BattleTech: Остров благословенных

Глава первая. Подведение итогов

Набережная, Северный Хоптон, южная часть Авалон-сити

Новый Авалон, марка Круцис,

Федеративные Солнца

2 февраля 3073 года

Приглушенный, но жуткий рев раскатами пронесся по мелким железобетонным каньонам Северного Хоптона, сотрясая оконные рамы, вздымая пыль, сотрясая землю. Где-то вдали боевой мех утратил защиту своего реактора и был разорван в клочки атомным адом, крывшимся в самом его сердце.

У полевого лейтенанта Роберта Дукетта он не вызвал никаких эмоций, помимо двух вопросов: Хм, наш или их? …и второй: и что мне даст ответ?

То, что он торопливо удалялся прочь, само по себе был отличным ему ответом.

Нет, конечно, имелся небольшой шанс, небольшой, что Джексон Дэвион сумел воспользоваться той парой минут, что Дукетт и да Роса ему предоставили своими "Легионерами", и прибыл к комплексу "Кореан" прежде, чем блэки наложили на него свои грязные лапы.

Но как бы он ни крутил, как бы не раскладывал сложившуюся ситуацию, Дукетт не мог убедить себя в том, что маршал все же выжил.

Так что сейчас он знал доподлинно, что ему лучше срочно набрать как можно большую дистанцию между собой и "Кореан" пока блэки не пустили патрули по периметру. Он уже переоделся в оливковую куртку и штаны, заранее засунутые в ящик катапультного кресла, но все равно осознавал, что за гражданского ему не сойти, как ни старайся.

Так что придется позаботиться о том, чтобы его не нашли.

Нырнув в проулок, он встал перед грудой щебня, загородившей ему дорогу. Стена склада вся развалилась, раскидав повсюду рыжие кирпичи, с одного из боков крашеные в шикарный сливочный цвет. Среди кирпичей попутно валялись куски арматуры, искореженные и ломаные двутавры, блестящие осколки голубовато-зеленого стекла и еще кое-что.

Ботинок.

Армейский высокий ботинок, черный и начищенный до матового блеска, ровно стоящий на самом верху завала, и не единым намеком не выдавая судьбы своего бывшего владельца.

Дукетт попытался сглотнуть пересохшим горлом.

Обычно мехвоины надежно отгорожены от ненужных им деталей боя стенками кабин, им не обязательно смотреть под ноги, они превыше всяких там разрушений и неприятных зрелищ, до них не доносятся ужасные крики, мучительные стоны и ужасные запахи…

На уровне земли это было несравненно реальней.

Он оглянулся назад, торопливо соображая. Кирпичный завал здорово его затормозит, но также и притормозит любого, кто решится его преследовать, а может быть и убедит случайный патруль блэки воспользоваться другим маршрутом. А заодно даст ему возможность убраться от главной транспортной артерии, идущей с севера на юг.

Решение он принял быстро.

Перейдя на восточную сторону дороги, где завал был пониже, он принялся карабкаться наверх. Дело оказалось неожиданно тяжелым, груда кирпичей оказалась весьма коварной, неожиданно смещаясь под его весом, попутно подкидывая все новые и новые препятствия. Четырежды он не удерживался на ногах и падал, дважды едва не подвернул лодыжку, один раз разминулся в каких-то сантиметрах с иззубренным куском арматуры, едва не наколовшим его как бабочку.

Нет, когда-то чувство равновесия Дукетта было невероятно хорошо, но это было годы назад, до того, как травма, причиненная среднему уху, положила крест на его карьере мехвоина. Он более не мог полагаться на экстраординарное чувство равновесия.

Теперь ему остается полагаться лишь на банальное везение.

Он все карабкался по кирпичам и карабкался, и не останавливался ни на секунду, пока не удостоверился, что был закрыт от любых взглядов с перекрестка. Лишь тогда, встав, он утер пот со лба запястьем и отхлебнул воды из фляжки.

И лишь после того, как он завернул туго пробку, он глянул как следует на обломки, завалившие проулок.

Взгляд автоматически сортировал обломки — тройка фонарных столбов, заваленных взрывом, расплющенный ховерджип, пожарный гидрант, фонтанирующий водой, и…

Дыхание его перехватило, а фляга забренчала об бетон, стоили ему опознать последний образчик уличной коллекции, и он так и стоял, на него уставившись, до предела отвесив челюсть. Видя, да, видя это собственными глазами, но не веря им.

Он простоял там добрых десять, ну или пятнадцать секунд.

После чего рысью метнулся к невозможному, бывшему прямиком перед ним.

"Кореан", комплекс 44-J2A, Северный Хоптон,

К югу от Авалон-сити

Еще прежде чем он увидал, как "Остсол" Армароса рванул ядерным шаром, даже еще до того, как он услышал Эвитэ, отзывающую всех к себе, полурегент Уорнер Колтон понял, что все катится к чертям.

Все, что ему требовалось для того, чтобы подтвердить тот факт, что он в глубокой заднице, это выглянуть и увидать волну тяжелого металла, перекатывающуюся через холм за "Кореан".

Волну в виде красно-бело-синих мехов Дэвионовских штурмовых гвардейцев.

Как, черт возьми, все могло накрыться тазом так мощно и так быстро?

— Пехтура, это Пехтура-главный. Отход, я сказал, отход.

— Пехтура-один, пехтуре-два. — отпечатал адепт Левински, — Отойти не можем, мы обязаны поддерживать деми-регента Арма…

И в этот самый момент "Остсол" исчез в расширяющемся шаре золотистого света, ударная волна забросала солдат Колтона обломками, смертный рев меха заполонил вселенную, и затопив радиочастоты электромагнитным визгом.

— У кого еще есть вопросы? — осведомился Колтон.

Слова его были встречены однозначным безмолвием.

— Тогда отлично! — рыкнул Колтон. — Обычная пехота по БТРам, в темпе. Отрядам "Пурифаеров" обеспечить прикрывающий огонь. Группируемся у правой стороны здания и держимся подальше от прицелов этих мехов, сколько только возможно. Выходим к Эвитэ параллельно Набережной. И еще, ребята, выходим быстро и грязно. Никто никого не ждет.

— Приказы на после того как мы оставим "Кореан", пи-эр? — напряженно спросил Левински, явно поумневший после последней перепалки.

— Только один, — буркнул Колтон. — Бежать.

* * *

Штурмовой гвардеец майор Альберто Куирос повел GUN-1ERD "Ганслингер" вокруг южной стороны комплекса "Кореан", и за свои заслуги получил тройку багровых лучей в грудь. И без того уже подвергшаяся насилию броня Кевлар 5000 под лаской цветного света запузырилась и потекла и Куирос увидал, как схема сменила цвет с желтого на красный.

Он засек в семи-восьми метрах от себя размытое пятно размером с человека, цвета хаки на сером фоне, так, словно вселенная в этом месте не определилась, чем ей здесь хочется быть. Хамелеонова броня.

Не раздумывая, Куирос уронил правую руку и активировал гауссовку Поланд основной модели А и уже его собственное размытое пятно, серебристого цвета, полоснуло воздух, после чего первое размытое пятно исчезло.

Сменившись неаккуратной кучкой обломочков.

Похоже, что остальные "Пурифаеры" только этого и ждали, поскольку оба отряда (но уже без одного бойца) принялись откатываться к юго-западному углу здания.

Разглядеть их, когда они двигались, было несравненно проще.

— У меня тут мураши, — буркнул Куирос. — "Пурифаеры", западная сторона "Кореан", движутся с юга на север.

И затем он вдавил педали прыжковых двигателей, и двойные шпили ртутного огня вскинули массивный "Ганслингер" в воздух. И именно тогда Куирос позволил инстинктам возобладать, после чего незамедлительно убрал ноги с педалей, превратив прыжок в короткий пятнадцати метровый скачок. Не очень далеко.

Но вполне достаточно.

Он приземлился именно там, где хотел.

Прямо на бронированного солдата с полной мощи восьмидесяти пяти тонного штурмового меха, внезапно поддавшегося капризам притяжения. Куирос почти и не почувствовал удара, в котором незадачливый блэки принимал на себя мех.

Пехотинца раздавило в лепешку.

Остальные "Пурифаеры" кинулись во все стороны, и никто даже и не позаботился прикрывать остальных огнем. Некоторые спешно включали собственные прыжковые двигателя, ближайшие мчались к реке, остальные прижимались к западной стене "Кореан".

Со страху явно лишившись последних остатков разума.

— А что мы делаем с мурашами? — кровожадно протянул Куирос, топая по педалям, и вновь подымаясь в воздух. — Давим!

* * *

Федераст в "Ганслингере" вообще-то должен был бы быть поосторожнее, сцепляясь с двумя отрядами "Пурифаеров", особенно учитывая разнесенную броню на груди, но пилот был в ярости.

Колтон видел это в сгорбившихся плечах "Ганслингера", в широко расставленных ногах меха. Видел в опрометчивом прыжке феда.

Закончившимся в на том месте, где до этого стояла адепт Мишель Юровски.

В тот жуткий и ужасный момент, когда она подняла голову, и затем прыжковые двигателя "Ганслингера" окатили ее костюм огнем, сжигая ее заживо за мгновение до того, как мех опустился, Колтон отвернулся.

Недостаточно, впрочем, быстро.

Все равно что видеть, как кто-то наступает на упавший пончик с желе. Похоже, что это будет преследовать его до конца жизни.

Какой бы недолгой она ни была.

— Рассеяться, — сипло произнес он. — Так он не сможет прикончить нас всех.

И затем запалил собственные прыжковые двигателя, беспорядочно стреляя ими в полете, и носясь зигзагом. В верхушке прыжка, он отрубил правый и продолжил на левом, разворачивая себя в крутой дуге.

Как раз вовремя, чтобы увидать, как проклятый "Ганслингер" опускается на еще одного из его солдат.

И еще одно. Адепт Марк Пенск застыл, прижимаясь к западной стене "Кореан", и если он рассчитывал, что броня-хамелеон спасет его, то скоро он осознает, что это не так, его силуэт так и выделялся, на фоне стены цвета хаки.

— Пенск! — заорал Колтон, — Двигайся! БЫСТРО!

Взгляд Колтона метнулся вправо и он увидал, как штурмовая машина ковыляет к его солдату.

Какую-то секунду Колтон играл своим малым лазером на бронестекле кабины "Ганслингера", надеясь этим отвлечь пилота от его бойца.

Федераст не купился.

И затем Колтону пришлось приземляться. Он врубил прыжковые двигателя вновь, выправляя полет, и затем приземлился, скорчился и прыгнул вновь, упрыгивая прочь от разворачивающейся сцены.

Вид обреченного Марка Пенска, окаменевшего на фоне проклятой стены навечно выжегся в его мозгу.

* * *

Когда Джексон Дэвион был еще мальчиком и не служил в армии, он играл в футбол в клубе, не в жутко трудный вид спорта, именуемый некоторыми американским футболом, а в настоящий, правильный футбол. Временами он играл форвардом, хотя скорее чаще, чем нет, оказывался полузащитником. И однажды летом их клуб играл в турнире.

Жестокое испытание на выносливость, в котором игры идут одна за другой. И после каждого матча тренер собирал их на быстрый разбор игры, в котором они осмысляли предыдущую игру и делали наметки на будущую. Обычно они отнимали не более пяти минут, но минуты планирования зачастую оказывались ключом к дальнейшему успеху.

Команда Дэвиона выиграла этот турнир.

И именно этим, осознал Дэвион, он сейчас и занимается. Разбором игры. Поскольку хотя его люди и выиграли битву за "Кореан", следующую они проиграют, если он не примет верные решения прямо сейчас.

Что он моментально осознал, стоило ему услыхать голос на командной частоте:

— У меня тут мураши. "Пурифаеры", западная сторона "Кореан", движутся с юга на север.

— Понял, — незамедлительно отозвался Зиблер.

БТР, помеченный мечом Слова, рванул по Набережной, за ним второй. Зиблер промахнулся по первому парой своих лазеров, но Дэвион снял второй своим средним.

БТР кувыркнулся, и пять или шесть солдат блэки выскочив наружу, метнулись врассыпную. Зиблер заступил Дэвиону линию огня как раз как бронекостюм "Пурифаер" свалился к ним на своих прыжковых двигателях.

Дэвион скрипнул зубами. Он не думал ни на секунду, что Зиблер просто случайно неловко двинулся, нет. Дэвион уже устал от солдат, бросающихся в огонь, чтобы прикрыть его самого.

И затем его осенило. Его люди заплатили ужасную цену за их победу, но был способ воспользоваться ею стократ. Войска блэки обуял страх и они бежали, и если бы он толок мог загнать их в угол там, где он мог этим воспользоваться, Крушилы бы размолотили их в пыль.

Дэвион глянул на карту местности.

Они уже взорвали мост Хоптон, но если он уберет понтонный мост на севере, то балахонники без прыжковых двигателей окажутся запертыми на этой стороне реки. Разумеется, они смогут попробовать перейти реку вброд, но это отнимет бездну времени, и растянет их длинной линией.

Он мог бы порезать ее на мелкие кусочки, а затем убить их всех.

Он мог бы вызвать воздушный налет с одного из боевых аэродромов, спрятанных в Северных Подходах, нанести быстрый удар по мосту и погонять немного блэки штурмовками. Чертовски соблазнительный гамбит.

Он уже ощущал вкус приказа на губах.

И затем, внезапно, ощутил странное беспокойство, неприятное чувство, отдаленно похожее на зуд, так, словно кто-то смотрел на него со спины с недобрыми намерениями.

Нет, не со спины.

Сверху.

Несколько в стороне от Набережной улицы.

Северный Хоптон, южная часть Авалон-сити

Дукетт потянулся к перевернувшемуся катапультному креслу. Оно лежало на боку и часть его была срезана начисто безжалостным касанием лазера. Он явственно видел где именно луч расплавил стальной каркас, но все это было мелочами.

Человек в кресле — вот что было важно.

Батя.

Он все еще был пристегнут, с головой, свесившейся набок. Лысую макушку покрывал жуткий синяк, нос был сломан, нижняя челюсть и хладожилет запятнаны засохшей кровью, левая рука искривлена под невозможным углом.

Но цвет лица был более менее неплохим.

Дрожащей рукой Дукетт коснулся плеча старика…

Оно было теплым.

Старик содрогнулся, и попробовал кое-как вдохнуть. Он явно серьезно пострадал.

Но был жив.

"Кореан", комплекс 44-J2A, Северный Хоптон,

К югу от Авалон-сити

Рубиновый свет омыл кабину Куироса, словно дождь лобовое стекло, когда сохранивший присутствие духа явный командир отряда "Пурифаеров" попытался отвлечь его внимание от прижавшегося к стене своего солдата. Примерно секунду Куирос игнорировал его гамбит, двигаясь сквозь огонь к солдату, застывшему статуей.

И лишь затем крутанулся, сделав выстрел правой гауссовкой.

Болванка промахнулась на какие-то то пару метров, просвистев мимо распрыгавшегося офицера. Куирос ступил вбок, выравниваясь для второго выстрела.

И в последнюю секунду крутанулся на правой ноге и кинулся к солдату.

Тот наконец двинулся.

"Пурифаер" врубил прыжковые двигатели и принялся подыматься на столбе плазмы.

Слишком поздно.

Куирос махнул гауссовкой правой руки так, словно это была бейсбольная бита, и внезапно вселенную окрест заполонил резкий грохот металла, сталкивающегося с металлом.

— И-и-и… трибуны ревут! — проорал Куирос, с мрачным ликованием.

* * *

Марк Пенск вжимался в стену здания, пытаясь слиться с окружением и молясь, чтобы в горячее боя пилот-фед его пропустил, молясь, чтобы хамелеоновая броня спасла его задницу еще раз. Она просто обязана была.

Потому что двинуться он не мог.

Пилот "Ганслингера" не был вовлечен в битву. Скорее уж в резню. И пилотировал грозную машину не человек, о нет. Пенск осознал это, увидав сколь ужасным способом была убита Мишель. Нет, не человек точно.

Пилот "Ганслингера" был воплощением вселенской жестокости. Аватаром зверства.

И ярости.

И от него ни милости, ни пощады не жди.

И надежды тоже не будет.

Штурмовая машина рухнула на Кристину Мортон, стоило той достичь спасительного берега реки. Как, черт возьми, у него это выходит? Две идеально исполненных "смерти сверху" подряд.

И затем монстр развернулся к нему. Пенск едва не умер от страха.

И по прежнему его предательские мышцы отказывались шевелиться.

Нет. Нет. Ты меня не видишь!

Багряный свет разбился об лицо монстра. Какое-то мгновение он думал, что "Ганслингер" проигнорирует нападение, но затем он развернулся и накинулся на обидчика.

ДА! Убей его, не меня!

Выстрел меха ушел далеко влево, и затем мех сместился вправо, пытаясь принять положение получше.

— Почти… — прошептал Пенск. — Еще чуть-чуть и все…

И затем монстр снова резко крутанулся и кинулся на него.

Пенск торопливо включил двигателя, настолько перепуганный, что даже еще и не осознал, что только что обмочился в дорогой и ценный бронекостюм "Пурифаер". Он пулей метнулся вверх, даже и не думая ни о чем, целиком поглощенный отчаянным желанием сбежать как можно дальше и куда угодно.

Летящей к нему руки он даже и не заметил.

Буквально только что он по дуге вонзался в небо, и затем внезапно он лежит на земле, весь изогнутый и изломанный, извиваясь от боли.

Теперь "Ганслингер" уж точно убьет его, осознал Пенск.

Но прислужник смерти запланировал для него нечто гораздо более худшее.

Огромная машина двинулась вперед.

Пенск уставился на монстра, возвышающегося над ним как минимум на десяток метров, настолько высокого, что казалось, он вонзается прямо в это долбаное небо, и внезапно понял, что единственное, чего ему хочется, чтобы все это кончилось. Быстро.

"Ганслингер" встал поудобнее, после чего поднял ногу, и принялся опускать ему на грудь.

Медленно.

Используя весь свой огромный вес для того, чтобы аккуратно пришпилить его к земле. "Ганслингер" весил восемьдесят пять тонн, и Марк ощущал каждую их них, вжимающими его в бетон дорожного покрытия, ловящими его в ловушку из наносной грязи.

Лишь сомнительного качества милость феда стояла сейчас между ним и ужасной смертью. Милость и чувство равновесия пилота.

И Марк так и лежал, ожидая, что ужасное произойдет в любое мгновение, прокручивая в уме кошмарную смерть Мишель Юровски вновь и вновь, вновь и вновь, по мере ожидания.

* * *

Дэвион наблюдал за тем, как "Саламандр" Зиблера поливает лазерным огнем отступающую пехоту блэки. Затем машина Зиблера шагнула влево, назад на Набережную.

— Они нас быстрее, но Новый Хоптон хорошо пострадал, и это их замедлит. Если мы уничтожим понтонный мост, то они все задержатся на этой стороне реки.

Голос Зиблера был довольным.

— Кэнди, я хочу, чтобы четыре наших самых быстрых дальнобоя двинулись на север по Внутреннему проспекту. Так они без помех…

Дэвион врезался на командную частоту Крушил.

— Отменяю это приказ.

"Саламандр" развернулся, и на секунду Дэвиону показалось, что коренастая машина изумленно на него смотрит.

— Но, сэр, я думаю, мы сможем отрезать…

— Крушила-главный, я Новый Авалон-главный. — произнес Дэвион, и в голосе его слышна была сталь. — И я говорю "нет".

— Слушаюсь, — отрывисто произнес Зиблер, но недостаточно отрывисто, чтобы Дэвион не расслышал озадаченности в голосе того.

Да, кстати, действительно, а почему "нет"? Он только что публично унизил одного из лучших своих боевых командиров и упустил идеальную возможность отрезать отступающего врага.

Так почему?

Потому что инстинкты говорили ему, что это смертельная ловушка. В которую он едва не забрел.

Разбор игры. Дэвион смежил глаза. Он должен разобраться во всем и принять правильные решения прямо сейчас.

Или они проиграют.

— Маршал Зиблер, — произнес Дэвион. — Дайте мне последнюю сводку с Северного Альбиона.

Молчание на какое-то мгновение, и затем Зиблер задохнулся, стоило смыслу приказа Дэвиона до него дойти.

— Слушаюсь.

Один из Крушил влез на частоту.

— Крушила-главный, это Крушила браво-один. — возбужденно выпалил он. — У меня тут живой блэки.

* * *

Дэвион направил "Бэттлмастер" рысью. Пробежав по краю комплекса Кореан, он завернул влево.

И застыл.

У него перехватило дыхание от того, что он увидал.

"Ганслингер" удерживал солдата в силовой броне, прижав его к земле ногой.

— Браво один, это Новый Авалон-главный. Он все еще жив?

— Так точно, маршал.

Дэвион потопал вперед.

— Отпусти его.

— Но, маршал, я…

— Отпусти его! — прорычал Дэвион.

"Ганслингер" шагнул назад, убирая ногу с пехотинца, и тот кое-как взгромоздился на ноги.

Наклонившись, Дэвион подхватил его кистью руки. Затем аккуратно сдернул с его головы шлем. Тот явно перепугался, и задергался, но Дэвион удержал его.

— Твое имя, солдат?

Тот уставился на него выпученными глазами.

— Я маршал армий Джексон Дэвион. — холодно произнес Джексон, и усиленный динамиками голос отразился от высокой стены здания. — Я победил лучших, кого Слово Блейка могло на меня бросить. Ты действительно считаешь, что можешь мне противиться?

Солдат не произнес ничего.

— Твоими приказами было отступать немедленно и быстро, не считаясь с потерями. — произнес Дэвион.

Челюсть солдата отвисла.

— О-откуда вы…

"Саламандр" Зиблера выступил из-за стены.

— Маршал, один из наших техов сумел пробиться через ловушки в кабине "Нексуса II". Мы выяснили местонахождение новой базы блэки. И добыли кусочек радиообмена.

— Давай послушаем, — мрачно произнес Дэвион, предварительно заглушив внешние динамики.

Пауза, и затем он услышал женский голос:

— …онер, это Золото. Отступайте через реку на максимально возможной скорости. Сосредоточиться на…

Не более и не менее того, что он уже предположил и так.

— А Северный Альбион?

— Пока ничего, мар… э-э, секунду. Поступает сообщение.

Пауза, и затем голос Зиблера стал неожиданно напряжен и тороплив.

— Университетская обсерватория сообщает, что "Мордред" выходит на низкую орбиту. Будет над головами через двадцать одну минуту.

Дэвион набрал частоту, что даст ему всех Крушил.

— Итак, штурмовые гвардейцы, слушайте меня. Мы отпускаем блэки. К нам летит гость, и надо к нему готовиться.

Он быстро описал дальнейшие планы. Никто не перебивал его и не задавал вопросы, и Дэвион надеялся что это означает что они все его поняли правильно. В конце концов от этого будут зависеть их жизни.

