Бастард рода Неллеров. Книга 5

Глава 23

Вовремя я за информацией, полученной моим прелестным алмазиком сходил, ой, вовремя. Ай, да Степ, ай, да сукин сын. Похоже, я этот, как его, интуит, вот. Чувствую, когда гроза надвигается.

Вчера всё утро часа три, не меньше, в королевской опочивальне обсуждались важные, не требующие огласки вопросы войны и мира, внешней и внутренней политики, дворцовых интриг и разборок внутри правящего семейства.

И собеседники-то там были какие важные помимо самого нашего молодого монарха — канцлер, коннетабль Кранца, глава разведки, мэр столицы, королевский казначей, главный маг мой дядя Митрий и даже ненадолго заглянувший кардинал Марк. А ещё были секретарь, секретаришки, министр торговли и королева-мать.

В голове у меня поместилось много нужного и не нужного, но выкидывать пока ничего не буду. Мало ли, вдруг пригодится, не мне, так Снежной королеве, да и всему нашему роду.

Вот только, непосредственно моей персоны накануне ни один разговор не касался, зато первый же сегодня ранним утром зашёл как раз обо мне.

Подошедшая к нашему столу с кувшином вина разносчица не даёт спокойно размышлять.

— Ваше преподобие, — мило улыбается. — Может и вам тоже подать холодца с чесноком. Очень вкусно. К нему есть хрен и горчица.

Я сейчас в одежде богатого аристократа, но разумеется вся обслуга «Золота Кранца» меня отлично знает, тем более, эта девица, до которой аббат Степ снизошёл, дабы лично исцелить от побоев своей служанки.

Холодца-то мне конечно же хочется, ужасно. Сто лет не ел. В последний раз года за четыре до своей смерти, потом врачи запретили есть всё, что жирнее морковки. Особенно сильно тянет к студню, глядя на то, с каким удовольствием мои сотрапезники — Карл, Ригер с Эльзой и лейтенант сыска — его уплетают. Только, нет, душить придворных королевского дворца запахом чеснока не хочу, а тем более Берту. Для местных это нормально, потому и замечание своим не сделал, но сам себе запрещаю. Не успел я окончательно перековаться в паргейского аборигена.

Эльза смеётся и машет рукой рабыне, дескать, уходи, милорд Степ своих решений не меняет.

— Вечером не забудь предложить. — говорю разносчице. — Сейчас мне и жаркого из зайца с овощами гриль хватит.

Настроение у всех приподнятое, ну, понятно, кроме меня, у меня-то оно, скорее, тревожное. С соратниками пока ничем не делюсь. Зачем им праздник посещения королевского дворца портить? Хотя пропуска вице-канцлер Андрей сделал только в правительственное крыло, но всё равно, это ж воспоминания — особенно у Ригера с Эльзой и лейтенанта Николаса, простолюдинов — на всю жизнь останутся, можно будет детям и внукам рассказывать. Надеюсь, у опекуна с подругой они ещё будут. Какие их годы после моих-то омоложений?

Эльза вообще, что называется, цветёт и пахнет. Я её только что от души похвалил, заслужила тётушка, прирождённая торговка. А её успех в продаже готлинской святой водички даже толкнул на крамольную мысль зачерпнуть пару вёдер в здешнем трактирном колодце и сказать, что вот ещё тут нашлась.

Ладно, чушь, не буду богохульствовать. И так с доходами всё хорошо, а будет, уверен, ещё лучше. Они у меня намного превышают расходы. Правда, сотня капитана Бюлова живёт и столуется за счёт средств герцогства, но и то, что моя личная полусотня на широкую ногу расселилась в престижной гостинице, и я могу себе такое позволить, уже говорит о многом.

— Десять. — сосчитал удары курантов Ригер.

Полдень. Не терпится им попасть в королевскую резиденцию. У меня жёсткой привязки ко времени нет. Пропуск действует на всю вторую половину дня, к тому же, Берта, как я понимаю, ближе к трём освободится, так что, успею и со своим дядей виконтом Торским переговорить, и с понравившейся девчонкой встретиться, вручить ей подарок. Потому киваю и мимикой показываю, что можно не торопиться.

