Барсук выслеживает тигра

7. В СТОРОНУ ЗАХОДЯЩЕГО СОЛНЦА

Крошка мама уверяла, что Ланс, уезжая, увез собой хорошую погоду. Дни наступили ветреные и дождливые. Правда, отец говорил, что такая погода хороша для овощей и ягод, и гонял Игги и Баджа на огород то окапывать малину или клубнику, то пропалывать бесконечные ряды молодой моркови. Баджу эта работа была больше по душе, чем сидеть ненастные дни за уроками. А Игги ворчала:

— Этак я никогда не кончу вязать, если все время буду копаться в земле.

Она вязала теперь ярко-красный джемпер, хотя Крошка мама и говорила, что на ферме у тети Флорри решительно все равно что носить и старый голубой джемпер Игги еще достаточно хорош.

Наконец ветер угомонился, опять сияло солнце, чудесно наряжая мир в золото, лазурь и зелень. Бадж уже начал приставать к Игги, напоминая об ее обещании отправиться с ним к аркам.

— Ох, да помолчи ты, Бадж, дай мне довязать рукав!

— Вечно тебе нужно что-то довязать — рукав, или ворот, или еще что-нибудь. А тут не успеешь оглянуться, как тебя отправят обратно в школу.

— Ну так что же? Впереди еще летние каникулы, времени у нас тогда будет хоть отбавляй.

— Да, и Ланс приедет! — с горечью вырвалось у Баджа. — А ты обещала, что пойдешь со мной.

— И пойду… как-нибудь. Ну и неугомонный же ты, Бадж! Мы непременно пойдем к аркам, но сначала мне надо довязать…

Отец в это время был на веранде, он укладывал дрова для камина. Может, он слышал что-нибудь, а может, и нет.

Вечером, когда все уселись вокруг жарко натопленного камина, потому что в воздухе еще ощущался холодок, Игги, как всегда, усердно вязала, Крошка мама трудилась над отцовскими носками, накладывая на пятки большущие заплаты, а Бадж лениво перебирал цветные мелки, газета отца неожиданно опустилась, и из-за нее показалась его голова.

— А день завтра обещает быть хорошим, — сказал он. — И вы, дети, можете прогуляться с Наррапсом на запад, если маме вы здесь не нужны. Заодно отвезете муку и другие припасы для Гарри, тогда мне не придется ехать туда. Я вам объясню, где он хранит в дупле жестяной ящик; в него вы и сложите припасы. Да смотрите хорошенько перевяжите ящик проволокой, иначе опоссумы и дикие кошки растащат все. Запомни, Игги: старое дерево у ручья, который течет с Арочного холма.

— Не беспокойся, папа, я найду.

— Да, да, мы обязательно найдем это дерево! — закричал Бадж. — Мы все сделаем, как ты сказал, папа! — В глазах у него горел такой огонек, что он мог бы вызвать лесной пожар.

— Встанете завтра пораньше, — сказала Крошка мама. — А еду на дорогу я сама вам уложу.

— И еще одно, — добавил отец, — покрепче привязывайте Наррапса, чтоб он не ускакал домой без вас. Держитесь за его хвост, тогда не заплутаетесь.

Газета снова поднялась и скрыла его лицо. Отец сказал свое слово.

Наступило утро, а Баджу все еще не верилось, что он и Игги в самом деле отправляются в сторону заходящего солнца, в неведомый, неисследованный край. Как дикое животное, втягивал он носом сладкие утренние запахи, пожирал глазами все вокруг, от далеких синих гор до зеленого бархата мхов под ногами. Ему не нужно было искать дорогу, это делал вместо него Наррапс, и он шагал за своим пони, держась за его длинный хвост. Позднее можно и верхом поездить, пока же Бадж был неутомим.

Воздух был холодный, и они зябли, пока не вышли из-под тени Трех кулаков и не вошли в полосу золотого света, обогнув длинное озеро, где в летние вечера играют утконосы.

— Славное местечко! — крикнула брату шедшая впереди Игги, указывая на полянку над озером, где уже рассеивался легкий утренний туман. — Хорошо бы тут разбить лагерь, правда?

— Лагерь! Вот здорово, Игги! — восторженно отозвался Бадж.

— Да, уж лучшего места не найти. Надо будет показать его Лансу. Ему здесь, наверно, понравится… — сказала Игги мечтательно, но Бадж уже не слушал ее: мечты его были разбиты вдребезги. Опять Ланс!

— Ну что ж, покажи его Лансу, — буркнул он себе под нос. — Я хотел рассказать тебе про утконоса, а теперь не расскажу ни за что!

— Может, поедешь верхом, пока дорога хорошая? Двигаемся мы довольно быстро, но, конечно, когда мы шли здесь с Лансом…

— Поезжай ты, если хочешь. Я не устал, — перебил ее Бадж, хмурясь. Ничего, когда-нибудь он им обоим покажет!