Он обрубил связь, и внезапно "Кореан" превратилась в гудящий улей.

Дэвион вновь включил наружные динамики, и уставился на блэки, покоящегося в его ладони.

— Итак, солдат. Теперь я хочу имя.

— Я… — пискнул тот. — Меня зовут Марк. Марк Пенск.

— Не твое, — прорычал Дэвион. — Ее!

Солдата затрясло, от его громыхающего голоса он съежился, и маршал принялся гадать, не перегнул ли палку. И когда он уже уверился, что солдат так ничего и не скажет, тот поднял голову и с лицом, перекошенным от ужаса, прошептал одно единственное слово.

— Эвитэ.

Полоса восток-запад автострады М26

Эвитэ понукала "Грим Рипер" мчаться на запад так быстро, как только тот мог. Она буквально ощущала, как земля уходит у нее из-под ног. Все во что она верила, все за что она сражалась, балансировало на краю пропасти. "Кореан" была потеряна.

И Джексон Дэвион выжил.

Яростное сопротивление, оказанное Дэвионом и его "Легионерами", сильно проредило пехоту и легкие машины, ведомые Армаросом, а ее тяжелые были измочалены штурмовыми гвардейцами, проломившейся через Ахерон. А пока ее внимание было отвлечено "Кореан", сводный отряд дэвионовских тяжелых гвардейцев и Пятой ФедСода проскользнул тишком в лагерь "Альфа", разнес немногочисленных защитников и запалил базу со всей концов.

Ее силы были измочалены, рассеяны и проиграли бой.

Губы ее растянулись в жестокой улыбке. По крайней мере так должно казаться Джексону Дэвиону.

Вообще-то, даже несмотря на то, что план "А" обернулся жалким провалом, оставался план "Б". Капитан "Мордреда" наконец управился с техническими неполадками, державшими варшип на задних ролях последние несколько недель.

Северный Хоптон был сильно поврежден боем, и большая часть его гражданского населения наверняка сбежала, что означало — она может воспользоваться главными калибрами "Мордреда" не особо опасаясь сопутствующего ущерба.

Она надеялась, что Дэвион и штурмовые гвардейцы столпятся вокруг "Кореан", где с ними легко можно будет покончить. Но даже если они и кинулись преследовать ее легкие силы, то будут волочиться позади, что тоже сделает из них отличные мишени. Так или иначе, "Мордред" получит возможность хорошенько пострелять.

В этот раз Джексону Дэвиону не спастись.

А если получиться? Если каким-нибудь образом, как-то, каким-то чудом он снова сорвется с крючка?

Мех ее пролетел мимо зеленого дорожного указателя, гласившего "Водопады Кормарк, 54".

Ну, на этот счет всегда есть план "С".

Несколько в стороне от Набережной улицы.

Северный Хоптон, южная часть Авалон-сити

Дукетт осторожно коснулся плеча старика.

— Батя…

Ничего.

Он внимательно поизучал его взглядом. Батя лежал на боку и привязные ремни фиксировали его в кресле в пяти точках. Дукетту было известно, что шевелить пострадавших не самое лучшее дело.

Он услыхал клацанье камня об бетон.

Но и оставаться здесь тоже было не самым умным поступком.

Вытащив боевой нож, носившийся им пристегнутым к лодыжке, он принялся резать лямки, открывая зверские багровые пятна в тех местах, где кровь разлилась под кожей. Резать он старался быстро, чтобы успеть поймать старика прежде чем тот выкатится из кресла.

Батя застонал.

Дукетт тут же зашипел.

— Старик, я здесь…

Веки мехвоина затрепетали.

— Роберт?

— Точно, — сказал Дукетт с уверенностью, которой отнюдь не испытывал.

— Что ты…

— Ну, им же нужно было, чтобы кто-нибудь позаботился о такой старой развалине как ты. А я лучший тех-ремонтник "Кореан", все-таки.

Прикрыв глаза, Батя вздохнул.

— Скажешь еще, развалина. Хамло.

— Да-да, я это уже слышал. Чокнулся и охамел.

— Чокнулся и охамел, — повторил Батя и принялся хихикать. Впрочем, он тут же забился мокрым кашлем.

Дукетт нахмурился, серьезно обеспокоенный состоянием лучшего друга. Сунув руку в рюкзак, он вытащил оттуда запечатанный пластиковый пакетик, и разорвав его зубами, выуди голубой квадратик в пару сантиметров шириной, после чего прилепил его на грудь Бате. Следующим лег зеленый пластырь.

— Держи, обезболивающее и бактерицид.

Прикрыв глаза, Батя снова вздохнул.

Следом Дукетт наткнулся на квадратики черной фольги, заклеенные в прозрачный пластик. Во рту у него пересохло от одного на них только взгляда. Набрав полную грудь воздуха, он схватил несколько их, и найдя кусок медицинского пластыря, расстегнул штаны и примотал к правой ляжке. Затем снова застегнулся.

Подняв глаза, он вздрогнул, увидав Батю смотрящим на него, и уронил сумочку, раскидывая оставшиеся пластыри.

— Этот, — взгляд Бати устремился на красный пакетик. — Стим.

Дукетт замотал головой.

— Нет, — голос его был тверд. — Ты недостаточно здоров для стимулятора.

— Надо… убираться, — говорил Батя все еще с трудом.

— Не волнуйся, — уверил его Дукетт. — Мы в проулке, и патрули блэки нас здесь не найдут. Они будут придерживаться центральных дорог. Какой смысл сюда соваться, если только ты не спасаешься бегством?

— Какая интересная череда заключений, — произнес низкий голос за его спиной. — Но что же здесь не так? Дайте-ка подумать.

Дукетт вихрем крутанулся лишь для того, чтобы увидать за собой кучу пехотинцев блэки, в основном обычных солдат, хотя среди них были и пять-шесть пехотинцев в "Пурифаерах". И все их оружие смотрело на него.

Какое-то время Дукетт подумывал о пулевике на бедре, и затем решил, что не стоит. С тем же успехом он мог бы применить на них черные пластыри. Так что он медленно поднял руки.

— Говорил же, — буркнул батя.

"Мордред," варшип типа "Игл",

На низкой орбите вокруг Нового Авалона

Регент Габрис Мурадян наблюдал за тем, как прекрасный сапфирово-голубой шар Нового Авалона вращается под ним. Никакого света не было на мостике "Мордреда", даже и обычных синеватых лампочек общей тревоги. У вахтенных имелась подсветка с их же пультов, а большего им и не требовалось. Все прочее было черным-черно.

Чернотой ночи.

Так несравненно лучше и приятнее, когда тебе предстоит наслаждение последним, решающим моментом.

Мурадян закрепился в самой передней точке мостика, со всех сторон окруженный бронестеклом. С минимальным привлечением воображения, он мог представить себя стоящим обнаженным над непокорным миром, грозным богом как раз перед тем как тот обрушит на голову свою ужасную кару.

Под ногами его было самое сердце Федеративных Солнц, ползущее к нему само по воле неоспоримых законов небесной механики.

Узкая зелено-коричневая полоска, растянулась по краю планеты-океана. Море понемногу принялось уступать суше. Альбион.

И затем голос в темноте произнес.

— Основная цель окажется в пределах досягаемости через семь минут.

— Готовьте пушки, вахтенный офицер, — объявил Мурадян тьме, и улыбка тронула кончики его губ. Поскольку в этот раз Джексону Дэвиону не уйти.

Как можно укрыться от взора Небес?

Набережная, Северный Хоптон, южная часть Авалон-сити

Пронзительный вой сирен разносил вдребезги поздний вечер, и слабое их эхо отдавалось да же в звукоизолированной кабине "Бэттлмастера" Джексона Дэвиона.

Где-то в отдалении он слышал низкий вопящий голос, низкий, усиленный динамиками рев мехвоина, оповещающего жителей Северного Хоптона о надвигающейся угрозе.

Дэвион почти даже мог разобрать слова. Мы ожидаем атаки Слова Блейка в любой момент. Бегите, не берите с собой ничего.

По приказу маршала Джексона Дэвиона.

Дэвион скрипнул зубами. Северный Хоптон представлял собой обособленный пригород, сосредоточенный вокруг одного градообразующего предприятия, обманка, тщательно выстроенная для посторонних глаз. Большая часть того, что внешне походило на жилые здания, на деле являлось строениями инфраструктуры комплекса.

Но гражданские здесь жили тоже, многие из них работали на, или рядом с "Кореан", но некоторые работали "ширмой", обеспечивали численность, чтобы пригород мог, если что, пройти проверку. В случае атаки балахонников в городе могут появиться и действительно невинные жертвы.

И это он навлек на их головы бурю.

Протопав в "Бэттлмастере" по Набережной, он затем повернул на Мерсер. Низкие тучи, цвета орудийного металла застили небо, миазмы войны заполоняли воздух.

И Дэвион собирался добавить к ним еще больше хаоса.

Большегрузный грузовик-платформа прополз мимо него, вывозя боеприпасы и броню, спасенные из "Кореан". Дэвиону оставалось лишь надеяться на то, что они сумеют восстановить и хотя бы один из "Легионеров".

Повернув на проспект Корстона, он застыл.

Он оказался перед нефтеперегонным заводом, лабиринтом серебристых труб, вентилей и баков. Нефть, добываемая из прибрежных скважин, перевозилась сюда для переработки. Невероятного размера комплекс был создан для утоления ненасытной потребности Авалон-сити в бензине и мазуте.

Дэвион подправил частоту.

— Это Новый Авалон-главный. Подтвердите чистоту цели.

— ANGLICO, цель чиста, прием.

Кодовое обозначение "ANGLICO" присваивалось команде передовых артиллерийских наводчиков, обычно работающих с вызовом воздушных, флотских и артиллерийских огневых налетов. В этот раз они, впрочем, им было поручено другое дело, работая совместно с инженерами нефтеперегонного, запустить каждый насос комплекса.

Открыть каждый вентиль.

Миллионы литров бензина и легких, летучих фракций изливались сейчас на бетонный фундамент установки. Взрывоопасные пары заполонили воздух.

Дэвион навел левую руку на цель.

Затем вжал кнопку, и врубил спарку малых импульсных лазеров.

Вспышка изумрудного света, и затем, внезапно, завод поглотил сверкающе-белый огненный шар, размером с дропшип. Грохот он услыхал даже в кабине меха. Мощное сотрясение сотрясло 85-тонный боевой мех, и клацнуло зубами Дэвиона. Осколки забарабанили по меху, подобно зверскому граду.

И затем, столь же резко, все кончилось.

Взрыв закончился, сменившись кое-чем еще.

Башней огня, желто-оранжевыми языками вылизывающей остатки углеводородов, и цепляясь за воздух, вздымавшейся на двадцать, тридцать метров в воздух, и затем уступая путь столбу развеивающегося, клубящегося угольно-черного дыма. Его личный дар Слову Блейка. Этой Эвитэ.

Его разбор игры.

Полоса восток-запад автострады М26

Для Роберта Дукетта поездка обернулась сущим кошмаром. Он был заперт, словно в ловушке в заднем отсеке БТР, ему приходилось дышать дизельным выхлопом, левая его рука была прикована к стальной петле над головой, в задницу впивались стальные канты бортовой скамьи БТР, а еще на ухабах его постоянно било об одну из стальных балок, поддерживающих крышу.

Но это было еще сущими пустяками.

Самым плохим было состояние Бати, привалившегося к нему справа, обмякнув.

Старый мехвоин был белым как мел, а дыхание его было судорожным и неглубоким. На каждой кочке, каждой колдобине, каждом обломке, на который наезжал БТР, Батя кривился и хватал ртом воздух.

И это здорово озадачивало. Если блэки взяли "Кореан", куда так долго гнать? Взяв их в плен, они отобрали у него часы, но все равно он был уверен, что едут они уже больше часа, может двух. А еще он слышал плеск, когда БТР пересекал мост, скорее всего понтонный, что означало, они движутся на северо-запад.

Что за чертовщина?

Дукетт глянул на солдат, сидящих напротив него, со спинами, прижатыми к броне, с оружием на коленях. Судя по количеству эмоций, ими демонстрируемых, они вполне могли быть высеченными из камня.

Пересохшим ртом Дукетт попытался сглотнуть.

— Эй, а мы не можем, случаем, завернуть в ваш базовый лагерь? — он дернул головой в сторону Бати, — Он неважно себя чувствует…

Ничего.

Словно он действительно обращался к каменной статуе.

— Ну, или, хотя бы, дайте ему воды и езжайте помедленнее.

Солдат задумчиво глянул на Дукетта, взял свой пулевик за ствол и шарахнул прикладом полевого лейтенанта по лицу.

В голове его словно взорвалась бомба, и тьма поглотила его. Вопросы вроде того, куда именно они это едут, или выживет Батя или умрет, внезапно стали совсем не важными.

"Мордред," варшип типа "Игл",

На низкой орбите вокруг Нового Авалона

Когда в поле зрения вплыло серое пятно железобетона и стекла, именуемое некоторыми Авалон-сити, регент Мурадян все также улыбался. Нитка реки, называемой Темзой, разделяла город напополам, прежде чем затеряться в искуроченном ландшафте гор севернее.

Смотришь? Молчаливо вопросил он у города. Ну смотри, потому что ты увидишь конец всего, что знаешь.

Всего, что любишь.

— Орудийные установки в вашем распоряжении, вахтенный. Стреляйте по готовности.

Мурадян получил в ответ натянутую паузу, а не привычный четкий отклик, и изумленно повернулся, вглядываясь во тьму.

— Просите, регент, — виновато произнес вахтенный офицер. — Мы не видим целей.

— Что?! — возопил Мурадян. И затем вновь глянул на планету под ногами. Авалон-сити во всей красе, так и есть, но к югу от него все затянуто мерзкой серой кляксой.

— Большой телескоп, — рявкнул он, — Вывести картинку на основной экран, немедля.

Вид на Новый Авалон сменился изображением его поверхности, а точнее изображением одеяла серо-черного дыма, прячущего планету под собой. Прицеливание в оптическом диапазоне было невозможно.

— Инфракрасный режим, — прорычал Мурадян.

Картинка тут же сменилась такой же в псевдо-зеленых цветах, наложенных на карту Северного Хоптона. Огромные куски картинки были залиты яркими белыми кляксами. Заправки и заводы горели веселым пламенем, а нефтеперегонка представляла собой сущий ад.

Глянув пристальней, он выловил взглядом изумрудные бусинки, двигающиеся туда-сюда по разнесенным улицам Хоптона.

— Вот! — завопил Мурядян. — Дэвионы! Огонь!

— Но, регент… — начал было вахтенный офицер, но Мурадян увидел все сам и без его слов. Изумрудная вспышка, за нею другая.

Мехи, стреляющие друг по другу.

Мурадян заскрипел зубами. Он не мог стрелять по Северному Хоптону, не задев при этом собственных войск.

Набережная, Северный Хоптон, юг Авалон-сити

Поглощенный своими мыслями, Дэвион не заметил другого меха, пока тот по нему не выстрелил. "Церберус", выкрашенный в красный, белый и синий штурмовых гвардейцев, вынырнул из-за здания и пронзил грудь меха Дэвиона своими импульсными лазерами.

Дэвион ответил своими средними, оставляя на краске машины выжженные пятна, но не причинив броне под нею особого вреда.

Церберус вновь укрылся за зданием, и Дэвион прислушался к докладам, поступающие по радио.

— Крушила-главный, это Крушила Чарли-два-три. Набережная к северу от проспекта Ли чиста.

— Крушила Альфа-один-четыре. Полагаю, Набережная к северу от 17-й будет чиста минут через пя…

— Новый Авалон-главный, это Крушила-главный. Обновленная сводка от Северного Альбиона. "Мордред" маневрирует, и будет над головами через две-три минуты.

Дэвион врезался на все частоты разом.

— Отлично, Крушилы, это все. Прекращаем подбор. Общее отступление разом по моей команде. Пошли, пошли, ПОШЛИ!

Полоса восток-запад автострады М26

Даже в тысяче километров от него, Эвитэ расслышала нерешительность в голосе Мурадяна, и ей захотелось его пристрелить.

Настолько он ее разъярил.

— Мурадян, ты обязан расстрелять штурмовых гвардейцев. Немедленно.

— Регент, я не имею возможностей отличить наши войска от их.

— Наших войск там быть не должно.

— Засекаю признаки стрельбы оружия уровня мехов. Пеленгую переговоры на частотах Слова Блейка.

Эвитэ принялась пережевывать нижнюю губу, стремительно соображая. Удалось собрать лишь половину отправившихся в атаку войск. Были ли остальные уничтожены, или же сейчас они пытаются с боем оторваться от штурмовых гвардейцев?

Так ли это важно?

Согласиться ли она пожертвовать ими ради возможности уничтожить Дэвиона и Крушил?

Возможно.

Но не сейчас.

— Мурадян, используй блейкисткие боевые единицы в Северном Хоптоне как наводчиков. Пускай они направляют ваш огонь.

— Регент, до того, как орбита уведет нас за горизонт, мы не успеем наладить каналы обмена данными с отступающими подразделениями.

Эвитэ аж задохнулась. Секунда, и она осознала все — Дэвион спрятался посреди знаменитого "тумана войны", организовав его своими руками, устроив "липовые" бои между своими мехами, имитируя ложные послания на частотах ополчения, и все, чтобы прикрыть свое отступление.

— Мурадян. Немедленно стреляй по мехам. Понял? Немедленно!

— Повторяю, регент. Я не могу различить мехи федов и мехи блейкистов.

— Придурок! — взорвалась Эвитэ. — Там нет никаких блейкистких мехов!

Набережная, Северный Хоптон, юг Авалон-сити

Джексон Дэвион стоял на берегу Темзы, наблюдая за тем, как его мехи маршируют в воду. Он разделил свои силы на три части. Зиблера, и роту "альфа" он послал на север, с грузовиками, везущими то, что можно было спасти от "Кореан" и проекта Легион. "Браво" он послал на юго-восток, раствориться в лесу Ахерон.

Пока "Чарли" проскальзывает по дну Темзы, пряча свои тепловые следы в холодной воде.

Невзирая на протесты Зиблера, Дэвион встал в конце колонны. В этот раз он не был против, чтобы солдаты двигались впереди его.

Длинная цепочка мехов аккуратно и неторопливо спускалась по упрочненному грузовому слипу. Дэвион вошел в безопасные воды последним, и последним увидал, как серо-голубые волны смыкаются над макушкой головы его меха.

Позади он оставлял разрушенный в битве Северный Хоптон и внезапное и могильное безмолвие.

Полоса восток-запад автострады М26

— Регент…

Услышав нерешительность в голосе Мурадяна, Эвитэ стиснула веки.

— Говори, — произнесла она. Голос ее был ледяным.

— Мы вышли снова на позицию для стрельбы, и…

Раздался судорожный вдох, и Эвитэ представила воочию, как он белеет как полотно.

— Вражеские силы исчезли.

Ну разумеется.

— Эвитэ окончила. — отрывисто произнесла он. Пускай придурок гадает, прощаться ему со своей головой или нет.

— Будь ты проклят, Джексон Дэвион. — прошептала она.

Я не проиграю тебе снова.

Нет, во имя самого пресвятого Блейка.

Нет. Снова.

Местонахождение неизвестно

Дукетт пробудился в темноте. Лицо его забавно распухло и раздулось. Пробы ради он коснулся правой щеки, и белые иглы боли пронзили его мозг. Он задохнулся. Это он зря.

Где это он?

Темно.

Но не полностью.

Тускло серый свет, словно проходящий через…

Оконце.

Он смежил глаза. Маленькое совсем окно, где-то сантиметров тридцать на десять. По стене шли трубы. Вентиляция? И едва слышное подвывание какой-то… машинерии.

Он попытался поднять было левую руку, но та была прикована к койке, на которой он лежал. Значит, он пленник.

Но в импровизированной тюрьме. В… кладовке.

Наручники на запястье болтались свободно, и крутя рукой и дергая, он вытащил руку. Кое-как придав себе полусидячее положение, он увидал…

Батя.

Батя лежал на койке рядом с ним. Цвет несколько вернулся к его лицу, но при таком освещении трудно было сказать точно.

И затем в этой полутьме двинулась странная тень. Мужской голос произнес:

— Я вижу, ты очнулся.

Кто? Кто это? Голос знакомый.

Мужчина шагнул вперед, и тусклый свет оконца осветил доброе лицо и широко расставленные карие глаза.

Дукетт быстро-быстро заморгал. Это был Джерри… Джерри Эванс. Нет. Это была ложь. Его звали не так. Это был…

Джеффри Зукер.

Глава вторая. Отцы и сыновья

Подсобка систем вентиляции, "Водопады", Водопады Кормарк,

Новый Авалон, марка Круцис,

Федеративные Солнца

2 февраля 3073 года

Джеффри Зукер думал уже, что больнее ему уже не будет. Он сошелся с отцом в бою, и проиграл. Считая, что щадит жизнь вражескому технику, Бобу Орсону, он вместо этого отправил его прямиком на смерть. Хуже всего, пытаясь не сойти с пути благословенного Блейка, он отбился от паствы.

Нет клинка острей, чем иззубренный клинок иронии судьбы.

Он мучился в агонии, чувствовал, как от напряжения перегорают нервы, ощущал кровь, раздувающую сосуды, пока те не лопнут. Казалось, что больнее уже некуда. Он уже не чувствовал боли.

Ни чего-либо еще.

И теперь ему больше ничего не оставалось, кроме как ждать единственного светлого момента в своем ближайшем будущем, когда на него снизойдет кара за его деяния, осуществляемая непосредственно руками Эвитэ. Он просто не видел другой возможности.

Пока охранники не втащили внутрь двух бесчувственных людей и не приковали их к койкам.

Трудно было понять, что именно происходит. В качестве части пытки, Эвитэ приказала, чтобы в комнате царил мрак. Единственный свет, проникавший в комнатку, исходил из узкого оконца, грязного и запущенного, и как и любое животное, живущее во тьме пещеры, он тоже выучился видеть во тьме.

Так что он чуть ли не ослеп, стоило солдатам распахнуть дверь, заполонив комнату пронзительно ярким светом. Зукер торопливо заслонился руками, но все равно не мог разглядеть ничего. Он напрягал слух, но не мог разобрать ни слова через басовитое гудение труб и высокочастотный визг компрессора системы кондиционирования.

А затем солдаты исчезли.

Кого же они притащили? Новые инакомыслящие, что присоединятся к нему самому у стены, в избранный Эвитэ час?

Подобравшись к холодильнику, он ткнул экранчик, работавший контрольной панелью машины. Тот тут же включил подсветку, залив комнату тусклым голубоватым свечением. Может, Эвитэ и обрекла его на тьму, но умный человек изыщет светлый момент даже во тьме.