Короли и в этом мире несут ответственность только перед богом, суду людей они не подвластны, но даже если бы Эдгара и можно было привлечь к ответу, то предъявить ему я ничего бы не смог. И он, и начальник королевского сыска так построили беседу, что вроде не избавиться от меня хотят, а наоборот защитить. Только я-то всё прекрасно понял, не дурак, всё же целая жизнь позади, насыщенная огромными потоками информации.

От кого король и его генерал тайного сыска скрывают смысл своих слов? Неужели догадываются о возможной прослушке? Даже если их кто-нибудь и услышит, то что с того?

Полагаю, у Эдгара ни к кому нет доверия. Вдруг виконт Виктор на исповеди кардиналу всё выложит, а, как я понимаю, Марк Праведный имеет на меня огромные планы и в моей смерти совсем не заинтересован.

В общем, расстроились собеседники, и король, и генерал, что аббат Степ отказался жить во дворце, герцогиня Мария не велела. Теперь очень сложно обеспечить мою безопасность.

А ещё виконта Виктора очень беспокоит предстоящий Новогодний бал, который состоится в первый день весны, и где я не смогу не присутствовать. У кардинала на том балу на милорда Степа Неллерского и принцессу Хельгу имеются виды, и он обеспечит мою явку.

Впрочем, начальник сыска заверил Эдгара, когда тот проявил беспокойство, что даже если на территорию королевского парка, в котором будет проходить бал-маскарад, и попадёт кто-нибудь из печально известной организации невидимых убийц, то агенты тайной службы и охрана дворца наверняка смогут защитить лучшего боевого мага королевства. Ага, а то я не понял, какие на самом деле планы у этих двух козлов. Уроды.

Да уж. И ведь, что называется, отпетлять от праздника не получится. Конклав явно затянется до весны, и я буду в это время в Рансбуре. Сказать, что и балы мне герцогиня посещать запретила? Да, ну, к чёрту. На смех поднимут, и меня и мою мачеху. На церковный сан и молитву тоже не сошлёшься, раз сам кардинал туда потащит. В общем, правильно я сделал, что убил сегодня два часа времени на изготовление амулета обнаружения невидимости, пока не самого мощного из возможных вариантов, но на месяц ближе двадцати ярдов ко мне никто незамеченным подобраться не сможет, невидимые ли убийцы, неслышимые или ещё какие.

Карлу уже сказал насчёт изготовления подобных амулетов попроще. Он так подозрительно на меня посмотрел, стало ясно, догадался, что я уже прятался и от него, и от других своих соратников. Правда, я пока использовал только отвод глаз, плетение невидимости прячет и от тех, с кем разговариваешь и кто точно знает, где находится невидимка.

— Кстати, сегодня осмотрим заодно дворцовый парк, если получится. — ещё больше радую своих людей. — Там скоро начнут готовить бал-маскарад.

Новый год, да, начинается тут с наступлением весны. Скоро, совсем скоро, объявят приход две тысячи сто девятого года с явления Создателя. На Земле я никогда не задумывался, двадцать пятого декабря какого года родился младенец Иисус, первого, нулевого или минус первого, а тут вот гадал, Создатель-то сошёл к людям осенью во время уборочной страды. Так какой это год-то был? Уже первый или ещё нет? В книгах ответа не нашёл, хотел у епископа Рональда спросить, Юлианиного отца, да чего-то застеснялся, что на меня не похоже. Видимо, постепенно Степ всё более сливается со мной и как-то меняет. Вот чего бы иначе я так сох по Берте? Смешно же. Наверное. Мне не до смеха, новоявленная миледи иногда даже снится. Прямо наваждение.

— Пошли кого-нибудь из парней наверх. — говорю Ригеру. — На столе у меня книга завёрнутая в шёлк, Юлька знает, пусть принесёт, я уж не стану наверх подниматься.

До дворца идти два шага, да разве можно аббату Степу, разряженному и важному пешком ходить? Конечно нет и у бокового крыльца нас ждут кони. Там же готов к выезду десяток эскорта, ребята поели чуть раньше, причём, трое из них сидели за одним столом с самим Джеком Мстителем и одним из его людей.

