накануне киллер еще раз осмотрел место засады – вокруг все было тихо и спокойно. Конечно, это ни о чем еще не говорило. Агенты безопасности наверняка с утра пораньше начнут прочесывать близлежащие улицы, дворы и дома, проверяя все подвалы, подъезды, чердаки и крыши. Но ничего, их просчет кроется в том, что все мероприятия они проводят по шаблону, опытному профессионалу вполне возможно просчитать на ход вперед и перехитрить их. Хотя, впрочем, порой случается и непредвиденное. Например, когда какой-нибудь ретивый опер-гэбэшник решит выслужиться и не поленится проверить все закоулки, в том числе и тот, где засядет Маугли. И иного выхода, как кончать его, у киллера не останется. А это уже чревато осложнениями, человек-то ведь не сам по себе отправился гулять по чердакам, к тому же все время на связи.

Одним словом, всякое могло случиться. Но Маугли относился к этому философски спокойно. Чему быть – того не миновать.

День выдался пасмурным. Солнце, не успев хоть немного согреть остывшую за ночь землю, нырнуло в сплошную пелену туч, надолго скрывшись за их плотной завесой. С утра моросил холодный осенний дождь. Налетающие порывы ветра пронизывали по-летнему одетых прохожих.

В темной кожаной куртке и с дорожной сумкой в руках Маугли не спеша шагал по мокрым тротуарам, решив немного прогуляться и заодно проверить, нет ли «наружки». Миновав несколько кварталов и не обнаружив за собой «хвоста», киллер спустился в метро и в последнюю секунду запрыгнул в вагон поезда, идущего в нужном направлении. Он сошел за остановку до нужного пункта и, поднявшись в город, далее отправился пешком.

Не доходя до объекта, свернул в узкий переулок, пересек двор и вошел в подъезд жилого дома. Поднявшись на последний этаж, взобрался на чердак и, устроившись у слухового окна, принялся в бинокль осматривать окрестности, особое внимание уделяя зданию, в котором собирался устроить засаду. Убедившись, что снаружи объекта все чисто, спустился вниз и со всеми предосторожностями вошел в нужный дом. Поднявшись наверх, пробрался в заранее облюбованный закуток на крыше и принялся ждать. Из средств связи с собой Маугли взял лишь незасвеченный мобильник, на который ему могли позвонить, предупредить о непредвиденных обстоятельствах.

Он просидел так около часа, не вынимая оружия, и ждать ему оставалось еще втрое больше, когда почувствовал навязчивое, ничем не объяснимое беспокойство. Спроси кто Маугли в тот момент о причине оного, и он не смог бы толком ничего объяснить, потому что и сам не понимал, в чем тут дело. Просто в его жизни уже случалось такое не раз. Чаще всего предчувствие не обманывало молодого человека, но иногда сигнал тревоги оказывался ложным. Одно он знал наверняка – проверить поступившую откуда-то из глубин подсознания неопределенную пока еще информацию никогда не поздно. Лучше перестраховаться, чтобы остаться живым.

Осторожно высунувшись из своего укрытия, он принялся осматривать в бинокль окрестности. Все было как обычно: внизу копошились похожие на букашек люди, сновали туда-сюда многочисленные, заполонившие городские улицы автомобили, пролетали птицы, пока еще не передохшие в отравленной смогом атмосфере. День как день, люди как люди, все те же улицы – оживление, суета, лужи, раскрытые зонты, работающие у машин «дворники». Что же было не так?

Стоп, а это что?! Сердце Маугли екнуло и глухо забилось. Человек в плаще у киоска с навесом – стоит себе, покуривает, рассматривает витрину. Маугли он был знаком – один из бойцов Организации. Вынырнув из своего убежища, встревоженный киллер прокрался на другую сторону крыши. Внизу, по задним дворам и проулкам пролегал маршрут его отходного пути. Как раз неподалеку расположилась торговая палатка – из тех, что ставят летом – еще вчера ее здесь не было. За переносным прилавком стояли двое – бойкая молодуха и атлетически сложенный парень в кожанке – типичный «бык». Дальше по улице, у обочины примостился подозрительный автофургон, в другой стороне – «Вольво» с затемненными стеклами. Помимо них внизу постоянно останавливались, проезжали и уезжали разные машины, но Маугли натренированным взглядом сразу вычислил именно те две.

Он вернулся обратно и крепко задумался. Так как от предложенной его шефом помощи он еще раньше категорически отказался, то вариантов, объясняющих все эти странности, происходившие вокруг, могло быть только два – либо его негласно подстраховывают, проследив за ним и установив место проведения акции, либо… отрезают путь к отступлению.

Неожиданно его размышления прервал осторожный шорох, вслед за которым раздалось мяуканье. Породистая кошка забралась к нему в укрытие и замерла у порога, уставившись своими зелеными немигающими зрачками. «Брысь отсюда!» – шикнул на нее Маугли, но бессловесная тварь не желала уходить, более того, она с удобством растянулась при входе. Поднявшись со своего места, он решительно прогнал нахалку и двинулся к слуховому окну, ведущему на чердак. Подкравшись, Роберт осторожно нырнул внутрь, и, притаившись за выступом, принялся наблюдать. Вскоре из темноты в противоположном углу проступил смутно различимый силуэт. Человек переместился в другое место, растворившись в полумраке.

Маугли со всеми предосторожностями, стараясь не дышать, выбрался наверх и ринулся в свой закуток. «Так! – Мозг его лихорадочно заработал. – Так, так, так. Хреново дело!» Теперь он все понял. Сначала он уберет «объект», а потом сам станет «мишенью». Неужели они догадались, что он собирается соскочить, или просто решили перестраховаться, пожертвовав своим лучшим киллером после проведения операции? «Ставки слишком высоки» – вспомнились ему слова седовласого. Нет человека – нет проблемы. Возможно, верно и то и другое. Самый главный для него вопрос теперь заключался в том, как отсюда выбраться живым и по возможности незамеченным. Единственный приемлемый путь через чердак был перекрыт, оставались четыре отвесные стены дома.

Закинув сумку за спину, он вскочил и короткими перебежками кинулся к противоположному краю крыши. Заглянув вниз, переместился немного левее. Прямо под ним располагался застекленный балкон, крытый сверху жестяными листами. Роберт достал из сумки канат, которым заранее запасся на всякий непредвиденный случай. Закрепив его, перелез через небольшое ограждение и, ухватившись за трос, принялся осторожно спускаться вниз. Достигнув крыши балкона, которая была скользкой от дождя и к тому же сделана под небольшим уклоном для стока воды, он, не отпуская каната, стал пятиться к краю, но не удержался и, поскользнувшись, упал на колени, затем на живот и тут же поехал вниз. В ужасе Маугли мертвой хваткой вцепился в трос, прильнув к мокрой холодной поверхности всем телом, останавливая безудержное скольжение. Удерживая тело, он передвинулся к краю и принялся осторожно сползать вниз.

Ему повезло, одно из окон было приоткрыто. Проделав акробатический номер с присущей ему ловкостью, Роберт нырнул в это оконце и спрыгнул на бетонный пол. Балконная дверь была не заперта – еще один плюс, ничего не нужно ломать и разбивать. Бесшумно войдя внутрь, он очутился в большой комнате, вероятно гостиной, которая оказалась пуста. Достав пистолет с «глушаком», прокрался в прихожую. Слава богу, он ни на кого не наткнулся, иначе пришлось бы под угрозой оружия связывать хозяев и затыкать рты. В приоткрытую дверь спальни было видно небрежно брошенное на кровать женское белье. Судя по доносившимся из ванной комнаты звукам, хозяйка этих вещей принимала душ. Маугли глянул в дверной глазок – коридор, ведущий на лестничную площадку, был пуст. Замок оказался автоматическим, открыв дверь, он осторожно захлопнул ее за собой. В царящей на этаже тишине щелчок прозвучал подобно выстрелу. Он благополучно пересек холл и принялся спускаться вниз.

Роберт догадывался, что, как только он выйдет из подъезда, его тут же засекут и возьмут в оборот. Поэтому, добравшись до площадки между вторым и первым этажом, он на мгновение замер и, вглядываясь в пролет, затем принялся осторожно спускаться по лестнице. Очутившись внизу, он огляделся и, не заметив на площадке ничего подозрительного, позвонил наугад в одну из квартир, окна которых выходили на противоположную сторону в раскинувшийся перед домом палисадник. И вновь удача улыбнулась ему. Дверь отворил мальчуган детсадовского возраста.

