BattleTech: Остров благословенных

Интерлюдия

Темза, к югу от Авалон-сити

Новый Авалон,

марка Круцис, Федеративные Солнца

2 февраля 3073 года

За бронестеклом специально модифицированного под нее "Грим Рипера" Эвитэ не видела ничего, за исключением мутного зелено-коричневого тумана, жадно заглатывающего свет, тепло.

Жизнь.

Когда Эвитэ было только семь, еще до того, как она всецело посвятила себя направлению человечества на путь праведности, еще даже до того, как она вообще стала Эвитэ, она упала в реку, и едва не утонула. Она помнила, как зеленая вода поглотила ее, увлекая вниз, помнила липкую ласку водорослей, помнила острые уколы воды, попавшей в легкие.

Никто не видел ее входившей в воду. Быстро движущаяся вода с легкостью перебарывала все ее усилия, водоросли обмотались вокруг ног, и все это должно было стать концом маленькой девочки по имени Мэри Дюрант…

Вот только не стало.

Каким-то образом тогда она переборола течение и водоросли, как-то сумела вытащить себя на илистый берег и выкашляла воду из легких.

Каким-то образом она выжила.

И это был первый шаг на пути к тому, кем она станет однажды.

Почти все, некогда бывшее ее жизнью, осталось позади, но каким-то образом память, каким-то образом весь тот ужас, остались.

Несмотря на все прошедшие годы, в воду она по-прежнему старалась не заходить. Но все же сейчас была в воде, поскольку обязана была быть здесь. Она не понимала, зачем принуждать себя проходить через подобное испытание, но принимала волю Блейка такой, какая есть, не испытывая нужды в понимании.

Усилием воли она выкинула из головы воспоминания о пережитом ужасе и, сделав очередной шаг, ощутила, как "Грим Рипер" неровно встал среди ила. "Рипер" был отнюдь не самым крупным из мехов, но был быстр и ловок, что зачастую оказывалось залогом победы.

Возможно, Армарос сегодня это усвоит.

Ее заместитель хотел атаковать комплекс "Кореан" тремя уровнями II штурмовых мехов. Эвитэ покачала головой. Сейчас они охотились на зайцев, а эта задача требует скорости и ловкости, если заяц нужен тебе живьем.

Эвитэ собрала свою оперативную группу из легких и шустрых мехов, набранных по Тридцать первой, Тридцать шестой и ее собственной Сорок четвертой теневой дивизиям. По ее плану Армарос ударит по "Кореан" с трех сторон, не дав Джексону Дэвиону ни времени, ни места для бегства. И разумеется, федов будут ждать и другие сюрпризы.

И тогда, наконец-то, воля Блейка воцарится на Новом Авалоне.

Очаровательное лицо разошлось в ухмылке. Она ощущала изящество и утонченность воли Блейка, влекущей ее. Воля жила в ней, воля направляла ее дрожащую руку, обрисовывая и лепя дальнейшую судьбу человечества.

Чувство, не часто ей являвшееся, но которым она дорожила. Пьянящее и вызывающее привыкание.

В этот раз она ощущала его особенно сильно, почти непереносимо. Дыхание участилось, запястья ломило от пульсирующей в них песни крови. Она облизнула губы. Прикосновения ткани к грудям стало странно болезненным, и сейчас они ныли. Она казалась себе самой сейчас лампочкой, на которую подали слишком уж большое напряжение, в каких-то секундах от того, чтобы ярко полыхнуть резкой ослепительной белой вспышкой и выгореть затем.

Ей потребовалась вся сила воли на то, чтобы не зажмуриться и не раствориться в непередаваемом наслаждении.

Сжав пальцы левой руки в кулак, она впилась ногтями в плоть ладони, терзая ее до тех пока не потекла кровь, но даже и зверская боль казалась ей сейчас чем-то отдаленным.

Ничто не сравнится с мощью божьей воли.

Наконец она осознала мудрость Блейка, увидела, отчего должна была пройти сквозь реку.

Сфокусировавшись на сумраке, царившем за пределами кабины, с каким-то сантиметром бронестекла, отделявшем ее от наиболее жуткой из смертей. Дрожь едва сдерживаемого ужаса пронзила ее, и она же позволила ей придти в себя.

Страх несравнимо сильнее боли.

"Кореан", комплекс 44-J2A, Северный Хоптон,

К югу от Авалон-сити

Кучка обеспокоенных людей столпилась вокруг голостола, изучая развертывание войск блэки вдоль реки Темзы. Скрестив руки на груди, маршал армий Джексон Дэвион пытался разобраться, что именно он здесь видит.

Подразделение балахонников двигалось через город на юг. Дэвионовская пехота, развернутая в зданиях по проспекту Согласия, сообщила о дюжине легких и быстрых машин.

Примерно такое же подразделение двигалось на север, параллельно реке, к югу от Нового Хоптона.

Четыре II-ки, решил Дэвион. А где остальные две?

— Обычное дело, джентльмены, — спокойно пояснил майор О'Рейли, командующий обороной комплекса. — Мы постоянно их здесь видим. Лучше всего будет затаиться и пересидеть, позволив патрулям блэки идти, куда им хочется.

— А почему бы не выяснить это на деле? — протянул Дэвион.

Улица Пойнт Барроу, Авалон-сити

Полурегент Рик Хаузер медленно вел свой уровень II по улице, дойдя до того, что подчинялся требованиям дорожных знаков, и даже останавливаясь на работающих светофорах, когда они такой находили. Сегодня они были хорошими детишками.

Регент Карл Такер приказал им выдвигаться к цели параллельными улицами, осторожный компромисс между необходимостью поторопиться и опасностью завести всю колонну целиком в заранее подготовленную засаду. Единственная проблема заключалась в том, что в Авалон-сити больше не было параллельных улиц.

Сам Такер, разумеется, повел свои войска по Согласия, более менее целой на всем протяжении до М2. Хаузеру он выдал Пойнт Барроу, что было просто здорово, если б не то, что по маршруту она была завалена не менее чем в пяти местах, и на соседних улицах дела обстояли не лучше.

Так что, в итоге, "двойка" Хаузера растягивалась длинным гребнем, кто-нибудь находил свободную улицу с севера на юг, и они сходились и топали по ней, пока не натыкались на очередной опаленный завал из щебенки и искореженных строительных швеллеров. В общем, мучительное и медленное занятие.

А "медленное" равно "опасному".

Достигнув перекрестка, он бросил взгляд вправо, как раз вовремя, чтобы увидать "Остскаут" Моты, выходящий на перекресток кварталом западнее.

— Мота, слушай, поубавь чуток темп, а?

— Что такое, пи-эр? Боишься, что я обставлю тебя в беге?

— Чего я опасаюсь, адепт Мота, — он выделил голосом его ранг, — Так это того, что мы разделимся, и нас перережут по частям.

— Слушай, пи-эр, не надо быть таким…

Впрочем, остаток блистательных доводов Моты оборвал пронзительный визг радара Хаузера, оповещающегося о приближающемся контакте.

Он торопливо дернулся, вперившись в передний экран, но там не было ничего, кроме улиц и зданий. И тут кто-то его подстрелил.

Со спины.

Его хватило лишь на то, чтобы отметить данный факт, прежде чем взрыв раздробил броню на спине, и пихнул его вперед на полшага. Уже начав заваливаться, он торопливо топнул правой ногой, крутанулся на ней, превращая падение в быстрый разворот, и оказался лицом к лицу с…

…пустотой.

Слева от него был банк, выстроенный из розового гранита, справа черный мрамор с латунными вращающимися дверьми торгового центра, а между ними ничего, кроме пустого, словно вымершего, железобетонного полотна улицы.

Взгляд его метнулся к заднему монитору как раз вовремя, чтобы увидать пару рубиновых лучей, врезающихся в заднюю броню.

К черту!

Он торопливо набрал частоту, что даст ему всю Бету.

— Сачок-Два и Рукоять-Два, это Рукоять Два-Один. Я атакован. Местоположение — Пойнт Барроу и Уэлдон. Рукоять Два, отход к моей позиции, будем вычищать сопротивление здание за зданием. Полагаю, нам противостоит рассеянная пехота.

Мощный взрыв сотряс улицу, разнося окна и закрывая облаком серого дыма два или три квартала к юго-юго-востоку от местоположения Хаузера.

Именно том где был бы Мота, если бы он его не одернул.

— Э-э, пи-эр, это Два-Четыре, — начал Мота. — У меня тут легкая бронетехника…

Автострада М2, Южный Хоптон

К югу от Авалон-сити.

Ощущая ступнями меха шероховатость дорожного покрытия, чувствуя массу меха в каждом его покачивании, с мощью силовой установки меха, словно бы проходящей сквозь него самого, Армарос топал в OTL-8M "Остсол", замыкая собой ударный отряд "Альфа", которым командовал лично.

"Альфа" двигалась на север, "Бета" шла на юг сквозь Авалон-сити, а "Гамма" проскальзывала с запада через лес Ахерон.

Вокруг шеи Джексона Дэвиона принялась затягиваться петля.

И именно Армаросу дарована честь выбрать слабину.

Осталось только удостовериться что шея Джексона Дэвиона именно там, где надо.

— Коллекционер, это Сачок-Два. Столкнулся с легким сопротивлением. Пехота Третьей Дэвионовской и легкая бронетехника ударили с запада. Прием.

Дэвионы пытались защитить Бабочку, отогнать Бету, пока она не подобралась к комплексу "Кореан" слишком близко. И если "Бета" не клюнет на наживку, Дэвионы тут же поймут, отчего.

— Где? — рявкнул Армарос.

— Пять-три км к северу от лужайки.

Армарос ругнулся. Он надеялся подобраться поближе, но и так неплохо.

Он представил в уме командную частоту, и легкий звоночек оповестил его, что нейроинтерфейс выполнил его пожелание.

— Отряд "Коллекционер", это Коллекционер-главный. Исполнять бросок. Коллекционер закончил.

И мехи "Альфы" принялись набирать скорость, переходя на бег, мчась к Бабочке, пока та не ускользнула от их сачков снова.

Темза, к югу от Авалон-сити

Приборная панель Эвитэ засигналила, и она бросила взгляд на карту, проматывающуюся на экране.

Почти на месте.

Направив "Грим Рипер" в медленный правый поворот, она принялась поворачиваться на правой пятке, стараясь, чтобы резкое движение не дало илу и потоку воды уронить ее.

Заставив затем всплывать на поверхность самой.

Эвитэ стабильно двигалась на запад, с каждым шагом ощущая в себе растущую неуверенность и сосущее чувство внизу живота. Струйки пота текли по щекам ее. Скрипнув зубами, она постаралась унять рваное дыхание.

Я Манеи Домини, — яростно принялась она себе внушать, — И я не поддамся страху.

Но тем не менее, как только кабина пробила толщу воды, как он обнаружила, что дышать стало неизмеримо легче. Она вынырнула на поверхность менее чем в десятке метров от алюминиевой моторки с черным подвесным двигателем сзади. Двое человек, сидящих в ней, уставились на нее, отвесив челюсти и позабыв про свои удочки.

Выдав им насмешливый салют, она прошествовала мимо, с со струями воды, изливающихся с дымчато-серой брони.

По мере движения естественный наклон дна выталкивал ее из воды все выше, но к несчастью, на весь ее мех его не хватит. Дэвионы углубили реку, сделав ее судоходной для судов с умеренной осадкой. Даже у берега вода по прежнему доходила меху до пояса.

Бросив взгляд вниз, она увидала серую тень в зеленой воде, треугольную призму, выполненную из серого бетона, подымающуюся под углом до самого берега.

Слип.

Большая штука — семи метров в ширину и четырех метров от основания до берега, наклоненная под тридцать градусов. Эвитэ не испытывала иллюзий касательно того, что он мог выдерживать ее сколь-либо долго, ведь слип строили для амфибийных грузовиков.

Отнюдь не для мехов.

Но он был единственным сооружением подобного вида на данном отрезке реки. Пройдя севернее, она окажется слишком далеко, чтобы наблюдать за происходящим. Южнее окажется в Северном Хоптоне и испортит сюрприз.

Нет, придется справляться так.

Подав "ГримРипер" вперед, она оперлась руками о берег, после чего, стараясь удерживать большую часть веса на дальней ноге, вытянула правую, ставя ее на слип.

Но даже и так она ощутила, как железобетон прогибается под нею, стонет под тяжестью боевого меха.

Если у нее не получится, она скорее всего завалится вбок. Кабина меха сделана из ударопрочного бронестекла, но оно окажется в десяти метрах под водой, а если она еще и ударится о бетонную набережную… Что же, может тогда этого всего и хватит на то, чтобы разбить бронестекло.

Или, как минимум, расколоть.

В голове у нее появилась картинка, "Грим Рипер" валящийся лицом в реку, люк, заклиненный напрочь, и зеленая вода, льющаяся внутрь кабины через трещину в стекле.

Внезапно во рту у нее пересохло.

— Я — Маней Домини, — прошептала она.

И затем оттолкнулась правой ногой, отжалась на руках, так, чтобы когда слип примет вес правой ноги, уже двигаться вверх. Слип прогнулся под ее весом, и Эвитэ почувствовала, как внутри ее екнуло…

… она падает, падает…

… но каким-то образом перекинула толчковую ногу вперед, и умудрилась оттолкнуться правой, словно из низкого старта. Затем встала. И лишь тогда заметила толпу, стоящую вдоль берега, с лицами, повернутыми к ней, смотрящую на нее.