— Милорд, вы куда? — пытается меня перенаправить лейтенант Николас, когда я сворачиваю не к главному выходу из трактира.

— Тут ближе, — пожимаю плечами и направление не меняю.

Ну, да, наверное не солидно бастарду Неллеров ходить чёрными ходами, но сквозь здание намного короче, чем вокруг него, и некому здесь в данный момент меня воспитывать.

Возвращаясь к мыслям о беглом милорде-мятежнике. И речи не может идти о том, чтобы я его выдал королевской власти. Эдгар, значит, от меня желает избавиться, а я ему помогать должен? Да пошёл он на все четыре стороны. С вице-канцлером ещё посоветуюсь на эту тему, но и родственнику всего рассказывать не буду.

Не сентиментален, и всё же история милорда Джека меня тронула. Эльза с Люсильдой собрали все слухи о нём, а Эрик их обобщил, отделив, как у нас говорили, зёрна от плевел.

В отличие от Берты, Мститель родился баронским крепостным и, когда у него пробудился дар, был отправлен в столицу графства. Его бывший господин, сам не имеющий магического источника, рассчитывал, что новый милорд даст ему вассальную клятву и значительно усилит боевые возможности его дружины.

Однако, поговорив с городским магом, Джек предпочёл направиться на учёбу в королевский университет, упустив из виду, что те, кто ему дорог, остаются во власти взбешённого его поступком барона. Это Берта равнодушна к издевавшимися над ней и унижавшими свою дочь и сестру членам семьи, а вот новоявленный милорд любил и родителей, и обеих сестёр.

Когда, отучившись год, он приехал в отпуск домой, то узнал, что его родители проданы в Ламберское герцогство, старшая из сестёр, взятая в замок служанкой, умерла после бичевания, а младшая подвергается постоянному насилию со стороны младшего баронета.

Тогда пламя крестьянской войны уже вовсю бушевало в западной части королевского домена. Джек сам нашёл один из крупных отрядов бунтовщиков и предложил свою помощь при условии, что первой же целью их атаки станет замок его бывшего господина.

Понятно, мятежники согласились. Джек лично убил и барона, и всё его семейство. Жестоко? Да. Но я бы на его месте поступил примерно также. Разве что, четырнадцатилетнюю дочь барона не тронул. Ну, это мне сейчас так кажется, а коснись, не дай Создатель, меня реально такая же беда, то на самом деле не знаю, как бы себя повёл.

— Мы готовы. — докладывает сержант Алекс, командир эскорта.

— Тогда вперёд. — командую и тут же уточняю: — В объезд этого сборища.

На первый взгляд смешно преодолевать три сотни ярдов, даже меньше, верхом в сопровождении сильной охраны, однако сейчас реально ехать небезопасно. Начались казни отловленных стражей бедолаг, на Дворцовой беснуется огромная толпа, а из такого плотного сборища что угодно может прилететь. Поэтому ничего Ригеру, назначившему в эскорт полный десяток, окруживший меня и моих соратников со всех сторон, я не высказал.

— Пропуск! — зычно спрашивает старший сержант королевской гвардии, встретивший меня у боковых, правительственных ворот.

Позади этого пожилого бородатого мужика двое вояк скрестили длинные, в два человеческих роста, копья. Так-то тут такими не воюют, они выполняют церемониальные функции, вот как сейчас. Еле сдержался, чтобы не усмехнуться, больно уж напомнило сценку из фильма моего далёкого детства «Королевство кривых зеркал».

— Возьми. — протягиваю свиток, присланный мне вице-канцлера.

— Кто ещё с вами четверо, ваше преподобие? — бросает острый взгляд на моё сопровождение унтер-офицер.

Спрыгиваю с седла последним, передаю поводья Алексу и показываю на своих помощников. Старший сержант их осматривает, с важным видом кивает и даёт знак копейщикам не преграждать нам путь.

Безопасность дворца конечно на грани фантастики. В пропуске указаны только мои титулы и имя, а также сколько людей в свите. Ни описаний внешности, ни рисунков наших лиц, даже возрасты не указаны, ничего.