– Привет, – улыбнулся Маугли, – а где взрослые?

– Папа на лаботе, а мама с бабушкой пошли в магазин, – доложил ему малыш, с любопытством разглядывая незнакомого мужчину.

– Можно войти?

Мальчуган кивнул и отошел в сторонку, пропуская его. Когда дверь за ним закрылась, Маугли присел на корточки и протянул пацаненку руку:

– Давай знакомиться. Тебя как зовут?

– Саша. А тебя?

– И меня Саша. Значит, мы с тобой тезки, Александр. У меня к тебе одна важная просьба. Дело в том, что я – секретный агент, разведчик, понимаешь?

– Знаю. Феделальная служба безопасности.

– Точно. – Маугли удивленно округлил глаза. – Ну раз знаешь, то должен мне помочь. Мне нужно как можно быстрее и незаметнее выбраться на ту сторону. А для этого придется воспользоваться вашими окнами.

– У нас внизу – кусты и делевья.

– Вот и прекрасно, – обрадовался Маугли. – Ну, пойдем, покажи мне.

Вдвоем они миновали коридор, гостиную, смежную со спальней, и очутились в лоджии, которую, к счастью, еще не успели обнести решетками, как это сплошь и рядом делают жители нижних этажей.

– Ну, спасибо тебе, – поблагодарил маленького хозяина квартиры Маугли и серьезно добавил: – Но запомни на будущее, дверь незнакомым людям больше не открывай, тем более, когда остаешься дома один.

– Дяденька лазведчик, – обратился к нему мальчуган, – а что мне сказать маме?

– Ты ничего не говори никому. Это государственная тайна. Договорились?

Тот в знак согласия кивнул, и в следующее мгновение Маугли спрыгнул вниз, исчезнув в густых зарослях. Когда позади остались несколько кварталов, он поймал такси и, назвав первый пришедший ему на ум адрес, расслабленно откинулся на сиденье. «Ну, что, мудаки херовы, обставил я вас?!» – возликовал он в душе, чувствуя одновременно и облегчение, и злость, готовую перейти в ярость. Но позволить эмоциям возобладать над рассудком – последнее дело для профессионала. Прекрасно понимая это, Роберт одернул себя и принялся размышлять над сложившейся ситуацией.

Если его решили «слить», значит, все его «хаты» и места, которые он обычно посещал, уже засвечены и появляться там ни в коем случае нельзя. Что остается? Деньги он заблаговременно положил в камеру хранения, будучи уверен, что об этом известно лишь ему одному. Значит, нужно хватать наличность, забирать Лену и «делать ноги», пока его враги ни о чем не догадываются. Они опомнятся лишь тогда, когда «мишень» благополучно проследует дальше, так как «валить» ее будет уже некому. К тому времени они поймут, что он сорвался с их крючка – по крайней мере, ему хотелось в это верить. Значит, в запасе у него есть еще пара часов с небольшим. Там, в больнице, возможно, тоже кто-то крутится, но он сможет вызвать Лену по телефону, а затем «обрубить хвост», если таковой за ней увяжется.

Внезапно Маугли поймал себя на мысли, а не переоценивает ли он свои возможности? А что, если они все же решили подстраховаться и продублировали его еще кем-то. Слишком ответственное задание, слишком важная персона, которую предстояло убрать. Наверняка должен быть, по крайней мере, еще один снайпер. Или все же нет? И тут у него возникла шальная мысль. Словно змей-искуситель принялся нашептывать вкрадчиво на ухо. Он ведь может всех перехитрить и все-таки устранить «мишень», но не здесь, а в другом месте, где его не ждут. Если он сделает это, то возникнет та самая паника и волнения как в рядах его бывших «коллег», так и среди государственных силовых структур – чего он и хотел добиться, чтобы под шумок исчезнуть с горизонта. На все эти ОПГ пойдет такой «накат», что им не то что заниматься розыском сбежавшего со своей подружкой киллера, самим бы не погореть. Да, это он хорошо придумал, он им еще покажет, у кого яйца тверже.

Попросив водителя остановиться, Маугли расплатился, вылез из машины и, перейдя на другую сторону, свернул в переулок. Очутившись на шумном проспекте, сел в другое такси и велел ехать в сторону площади, которая, как он знал, будет первым пунктом остановки «объекта» после аэропорта. На днях он побывал и там, взглядом профессионала осмотрел все вокруг и определил наиболее оптимальную точку для засады.

Маугли вышел за квартал до места, решив не соваться туда без предварительной разведки. Чуть в отдалении от площади он еще ранее приметил заброшенное четырехэтажное здание, стоящее особняком и предназначенное под снос. Осмотрев улицу и близлежащие строения, он удовлетворенно хмыкнул, заметив то, что было ему нужно – небольшую неохраняемую стоянку для машин, заполненную разномастными отечественными легковушками, среди которых выделялись несколько иномарок. Вот и вариант для отхода.

Без труда добравшись до нужного дома, Роберт еще раз осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, через незапертую дверь проник внутрь. Вне всяких сомнений, здание служило когда-то офисом для разных организаций. Поднявшись на самый верхний этаж, Маугли проник в одну из комнат, где устроился возле окна, положив рядом дорожную сумку. Достал из нее сверток, расстегнул чехол и вытащил разрозненные части снайперской винтовки. Быстро собрав ее, приладил оптический прицел с лазерной наводкой, навернул на конец ствола внушительных размеров глушитель. Осмотрел в прицел близлежащую местность, пристреливаясь к разным точкам.

Отложив оружие в сторону, киллер достал небольшой, но очень мощный бинокль, прильнул к окулярам. Площадь была видна как на ладони. Затем выудил из кармана небольшое зеркальце и установил его перед собой на подоконнике так, чтобы в нем отражалась входная дверь. После чего вышел в коридор и, еще раз пройдясь по этажам, все тщательно осмотрел.

Вернувшись в комнату, оставил дверь приоткрытой. В запасе у Маугли оставался час с небольшим. Самолет с «объектом» прибывал в аэропорт ровно в два часа пополудни. Еще минут сорок, пока они доберутся досюда. Он примостился на полу у окна и, закрыв глаза, попытался еще раз продумать сложившуюся ситуацию. Пока он вроде бы опережал своих оппонентов на несколько ходов вперед. Но где-то на периферии сознания блуждала какая-то мыслишка, некий пустячок, который он никак не мог вспомнить. Он снова попытался прокрутить в голове весь сегодняшний день, но так и не сумел определить, что же его вновь насторожило.

Так Роберт и просидел в полной тишине и одиночестве с закрытыми глазами, не шевелясь, в ожидании назначенного часа, похожий на медитирующего монаха или отшельника. Это и было своего рода созерцание, мысленный обзор основных событий его жизни.

Открыв глаза, он приподнялся, бросил взгляд в окно. В этот момент из-за серых туч, сплошной пеленой затянувших хмурое небо, показалось солнце. Оно лишь на короткий миг озарило все вокруг и тут же снова скрылось, пропало в клубящейся небесной мгле, но и этого мига хватило для Маугли, чтобы принять решение. Это было своего рода предзнаменование, и все в его сознании тут же встало на свои места. Он бросил взгляд на часы, до прибытия «объекта» оставалось полчаса. Нет, он не собирался больше никого убивать, пусть они катятся к дьяволу в преисподнюю, упыри треклятые!

Вот сейчас он поднимется и уйдет отсюда, бросив ненужное ему теперь оружие, оставив здесь навсегда все свои страхи, сомнения и подлые дела, чтобы начать новую жизнь, за которую не будет стыдно ни перед людьми, ни перед Богом. Он еще раз осмотрел в бинокль площадь, теперь полную народа, прибывшего сюда ради встречи с тем, кто занимал столь высокий пост в Российском государстве.

Внезапно раздался какой-то посторонний звук, до Маугли не сразу дошло, что это приглушенно завибрировал его собственный мобильник. Он отвлекся, чтобы просмотреть сообщение. То, что он прочел, ошеломило его. Надпись гласила: «Присмотрись получше. Темно-зеленый джип». Он снова приник к окуляру, внимательно осматривая площадь, на самом краю которой увидел джип. Задняя дверца машины приоткрылась, наружу вылез «бык», затем показалась Лена и еще один боец из личной охраны босса.

– Нет, этого не может быть! Только не это! – дрожащим голосом прошептал Маугли. – Ублюдки долбаные, только не это!