Бадж все же изрядно устал к концу путешествия, но вот они наконец увидели перед собой холм. К тому же мальчик был разочарован: своеобразные каменные глыбы, которые люди называли арками, не были видны от подножия холма — мешала плотная стена леса и соседние горные отроги. Но пока Игги суетилась, привязывая Наррапса, Баджу, который отдыхал лежа на спине, показалось, что он видит сквозь ветви часть этих мощных скал.

— Ой, Игги, погляди-ка! Вон там, вдали, ведь это одна из арок?

— По-моему, да. Но мне некогда валяться тут на солнце и смотреть. Встань и помоги мне. Я укладываю те припасы, что надо отдать этому старику. Мы отнесем все это ему наверх.

— Как можно, Игги? Ведь папа наказывал, чтоб мы…

— «Как можно, Игги»? — передразнила его она. — Мало ли что отец говорил! Ведь нам надо помогать этому старикану. На тропке справа я вижу следы. Готова поспорить, что они приведут нас к озеру и к логову старого грешника.

— А как же арки?

— Когда вернемся, тогда и посмотрим на них. Озеро это на другой горе, точь-в-точь такой же, они совсем как сиамские близнецы. Ну, пошли!

— Подожди еще немного — я голоден.

Большую часть завтрака, который дала им с собой Крошка мама, они уже съели раньше, когда сделали привал на тропе, но кое-что еще оставалось, и Бадж воспользовался этим, чтобы посидеть тут еще немного. Наконец они стали взбираться наверх, согнувшись под тяжестью ноши, которую до сих пор тащил Наррапс. К тому же тропка была неровная, узкая и скользкая, и Бадж очень сожалел, что Игги пришло в голову отнести старику Гарри то, что они ему привезли.

— А если его там нет? — спросил он, тяжело дыша, когда они добрались наконец до перевала и сквозь деревья блеснуло маленькое озеро. Оно было ярко-голубое, замкнутое сплошными серыми стенами скал. Даже Игги залюбовалась им.

Кусты вокруг них были почти в рост человека, и они не заметили, что над ними стеной высится горный уступ. Игги громко ответила на вопрос Баджа, и слова ее далеко разнеслись в тишине.

— Ничего, где-нибудь да разыщем старого бродягу или вытащим его из берлоги.

— Так-таки вытащите?

Бадж повернул голову — и чуть не упал вместе со своей ношей. На уступе стоял высокий, худой старик с коричневым от загара лицом. Нос у него был крючковатый, как клюв филина, взлохмаченные волосы серыми перьями торчали на голове, глаза были полузакрыты.

Однако Игги смутить было не так-то легко. Она со своей обычной улыбкой смело посмотрела на незнакомца и сказала:

— Мы привезли вам кое-что.

— Вижу.

Наступило неловкое молчание. Старик смотрел куда-то поверх их голов. Голос у него был хриплый, каркающий, и Бадж решил, что он, если захочет, может даже гукать, как филин.

— Ну, держите! — сказала Игги. Сняв с плеч поклажу, она достала мешочек с мукой и швырнула его на тропинку.

Старик смотрел на нее и молчал. Видно, даже Игги стало не по себе — она закричала так громко, как будто обращалась к глухонемому:

— Вот ваши припасы! — Голос ее эхом отдался в скалах, окружавших озеро. — Мы с Барсучком не хотели, чтобы вам пришлось самому тащить все это на гору.

— Барсучок? — Стариксклонил голову набок и глянул на них из-под клочковатых бровей. — Разве есть такое имя?

— Конечно, в школе его будут звать по-настоящему — Брайн, но мы его зовем так, потому что он характером настоящий барсук. Вот и мое настоящее имя Изабель, а зовут Игги — уменьшительное от игуана. А знаете, барсук — это почти все равно что вомбат! Да, да! — весело сказала Игги.

— А зачем ты отзываешься на такое прозвище? — спросил Гарри у Баджа, не обращая больше никакого внимания на Игги.

— Я… я… люблю барсуков, — запинаясь, объяснил Бадж. — Я видел на Упрямой горе, как они греются на солнце… Они не знали, что я на них смотрю. А раз нам попался на дороге один большущий — настоящая громадина, правда, Игги?

— И какого цвета?

— Совсем черный! — закричала Игги. — Они самые крупные.

— Нет, серые барсуки — цирконы — больше темных.

— А я готова поспорить, что тот был больше любого циркона! — не унималась Игги, довольная тем, что «бродяга» оказался таким разговорчивым. — Прямо великан!

— Ну, если так, пойдемте, я покажу вам крупного барсука.

С неожиданным для такого старика проворством Гарри сбежал вниз, ухватил своей узловатой коричневой рукой мешочек с мукой и пошел вперед, даже не взглянув на ребят. Им оставалось только изо всех сил продираться через гущу леса по его следам.