Ближний из двоих лежал к нему спиной. Все, что Зукер мог сказать, что он явно мехвоин, и явно раненый. Может даже сильно. Второй, мужчина в комбинезоне, был к нему лицом. Голубой полусвет искажал черты его лица, кутая глазные впадины в непроглядные тени. Зукер принялся изучать его лицо, ожидая узнать одного из своих подчиненных.

И затем он почувствовал, что ему нечем дышать. Это был… это был… Был тот самый тех, Боб Орсон, или как там его на самом деле.

И столь же внезапно он узнал человека на другой кровати, по изгибу спины, по форме головы.

Отец.

Все окрест помутнело и размылось, но он торопливо встал на колено у тела отца, нащупывая пульс непослушной рукой. Нет, во имя Блейка, нет! И затем… вот. Слабое, но стабильное биение жизни. Он сглотнул, торопливо втянул глоткой побольше воздуха.

Отец был жив.

Но как это могло быть? Эвитэ самолично сказала ему, что вырежет всех, кто служил и работал в "Кореан", а он верил в делаемые ею обещания больше чем во что-либо во всей своей жизни. Так как он мог выжить?

Если только феды не победили…

Зукер покачал головой.

Ему казалось, что он проснулся в другом, в параллельном мире, полном странностей, и невозможных в принципе вещей. А может Эвитэ пытает прямо сейчас? Может рассудок его помутился под гнетом ужаса и горя?

— Если это так, прошептал он, — Я не хочу просыпаться.

Но если феды выиграли, как Эвитэ ухитрилась захватить отца в плен? Он покачал головой.

Все тело отца покрывали синяки, а левая рука, похоже, была сломана. Он катапультировался, осознал Зукер. Катапультировался и отступающие войска блейкистов взяли его в плен.

Но это все равно не объясняло теха.

Если только Орсон не узнал, что отца завалили, и…

Зукер попытался заглотнуть застрявший в горле ком. Орсон отправился за его отцом. Отправился, демонстрируя преданность…

Зукер смежил глаза.

На которую способны лишь сыновья ради своих отцов.

Место Зукера занял другой. Занял в сердце отца.

Именно тогда Зукер и осознал, насколько он ошибался. Нет, он вовсе не потерял способность чувствовать боль. Нет, ничуть. Доказательством тому были чувства, испытывающиеся им прямо сейчас. О, да, черт возьми. Он отлично мог чувствовать боль. Боль была бездонной ямой, черной дырой, засасывающей его в глубины бесконечности, и Зукер в нее падал.

О да.

Падал.

"Водопады", Водопады Кормарк

Эвитэ стояла приросшей к дубовому полу столовой отеля, приспособленному ею под штаб, задумчиво взявшись левой рукой за подбородок и смотря на карту местности на большом настенном экране.

Как и большинство боевых командиров, Эвитэ понимала, что битвы выигрываются в основном благодаря изучению карт, и ей нравилось то, что она сейчас видела. Войска Дэвиона будут принуждены порознь втянуться в отдельные простреливаемые теснины. Это хорошо.

Вот только того, что ей НЕ нравилось на карте не было. И сколько не пялься на экран, это не поможет. Развернувшись, она мазнула взглядом комнату, выискивая ответ на проблему, которую не знала как разрешить.

Комната была забита людьми — "зеты" устанавливали экраны и голостолы, штабники-"эпсилоны" загружали доклады и развединформацию, бойцы-"йоты" стояли на страже, и все изо всех сил старались выглядеть так занятыми, так занятыми, что просто не имеют никакой просто возможность встретиться с нею взглядами.

Сделав глубокий вдох, Эвитэ почувствовала исходящий от них запах страха. Острый и кисловатый. Устойчивый. Реальный.

Она словно летела на жуткой, монструозной волне, что достигла пика эйфории, и затем уронила ее в непереносимое черное отчаянье. Смежив глаза, она замотала головой. Она встанет с бездной лицом к лицу. Должна.

Потому что именно этого требовал от нее благословенный Блейк.

Открыв глаза, она резко заставила себя вновь обратить все свое внимание на комнату, забитую людьми. Чего в комнате не было, так это мебели, потому что часом ранее она с отрядом пехоты взяла все эти очаровательные столики с их белоснежными скатертями и гармонирующими с ними стульями ручной работы и полированным столовым серебром, и изысканным хрусталем, свалила в кучу на заднем дворе и запалила нахрен.

А когда отрядный проявил в этом нерешительность, а она знала, что он так и сделает, она выдернула из набедренной кобуры пулевик и выстрелила ему между глаз.

После этого никакой больше нерешительностью и не пахло.

Это было расточительно, да, она знала, и безумно, но именно потому она это и проделала. Она хотела, чтобы ее солдаты считали ее безумной.

Страх был единственным инструментом власти, что у нее оставался.

Потому что делегирование однозначно ушло.

У нее был превосходный план, дивная возможность, нужный момент для того, чтобы раздавить Джексона Дэвиона. Чего у нее не было, так это талантливого офицера, что мог бы исполнить план.

Зукер был под арестом. Армарос мертв. Гейст был мертв. МакКуинн был безграмотным кретином. Хорелл паниковал в трудных обстоятельствах. Бронсон был компетентен, наемник вполне мог управиться с битвой типа "стой и пали", но не имел в себе перчинки, таланта к боевым импровизациям, как скажем…

…Зукер.

Зукер. Почему она постоянно натыкается на него?

Насколько плохи дела Слова Блейка, если его величайшая надежда — предатель?

Чисто по собственной воле правая ее рука нащупала рукоять пулевика, и длинные, тонкие пальцы сомкнулись вокруг рукояти.

По какой-то странной причине люди вокруг нее засуетились, принявшись работать с удвоенной энергией.

Подсобка систем вентиляции, "Водопады", Водопады Кормарк,

Новый Авалон, марка Круцис,

Федеративные Солнца

3 февраля 3073 года

Знакомый мужчина шагнул к Дукетту, протягивая руку, и явно пытаясь помочь ему встать. Тусклый свет из оконца освещал доброе лицо и широко расставленные карие глаза.

Дукетт быстро-быстро заморгал. Это был Джерри… Джерри Эванс. Нет. Это была ложь. Его звали не так. Это был…

Джеффри Зукер.

Приступ тошноты скрутил Дукетта, казалось, что голову его набили осколками стекла. Самым умным бы было просто лечь назад. Ну, или принять помощь Зукера.

Дукетт глянул на протянутую руку.

И кинулся на Зукера.

Он залепил неплохой боковой в челюсть блэки, но его не хватило. Белый свет взорвался в его голове, бахнув, словно умирающая лампочка. Затем Зукер добавил удар по ребрам, и Дукетт рухнул, судорожно хрипя, с лицом, прижимающимся к холодному бетонному полу.

— Сук… сын… — выдохнул Дукетт.

— Я спас тебе жизнь. — негодующе произнес Зукер. — Дважды.

— И врал мне, — прохрипел Дукетт.

— О, прошу прощения, "мистер Орсон".

— Я…

Дукетт набрал полную грудь воздуха, пытаясь прочистить мозги.

— Как тебя вообще хоть зовут? — буркнул Зукер.

— Сержан… то есть лейтенант Роберт Дукетт.

Фыркнув, Зукер покачал головой.

— Все также врешь прямо в глаза, да?

Дукетт ткнул рукой в сторону второй кровати.

— Это! Это твой отец. Он должен быть в госпитале, а не под замком. Урод.

Зукер покачал головой.

— Ты так до сих пор и не понял, да?

— Нет, не понял. А что должен был?

— Что я тоже пленник! — сорвался Зукер.

— Э-э… — Дукетт скосил на него глаза, — Еще раз?

— Нечего отмахиваться от проявленной мною к тебе доброте, если понятия не имеешь, чего мне это стоило.

Голос Зукера был ледяным.

Закрыв глаза, Дукетт попытался спокойно подышать. Вдох-выдох, вдох-выдох. Голова болела. Должно быть легкое сотрясение. Даже думать и то больно.

А может это хитрый какой трюк?

— Э-э… что случилось? — наконец выдавил он.

Зукер вздохнул.

— Оказалось, что мой командир подозревала меня с самого начала. Из-за того, кем был мой отец. Из-за того, что я пощадил тебе жизнь. Она использовала меня, чтобы выкурить Дэвиона из "Норы".

Дукетт помотал головой.

— Чушь какая-то…

— Знаешь, а мне плевать, — сорвался Зукер. — Все что меня волнует, это как сохранить моему отцу жизнь.

Дукетт глянул вбок на недвижимого старика, затем снова на Зукера. После чего кивнул.

По меньшей мере, в одном пункте их интересы совпадали.

* * *

Зукер осторожно коснулся лба отца. Тот горел.

— Как он? — тихо спросил Дукетт.

— Жар, — глухо отозвался Зукер. — Заражение от сложного перелома, полагаю. И если он не получит надлежащего медицинского ухода в ближайшее время…

Голос Зукера затих.

— Я дал ему немного антибиотиков, — заметил Дукетт, — Прежде чем нас захватили.

— Спасибо. Полагаю, вряд ли стоит надеяться, что у тебя есть еще?

Дукетт помотал головой.

— Твои дружки отобрали рюкзак.

Зукер рассеяно кивнул. Ну разумеется. Его отец умрет в этой проклятой подсобке, и он даже не скажет ему…

А что он ему скажет?

Что он может сказать отцу, если тот выживет?

* * *

Зукер выглядел бледным и измученным. Каким-то образом он умудрился постареть лет на двадцать с тех пор как Дукетт видел его в лесу Ахерон, ну или десять, если учитывать последний час. Если он играл на публику, то был лучшим лицедеем из всех, кого только Дукетт видал.

Блэки уставился на своего отца, с вихрем эмоций, клубившимся на лице. Иногда Дукетту казалось, что он видит стыд, сожаление или гнев. Но теперь он видел нечто более прямолинейное.

Отчаянье.

Он облизнул губы.

— Зукер. — Голос его был тих.

Ничего. Блэки по прежнему был в трансе.

— Зукер, — повторил Дукетт более громко.

В этот раз тот поднял голову.

— Что?

— Ты сказал кое-что раньше… Ну, что это ты выкурил Дэвиона из "Норы". Как у тебя это получилось?

Зукер насупился, затем вздохнул.

— Эвитэ сказала нам, что взорвет ядерную бомбу на горе Дэвион.

— И это заставило тебя взбрыкнуть, — фыркнул Дукетт.

— Ничуть, — холодно произнес Зукер. — "Нора" законная военная цель. А Дэвионы наихудшие мерзавцы во всей Сфере. Если был бы способ прикончить там их всех, я лично бы нажал на кнопку.

Дукетту резко захотелось врезать ему вновь. Если бы был способ проделать это, не отрубившись на полпути, он так бы и сделал. Так что он набрал полную грудь воздуха, стараясь спрятать за этим свой гнев.

— Ну и?

Зукер опустил взгляд.

— Но я не мог не думать о гражданских жизнях, — он медленно выпустил воздух. — Так что я отправился к людям в горы, и сказал им, что к на них надвигается чума, недавно обнаруженная геморрагическая лихорадка. Я пытался спугнуть их до того, как "Нора" получит свое. Ну, ты понимаешь, не раскрывая планов Эвитэ.

Дукетт моргнул.

— Умно.

Зукер горько хохотнул.

— Нет. Вовсе нет.

Он покачал головой.

— ВСИиО раскусило мой маленький обман. Эвитэ знала с самого начала, что так оно и будет, просто хотела внушить это вашим, чтобы Дэвион побыстрее сбежал. Она расставляла фигуры для своей игры за "Кореан". А я был ее инструментом, заботящимся о том, чтобы все прошло как надо.

— В общем, тобой втемную сыграли обе стороны, — выдохнул Дукетт.

Зукер скривился.

— Угу. И ты говоришь, "умно".

— Ум… не главное… — прохрипел Батя. — Главное… доброта.

* * *

Взгляд Зукера торопливо дернулся вниз. Отец смотрел на него своими темными глазами.

Какое-то время Зукер не мог даже просто вдохнуть. Тяжесть в груди и пережатое горло. Дар речи он тоже потерял.

— Батя, как ты? Как ты себя чувствуешь? — вмешался Дукетт.

Зукер снова дернулся, подымая глаза. На какое-то мгновение он позабыл про Дукетта, позабыл, что он тоже был здесь. А затем он озверел. Да кто таков это Дукетт, чтобы лезть к нему в такой момент? Сукин сын!

И затем, каким-то образом отец умудрился взаправду хихикнуть.

— Что ж, Боб… раз уж спросил… Чувствую себя просто омерзительно. Спасибо за заботу.

— Может мы можем для тебя что-нибудь сделать? — спросил Дукетт. Зукер все также не мог вымолвить ни слова.

— Как насчет того, чтобы выкинуть тостеролюбов с моей долбаной планеты?

Дукетт хохотнул.

— И что, по-твоему, теперь скажет док Обуту?

Зукер больше не мог этого переносить.

— Отец.

Перестав хихикать, они повернулись к нему.

Зукер сглотнул. Глотка опять внезапно пересохла.

— Отец, я…

Внезапно он снова не знал, что и сказать, не знал, как выразить эмоции обуревавшие его.

Отец смотрел на него, с подрагивающей нижней челюстью, не говоря ничего тоже, просто смотря на него этими своим глазами.

Зукер отчаянно пытался что-нибудь придумать. Что-нибудь сказать.

Сожалеет ли он о том, что сделал? Да. И затем ледяной ответ изнутри. Нет. Ничуть.

Уважает ли он своего отца. Да, потому что он хороший человек и отличный мехвоин. И нет, поскольку он продолжает прислуживать тьме, заполонившей Внутреннюю Сферу. Зукер бы сделал все, что только в силах человеческих, чтобы спасти жизнь отцу. И трудился бы без устали, чтобы уничтожить все, что отцу дорого.

Заглянув вглубь себя, Зукер нашел единственное, чем он мог объединить все эти его противоречивые эмоции.

— Я люблю тебя, папа, — прошептал он.

Отец моргнул несколько раз, и тоже сглотнул.

— У меня снова есть сын, Джефф? — спросил он прерывистым голосом. — Ты это хочешь мне сказать?

Зукер сел прямее.

— У тебя всегда был сын.

Голос его был холоден.

— Батя… — тихо начал Дукетт.

— Заткнись, Боб… — рявкнул отец. — Это не твое чертово дело.

— Пошел в жопу, Батя. — рыкнул Дукетт. — Он спас мне жизнь.

— И это искупает все то, что он натворил до этого? — огрызнулся отец.

— Не знаю! — рявкнул Дукетт. Техник помотал головой. Рот исправно шевелился, но слова отказывались выходить. — Я просто не знаю, где в точности проходит долбаная черта. А ты? Ты, Батя?

Облизнув губы, тот принялся переводить взгляд с Зукера на Дукетта и назад.

— Он, можно сказать, прикончил себя, пытаясь спасти мирных жителей Нового Авалона. — Дукетт покачал головой. — Чего большего ты можешь просить от воина?

— Ну да, — отозвался отец. — Если только это все не какой трюк.

Слова отца стали для Зукера чем-то вроде удара в живот, и он чуть не сломался. Колени его дрожали, он едва не упал. Как-то, каким-то чудом, он сохранил самообладание, но едва-едва.

— Нет, не трюк. Вообще-то, как только Эвитэ оправится от поражения, нанесенного ей вами у "Кореан", полагаю, я буду казнен. — Затем он холодно добавил. — Кстати, возможно, она даст вам посмотреть.

Отец задохнулся, и кровь отлила от его лица, и Зукер обрел в этом своего рода мрачное удовлетворение. У него никогда не хватало смелости посмотреть в глаза правде.

— Батя, разве ты не видишь, что другого времени уже не будет, — голос Дукетта был умоляющим.

Зукер видел слезы на глазах отца.

— Ты предал Федеративные Солнца.

— Я предал Дэвионов. Людей Солнц я не предавал.

— Это одно и то же. — Голос отца дрожал.

— Нет, не одно! — прорычал Зукер. — Старый дурак, — голос его был печален. — Как много планет Хэнс "освободил" у капеллан? Ну и кто теперь правит Тиконовым и Сент-Ивом? За что умирали все эти солдаты? — Он покачал головой. — Сколько раз пограничные миры переходили из рук в руки? Сколько людей полегло, чтобы все это осуществить? И за что? Во славу Дэвиона? Кстати, которого конкретно Дэвиона? Джексона? Ивонны? Виктора? — Он помедлил. — Катерины?

Отец медленно покачал головой. — Как можешь ты так ненавидеть все, что я так люблю? — потрясенно прошептал он.

— А как можешь ты служить тем, кто уничтожает все, что любим мы оба? — огрызнулся Зукер.

— Ну что вы, оба… — начал было Дукетт, но прежде чем тех успел закончить, дверь подсобки резко распахнулась.

* * *

Повернувшись, Дукетт увидал входящую в подсобку молодую женщину в КомСтаровской белой облегающей форме, сопровождаемую парой охранников блэки. Очаровательна, как младшая сестренка лучшего друга, на которую не обращаешь внимания, пока однажды… Темные волосы ее ниспадали до плеч, глаза были карими и блестящими. А еще у нее была просто потрясающая кожа цвета сливок.

Судя по белой униформе, он предположил, что она доктор, и указал на Батю.

— Этому человеку нужна срочная медицинская помощь.

Та ему улыбнулась.

— Что же, мы определенно примем это к рассмотрению, — она глянула на знаки различия на его форме, — лефтенант, но в данный момент у нас есть более неотложные дела.

— Более неотложные? — неверяще переспросил Дукетт, — Он умрет, если ему немедленно не помочь!

— Вообще-то идет война, знаете ли, — отозвалась женщина. — А на войне такое случается.

— Да вы, вообще знаете, кто… — начал было Дукетт.

Поймав его взгляд, Зукер легонько качнул головой, и от столь немудрящего жеста у Дукетта пошел мороз по коже.

Женщина скрестила руки.

— Нет. Не знаю, — отозвалась она скучающим тоном.

Дукетт глянул на старикана, слава богу, не носившего никаких знаков различия.

— Это сержант-майор Карстен Томпкинс из штурмовых гвардейцев, лучший мехвоин Сферы, не считая Виктора Штайнер-Дэвиона. Доктор, если вы нам не поможете…

— Она не доктор, — произнес Зукер. — Джентльмены, позвольте представить вам регента Эвитэ, командующую силами Слова Блейка в системе Нового Авалона.

Дукетт снова уставился, ошарашено, на юную женщину.

— Именно так, — отозвалась та, — И, боюсь, я здесь не для того, чтобы исполнять ваши, лефтенант, пожелания, ну или вашего сержант-майора.

Она перевела взгляд на сына Бати.

— Я здесь за Зукером.

* * *

Дукетту казалось, что проживи он хоть миллион лет, он никогда не забудет выражения лица Зукера в тот самый момент. Мужчина встал, резко выпрямился, и на лице его появилось выражение неуклонной решимости. Словно он готов на все, если это требует то, во что он верит.

Даже на смерть.

Никогда в жизни Дукетту не доводилось быть свидетелем такой неустрашимости.

И в этом и крылась проблема. Более слабый человек поддался бы своему отцу или своему командиру. Более слабый давно бы уже уступил, ушел от края разверзшейся перед ним бездны.

Более слабый человек не заставлял бы Эвитэ убивать его лишь чтобы доказать свою правоту.

Ни единого слова возражения, ни единой мольбы, ни взгляда назад. Зукер молча вышел из комнаты.

Фанатизм. При общении с блэки это трудовое заболевание.

Дверь захлопнулась, с жутким, неумолимым ударом, обрезая свет и жизнь.

И в воцарившейся темноте раздался всхлип Бати. Тихий, почти неслышимый звук горя такой силы, что удерживать его внутри более не имелось возможности. Так все же отец был слабее своего сына.

Отчего-то это несколько утешало, даровало облегчение и знание того, что, невзирая на все, Батя по-прежнему оставался человеком.

Потянувшись, он положил ладонь ему на плечо, и безмолвно слушал, как он плачет во тьме.

* * *

Зукер шел рядом с Эвитэ, не говоря, не смотря на нее, со взглядом, устремленным прямо вперед, и словно даже и не ведающий о двух игольных ружьях, направленных ему в спину. Каким-то странным образом он достиг согласия с внутренней вселенной, даже невзирая на грядущую казнь.

Потрясающе.

Зукер не переставал поражать ее.

— Ты не собираешься вымаливать себе жизнь? — с любопытством спросила она.

Он фыркнул.

— А поможет?

Она внимательно на него посмотрела.

— Может быть.

Зукер закатил глаза.

— Тебе настолько не терпится умереть, что ты так и не произнесешь ни слова в свою защиту?

Встав, он повернулся к ней. Охранники резко напряглись, но Эвитэ взглядом шугнула их.

— Я скажу тебе тоже, что и сказал этим пленным. Я служу людям Нового Авалона, людям Внутренней Сферы.

Если я и ношу форму Слова Блейка, то лишь оттого, что чувствую, что видение Блейка предоставляет этим людям лучший удел. Мое решение уже стоило мне родины, и любви отца. После такого… — он отвел от нее глаза, — …жизнь не такая уж и большая цена.

— Во имя милосердия благословенного Блейка, — выдохнула Эвитэ. — Да ты самый опасный тип из всех. Идеалист.

— Что же, — сухо ответил Зукер. — Тогда всем нам будет только лучше, если ты меня пристрелишь, и все на этом.

Эвитэ почувствовала, как уголки ее губ расползаются в ухмылке.

— Как же я скучала по твоему чувству юмора. Знаешь, Джеффри, мне уже даже жалко, что тебя придется казнить.

Отвернувшись, она направилась дальше. Он последовал за нею.

Прежний Зукер принял бы брошенный ею вызов, но это не стал. Он просто не произнес ни слова. Похоже, заключение его все же чему-то научило.

— Я вот подумала, — вслух произнесла Эвитэ, — Что какая жалость, что Слову Блейка придется тратить на тебя боезапас. Я бы предпочла, чтобы это проделали феды.

— Ну так передай меня федам. Уверен, Джексон Дэвион пойдет тебе навстречу.

Услышав безумную горечь в его голосе, она изумленно уставилась на него.

— Ты действительно так сильно ненавидишь Дэвионов?

Зукер лишь пожал плечами.

— Они наглядный образчик всего дурного во Внутренней Сфере, — голос его стал тише, — Всегда, все, что они приносили Новому Авалону, это ужас и разрушения. И, невзирая на все это, люди по-прежнему их любят…

Последнее предложение он произнес с изумлением и благоговением.

И болью.

Именно тогда Эвитэ осознала, что если она вернет Зукера в "Легаси", он будет сражаться за Слово Блейка. О да, она ему решительно не нравится, и он уж точно не станет ей доверять, но по сравнению с его ненавистью к Дэвионам, все это ничто.