Перед ним, открытая как на ладони, совершенно беззащитная, стояла Лена, по бокам от нее ухмыляющиеся «гоблины», а из передней правой дверцы джипа высунулся Жорж, скалящий зубы в злорадной ухмылке. «Ах вы, твари, дешевки поганые!» – заскрежетал зубами в бессильной ярости Маугли. Провели его, словно пацана. С самого начала они, все просчитав, предположили, что, скорее всего, он появится здесь, поэтому и «наружку» за ним возле условленного места специально засветили, чтобы он почувствовал ловушку. Вот что его насторожило – слишком уж явно, непрофессионально была устроена западня. Не он их обставил, а они его. Вероятно, уже давно плотно «пасли» его. А для подстраховки показали его подругу, дав понять, что выбора у него уже нет, да, в общем-то, никогда и не было.

Не раздумывая более, Роберт вскинул винтовку и, тщательно прицелившись, нажал на спусковой крючок. Пуля, пробив череп победоносно ухмыляющемуся Жоржу, отбросила того обратно в машину. Вслед за ним амбал справа схватился за простреленное горло и рухнул как подкошенный, то же самое случилось и со вторым «быком». Оцепенев, девушка застыла на месте, в ужасе уставившись на расползающиеся возле ее ног лужицы крови.

– Беги, ну беги же! – лихорадочно шептал Маугли, судорожно вцепившись в карабин. – Что же ты медлишь?!

Его всего трясло, тело напряглось, как у кошки перед прыжком.

– Дорогая, родная моя, умоляю, беги!!! – в отчаянии взмолился он. В ту же секунду, словно услышав его призыв, Лена кинулась прочь, сквозь толпу ошарашенных, ничего не понимающих прохожих. Водитель джипа выскочил наружу и, выхватив «пушку», прицелился в девушку, но тут же упал, сраженный метким выстрелом снайпера.

Моментально весь взмокнув от нечеловеческого напряжения, Маугли неотступно наблюдал за девушкой, моля Господа, чтобы она поскорее скрылась. Как ему хотелось сейчас, чтобы она оказалась где-нибудь далеко отсюда, в безопасности. Он, идиот, не смог предусмотреть всей подлости и коварства своих бывших хозяев! Не успел спрятать ее, уберечь. Только бы ей удалось скрыться отсюда подальше, затеряться среди людей и поскорее уехать, а уж он как-нибудь перехватит ее по дороге, и они немедленно исчезнут. Еще не все потеряно, у них есть шанс спастись!

Она уже почти достигла лестницы, ведущей в подземный переход, как вдруг поскользнулась на мокром асфальте и в ту же секунду, словно споткнувшись, полетела вперед, упав на землю, где осталась неподвижно лежать. Маугли в ужасе, раскрыв рот в немом крике, увидел, как темнеет ее курточка, намокая от крови. Голова пошла кругом, слезы застили глаза, а мир, казалось, раскололся надвое, и ничего не осталось, кроме крика обезумевшей от горя живой души: «НЕ-Е-ЕТ!!!»

Очнулся он от своего же отчаянного вопля. Каким-то шестым чувством, осознав таящуюся рядом опасность, Роберт бросил быстрый взгляд в зеркало и заметил в проеме двери целящегося в него из пистолета человека. Киллер резко развернулся и выстрелил в упор, всадив в противника порцию свинца. Затем, отбросив в сторону винтовку, вскочил и, шатаясь, словно пьяный, вылетел в коридор. В каждой руке он сжимал по пистолету. Заметив краем глаза чьи-то темные силуэты, он в ту же секунду открыл по ним огонь, положив двоих, притаившихся в коридоре. Миновав трупы «быков», кинулся по лестнице вниз. Все выстрелы были бесшумными, Маугли заранее накрутил на стволы глушители.

Попав на третий этаж, он принялся осторожно красться вдоль закрытых дверей, в этот момент все его чувства были обострены – сказывались навыки профессионального ликвидатора. Лену застрелил второй снайпер – еще один страховочный вариант его хозяев. Маугли был уверен, что тот находится где-то поблизости, больше спрятаться просто негде. В девушку стреляли с этой точки – либо с четвертого, либо с третьего этажа, не ниже. На четвертом того не было, значит…

Очутившись рядом с очередной дверью, Маугли заметил, как она слегка шевельнулась, вероятно, из-за сквозняка. Киллер был здесь, вне всяких сомнений. Роберт присел перед дверью и, глубоко вдохнув, рванул ее на себя. Метнулся в сторону и, увидев прямо напротив двери спину примостившегося у окна стрелка, открыл по нему огонь, стреляя с обеих рук до тех пор, пока не опустели обоймы в пистолетах. Вне себя от ярости, он подскочил к поверженному врагу и что есть силы пнул его бездыханное тело.

– Мразь, сучий ублюдок! – обезумев от ненависти, прорычал он, пиная окровавленный труп, не в силах остановиться.

Опомнившись, он выбежал из комнаты, встал посреди коридора, невидящим взглядом озираясь по сторонам, точно не понимая, где он и что с ним приключилось. Привалившись к стене, сполз по ней вниз. Так он и просидел какое-то время, обхватив голову руками и раскачивая ею из стороны в сторону, словно в каком-то трансе. Вскоре сознание прояснилось, и Роберт поймал себя на том, что негромко, по-волчьи воет. Он встряхнулся и резко поднялся, поменял обоймы в «стволах». Затем вернулся в комнату, подобрал валяющийся рядом с мертвым киллером компактный автомат с укороченным стволом, проверил магазин – тот оказался полным. Все это время он действовал автоматически, подобно роботу, не отдавая отчета в происходящем.

Спустившись вниз и подойдя к двери, Маугли уже собрался выйти наружу, когда услышал визг тормозов, шум хлопнувшей дверцы, а вслед за этим быстрые шаги спешащего сюда человека. Неизвестный приблизился к крыльцу, послышался щелчок передергиваемого затвора. Дверь осторожно приоткрылась, мужчина в кожаной куртке и с пистолетом в руке скользнул внутрь здания. Не успел он оглядеться, как в висок ему и одновременно в ребра уперлась холодная сталь, и вслед за этим свистящим шепотом было приказано положить оружие на пол. «Гость» плавно, стараясь не делать резких движений, опустился на корточки, положил пистолет и так же осторожно поднялся.

Маугли ногой отшвырнул оружие подальше и приказал мужчине заложить руки за голову. Незнакомец без лишних слов подчинился, продолжая хранить молчание. Убрав один из «стволов», Роберт быстро ощупал чужака. Убедившись, что другого оружия нет, он просунул руку во внутренний карман и извлек удостоверение. Развернув его, скривился в усмешке. «Управление внутренних дел г. Москвы, оперуполномоченный уголовного розыска, капитан милиции Лыгин Николай Трофимович», – прочитал он, неслышно шевеля губами. Вернув «корочки» обратно, подтолкнул пленного в спину: «К стене». Отойдя от него, скомандовал:

– Повернись. Садись на пол, ноги вытяни вперед, руки подложи под себя.

Дождавшись, когда пленник выполнит указания, спросил: «Я слушаю». Тот какое-то время молча смотрел на него, затем разлепил губы:

– Что ты хочешь услышать?

– Почему ты здесь?! – резко спросил Маугли. – Быстрее, у меня нет времени!

Тот лишь пожал плечами:

– Сейчас должен приехать…

– Я знаю, – перебил его Маугли, – вас всех сюда пригнали. Дальше что?

– Четверо «быков» с простреленными «чайниками» были профессионально сняты снайпером. Затем девушка, которая попыталась скрыться. Я прикинул в уме траекторию, осмотрелся и решил, что самое вероятное место засады – здесь.

– Головастый ты, – скривив губы, сплюнул Маугли и добавил: – На свою беду.

– Кто их «пришил»? Твоя работа?

– Давай так. Ты мне нужен, чтобы выбраться отсюда. Не будешь дергаться, останешься в живых. И запомни: мне теперь все равно – жить или подохнуть. Но одно я должен сделать обязательно, чего бы мне и другим это ни стоило, – рассчитаться с долгами. Ты все усек?

Пару мгновений оперативник вглядывался в его лицо, затем подал голос:

– Я хочу знать, что здесь произошло?

– А еще что ты хочешь?

– Либо ты объясняешь мне, либо… – он развел руками, – выбирайся сам. Если у тебя это получится теперь, после переполоха.

Маугли бросил мимолетный взгляд на часы, лихорадочно соображая. Вот-вот поймут, что к чему, фээсбэшники и всей оравой ломанутся сюда. И тогда эти ублюдки из Организации, после всех его правдивых показаний на следствии и в суде, преспокойно отмажутся, заметут следы и будут жить не тужить, а его Лена останется не отмщенной. Его же придушат в камере.