Укради у меня этот пропуск какой-нибудь злоумышленник, вырядись павлином с обилием драгоценностей и амулетов, как я сейчас, прихвати с собой диверсантов, и добро пожаловать в королевскую резиденцию. Кто тут помешает?

Да, мы допущены только в правительственное крыло, но как-то сомнительно, что на других воротах и у подъездов организовано по иному. Ладно, не собираюсь тут никого ничему учить.

В сопровождении лакея поднимаемся на второй этаж и по коридорам доходим до приёмной виконта Торского. Мы с Карлом здесь уже бывали, а вот наши спутники смотрят вокруг затаив дыхание, вызывая насмешки встречавшихся нам чиновников и слуг. Последние, разумеется, свои эмоции старались спрятать.

Статусное сопровождение свитой завершено, и я говорю вассалу:

— Карл, ждите меня в парке. Я на пару часов тут задержусь.

Как по мне, территория вокруг дворца в нашем неллерском замке намного лучше, чем королевский парк. Да, здесь размеры раза в два больше и помпезности хоть отбавляй, одни только беседки из чёрного мрамора чего стоят, но у нас как-то уютней и продуманней расстановка скамей, дорожки, пруд. Хотя озерцо с муренами и тут имеется, не только мои родственники любят хищных рыб преступниками кормить.

Лакей распахнул передо мной двери, и я ненадолго попрощался со своей свитой.

В приёмной толпятся чиновники, десятка полтора. Вдоль стен расставлены стулья, но люди предпочитают стоять, просматривая принесённые с собой бумаги. Понятно, задницы и так весь день отсиживают.

Ливия, секретарша вице-канцлера, меня сразу же признала. Да и остальные заметили. Я тут как яркий попугай среди мышей.

— Ваше преподобие, — Ливии уже за пятьдесят, но шустрая, будто ей двадцать. Вскочила из-за стола и быстро подошла. — Прошу, — приглашает в боковую комнату, куда ведут двери и из приёмной, и из кабинета. — Я сейчас доложу виконту о вашем прибытии.

Тут я тоже уже бывал. Два кресла, диван и столик, на котором три небольших серебряных кубка, бронзовое блюдо с медовыми орехами и нераспечатанный глиняный кувшин вина. Не меня конкретно это всё дожидается, а вообще особых посетителей, в число которых вхожу и я.

Ни есть, ни пить не хочу, просто сажусь в кресло и жду кузина мачехи. Он появляется минут через десять, не земных, а местных, так что, очень быстро. Выглядит чем-то озабоченным.

— Что-то случилось? — приподнялся, приветствуя виконта, всё же он старше по возрасту и, к тому же, приходится дядей. — Я не вовремя?

— Да дело не в тебе. — отмахивается, садясь напротив. — Дела могут и подождать, ничего срочного нет. У тебя ко мне какие-то вопросы? Я думал, тебе пропуск нужен, чтобы со своей знакомой юной миледи увидеться.

— И это тоже, — с улыбкой отказываюсь от предложенного вина. — Но вчера ещё одна проблема появилась. — активирую антипрослушивающий амулет и сообщаю. — Нас теперь никто не услышит. — показываю виконту мизинец с перстнем.

— С помощью магии? — уточняет Андрей и выразительно смотрит на стену за моей спиной, похоже, там имеются слуховые отверстия…

— Нет, вообще. — отвечаю.

Найденное Сергием плетение создаёт вокруг использующего его мага непроницаемый изнутри для звуков купол. Недостатком этого заклинания является лишь то, что его применение легко вычисляется. Ну и что? Кто-то заявится к нам с претензией, дескать, я помешал кому-то уши греть?

— Разговор настолько серьёзный? — хмыкает вице-канцлер. — Надо было тогда ко мне домой приехать.

— Зачем? Тут я сразу два дела сделаю. И с тобой поговорю, и с Бертой увижусь. Ладно, я чего хотел. В церковных библиотеках все древние, до Создателя, манускрипты давным-давно, сотни лет назад как, изъяты и увезены в Фагос, в хранилище Наместника, а вот в университете, говорят, есть. Только их не показывают никому без письменного разрешения короля или канцлера. Можешь мне такое добыть?