Может Эвитэ для него и монстр, но для Зукера ее преступления ничто, по сравнению с деяниями Дэвионов.

Она — монстр, но они не оправдали его надежд.

Именно в этот момент удел Зукера повис на острие клинка, балансируя между славой на поле боя и расстрелом на фоне стены. Она явилась в маленькую камеру, намереваясь его казнить, но теперь не была в этом так уж уверена.

Пытаясь разрешить дилемму, она вновь повернулась к нему.

— Зукер…

Голос ее был тих.

Он ожидающе посмотрел на нее.

— Кто эти пленники? Те, что в подсобке.

Зукер дернул плечом.

— Пара придурков из штурмовых гвардейцев.

Она положила руку ему на плечо, вновь его останавливая. Встретилась с ним глазами.

— Нет. Не начинай все заново. Мне нужна правда.

Она смотрела на него, а он смотрел на нее, и внезапно Эвитэ осознала, что Зукер все понимает. Понимает, что его ответ определит будет он жить или умрет. Еще она осознала, что он колеблется не от того, чтоб пытается придумать, как бы обмануть ее половчее, а оттого, что пытается решить, чего хочется ему самому.

Затем, сделав глубокий вдох, он ответил на ее вопрос.

* * *

Двадцатью минутами позже дверь открылась вновь, и красотка вернулась, с руками скрещенными на груди и слабой улыбкой на лице. А Дукетт все так и не мог заставить себя поверить в то, что это крошка — источник всех страданий Нового Авалона.

Помимо тех же самых охранников ее сопровождал еще один офицер, долговязое чучело с копной седых волос. Незамедлительно кинувшись к Бате, он встал на колени рядом с койкой и принялся пичкать его лекарствами.

— Доктор, — прошептал Дукетт.

— Разумеется, — отозвалась она. — Как оказалось, после того, как я разобралась со своей проблемой, я нашла время заняться вашими.

— Спасибо, — неловко произнес Дукетт.

— О, не стоит меня благодарить, — радостно произнесла Эвитэ, — По крайней мере, пока я не получу возможность рассказать вам, что произойдет далее.

Дукетт мудро воздержался от комментариев.

— Хмм… что, нечего сказать? Надо же. Похоже ты умней, чем кажешься. Так что вам сообщить вперед, хорошие новости или плохие?

Дукетт продолжал безмолвствовать.

— Что же, начнем с хороших, так? Я всегда любила приносить людям радость. Хорошая новость то, что я же не стану казнить полурегента Зукера, в конце концов.

Батя сипло задохнулся.

— А мне-то что? — сорвался Дукетт. — Мне-то что с того? Одним тостеролюбом бы меньше стало.

— Тостеролюбом? — Эвитэ поцокала языком. — Как грубо. Да вы грубиян, лефтенант Орсон, не так ли?

Дукетт застыл.

— И это плохие для вас новости, полагаю. Чтобы спасти свою шкуру, Зукер сдал вас всех.

Она бросила взгляд на Батю.

— Вас обоих.

Затем она изобразила насмешливый поклон в направлении старика.

— Чрезвычайно польщена наконец встречей с капитаном Аремасом Хювентасом, ведущим пилотом-испытателем проекта "Легион" и одним из его старших техников.

Батя зажмурился, лицо его исказилось, и Дукетт осознал, что теперь он уж точно сломался.

Коснувшись Дукетта, она заговорщицки прошептала:

— Мы так здорово позабавимся, все втроем…

Глава третья. Властитель державы

Заповедник "Уильямсон"

Авалон-сити

Новый Авалон, марка Круцис, Федеративные Солнца

3 февраля 3073 года

Джексон Дэвион набрал полную грудь прохладного ночного воздуха, пахнущего землей, сосновыми иголками и дымом костров, затем снова глянул на грубые каракули в грязи, крестики и кривые овалы, сопровождающиеся размашистыми росчерками. Никаких голостолов, никаких спутниковых снимков, ни аккуратно помеченных снимков камер мехов. Сама судьба Нового Авалона была на кону, а может и Федеративных Солнц, а они тут словно детишки, чертящие на земле схемы грядущих футбольных матчей.

Тренер былой футбольной команды Дэвиона всегда не уставал повторять, что навыки и чувство локтя, вырабатываемое мальчиками на футбольном поле, останется с ними на всю жизнь.

Если б он только знал…

— Выдвигаемся быстро, — предложил маршал Ранье Вольфграм. В мерцающем свете костра черты его странно заострились. — Вводим тяжелых гвардейцев с востока, с Пятой ФедСода, охраняющей их правый фланг. Штурмовые гвардейцы ударят с запада. Третьих мы придержим в резерве. К утру все может быть уже готово.

Фельдмаршал Вилли Коссакс фыркнул.

— И кто будет защищать нас от орбитальной бомбардировки? — он ткнул пальцем в схему, — С маневрами на открытой местности "Мордред" тут же разорвет нас в клочки.

— Разделимся и будет двигаться быстро. — пробормотал майор-генерал Жан-Анри де Жерук. — Если подгадать нужный момент, потери можно будет снизить.

Дэвион отхлебнул едва тепловатый кофе, нахмурился, и потянулся, ставя нержавеющую кружку в костер, разогреваться. Он все же сумел приволочь то, что еще оставалось от его командного лэнса в махонький заповедник, располагавшийся чуть южнее Нового Авалона, где они и воссоединились с Коссаксом, Вольфграмом и де Жеруком.

Чтобы распланировать наступление на водопады Кормарк.

— Нет, — буркнул Коссакс, — нельзя.

Он повернулся лицом к Дэвиону.

— Рекомендую наносить три удара. Обманный Пятой ФедСода с севера, затем Джон атакует с востока и Дикс с запада. Атакуем четвертого числа, по утру.

— Ты ни за что не убедишь блэки перебросить все их силы на отражение северного удара, — убежденно произнес Вольфграм.

— Да, но мы сможем выбить их из колеи, — заспорил Коссакс. — Если б ты только заглянул в разведснимки Джо, увидал бы сам…

— Сделаем все по плану Ранье, — тихо произнес Дэвион. — Но по графику Вилли.

Он покачал головой.

— Каждая секунда задержки дает Эвитэ больше времени на то, чтобы укрепиться, но если мы рванемся слишком уж быстро, она прикончит нас своими варшипами.

— Я все еще за обманный удар Пятой, — голос Вилли был тих.

Дэвион вновь бросил взгляд на каракули в грязи.

— Нет. Пятая слишком уж обескровлена. Напомню, именно поэтому мы и присоединили их к тяжелым гвардейцам. — А еще ему хотелось, чтобы Джон поприсматривал за Аней. — Им ни за что не выманить из Кормарка достаточно существенные силы, а если и так, то балахонники их быстро раздавят. Нет, пускай лучше охраняют правый фланг Джона.

— Но… — начал было Коссакс.

— Правый фланг, — мягко произнес Дэвион, уставившись прямо на Коссакса. — Хорошо?

— Разумеется, маршал армий.

— Кто возглавит натиск? — поинтересовался Ранье. — Джон или Дикс?

— Я.

Коссакс заморгал.

— Мне казалось, Ранье спрашивал о командовании на поле боя.

Дэвион вспомнил о людях, умерших, чтобы вытащить его из засады балахонников, вспомнил о Бате, о да Роса и Дукетте, пожертвовавших собой, чтобы спасти его, вспомнил "Легионер" Бати, падающий перед ним.

Затем встретил взгляд Коссакса своим.

— Я знаю, о чем он спрашивал.

Коссакс неверяще на него смотрел, а он смотрел на Коссакса.

— Маршал, вы не можете этого делать…

Дэвион приподнял бровь.

— Не могу?

— Да, маршал, верно, — напряженно произнес Коссакс, — Если вас убьют…

— Если меня убьют, то командовать, Вилли, будешь ты. Из "Лисьей норы".

— Маршал, — голос Лэйдлоу тоже был тих, — Вы надежда Нового Авалона. И вы не можете рисковать…

Дэвион треснул кулаком по схеме.

— Здесь, джентльмены, — рявкнул он, — Именно здесь мы остановим балахонников. И в этот раз в бой пойдут все!

Ответом ему было шокированное безмолвие. Им это совсем не нравилось, ни одному из них. Вилли выглядел побледневшим и уязвленным в самое сердце.

Жаль.

Где сейчас Ивонна, где Виктор, да хоть и Катерина, сейчас, когда под угрозой самое сердце Федеративных Солнц? Все сбежали, в итоге, оставив участь планеты в его руках. О, да, да, у них были на то веские причины, иначе и быть не могло, но в итоге все свелось к тому, что их здесь не было. Их не было, а он был.

И неважно, что он не первый принц, до тех пор, пока он отбивает жадные лапы балахонников, тянущиеся к Новому Авалону — властитель державы он.

Он не желал себе этой работы, но как часто бывает в армии, на твои желания всем плевать.

Он был Новым Авалоном-главным.

Простой позывной, маркировавший его офицером, командующим всеми силами на Новом Авалоне, но со временем позывной превратился в нечто большее. Теперь на его плечах лежала ответственность, которой никто из них не осознавал, ни Джо, ни Ранье, ни Жан-Анри, ни даже Вилли. Ответственность, которой не понять ни одному из них.

Долг, который нести исключительно ему.

— Маршал… — снова попытался Вилли, — Джексон…

— Нет, — обрубил Дэвион. — Решение принято.

Голос его был тверд и бескомпромиссен. И не генеральским вовсе.

Он был голосом властелина.

Ущелье Красных Камней, к западу от Кормарка.

Капитан Эврил Пак из Дэвионовских тяжелых гвардейцев шлепал по неглубокой воде Зеленой реки, за столетия вытесавшей по себя в мягком песчанике рваное ущелье, обнажая полосы из ржавки, серой зелени и розовых прожилок. Предательский ландшафт с угрозами со всех сторон, а воды хватало лишь на то, чтобы прятать от глаз опасные колдобины и камни.

Зато стены ущелья были достаточно высоки, чтобы спрятать мех.

Узкая расщелина расступилась, выходя в широкую долину, и Пак встал, вскидывая гауссовку в правой руке "Темплара" высоко в воздух. Он увидал, как сержант Нэнси МакКаскилл позади него также остановила "Фальконера", и передала сигнал дальше. И с этим рота "браво" второго батальона тяжелых гвардейцев остановилась, растянувшись по всей длине речного каньона, надежно упрятанная от взглядов с небес.

Ущелье выходило в широкую долину, покрытую густым лесом, изгибавшимся к водопадам Кормарк. Тот самый маршрут, которым они проследуют к базе блэки и возьмут ее.

После того, как соединятся с ротой "чарли".

Пак нахмурился. "Чарли" уже должны были ждать их в лесу, с одним из их ребят на виду.

Вот только их тут не было.

Пак попробовал выдать быструю серию щелчков, используя сверхвысокие частоты, и тем самым ограничивая их распространение полем обзора.

По-прежнему ничего.

Он бросил взгляд вправо. Лабиринт песчаниковых ущелий, открывающийся все в ту же долину. Если он прикажет выдвигаться, их могут обойти.

Но если он будет стоять, график штурма Кормарка будет сорван.

Глянув на лес, он вновь послал кодовый сигнал.

Нет ответа.

Он не осмеливался нарушить радиомолчание.

Он снова глянул вправо. Может "Чарли" просто опаздывали?

Или попали в засаду?

Он покачал головой. Третья битва за Новый Авалон обходилась тяжело. Она уже стоила Паку пяти из двенадцати мехов его роты, и будь он проклят, если станет молча стоять.

Повернувшись к МакКаскилл, он щелкнул раз. Разведка в одиночку.

МакКаскилл вытянула правую руку, показывая, что поняла.

Пак подал тяжелую машину в долину, край леса был от него в доброй паре сотен метров.

Он снова глянул вправо.

И увидал движение.

Что-то выходило из одного из песчаных проходов.

Крутанувшись на правой пятке, он уронил руку, неосознанно прицелившись и выстрелив еще даже до того, как сумел различить силуэт вражеского меха.

Он почувствовал, как правая рука дернулась под отдачей, и затем увидал как болванка разнесла броню…

…"Танатоса" тяжелых гвардейцев.

МакКаскилл выскочила вперед, наводя свой ППЧ увеличенной дальности.

— Прекратить огонь, прекратить огонь, — заорал Пак.

Столь же стремительно, как и начался, ураган огня прекратился.

А Пак так и стоял на месте, надсадно дыша и смотря на мехи Федеративных Солнц, выходящие из бокового каньона. Мехи, что должны были уже быть давно в лесу.

— Что ж, — сказала МакКаскилл. — Похоже, мы нашли "чарли".

Округ Анэша, к югу от Кормарка

Джексон Дэвион пустил "Бэттлмастер" сотрясающими землю прыжками, заставляя почву прыгать под мощью восьмидесяти пяти тонной машины, несущейся на полной скорости.

— Три минуты, — произнес спокойный голос в наушниках.

Дэвион скрипнул зубами. Три минуты. Он не успевает.

Штурмовая машина топала по грунтовой колее, мимо очаровательных полей, на которых зеленые колоски раскачивались под легким ветерком. Страна растений, магии черной земли и геометрически правильных полей, обращенных ирригационными ухищрениями в отдельные островки.

Не место для войны.

Зеленая равнина простиралась окрест, плоская как стол. Ни скалистых расселин, чтобы в них укрыться, ни лесов, ни озер, ни плотной городской застройки.

Никакого укрытия.

Дэвион казался сам себе кроликом, пойманным на открытой местности.

И ждущим атаки ястреба.

— Две минуты, — произнес голос мужчины в тысяче километров отсюда, дышащего холодным горным воздухом, с чашкой кофе в руках и кутающегося в парку, не отрывая глаза от окуляра телескопа.

А еще произносящего смертный приговор Джексону Дэвиону.

Поскольку единственным укрытием на этой плоской и плодородной местности было тепловое пятно от электростанции на биогазе в отдалении, а Дэвион не успевал до нее добраться.

Не за… он глянул на часы, одну минуту двадцать три секунды.

Он попросту не мог заставить машину бежать быстрее. Грязь на дороге стоила ему добрых пяти километров в час. Если бы он мог бежать на пять километров быстрее…

— Одна минута.

Дэвион заскрежетал зубами. Он уже видел электростанцию, серую бетонную коробку с двумя полосатыми трубами, торчащими из крыши, выкрашенными в красный с белым, выплевывавшими толстые облака пара в зеленовато-голубое небо.

"Уорхаммер" Джо Лэйдлоу и "Тандерболт" полковника Садивы Датара уже прижимались к стенам электростанции, с силуэтами, размытыми облаками пара, и тепловыми следами, размазавшимися в жаре, излучаемым трубами.

Каких-то несколько секунд…

Глянув вверх, он увидал на заднем мониторе фермерские поля, и во рту у него пересохло. В них вложен был труд и жизни его граждан. Это была их еда, их хлеб.

Но у него выходило время.

Крутанувшись, он выпалил РБД по одному из широких, заросших травой полей и отвернувшись, продолжил бежать, даже и не оглядываясь куда именно он там попал. Это было не важно.

Главное, что попали.

Взрыв сотряс воздух, и оранжевый столб огня взмыл к небесам.

В тот же момент как астроном произнес:

— Над головами.

Каких-то несколько секунд.

Багряный огонь вгрызся в сорняки оставленного под пар поля, занявшись в центре ракетного удара Дэвиона.

Начиная пожар, Дэвион метнулся к электростанции, встав лишь тогда, когда его мех распластался параллельно серой стене комплекса.

— Дрейфует, — доложил астроном.

Дэвион задержал дыхание. Мордред не мог сейчас их видеть, вероятно не видел и его, кидающегося к электростанции, но не видеть вовсе не значит, что и не знать, что они здесь.

Что-то да запалило поле, а мест для того чтобы спрятаться было не так уж и много.

А теперь вопрос, насколько умен окажется капитан "Мордреда"?

Дэвион старался не дышать, отчаянно желая, чтобы варшип пронесло дальше, отчаянно желая, чтобы его людей не заметили. Сердце колотилось в груди как безумное, струи пота так и текли по спине.

— Маневрирует, — произнес астроном.

Дэвион смежил глаза. Капитан "Мордреда" не позволял гравитации уволочь его прочь, нет, он возвращался взглянуть повнимательнее.

И Дэвион ничего не мог с этим поделать. Не осмеливался даже и нарушить радиомолчание, чтобы предупредить напарников по лэнсу. Их обнаружение оставалось лишь вопросом времени.

Поскольку другого объяснения начавшемуся пожару не было.

— Над головами, — повторил астроном вновь.

— Черт… — прошептал Дэвион. — Думай…

И затем он увидел движение на одном из полей. Фермер метрах этак в ста пятидесяти. И он нес что-то в руках, что-то вроде банки с приделанным к ней соплом.

Встав перед пшеничным полем, он уставился на "Бэттлмастер", словно заглядывая Джексону Дэвиону прямо в глаза.

Затем он поднял загадочное устройство, и золотисто-оранжевая струя огня ударила из сопла. Дэвион знал, что иногда фермеры используют огнеметы, чтобы выжигать кусты на полях, но этот жег собственную пшеницу.

Жег собственную жизнь.

Дэвион не отрываясь, смотрел на это все. Каким-то образом происходящее перед ним и притягивало, и ужасало.

И затем астроном произнес, — Дрейфует.

Тепловые сенсоры "Мордреда" засекли начинающийся огонь без сопутствующего теплового пятна реактора меха. Фермер только что спас лэнс Дэвиона. Ценой своей земли и своего урожая.

— Уходит за горизонт, — доложил астроном.

Отойдя от электростанции, Дэвион повернулся к фермеру, а тот вышел на дорогу и отсалютовал.

Сглотнув застрявший в горле комок, Дэвион поставил "Бэттлмастер" смирно.

И отсалютовал в ответ.

Водопады Кормарк

Под штаб Эвитэ зацапала себе отель, известный попросту как "Водопады", прелестное трехэтажное здание с бежевым фасадом и темно-зеленой отделкой Крыша его была выложена из глиняных черепиц, выкрашенных под цвет морской волны. Здание просто изумительно вписывалось между разбросанных окрест сосен и елей, словно само являясь неизбывной частью ландшафта.

Выступив из-за стеклянной двери в роскошной кедровой раме, она незамедлительно была приветствована рыком водопадов — тысячами тонн воды, низвергающимися с четырнадцати метровой стены известняка и доломита, и разбиваясь о скалы внизу, взбивая безумную белую пену.

Эвитэ втянула воздух всей грудью, наслаждаясь его чистым прохладным ароматом.

И властным ревом.

Кормарк был прелестен, возможно, самое красивое место на этой планете, курорт, популярный у парочек молодоженов. Как подобающе, поскольку именно здесь Эвитэ собиралась вступить в наиболее важную любовную связь за всю ее карьеру.

Никто в ее штабе не верил ей, но она знала, что Джексон Дэвион придет за нею.

Придет, как любовник.

Должен придти.

Поскольку она сейчас слаба, поскольку ее войска разбиты и хуже того, со смертью Армароса и арестом Зукера лишились эффективного руководства.

Дэвион однозначно почувствует запах ее слабости, пьянящий аромат течки, что сведет его с ума. Он кинется на нее, чтобы ее раздавить, и вот он, его шанс.

В уничтожении ее он так многого уже достиг, что даже и не станет задумываться об укреплениях и ловушках, что ее войска возводят по всему Кормарку даже прямо сейчас. О, да, умом он будет понимать, что они будут, да, будут, но не позволит себе отвлекаться на них, даже о них и думать. И отчего же? Оттого что он хочет ее. Просто горит желанием.

Так что он придет.

Влекомый своим роком, он прилетит, как мотылек на огонь.

Да уж, гибельные взаимоотношения, это уж точно.

Озорная улыбка осветила ее привлекательное лицо.

Но "гибельные" вовсе не значит, "не приносящие удовольствия".

Леса Кормарка, к югу от Кормарка.

Джексон Дэвион остановил "Бэттлмастер" как только лесной покров укрыл их.

— Ждем пятнадцать минут, — произнес он, и дождался незамедлительных подтверждений от Лэйдлоу и Датара. Прежде чем двинутся дальше, им придется преодолеть кусок степи, не предоставляющий никаких укрытий, и Дэвион собирался дождаться подтверждения с Северного Альбиона о том, что небеса чисты.

Жадно он принялся заглатывать теплую воду из фляги. На вкус она показалась ему невероятно чудесной. После целого дня за рычагами мускулы его все свело, а несло от него… нет, не несло. Смердело.

Он вывел карту, размеченную последними данными о местоположении его подразделений, и ему она не понравилась.

Категорически.

Большая часть его сил по-прежнему была далека от намеченных позиций.

Штурмовые гвардейцы растянулись длинной неорганизованной колонной к востоку от Кормарка. Третьи были далеко к югу, тормозимые проблемами со снабжением. И вероятно, худший случай из всех, две роты тяжелых гвардейцев наткнулись друг на друга, и принялись стрелять по своим же. Слава богу, недолго.

Что за чертовщина?

Лишь остатки Пятой ФедСода выдвигались со всем прилежанием, располагаясь уже чуть северо-западнее Кормарка.

Придется отложить время атаки до 13:00 четвертого. Он скрипнул зубами. Каждая секунда задержки означала, что Эвитэ получит на подготовку больше времени.

Так что за задержку ему придется платить кровью своих людей.

Он озадаченно покачал головой. Каждая часть его плана состояла из разумного компромисса между требованием скорости, и необходимостью укрываться от посторонних глаз. Он был стопроцентно уверен в плане.

Что означало — всему виной исполнители.

Но и в это он не верил тоже. Его люди были лучшими мехвоинами Федеративных Солнц, они служили ему с отличием последние шесть лет, и он попросту не верил в то, что они подведут его сейчас.

Но может, он взвалил на них непосильную задачу?

Или вина лежала на ком-то еще?

К северу от водопадов Кормарк

Запах по-прежнему висел в воздухе, он ощущал тепло ее тела, свернувшегося рядом, и полковник Марк Шрам почти уже заснул. Она старалась быть очень тихой и осторожной, но все равно, выскальзывая из постели, разбудила его, позволив холодному утреннему воздуху заползти под одеяло.

Шрам открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидать Аннет Лейланд одевающейся, натягивающей шорты и накидывающей хладожилет на голую спину.

— Я сказал что-то не то? — тихо спросил он.

Она испуганно дернулась и уставилась на него, с широко раскрытыми глазами и открытым ртом.

— Нет, — сказала она. И сглотнула.

— Все было чудесно, Марк, и ты это знаешь.

— Знаю?

Глаза ее заполнились слезами.

— Да, черт побери, должен знать.

Оперший рукой, Шрам сел. Вообще-то настоящая его фамилия была не Шрам, его звали Маркус Кливленд, но это было давно, еще до гражданской войны, до того, как они все были списаны как ядерное отребье.