– В двух словах. Меня наняли убрать этого мудака, который сейчас прибудет. Я решил отказаться. Тогда наниматели прижали меня, захватив мою девушку. Я прикончил тех четверых. Но в здании был еще один снайпер. Он… В общем, после этого я разобрался с ним и еще с несколькими. Эти киллеры работали на одну из столичных группировок. Ты доволен, дальше разжевывать не нужно? А теперь вставай, и потопали к твоей тачке. Сядешь за руль. Увезешь меня отсюда. И не вздумай дергаться…

Подобрав принадлежащий оперу «ПМ», он вывел того из здания, все время держа под прицелом. Подойдя к машине, забрал ключи зажигания и, обойдя «десятку» спереди, кивнул оперативнику. Тот уселся за руль, потянувшись, открыл дверцу справа. Маугли скользнул внутрь, отдал ключи. И направил пистолет в сторону водителя, так, чтобы тот был незаметен снаружи.

У выезда с площади движение было перекрыто несколькими машинами с милицейскими опознавательными знаками. Пятеро омоновцев в бронежилетах, с автоматами наготове, двое в штатском, еще один в форме лейтенанта муниципальной милиции и офицер в камуфляже – явно из РУБОПа. Лейтенант и рубоповец подошли к ним, первый наклонился к водителю, взял удостоверение, не глядя, передал рубоповцу. Тот внимательно рассмотрел «корочки», протянул обратно.

– Ваши документы, – обратился он к Маугли.

– Он со мной, – нехотя подал голос Лыгин, умирать в этот день ему явно не хотелось.

– Капитан, я вижу, что пассажир с вами. Но мне бы хотелось взглянуть на его документы.

Маугли свободной рукой достал из кармана паспорт, протянул офицеру. Возможно, сейчас раздастся повелительное: «Выйти из машины!» – и тогда…

– Этот человек – наш нештатный сотрудник, – вполголоса пояснил Лыгин. – Что тут непонятного, майор?

– Да уж куда понятнее, – усмехнулся тот и вернул паспорт Маугли. – Проезжайте.

Отъехав от поста на приличное расстояние, Лыгин с шумом выдохнул и, покосившись в сторону пассажира, сквозь зубы пробормотал:

– Лучше бы я тебя сдал.

– Чтобы тут же улететь на небеса, – невозмутимо откликнулся Маугли, – или провалиться в ад. Куда душе угодно.

– Что теперь?

– Жми на всю катушку. Если остановят гибэдэдэшники, скажешь, мол, срочное задание.

– Не учи, – огрызнулся тот, переключая скорость.

Роберт достал прихваченный у мертвого киллера мобильный телефон, набрал номер, вслушиваясь в гудки:

– Ришар, это я. Слушай внимательно…

Подъезжая к центру, капитан сбросил скорость.

– Доедешь до этого места, – Маугли назвал адрес, – там притормозишь, я заберу сумку с вещами.

– И что дальше?

– А дальше… узнаешь, когда настанет время.

Чертыхнувшись, Лыгин еще крепче сжал руль и сосредоточился на дороге.

Маугли издали увидел Ришара. Окинул быстрым взглядом окрестности – вроде чисто.

– Останови, – потребовал он, затем ловко выдернул ключи из замка зажигания и, выйдя из машины, пересел на заднее сиденье.

– Так-то лучше, – удовлетворенно пробормотал Роберт и повернулся вполоборота к приблизившемуся Ришару.

– Что случилось, братуха? – протягивая ему сумку, с тревогой в голосе спросил тот. – Что за кипиш?

– Случилось самое худшее, Ришар. Я сейчас не могу тебе все объяснить, нет времени. Уезжай немедленно, куда хотел, «делай ноги»! Слышишь, сматывай удочки, пока не поздно! Меня не ищи. Ну, все, будь здоров, бродяга!

Захлопнув дверцу, он кинул ключи Лыгину. Дождался, когда машина тронется с места, и принялся объяснять:

– Теперь вот что. Поедешь по этому адресу, – он назвал улицу, номер дома, пояснив, как туда лучше добраться. – Там мы выйдем, ты подойдешь к двери первым, назовешься, покажешь свою «ксиву». Под любым предлогом нам обязательно нужно попасть внутрь. Как только они откроют, остальное предоставь мне. Сверни-ка вот сюда на минутку.

Выполнив его распоряжение, Лыгин заехал в тихий дворик. Раскрыв сумку, Маугли принялся переодеваться. Когда Лыгин глянул на него в зеркало заднего обзора, то чуть не привстал от удивления. На заднем сиденье расположился молодой боец в форме ОМОНа с нашивками сержанта и перекинутым через плечо короткоствольным автоматом. Зеркальные стекла солнцезащитных очков скрывали глаза.

«Тонтон-макут херов!» – выругался про себя капитан.

– Что ты задумал? – поинтересовался он у Маугли, трогаясь с места.

– А ты как думаешь?

– Да ни хрена я не думаю! – неожиданно взорвался Лыгин. – Я тебе вот что скажу – я не твой слуга, и ты меня не нанимал. Ты можешь лишь пристрелить меня, и только.

– Неужели этого мало? – усмехнулся Маугли.

– Ты – свихнувшийся киллер! – запальчиво воскликнул опер. – Самые опасные люди – это безумцы и упертые фанатики! Ты – один из них.

– Ошибаешься, – тихо произнес тот, снял очки и подался вперед.

Лыгин в зеркале поймал взгляд Маугли и невольно поежился, заметив застывшую в глазах того холодную ярость. И еще от него веяло смертью. Позади сидел человек, которому было больше нечего терять. Ничто его более не интересовало – ни жизнь, ни смерть, ни радость, ни печаль. Он жил лишь одним чувством, целиком захватившим его, сжигающим изнутри, – жаждой мести – беспощадной, кровавой и страшной. Здесь не было никакой альтернативы, лишь одна цель. И это не было слепым, жгучим желанием безумца, ищущего смерти ради обещанных райских кущей. Наоборот, все его чувства были парализованы, а сам он, хладнокровный и целеустремленный, прекрасно отдавал себе отчет в том, что должен сделать и каким образом.

До сих пор Лыгин надеялся на лучшее, лихорадочно соображая, как выпутаться из сложившейся ситуации, которая с самого начала была проигрышной для него. Теперь же окончательно понял, что ему не остановить этого человека, эту запрограммированную машину убийства. И что сам он является лишь подручным средством для взбесившегося киллера. Осознав это, капитан по-настоящему испугался. Если он войдет туда – в том, что это штаб-квартира одного из столичных преступных сообществ, он не сомневался, – то окажется меж двух огней. Жаждущий крови профессиональный убийца и криминальные авторитеты со своей вооруженной до зубов свитой. На этот счет у него не было никаких сомнений. Его же там разорвут на мелкие клочки, а вслед за ним и ополоумевшего киллера.

– Послушай, – подал капитан голос, – выслушай меня. Как я понял, ты горишь желанием расквитаться со своими дружками. Но если в тебе еще осталась хоть капля здравого смысла, ты должен понимать, что шансов выжить у тебя практически никаких. Сколько там охраны, чем она вооружена, каково техническое оснащение здания? Ты об этом подумал?

– Подумал, – односложно ответил Маугли. – Не беспокойся, я обо всем подумал. И потом, это – не твоя забота. Поможешь мне пройти внутрь и сваливай.

– Даже если нас пустят, куда ты так рвешься, живыми нам оттуда не выйти. Ты думаешь, я такой недалекий мент, да? Тупой сибирский валенок? Мне прекрасно известно, что собой представляют команды и конторы твоих приятелей. Тут нужен взвод вэвэшников, усиленный группами СОБРа и ОМОНа. Пока еще не поздно, можно сделать по-моему. И по закону. Ты дашь показания, их повяжут и…

– И через день-другой отпустят на свободу, – с издевкой в голосе продолжил Маугли, – а меня засадят и вскоре найдут в камере – удавившимся. Не лепи горбатого. Или ты сделаешь, как я велю, или я тебя сейчас «пришью» и все сделаю в одиночку. Хоть это и осложнит мой план, но… – Маугли развел руками, мол, ничего не поделаешь.

Запомни, – злобно блеснув глазами, добавил он, – мне теперь обратной дороги нет. Пришла пора спеть лебединую песню.

– Чую я, страшной будет твоя песня, – нахмурившись, пробормотал капитан, не отрывая озабоченного взгляда от дороги.