Наклонившись, она стиснула кулаки "Грим Рипера", после чего, переключившись на внешние динамик, взревела.

Низко, глубоко и мощно, ревом, преисполненным гнева и ярости и превосходства, и все это, упакованное в единый рев, усиленный в тысячи раз. Рык эхом отразился от стен зданий, усеивавших берег.

Толпа сломалась и побежала.

Именно, подумала она, бегите. Я способна на что угодно. И начиная с этого дня я буду сокрушать Федеративные Солнца.

Она направила мех вперед, подымаясь по дороге, ведущей к Обзорному холму, самой высокой наблюдательной позиции к югу от города. Места, с которого она увидит свою победу.

На полпути она услышала, как Армарос приказывает исполнять бросок слишком, черт побери, рано.

"Кореан", комплекс 44-J2A, Северный Хоптон,

К югу от Авалон-сити

Джексон Дэвион стоял у голостола, когда оба подразделения блэки резко ускорились.

— Поздравляю, маршал, — сказал фельдмаршал Вилли Коссакс. — Вы раскололи их замысел.

О'Рейли замотал головой. — Этого не может быть.

— Все в порядке, сынок, — повернул Дэвион к нему голову. — Вы и так продержали местоположение комплекса в тайне дольше, чем мы на то рассчитывали.

О'Рейли стиснул кулаки.

— Но как они, черт возьми, узнали?

— Вряд ли это теперь имеет значение, — покачал головой Дэвион, и посмотрел на собравшихся. — Предложения?

— Можно проскользнуть через заднюю дверь, — заметил де Жерук.

— Жан-Анри, ты и правда считаешь, что наши друзья в Балахонах не позаботились о том, чтобы ее перекрыть? — поинтересовался Коссакс.

О'Рейли указал на карту.

— Штурмовые гвардейцы рядом. На то, чтобы добраться до нас через лес Ахерон им потребуется не более сорока минут.

Никто не произнес ни слова. Все присутствующие умели читать карту. Сорок минут это вдвое больше, чем нужно.

Капитан Аремас Хювентас подался вперед.

— Мы могли бы попридержать их своими "Легионерами". Три из четырех готовы в бой в любой момент.

— По моей оценке здесь полный уровень III, — вздохнул Дэвион. — То есть батальон мехов и бронемашин. Ваши "Легионеры", капитан, крепкие машинки, но они не потянут. Не сорок минут.

— Но мы можем собрать воедино еще один лэнс из того, что мы восстановили у Кавалеров и кое-каких машин ВСИиО, — заметил Батя. Старший пилот-испытатель глянул на техника (Дэвион нахмурился. Как же его звали? Дукетт…) — Если подыщем еще пилота-другого.

Дукетт аж побелел.

Коссакс встретился с взглядами с Дэвионом.

— И еще у нас есть ваш командный лэнс, маршал.

— Окажите мне честь возглавить бой, — вмешался маршал Ранье Вольфграм.

Дэвион внезапно почувствовал возникший в горле комок. Нет, решил он, этого не будет. Не так уж точно.

— Я не оставлю своего поста, — произнес он, каким-то образом умудрившись заставить голос звучать ровно.

— Иначе никак, — сказал Батя.

— Я сказал, нет! — прорычал Дэвион. — Я не отправлю вас умирать за меня.

Техник, Дукетт тоже подался резко вперед.

— Прошу прощения, маршал, — голос его был резок, — но никто и не предлагает отдавать свои жизни за вас. Мы отдаем свои жизни за Федеративные Солнца. И нравится вам это или нет, вы единственная надежда Нового Авалона.

Дукетт прижал руку к груди.

— Я солдат, и если для выживания нации потребуется моя смерть, я приму это. А если для выживания нации потребуется, чтобы вы жили, то я ожидаю, что вы подчинитесь этому требованию.

Дыхание Дэвиона перехватило.

— Вы истинный патриот, сержант-майор, — сказал он, более неспособный удержать эмоции внутри себя, — Но это не значит, что вы правы…

— Но вы можете, по крайней мере, выслушать мой план? — возмутился Коссакс.

Смежив глаза, Дэвион набрал в грудь воздуха.

— Рассказывай.

— Мы поместим вас в "Синюю Нову"…

Дэвион закатил глаза.

— О, господи, только не очередная чертова спортивная машина…

Коссакс увлеченно тыкал в карту.

— Расположим по лэнсу здесь и здесь, с каждой из сторон моста Хоптон. На юге поставим Ранье в "Бэттлмастере" с двумя "Легионерами". На севере восстановленный лэнс под началом "Легионера". Остальные мехи встанут у черного входа.

Вольфграм встретил его взгляд своим.

— Два лэнса ударят от реки. Достаточно сильно, чтобы их отбросить.

— Черт, Ранье, — сорвался Дэвион. — Даже если к балахонникам не подойдет подкрепление, вы все равно будете уступать числом как один к трем. Невозможно, вы не удержитесь.

— Удержимся, — уверил его Батя, — Несколько минут, как минимум. Достаточно, чтобы одна быстрая машина прорвалась через мост.

Дэвион смотрел на карту несколько долгих секунд, соразмеряя скорости и расстояния, и отслеживая ярлычки приближающегося врага.

— Ладно, — наконец признал он. — Это может сработать.

Он поднял взгляд.

— Если внести несколько исправлений.

* * *

Следом за Батей, Дукетт проследовал на выход из контрольного центра в коридор. Почтенный пилот-испытатель торопливо шагал к отсеку мехов.

— Эй, Батя! Постой!

Батя ни замедлился, ни повернулся.

Ускорившись, Дукетт схватил его за руку.

— Старик, да что с тобой такое? Ты чокнулся, или просто охамел?

Проведя ладонью по морщинистой лысой голосе, Батя криво ухмыльнулся ему.

— А почему не оба сразу?

Дукетт поморщился. Он был не в настроении для сомнительного юмора старикана.

— Ты же знаешь, что я не могу пилотировать мех.

— Хммм… — протянул Батя. — А точно знаю?

Дукетт сглотнул. Он просто не мог поверить в то, что Батя заставляет его сказать это вслух.

— Я же лишенный, — прошипел он, и машинально коснулся правого уха, предательского правого уха, стоившего ему карьеры мехвоина. Боль физическая ушла давным-давно, но боль в душе никуда не делась.

— Прошло двадцать лет, — буркнул Батя. — Уверен, ухо уже зажило.

Дукетт замотал головой.

— Я никогда…

Парочка техов попыталась протиснутся мимо них, и он резко замолк. Когда они прошли, он снизив громкость, продолжил, — Чувство равновесия так полностью и не вернулось.

— Я что, прошу тебя пройти по белой линии?

— Послушай, мехвоин должен быть в отличной физической форме…

Обветренное лицо старика внезапно стало жуть как обеспокоенным.

— Черт, я и не знал. Может и мне это бой пересидеть внутри тоже?..

Дукетт стиснул зубы.

— Послушай…

— Нет, это ты послушай, — сорвался Батя. — Мне плевать, что ты уже сто лет этим не занимался, и мне плевать, что ты отнюдь не образчик здоровья, и выносливости. Что меня волнует, это то, что на тебя можно положиться. Что ты не сломаешься в трудной ситуации. И что ты знаешь "Легионер" от и до. Вот что важно. Потому что ты поведешь "красный" лэнс.

— Ты хочешь, чтобы я их вел? В "Легионере"?! — неверяще переспросил Дукетт.

— Никто из детишек, которых мы распихали по восстановленным машинам, в жизни не был под огнем. Ты был. Черт, да двое их них долбанные пилоты индастриалмехов. Им нужна твердая, спокойная уверенная рука охрененно больше любого красавчика или примадонны с золотым шитьем по мундиру.

Дукетт открыл было рот, чтобы грубо ему ответить, но прежде чем он смог выдать что-либо, кто-то произнес:

— Лучше и не скажешь.

Развернувшись, Дукетт увидал позади себя маршала армий Джексона Дэвиона, стоящего скрестив руки. Смутно он ощущал, что нижняя челюсть его, сержант-майора Дукетта, неприлично отвешена, но отчего-то не мог вспомнить, как она там закрывается.

— Маршал, я и правда не думаю…

— Я тут недавно слышал от кого-то, что ты солдат… — заметил Дэвион, — Что же, это твой шанс доказать это.

— Но…

— Даже и не думайте, что это может обсуждаться, лейтенант, — произнес Дэвион. — Вы идете.

Дукетт заморгал. Лейтенант?! Повернувшись, он беспомощно уставился на Батю.

Старикан нахально подмигнул ему.

— Чокнулся и охамел.

Мост Хоптон, Северный Хоптон

К югу от Авалон-сити

План катился к чертям. Старая аксиома войны, по которой планы никогда не переживают первого контакта с врагом.

Угу. Армарос скривился.

Кто бы там это не высказал, он никогда не докладывал Эвитэ о провале.

Сначала дэвионовские застрельщики заставили его раскрыть карты раньше, чем он то планировал, а теперь к тому же он видел колонну черного дыма, подымающуюся над горизонтом, пятная чистое голубое небо провозвестием провала.

Армаросу ни к чему было сверяться с картой, чтобы понять, откуда подымается этот дым.

Дэвионовские отродья жгли "Кореан"

Но будь он проклят, если позволит федам уничтожить "Кореан" прежде чем у него выдастся шанс забросить внутрь пехоту, набрать пленников и разграбить комплекс. А еще он сам хотел стереть завод в порошок. До последнего кирпича.

До последней черепички.

К несчастью, комплекс был на той стороне реки. Ему нужно будет переправить войска через нее и захватить здание прежде, чем они сожгут его дотла. Если комплекс выгорит дотла, не будет ему ни разведданных, ни трофейных боевых мехов.

Ни Джексона Дэвиона.

Если Дэвион сбежит, будет плохо, если из него сделают мученика, павшего за "правое дело" тоже будет плохо.

Но если его не найдут вообще — будет хуже всего.

Слово Блейка не будет знать, жив он или мертв и жители Нового Авалона найдут утешение в этой неопределенности. Они будут повсюду выискивать его следы, в каждом храбром деянии, в каждой неожиданной победе. Солдаты будут уверять, что видели его самолично.

Там где раньше им противостоял один Джексон Дэвион, их встанут тысячи.

Ему нужно захватить комплекс. Срочно.

Обогнув в "Остсоле" изгиб Темзы, Армарос увидал свою цель — мост Хоптон, элегантный подвесной мост с усиленным дорожным покрытием для коммерческих грузоперевозок.

Уловив краем глаза, движение на мосту, он пожелал увеличения, и VDNI-связь автоматически это обеспечила. И от увиденного у него заледенела кровь.

Дэвионовские саперы растягивали провода от вант. Устанавливали подрывные заряды. Если они взорвут мост, танки Армароса застрянут на дальнем берегу. Мехи, конечно перейдут реку вброд, но это отнимет уйму драгоценного времени.

— Коллекционер-главный, это Сачок-два. Натолкнулись на мощное сопротивление в…

— Разнесите к чертям сопротивление и наступайте! — прорычал Армарос. — "Альфа", за мной. Пересекаем мост.

Армарос понукнул мех в размашистый бег, и ощущение скорости омыло его пьянящей волной. Он буквально горел изнутри желанием разнести федов на мосту, но не осмеливался этого сделать. Один шальной лазерный выстрел, и заряды могут заняться, или ванты моста могут пострадать.

Нет, ему оставалось лишь одно.

Скорость.

Он понукал машину мчаться так быстро, как она только могла, он несся прыжками по железобетонному шоссе, изгибающемуся прямиком к мосту Хоптон, и ударный отряд "Альфа" несся за ним следом.

Ноги меха загромыхали по мосту. Пятьдесят метров, и Армарос позволил себе надеяться, что Дэвионы не закончили установку зарядов.

И тут он оказался под обстрелом.

Внешние микрофоны уловили смертоносное тарахтение тяжелой роторной автопушки, за которым последовала зверская тряска от пережевывающего броню на его груди потока тяжелого металла. Однажды, еще ребенком, он наткнулся на осиное гнездо, боль от укусов тогда была примерно такой же. Каждый снаряд автопушки был укусом. Армарос глянул вправо, и дыхание его перехватило.

Два новых, выкрашенных темными тонами лесного камуфляжа, "Легионера" поджидали его на дальнем берегу. На грудной броне их был виден меч на солнечных лучах ФедСолнц.

Но что и вправду пугало, так это новенький BLR-4S "Бэттлмастер", стоящий между ними, выкрашенный в густой синий, с обрамлением красными и белыми полосками, и Армаросу не нужно было читать выписанную на левой груди фамилию, чтобы понять, кому он противостоит.

Маршалу армий Джексону Дэвиону.

"Бэттлмастер" пальнул из гауссовки, и болванка чудом разминулась с "Остсолом" Армароса, зато потом разнесла ванту моста к чертям.

Шагнув вперед, Армарос скорчил "Остсол", стараясь не повредить ответным огнем мосту еще больше. Он выпалил двумя лазерами увеличенной дальности в центральном торсе.

Оба багровых луча впились "Бэттлмастеру" прямо в торс, истирая броню на груди гиганта. Пилот "Бэттлмастера" даже и не моргнув глазом, сам шагнул вперед, снова ответив гауссовкой.

Похоже, что храбрости Джексону Дэвиону было не занимать.

Армарос мысленно выбрал частоту подразделения.