Свой шрам он заполучил в рейде на Сиенгкхуанг, мерзкое белое пятно мертвой плоти, осквернявшее шоколадную кожу, идущее изорванной линией от ключицы до живота. После этого все звали его Шрамом, и он принял прозвище как фамилию. А отчего бы и нет? Не хуже прочих.

— Неважно, чем мы занимаемся… — он покачал головой. — Ты все равно не подпускаешь меня близко.

Наклонившись, она коснулась его.

— Прости, — шепнула она, — Я люблю тебя, Марк.

Шрам моргнул, изумленно. Сердце его екнуло, и схватив ее руку, он поцеловал ее в ладонь.

— Тогда останься со мной.

На секунду она смежила глаза, и дрожь пронзила все ее тело.

— Мне нужно идти.

Шрам пожал плечами.

— Подожди секундочку, и я отправлюсь с тобой.

— Нет! То есть… не надо, незачем. Зачем тебе…

— Потому что я так хочу, Аня.

Голос его бы тих.

Сглотнув, она, запинаясь, попробовала подобрать нужные слова.

— Я просто… мне просто нужно побыть одной. И все.

Отвернувшись, она торопливо набралась к выходу из палатки, распахнула полог, но все же помедлила, прежде чем кинуться в ночь, и развернулась снова, уставившись на него.

— Марк, я хочу, чтобы ты помнил, помнил всегда, что я люблю тебя.

И затем она исчезла, оставив его гадать, что именно она хотела этим сказать.

* * *

К 23:25 ночи третьего февраля, силы Дэвиона начали помалу организовываться, и возможно к нужному часу они смогут сойти за организованные для штурма силы, все, кроме Пятой ФедСода, передвинувшейся на север от Кормарка.

Отличное местоположение для увертки, которую он строго-настрого запретил.

Дэвион нахмурился, было ли то, что он видел тем, что в военных академиях именуют тактическим отклонением, реакцией командира подразделения на какие-то обстоятельства, неведомые ее командирам, обстоятельства, что они и предположить не могли?

Или же он видел что-то более зловещее?

Джексону Дэвиону не нужно было объяснять, что гражданская война ФедСода была худшим событием в истории Федеративных Солнц, он ее пережил сам. В этом и все проблемы с гражданскими войнами — худшие из преступлений совершаются против своих же. И преступление Атомной Ани увенчивало список. Использование атомного оружия было варварством.

Использование же против соотечественников — омерзительным деянием.

А не мог ли кто-нибудь теперь им за это отплатить?

Одна мысль о подобном заставила Дэвиона содрогнуться. А если кто-то в штабе пытался подставить Пятую? Предатель в их рядах, выискивающий возможность воспользоваться Третьей Битвой за Новый Авалон для сведения собственных счетов?

Гнев, обуявший Дэвиона запульсировал в запястьях, заломил виски. Господь всеблагой, гражданская война и без того была мерзкой…

… и он отчаянно не хотел сражаться в ней вновь.

Если он отыщет предателя, сотворившего такое с Пятой, лично проследит, чтобы его вздернули.

И затем еще одна мысль осенила Дэвиона, еще хуже, чем вероятная новая глава гражданской войны, и неожиданно ему показалось, что ему внутрь засунули кусок льда.

Потянувшись к приборной панели, он вжал кнопку трясущейся рукой.

— Джо, Садива, простите, парни, знаю, я обещал вам пять часов сна, но нам срочно нужно кой-куда сбегать.

К северу от водопадов Кормарк

Марк проследил взглядом за тем, как Анна вышла из его палатки, и канула в ночь. Затем он нахмурился, когда полог с хлопком расправился. Поутру грядет битва, так что он должен хоть немного поспать. Завтра будет тяжелый день. Кроме того, Анна вполне доходчиво разъяснила ему свои желания.

Смежив глаза, он прогнал в уме массу причин, по которым сон был лучшим его выбором.

Но затем все равно встал.

Их отношения никогда не бывали легки. С чего бы? Они были солдатами, переквалифицировавшимися в пиратов. И, по правде говоря, что бы кто не говорил, Анна была слишком доброй для такого рода профессии.

Натянув армейские штаны и оливковую футболку, Марк принялся шнуровать ботинки.

Сам он никогда не верил во всю эту чушь про Атомную Аню, ни один из этих пресс-релизов, ни одна из историй не описывала даже близко женщину, которую он знал. Анна Лейланд в жизни не хотела использовать ядерное оружие против соотечественников, или кого-либо еще, если уж на то пошло. Но ей пришлось.

По приказу.

Данный вариант единственный обладал для Марка смыслом, единственным способом, которым он мог объяснить, как столь добрая и приятная женщина могла совершить подобное зверство.

Выбравшись на свежий воздух, он как раз успел увидать, как она выходит из столовой сержантского состава. Она была к нему спиной, так что не заметила, что он следит за нею. Она прошла пять метров до следующей палатки, что укрывала техов.

Лучших техов вселенной, страстно подумал Марк. Каким-то чудом они удерживали Черных Крыс боеспособными без помощи организации транспортировки и снабжения, удерживая мехи одним куском посредством слюны, засохшей жевательной резинки и изрядного количества безысходности.

Глянув на часы, Марк снова скрылся в тени, и опершись спиной о брезент палатки, принялся наблюдать.

До него дошло, что если тот, кто навел их на ядерный арсенал, по прежнему был на плаву, то Анна Лейланд и Пятая ФелСода автоматически стали для него большой помехой. Что заодно могло означать, что возвращение на Новый Авалон в поисках искупления не было самым умным поступком.

Выйдя из палатки, Анна направилась к следующей, в этот раз столовой младших офицеров. Марк глянул на часы. Восемнадцать минут. Она провела с техами восемнадцать минут. Вот тогда наконец Марк Шрам наконец понял, что это она делала.

Прощалась.

* * *

Анна Лейланд проламывалась в "Пенетраторе" сквозь густой лес, двигаясь так быстро, как только осмеливалась в предутренней тьме, ориентируясь по ответчикам короткого радиуса действия, попискивающим в безмолвии ее кабины.

Еще вчера она воспользовалась ховербайком, чтобы разметить себе путь, кратчайший и быстрейший маршрут через лес. И, поскольку она знала, где расположены сенсоры блэки, то и предлагавший наименьшие шансы на обнаружение.

Выступив на прогалину, она уставилась в небо. Над северными подступами Кормарка начинало светлеть, широкая темно-желтая полоса принялась отжимать васильковую ночь. Пересохшим горлом Анна попыталась сглотнуть. Казалось, что в глаза ей насыпали песка, веки опухли и покраснели, и рассеянный свет рассветного утра слепил ее даже через светофильтр кабины. Свободной рукой она устало растерла глаза. О как же ей отчаянно был нужен сон, хоть немного, сон нужен было больше всего на свете.

Нет.

Больше, чем что-либо на свете ей нужно, чтобы все это наконец окончилось.

Никто не понимал ее, даже Марк, которого она любила больше всех, яростнее кого-либо другого за всю свою жизнь.

И плевать, что там думает этот лицемерный педант Джексон Дэвион, плевать, что там решили все они, она вернулась на Новый Авалон вовсе не за искуплением, она даже и на миг не думала, что ее преступления может смыть кровь, пролитая в защите планеты. Нет, она с самого начала знала…

…Знала, что так или иначе, прощения ей не видать.

Нет, она вернулась по другой причине, единственной причине из всех.

Спасти Новый Авалон от Слова Блейка.

Давным-давно она поклялась, и будет чтить эту клятву, даже если она уничтожит ее.

Это поступок воина.

Она вновь глянула на сенсоры.

Все чисто.

Скоро Черные Крысы обогнут Высокое Озеро и вгрызутся в оборону блэки на севере.

Давая ей время на то, что нужно ей сделать.

План был безупречен. Все что нужно — избегать контакта с врагом, и они физически не смогут проиграть.

Потянувшись, она провела рукой по корпусу боеголовки "Аламо", втайне помещенной техником в ее кабину, ощущая кончиками пальцев прохладную гладкость стали. Так Джексон Дэвион сомневается, не звать ли ее Атомной Аней?

Что б он знал…

Водопады Кормарк

Эвитэ изучала мехи, марширующие по голостолу. Феды атаковали с севера на рассвете, топая прямо под стволы выживших тяжелых мехов Сорок четвертой.

Она ожидала совсем другого.

По ее предположениям феды должны были атаковать с востока и запада, где скопились их силы, и где укрытий было больше.

— Что же такое ты делаешь, Джексон Дэвион? — прошептала она.

Из войск поступали доклады, что феды атаковали силами чуть меньше батальона. Может, даже, силами усиленной роты.

Она покачала головой. Это было бессмысленно. Да, бывают такие командиры, кретины от рождения, что запросто бросят свои войска на смерть с досады или от отчаяния, но Джексон Дэвион к таким не относился.

Так отчего же он жертвует подразделением?

Она глянула искоса на деми-регента Норманна Хорелла, высокого, сурового мужчину, прослужившего адептом с дюжину лет, и получившим почетный ранг деми-регента по выслуге. Сообразительный тактик, но имеющий привычку тупить в сложных ситуациях. Еще один офицер, на которого она не могла полагаться.

Но может из него выйдет сносный аналитик.

— Отчего Дэвион атаковал с севера, полу-регент?

Хорелл нахмурился.

— Оттого, что это неожиданный ход?

Эвитэ рассмеялась.

— Это уж точно, — и покачала головой. — Выведите снимки с камер. Хочу увидать, с кем мы сражаемся.

— Слушаюсь, регент.

Хорелл постучал по клавишам, и перед ними развернулось изображение — "Цезарь", выкрашенный в темно-синий, с золотыми полосами на конечностях и золотыми шашечками, накрашенными на панелях загрузки боезапаса. Там же, где должна была быть накрашена эмблема ФедСода, кто-то нарисовал черную крысу.

— Отчего они в парадной раскраске? — вопросил вслух Хорелл.

Эвитэ кивнула. Хороший вопрос. Временами феды сражались в парадной окраске, ей казалось для того, чтобы поддразнить Слово и придать духу населению планеты. Но для окончательной битвы, по ее предположениям, они должны были прибегнуть к стандартному камуфляжу.

— О чем ты только думаешь, Джексон? — голос ее упал до шепота.

— Словно они хотят, чтобы их непременно заметили, — проговорил Хорелл, не скрывая изумления.

Ну разумеется.

— Вывести карту ландшафта местности, — рявкнула Эвитэ, — Быстро!

Картинку "Цезаря" сменила карта Кормарка и прилегающих окрестностей и взор Эвитэ тут же впился в северную границу. Затем она ткнула в низкий хребет к северо-востоку.

— Уровень II легких, быстрых машин туда и быстро! На максимальной скорости.

— Но я не… — начал было Хорелл.

— Быстро! — прорычала Эвитэ.

Хорелл побледнел, затем крутанулся и торопливо передал ее приказ. Когда же он развернулся назад, смущение, выписанное большими буквами на его лице, яснее всяких слов сказало Эвитэ, что аналитиком ему тоже не быть.

— Простите, регент, но что это все означает?

— Это означает, пи-эр, что после того, как вы принимаете зверство за уместную тактику, противник тоже вскоре принимается отвечать зверством за зверство.

* * *

Лейланд пробиралась по низкому, крутому гребню красного камня с впившимися в него корнями купам кустарника и можжевельника. Местность, ею подобранная, была доступно разве что для меха, склон, впрочем, достаточно ровный, чтобы "Пенетратор" мог находить опору для ног.

Хребет был каких-то сорока метров в высоту, но этого хватало, чтобы укрывать машину от рыскающих лучей радара блэки, от немигающих взоров их сенсоров. Она сейчас в двадцати восьми километрах к северу от водопадов.

И у блейкистов нет никого, охраняющего этот двадцать восьмой километр.

Вне всякого сомнения, блэки предположили, что хребет непроходим, и так оно и было, для большого числа машин, но одиночный мех забраться на него мог.

И в этот раз так уж получилось, что один мех это все, что необходимо.

Она продолжала карабкаться вверх, по выступам камня, стараясь аккуратно притирать ступни меха к твердой поверхности, следуя по пути, разведанному ей днем ранее. Ничто ныне не могло ее остановить, ничто, не считая опрометчивого шага.

Или преждевременного обнаружения.

Она скрипнула зубами, стискивая судорожно пальцами рычаги управления. Костяшки пальцев были белым-белы. Еще несколько шагов, несколько аккуратных, рассчитанных шагов.

И затем ее сосредоточенность разнес вдребезги пронзительный вопль тревоги.

Кто-то подсветил ее прицельным дальномером.

Она глянула на задний монитор.

Ничего.

Затем глянула вверх и увидала три меха на вершине хребта, выделяющиеся на фоне неба, и выкрашенные все в миленький ярко-синий с красными и белыми полосками. Она опознала "Уорхаммер", "Тандерболт"…

… и "Бэттлмастер".

* * *

Дэвион что есть мочи гнал "Бэттлмастер", проворно карабкаясь вверх по склону. Время для пряток прошло. Мимо Кормарка им пришлось красться в ночи, используя тьму и лес, чтобы укрыться от Эвитэ, но как только они принялись карабкаться на гребень, блейкисткий радар получит четкий отраженный импульс от их брони, и тогда все изменится.

— Откуда вы знаете, что она точно здесь? — спросил Датар.

— Ее нет с остальными Крысами, — произнес Дэвион. И если она собиралась нагрянуть к Эвитэ без оповещения, это был единственный не охраняемый маршрут.

— Надеюсь, что вы правы, маршал, — пробурчал Лэйдлоу, — поскольку теперь, когда мы здесь, гости могут нагрянуть в любой момент.

Дэвион не ответил. Джо был явно прав. Карта показывала плавный подъем с этой стороны и ступенчатый обрыв с другой. Если Эвитэ пошлет в их сторону войска, то им некуда будет отойти.

Будь ты проклята, Аня, за то, что заставила рисковать жизнями моих людей!

Выбравшись на гребень, с Лэйдлоу и Датаром сразу же за ним, он просканировал обратный склон в поисках одиночного меха. И так и есть — "Пенетратор" в стандартном камуфляже с черной крысой на левой груди.

Атомная Аня.

* * *

Во рту у Анны Лейланд пересохло. Она всегда считала Джексона Дэвиона везучим ублюдком, считала, что ход истории предоставил ему возможность проявить благородство, так же как ей самой возможность совершить преступление против человечества. Но в этот раз ему невероятно повезло.

Так что она щелкнула кнопкой командной частоты.

— Как вы узнали?

Дэвион ответил ей тут же.

— Я не поверил ни на секунду, когда вы сказали, что использовали все свои боеголовки. Именно поэтому я не давал вам доступа к аэрокосмическим машинам, нужным для сброса "Аламо". Но когда я увидал Пятую ушедшей с позиции, то понял, что у вас есть и другой способ доставить боеголовку.

Лейланд покачала головой.

— Я вас недооценила, маршал.

— Верно, — голос Дэвиона был ледяным. — Недооценили.

— Знаете, — чисто между прочим заметила она. — Вам меня уже не остановить.

— Остановлю, — холодно уверил Дэвион. — Дальше вы не пройдете.

— Я могу взорваться и прямо здесь!

— Пожалуйста. Вы убьете себя и трех офицеров ВСФС, но не причините балахонникам ни малейшего вреда.

— Черт, Джексон! — прорычала она. — Зачем?! Зачем ты это делаешь!?! Я могу покончить с угрозой блэки Новому Авалону раз и навсегда!

— Действительно, Аня? А что если они ответят тем же? Мы уничтожим их наземные силы, а они разнесут нас с орбиты.

Лейланд задохнулась. Нет!

— Они этого не сделают.

Но даже она сама улавливала сомнение в своем голосе.

— А я думаю, сделают, — ответил Дэвион. — Но даже если ты и права, ты все равно не должна этого делать. Ты собираешься взорвать ядерную боеголовку в сердце Федеративных Солнц, Анна. И как только ты это сделаешь, этого уже не отменить.

— Все лучше, чем уступить планету блэки, — в голосе ее слышалась горечь.

— Нет. Не лучше.

— Ты дурак, Джексон Дэвион! Лицемерный дурак!

— Может быть, — голос Дэвиона был спокоен. — Но ты не пройдешь.

— Тогда мои люди умирают напрасно, — горько произнесла Лейланд.

* * *

Джексон Дэвион покачал головой.

— Нет. Я приказал Пятой отступить.

И услышал хриплый смех по радио.

— Я так не думаю, маршал. Мои люди больше не федерастические марионетки. Они не станут молча повиноваться вам оттого, что вы всем известный Джексон Дэвион.

И внезапно Дэвион осознал, что она права. Лейланд и Черные Крысы подчинялись его приказам, пока, но в состязании между его и ее авторитетом выиграет она. Так что она бросила остатки Пятой погибать. Зазря.

— Будь ты проклята, Аня! — прорычал Дэвион.

* * *

— Верно, Джексон. Так что вполне можешь меня пропускать, поскольку мои люди тебя слушать не будут.

— Но они прислушаются ко мне. — произнес новый голос.

Глянув на задний монитор, она увидала "Ракшасу" в синем, с золотой отделкой. И окаменела.

Марк.

* * *

— Лефтенант-генерал Аннет Лейланд, — произнес Шрам, выталкивая каждое слово из себя с большим трудом, — Я освобождаю вас от командования и помещаю под арест.

— Марк… — произнесла она, и в этом единственном слове он услышал и изумление и боль.

Боль предательства.

Шрам смежил глаза.

— Простите, генерал, но я уже приказал Пятой отступать на север.

— Нет, ты не мог… — прошептала она.

— Маршал прав, — произнес Шрам. — Мы не можем использовать ядерное оружие на Новом Авалоне.

— Сукин сын!

Ненависть в ее голосе была все равно, что пощечиной в лицо. Именно затем Шрам и понял, что ни за что не скажет ей правды, не скажет, что в глубине души ему абсолютно плевать и на Джексона Дэвиона, и на его высокоморальные принципы. В глубине души он знал, что он хочет лишь одного.

Чтобы Анна жила.

* * *

Казалось, в "Пенетраторе" что-то сломалось. Его плечи поникли, и он двинулся вниз по склону, резко выключив системы наведения, полностью принимая власть "Ракшасы".

Лэйдлоу запястьем утер пот со лба и поерзал в кресле.

— Уфф… пронесло.

— Угу, — отозвался Датар, — я уж думал, она взорвется, забрав нас с собой.

Дэвион не сказал ничего.

— Ну, по крайней мере, все кончилось, — с надеждой произнес Лэйдлоу.

Горький смех Дэвиона заполонил тактическую частоту.

— Маршал? — переспросил Лэйдлоу.

— В ходе гражданской войны кто-то навел Аню на эти боеголовки, — холодно произнес Дэвион. — А теперь кто-то замедлил продвижение наших войск, чтобы дать Ане шанс врезать по балахонникам. Сопоставьте два факта.

— Предатель, — прошептал Датар.

— Значит, думаешь, что все кончилось, Джо? — вопросил Дэвион голосом, в котором слышалась стужа Арктики, и Лэйдлоу содрогнулся. — Гарантирую, все только начинается.

Глава четвертая. Искупление

Водопады Кормарк

Новый Авалон, марка Круцис, Федеративные Солнца

4 февраля 3073 года

Сердце отчаянно колотилось в груди Эвитэ подобно воробышку со сломанным крылом. Задней стенкой горла она ощущала комок поражения, сопровождавшийся острым металлическим привкусом. Как могла катастрофа подобраться к ней столь быстро?

Просто Пятая ПБК ФедСода атаковала.

Она вновь вихрем крутанулась к Хореллу.

— Прикажи варшипам катапультировать все их боеготовые АКИ. Боевое воздушное патрулирование на всем протяжении хребта.

Хорелл моргнул. Полурегент Норманн Хорелл представлял собой высокого, сурового мужчину, чей интеллект, похоже, был неисправимо заторможен для действий в условиях кризиса. Она увидала на его лице ураган противоречивых эмоций, и затем он поджал губы.

— Боевое воздушное патрулирование, регент? Но у нас и так подавляющее воздушное превосходство, зачем нам…

Низко зарычав, Эвитэ протопала мимо него, врезала по кнопке на пульте, и нагнула микрофон на гибком проводе.

— "Мордред", это Золото.

— "Мордред"-главный слушает, регент, — отозвался бесплотный голос Габриса Мурадяна.

— Мурадян, катапультируй все истребители. Немедленно, ты меня понял?! НЕМЕДЛЕННО!

Никчемную жизнь Мурадяна спасла недолгая пауза и затем ответ.

— Истребители запускаются, регент.

— Тактический вход, — продолжила Эвитэ.

— Есть так-вход, — отозвался Мурадян, и затем очередная короткая пауза.

Тактический вход. Она только что приказала своим истребителям входить в атмосферу кратчайшим курсом. Истребители Мурадяна войдут в атмосферу под невероятно отвесным углом, падая в гравитационный колодец Нового Авалона подобно камням. Сложный маневр, на грани смертельного. Если истребители не войдут в атмосферу под точно просчитанным углом, то отскочат от нее, а если вовремя не сумеют выйти из пике, то воздушный патруль самолично погребет себя на скорости в четыре маха.

Зато это самый быстрый способ оказаться внизу.

Эвитэ набрала полную грудь воздуха.

— Установить БВП вдоль хребта, тянущегося в двадцати восьми километрах от комнаты смеха.

— Есть установить боевое воздушное патрулирование. — отозвался Мурадян.

Еще одна короткая пауза. Мурадян передавал приказы истребителям. Ну хоть кто-то понимал необходимость немедленного подчинения приказам. Она искоса глянула на Хорелла.

— Истребители могу стрелять на поражение, — произнесла Эвитэ. — Приказ таков: немедленно перехватить все воздушные контакты в зоне.

— За исключением гражданских бортов? — спросил Мурадян.

— Перехватить ВСЕ воздушные контакты, — прорычала Эвитэ. — Протокол "черный".

Снова пауза, и в этот раз не оттого, что Мурадяну нужно было передать приказания. Эвитэ знала это.

Просто ее приказы встали Мурадяну поперек горла.

Протокол "черный". Она только что ввела в действие протокол "камикадзе". Если контакт не удастся сбить, его нужно будет протаранить.

Ничто не пройдет.

— Есть протокол "черный", — наконец подтвердил Мурадян.

— Золото закончила, — произнесла Эвитэ и оборвала связь.

Затем она повернулась к Хореллу.

— Полурегент, вы оспорили мои приказания в боевой ситуации.

Хорелл нахмурился, но затем покачал головой.

— Регент, поисковый радар не показывает никаких контактов. Никакой опасности нам не…

Треск выстрела оборвал его. Какое-то мгновение Хорелл так и стоял рядом, со каплей крови, настолько красной, что та казалось черной, повисшей на краю ново образовавшейся дырочки посреди лба. Затем капля сорвалась и кровавая слеза потекла вниз по лбу, проводя багряную линию между глаз, и наконец замерев на кончике носа.