Весь оставшийся путь они проделали молча. Притормозив у бровки тротуара за полквартала до нужного места, Лыгин обернулся к Маугли, ожидая дальнейших указаний. Тот еще раз четко разъяснил последовательность действий. Выслушав, Лыгин в последний раз решил закинуть удочку:

– Неужели ты способен отправить на тот свет стольких людей? Ты ведь должен понимать, что тебе придется положить там всех, иначе…

Он умолк, уставившись на приготовившегося к бою киллера. Тот в упор, не мигая, молча рассматривал его, словно только что увидел. Лыгин не выдержал и отвернулся. Маугли еще раз проверил оружие – «АКСУ» на плече, «узи» под курткой, пара пистолетов закреплена за поясом так, что их легко выхватить, а снаружи незаметно. Все в полном порядке, он был готов.

– Послушай, – Роберт обратил на опера свой тяжелый взгляд, – эти люди – убийцы, растлители и кровососы. Все, к чему они прикасаются, превращается в зловонное дерьмо. Стоит тебе пожалеть их хоть на мгновение, и они уничтожат тебя, всадив нож в спину, накинутся всей стаей и растерзают. Так что учти это, когда пойдешь со мной к ним в логово.

Немного поколебавшись, он полез в карман.

– На вот, держи свою «пушку». – Он протянул капитану его табельное оружие. – Обойма на месте. Но учти, чтобы воспользоваться им против меня, тебе придется передернуть затвор и снять с предохранителя, за это время, если ты задумаешь глупость, я успею трижды продырявить твою черепушку.

Лыгин забрал свой «ПМ», молча убрал его в наплечную кобуру и, глянув в сторону Маугли, еще раз удрученно покачал головой:

– У меня нет ни ордера, ни приказа, чтобы идти туда. Поэтому, пока я под дулом – это один расклад, а когда ты меня отпустишь, я буду вынужден действовать по закону.

Слегка удивленный, Маугли хмыкнул, затем кивнул:

– Ладно, будешь у меня всю дорогу под прицелом, а уж потом особо не геройствуй, когда станет совсем жарко. Падай вниз, прячься и не высовывайся. Кому нужен мертвец? Может, дадут медальку посмертно.

– Только не лечи меня, – с недовольной гримасой отмахнулся тот. – Со своими действиями сам как-нибудь разберусь.

– Ну, тогда поехали, – с этими словами Маугли водрузил темные очки на место и, не удержавшись, усмехнулся: – Ты и сам упертый мент.

Добравшись до неприметного с виду четырехэтажного здания, Лыгин припарковался, отыскав свободное место в ряду автомобилей.

– Не кипишуй, – подал голос Роберт. – Сейчас там мало охраны, большая часть людей задействована в той операции. Даст бог, все быстро закончится.

– То-то я гляжу, кто это передо мной, – нервно усмехнулся Лыгин, – супермен какой-то, «смертельное оружие».

– Так оно и есть, браток. Именно – оружие, и к тому же – смертельное. Давай, на выход.

Они не спеша приблизились к бронированной двери, в центре которой располагался видеоглазок с переговорным устройством – Лыгин впереди, за ним переодетый омоновцем Маугли. Еще парочка камер виднелась сверху по обеим сторонам от входа, а также на углах здания. Само собой, как только они подъехали, тут же попали под неусыпное наблюдение охраны. Впрочем, Маугли не беспокоился, на расстоянии он выглядел неузнаваемым.

Едва Лыгин надавил кнопку звонка, раздался неприветливый голос: «Вы к кому?» Опер достал удостоверение, приложил к глазку:

– Московский уголовный розыск. Мне необходимо срочно переговорить с вашим руководством.

– Что вас интересует?

– А вот это я обсужу с вашим шефом, – несколько раздраженно ответил капитан и потребовал: – Откройте дверь!

– У вас есть официальный документ, ордер?..

– У меня есть группа ОМОНа здесь, неподалеку, – начиная закипать, повысил голос Лыгин. – Я сейчас им позвоню, и мы войдем в здание, даже если придется брать его штурмом! Вам все ясно?! – рявкнул он напоследок, почувствовав спиной прикосновение ствола.

Возникла пауза, продолжавшаяся несколько мгновений, затем замок щелкнул, и дверь приоткрылась. Зайдя в «предбанник», они остановились перед следующей дверью, оставшаяся позади немедленно захлопнулась. Лыгин еще раз поднес к точно такому же видеообъективу удостоверение, после чего их пропустили вовнутрь.

Очутившись в холле, капитан осмотрелся, успев заметить пятерых охранников в камуфляже – двое за стойкой, где располагался пульт и стол с телефонами, остальные рассредоточились по периметру холла, держа руки на поясах с кобурой и настороженно рассматривая незваных посетителей. Последовавшее вслед за этим произошло в какие-то мгновения, – ошеломленный внезапностью атаки своего спутника, Лыгин даже не успел хоть как-то отреагировать. Раздались пять негромких хлопков – Маугли в привычной для себя манере стрелял с обеих рук одновременно, – никто из «быков» так и не успел воспользоваться оружием.

До сих пор Лыгину, несмотря на весь его боевой и оперативный опыт, не доводилось сталкиваться с тем, что он наблюдал сейчас. Он и не подозревал, что так быстро стрелять, попадая точно в цель, можно не только в кинобоевиках, но и в жизни. Охранники, все пятеро, были мертвы, положенные наповал без единого выстрела в ответ.

«Ну все, теперь я точно влип!» – в отчаянии подумал опер.

– Вперед! – уже в следующее мгновение отрывисто скомандовал Маугли и, подтолкнув его перед собой, бросился к лестнице, одновременно вызвав лифт вниз.

Они ринулись на второй этаж, где попали под перекрестный огонь – стреляли с третьего в лестничный пролет и из комнат вдоль коридора второго этажа. Маугли дал длинную очередь наверх, затем прыгнул в коридор, упав, перекатился, стреляя на ходу. Одной рукой он сжимал автомат и не глядя поливал из него левый конец длинного коридора, одновременно из пистолета произвел несколько прицельных выстрелов в противоположном направлении. Засевшие в комнатах трое стрелков замолкли навсегда, застыв на пороге кабинетов в нелепых позах. Еще одного срезала автоматная очередь.

– Держи лестницу! – крикнул Маугли капитану, а сам короткими перебежками проследовал вдоль коридора, проверяя комнаты и добивая поверженных врагов контрольными выстрелами. Проверив левое крыло этажа, ежесекундно озираясь, он перебежал в правое, где в самом конце коридора наткнулся на оставшегося в живых противника. Тот внезапно вынырнул из-за двери и успел пару раз выстрелить и промазать, когда Маугли всадил ему пулю в лоб.

Роберт быстро вернулся к лестнице, где оставил Лыгина.

– Что ты там устроил?! – прошептал тот, не отрывая взгляда от лестничного проема. – Я должен поглядеть…

– Нет, – Маугли крепко ухватил его за рукав. – Нет времени, потом. Давай наверх, прикрываем друг друга.

– Постой! – яростно запротестовал капитан. – Остановись, прекрати это безумие! Что ты делаешь?! Ты…

Внезапно он осекся, заметив, как лицо Маугли исказила гримаса ненависти. Он вгляделся в его глаза, и столько в них было отчаяния и боли, что он разом сник и отвел взгляд.

– Пойми, – горячо и быстро зашептал Маугли, – у меня отняли все самое лучшее, что было в моей поганой жизни – самого дорогого и близкого мне человека! Ты еще можешь уйти, пока есть время и возможность. У меня пути назад нет.

– Ладно, ладно, – пробормотал Лыгин, – теперь уже поздно, я с тобой.

Взбежав по ступенькам первым – Лыгин держался позади него, – Маугли сгруппировался и одним прыжком преодолел отделявшие его от третьего этажа метры. Задержавшись у дверного проема, он рывком достал второй автомат, повернулся и мягко упал на спину, перекатившись в коридор и беспрерывно стреляя в обе стороны. Раздались вопли смертельно раненных охранников. Маугли перекатился на бок, зацепив краем глаза несколько темных фигур, сразил их короткой и точной очередью из «узи», затем добавил по уже лежащим телам из «АКСУ». Продолжая лежать на полу, прижался к стене и в темпе сменил рожок в автомате.

Отвлекшись на мгновение, Роберт не заметил, как из комнаты неподалеку высунулся один из затаившихся бойцов и прицелился в него. Раздался выстрел, затем другой, «бык» рухнул как подкошенный. Маугли мгновенно ушел в сторону, нацелив автомат, но враг был уже мертв. Киллер повернулся, заметив Лыгина с пистолетом в руке.