— Всей Альфе, это Коллекционер. Дальнобойщики, на позиции и валите эти "Легионеры" и "Бэттлмастер" через реку. Не стрелять по кабине "Бэттлмастера", повторяю не стрелять по кабине "Бэттлмастера". Наш приказ, взять Бабочку живьем. Все остальные — за мной.

И затем помчался по мосту, стряхивая со шкуры потоки снарядов автопушек, которыми "Легионеры" выметали мост.

Именно для этого его и создавали, монстра из композитов и стали, с маленьким солнцем вместо сердца в груди и человеческим мозгом вместо разума. Сейчас Армарос не мог сказать, где именно начинается мех и где кончается он сам. Они слились воедино.

Не осознавая того, он оскалил нержавеющие стальные зубы. Человек, машина — разницы нет.

Он мчался вперед, подобно ядру, игнорируя вражеский огонь, сосредоточившись на том, чтобы перетащить свои войска через мост. Прежде, чем комплекс "Кореан" выгорит дотла. Прежде чем феды сумеют взорвать мост. Прежде чем Джексон Дэвион сбежит.

Сбежит снова.

Мимоходом он глянул на схему бронезащиты. Правая рука, моргнув, сменила цвет с зеленого на желтый. Глянув вправо, он увидал лишь один "Легионер", по нему палящий. Второй и "Бэттлмастер" палили ему за спину, пользуясь возможностью безнаказанно стрелять по его воинам, пока они по очереди пересекают мост.

Армарос заскрежетал зубами.

И затем дальнобойщики нащупали дистанцию.

На глазах у Армароса дальнобойные ракеты принялись врезаться в вражеские мехи.

И "Легионер" внезапно перестал по нему палить.

— Теперь они наши! — заорал он, и вопли восторга донеслись до него на командной частоте.

Три меха федов принялись отступать за здания. Армарос мысленно вызвал предоставленную РОМ карту. Похоже, что Дэвион… решил поиграть в прятки на консервном заводе. Отлично, пора заканчивать.

— Дальнобойщики, присоединяйтесь к нам на этой стороне. Пора разрешить эту проблему.

— Есть, командир, — последовал краткий ответ.

Консервный завод представлял собой отличную оборонительную позицию — уйма бетона и кирпича, вероятно куча тяжелой машинерии внутри, а подходы к зданию представляли собой четырех полосную дорогу без каких-либо укрытий.

Но Армарос превосходил Дэвионов числом, даже если они и сумели упрятать внутри еще мехов. А еще у него была скорость, и он мог обойти мехи со спины. Армарос уже выкинул из головы горящий комплекс.

Джексон Дэвион был отличным трофеем сам по себе.

— Альфа, слушай меня. Рукояти-Один-Пять и Один-Шесть обходят по дуге справа, Сачки Один-Четыре и Один-Пять по дуге слева. Три квартала вбок и два вперед, затем срезаем на Кастора и Семнадцатой. Стрелять на поражение и докладывать тут же, как только увидите цель.

Он набрал в грудь воздуха.

— Остальная Альфа пойдет через парадный вход. Рукоять Один возьмет фасад, Сачок-Один — реку. Подождем, пока фланговые не сцепятся, затем атакуем быстро и решительно. Все всё поняли?

Его поприветствовал хор из "Поняли, командир".

— Отлично, пошли.

Армарос пронаблюдал за тем, как "Локаст" и "Нексус II" двинулись вправо, а "Райдзин" и "Пегасус" рванули влево.

В напряжении прошла минута, затем другая.

Внешние микрофоны уловили взвизг лазерного разряда, за которым последовал горловой рокот одной из тяжелых роторных пушек "Легионеров"

Пора выдвигаться.

— Отлично, давайте-ка…

Затем он увидал, как что-то мелькнуло на заднем мониторе.

И развернулся, пытаясь отследить резкое движение.

И увидал Синюю Нова от Дюрандел-Бритиш цвета темно-зеленый металлик, мчащую по мосту на скорости более ста километров в час. На ходу маленькая спортивная машинка еще и виляла из стороны в сторону, словно ожидая, что по ней будут стрелять.

И вот теперь Армарос понял в точности, что только что произошло. Подтверждением этому стал взрыв моста, стоило машине достигнуть дальнего берега, взрыв, несказанно осложнивший преследование любому из его легких и быстрых мехов.

Армарос смежил глаза. Во рту у него внезапно стало сухо, но все же он сумел выдавить:

— Всем единицам, это Коллекционер. Бабочка упорхнула. Повторяю, Бабочка упорхнула.

Обзорный холм, деловой пригород.

Южная часть Авалон-сити.

Эвитэ как раз наблюдала самолично взрыв моста Хоптои, как затрещало радио, и Армарос прохрипел:

— Всем единицам, это Коллекционер. Бабочка упорхнула. Повторяю, Бабочка упорхнула.

Она резко ухватила микрофон.

— Коллекционер, доклад.

— Регент, это была обманка. Атака федов на…

— Доложи местонахождение Бабочки! — прорычала она.

— Направляется к востоку по Предмостной улице в Синей Нове темно-зеленого металлика.

Предмостная. Взгляд ее метнулся к карте. В восемнадцати кварталах. Если будет на то воля Блейка, они может быть…

— Армарос. Мне нужны два твоих быстрейших меха. Пускай они пересекут реку немедля. Я двинусь с севера. Ты же возьмешь все свои силы, и захватишь комплекс немедля. Ты все понял?

— Да, ре…

Она оборвала связь, уже разгоняя "Грим Рипер" по склону, так быстро, как тот только мог.

Литейная реки Темзы, деловой пригород.

Южная часть Авалон-сити.

Полевой лейтенант Роберт Дукетт набросил прицельное перекрестье на грудь "Дженнера" и вжал гашетки. "Легионер" вбил в блэки долгую струю раскаленного, горячего металла, прорезая черную брешь в дымчато-серой броне машины.

Инстинкт подсказывал ему отправить следом за ними разряд лазеров, чтобы раскрыть грудную броню еще больше, но вместо этого он укрылся за массивным кирпичным строением. — Мы здесь не за славой, Боб, и не за достижениями, — по памяти пробормотал он под нос так, чтобы активирующийся голосом микрофон не включился. — Врезал и беги. Просто удерживай их на месте.

Все равно, что пытаться удержать собою прилив.

Дукетту даровали командование лэнсом разновсяких мехов, оставшихся от уже не существующих подразделений и пилотируемых людьми, которых только сумели для этого изыскать. Приказ был просто — удерживать северную ударную группировку блэки у моста на месте достаточно долго, чтобы "посылка" успела "отправиться".

И прямо сейчас его лэнс откатывался к литейной, скоплению мощных кирпичных зданий прямо у реки. Компания специализировалась на чугунных и стальных отливках, применяющихся в котлах и бойлерах, так что укрытие из нее было очень себе даже.

Одна из "двоек" блэки следовала за ними, вторая была по прежнему на Набережной, четырех полосах упрочненного железобетона к востоку от литейной, прямиком идущих к мосту Хоптон.

— Они здорово давят, босс, — сказал Хейкен, и Дукетт отметил панику в голосе юного пилота.

Строй разваливался на глазах. Черт, черт, черт.

— Держись, Хейкен, я уже иду.

Пять минут назад он удерживал двойку на дороге одной своей автопушкой, но когда "Дженнер" принялся обходить их с фланга, ему пришлось сдвинуться, чтобы о нем позаботиться, и оставив удерживать дорогу Хейкена в восстановленном "Центурионе".

Но похоже, блэки почуяли кровь в воде.

Если они отрежут Хейкена, то смогут или помчаться к мосту и поймать "посылку", или обойти его и сокрушить и без того небольшое подразделение защитников.

Он не мог дозволить ни того, ни другого.

Крутнувшись, Дукетт двинулся вправо, топая вдоль южной стены массивной кирпичной литейки, двигаясь в сторону огромной подъемной двери, сделанной для индастриалмехов. Дверь была закатана доверху, черным прямоугольником выделяясь на фоне красной кирпичной стены. Пробегая мимо, Дукетт заглянул внутрь.

Первым, что привлекло его внимание, был огромный ковш, загруженный расплавленным железом и подвешенный на рельсах, вмонтированных в потолок. Свечение ковша придавало литейке нечестивые обертона преддверия ада.

Следом он заметил мехи блэки, пытающиеся проскользнуть сквозь цех. Северная дверь была порвана в лохмотья и "Спайдер", "Мангуст" и "Шакал" пытались срезать дорогу через литейную, чтобы обойти его лэнс с фланга.

Будто ему других плохих вестей мало.

"Спайдер" пальнул правым лазером из имеющейся в центральном торсе спарки, и промахнулся мимо Дукетта метром левее.

Даже и не останавливаясь на то, чтобы подумать, Дукетт откинулся, задирая роторку вверх и позволил массивному орудию забиться, сотрясая литейку зловещим треском. "Спайдер" было, дернулся, но затем, похоже, расслабился. Его пилот явно решил, что Дукетт взял поправку слишком уж высоко.

И лишь потом вражеский пилот осознал, что именно Дукетт делал. Голова "Спайдера" резко вздернулась вверх как раз в тот момент, когда АП/2 Дукетта порвала правый кронштейн ковша. Внезапно заполучив несколько тонн ничем не удерживаемого веса, ковш завалился набок, выливая расплавленный чугун на голову "Спайдеру" и выплескивая золотисто-оранжевую реку жидкого металла по всему полу.

"Спайдер" завалился на спину, полностью лишившись головы, а "Мангуст" с "Шакалом" торопливо рванули назад через северную дверь, вне всякого сомнения, подгоняемые паническим визгом сигналов о перегреве.

А он еще беспокоился. Прав был Батя, пилотировать мех все равно, что кататься на велосипеде. И, черт, я пропустил всего-то сколько там? Двадцать лет?

Дукетт не стал развивать успех, вместо этого помчавшись дальше.

— Я не могу больше держаться! — вновь подал голос Хейкен. Кажется, произносил он это, стиснув зубы.

— Держись, я уже рядом, — передал Дукетт, Дженнингс и Нгуен, держите свои позиции.

— Да, босс, — отозвались они хором.

Дукетт увидал низко пригнувшийся "Центурион" Хейкена, наполовину скрытый маленьким зданием из светлого кирпича, явно пытающегося защитить им поврежденную броню.

Не останавливаясь, Дукетт крутнулся влево, и двинулся на север. Пройдя примерно квартал, он дернулся вправо, повернул вновь, и внезапно оказался лицом к уязвимым спинам трех мехов блэки и одного танка.

Он вжал гашетки, поливая огнем автопушки все четыре машины, и сконцентрировав огонь лазеров на спине "Игла", плавя броню, и посылая ее стекать, струйками. Застигнутый врасплох вражеский "Требучет" наполовину развернулся, позволяя Хейкену порвать заднюю броню машины своими лазерами.

"Игл" рухнул.

"Требучет" — нет.

Он полоснул по нему своими средними лазерами, расплескивая сжижившуюся броню на дорогу. Машинально Дукетт отметил костедробящую вибрацию очередного меха, падающего ниц.

Хейкен.

И затем раздался голос Иоахима О'Рейли:

— Посылка отправлена. Повторяю, посылка отправлена.

Улыбка облегчения расползлась по лицу Дукетта и он отступил вбок за двухэтажное жилое здание на дальней стороне дороги как раз в тот момент, когда "Требучет" послал вереницу РБД, врезавшихся в его правую руку.

И затем блэки исчезли с Набережной. Чего возиться с усталым старым сержантом, играющим в мехвоина, когда они могут помочь захватить целый комплекс "Кореан"?

Остальной уровень II также прервал бой, последовав за своими напарниками на юг.

— Красный лэнс, ко мне, — окликнул их Дукетт. — Пожуем немножко им заднюю броню.

Он получил пару подтверждений, но ничего от Хейкена.

Дукетт потопал вперед, и то, что он увидел за тем, заставило желудок скрутиться узлом. Немедленно он осознал, что отнюдь не был готов к этому всему. Не был готов к такому. Вообще.

"Центурион" Хейкена валялся на земле, и кабина его представляла собой месиво из расколотого бронестекла, искореженного металла и нераспознаваемого обугленного чего-то. Выжить во всем этом было решительно невозможно. Чем бы и кем бы паренек не был прежде, все это было отнято битвой за Новый Авалон.

Деловой пригород.

Южная часть Авалон-сити.

Эвитэ понукала свою машину мчаться сквозь городские улицы так быстро, как только могла, не обращая внимания на машины и грузовики, забившие улицы, не сводя глаз с белого вертолета, мчащегося на горизонте. Гражданским придется самим о себе позаботиться.

— Золото, это Наводчик-Один. Цель движется на север по Колумбии на высокой скорости.

— Я тебя вижу, Наводчик, — рявкнула Эвитэ. — Держись к нему ближе. Загонщик-Один, это Золото. Отрезай ему дорогу на север на Колумбии и Вестин. Двойка, вставай на Шестой и Дорсетт.

Мрачная ухмылка растянула ее губы. Маршруты бегства Дэвиона стремительно сокращались.

"Кореан", комплекс 44-J2A, Северный Хоптон,

К югу от Авалон-сити

Уставившись на голостол, майор О'Рейли стиснул зубы.

— Они окружают посылку. Придется посылать лэнс, расчистить дорогу Синей Нове.

Де Жерук аж побагровел.