Глаза Хорелла были расширившимися, взгляд неверящим. В итоге он оказался слишком туп даже для того, чтобы понять, что уже мертв.

Эвитэ наблюдала за тем, как тот пару секунд постоял, после чего мешком свалился на пол.

Затем она уронила руку, и пулевик скользнул в кобуру.

— Дайте мне Зукера. — произнесла она тихо.

Как минимум четверо кинулись исполнять ее пожелание.

Она повернулась к дежурному офицеру, следящей за обстановке в воздухе.

— Адепт, доложите о статусе тактического входа.

Так-вход был быстр, но не моментален. Прежде чем истребители займут позиции должно пройти некоторое время.

Женщина глянула на персональный голоэкран, потратив секунду на наблюдение за танцующими и изменяющимися цифрами.

— Шесть минут, регент.

— Шесть минут… — прошептала Эвитэ.

— "Мордред" не был непосредственно над головой, производя запуск, — быстро добавила женщина, — Варшипу пришлось запускать их под углом, учитывая вращение…

Эвитэ остановила ее поднятием руки. Ей плевать было на причины.

Все, что ее волновало это время.

Шесть минут.

Атомная Аня была где-то тут. Атомная Аня, использовавшая ядерное оружие для уничтожения "Красного ангела". И если сейчас она запустит истребитель, черт, да хоть вертолет, все окончится во вспышке ослепительного света.

Эвитэ была уязвима.

Она бросила взгляд на хронометр, выведенный на большой экран. Еще пять минут и тридцать десять секунд.

* * *

Когда до него добрались посланцы Эвитэ, Зукер только-только успел принять душ и переодеться в чистый комплект униформы. Он стоял перед ростовым зеркалом номера, разглядывая себя, рассматривая чистые белые складки ткани, облегающей тело, разглядывая ворот, украшенный золотистым кружком с серебряной литерой полурегента.

Все потерянное им ранее к нему вернулось.

Но какой ценой?

Хмурый взгляд смотрел на него из зеркала, печальный взгляд. Стал ли он мудрее?

Или просто постарел?

Ожесточенный стук в дверь вырвал его из раздумий.

Зукер глянул в ту сторону в тот же момент, как запыхавшийся юный адепт просунул голову внутрь.

— Эвитэ вас хочет.

— Ну конечно же, — ответил Зукер.

* * *

Первым, что Зукер заметил, входя в командный центр, это лежащая ничком кучка из тканей и плоти, некогда являвшаяся человеком, посреди роскошного полированного пола.

Глянув на труп, Зукер затем вновь перевел взгляд на Эвитэ. На секунду он вспомнил о Гейсте.

— Похоже, я всегда застаю вас после неудачных переговоров, — сухо заметил он.

Эвитэ насупилась.

— Две минуты, — объявила одна из адептов.

Эвитэ ткнула в большой экран.

— Отчего Пятая ФедСода атакует нас с севера числом, слишком малым, чтобы надеяться выбить нас с занимаемых рубежей?

Зукер на секунду задумался.

— Отвлекающий маневр.

— Но все же силы, что ожидалось, атакуют с востока и запада, пока не выходят на свет. Я не понимаю цели данного маневра. Если это уловка, она чрезвычайно дурно исполнена.

Здание сотрясло до фундамента, и Зукер подумал, было, что они под обстрелом, но затем он сообразил — звуковой удар. Что за чертовщина тут творится?

— Одна минута, — оповестила адепт.

Зукер покачал головой. Дэвион был не дурак, с чего ему запускать…

Затем он вспомнил — Пятая ФедСода. Вспомнил внезапное безмолвие Гейста, когда он, Зукер звал его, представил, как регент, отвесив челюсть, смотрел в ночное небо Нового Авалона, где "Красный ангел" превратился в новую звезду. Зукер хорошо помнил этот момент. Именно тогда Гейст наконец лишился последней поддержки, удерживавшей его на грани безумия.

— Сукин сын… — прошептал он.

Эвитэ одобрительно кивнула.

— Именно.

Взгляд Зукера торопливо метнулся к экрану, за которым расположилась адепт. Прозрачный куб заполонили темно-синие дуги. Дюжины их расходились от иконок, помеченных "МРДРД" и "БЖПРЩ".

— Тридцать секунд, — произнесла адепт.

— Вы считаете, что Дэвион собирается сбросить на нас бомбу, — утвердительно произнес Зукер.

— Файл данных РОМ на Атомную Аню предполагает, что найденные бомбы были типа "Аламо" — сообщила Эвитэ, — И этот анализ сходится с уничтожением "Красного ангела".

Адепт подняла голову.

— Регент, у меня тут четыре аэрокосмических истребителя Слова Блейка, на позиции над северным хребтом, обозначены как альфы с первой по четвертую.

— Превосходно, адепт. — сказала Эвитэ, и глянула на Зукера. — Тогда мы все спасены.

Встретив ее взгляд своим, Зукер затем глянул вновь на дэвионовские войска, тщетно швыряющие себя на Сорок четвертую теневую. А затем снова на Эвитэ.

— Простите, регент, но… есть и другой способ, которым Атомная Аня может доставить ядерный фугас.

Улыбка расцвела на очаровательном личике Эвитэ.

— Поздравляю, Зукер. Ты только что сдал последний экзамен, — она ткнула в хребет, тянущийся понизу экрана, — Уровень II уже мчится к позиции, и, думаю, я к ним присоединюсь.

Зукер нахмурился.

— Но разве вам не стоит…

— Нет. — помотала она головой. — Если Джексон Дэвион послал самоубийцу с бомбой, то там я и обязана быть. Не желая попасть под взрыв тоже, феды не станут наседать на Кормарк.

— А если вы неправы?

Она выгнула бровь.

— Тогда удерживай фронт до моего возвращения, хорошо?

Зукер внезапно обнаружил челюсть отвисшей, и торопливо вернул ее на место.

— Я… Я в смысле… Но разве вы…

Эвитэ покачала головой.

— Только не превращайся в лепечущего идиота, Зукер. Мне казалось, ты не такой, как остальные мои офицеры. Делаю тебя полевым регентом и назначаю главным во всем районе Кормарка. И кстати, повышение временное. Ну, ты понимаешь, — она криво ухмыльнулась, — На тот случай, если потом мне придется тебя казнить.

Зукер ошарашено смотрел на нее некоторое время, прежде чем, наконец, обрести дар речи.

— Слушаюсь.

Она направилась к роскошным дверям столовой, из красного дерева ручной работы, но достигнув их, встала и обернулась.

— И еще Зукер, чтобы было все ясно, твои полномочия на двух пленников в подсобке не распространяются. Усек?

— Точно так, — отозвался Зукер. Но разговаривал он уже с дверьми.

Эвитэ уже исчезла.

* * *

Эвитэ гнала "Грим рипер" как только могла, чередуясь между быстрыми рывками меж деревьев и прыжками, как только ей попадались прогалины. Уровень II она тоже поместила под протокол "черный", что значило, им приказано незамедлительно сцепляться с любыми обнаруженными дэвионовскими мехами, даже если драться придется с превосходящими силами, и даже если нужно будет, преднамеренно отключать защиту своих реакторов, лишь бы уничтожить врага.

Эвитэ оставалось лишь надеяться, что этого будет достаточно.

Она видела лица присутствующих в контрольной зале, когда она вводила протокол "черный", видела обвиняющие взоры. Чувствовала их невысказанный вопрос, "слишком уж легко ты бросаешься их жизнями, Эвитэ. А ты сама с готовностью подчинилась бы протоколу "черный", если бы на кону была твоя жизнь?"

Ощутив касание воли благословенного Блейка, она содрогнулась.

Готова ли она умереть во благо дела Блейка? Да. Да. Миллион раз "да". Если бы план требовал ее самопожертвования, она бы на это пошла. С радостью.

— Золото, это Смешной дом.

Голос по радио вырвал ее из раздумий.

— Продолжайте, Дом.

— Золото, мы распознаем три контакта, вышедшие из-под прикрытия леса, и движущиеся на север вверх по хребту. Радарный отклик и профиль скорости предполагают тяжелые или штурмовые машины.

— Повторите еще раз, Дом. Они движутся на север? Прочь от Кормарка?

Пауза. И затем.

— Утвердительно, Золото. Контакты движутся прочь от Кормарка.

Эвитэ чуток погадала над сказанным. Она ожидала встретить небольшой отряд мехов, пытающийся проскользнуть через хребет и поднести ядерный подарок так близко к Кормарку, как они только смогут.

Но зачем им двигаться прочь от базы?

* * *

Последнее, чего адепту Часиде Гарнет хотелось, это сидеть на месте, но увы, именно этим в точности она и занималась. Нет, не то, что она не любила свой махонький GAL-103, или, переводя, легкий танк "Галеон", модель 103, просто изюминкой ее танка была его невероятная скорость. Как только она раскочегаривала экстралегкий двигатель на полную, зверушка запросто выжимала 120 км в час на ровной местности.

Что, в свою очередь, делало его одной из быстрейших машин на поле боя, а по опыту Гарнет, скорость, зачастую, равняется разности между жизнью и смертью.

А прямо сейчас ее скорость равнялась приблизительно… нулю.

Нет, умом она понимала концепцию выносных пикетов, но это не означало, что это ей нравилось. Если на них навалится легкий мех, то у них будут неплохие шансы пережить это столкновение, выдав ему все, что в их силах, пока она быстро рулит в их махоньком танчике прочь.

Но если на них наткнется что потяжелее…

Что ж.

Сейчас она подозрительно напоминала себе червячка на крючке.

Пронзительный вопль тревоги прервал ее мрачные раздумья.

— Многочисленные контакты на ИФ-сканере! — объявил Чарли Литтл, по прозванию Лошак, ее стрелок-наводчик.

"Галли" пряталась за скалистым песчаниковым отрогом, и если им повезет, мехи может просто пройдут мимо. Так что, ждать и надеяться на лучшее, или бежать сломя голову?

Она не стала ломать над этим голову.

— Я завожусь.

— Блейк всеблагой, пускай это будут легкие, пусть будут легкие… — прошептал Лошак.

— Угу, — буркнула Гарнет, — Присоединяюсь.

Она высунула голову в выступающий прозрачный пузырь, собираясь разглядеть, что там вылезает из-за деревьев, отчаянно надеясь на то, что там будет что-нибудь, с чем они смогут управиться.

Вот.

Она увидала, как задрожала парочка деревьев, именуемых местными высокими верхушками. И затем, внезапно, наружу принялись вываливаться мехи — "Ягермех", "БлэкНайт", "Райфлман", "Цестус", все выкрашенные в лесной камуфляж — пятна темно-зеленого с на коричнево-оливковом фоне, полностью лишенные сколь-либо ярких цветов, за исключением пары эмблем — меча и солнца Федеративных Солнц на левой груди каждого, и, уже ниже, головы ухмыляющегося лиса.

Кровь застыла у Гарнет в жилах.

Дэвионовские тяжелые гвардейцы.

И, судя по всему, все разом.

— Валим отсюда нахрен! — заорала она, — Разворачивай башню, и выцеливай ведущего. Поцелуем его на прощание!

— Есть, поцеловать! — рявкнул Лошак.

Танк заполонил вой гидравлики поворачивающейся башни, а следом пронзительный визг разряжающихся катушек лазера. У нее на глазах багряная линия энергетического выплеска, опалила краску на приземисто-округлом торсе "Ягермеха", после чего ее средний лазер увеличенной дальности принялся работать над броней под искомой краской.

Монстр встал и повернулся, словно великан, внезапно укушенный надоедливой мухой. Правая рука его поднялась, и неожиданно весь мир окрест заполонил смертоносный треск АП/5 тяжелого меха.

Поток болванок обедненного урана вгрызся в легкую броню "Галеона", но ничего большего сделать уже не успел. Лошак ответил на огонь огнем, а Часида Гарнет, торопливо работая рычагами, принялась швырять танк из стороны в сторону.

Не переставая молиться.

* * *

— Контакт с врагом! — оповестил адепт-связист, — Подтверждение — вражеские мехи пересекают восточную линию пикетов.

— Снимки есть? — рявкнул Зукер.

Карта на большом экране внезапно сменилась кадром боя, снимком "Ягермеха" с серой полосой смерти, исходящей из правой руки, срываясь с одной из его автопушек. В этот раз феды расстались с парадной окраской ради более уместного камуфляжа, но даже и так Зукер признал ухмыляющегося лиса на груди меха-тяжеловеса.

"Сила Дэвионов".

Тяжелые гвардейцы.

Что же, он уже побил разок Джона Дэвиона.

— Примерные силы?

— Поступают доклады о нескольких батальонах, — Адепт покачал головой, — Не думаю, что в это раз они придержали что-либо в резерве.

— Верни карту.

Теперь уже "Ягермех" исчез, сменившись картой окрестностей. Стрелки на ней показывали места прорыва тяжелых гвардейцев через восточную линию пикетов.

Но на западе не было ничего вообще.

Сперва странная атака Пятой, а теперь и нескоординированный удар. Что это Дэвион пытается сделать?

И где Дэвионовские штурмовые гвардейцы?

— Пикеты оттягивают их к подготовленным огневым мешкам, — доложил адепт.

— Особому отряду "Восток" — выдвинуться и сцепиться с врагом, — приказал Зукер. — Особому отряду "Запад" — ждать.

Он бросил взгляд на связиста.

— И оповестите обо всем Эвитэ.

После чего развернулся, направившись к роскошным двойным дверям.

— Командующий, — всполошился адепт, явно запаниковав, — Куда вы?

— Выяснить, что за чертовщина тут происходит, — отозвался Зукер, не замедляя шага.

* * *

Радио Эвитэ затрещало.

— Золото, это Смешной дом. Дэвионовские тяжелые гвардейцы атакуют по всей восточной стороне.

Отлично. Наконец-то хоть что-то идет согласно плану.

— Доложите положение с наступлением Пятой ФедСода на севере.

— Тень Два докладывает, что Пятая ФедСода отступает на максимальной возможной скорости. Запрашивает разрешение на преследование.

— Запрещаю, — твердо произнесла Эвитэ. — Прикажите Тени Два удерживать позиции.

Похоже, что феды одумались, или решили отменить то, что там они пытались осуществить атакой Пятой. Может это была простая разведка боем, попыткой Дэвиона разобраться, как именно она расположила свои войска?

Нет. Пятая пробыла в бою слишком долго. Они должны были начать отступление сразу же, как поняли, что уступают числом. И в картинку не вписывались никак три дэвионовских меха, движущихся к северному хребту.

Эвитэ покачала головой. Она не понимала, что происходит.

А ей не нравились ситуации, в которых она что-то не понимала.

— Доложите положение с тремя мехами у северного хребта, — наконец сказала она, — Они по прежнему движутся прочь от Кормарка?

— Отрицательно, регент. Встали на вершине.

— Что за чертовщина? — прошептала Эвитэ, стараясь не активировать этим микрофона.

Что бы там ни происходило, было ясно, что эти три меха Комрарку не угроза. Тогда может ей повернуть и заняться основной битвой?

— Наш уровень I сумел заснять эти мехи Дэвионов, — сказал Дом — Хотите их увидеть, регент?

— Давай, — буркнула Эвитэ.

— Передаю.

Остановив "Грим Рипер", Эвитэ вытащила картинку, спроецировав ее на бронестекло кабины, несколько секунд ошарашено на нее смотрела, после чего припустила мех жуткой, максимально для него возможной, костедробящей рысью.

Снимок демонстрировал низкий скалистый гребень, прикрытый густым лесом. А на вершине гребня стояли три мощных машины — "Тандерболт", "Уорхаммер" и "Бэттлмастер", превосходно видимые на фоне неба. Мехи были выкрашены в кричащие парадные цвета — миленький синий с красными и белыми полосами.

И когда взгляд Эвитэ сфокусировался на Бэттлмастере, она поняла в точности, кто сам пришел к ней в гости.

Джексон Дэвион. Самолично.

* * *

Джон Дэвион топал в своем "Мародере II" через густой лес, на ходу снося деревья. Двигаясь через лес тяжелые гвардейцы встречали лишь минимальное сопротивление. Да, они напоролись на вынесенные пикеты блэки, и всего они сбежали, лишь только их завидев. Наступление продвигалось вполне себе хорошо.

Слишком ух хорошо.

— Всем тяжелым, это тяжелый-главный. Замедлить продвижение. Сцепляйтесь с пикетами по мере их выкуривания, но не преследовать, повторяю, не преследовать их. Спокойно продвигаемся вперед рота за ротой.

Маленький курорт у водопадов лежал в котловине, в низине, словно бы оставленной ступней какого-то беспечного бога. Сам город располагался на краю вертикальной стены, что удерживала озеро Кормарк. Клинообразное озеро представляло собой остатки горного ледника, оставшегося с последнего ледникового периода Нового Авалона. Озеро было глубоким, с ледяной водой, столь глубоко синей, что казалась почти индиговой.

С юго-восточной стороны вода переливалась через скальную стену, и врезалась в камень внизу с такой силой и яростью, что индиговая вода превращалась в белую пену. Затем она образовывала внизу водопада небольшое озерце, что затем превращалось в реку, загибающуюся к юго-востоку, чтобы там встретиться с Темзой. И на всем этом местном колорите и был выстроен курорт.

Автострада, М26, шла параллельно реке, но помимо нее и самого городка, особой цивилизацией здесь и не пахло. Молодоженов это вполне устраивало. Ну и все это — озеро, водопады, реку и городишко, окольцовывал густой непролазный лес. Отличное прикрытие для приближающихся войск.

Полк Дэвиона надвигался с востока, он шел по прямой линии к городку, обрамлявшему восточный берег реки. И это его беспокоило. Неоперившийся юный офицер, глянув на карту, решил бы, что ему повезло, что он прямо-таки заранее размещен так, чтобы налететь на врага и разнести его, но отчего-то Дэвиону не казалось, что блэки ему настолько помогут, сделав все проще.

Он чувствовал это задницей. Чувствовал, как ловушка смыкается вокруг них.

И не в первый раз.

С таким же чувством он чуть ли не отправил полк по мосту Зернового Восстания, прямо под пушки варшипа. Больше он такого не повторит. Он не поведет своих людей прямиком в апокалипсис.

Но если он примется медлить, провалится наступление на Кормарк.

Так что же ему делать?

Принять единственно верное решение, разумеется.

Он же Дэвион.

Что же еще?

* * *

Зукер гнал "Легаси" на юго-восток, что есть мочи. Дэвионовские тяжелые гвардейцы были опасны. Да, им здорово досталось в ходе наступления на Авалон-сити, но даже и тогда Джонатан Дэвион умудрился сохранить свое подразделение более-менее невредимым, в отличие от штурмовых гвардейцев, понесших жуткие потери в ходе боя за Кореан.

Эти воины успели пройти проверку боем и отдохнуть после нее, и будут сражаться как львы.

А пропавшие штурмовые гвардейцы беспокоили его словно чесотка там, где он не мог до нее дотянуться.

Может он и заменит тяжелых гвардейцев в ловушку, но что если Крушилы идут за ними по пятам и все угробят?

Зукер стиснул зубы. Он пробыл боевым командиром достаточно долго, чтобы сознавать тот факт, что ни один план не выдерживает первого контакта с врагом, и этот банальный афоризм был для него не просто знакомой фразой, а истиной, въевшейся в него. Боевые командиры обязаны импровизировать.

Мрачная улыбка подняла уголки его губ.

Это у него получалось особенно хорошо.

* * *

Сержант Самуэль Нгуен глянул на ИФ-экран и увидал яркое свечение реактора боевого меха. Машина была в четырехстах метрах от него, укрываемая толстыми дубами. Нгуен лидировал третий лэнс роты "браво", а этот парень явно был далеко впереди общей линии.

Так что это, очередной пикет, или начало настоящего, полноценного боя?

Способ это выяснить был один.

Замерев, Нгуен встал попрочней, и выверив прицел, выстрелил ППЧ увеличенной дальности "Дифаэнс".

Из-за укрытия вылетел "ФальконХок", выкрашенный в дым и уголь Сорок четвертой теневой дивизии, и оглянулся на то, что ему противостояло, выпалил собственной УД ППЧ, достаточно, чтобы заставить краску на левой руке меха Нгуена пойти пузырями, и счистить броню с большого лазера, после чего кинулся прочь.

Нгуен сделал пару шагов вперед. Его Форд 375XL давал ему достаточную скорость, чтобы сравняться с легкой машиной, и у него было больше семи тонн брони на то, чтобы если что с нею расстаться, но что-то в этом всем казалось неправильным.

Он встал.

Затрещало радио, и голос л-т заполонил кабину.

— Нгуен, ты же не собираешься от меня убегать, ведь нет?

— Нет, л-т.

— Это хорошо, потому что если ты умудришься дать себя убить, мне придется ведущим ставить Карлссона, а затем весь бой слушать, как он скулит.

Расхохотавшись, Нгуен покачал головой.

Наблюдая, как "Фалькон" устремляется в кущу деревьев и исчезает из виду.

* * *

Радио Зукера затрещало, и голос на грани паники пробился в кабину:

— Регент, они не купились на наживку! — завопил адепт, пилотирующий один из пикетных мехов.

Джон Дэвион оказался не дурак, и выдвигался вперед медленно и осторожно. Держал свои подразделения в плотном строю, так чтобы их нельзя было отвлечь и отрезать. Избегал ловушек.

А они планировали, что феды ринутся за пикетами и попадут в заранее обустроенные огневые мешки. Слово Блейка не сможет выстоять при медленном, аккуратном и тщательном наступлении.

Зукер скрипнул зубами. Ему дозволили вернуться к праведности пути Блейка, а он проваливался прямо сейчас. Подняв руку, он утер запястьем пот со лба, появившийся в это раз отнюдь не из-за дикой жары в кабине.

Он не страшился Эвитэ. Он не страшился собственной смерти.

Он страшился провалить возложенные на него ожидания.

Нет.

Он не проиграет. Он должен благословенному Блейку победу.

И… людям Нового Авалона.

Так что набрал полную грудь воздуха.

Джон Дэвион сейчас не сражается, нет, он разыгрывает шахматную партию. Зукер внимательно принялся изучать иконки, высыпавшие на карте-схеме, результат передающихся в реальном режиме времени данных от множества машин, сводимых воедино его С3 процессором.

И неожиданно нашел то, что искал, и мрачная ухмылка растянула уголки его губ.

Да.

Пора напомнить Джону Дэвиону, что это война.

* * *

Какое-то время из радио Дэвиона не доносилось ничего, кроме периодической статики, тяжелые гвардейцы безмолвствовали по всей линии строя. Странное и неестественное дело. Джон содрогнулся.

Что происходит?

И затем, резко и внезапно, дамбу прорвало.