– Я твой должник, – только и успел крикнуть ему Роберт, как вновь закипел бой.

Лыгин резко развернулся, заметив мелькнувшую на площадке между третьим и последним этажом тень. Не раздумывая, произвел несколько прицельных выстрелов. Противник, вскрикнув, выпустил из рук оружие и покатился по ступенькам вниз. «А вот теперь, – подумал опер, – я уже замазан в этом дерьме по уши. Да и хрен с ним!»

Тем временем Маугли, раненный таки навылет в левое предплечье, приканчивал оставшихся на этаже врагов. Положив всех, он отбросил бесполезный теперь «АКСУ» – запасных магазинов у него больше не было, – подобрал валяющийся рядом с трупом огромный пятнадцатизарядный «Зиг-Зауэр», проверил его, затем, морщась от боли, кое-как перевязал рану и кинулся к лестнице.

– На вот, держи. – Он кинул затаившемуся Лыгину револьвер, прихваченный им на поле боя. – Полный барабан, мудак даже не успел выстрелить.

Зажав «узи» в здоровой руке и засунув трофейную «пушку» за пояс, он, крадучись вдоль стены, принялся осторожно подниматься наверх.

– Там их командный пункт, – шепнул он капитану.

– Мы не сможем пробиться туда, – так же шепотом ответил тот. – Они ведь следят за нами? Кругом видеокамеры.

– Знаю, – кивнул Маугли.

Он с самого начала помнил о камерах, выводить из строя которые не имело смысла, так как существовали еще и скрытые, замаскированные под панелями и вентиляционными решетками. Оба они были видны противнику как на ладони. Там, на четвертом, последнем этаже затаились, поджидая их, сам главарь и его личная охрана, лучшие телохранители, которых набирали из отставников-спецназовцев и уволившихся сотрудников силовых структур. Маугли было известно, что их там было восемь бойцов во главе с шефом, бывшим кадровым офицером КГБ. Да еще пара-тройка подручных главного.

«Ладно, – усмехнулся про себя Маугли, – полагаю, вы уже вызвали подмогу. Только той еще нужно добраться и попасть внутрь, преодолев две бронированные двери. Или высадить решетки с окон первого этажа – а от земли до них очень высоко. Мы же пока придумаем для вас кое-что похитрее».

Он достал из кармана прихваченную с собой дымовую гранату, выдернул чеку и точным броском закинул ее на четвертый этаж. Граната покатилась по полу, стукнулась о стену и с громким хлопком разорвалась, наполняя коридор клубами густого дыма. Немедленно раздались выстрелы – охранники поливали перекрестным огнем место у входа, скрытое плотной дымовой завесой. Маугли запрыгнул на перила, пошел по ним, как акробат, вверх, оттолкнувшись, прыгнул вперед, зацепился за верхний торец раскрытой двери и повис на ней. Коридор весь был словно в тумане. Сумев засечь в этой клубящейся мгле яркие вспышки выстрелов, он прицелился и надавил на спусковой крючок.

Подавив огневые точки противника в одной стороне, Роберт спрыгнул и принялся ползком, подобно ящерице, продвигаться вдоль стены по коридору. Из другого крыла снова ударила очередь, одна из пуль ужалила его в икру. Дернувшись всем телом от боли, он сумел подавить готовый вырваться крик и отпрянул к ближайшей двери, которая поддалась под его напором. Моментально оглядевшись и оценив обстановку – помещение оказалось пустым, – Маугли покрепче перевязал обе раны, поменял магазин в пистолете-пулемете, достал «Зауэр» и, превозмогая боль, с усилием зажал пистолет в левой руке. Пальцы одеревенели, но он все же сумел согнуть их на рукояти, намертво обхватив ее. Вынырнув наружу, на четвереньках двинулся дальше по коридору. Дым постепенно рассеивался, вытягиваемый сквозняком, нужно было поторапливаться.

Впереди послышался шорох, Маугли замер, приготовившись к схватке. Внезапно со стороны лестницы раздались беспорядочные выстрелы, по звуку Роберт определил, что палили из «пээма» и револьвера. Вероятно, Лыгин решил отвлечь противника. Не раздумывая, Маугли ужом скользнул вперед и, увидев прямо перед собой смутный силуэт, выпустил по нему очередь, сразив наповал. Из-за угла в Роберта выстрелили из пистолета, но он успел откатиться. Рывком достав гранату, зубами вырвал чеку и швырнул ее вперед, сам кинулся в комнату. Раздался оглушительный взрыв, дверь в кабинет вышибло напрочь. Немного выждав, он приподнялся и, приволакивая раненую ногу, двинулся по стенке вперед. Прошел мимо двух трупов, затем наткнулся еще на троих.

– Итого пятеро, уже неплохо. Почти половина, – прошептали его губы.

Тем временем стрельба впереди стихла. Вероятно, у Лыгина кончились патроны. Противник тоже выжидал, затаившись. Маугли нырнул в одну из дверей напротив выхода на лестницу. Осторожно прикрыл ее за собой, уселся прямо на покрытый паркетом пол и, положив оружие рядом, бегло осмотрел ранения. Пустяки, пули в обоих местах прошли навылет, не задев артерий. Повязки намокли, но, похоже, кровь уже свернулась. Сил у него еще достаточно, чтобы покончить со всей этой кодлой. Почему-то Маугли был уверен, что его не убьют раньше, чем он сумеет отомстить этим ублюдкам. Роберт откинул голову назад, прислонился к холодному мрамору стены. Чуть передохнуть и снова в пекло…

Лыгин отбросил ненужный теперь револьвер, убрал свой табельный «ствол» с опустевшей обоймой в наплечную кобуру и сбежал вниз. Пройдясь по третьему этажу в поисках оружия, он везде натыкался на следы кровавого побоища. Ближний огневой контакт – это всегда ужасно. А ближний огневой контакт в помещении – зрелище еще ужаснее. Это похоже на мясорубку, на бойню, на черт знает что! Повсюду трупы с рваными ранами, стены и пол забрызганы кровью и мозговым веществом, в воздухе – пороховая гарь.

Капитан догадывался, что то же самое увидит и на остальных этажах. Подобрав валяющийся рядом с трупом «калаш» и проверив магазин, он, чувствуя поднимающуюся в нем ярость, побежал наверх. Дым все еще стелился по полу, но поверх него видимость была отличной. Передернув затвор, Лыгин, что-то нечленораздельно прокричав, выпустил короткую очередь вдоль коридора в направлении левого крыла, помня, что Маугли остался в правом. В ответ ударили из нескольких стволов, и он был вынужден отпрянуть за угол, откуда, выставив лишь руку с автоматом, мог производить одиночные выстрелы.

На какое-то время все внимание стрелков переключилось на него. В этот момент из кабинета, распахнув дверь, на мгновение высунулся Маугли и совершенно неожиданно для противника бросил в его сторону гранату. Переждав взрыв, он вновь атаковал, хладнокровно добивая незадачливых телохранителей, попавших в зону поражения. Выронив «узи» с опустевшим магазином, киллер перехватил пистолет здоровой рукой и короткими перебежками кинулся вперед. Вслед за ним устремился и Лыгин с автоматом наперевес.

Встав по обе стороны от двери, ведущей в апартаменты главы Организации, они понимающе переглянулись. Гранаты кончились, поэтому Маугли выстрелил по замку, пинком распахнул дверь, уходя в сторону, а присевший на корточки капитан выпустил длинную очередь по комнате. Маугли запрыгнул внутрь, в полете прострелил шею охраннику в камуфляже, тотчас вышиб мозги еще одному в штатском. Ввалившийся за ним Лыгин успел вовремя, еще мгновение, и появившийся из соседней комнаты охранник сумел бы серьезно зацепить распластавшегося на полу приемной Маугли. Автоматная очередь прошила того насквозь, отбросив обратно. Лыгин все давил на спуск, не замечая, что магазин опустел.

В это время Маугли ползком проник во внутреннее помещение и, заметив в нем притаившихся босса и шефа охраны, без промедления открыл огонь. Седовласый упал вниз, закрыв голову руками и спрятавшись за массивным дубовым столом, а бывший «комитетчик» вступил в перестрелку с Маугли. Эта дуэль продолжалась недолго. Маугли почувствовал, как что-то горячее обожгло ему мочку уха, но уже в следующее мгновение влепил противнику пулю в лоб. Пока тот падал, откинувшись назад и сползая по столешнице, Роберт успел расстрелять всю обойму, превратив того в решето.