— Послать лэнс? Майор ты что, спятил? У нас осталось одиннадцать мехов против двадцати одной машины блэки. Даже если бы мы могли закинуть туда лэнс вовремя, нам просто неоткуда его вытащить.

— Но и позволить потерять посылку мы тоже себе не можем, — сорвался О'Рейли.

Техник развернулась к ним.

— Генерал, наблюдатели засекли еще один отряд блэки, движущийся к нам через лес. Предварительная оценка — рота мехов и бронемашин. Мне вывести их на стол?

Де Жерук выругался, после чего повернулся к О'Рейли.

— Видел? Вот почему мы не можем высвободить ни единого меха, не то, что лэнса! Мы не можем сделать ничего. Посылке придется заботиться о себе самой.

О'Рейли нахмурился, пристально вперившись в голотанк, размышляя. Анализ ситуации генерала был неоспорим, но он не видел картинки в целом.

— А может, кое-что и можем, — задумчиво протянул он.

Набережная, Северный Хоптон

Южная часть Авалон-сити

Армарос молча топал в "Остсоле" по Набережной. "Легионеры" и "Бэттлмастер" отступили к югу, в сторону комплекса "Кореан", ведя его за собой именно туда, куда ему и нужно было, и до тех пор, пока они добровольно на это шли, он намеревался им это позволять.

Но невзирая на понукания Эвитэ, требующей взять комплекс, ему стоит быть поосторожней. У него было преимущество в числе в три к одному, но Эвитэ настояла на ударной группе из легких, быстрых машин, и теперь у него не было ничего, могущего с легкостью перенести огневую мощь, генерируемую "Бэттлмастером".

Придется заваливать его числом, но это также и означало, что он не может позволить своим боевым единицам вырываться вперед слишком уж далеко. В итоге машины двигались тремя параллельными улицами группками по три, стараясь держаться друг друга.

Медленное дело.

Но Армарос не сомневался, что если они будут колотить по кусту достаточно долго, добыча выскочит сама.

— Альфа, — буркнул он, — Это Коллекционер. Всем стоять.

Замерев на пересечении Четвертой и Набережной, он глянул влево и вправо. Они по-прежнему все вместе.

— Ладно, двинули дальше.

"Остсол" вновь двинулся по Набережной, с массивным бетонным зданием парковки слева от него, и с полуразвалившимся жилым зданием справа. Жилой дом был старым — крошащиеся кирпичи, одна из створок парадной двери сорвана, и ни стеклышка в оконных проемах. Кто-то намалевал грубое подобие дьявола на стене, смотрящей на дорогу — человечек с багровыми рожками, загнутыми друг к другу, глаза черные, рот открыт в вульгарном злорадстве.

Художник подписал свое творение, "Джером Блейк". Под ним кто-то еще накалякал предложение, насколько было известно Армаросу, анатомически невозможное.

— Думаете, знаете, что такое ад? — прошептал Армарос. — Посмотрим.

И затем уголком левого глаза он уловил движение, в тот же момент, как Ся завопил:

— "Легионер"!

Армарос дернул взглядом, уде стреляя большим импульсным лазером, встроенным в левый торс, и красные иглы энергии метнулись к феду, но бесповоротно промазали.

Как что-то настолько большое может быть настолько сволочно быстрым?

"Легионер" внезапно встал, крутнулся на левой пятке и вгрызся в "Дженнер" Ся этой свое роторной пушкой. Зажатый меж стен парковки и жилого дома, рев орудия был непереносим.

Ся попытался отступить, но прямо за ним была Кардифф в своем "Нексусе II" и деваться ему было попросту некуда. Жуткая пушка вгрызлась в левую ногу "Дженнера", пережевывая броню. Армарос был настолько близко, что ощущал на себе истирающийся композит машины Ся, барабанящий по его кабине подобно граду.

Скрипнув зубами, Армарос навел перекрестье прицела на грудь феда, и когда тот полыхнул золотом, выстрелил, в этот раз вгрызаясь в броню на груди среднего меха ППЧ.

"Легионер" шагнув вправо, ныряя за жилой дом.

Бросив взгляд влево, Армарос осознал, что "Бэттлмастер" стоял на восточном краю перекрестка. Штурмовая машина выстрелила из гауссовки.

Какое-то мгновение Армарос видел воочию запредельную скорость, с которой серебристый снаряд просвистел мимо него на гиперзвуковой скорости и врылся прямо в центр лица дьявола.

Следующее мгновение Армарос действительно верил в то, что пилот "Бэттлмастера" просто промахнулся.

И уже затем он услыхал низкий рокот складывающегося внутрь здания.

За которым последовали хлопки подрывных зарядов, взрывающихся в здании парковки слева.

Он торопливо подал "Остсол" задним ходом, наплевав на Кардифф, зная лишь то, что ей лучше убираться с его пути нахрен.

— Альфа, назад. Назад!

И затем все кругом заполонил предсмертный скрежет рушащегося камня.

Десять секунд, и все кончилось — рокот рушащихся зданий мало помалу утих, и Армаров уставился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в сером тумане бетонной пыли. Он сумел вовремя убраться, равно как и Кардифф.

Ся так не повезло. Уже и без того хромоногий после нападения "Легионера" и блокированный своими товарищами, он не сумел полностью разминуться с обломками парковки, и падающая железобетонная глыба оторвала уже поврежденную левую ногу.

— Насколько плохо? — спросил Армарос.

— Рукоять Один-Шесть. Потерял руку и большую часть брони на груди.

— Сачок Один-Три. Погребен под обломками.

Армарос принялся придушенно ругаться. Он потерял еще три машины, и все также был далек от достижения комплекса "Кореан", или решения проблемы с "Бэттлмастером" и его эскортом.

А еще он позволил Дэвиону проскользнуть у него сквозь пальцы.

— Один-Шесть, назад на место подбора. Даер и Смит, выройте Один-Три, и побыстрее.

Это даст ему пару минут на то, чтобы что-нибудь сымпровизировать.

Три меха федов вероятно откатились на пару кварталов и подготавливают новую засаду. Армарос покачал головой. Он понятия не имел, кто был в "Бэттлмастере", но сражался он словно восставший из могилы Хэнс Дэвион.

И он каким-то образом должен завалить ублюдка.

Вызвав картинку из прицельной системы, снятую в тот момент, когда Бэттлмастер стрелял, он попытался найти что-нибудь, могущее ему помочь, какой-нибудь изъян в бронированной шкуре монстра.

Он покачал головой. "Бэттлмастер" был поврежден, но ни единого изъяна, которым можно было бы воспользоваться, чтобы повергнуть его одним выстрелом. Взгляд Армароса ушел вправо, к "Легионеру", держащему другую сторону перекрестка, и он принялся разглядывать странно выглядящую машину.

Заметив кое-что, он подался вперед, пристально вглядываясь в зернистое изображение. Кажется что-то написано под эмблемой ФедСолнц на груди. Что же именно? Выставив увеличение, он всмотрелся.

"Батя".

И тут, внезапно, он понял все. Медленная ухмылка принялась расползаться по его лицу.

Затрещало радио.

— Коллекционер, Сетка Два-главный. Мы прорвались и бежим на юг по Набережной. Арьергард принимает спорадический огонь от неполного лэнса, но я соединюсь с вами через один-три минуты.

И это должны были быть хорошие новости. Больше легких и средних машин, чтобы бросить их на "Бэттлмастер". Собери их воедино достаточно, и они завалят что угодно.

Даже призрак Хэнса Дэвиона.

Именно так поступил бы заурядный командир. Но Армарос не был заурядным командиром, что он и собирался продемонстрировать. Прямо сейчас.

— Отрицательно, — отозвался Армарос. — Слушайте внимательно, вот что мы сделаем…

Набережная, Северный Хоптон

Южная часть Авалон-сити

Со смертью Хейкена у Дукетта в "красном" лэнсе оставалось всего три меха, недостаточно, чтобы разобраться с неполной ротой блэки, даже если они и по большей части легкие ребятишки. Максимум на что он мог надеяться, это продолжать потихоньку отщипывать у них по кусочку со спины, так чтобы все их силы не обрушились оптом на головы "синему" лэнсу.

Пока дело шло не очень. Командир блэки на провокации не поддавался.

Не особо помогало в деле и то, что у Дукетта были проблемы с огневой мощью на дальней дистанции. Его роторная пушка кое-что могла, и "Дервиш" Нгуена обладал более менее неплохой мощью, даже если правый ракетный короб того уже опустел. Но "Кореан" не сумела отыскать Дельта Дарты для "Куикдро" Дженнингс, оставив его без единственной приличной дальнобойной угрозы.

Ну и разумеется, "Центурион" погиб.

Юркнув в боковую улочку, Дукетт направил "Легионер" в сотрясающий землю спринт, ускорившись до 119 километров в час. Ему было известно, что одна из быстроходных машин блэки, "Нексус" заполучила жуткие повреждения в привод правого колена и теперь тащилась позади основных сил. Пора уменьшить их число на одного.

— Красный-четыре, это красный-один, "клещи" по моему сигналу. Красный-три, вперед, и прикрывай мне спину.

Оба мехвоина подтвердили принятие его несложного плана.

Развитая "Легионером" скорость пронесла его шесть кварталов, после чего он повернул и двинулся по проспекту Преуспеяния, затем выступил на пересечение Преуспеяния и Набережной, за квартал до обреченного "Нексуса".

Легковес блэки был зверской машинкой, похожей на велоцераптора в поджатых по форме головы стильных темных очках клинышком, но у карнозавра была явная хромота.

— Клещи! — заорал Дукетт, накладывая перекрестье на кабину блэки. То полыхнуло золотом, и Дукетт вжал гашетки, швыряя поток обедненного урана прямиком в лицо врагу.

Как раз в тот момент, как Нгуен врезал ему в спину десятком РДД.

Тут же оборвав стрельбу, избегая заклинивания, Дукетт переключился на пару лазеров. Нгуен вновь выстрелил ракетами, неподалеку слышался топот Дженнингс, сближающейся с ними.

Зажатый более тяжелыми машинами, "Нексус" был явно обречен, и Дукетт ожидал, что командир блэки спишет его в расход, так что был изумлен не на шутку, когда ховертанк "Пегасус" вылетел на перекресток и поперчил правый бок Дукетта двойной вереницей РБД.

Взрыв СтарСтриков встряхнул Дукетта внутри кабины, и бросив взгляд на схему, он увидал, что боковая броню залило желтым.

— Нахожусь под обстрелом "Пегасуса"! — заорал он.

— Почти здесь! — закричала в ответ Дженнингс.

Дукетт вновь вернулся к главной гашетке, поливая огнем автопушки "Нексус", отвечавший ему импульсными лазерами.

Падай, черт возьми!

Пот стекал струйками по лицу Дукетта.

Под ударом очередного залпа РДД Нгуена "Нексус" зашатался.

Дукетт крутнулся, выцеливая танк лазерами, но юркий "Пегасус" усвистел в сторону, и сотряс его очередным залпом РБД.

И затем Дженнингс вывернула из-за угла здания, и поймала легко бронированный ховертанк вереницей РБД в спину, за которыми последовал полный залп всеми ее передними средними лазерами.

Танк потерял воздушную подушку и рухнул с мощным лязгом в тот же самый момент, когда пилот "Нексуса" решил, что с него хватит, и выбросился.

А за две секунды до этого "Джей Эдгар", демонстрирующий нервирующую серо-оранжевую раскраску Сорок четвертой теневой появился за спиной Дукетта, влепив в него луч среднего лазера.

Что за чертовщина?

Оставив Дженнингс приканчивать "Пегасус", Дукетт развернулся и облил "Джей Эдгар" огнем автопушки. Умеренно бронированная машина попыталась сдать назад, но Дукетт следовал за нею, держа ее под губительным обстрелом, пока на не рванула оранжевым расплавленным шаром.

— Второй танк готов, — сказал он, — Доклад.

— Первый танк готов, — ответила Дженнингс. — Мы все чисты, босс.

Мы все чисты, босс. Внезапно Дукетт осознал, что он тоже "чист".

Куда, черт возьми, запропастились остатки сил блэки?

Лес Ахерон

Лефтенант-генерал Джозеф Лэйдлоу топал вперед в WHM-8D "Уорхаммер" через лес пока не увидал нескладную фигуру BCN-5W "Буканира", после чего, согнув пальцы вокруг основной гашетки, врубился в блэки своими ППЧ. "Буканир" попятился назад, отступая пред превосходящей огневой мощью.

Пока.

Лэйдлоу не сомневался, что он вернется, и с подкреплением.

Отойдя назад в строй, он приготовился к перехвату очередного живчика.

Судя по всему, "белый" лэнс противостоял примерно роте легких и средних машин, что было логично, учитывая, что видели "красный" и "синий" лэнсы. Из трех лэнсов их импровизированной роты у Лэйдлоу были лучшие шансы на то, чтобы удержать рубеж. Во первых у него было больше всего мехов — три машины командного лэнса маршала Дэвиона — "Уорхаммер", "Тандерболт" и "Феникс Хок", плюс две восстановленные машины — "Клинт" и "Дженнер", короче — пятеро.

Еще важнее было то, что белый лэнс взял на себе подступы через лес, местность замедлявшую мехи, и отнимавшую естественное преимущество легких машин — скорость и маневренность.

И до тех пор, пока он не позволяет блэки обойти его, решил Лэйдлоу, он может удерживать позиции весь день напролет.