— Два-"браво"-главный, мощный удар между нами и "чарли".

— Господи, "Уорхаммеру" Сары только что разнес голову этот "Викинг". Давайте сюда Дженсена, посмотрим, как ему придется "Пилладжер".

— Один-"Чарли", прижаты мощным огнем. Бронетехника, поддерживаемая ширли-майками в окраске теневых.

Голоса так и омывали Дэвиона, люди под его началом сражались и умирали, голоса их несли с собой боль и ужас, и доблесть, и храбрость, выжигая их его душе. Что же ты делаешь, Эвитэ?

Заурядный удар лоб-в-лоб, но сейчас преимущество в числе было у него, и Эвитэ скоро обнаружит, что у нее не хватает сил, чтобы прорвать его строй.

— Черт, мне нужна артподдержка по координатам один-восемь-два-два, немедленно!

— Следи за этими танками, "Чарли". "Роммели" выходят на ваш правый фланг!

— Два-"браво", это два-"альфа", движемся вправо, чтобы усилить вас.

И тут, мгновенно, Дэвион все понял.

Его полк растянулся длинной линией. Он поставил свой командный лэнс за спинами роты альфа второго батальона, который, в свою очередь, граничил с ротой "чарли" первого.

Вот только "чарли" первого пришпилили на месте танки блэки.

А два-"альфа" сдвигалась вправо, чтобы не дать блэки сокрушить два-"браво".

В строю тяжелых гвардейцев образовывалась брешь.

Дэвион пощелкал кнопками радио, выбирая частоту командного лэнса.

— Командный, мы затыкаем эту дыру.

Ответ его заместителя, генерал-майора Фелиции Таргер:

— Маршал, настоятельно рекомендую вам держаться подальше от строя

— Фелиция, если мы сейчас же не сделаем это, никакого строя, за которым можно будет прятаться, уже не останется. Следуй за мной.

Бурчание, раздавшееся в ответ, свидетельствовало скорее об уважении к приказам, чем о согласии.

Дэвион подал "Мародер" вперед, он забрался на низкий холм, продрался через очаровательную купу осинок, после чего медленно принялся спускаться к другому холму, размещая мех в небольшой низине, покрытой зеленой пойменной травой.

Холм прикрывал его спину, и менее чем в полукилометре от него был иззубренный клинок черного камня, образующий с холмом узкое ущелье своего рода, но это все сзади.

А спереди ним разверзся ад.

Он выстроил свои мехи в одну линию с штурмовым танком "Аякс", держащим конец строя два-"альфы". Он увидал "Блю флэйм", выкрашенный в цвета сорок четвертой теневой дивизии, и вбил в собакоподобный мех болванку гауссовки, разнося броню над его головой, и заставляя отстать от "Аякса".

Танк подался назад, и выпустил долгую очередь из ультры АП/10, целясь в ту же точку, куда Дэвион только что попал, сдирая композитный материал с квадратной головы меха.

"Озирис" капитана Роберта Лу, приземлившись на струях золотистой плазмы, устроился рядом с "Мародером II", и добавил к огню вереницу РБД "Гарпун", ринувшихся вперед и сотрясших спину "Блю Флейма".

Именно затем машина блэки отвернулась от них, подставляя строю блэки неповрежденную броню, и Дэвион вгрызся его спину парой средних лазеров увеличенной дальности в правой его руке.

Ему жутко захотелось иметь под началом полную командную роту, но он распределил остальные два своих лэнса по всему полку, подкрепляя потрепанные боями подразделения.

Глянув влево, он увидал "Девастатор" Фелиции, использующий две ее гауссовки "Поланд", основной модели А, перекидываясь болванками с "Альбатросом", и похоже, делал у нее шли хорошо.

"Узиэль" майора Энтони Киртнера присоединился к бою следом за нею, вгрызаясь во вражескую штурмовую машину своим пульс-лазером "Тандерболт".

Какое-то время казалось, что под их объединенным блэки вот-вот истают как снег. Они начали выходить из боя, пятиться и отходить, и ему он уже думал, что они справились, и откинули их прочь.

И тут внешние микрофоны уловили свист падающих снарядов.

Землю заволокло огнем, и Дэвион увидал, как "Аякс" получил мощный удар, разнесший его лобовую броню и искалечивший левую гусеницу.

Снаряд врезался в него самого, послав его запинаясь, пятиться.

Рядом с собой он увидал припавший на колено "Озирис" Лу.

— Командный лэнс, сдвигаемся влево на девять-ноль метров, — затем он снова перешел на общую командную частоту. — Два-"альфа", тяжелый-главный, отходите, прочь от этих пушек, пока наша собственная артиллерия не ответит им.

Голос, ответивший ему, был преисполнен гнева.

— Если я отойду, маршал, они получат свою брешь.

— Знаю, Раджив. Именно поэтому я хочу, чтобы ты уперся правым флангом, и крутанулся левым, изображая дверь. Это выведет твоих ребят из под обстрела. Мой лэнс уходит влево до точки два девять четыре два. Если же они попробуют прорваться, мы развернемся и вырежем их перекрестным огнем.

— Сделаем, маршал.

План был отличным.

Пока ганшипы "Уорриор" Н8 не рухнули с неба, вгрызаясь в конец строя второго батальона своими РБД.

Голос Раджива Пателя заполонил частоту:

— Дженет, двигай свой "Лонгбоу" влево и выцеливай эти чертовы вертушки!

— Сделаем, полковник, — отозвался женский голос.

Дэвион уставился в бледно-голубое небо. Вертолеты были выкрашены в парадные цвета Мстящих Ангелов — угольно-черный на носу, увядающий до дымчато-серого сзади, с огненно-оранжевой отделкой.

У него была примерно секунда на то, чтобы отметить вид вертолета, и затем он попросту исчез, внезапно сменившись растущим огненным шаром.

— Есть один! — пропела женщина в "Лонгбоу".

Что же ты делаешь, Эвитэ? Зачем напрасно кидаешь свои вертолеты на смерть?

Затем он глянул влево и неожиданно понял все.

* * *

Жуткой ценой, но Зукер все же умудрился вытащить командный лэнс Дэвиона вперед, и затем отрезать от остального строя. Да, трусом Джона Дэвиона не назовешь уж точно.

И очень жаль, что эта храбрость будет стоить ему жизни.

— Спецотряд, это Зукер. Цель чиста. Пошли, пошли, пошли.

* * *

Дэвион шагнул в сторону, паля из гауссовки так быстро, как только та могла перезаряжаться, в промежутках пуская в дело лазеры и свои ППЧ. Мало помалу в кабине воцарялась адское пекло, но он, скрипя зубами, не отваживался прекратить огонь.

Почти везде, где только оказывалось перекрестье прицела, он находил цель.

Уровень II, возглавляемый призрачно-белым "Легаси", проломился через брешь между ним и "Аяксом", и врезался в его командный лэнс.

Уронив прицел на "Уайт Флэйм", Дэвион вжал гашетку, и тут же машина блэки воссоединилась с серебристым размытым пятном. Болванка гауссовки разнесла броню на правой передней ноге "Флэйма", прорубившись через миомер до титановой кости под ним.

Но "Уайт Флэйм" врезал в ответ своей плазменной винтовкой "Крушила" от "Церес Армс".

— Их больше! — заорала Фелиция на частоте лэнса. — Надо отступать!

Она пыталась сдержать сразу "Викинг" и "Буканир".

Дэвион стиснул зубы.

— Если мы отступим, они разрежут наш строй напополам. Всего лишь шесть против наших четырех, а в тоннах и того меньше.

Фелиция перешла на личную частоту.

— Джонатан, если мы не отступим, то Лу и Киртнер расстанутся со своими жизнями, чтобы спасти твою.

Она не добавила, "и я тоже".

У него на глазах "Ванкюшер" впился в "Узиэль" Киртнера. Тот не стал использовать свои прыжковые двигателя или скорость, чтобы метнуться в сторону, а шагнув во вражеский огонь и ответил залпом РБД, а затем долгой, прерывистой очередью из своей автопушки ЛБ 2-Х. Они с "Ванкюшером" взялись играть в "кто-кого перестреляет", и броня от них так и летела.

Горло Дэвиона перехватило.

Иногда солдатам приходится и умирать, он знал это, но будь он проклят, если позволит своим людям напрасно жертвовать собой, чтобы всего лишь спасти его самого.

Он бросил взгляд на задний монитор.

Позади него был иззубренный зубец черного камня, в форме полумесяца, не более чем семи-восьми метров в высоту посреди, и невозможно узкий. Отстоящий от холма на каких-то метров пять. Укрытие.

Если б им удалось отступить в проход, то они бы заставили блэки идти к ним по одному за раз, чуть подняв свои шансы.

— Лу, Киртнер, отступайте за гребень, мы с Таргер вас прикроем. Занимайте позицию в расщелине, и затем прикрывайте наш отход.

— Маршал, я не… — начал было Лу, но Джексон оборвал его.

— Быстро! — рявкнул он.

И два меньших меха помчались в укрытие, пока "Мародер" Дэвиона и "Девастатор" Фелиции поливали огнем блэки, пытаясь удержать их подальше на несколько отчаянно важных секунд.

Несколько чертовых секунд, всего.

* * *

Мчась в "Озирисе" к проходу между скал на скорости, близкой у 130 км в час, капитан Роберт Лу стискивал зубы. Он попросту не мог поверить в то, что только что повернулся спиной к маршалу Дэвиону и сбежал из боя.

Его трясло. Если бы не маршал самолично, а кто-либо еще приказал ему подобное, он бы просто не подчинился.

Он ринулся в ущелье между холмом и гребнем и углубился дальше, освобождая место для своих боевых товарищей, двигающихся следом.

Кто-то уже использовал ущелье под свалку — землю усеивали ржавые швеллера, перевернутый ховерджип и даже сломанный кофейный столик. В общем навалом хлама, в который Лу придется втиснуться, когда напарникам по лэнсу потребуется место, чтобы втиснуться в узкое дефиле.

Он принялся продираться через весь это хлам, двигаясь осторожно и аккуратно, зная, что падение может оказаться губительным. Осторожно опустив ногу на ржавый комок металлолома, он ненадолго потерял равновесие, и ракетный короб, служивший его меху левой рукой, влез в невидимый луч инфракрасного лазера.

И внезапно целая лавина из камней и обломков принялась валиться на "Озирис". Кто-то превратил хлам в ловушку.

Камни были недостаточно большими, чтобы оставить на его броне больше чем вмятины, но достаточно тяжелыми, чтобы он потерял равновесие посреди шага.

И затем Лу не оставалось больше ничего, кроме как покориться притяжению планеты.

* * *

Майор Энтони Киртнер мчался к укрытию, надеясь, что этим отвлечет немного вражеского огня от Дэвиона, но зная также, что этого не выйдет. Он скрипнул зубами. Он попросту не был сколь-либо стоящей целью здесь.

Темный зев дефиле манил его, привлекая обещанием безопасности.

Почти на месте.

Он разогнался на ровном месте до восьмидесяти километров в час, когда правая нога подвела его. Он не видел этого, но она воткнулась прямиком в квадратную дыру в земле примерно в три метра по каждой стороне, и прикрытую ветвями.

Сила удара швырнула Киртнера на привязные ремни и едва не оторвала меху ногу.

Мех полетел вниз.

У него хватило силы духа, чтобы выставить автопушку, являвшуюся правой рукой его меха, предотвращая падение. Жерло ее коснулось земли и затем прошло дальше.

Во вторую дыру в земле, вырытую вручную лопатами во имя Блейка.

И тогда мех Киртнера врезался в землю, уже не защищенный от удара ничем.

* * *

Дэвион увидал на заднем мониторе, как "Узиэль" рухнул, и внезапно понял.

Это была ловушка.

Эвитэ хитро загнала его в нужное место и в нужный ей момент.

Он влепил болванку гауссовки в "Тояму".

— Лу, доклад.

Ничего.

— Командный-четыре, это тяжелый-главный. Доклад.

Ничего.

"Легаси" врезал ему в ответ.

— Маршал, мы не удержимся, — раздался голос Фелиции.

Дэвион покачал головой.

— Прости, Фелиция. Некуда отступать.

— Холм, маршал.

— Вряд ли. Слишком отвесен, чтобы подняться пятясь, а если мы повернемся к ним спиной, они тут же нас растерзают.

— Нет, если один из нас останется прикрывать.

— Нет, — резко отозвался Дэвион. — Я не собираюсь жертвовать вами, генерал.

— Маршал, вы обязаны отступить.

Но Дэвион проигнорировал ее мольбу. Он не мог больше сделать ничего, и ему было мучительно жаль, что он втянул свой командный лэнс в ловушку вместе с собою.

Он вколотил очередную болванку в грудную броню "Легаси", затем набрал частоту командиров подразделений.

— Первый-главный, это тяжелый-главный. Доклад.

— Держимся маршал, я получил…

— Отлично, — сказала Дэвион, и обрубил связь. Затем снова поменял настройку, в этот раз на общую для всего полка.

— Говорит маршал Джонатан Дэвион, передаю командование Дэвионовскими тяжелыми гвардейцами генерал-майору Доновану Клейфу, командующему первым батальоном. Ребята, никаких споров, исполнять незамедлительно, — на следующих словах его горло мучительно стиснуло, но он все же выдавил, — Бог в помощь, тяжелые, и отлично поработали. Джонатан Дэвион закончил.

Видя, что он загнан в угол, "Легаси" потопал вперед, с боку подкрепляемый "Тоямой".

Игнорируя поток торопливых вопросов от его офицеров, Дэвион заставил "Мародер" присесть пониже, и принялся ждать смерти.

Молясь, чтобы встретить ее как мужчина.

Молясь, чтобы встретить ее как Дэвион.

Глава пятая. Маршалы Дэвионы

К северу от водопадов Кормарк

Новый Авалон, марка Круцис, Федеративные Солнца

4 февраля 3073 года

Понукая "Грим Рипер" двигаться так быстро, как он только мог, Эвитэ торопливо просчитывала ситуацию. Уровень II, посланный ею бегом мчаться к гребню, состоял из легких, быстрых машин, ну да, если добавить ее "Рипер", они превзойдут дэвионистов как семь к трем, но из этих трех два были тяжелыми мехами, а одна штурмовая, и пилотировали их одни из лучших мехвоинов на планете.

Короче, ставки были слишком уж равными, на ее вкус.

Хуже того, она до сих пор не имела ни малейшего понятия, что там за гребнем, не могла не гадать, что за кролика в этот раз Дэвион вытащит из шляпы.

Он обзавелся чертовски противной привычкой выживать там, где по всем подсчетам не должен бы.

Она вывела карту местности, спроецировав ее на пузырь кабины. Слабые линии света не особенно сильно загораживали обзор, но тем не менее, сосредотачиваться на них слишком уж долго не стоило тоже, особенно мчась по густому лесу. В общем, все равно, что гнать ховеркар по парку, одновременно пытаясь разглядывать схему дорожек.

Временами она завидовала "омегам", могущим загружать карты прямиком себе в мозги.

Вот так она и бежала, постоянно переключаясь с карты на ландшафт, пролетающий мимо на скоростях под восемьдесят шесть километров в час, изучая по черточке за раз, пока не отыскала все, что ей было нужно.

Вот.

Топографическая карта показывала пук контурных линий с северной стороны хребта, т. е. вертикальный обрыв в большинстве мест, что означало — Дэвионы буквально прижаты к стене.

Если, разумеется, она сможет их там задержать.

Потянувшись, она набрала нужную радиочастоту.

* * *

Джексон Дэвион молча наблюдал за тем, как заместитель командующей Пятой уводит Атомную Аню прочь, как что-то быстрое промелькнуло мимо сбоку. Повернувшись и задрав голову, он успел увидать серебристую стрелку, пронзающую чистое голубое небо.

Аэрокосмический истребитель, и большой к тому же, обтекаемые линии со сложенными назад крыльями, переходившими в закругленный на конце клин хвостового оперения без каких-либо килей.

"Шива".

"Шива" SHV-O представляла собою машину производства Лиги Свободных Миров. Что означало, "птичка" явный привет от Эвитэ.

— Маршал, — произнес лефтенант-генерал Джо Лэйдлоу на частоте лэнса, — По моему, мы слишком здесь подзадержались.

Дэвион отслеживал "Шиву" взглядом, и на глазах у него она сплющилась, разворачиваясь в пологой дуге, чертящей в безоблачном небе размашистый круг, затем осознал, что здесь еще и вторая "птичка", крутящая аналогичный вираж с противоположного напарнику направления.

АКИ были в пяти или десяти километрах от его мехов и в двух-трех тысячах метров выше, достаточно близко, чтобы засечь его лэнс на вершине хребта, но не показывая пока ничем, что они уже обнаружены.

— Знаешь, Джо, по-моему, ты прав.

— На юг или на север, маршал? — спросил полковник Садива Датар.

Дэвион глянул на северную сторону хребта. Обрывистый склон, слишком крутой даже для меха. Аня явно отыскала тропинку наверх, но у него не было времени разгадывать ее маршрут, и не было времени отыскивать собственный путь.

— Похоже, на юг у нас выйдет спуститься быстрее, — заметил Дэвион, — Разумеется, если мы хотим потом передвигаться на собственных ногах.

— Слушаюсь, — отозвался Датар.

Дэвион еще раз нервозно глянул на истребители, по-прежнему безмятежно наворачивающие в небе круги, после чего принялся спускаться, аккуратно ступая промеж кустов можжевельника и маленьких корявых деревцев с кривыми серыми стволами и серо-зеленой листвой.

Как только они спустятся к подножью хребта, ближе к озеру, они вернутся к обильно снабжаемой водой из реки растительности, а значит и к более высоким деревьям, достаточно высоким, чтобы обеспечить меху хорошее укрытие.

Дэвион вновь глянул на небо. "Шивы" продолжали лениво кружиться.

— Еще каких-то пару сотен метров… — пробормотал Лэйдлоу.

— Давайте-ка помолчим, — сказал Дэвион, даже, несмотря на то, что Лэйдлоу использовал частоты, ограничивающие передачу прямой видимостью. — Не стоит рисковать…

С дюжину лучей концентрированной энергии вылетела из леса под ними, вгрызаясь в три их меха.

— Гости! — заорал Датар, и остановив "Тандерболт", встал так, чтобы компенсировать сгибанием ног наклон, после чего выстрелил тройкой лазеров увеличенной дальности между деревьев. Лэйдлоу тоже добавил собственный огонь к вкладу полковника, разряды его ППЧ ринулись примерно в ту сторону, откуда началась стрельба. Боезапас остального своего оружия оба приберегли для более явных целей.

Дэвион тем временем гадал, чем же они противостояли.

Если Эвитэ засекла их на гребне, то должна была послать кого-то быстрого их перехватить. Глянув на ИФ-сканер Дэвион увидал три, может четыре тепловых пятна. Скажем, уровень II легких машин.

Самым умным было бы вернуться назад на гребень хребта, заставляя легкие машины балахонников вылезать из-за прикрытия, чтобы за ними последовать. А командиру блейкистов придется хорошеньком подумать, прежде чем бросать свои машины на пушки дэвионовских монстров, неважно насколько они быстры или храбры.

Если только не…

Дэвион глянул на запад как раз вовремя, чтобы увидать, как ведущая "Шива" сыпется на крыло и затем ныряет, устремляясь в смертоносное, ускоряемое работающими на полную мощь движками, пике.

* * *

Адепт Том Креппен подал ручку вперед до предела, загоняя "Шиву" отвесное пике. Вообще-то он вертелся вверху не просто так.

Он хотел, чтобы Джексон Дэвион разглядел, кто именно убьет его.

Креппен отзывался на позывной "Канюк", прозвище искренне им нетерпимое. Увы, неприятная традиция авиаторов гарантировала, что собственные позывные пилот не выбирает. Нет, их выбирали соратники по эскадрилье, и зачастую ничего приятного в них не было вообще.

Креппен получил позывной "Канюк" за свидание с девушкой, только что брошенной зам командира их эскадрильи, получив множество комментариев касательно его любви к "падали". Позывной, что он тут же возненавидел.

То, что он прибыл в систему после того, как дэвионовские аэрокосмические силы были разнесены, тоже не очень помогло, приведя к тому, что единственные светившие ему воздушные бои были против одиноких пилотов федерастов, чудом переживших года аэрокосмического превосходства благословенных Блейком.

Выровнялся он в каких-то пятидесяти метрах над землей, обратив набранный в пикировании момент в скорость, и теперь сломя голову несся в сторону "Бэттлмастера", двигаясь боевым курсом, прямо и неуклонно, но слишком, слишком быстро, чтобы мехи могли взять его в захват прицельных систем.

О да, напарники по эскадрилье обожали проходиться по неестественным предпочтениям "в пище" Канюка Креппена, но теперь все измениться.

Потому что гляньте сами, кого он сейчас схарчит…

* * *

Подняв голову, Дэвион увидал "Шиву", несущуюся на него, слишком быстро, чтобы с этим справилась система прицеливания, слишком быстро, чтобы выцелить ее вручную. Все это он осознал в мгновение ока.

Поскольку именно столько времени у него и было.

И затем пилот совершил самоубийственную ошибку.

Открыв огонь ЛБ 20Х в носу АКИ, посылая рваную серую линию смерти впиваться в землю.

И выдавая Джексону Дэвиону выверенную траекторию стрельбы.

И этого было ему достаточно. Та часть его мозгов, что выучилась тригонометрии, играя в футбол, напряглась, прикинула скорости и углы, и затем выдала поправку.

Даже и не думая, Дэвион ткнул прицелом в пустое место на небе, и открыл огонь.

* * *

Дэвионовские лазеры увеличенной дальности, полыхнув, разминулись с его "Шивой" на добрых метров пять. Он слишком уж сильно задрал прицел, чтобы попасть прямо идущими лучами лазеров.

Но к остальному его оружию это не относилось.

Более медленные РБД впились в цель, и половина залпа прошлась по низу истребителя, чертя линию, начавшуюся от дна кабины и далее назад и влево.

Но настоящей бедой оказалась болванка гауссовки.

Прошибившая легкобронированное левое крыло насквозь.

* * *

Взгляд Канюка дернулся вниз как раз вовремя, чтобы увидать, как половина его приборной панели зарделась красным. Он потерял броню на брюхе, а заодно и обрезало правый трубопровод гидравлики, означая, что посадка без левой опоры шасси будет мерзким делом.

Выпустив закрылки и отклонив элероны, он принялся поворачивать, надеясь сбить этим прицел "Бэттлмастеру".

Фатальная ошибка.

Болванка гауссовки перебила магистраль гидравлики в крыле, к несчастью, заодно и порвав электрическую цепь, связывающую правый сенсор гидравлики с бортовым компьютером аэрокосмического истребителя. Его машина истекала жизнью, а он даже этого и не знал.