– Вот и я, принес посылку для вашего мальчика, – хрипло рассмеялся он, перезаряжая оружие и подходя к забившемуся под стол бывшему патрону. – Ты ведь не напрасно утверждал, что я – самый лучший. Твои псы хотели меня остановить, а я все еще живой, пришел за тобой.

Обернувшись в сторону вошедшего в комнату Лыгина, он бросил ему:

– Проверь, только осторожно, может, еще кто остался.

Затем вновь повернулся к распластавшемуся у его ног заклятому врагу:

– Многих я убил на своем веку. Не скажу, что мне это было в тягость, но и приятного тоже мало. А тебя я прихлопну с великой радостью, раздавлю как клопа, чтобы больше ты ни у кого не пил кровь. Что, молчишь? Правильно, тебе ведь и сказать-то нечего.

– Все в порядке, – сообщил вернувшийся опер, – больше никого нет.

– Ладно. А ты, гнида, вставай, еще поживешь, – прикрикнул Маугли на врага. – Мне нужны ключи от всех сейфов, коды замков. Быстрее!

Седовласый поднялся на ноги и, подталкиваемый в спину стволом, обреченно двинулся к выходу. Они обошли все здание, заглянув в каждую комнату, открыв все сейфы и металлические шкафы, откуда Маугли выгреб все их содержимое и сложил в корзины для бумаг. Когда с этим делом было покончено, он, оставив Лыгина в коридоре, завел бывшего босса обратно в кабинет и, силком усадив в кресло, вперил в него свой тяжелый, горящий лихорадочным блеском взгляд.

– Я ведь знаю, откуда ты. Как и он, – Маугли кивнул в сторону трупа шефа СБ, – ты работал в «комитете». Только в отличие от него ты был кабинетной крысой, аппаратчиком в белых перчатках.

– Тебе лучше не убивать меня, – подал голос седой. – Во-первых, это бессмысленно. Во-вторых, тебя будут искать потом до тех пор, пока не найдут и не уничтожат. А в-третьих…

– А в-третьих, – оборвал его на полуслове взбешенный Маугли, – я тебя сейчас просто «замочу», и потом все кончится – и для тебя, и для меня. Вот только для тебя закончится действительно все!

– У тебя будет куча денег, Маугли…

– Смешно, да и только.

– Не делай этого, Роберт! – в ужасе пробормотал седовласый. – Не делай глупостей, сынок!

– Глупость сделал ты, отняв у меня женщину. – С остекленевшим взором уставившись на седовласого, Маугли поднял пистолет и, ткнув дулом в переносицу, спустил курок.

– Все, – отвернувшись, прошептал он и, выронив оружие, пошел прочь.

Пройдясь по этажам, он собрал корзины с документацией в одном месте на первом этаже, сложив все в кучу. Туда же забросил все имеющиеся в наличии видеокассеты, компакт-диски и дискеты. Времени на снятие жестких дисков уже не оставалось. Раздобыв в подвале на складе несколько канистр с бензином, щедро полил им импровизированный костер, не забыв плеснуть в коридоре и комнатах. Взбежав на второй, затем третий этаж, позвал Лыгина, но тот не откликался. Поискав на четвертом, он наткнулся на опера, который с задумчивым видом созерцал поле брани, разглядывая трупы телохранителей. Повернувшись к Маугли, он кивнул в сторону неподвижных тел:

– Откуда эти чудовищные раны?

– Разрывные пули, – устало пробормотал тот в ответ.

– Твою ж мать! – ошеломленно покачал головой Лыгин.

– Ты еще долго собираешься тут торчать? У нас нет времени.

Лыгин соглашаясь кивнул и двинулся вслед за Робертом. Почуяв запах бензина и заметив на первом этаже сложенные в кучу улики, он нахмурился:

– Какого черта?

– Ладно, не трусь, так нужно. Все должно быть уничтожено огнем. Это в моих, да и в твоих же кровных интересах.

– А, черт с тобой, – безнадежно махнул тот рукой и, подойдя к мониторам слежения, всмотрелся в экран. – Странно, на улице как будто все чисто, – несколько удивленно прокомментировал он обстановку. – Я был уверен, что они успели вызвать подмогу. А ты как думаешь?

– Неважно, – отмахнулся Маугли, доставая зажигалку. – Даст бог, уйдем живыми и невредимыми. И незамеченными, – добавил он, поджигая бумагу.

Полыхнуло пламя, взметнувшись высоко вверх, и с громким гулом побежало по коридору.

Отворив двери, они выбежали наружу, сели в машину и беспрепятственно скрылись с места происшествия. Через минуту в здании полыхал пожар.

В этот день смерть собрала обильную жатву.

Маугли попросил капитана остановить у площади трех вокзалов.

– И что ты теперь собираешься делать? – вопросительно уставился на него Лыгин.

Еле заметная усмешка тронула губы Маугли, он прикрыл глаза и откинулся на спинку сиденья.

– Если честно, то не знаю. Наверное, поступлю так, как хотел, уеду куда подальше… если хватит сил жить.

– У тебя хватит, – убежденно заявил тот, – ты живучий. И вроде не дурак.

Открыв глаза, Роберт ничего не ответил, лишь внимательно посмотрел на него, подметив усталый вид сыщика.

– А ты, капитан, нормальный мужик, – подал он голос, – даром что сыскарь.

– А сыскари что – не люди? – невесело усмехнулся тот. – Ты лучше скажи, как тебя зовут. Твое «погоняло» я уже слышал – Маугли. А как по имени-отчеству? Мы ж не собаки, чтобы по кликухам-то отзываться.

Маугли какое-то время молча смотрел на него, затем открыл дверцу, вылез из машины и, наклонившись, ответил:

– Робертом меня зовут, Николай. А по батюшке я – Владимирович. Ну, бывай, кореш. Спасибо за помощь.

– Будь здоров, Роберт. Как-нибудь свидимся.

– Это вряд ли, – ответил Маугли. Повернувшись и слегка прихрамывая, он зашагал прочь и вскоре скрылся в людской толчее.

– Вот такие навороты, Николай Трофимович, – со вздохом пробормотал Лыгин, трогая машину с места. – Теперь придется напрячь мозги, чтобы отмазаться перед начальством.

Но не только это беспокоило его в тот момент. То, что он пережил за последние несколько часов, не укладывалось ни в какие привычные рамки. Кровавая перестрелка, куча трупов, дикая расправа, продиктованная личной местью озверевшего киллера, к которому в самом конце он, оперативный сотрудник уголовного розыска, почему-то перестал чувствовать вражду и неприязнь. И самое невероятное заключалось в том, что оба остались живы. Он – так вообще без единой царапины, а его спутник отделался лишь тремя легкими ранениями, которые тут же обработал, воспользовавшись находящимися при нем бинтом, йодом и лейкопластырем.

Лыгин был вынужден признать, что судьба самым странным образом свела его с профессионалом высочайшего класса. Почему тот пощадил его? И как сложится дальнейшая судьба этого странного киллера? На эти вопросы ответов он не находил – во всяком случае, пока. Но Лыгин был упорным и настойчивым, и он обязательно докопается, дознается до всего, что ему нужно, прояснив для себя всю странную подоплеку этого дела. Просто так он этого не оставит, хотя бы из упрямства битого «сыскаря». Но сделает он это втихую, по личной, так сказать, инициативе.

«Ну и дела», – в который раз, не в силах поверить в случившееся, покачал головой капитан и повернул в сторону Петровки, 38. Предстояла серьезная работа.

До этого затерянного в Восточной Сибири городишка Лыгин добирался долго – четыре часа лета, затем еще час тряски по разбитому шоссе на междугороднем автобусе. До места он добрался лишь к четырем часам пополудни. Город, бывший некогда поселком железнодорожников, в свои лучшие времена насчитывал чуть больше ста тысяч жителей, теперь же ввиду оттока молодежи, потянувшейся в центр, и того меньше. Два крупных завода – машиностроительный и железобетонных конструкций – простаивали уже который месяц. Жители не околели с голода лишь по той простой причине, что рядом развернулась стройка – предприимчивые японцы, арендовав землю у администрации города, возводили руками местных работяг большой комбинат по производству минеральных удобрений.

Лыгин без труда поймал такси и за пять минут доехал до общежития строителей. Расплатившись со скучавшим до него и вновь ожившим таксистом, капитан подхватил саквояж и направился к крыльцу. Предъявив вахтеру удостоверение и узнав номер нужной комнаты, он поднялся на второй этаж и, толкнув незапертую дверь, вошел в помещение. Расположился на скрипучем стуле и принялся ждать.