Из-за деревьев вылетел "Уосп", и Лэйдлоу, крутнувшись, навел перекрестье на легкую машину, одновременно вжимая главную гашетку. Ослепительная вспышка выжгла сумрак глухого леса, залив все ослепительной белизной — все, кроме рваного оранжевого рубца на том месте, где проектор частиц "Уорхаммера" вгрызся в грудь блэки.

Лэйдлоу срезал броню с "Уоспа", словно грудку с рождественской индюшки.

Где-то справа от него он услышал визг большого лазера, которому ответили частые хлопки детонаций РБД, вгрызающихся в композитную броню.

Запаниковавший пилот блэки развернулся и побежал, подставляя Лэйдлоу уязвимую заднюю броню. Генерал шагнул вперед и размолотил машинку классическим "раз-два". За лазерами последовали стрики, впившиеся в спину блэки.

Легкая машина пошатнулась, но не упала и шмыгнула за деревья, едва не завалившись сама в спешном бегстве.

Лэйдлоу потопал вперед, не отпуская ее. Он был должен заставить блэки заплатить, должен показать им, что пробные наскоки дорого стоят.

Слева от него он услышал низкий треск автопушки.

Неужели блэки ломятся по всей линии строя?

Еще больше причин разделаться с этим.

Попридержав стрельбу, он прошел вперед еще на пятьдесят метров и затем его ППЧ врубился в стремительно исчезающую заднюю броню "Уоспа". Отчего его пилот не развернулся, и не подставил ему еще не побитую броню? Запаниковал?

— Белый-один, это Белый-пять. Под сильным… — разряд статики, — …как минимум… — снова статика.

Белый-пять. Это Кендельссон, самый юный из детишек "белого" лэнса и мех его был в наихудшей форме. Пилотировал он старый "Дженнер". Нет, машина была громадным шагом вперед по сравнению пожарным мехом, которым тот обычно рулил, но левый лазер выгорел напрочь, а для пусковой РБД не было ракет, короче, он был скорее для моральной поддержки, чем для чего-то еще.

— Поможешь ему, Белый-три? — спросил Лэйдлоу.

— Сам под силь… … стрелом, генерал, — отозвался Франклин Кэмден. — Не могу оторваться.

Лэйдлоу тихо ругнулся. Что за чертовщина творится со связью? Да он голову технику открутит. Вместо того, чтобы убегать играться в мехвоина, Дукетту стоило бы следить за машинами получше.

— Держись, — сказал Лэйдлоу, срезая очередную полосу брони со спины блэки. — Скоро буду. Пять минут.

— Понял, Белый-один, но… — остальную часть сообщения Кендельссона сожрала статика.

"Уосп" покачнулся, стоило Лэйдлоу вбить очередной залп в спину вражеского меха. Легкая машина внезапно встала и содрогнулась — явный признак повреждения гироскопа. Внезапно потеряв равновесие, легкая машина завалилась. Протопав вперед, Лэйдлоу опустил ногу "Уорхаммера" прямиком на правое колено легковеса, и семьдесят тонн боевого меха переломили ногу напрочь, гарантируя, что в ближайшее время "Уосп" больше не встанет.

Лэйдлоу смотрел на своих рук дело, удовлетворенный тем, что блэки вышел из уравнения, и тут услыхал горячечный шепот Кендельссона:

— Дева Мария, матерь божия…

Сообщение внезапно оборвалось. Далее последовала исключительно статика.

Внезапно Лэйдлоу осознал, насколько он далеко убрел от позиции.

— Белый-пять, это белый-один, прием.

Ничего.

— Белый-три, доклад.

Ничего.

Все начинало сходиться — пробные атаки с целью выяснить, где они слабее. "Уосп", выманивающий его из строя, глушение, прикрывающее то, чему там три и пять противостояли, неважно что.

Это была ловушка.

А он разглядел ее слишком поздно.

Лэйдлоу проломился через скопление высоких верхушек, и у него перехватило дыхание.

"Дженнер" Кендельссона лежал на земле, с кабиной полностью и бесповоротно раздавленной. "Феникс Хок" Кэмдена сходился один на один с монстром, завалившим Кендельссона, но битва уже была считай что проиграна, даже и без учета мелькающих силуэтов легких машин, мчащихся вперед, рыбы-лоцманы, держащиеся большой акулы, с целью заполучить кусок добычи той.

Рядом с трупом "Дженнера" стоял "Альбатрос", несший окраску Сорок четвертой теневой — начинающейся с угольно-черной у ступней и выцветающей до дымчато-серого на клювастой голове. Раскраска под оранжевый расплав превращала его в существо, словно только что выбравшееся из самого ада.

И насколько Лэйдлоу это понимал, так оно и было.

Кэмден резанул вражеский мех большим лазером, но штурмовая машина отмахнулась от его залпа, в ответ врезав своей ЛБ10-Х Ориенте, модель О, разнося броню по всей груди "Хока" и отбрасывая Кэмдена на шаг.

На какое-то мгновение Лэйдлоу впал в ступор. Силы, надвигавшиеся на них состояли из легких и средних машин, обязаны были ими быть, разведчики, движущиеся через лес на высокой скорости, и "Альбатроса" среди них просто быть не могло, тогда что за глубины ада извергнули его?

Дьявольский треск ЛБ10-Х заставил его очнуться, и тогда он сделал единственное, что мог.

— Белый лэнс, — отходим! — завопил Лэйдлоу. — Отходим!

Уронив прицел на монстра, он выстрелил своими ППЧ, надеясь купить этим Кэмдену время на отступление, но штурмовой мех даже и не повернулся в его сторону, зациклившись на своей добыче.

Пилот блэки впечатал вереницу ракет из пусковой РБД-6 в грудь "Феникс Хоку", и за ними последовали дротики багрового разрушения из большого импульсного лазера "Тронел" ППЛ-20, в правой руке. И все это не убирая пальца с гашетки ЛБ10-Х.

Зверский огонь, должно быть, прогрызся сквозь защиту реактора Кэмдена, поскольку на глазах у Лэйдлоу "Феникс Хок" зашатался, падая назад, и затем средняя машина попросту исчезла, сменившись расширяющимся шаром золотистого света.

И вот тогда Лэйдлоу развернулся и побежал, позабыв напрочь о том, что вообще-то должен удерживать рубеж.

* * *

Колонны золотисто-зеленого света проскальзывали сквозь лиственный полог над головой, пятная "дно" леса мягким свечением. Маршал Диксон Зиблер двигал свой PPR-6S "Саламандр" сквозь лесной полумрак, раздвигая плечами восьмидесяти тонного меха деревья, словно человек — высокую траву.

А еще у него в горле стоял горький комок.

Двумя месяцами ранее тяжелым гвардейцам потребовалась помощь Крушил, и Зиблер не смог привести своих ребят на помощь Джону Дэвиону. Дэвионовских штурмовых гвардейцев зажали в фешенебельном пригороде Ингрэм, принудив делать широкий крюк, что в итоге эффективно исключило их из битвы.

Лишь проницательность Джексона Дэвиона спасла тяжелых гвардейцев от испепеления в ловушке блэки.

А теперь комплекс "Кореан" и сам Джексон Дэвион звали штурмовых гвардейцев на помощь, и Диксон Зиблер не собирался их подводить.

Затрещало радио, и голос Джо Лэйдлоу произнес, — Блэки прорвались. Три и пять завалили. Грубо. Пытаюсь переформироваться в квадрате семь-четыре-три и сцепиться вновь. Крушилы, нам нужна помощь.

Потянувшись, Зиблер выбрал частоту "белого" лэнса — Крушила-главный. Держись, генерал. Мы идем.

Помимо статики, никакого ответа не последовало.

Зиблер скрипнул зубами. Его обеспокоила не новость о том, что блэки прорвали рубеж, и даже не новость о том, что два меха завалили грубо. Кодовая фраза, обозначавшая, что пилоты их мертвы.

Нет, Зиблера обеспокоила донельзя паника в голосе Джо Лэйдлоу.

Нужно найти способ двигаться быстрее.

Деревья леса Ахерон замедляли Крушил, а большие мальчики Зиблера и без того скоростью не отличались. В итоге его силы растянулись в длинную колонну, где быстрые машины были впереди, а медленные волочились сзади.

Прямо сейчас скорость била все другие соображения. Даже несколько штурмовых машин могут переломить ход битвы за "Кореан".

"Саламандр" выступил из леса, и он оказался посреди лунного ландшафта, темной-серой от золы земли, усеянной почерневшими скелетами мертвых деревьев.

Пожарище.

В прошлом месяце огромный пожар выжег крупные участки леса, оставив после себя ландшафт, являвшийся зримым воплощением смерти. Но зрелище таких разрушений не беспокоило Зиблера ничуть.

Особенно если оно означало большую скорость.

Пустив "Саламандра" бегом, он понесся по почерневшей земле.

Гляну на монитор заднего обзора, он увидала красные, белые и синие цвета его штурмовых гвардейцев, следующих за ним. Взгляд его метнулся к карте. ОВП двенадцать минут, если он сохранит темп.

— Держись, "Кореан", — прошептал он, стараясь не активировать микрофон, — Крушилы идут.

Забравшись на холм, он увидал зеленую линию в шести сотнях метров поодаль — то, что осталось от леса. Он подумал не обойти ли ему лес, держась открытой местности, на которой он с Крушилами покажет лучшее время, но это бы отклонило его от нужного ему направления. Нет. Прямой путь проходит через лес, и через лес он своих людей и поведет. Подав машину вверх, и далее через гребень, он затем помчался вниз что было мочи. Когда же достиг низа, понесся к деревьям.

Он был уже на полпути, когда переливчатый сапфировый луч вылетел из-за деревьев и расплескался по грудной его броне.

И внезапно проплешину заполонил убийственный свет лазеров и проекторов частиц, низкий рокот автопушек, верещание приближающихся ракет. Глянув влево, Зиблер увидал размытый след болванки гауссовки как раз перед тем, как та оторвала руку "Церберусу" капитана Гордона.

Его ребята по одному останавливались и замирали, отвечая на огонь огнем, но увы, стреляли они вслепую.

— Нет! — заорала генерал Кэнди Смиф, заместитель Зиблера, — Не останавливаться! Исполняем правый разворот. Обходим лес и выходим из зоны их поражения.

— Отменяю этот приказ! — прорычал Зиблер. Он уже раз проделал подобное, и не собирался этого повторять. — Мы не идем в обход. Мы идем напролом!

Деловой пригород.

Южная часть Авалон-сити.

Тяжело топая, Эвитэ завернула за угол, прямо за спину темно-зеленой спортивной машиной, и Дэвион торопливо дернулся вправо, в результата потеряв управление. Нова заскользила вбок, мерзко завизжали шины, оставляя сантиметровые полосы резины на бетоне дороги, и затем машина полностью остановилась.

Как раз в тот момент, как Эвитэ опустила левую руку.

Дэвион вновь рыкнул двигателем.

Эвитэ выстрелила ППЧ-"окурком".

Машина ринулась прочь от перекрестка.

Рукотворная молния врезалась в угловое здание, заставив огромные куски бетона падать окрест подобно дождю. Камень размером с ховербайк врезался в капот автомобиля, и машина, заскользив, встала.

Эвитэ потопала вперед, а затем нацелила правую руку и ее средний лазер на машину. Затем переключилась на внешние динамики.

— Маршал, у вас тридцать секунд на то, чтобы выйти из машины, или на память от вас вашим кузенам не останется ничего, кроме урны с пеплом.

Хронометр отщелкал десять секунд.

Затем двадцать.

И затем пассажирская дверь открылась и двое человек в форме маршалов Федеративных Солнц вышли наружу.

И она осознала тут же, что ни тот и ни другой Дэвионом не являются.

Первый был гораздо крупнее Джексона Дэвиона, с телосложением гризли. Выведя увеличение, она изучила его лицо. Это был человек, идентифицируемый РОМ как Вильгельм или Вильям Коссакс. Второго она опознала как маршала Вольфграма Ранье.

Она покачала головой. Тогда где Дэвион? По прежнему в машине? Все там же на базе? Или они давно протащили его другим маршрутом, а спортивная машина была обманкой с самого начала.

Где, черт подери, Джексон Дэвион?

Наружные динамики разнесли ее раздосадованный вой по пустой улице, сотрясая дома и круша стекла. Приподняв правую руку, она подправила прицел, готовясь испарить Вильгельма или Вильяма Коссакса и маршала Ранье Вольфграма легким касанием пальца.

Скрипнув зубами, она выстрелила.

Как раз в тот момент, как снаряд автопушки врезался в нее сзади, толкнув ее вперед. Багровое свечение лазерного луча выплавило в бетоне воронку, в двух или трех метрах от стоящих маршалов.

Крутанувшись, она обнаружила за спиной стрелявший ей в спину легкий танк "Скорпион", поддерживаемый пехотой. Она разворачивалась достаточно быстро, чтобы увидать летящего орла, держащего меч. Третьи дэвионовские гвардейцы. Те самые войска, задержавшие ударный отряд "бета" Армароса. Прямо у нее на глазах один из солдат выстрелил из портативной пусковой РБД, и ракета просвистела у нее между левой рукой и торсом.

Легкий танк уже пятился, выискивая укрытие.

— Не так быстро, мой друг, — прошептала она, и выстрелила.

Впечатав залп РБД в танк, она крутанулась вновь, лишь для того, чтобы обнаружить, что, увы, Коссакс и Вольфграм уже исчезли.