— Для чего тебе?

— Надо. Нет, правда, очень нужно.

Чем дольше я живу в этом мире, тем отчётливей понимаю, как мало знал Степ и как мало ещё понимаю я. Информация — это оружие, и его надо иметь под рукой.

Виконт выразительно осмотрелся, словно мог увидеть защищающий от прослушки купол, и пристально взглянул на меня.

— Ты же понимаешь, Степ, что наша святая матерь-церковь очень не одобряет чтение таких книг?

— Да, ерунда, Андрей. — небрежно отмахиваюсь. — Меня же не интересуют древняя история, языческие верования или старая философия. Ищу книги по магии. Большинство современных плетений и почти все наиболее мощные созданы в старину учёными магами, ещё до явления на Паргею Создателя. Хочу понять, как они до всего додумывались.

Вице-канцлер хмыкнул и пожал плечами.

— Так же, как и сейчас. — небрежно отмахнулся он. — Пробуя и испытывая. Просто тогда у наших предшественников времени намного больше было. Они же не просиживали в королевской канцелярии, как я, и не проповедовали с церковной кафедры, как ты. Но, ладно, я попробую. Не вовремя твой брат этот ненужный Щукинск у Альфонса забрал. Мне ещё пару дел надо было с канцлером решить, а тут такое известие пришло. Хмуримся теперь друг на друга.

Ничего не понял, пришлось спросить:

— Так твой начальник, он же маркиз Ламберский?

— Да, Степ. Только, жена его кузина герцога Альфонса.

Ох, насколько тут всё сложно, всё переплетено, запутано. Наступишь на ногу одному, ответ может прилететь от другого.

— И что теперь? — уточняю.

— Попробую. — виконт взял орешек из блюда и закинул в рот. — Через королеву-мать. Матильда тут кое о чём меня попросила. Впрочем, не важно. Сделаю, Степ. Только это будет не сегодня и не завтра. Дня три-четыре подожди.

— У меня время есть. — тоже угощаюсь, за компанию.

— Вот и хорошо. Эх, чувствую, этот Щукинск нашему роду просто так не отдадут. Герцог Роверский, как только его полки вернутся, полагаю, это случится до начала лета, наверняка начнёт боевые действия. Тебя он учтёт и будет нападать часто и небольшими отрядами в разных местах, так что, твоя могущественная магия может оказаться бесполезной. Это как пытаться комаров мечом убивать.

— Ну, это мы ещё посмотрим. Мы с Агнией тоже что-нибудь придумаем.

Ага, мы пахали, я и трактор. Конечно, сестрица будет думать. А я сделаю то, что она скажет. Всё же её опыт есть опыт.

— Степ, ты извини, мне пора. Ты будь здесь, я сейчас Ливию пошлю к кузине. Как твоя миледи освободится от уроков, Ника её сюда приведёт. А хочешь, прогуляйся по коридорам дворца, посмотри гобелены, скульптуры, барельефы. А?

— Да нет, пожалуй, здесь побуду. — в этом крыле ничего интересного нет, я уже видел, а в королевский меня не пустят. Не с боем же пробиваться, хотя я могу. — Только дай мне что-нибудь почитать. Чтобы не скучно было.

Жаль, в Паргее нет журналов, сейчас бы посидел полистал.

Виконт задумался, хохотнул и предложил:

— Могу дать отчёт по урожаю на юге за прошлый год или доклад о таможенных сборах.

Надеешься меня смутить дядя? Подшучиваешь? Не на того напал.

— А давай и то, и другое.

Посмотрю, как тут государственная бюрократия документы оформляет.

— Сейчас секретарша занесёт. — он поднялся, подошёл и дружески пожал мне плечо.

Гляжу выходящему вице-канцлеру в спину и вспоминаю, что хотел ведь поинтересоваться его мнением, как мне быть, если вдруг обнаружу беглого вожака мятежников милорда Джека, да, видишь, дядя Андрей торопится. Пусть так, может оно и к лучшему.