Не прошло и получаса, как стали появляться первые постояльцы общаги, возвращающиеся с работы на стройке. Лыгин поглядывал в окно и вскоре заметил знакомую фигуру, облаченную в телогрейку и высокие сапоги. Спустя минуту дверь в комнату отворилась, и на пороге возник Маугли, который застыл при виде гостя.

– Я это, я, – усмехнулся Лыгин, приподнимаясь навстречу Роберту. – Вот приехал повидать тебя. Или ты не рад?

– Как ты сумел найти меня? – только и смог вымолвить молодой человек, ошарашенный появлением Николая.

– Полмесяца потратил на поиски, но, как видишь, нашел. Не беспокойся, искал я в частном порядке, никому об этом не известно.

– Вот дерьмо! – в сердцах воскликнул хозяин комнаты, стягивая сапоги и телогрейку.

– Разве так встречают гостей? – ухмыльнулся капитан.

Маугли остановился посреди комнаты и, сложив руки на груди, уставился на гостя.

– Я тебя не звал, – наконец недружелюбно заявил он, не утруждая себя излишней вежливостью.

– А у меня была своя причина, чтобы нагрянуть без приглашения.

– Что еще за причина? Повязать меня решил? Ну так делай свое дело. – Он протянул сложенные вместе руки вперед. – Где твои браслеты? Надевай!

Лыгин в ответ лишь покачал головой:

– Дурак ты, а еще профессионал.

– Был им, – с вызовом ответил Роберт, – теперь я никто, вошь ничтожная!

– Прямо достоевщина какая-то. Перестань нести чушь, я ведь и впрямь по делу приехал, только не по тому, о котором подумал ты. Есть у меня для тебя один сюрприз, только расскажу о нем завтра утром, перед отъездом.

– Ты завтра уже уезжаешь?

– Да, – кивнул опер. – У меня и обратные билеты куплены – на автобус до областного центра и на самолет. А до утра уж позволь переночевать, или, может, мне лучше гостиницу поискать?

– Здесь нет гостиниц. Конечно, оставайся.

– У меня вот и бутылочка с собой. Посидим, покалякаем.

– Ух ты, – присвистнул Маугли, разглядывая этикетку. – Таких здесь и не видывали. Сейчас я закусь организую.

– И долго ты здесь собираешься торчать? – спросил Лыгин после того, как они пропустили по первой.

– Даже и не знаю, что сказать.

– У тебя же наверняка денег немерено.

– Те деньги в западных банках на счетах лежат, скорее всего, на них уже наложили лапу. Есть у меня кое-что, в Москве осталось, в надежном месте. Только вот на кой ляд они мне теперь?

– Ну, нет, – не согласился Лыгин, – деньги, они ведь всегда пригодятся. Ты не спеши ставить на себе крест. Кто знает, как еще жизнь повернется. Ну, давай по второй.

Там все сгорело подчистую, – неожиданно заявил Лыгин, быстро глянув в лицо собеседнику. – Копались, копались спецы, да все без толку. Я написал рапорт, что, мол, по наводке своего агента решил в срочном порядке проверить один адрес и так далее. В общем, удалось отписаться, хотя подозрения у начальства и «нюхачей» из УСБ остались. Хочу перевестись от греха подальше, уедем с женой в другой город к ее родителям, начнем жить по-новому.

– Правильно, – кивнул Маугли. – К тому же мы ведь с тобой не всех уничтожили, многие остались. Кто-то ведь стоял и над моим бывшим боссом. А они это просто так не оставят. Сопоставят все факты, прикинут что к чему и попытаются разыскать меня, исчезнувшего киллера, который так и не выполнил последний заказ. Придется мне в срочном порядке линять отсюда, – немного помолчав, заявил он.

– Это почему же?

– А ты что, Николай, сам не сечешь – если уж ты сумел найти меня, то они и подавно найдут. И однажды придут по мою душу. А у меня даже плохонького «ствола» при себе нет. – Он невесело усмехнулся.

– Резонно, – согласился Лыгин, разливая водку по стаканам. – Есть куда бежать?

– Было бы желание, а места найдутся. Даже в советское-то время можно было успешно схорониться на широких просторах бывшего Союза, а уж теперь при поголовной расхлябанности…

Они проговорили до полуночи, старательно избегая болезненной для Маугли темы. И, лишь располагаясь на ночлег, Маугли глухо произнес:

– Ты, конечно же, интересовался… там, на площади… Как все закончилось?

Возникла неловкая пауза, затем Лыгин ответил:

– Да, разумеется, интересовался. Но давай не будем об этом на сон грядущий.

Маугли молча кивнул и, сев на кровать, неожиданно обратился к Лыгину, будто оправдываясь и одновременно обличая:

– У всех нас, участников этого кошмара, были лишь шкурные интересы и ничего больше – у меня, у моих жертв, у шефа, у его «гоблинов» и даже у того человека, которого я должен был грохнуть. – Голос его звучал глухо и надтреснуто, в нем чувствовалась смертельная усталость, боль и тоска отчаявшегося человека. Роберт покачал головой и тихо добавил: – Одни низкие мотивы. Все безнадежно.

Лыгин не знал, что ответить по этому поводу, и, когда погас свет, лежа в темноте, произнес банальную и затертую истину, однако не потерявшую от этого своего первоначального смысла:

– Надежда умирает последней, Роберт.

Проснувшись рано утром, Маугли разбудил своего гостя, поставил на плитку чайник. Наскоро перекусив, Лыгин подхватил сумку и поспешил поймать какого-нибудь частника, подрабатывающего извозом. Маугли вышел проводить его. Стоя на обочине, оба молчали, вглядываясь в туман, повисший над дорогой. Наконец, показался видавший виды «УАЗ-469», который они тормознули. Водитель согласился довезти Лыгина до автовокзала за чисто символическую плату.

«Люди здесь совсем не жадные в отличие от центра России», – подумал капитан, поеживаясь от утренней сырости.

– Вот, держи, это – обещанный сюрприз. – Достав из сумки коробку с видеодиском, он протянул ее Маугли. – Советую просмотреть ее как можно скорее. Что ж, пожалуй, миссию свою я выполнил.

Он сел в машину и, придержав дверцу, кинул напоследок:

– Надежда не умирает никогда. Счастливо!

Маугли махнул ему вслед, с заинтригованным видом повертел диск в руках, затем повернулся и пошел обратно. Не откладывая дела в долгий ящик, отправился в город к знакомым ребятам из телеателье, у которых выпросил видеодвойку на несколько часов. Вернувшись, установил ее в своей комнате. Подключив аппаратуру к сети, поставил диск. Появились кадры – лишь видеоряд, звука не было. Внешний вид здания, крупным планом – табличка с названием одной из московских больниц, затем крупно – номер дома и улица. Далее – вход, камера движется вдоль коридоров, поднимается на второй этаж, останавливается в небольшом холле. Издалека приближается медсестра, толкающая перед собой инвалидную коляску. Та все ближе и ближе.

Не веря своим глазам, Маугли подскочил к экрану, впился в него взглядом. Изображение укрупнялось, надвигаясь на него. Сердце замерло в груди, затем ухнуло куда-то вниз и отчаянно заколотилось.

– Господи, Господи! – шептал он, ничего не замечая вокруг, кроме мерцающего экрана телевизора, который в этот миг превратился в центр Вселенной. Картинка максимально увеличилась и застыла в режиме стоп-кадра. Прямо перед ним в инвалидном кресле на колесиках сидела Лена, бледная, исхудавшая, живая Лена, ЕГО ЛЕНА!!!

Слезы застили ему глаза, он весь затрясся, повторяя, словно в бреду: «Живая, живая, живая…» Изображение померкло, исчезнув, а он все не мог оторвать взгляда от экрана, даже не замечая мельтешение «снега» на нем. Наконец, опомнившись, включил диск сначала, просмотрел еще раз, потом еще. Подбежал к окну, вернулся, рухнул без сил на стул.

Он сидел, обхватив голову, и плакал. А за окном моросил холодный осенний дождь. И казалось, не будет конца и края этому дождю, вероятно, последнему в уходящем году. Вот-вот выпадет снег, наступят холода, все вокруг будет сковано льдом. И ничего не останется, кроме мороза, вьюги, льда и снега. Здравствуй, матушка-зима! Как же без тебя-то в России?!