Она взвыла вновь. Внезапно она перестала понимать, Блейк ли это ее подвел, или она сама подвела Блейка.

Где, черт подери, Джексон Дэвион?

* * *

Джексон Дэвион завел "Бэттлмастер" за магазин "Рыболов-спортсмен", старясь держаться левым боком поближе к голубой ленте реки, и приготовился к тому, что силы балахонников либо рванутся через груду щебня, что он только что нагородил, либо попробуют обойти ее с востока.

Так или иначе, они обнаружат, что здесь их поджидает еще больше маленьких неприятных сюрпризов.

Он навел перекрестье прицела на гору ломаного бетона, ныне блокирующую Набережную в том месте, где некогда была парковка. Перекрестье горело стабильным багровым. Кто бы сомневался.

У него не было иллюзий касательно того, что он сможет удержать балахонников, особенно учитывая, что Дукетт был вынужден пропустить своих блэки пятнадцать минут назад. Нет, удержаться он не мог, но мог затянуть их продвижение, и возможно достаточно, чтобы Крушилы успели прибыть.

Северный Хоптон выглядел как обычный город, и отчасти так оно и было, здесь жили обычные люди, не имевшие ни малейшего понятия о том, что изрядная часть их городка отдана под нужды секретной базы.

Майор О'Рейли и его люди готовились к этому дню уже давно. Ловушки были тщательно размещены вдоль по всему берегу. Если балахонники полезут вперед, Дэвион взорвет консервный завод добавив еще больше обломков у них на пути, а если попробуют обойти, что же, у него есть заправка, подготовленная к взрыву.

Так или иначе, он замедлит их достаточно, чтобы успеть отойти еще на пару кварталов.

Он увидел "Нексус II", высовывающий голову над обломками парковки и внезапно перекрестье полыхнуло золотом.

Дэвион вжал основную гашетку, отправляя туда болванку гауссовки. Он ощутил рывок отдачи, и долей секунды позже увидал, как "Нексус" дернуло так, словно в него попали, и тот торопливо спрятался за щебень.

Дэвион мрачно улыбнулся. Поврежденным правым плечом легкого меха его выстрел скорее всего не ограничится, и скорее всего заставит командира блэки идти в обход, а значит, оказаться под перекрестным огнем двух "Легионеров", а следом и неприятным сюрпризом прямо в лицо, когда средние мехи наконец будут вынуждены отступить.

Мало помалу блэки оттесняли их, но Дэвион намеревался заставить их платить за каждый сантиметр этого пути. Платить кровью.

И временем.

* * *

План Дэвиона был шедевром тактики, сказал себе Батя, наглядной демонстрацией партизанской войны в городских условиях. Защитники "Кореан" вели изначально проигранный бой, но Джексон Дэвион выжимал из ситуации все возможное.

Отчего же тогда он обуреваем дурными предчувствиями?

Они с да Росой зацепились за перекресток Второй и Мирьям, кварталом восточнее от заправочной станции, что они должны будут взорвать, когда блэки наконец сумеют их отжать. Да Роса скорчился за одноэтажным зданием кредитного союза, достаточно крепким, чтобы прикрыть его от пояса и ниже. Батя устроился чуть получше, спрятавшись за двухэтажной глинобитной конторой недвижимости. С точки зрения защиты не идеал, но всяко лучше, чем будет у блэки.

Вот только никаких блэки видно не было.

Батя глянул влево. И там тоже. Чего это командир блэки так тянет с принятием решения? Неужто утратил былой пыл, и не хочет больше ничего? Батя покачал головой. Нет, он слишком стар, чтобы верить в сказки со счастливым концом.

И затем разверзся ад.

Блэки поперли из-за импровизированных баррикад щебенки, устроенных ими ранее. На глазах у Бати Дэвион оторвал руку "Нексусу II" болванкой гауссовки.

— Идут! — вопль да Росы заставил Батю оборотить внимание на собственный сектор огня.

Костяно-белый "Меркурий" мчался в их сторону, и да Роса уже молотил автопушкой по его ногам. Вжав гашетки, Батя направил собственный поток раскаленной смерти на конечности "Меркурия".

Легкий мех внезапно завалился, упав посреди дороги, заблокировав собой доступ и тем самым купив им несколько драгоценных секунд.

Да Роса принялся выцеливать замыкающий "Пегасус", но Батя, неизвестно почему даже для него самого, бросил взгляд на задний монитор.

Четыре деревянных дока за консервным заводом, покрытые черными пятнами креозота, врезались в реку, служа домом для примерно дюжины рыбацких лодок.

На то, чтобы это все разглядеть Бате хватило мгновения. А помимо них и еще кое-что.

Стройный "Феникс Хок", подымающийся из воды, обращая зеленую воду в пенистую белизну и завесе брызг, разлетающихся с костяно-белой брони.

Батя почувствовал, как леденеет.

Их обошли.

Глянув влево, он увидал Дэвиона, яростно разбирающегося с мехами, мчащимися к нему. Он не видел нависшей над ними опасности.

Батя глянул вправо, на машину напарника.

— Да Роса, отступай на Фасадную, и как только доберешься, взрывай заправку.

— Что?! — возмутился да Роса, — Но…

— Быстро! — рыкнул Батя.

После чего крутнулся на правой пятке и исчез.

* * *

Для того, чтобы завалить "Нексус II", пришлось добавить еще и залп стриками, но тот все же упал, и Дэвион тут же перевел прицел на "Локаста", впечатывая болванку гауссовки прямо в грудь маленького меха, и добавляя следом залп лазерами.

Температура внутри кабины резко возросла, обращая ее в духовку. Прозвучал пронзительный вопль предупреждения о перегреве, и Джексон врезал по кнопке отмены.

Балахонники были уже рядом, и он не мог позволить себе перестать стрелять.

Гауссовка перезарядилась, и он впечатал очередную болванку в "Локаст". Тот тут же завалился, но было у Дэвиона такое чувство, что он встанет вновь. Неважно. Отстреливать нужно волков, что ближе всего к саням.

Переключившись на "Уосп", он выпустил очередную вереницу РБД.

И он не осознавал, что что-то пошло не так, пока не услыхал ругань да Росы на общей частоте. Раздирая "Уосп" лазерами, Дэвион быстро глянул на задний монитор.

"Легионер" да Росы пятился, стреляя куда-то вдаль по улице. А где Батя?

Вопрос затерялся в мощном сотрясении, растерзавшем заправочную станцию, и вскинувшем огненный столб метров на тридцать. Дэвион смотрел вбок достаточно долго, чтобы увидеть, что продвижение балахонников по Второй остановилось, но ни одна из их машин под огонь не попала. Да Роса взорвал заправку слишком рано.

— Да Роса! — рявкнул Дэвион. — Где Батя?

— Мне откуда знать? — сорвался да Роса, — Убежал.

Убежал? Дэвион вколотил очередную болванку в "Уосп" и затем глянул влево.

И вот тогда он понял доподлинно, кому они противостоят.

* * *

Мчась к берегу, Батя заранее готовился к тому, что ему предстоит сделать. Наведя прицел на пояс "Феникс Хока", он вжал гашетки, посылая язык из болванок обедненного урана впечатываться во вражеский мех, истирая броню и сотрясая его.

"Хок" зашатался, но не упал.

Вместо этого он ударил в ответ большим лазером, разжижая броню правого плеча "Легионера". Схема брони Бати моргнула с желтого на красный.

Что-то еще подымалось из воды за спиной "Феникс Хока". "Стингер".

Колени бредущего в сторону берега "Хока" уже были видны, и Батя вгрызся в них автопушкой. Он видел, как мех подправляет прицел лазера, стискиваемого правой рукой, и стремительно шагнул вправо, даже в движении не оставляя колен "Хока". Изумрудный луч скользнул мимо него, слева, явственно промазав.

Но "Хок" попытается еще. А отчего бы и нет? К его услугам вся Темза, работающая второй системой охлаждения.

За "Стингером" показалась голова "Меркурия", выныривающая на поверхность.

Автопушка "Легионера" наносила жуткий ущерб коленям "Хока" разрывая броню и впиваясь в титановые кости под нею. Еще пара секунд, и…

Автопушку заклинило.

Батя ругнулся. Он продержал гашетку вжатой слишком уж долго. Переключившись на лазеры, он принялся играть в смертоносное огневое шоу на поврежденном колене "Хока", пока умная машина самостоятельно выдирала заклинивший снаряд.

"Стингер" впился в него средними лазерами. "Меркурий" уже наполовину вылез из воды. Следом за ними надвигался "Локаст".

Пилот Хока наконец осознал, что у него большим проблемы, и пытаясь защитить страдающие колени, шагнул влево. Убийственная ошибка. Правое колено заклинило, и для машины и без того перебарывавшей вязкое речное дно и течение Темзы заклиненное колено оказалось совсем лишним.

"Хок" завалился спиной в реку.

Рядом с "Локастом" из воды принялся подыматься "Торн".

За то время, что ему потребовалось на то, чтобы завалить середнячка, из воды вылезли четыре легковеса.

Он не управится.

Батя как раз был собирался это озвучить, как услышал голос Дэвиона:

— Отходим. Повторяю, отходим.

* * *

Дэвион и два пилота "Легионеров" оказались запертыми в треугольной коробке и бока ее уже заваливались. Он принялся пятиться в "Бэттлмастере" по Набережной, держа оружие наведенным на ближайший вражеский мех. Перед ним был "Уосп", "Локаст", что встал назад, а теперь еще и "Остсол" появился.

Дэвион не ожидал помощи ни от да Росы, ни от Бати, у которых своих проблем было по горло. Он должен будет управиться со всеми тремя сам.

Тяжелая болванка влепилась в грудь "Остсолу", дробя броню, но тяжелая машина продолжала надвигаться.

"Уосп", "Локаст" и "Остсол" окутали его пеленой лазерного огня, и схема бронирования заполыхала, меняясь с желтого на красный по всему экрану.

* * *

Хищная ухмылка искривила лицо Армароса. Он все-таки не потерял Джексона Дэвиона в конце концов. Вот он, Джексон Дэвион. И теперь он его. Да, его.

* * *

Глянув вбок, Батя увидал "Бэттлмастер" Дэвиона отступающим от наседающих на него трех мехов. "Локаст" похоже, был на последнем издыхании, и даже измочаленный штурмовик мог управиться с "Уоспом", но "Остсол" будет серьезной проблемой.

* * *

Три меха блэки продолжали наседать, вынуждая Дэвиона пятиться. Он не мог надеяться уйти от легких и быстрых машин, не мог более переносить повреждения от их непрекращающегося огня, и укрыться ему, как оказалось внезапно, тоже некуда.

Он вбил болванку в "Уосп" и залп РБД в "Остсол".

Три меха ответили на это огненным барражем, что задрал температуру в кабине и срезал броню с уже и без того поврежденного меха.

И затем перед ним внезапно встал "Легионер", разрывая "Локаст" своей автопушкой.

Маленький мех рухнул, и Батя поворотил свое ужасное оружие в сторону "Уоспа".

Но у него не было и шанса развить успех, Остсол повернулся и яростно накинулся на "Легионер".

Батина машина была крепкой штуковиной, забронированной для среднего меха очень даже неплохо, и способная претерпеть изрядные повреждения, но эти изрядные повреждения она уже претерпела.

ППЧ "Остсола" вгрызся в ослабевшую броню "Легионера", а за ним последовал зверский залп разнообразных лазеров. Зашатавшись, "Легионер" рухнул на колени.

Шагнув вперед, Дэвион врубился в "Остсол" своими средними лазерами, но враг не прекращал своего натиска и продолжал поливать "Легионер" дротиками насыщенного света.

Дэвион скрипнул зубами. Это был не бой. Это было убийство.

И затем Батя катапультировался.

* * *

Армарос проигнорировал проснувшуюся ярость "Бэттлмастера", приканчивая папашку Зукера раз и навсегда. Когда "Легионер" повалился на колени, он понял, что теперь тот точено его, и принялся поливать огнем покалеченную машину.

И затем старикан выбросился.

Армарос отслеживал параболическую дугу кресла, готовясь нанести окончательный выстрел, и выпалил импульсными лазерами как раз, как кресло принялось опускаться за здание. Улыбка растянула его лицо.

* * *

Проклятый блэки только что хладнокровно убил Батю!

Дэвион взревел. Гнев ослепил его. Он впечатал в Остсол болванку гауссовки, следом выпустив шквал огня из всех своих лазеров, одновременно выжидая, пока гауссовка перезарядится.

Панические вопли да Росы наряду с огнем "Стингера" слева пробудили его.

Быстрый взгляд в сторону того, что приближалось от реки, убедил его в том, что отомстить "Остсолу" ему не удастся. Не сейчас точно.

Оставалось лишь одно.

Отступать.

Лес Ахерон

У врага были все преимущества. Крушил поймали на открытой местности. Войска, выстроенные против них, прятались в густом лесу и судя по типу и концентрации вражеского огня, они противостояли отряду из тяжелых и штурмовых мехов.

И хуже всего было то, что время стремительно уходило.

Так что Зиблеру было плевать на любые преимущества.

Вскинув правый кулак над широким бронированным панцирем "Саламандра", он заорал:

— Крушилы, делай как я!

И затем понесся вперед, сотрясая землю массивной машиной в отчаянной жажде скорости.

Вражеский мехвоин в лесу терпеливо молотился в его грудь непрестанным потоком снарядов, счищая броню ограниченной серии Глазго мерзкими серо-черными кусками. Зиблер следовал по потоку, точно зная, что на другом конце его найдет мех блэки.

Взгляд его метнулся к заднему монитору.

Его мехвоины вновь принялись двигаться, сгорбившись, наклонившись вперед, они противостояли вражескому огню, и неуклонно двигались вперед. Медленно, но двигались.

— Давайте, черт! — орала Кэнди на общей частоте. — Броня Альфа-два, а ну врылись, и прикрыли огнем основной вектор продвижения! Прекратите огонь по моей команде. не тормозить, Альфа Три! Сингх, не заставляй меня идти до тебя, чтоб напинать тебе зад. Подымай лэнс. Маршал идет впереди! За маршалом!

И неожиданно остальные тоже побежали.

Зиблер увидал полудюжину машин рухнувшими на прогалине — "Ягермех", "Лонгбоу", "Цестус", "Темплар", но остальные были на ногах и двигались, проламываясь сквозь вражеский огонь следом за своим командиром, стеной стали, надвигающейся на блэки.

— Кровь Блейка! — орала Кэнди, — Вы что, сопливые девочки? Вы обязаны принимать огонь на себя! Мне казалось, вы штурмовые гвардейцы!

И затем Зиблер прыгнул влево, ныряя в лес, наконец прекратив долгую, перемежающуюся пытку орудийным огнем.

* * *

Полурегент Эммет Хок держал бешено несущийся "Саламандр" в прицеле, выбивая дурь из спятившего мехвоина, и вырывая огромные дыры в груди феда своей АП/20. "Саламандр", танцуя, уклонялся, но был достаточно близко, чтобы подправить прицел не составляло проблемы. Перекрестье прицела Хока мелькало красным-желтым, красным-желтым, красным-желтым. Фед был храбрецом, Хок не мог не признать этого, но у него явно было больше нахальства, чем мозгов.

А вскоре он лишится и остатков вышеупомянутых мозгов.

Командная частота подала сигнал, и голос произнес, — Хок, это Каррен, рекомендую приказать отступать на вторую, прием.

Что? Рано было еще отходить на вторую линию обороны. Хоку хотелось нанести федам больше ущерба, пока они все еще на открытой местности. Но адепт Отелло Каррен являлся боевым ветераном, и не из тех, кто в кризисной ситуации паникуют.

Так что Хок уделил несколько секунд на то, чтобы грянуть на тактическую схему. Они сильно искровянили Дэвионов, но не выкинули Крушил из боя, ни в коем разе. Он ожидал, что штурмовые дэвионовские гвардейцы, встретив сопротивление, застынут и повернут направо, где и наткнутся на другую пару штурмовых уровней II, поджидающих их.

На то, что они примутся ломиться насквозь, он не рассчитывал.

В его "альфе" было всего двенадцать тяжелых и штурмовых машин, и ему придется отходить, привлекая "бету" для прикрытия левого фланга, но даже и тогда он не сможет выстоять против Крушил достаточно долго.

Набрав частоту подразделения, он открыл было рот отдать им приказ, но времени на это у него уже не было.

* * *

Зиблер проломился через кустарник и рванулся вправо. Кабину его заполонила зелень, ветви так и хлестали машину, пока он проламывался в сторону меха с тяжелой автопушкой.

Он очень может даже, и бежал навстречу своей смерти, но теперь ему было плевать. К черту все, он идет напролом.

* * *

Как только палец его оторвался от клавиатуры, Хок машинально глянул влево, как раз вовремя, чтобы увидать "Саламандра", вылетевшего из-за деревьев. Как, черт возьми фед сумел прорваться в его мертвую зону? Какую-то секунду Хок пристально его рассматривал расширившимися глазами.

К несчастью, данная секунда была всем, что у него оставалось.

* * *

Зиблер кинулся к "Атласу", выкрашенному в лесной камуфляж и со снежно белой головой. "Саламандер" уступал "Атласу" на добрых двадцать тонн и на два метра росту, но он не стал останавливаться и размышлять над этой разницей.

Вообще-то он вообще не останавливался.

Вместо этого он отвел правую руку назад, сгибая ее в локте, а левую руку держал перед собой в неосознанной имитации боксерской стойки.

Правая рука метнулась вперед, усиленная инерцией восьмидесятитонной машины, движущейся на шестидесяти пяти километрах в час.

Удар пришелся в ухмыляющуюся мертвую голову меха, сокрушая кабину блэки и деформируя металлический череп.

Зиблер врезал ему вновь.

Зашатавшись, "Атлас" принялся пятиться, его пилот явно потерял и равновесие и ориентацию.

Зиблер нырнул вбок как раз в тот момент, когда "Атлас" полоснул своими средними лазерами. Четыре изумрудных луча смерти прорезали лес слева от него.

Шагнув вперед, Зиблер швырнул себя на вражескую машину в тот момент, когда она шагала назад.

Правая лодыжка "Атласа" внезапно, в резком и неожиданном движении, приняла на себя 180 тонн боевой стали и, не выдержав, переломилась. Когда "Атлас" повалился на спину Зиблер ехал на нем верхом всю дорогу.

Удар встряхнул землю окрест и зубы Зиблера в челюстях. Один из привязных ремней оборвался, а остальные болезненно впились в плоть.

Перебарывая боль, Зиблер заставил себя встать, используя правую руку для того, чтобы отцепиться от "Атласа". Схема бронирования меха Зиблера светилась веселеньким красным, приводы левой руки слушались с трудом, и он нанес серьезные повреждения правой руке, но он по-прежнему мог двигаться.

А "Атлас" был списан со счетов.

Вместо того, чтобы выискивать другого оппонента, он кинулся сквозь кусты, двигаясь так быстро, как только осмеливался.

Он вновь набрал общую частоту подразделения.

— Это Зиблер. Я прорвался сквозь строй блэки.

И затем, голосом, дрожащим от переполняющих его эмоций, объявил.

— Крушилы, за мной!

Набережная, Северный Хоптон

Южная часть Авалон-сити

Вселенная Джексона Дэвиона стремительно разваливалась вокруг него.

Смертоносная полоса багровых дротиков пережевывала то, что еще оставалось от брони на правой руке "Бэттлмастера". Джексон в ответ полоснул "Остсол" собственными лазерами, после чего вколотил болванку гауссовки в публичную библиотеку Северного Хоптона, расшвыривая красный кирпич по всей улице.

Трюк замедлил тяжелого балахонника достаточно, чтобы дать Дэвиону отступить за очистительную станцию и соединиться с да Росой.

Вот только в ту же секунду, что он остановился, из-за угла станции показался "Уосп", поливая "Бэттлмастер" огнем и срывая те немногочисленные остатки брони, что еще не слетели с мощного каркаса штурмовой машины.

Да Роса направил свой "Легионер" влево, плюясь снарядами по "Уоспу". Уже и без того поврежденный легкий мех запнулся и тяжко рухнул, но его место занял незамедлительно появившийся "Торн".

В этом-то и была проблема.

Ни он, ни да Роса не обладали достаточным количеством брони, чтобы стоять и драться, и у них не было скорости, чтобы отступить. Рано или поздно балахонники их завалят.

"Торн" впился в торс да Росы средним лазером.

Дэвион поставил сотню фунтов на "рано".

Он вбил болванку гауссовки в грудь "Торна", но не прежде чем тот сбрил впечатляющее количество брони с груди "Легионера". Дэвион видел пряди миомера, вываливающиеся наружу, мех да Росы явно серьезно пострадал.

Они попросту не могли дальше так продолжать. А как только они с да Росой падут, блэки получат его, получат "Легионер", получат "Кореан".

Во рту у него ощущался привкус посмертного пепла.

Балахонники получат все.

* * *

Еще до того как Армарос стал Армаросом, он был аколитом, без устали преследуемым строевиком-инструктором, преисполненным самомнения адептом по имени Гуруль, низеньким, на добрых двадцать сантиметров ниже Армароса, и уступающим его весом на двадцать кило, но быстрым и крепким, как пастуший кнут, и не было салаги на КМБ, что не боялся бы Гуруля до усеру так, что коленки тряслись.

До тех пор, пока однажды, после двадцати пяти километрового кросса с полной выкладкой под проливным дождем Гуруль не уложил их всех мордой в грязь и не начал играть с ними в "упал-отжался" без всякой на то причины.

Гуруль говорил "отжался" и они должны были подымать руками свои усталые тела, утягиваемые вниз промокшей насквозь формой и проклятыми рюкзаками, а потом так и держаться на вытянутых руках, а руки трясутся, мышцы горят, пока кто-то не падает ниц, и затем раздастся неприятный гнусавый голос:

— Аколит Тимсон, похоже, не проявляет должной старательности. Так что еще десять.

Затем он скажет "Упал" и все рухнут, надсадно дыша, и будут лежать, пока он не скажет "Отжался" вновь. Когда же они дойдут до семи или девяти, и уже будут предвкушать грядущее избавление, он продержит их достаточно долго, чтобы кто-нибудь еще упал.

Такое происходило трижды.

Гуруль ходил между салагами, проверяя, чтобы никто не филонил, перемещая вес на колени.

Когда же он подошел к Армаросу, то остановился и развернулся так, чтобы встать прямо перед ним.

— Я вижу, мы не сумели добиться должного внимания от аколита Картена. Для ее же блага мы сделаем еще десять. Отжались.

В это самый момент Армарос решил убить Гуруля.

Удерживая взгляд прямо и перед собой, он смотрел на короткие и мускулистые ноги Гугуля, облаченные в оливковую ткань.

— Упал, — наконец произнес Гуруль, и затем его мышцы расслабились, и аколит, что однажды станет Армаросом понял, что внимание строевика ушло куда-то еще. Быстрая, как гадюка, его рука метнулась и сцапала берцу Гуруля. А затем рывок.

Гуруль завалился на спину.

Еще до того, как строевик упал окончательно, Армарос был уже на нем.

Преимуществами Гуруля был скорость и выносливость, так что Армарос навалился на него всем своим телом и принялся осыпать ошарашенного инструктора ударами кулаков, молотя его вновь и вновь, не позволяя ему перевести дух, придти в себя, воспользоваться чем-либо.

Салага, что станет Армаросом только что пробежал двадцать пять километров с полной выкладкой, и сделал один Блейк знает сколько отжиманий, и мышцы его горели огнем.

Но он знал, что в его силах побить Гуруля.

И это делало его сильнее

Именно это же чувство Армарос испытывал и сейчас.

Его отряд заплатил жуткую цену за то, чтобы достичь этого момента, и Армарос платил ее вместе с ними. Каждую выбоину в броне, каждый удар он чувствовал словно синяк на теле. Когда лазер или ППЧ выгрызали броню, ему казалось, что с него снимают кожу живьем. Там где вытекал охладитель, кровоточил он сам, там, где оборвались пучки миомеров, он ощущал рваные мышцы, чувствовал себя слабым и измученным.

Но знал, что в его силах побить Дэвиона.

И это делало его сильнее.

— Коллекционер, это Сачок один-шесть, прием.

Армарос послал все свои силы обогнуть очистительную станцию со стороны реки, чтобы завалить Дэвиона и оставшийся "Легионер". Всех, кроме Сачка один-шесть. Он послал "Нексус II" вперед, в сторону "Кореан", посмотреть, что там с трофеями.

— Докладывай, один-шесть

— "Кореан" не горит. Повторяю, "Кореан" не горит. Горит здание через улицу от цели. Прием.

Мрачная ухмылка рассекла лицо Армароса. Так значит Дэвион не сжег "Кореан", а подстроил обманку, вне всякого сомнения, чтобы породить панику в рядах верных Блейку, надеясь, что в торопясь захватить секретный комплекс, они натворят ошибок, и тем самым ценный приз спасется.

Дэвион был слишком умен для собственной же пользы.

Ему стоило действительно сжечь "Кореан", а теперь он ее потеряет. И все остальное тоже.

— Отличная работа, один-шесть. Приказываю удерживать "Кореан" любой ценой. Пехота уже на пути к тебе, ОВП один-четыре майк. Коллекционер закончил.

И затем он направил покалеченный "Остсол" вокруг очистительной со стороны суши, и обнаружил там "Бэттлмастер" и "Легионер" почти захлестнутых волной легких машин.

Армарос собирался сделать то, что никто еще не совершал, ни Гейст, ни Зукер, ни даже Эвитэ. Собирался завалить Джексона Дэвиона

Поместив прицел на спину "Бэттлмастера", он подождал, пока тот не полыхнет, сменив цвет с багрового на золотой. Он ощущал мощь, бурлящую в его машине так, словно она бурлила в его собственном теле.

* * *

Когда блэки внезапно исчезли, Дукетту не потребовалось так уж напрягаться, чтобы понять куда именно они ускакали. Когда же он услыхал отчаянный зов на помощь "синего" лэнса, его худшие опасения подтвердились.

Именно тогда он и устремился крушащей кости, безоглядной, к черту все ограничения, рысью. Именно тогда Дукетт понял, что все будет зависеть от него одного. Нгуен и Дженнингс затопают следом так быстро, как только смогут, но ни "Дервишу", ни "Куикдро" с "Легионером" в беге не сравниться.

Он забухал ножищами вдоль по Набережной, и ему не потребовалось долго, чтобы увидать следы шедших боев — щебень, обрушенные здания.

Павшие мехи.

Он обегал препятствия, пересекал завалы, мчался поверх обломков, неустанно двигаясь вперед. Минул остатки взорванной заправки, и вновь устремился к реке. Внешний микрофон уже улавливал шум битвы — вой лазеров, отрывистый треск ППЧ, гулкие хлопки гауссовок.

Злобное тарахтение роторной автопушки.

Нырнув назад на Набережную улицу, он оказался перед большим прямоугольным зданием, сложенным из бетонных блоков и выкрашенным занудно-утилитарной бежевой краской.

Вывеска на фасаде мрачно извещала "Станция очистки сточных вол Северного Хоптона"

Какое-то время Дукетт колебался. Он мог обойти здание справа и направиться вдоль реки, или же мог метнуться влево к концу здания. Звуки тяжелого боя доносились из-за дальнего угла и логика подсказывала, что Дэвион, вероятно, спрятался за угол, а блэки наседают на со стороны реки, так что если он отправится вправо, то получит возможность расстреливать блэки в спины.

Но инстинкты требовали бежать влево.

Дукетт смежил глаза, вознес краткую молитву и побежал.

Влево.

Завернув за угол он тут же оценил сложившуюся ситуацию. "Остсол" блэки прокрался за угол и уже готов был стрельнуть в упор прямо в спину Дэвиону.

Скрипнув зубами, Дукетт вжал гашетку.

* * *

Раскаленная кочерга вонзилась Армаросу в спину, и он скривился, отчего рукотворная молния его ППЧ ушла далеко вправо. Он посмотрел вниз.

И обнаружил, что еще один "Легионер" появился за его спиной, и его установленная на макушке роторная пушка вгрызалась в его уязвимую спину. Задняя броня на схеме сменила цвет с зеленого на желтый. Задний монитор показывал разлетающиеся во все стороны серо-черные обломки композита, его собственной брони, отгрызаемой маленьким "Легионером".

Но Армаросу не нужна была ни схема, ни монитор, чтобы объяснить ему, что происходит.

Он чувствовал это и так.

* * *

Внешний микрофон Дэвиона внезапно уловил злобное тарахтение роторной автопушки за спиной, и он глянул назад как раз вовремя, чтобы увидать как "Остсол" за его спиной мажет своим ППЧ.

За "Остсолом" был еще один "Легионер", терзающий тяжеловес балахонника.

Дукетт.

Так Батя все же был прав насчет него.

Шагнув вправо, Дэвион полил "Стингер" балахонников лазерным огнем, выжидая, пока гауссовка перезарядится.

— Дукетт, доложи состояние красного лэнса.

Радио затрещало.

— "Куикдро" и "Дервиш" в пути на максимально возможной скорости. ОВП — четыре минуты.

Четыре минуты. Вечность. Отправив залп РБД в правую руку "Стингера", он разнес броню по всей его руке.

— Дукетт, берегись! — окликнул того да Роса, — "Остсол" пытается зайти тебе за спину!

* * *

Неохотно отстав от Дэвиона, Армарос развернулся. Сначала он разберется с этим "Легионером", а уже затем вернется к Дэвиону.

* * *

"Стингер" полоснул Дэвиона лазерами. Всего лишь средними, но достаточно мощными, чтобы прорезать уже поврежденную броню "Бэттлмастера". На глазах у Дэвиона схема сменила цвет с красного на черный.

Ответил он ей гауссовкой, оторвавшей легкому меху левую ногу, но другая машина уже готова была занять его место.

Им нужно было отступать, но как это сделать так, чтобы их не нарезали ломтиками?

Им придется стоять здесь, до конца.

И стоило этой мысли придти Дэвиону в голову, как радио затрещало.

* * *

Радио Дукетта затрещало, и он выжидающе глянул в его сторону.

— Всем воинам Федеративных… — статика — …майор Йоахим… — статика — …Запрашиваю незамедлительную… — статика — …противостоим одному Лима-Майк… — статика — …пехотой блэки.

Легкий мех и пехота. Немного, но достаточно для того, чтобы взять "Кореан".

Если кто-нибудь чего-нибудь срочно не сделает.

— Да Роса! — заорал Дукетт, — Перегороди дорогу легким! Быстро!

— Ты что творишь?! — загремел Дэвион.

— Кто-то должен добраться до "Кореан", прежде чем блэки его захватят, Маршал. А у вас гауссовка.

— Пошел! — проорал да Роса.

— Мы будем стоять здесь до самого… — начал было Дэвион, но да Роса уже встал перед "Бэттлмастером" принимая на себя огонь легких машин блэки.

Смежив на миг глаза, Дукетт вспомнил о Милли, и почувствовал как по щеке его стекла слеза.

— Я солдат, — сказал он, и голос его перехватывало. — Если для выживания нации потребуется моя смерть, то я приму это. Если для выживания нации требуется, чтобы вы жили, то я ожидаю, что вы примете это.

И затем, открыв глаза, он встал перед "Остсолом".

* * *

Какое-то мгновение Дэвион просто стоял, разъяренный тем, что ни один из пилотов "Легионеров" не слушался его приказов. Капитан должен командовать кораблем! Не судовая команда! Но было уже слишком поздно, чтобы что-то поделать, оба пилота отдавали свои жизни за то, чтобы враг от него отстал, и если он не хотел, чтобы их жертва стала напрасной, ему нужно бежать.

С дыханием, перехватываемым от эмоций, с сердцем, бешено колотящимся в груди, Дэвион поворотил огромную машину прочь от боя, и устремился вдаль с тяжеловесным топотом.

Убегая из боя.

* * *

Внезапно "Легионер" кинулся на Армароса, и смертоносная пушка его принялась рвать броню на груди. Армарос глянул вправо и увидал как другой "Легионер" кинулся на легкие машины.

Они закрывают Дэвиона!

Армарос попытался уйти вправо, чтобы выстрелить в спину отступающему "Бэттлмастеру", но "Легионер" двигался вместе с ним, и он не осмеливался проявлять пренебрежение к автопушке маленького монстра.

— Сетка один-шесть, это Коллекционер. Внимание, к тебе гость.

И затем Армарос оборотил все свое внимание на "Легионер".

* * *

Пальцы Дукетта обернулись вокруг основной гашетки, указательный палец туго прижимался к ямочке, пластик так и давил в подушечку, пока он молотил по уже поврежденному "Остсолу".

На тебе, получай сукин сын!

Дукетт даже и не пытался уклоняться от энергетического оружия того, просто стоял и принимал все в себя, всецело сосредоточившись на том, чтобы пушка продолжала бить в цель.

* * *

Армарос уходил назад и вправо, пока бетонная стена здания не принялась царапать ему спину. Затем он попробовал уйти влево, но шустрый Легионер двигался вместе с ним, Армарос просто не мог уйти от вражеского огня, а тот даже и не пытался уклоняться. Он играл с ним в кто-кого перестреляет. И Армарос проигрывал.

Зашипел ППЧ Армароса, врезаясь в грудь среднего меха. Убийственный огонь автопушки прекратился.

А затем "Легионер" шагнул вперед и снова принялся стрелять.

* * *

Он его сделал. Он почти что завалил "Остсол". Нескончаемый поток тяжелого металла пережевал броню меха и вгрызался в хрупкий металл и миомер под нею. Инфракрасными сенсорами он видел мощный выброс тепла. Огромный кусок теплозащиты блэки исчезал под яростным огнем. Еще пара секунд, и…

И затем он услыхал, он ощутил, он почувствовал, внезапную ошеломляющую тишину.

Пушку опять заклинило.

Он полоснул "Остсол" лазерами, но машина блэки нырнула влево, и те сильно промазали.

И затем Дукетт краем глаза увидал, какое-то движение. Глянув влево, он увидал, что машина да Росы рухнула, и куча легких мехов несется на него.

Он увидал тепловой выхлоп "Локаста", запустившего в него двойной залп РБД, и затем вселенную вокруг него заполонили разноцветные лучи.

Дукетт потянулся к кнопке катапульты.

* * *

Армарос отследил плавную траекторию кресла пилота "Легионера" на фоне неба. Он приметил, куда оно падает, но не смог бы развернуться достаточно быстро, чтобы попробовать его подстрелить.

В данный момент он буквально тонул в собственном поту и не оттого, что потерял существенный кусок тепловой защиты. Легионер едва не растерзал его, и лишь чудо спасло его жизнь.

Смахнув пот с лица ладонью, он судорожно втянул в себя полную грудь перегретого воздуха.

И затем услыхал отчаянный зов о помощи Сетки один-шесть.

* * *

Пехота балахонников раньше всех заметила его приближение, но даже и с предупреждением маленькому "Нексусу II" уйти не удалось. Дэвион впечатал залп РБД в маленькую машину, за которыми последовала болванка, расколовшая заднюю броню блэки. Затем он вгрызся в него своими лазерами.

Жара в кабине резко подскочила, но он проигнорировал ее. Когда заверещало предупреждение — хлопнул по кнопке отмены. Настало время выдать все, что он мог.

Гауссовка перезарядилась, и он вколотил вторую болванку в "Нексус" выпотрошив машину еще прежде, чем она смогла повернуться к нему оружием. Мех балахонника содрогнулся и повалился вниз.

И в тот же момент очередной ревун попробовал привлечь его внимание.

Дэвион бросил взгляд вправо, и увидал бронированную пехоту, пристраивающуюся дать по нему залп наплечными РБД.

Он шагнул вперед, чтобы…

"Бэттлмастер" не двинулся.

Машина вырубилась.

* * *

Армарос протопал петлю, образуемую Набережной улицей, и дыхание его резко перехватило. "Бэттлмастер" Джексона Дэвиона стоял подобно статуе, прямо над поверженным "Нексусом", недвижимый, пока пехота истинно верующих терзала его лазерами и РБД.

В этот раз Джексону Дэвиону не уйти. Больше не будет ни спортивных машин, ни "Легионеров", ни мостов или зданий, коварно заминированных, чтобы взрываться в самый неподходящий момент. Кролики наконец-то вышли, и цилиндр фокусника опустел.

Остался только Армарос.

И тут вокруг принялись сыпаться ракеты.

* * *

Дэвион стал беспомощным пленником собственного массивного меха, пойманный в ловушку чрезмерным перегревом. Если бы он мог управлять машиной, то выстрелил бы гауссовкой прямо сквозь "Кореан". Позаботился бы, чтобы комплекс не достался врагу.

Позаботился, чтобы он сам не был схвачен.

На заднем мониторе он увидал ненавистный "Остсол", выходящий из-за поворота Набережной.

И затем, внезапно, увидал, как по всей груди балахонника принялись расцветать взрывы. Огонь и дым так и повалил от тяжеловеса.

Дэвион посмотрел влево, и то, что он там увидал, заставило его сердце петь.

На вершине низкого холма стоял штурмовой мех, "Саламандр", выкрашенный в красный, белый и синий — парадные цвета Дэвионовских штурмовых гвардейцев.

* * *

Зиблер вколотил три залпа РДД в "Остсол", возглавлявший колонну блэки, и увидал, как тот зашатался.

— Стрелки со мной, — объявил он, — Выцеливаем колонну блэки. Забияки, вперед, защищать "Кореан".

И затем температура снизилась достаточно, и он влепил в "Остсол" еще один ракетный залп.

* * *

Подняв глаза, Армарос увидал штурмовые машины, прущие стадом вниз по холму и все они были выкрашены в цвета Дэвионов — красный, белый и синий. Последняя жестокая шутка судьбы.

— Дэвионовские штурмовые гвардейцы, — прошептал он.

И затем очередной ракетный залп попал в него, и внезапно вселенную поглотила вспышка непередаваемой яркости.

* * *

Джексон Дэвион следил за силами блэки по заднему монитору. Буквально только что "Остсол" был здесь, и затем его место занял быстро разбухающий шар золотистого огня.

Поработав джойстиком, он обнаружил, что машина стала чуть подаваться. Инерция была просто ужасной, но он все же двигался. Кое-как умудрившись повернуть машину, он вколотил болванку в "Локаст"

И этого балахонникам хватило за глаза.

Сломав строй, они кинулись прочь.

* * *

Эвитэ услышала шепот Армароса, и смежила глаза. Если Крушилы добрались до "Кореан", значит они прорвались сквозь штурмовые машины, размещенные ею в лесу.

И быть такого не могло, чтобы отряд Армароса, состоящий из легковесов и середнячков смог остановить штурмовых гвардейцев.

Так что набрав нужную частоту, она произнесла:

— Отряд Коллекционер, это Золото. Отступайте через реку на максимально возможной скорости. Сосредоточиться на моей позиции. Золото, закончила.

На языке ощущалась мерзкая горечь, живот сводило судорогами. Армарос привел их всех к поражению. Она покачала головой. Сейчас было не время обо всем этом думать.

Нужно действовать быстро, пока поражение не перешло в полномасштабную катастрофу.

* * *

"Бэттлмастер" Джексона Дэвиона представлял собой не более чем пока ходячую груду металлолома. Потрясающе красивая окраска почти вся исчезла, наряду с большинством брони. Машина двигалась до жути неловко, и сквозь огромные прорехи Зиблер видел повсюду пряди миомера и титановые балки.

На глазах у Зиблера поврежденный "Бэттлмастер" упал на одно колено, но потянувшись, Зиблер положил правую руку "Саламандра" на плечо машины.

— Не беспокойтесь, маршал. Все кончилось.

"Бэттлмастер" кое-как встал.

— Нет, Дикс. — голос Джексона Дэвиона на командной частоте звучал до ужаса устало. — Не кончилось.

КОНЕЦ