Во вторичных гидроцилиндрах оставалось достаточно силы, чтобы частично завершить маневр, но недостаточно, чтобы отозваться, когда он попытался выправиться назад. Что означало, что левое его крыло по прежнему пыталось повернуть, в то время как правое устремлялось вперед. Пойманная в несбалансированном крене "Шива" заштопорила к земле. Штопор был медленным, а Канюк неплохим пилотом, и обычно он бы подработал двигателями, чтобы компенсировать перекос и вышел бы из пикирования.

Вот только на пикирование у него было всего пятьдесят метров.

В последние две секунды своей жизни Канюк преисполнился почтения к Джексону Дэвиону, наконец, осознав, сколь опасный тот противник.

И истинные последствия опасной привычки к пиршествам на не сопротивляющейся "мертвечинке".

* * *

На глазах у Дэвиона "Шива", дернувшись, пролетела мимо, волоча за собой белый хвост. Она была достаточно близка к земле, чтобы все кончилось быстро. Истребитель врылся в землю и взорвался в расширяющемся огненном шаре цвета солнца.

Какое-то мгновение невыносимая яркость взрыва смыла все цвета окружающего мира, приглушить реальность, и слепя Дэвиона даже несмотря на поляризацию бронестекла. И затем, столь же быстро, как и возник, жгучий свет исчез. Дэвион заморгал, пытаясь избавиться от застящих обзор красных пятен, пытаясь вновь вернуть темную зелень с коричневым деревьев, и изумрудную траву.

Рубиновый цвет лазеров.

Он снова глянул вверх. К ним приближалась вторая "Шива", медленней и осторожней, чем ее мертвый напарник, но все равно приближаясь, а на горизонте показались еще два истребителя, мчавшиеся к ним.

Если он отправится к деревьям, то избавится от АКИ, но подставиться неизвестного размера силам мехов, стреляющих их укрытия. Если попятится на гребень, то выманит вражеские мехи на открытое пространство, но будет вынужден состязаться с аэрокосмическими истребителями, превосходящими его и в скорости и в маневренности.

А если останется на месте, то окажется между молотом и наковальней.

Дэвион глянул по сторонам, наметанным взглядом изучая местность, после чего включил радио.

— Итак, вот что мы сделаем.

* * *

Хищная улыбка расцвела на прелестном личике адепта Конкордии Фольке, стоило ей наколоть "Тандерболт" смертоносным разрядом ее ППЧ "Длиннозуб". Пусть она всего лишь младший адепт, заурядный командир уровня II легких машин, зато она загнала в угол самого Джексона Дэвиона.

Он не мог двинуться на нее, не мог отступать назад и вверх, и не мог оставаться там, где он сейчас.

Да, да, план принадлежал Эвитэ, но именно ей досталось воплощать его в жизнь.

Ну и кто тут длань владыки?

Разумеется, монстры на склоне продолжали отстреливаться, но они могли видеть ее машины лишь на ИФ-сканерах, лишь по магнитным аномалиям, феды примерно догадывались, где они в лесу, но стрелять им приходилось по густому лесу, а она стреляла по мелкому кустарнику.

А тут еще и "птички" приближались.

После того, как завалилась первая "Шива" Фолке перепугалась. Он выдал изумительный, потрясающий, невозможный выстрел, и внутри нее зародилось отчаянье.

Возможно, его действительно невозможно побить.

Но затем его "Бэттлмастер" словно застыл в нерешительности, и уверенность к ней вернулась.

Джексон Дэвион тоже был человек.

А человека всегда можно убить.

И затем "Бэттлмастер" побежал прочь, и "Уорхаммер" с "Тандерболтом" кинулись за ним следом.

Фольке испустила радостный вопль. Феды запаниковали и бросились бежать! Она перепугала самого великого Джексона Дэвиона!

А затем, моментально, она осознала, что это он делает. Большие мехи были медленны, да, но они бежали по большей части по открытой местности, в то время как ей приходилось двигать своих легковесов среди густых деревьев. Через минуту-другую он разорвет дистанцию стрельбы между ними.

И с обеими силами на бегу захватить федов в прицел ее ребятам будет вдвойне сложнее.

Хуже всего был ландшафт. Дэвион мчался в сторону отдельного участка хребта, что почти отвесно падал от своего пика, и в то же самое время выгибался от леса прочь. Если феды достигнут этой точки, аэрокосмическим истребителям, чтобы достать их, придется пикировать почти отвесно, и на то, чтобы выйти из пике времени у них почти не будет. А если Фольке захочется врезать по дэвионистам, то придется расставаться с укрытием.

Черт!

И она попросту не могла ничего с этим поделать. А еще она признала получение протокола "черный" от Эвитэ.

Она знала, насколько тот важен.

— Пружина, говорит пружина-один. Всем стоять. Выцеливайтесь как можно лучше, и стреляйте, пока феды не ушли с дистанции.

Заставив "ФальконХок" остановиться, она навела прицел на спину "Бэттлмастера" Джексона Дэвиона. Перекрестье полыхнуло золотом почти тут же, и чистая звонкая нота раздалась в кабине, так что вжав гашетку, она выстрелила своим ППЧ увеличенной дальности "Длиннозуб", и рукотворная молния устремилась к цели, выгрызая глубокие черные шрамы в уязвимой задней броне "Бэттлмастера".

Подождав секунду, пока наибольшая часть тепла рассосется, она вновь взялась за ППЧ, опять наводя прицел на спину Дэвиона.

В этот раз, однако, тот заполыхал красным и золотым, а затем установился на четком красном.

Фольке, впрочем, все равно выстрелила, лишь для того, чтобы увидать, как ее разряд запекает почву у пяток "Бэттлмастера". Она взяла слишком низко.

Феды были вне ее досягаемости.

* * *

Дэвион почувствовал, как лазурный огонь впился в его спину, но воспротивился естественному желанию развернуться и ответить, зная, что единственное, что спасет его и его людей, это расстояние и рельеф местности.

Каждая секунда их движения превращалась в секунду, которой они увеличивали расстояние между ними и мехами в лесу, и затрудняли аэрокосмическим истребителям Эвитэ возможность на них спикировать. Бежать от врага было не в обычае Дэвионов, но он был достаточно Дэвион, чтобы делать то, что должен.

Воздух затрещал по вторым выстрелом ППЧ, и пронзительный взвизг смерти заполонил внешние микрофоны меха Дэвиона, он почти уже мог ощутить озоновый смрад, висящий в воздухе. Глянув на задний экран, он увидал как разряд попал.

Ниже него.

Они были за пределами дальности.

И на открытой местности.

Радостный вопль Датара заполонил наушники, а Дэвион улыбался слишком уж широко, чтобы отчитывать его за нарушение радиомолчания.

Они справились.

Он был перед легкими машинами, и если они решаться обменять укрытие на возможность стрельнуть, пока он на открытой местности, что же — они тоже окажутся на открытой местности. А до тех пор, пока они прижимаются к гребню, аэрокосмические истребители не смогут их достать.

Они справились.

И именно тогда вереница ракет разбилась о грудь его меха, ракет, выпущенных с той стороны, куда они двигались.

* * *

Шагнув влево, Эвитэ выстрелила укороченным ППЧ, врезаясь в "Тандерболт" и правя броню на его левой руке.

— Гляди-ка ребята, кто тут у нас, — сказала она на открытой частоте, — Если я не ошибаюсь, мы нашли Джексона Дэвиона. Рада долгожданной встрече, маршал. Я регент Эвитэ. Возможно вы обо мне слышали?

Все три феда незамедлительно ответили огнем, причинив ей довольно мало повреждений, но запалив лес.

И утопив ее тепловой след в пожаре.

* * *

— Эвитэ! — прорычал Дэвион. Вне всякого сомнения, он включил активируемый голосом микрофон, но к счастью он был защищен шифрованной частотой, так что та не могла его слышать.

Будь он проклят, если доставит ей удовольствие своим гневом.

Если впереди была действительно Эвитэ, то она наверняка привела с собой как минимум уровень II тяжелых машин, а может и больше.

И без сомнения, уровень II легковесов подбирается все ближе. Сейчас они противостояли наверное двенадцати против трех, и у большинства балахонников была целая броня и полные отсеки боезапаса.

Глянув вверх, Дэвион увидал три аэрокосмических истребителя, кружащие высоко над головами, словно коршуны, готовые в любой момент кинуться, чтобы убить их.

* * *

— В чем дело, маршал? Нечего сказать? Мне говорили, что Дэвионы в карман за словом не лезут, особенно когда речь идет о самовосхвалении.

Она аккуратно смещалась влево, чередуя огонь ракетами, лазерами и "окурком", пытаясь создать иллюзию большего числа.

Пока Фольке наконец не начнет шевелить задницей, и выйдет наконец на позицию.

Ну а если попутно она разъярит Дэвиона? Что ж, тем лучше.

Последнее, что ей нужно, чтобы он имел возможность подумать головой.

* * *

— А вы действительно Эвитэ? — осведомился Дэвион. Потом добавил, — Ну конечно. Кто же еще захочет, чтобы ее приняли за вас, с вашей-то дурной репутацией.

— С леди так не разговаривают, — отозвался голос по радио.

Он выстрелил лазерами в оранжевую стену пламени.

Затем глянул на приборную панель. ИФ-сканер был покрыт сияющим зеленым пламенем, мчавшимся по кустам и облизывающим деревья. Черт. Он засекал вспышки тепловых следов реакторов, но не мог их четко локализовать. Но на шесть они не тянули.

А не могла Эвитэ явиться с меньшим числом?

Придется выбивать ее из колеи, пока он разбирается, что тут да как.

— Что ж, посмотрим. Вы позволили полудохлой банде пиратов уничтожить "Красного ангела", вы прятались под кустом в ходе битвы у Кореан, которую, кстати ваши маленькие зомби продули, и сейчас на кануне битвы за Кормарк, вот вы где, за десятки километров от водопадов, опять прячетесь по кустам.

Увидав тепловую вспышку, что вполне могла быть следом реактора, он послал туда болванку, ломиться сквозь кусты.

* * *

Болванка гауссовки разминулась с Эвитэ, прошибив лес с каком-то метре от нее слева. Так Дэвион и его громилы еще не поняли, что она здесь одна. Но как долго она сможет поддерживать эту иллюзию?

И где, черт подери, Фольке?

* * *

Веселый, довольный смех Эвитэ донесся из динамиков Дэвиона.

— Ох, маршал, какой вы разговорчивый. Вот что я вам скажу, если у вас такая нелюбовь к ополчению Слова Блейка, то почему бы вам не углубиться в лес и не навести мне визит самолично? Никаких хитростей, никаких уловок, просто ваши мехи против моих, и мы решим дело раз и навсегда?

Пожар становился настолько мощным, что все тепловые следы врага полностью исчезли, и он, с его людьми, теперь стрелял вслепую, так что он окатил лес изумрудным огнем, надеясь на то, что ему повезет.

Ну или на то, что он ее выкурит.

* * *

Изумрудный луч прошел от нее в добрых пяти, может шести метрах справа. Дэвион мазал все сильнее.

С другой стороны здесь становилось все жарче. "Грим Рипер" от жары стал на диво неуклюж, и если она и дальше продолжит так стрелять и двигаться, то мех отключится сам.

— Знаете, маршал, вы могли бы сэкономить нам кучу времени, если бы сдались прямо сейчас.

— Никогда! — прорычал Дэвион. — Я — Новый Авалон, тварь! И как и мою планету, меня не покорить! Все что ты можешь, это меня убить!

Эвитэ пожала плечами.

— Ладно, маршал. Как пожелаете.

* * *

Радио Дэвиона затрещало вновь. В этот раз это был Лэйдлоу на частоте лэнса.

— Маршал, у нас тут осыпь в сотне метров позади.

Глаза его метнулись к заднему монитору, оценить предложение Джо, хотя он уже знал, что ответом будет "нет".

Хребет был создан из камня, вытолкнутого из земли за тысячи лет до того. Он подвергался бесконечным циклам дня и ночи, раскалялся на солнце, природа подтачивала его медленным наждаком дождей, и где-то перед тем, как люди заселили Новый Авалон, притяжение планеты и перепады температуры откололи от хребта большой кусок, послав тонны камней валиться вниз по вертикальной стене, образуя естественный откос.

Отличное укрытие, межу прочим, беспорядочно раскиданные валуны шести, а то и семи метров высотой растянулись пятнадцати метровой линией перпендикулярно низкому хребту. Поскольку часть хребта оттуда задиралась прямо вверх, они будут укрыты от аэрокосмических истребителей, а поскольку камни рассыпались во все стороны, как только достигли подножья хребта, они получат прикрытие со всех сторон.

Одна только проблема — отступать им будет некуда.

Дэвион покачал головой.

— Джо, если мы отступим к осыпи, то больше оттуда не выйдем, что бы мы ни делали.

— Конечно, маршал, — отозвался Лэйдлоу, — но со всем моим уважением, не думаю, что мы вообще уйдем отсюда, что бы мы не делали.

— Голосую за осыпь, — добавил Датар, — Сэр.

Дэвион смежил глаза. Они правы. Он завел лэнс в ловушку, и их зажали между двумя уровнями II. В этот раз чудесного спасения не будет. Никаких больше трюков на пустом месте. Эвитэ их завалит.

Но они могут также, и забрать с собой достаточное количество этих ублюдков. Сколько смогут.

— Значит, осыпь, — сказал Дэвион. — Вы двое отступаете первыми. А я их пока придержу.

* * *

Внезапно "Уорхаммер" и "Тандерболт" развернулись и помчались назад, туда, где каменная осыпь портила отвесную стену хребта. Неплохая оборонительная позиция, но она обрежет способность Дэвиона маневрировать почти до нуля.

Странный выбор для боевого командира, известного своей шустростью и хитростью.

Но, с другой стороны, она не оставила Джексону Дэвиону особого выбора.

Мрачная улыбка приподняла кончики ее губ.

— Альфы два, три, четыре. Наш друг, маршал Дэвион, похоже, заинтересовался геологией. Давайте-ка наберем ему побольше образцов.

* * *

Аэрокосмические истребители над головой внезапно сломали строй и ринулись прямо вниз, стрелой, направленной прямо в сердце "Бэттлмастера" Дэвиона. Затем он услыхал треск РАП/5 Датара, это "Тандерболт" его наклонился назад, паля ввысь.

Лэйдлоу двинулся восточнее, явно привлеченный чем-то за ними.

Дэвион тоже откинулся, выцеливая падающий истребитель. Болванка его гауссовки попала "Шиве" чуть левее кабины, разнося броню по всему отогнутому назад крылу. Потрясающий выстрел.

Но именно в этот самый момент Дэвион понял две вещи — первое, что броня, что он только что сорвал с "Шивы" упадет на него падающей шрапнелью.

И второе, "Шива" целилась не в них.

— Что за черт? — прошептал Дэвион.

И внезапно понял.

* * *

Глянув на задний монитор, Лэйдлоу осознал, что уровень II легких машин только что выбрался из леса к востоку. Оставив аэрокосмический истребитель Датару и маршалу, он потопал вперед, роняя перекрестье прицела "Уорхаммера" на зализанный "Нексус", затем вбил в него разряд ППЧ увеличенной дальности из правой руки, за которым последовал разряд из левой.

Зверский "раз-два" оторвал правую руку легкой машине, но попутно и поднял температуру в кабине Лэйдлоу. Он рисковал вырубить машину, если не придержит огонь на несколько секунд.

И пока его "Уорхаммер" остывал, а маршал с Датаром были заняты, легкие машины получили отличный шанс кинуться на них, но вместо этого они замялись на месте.

Лэйдлоу приятно было бы думать, что их впечатлила зверская его расправа с "Нексусом", но ему так не казалось.

Что-то здесь было не так.

* * *

На глазах у Дэвиона "Шива" принялась поливать огнем вершину хребта, лазерами, снарядами автопушки, и массивным залпом РБД молотя хрупкий камень, рукотворным зверством за какие-то мгновения достигнув того, на что природе потребовалось тысячи лет.

Неожиданно гора осыпалась на них.

И он не мог поверить, что какие-то секунды назад беспокоился о каких-то там осколках брони.

Камни, размером с ховерджипы посыпались, прыгая с крутого склона хребта, набирая скорость и инерцию. Кабину сотрясала барабанная дробь падающих булыжников и осколков. Он сумел уклониться от валуна в метр шириной лишь для того, чтобы вдвое больший задел левую руку краем, дробя броню и снося его с ног.

Вселенная вокруг них осыпалась на них.

* * *

Эвитэ выбралась из огня как раз вовремя, чтобы увидать, как хребет обрушивается на Дэвиона и его людей. Феды явно отчаялись, принявшись безуспешно уклоняться от неожиданного нападения камней.

Улыбка коснулась кончиков ее губ.

Вот теперь, наконец, все было практически кончено. Она отомстит Джексону Дэвиону и теперь, если Зукер сумеет проявить себя столь же хорошо против другого маршала Дэвиона, планета станет ее.

Падающие камни принялись замедляться.

Легкие машины ринулись вперед еще прежде, чем осела пыль.

Водопады Кормарк.

Дорогостоящая уловка полевого регента Джеффри Зукера сработал просто изумительно.

Линия федов сломалась, стоило только боевым машинам роты "альфа" второго батальона и роты "чарли" первого одновременно выйти из боя, кинувшись спасать Джона Дэвиона, позволив Зукеру свободно ударить в зияющую брешь и раскатать правый фланг первого батальона.

Какая ирония, что поклонение пред Дэвионами, принесшее столько смертей и разрушения людям Федеративных Солнц сегодня станет ключом к их избавлению.

Тяжелые гвардейцы скоро узнают на опыте, что Джонатан Дэвион обычный человек, столь же склонный делать ошибки и такой же расходный материал, как и любой другой мехвоин.

Вот оно, преимущество службы под началом Эвитэ.

Зукер дозволил себе мрачную ухмылку.

Последователи Блейка не склонны переоценивать человеческую жизнь.

* * *

Услышав ужасные слова по радио, лефтенант-генерал Исабель де Иказа, командующая вторым батальоном дэвионовских тяжелых гвардейцев поняла, что события принялись оборачиваться самым ужасным образом.

— Говорит маршал Джонатан Дэвион, передаю командование Дэвионовскими тяжелыми гвардейцами генерал-майору Доновану Клейфу, командующему первым батальоном. Ребята, никаких споров, исполнять незамедлительно, — душераздирающая пауза и затем, — Бог в помощь, тяжелые, и отлично поработали. Джонатан Дэвион закончил.

Что за чертовщина тут происходит?

Подавшись вперед, она глянула влево, и то, что она увидала, ее шокировало. Дэвион и его лэнс были загнаны в угол уровнем II тяжелых машин блэки.

Левый ее фланг разваливался на глазах по мере того, как все больше ее людей кидалось на помощь их командующему, давая блэки столь отчаянно нужный им шанс расколоть полк напополам.

Но это было не самое худшее.

Худшим было то, что никто из них не успеет вовремя.

* * *

Джон Дэвион отступал пред лицом превосходящих сил блэки, пятясь в узкое дефиле, что и все и начало. Это была ловушка, он знал это, оно просто обязано было оказаться ловушкой.

Но ему больше некуда было деваться.

Он обменялся ударами с вражеским "Буканиром", крепко ему врезав, но получив залп стриков с "Викинга" в ожидании, пока Гауссовка перезарядится. У них выходило время.

Они с Фелицией попались в низинке, расположенной по неправильную сторону восьми метрового холма, попробуй пятясь взойти на холм, и блэки сшибут его с ног, попробуй развернуться и забежать и блэки разорвут его заднюю броню.

Своих же рядом попросту не было, не считая безжизненного "Аякса" и кучи металлолома, некогда бывшей "Узиэлем" Киртнера. Киртнер был на пути к предполагаемой безопасности дефиле, когда ступил не туда и разнес себя о землю, и прежде чем юный офицер пришел в себя, блейкисткая "Тояма" уже была над ним, разрывая уязвимую броню на спине тяжелым ППЧ "Бланкенбург".

Киртнер даже и не пытался встать.

Вообще-то средняя машина не подала ни единого признака жизни, даже и тогда, когда "Тояма" с размаху наступила на правое колено "Узиэля", удостоверяясь, что в этом бою машина уже не встанет. Дэвион оставалось лишь отчаянно надеяться, что Киртнер все же пережил падение.

Но судя по всему, вряд ли.

Единственная надежда оставалась на капитана Роберта Лу, что завел свой "Озирис" в дефиле и больше его не было ни слышно, ни видно.

В общем, надежды не было никакой. Лу скорее всего был либо мертв, либо обезножен.

Что означало — выход остается лишь один.

Он набрал на панели общую частоту.

— Это маршал Джон Дэвион из дэвионовских тяжелых гвардейцев. Слышишь меня, Эвитэ? Если тебе хочется посмотреть поближе, как умирает Дэвион, шагни-ка вперед. Если, конечно, осмелишься.

* * *

Сержанта Ясминку Ранжеловик пробудил из бесчувствия голос Джона Дэвиона по радио. Дэвион, идущий на смерть? Да быть такого не может, ведь так? Должно быть просто кошмар.

Правая ее нога представляла собой сплошную боль, а еще она ощущала ей мокроту, словно стояла ей в грязной луже. Левую ногу она не чувствовала вообще. Взгляд вниз. Левая штанина вся черна от крови, она чувствовала железный ее привкус, заполнявший кабину танка, наряду с мерзкой вонью мочи и опорожненных кишок.

Запах резкой и неожиданной смерти.

— Эй, Нортон, — прохрипела она, — Подсоби, а?

Безмолвие.

Она глянула в сторону своего башнера, и то, что она там увидала было настолько неправильно, что мозги какое-то время отказывались это опознавать. Нортон обмяк на своем сиденье. Кусок шрапнели пробил броню "Аякса" и частично перерубил его шею у основания, так что теперь она болталась за его спиной, вверх тормашками, и безжизненные его глаза пялились на нее.

— Господи, Нортон… — прошептала она.

Затем, уже громче:

— Эй, Джирс, ты там как?

Молчание.

Шея вся одеревенела, но она все же кое-как повернула голову глянуть на инженера, и то, что она увидела, было настолько ужасно, что она отворачиваясь, дернулась вперед, надсадно дыша и руки ее затряслись.

— Простите, ребята, — прошептала она. Она была командиром танка, и угробила весь свой экипаж.

Судорожно вздохнув, она опустила голову.

Свою сигару она нашла на стальном полу танка, и на кончике ее по-прежнему горел красный уголек. Игнорируя режущую боль, она нагнулась, и подобрав сигару, сунула ее в рот. Удовлетворенно пыхнув, она втянула полные легкие ароматного дыма и зажмурилась, наслаждаясь теплом и вкусом.

Неожиданно все стало казаться не таким уж и плохим.

Она глянула на приборную панель.

Броня пострадала просто жутко. Черное с красным по всей передней части схемы. Еще, должно быть, она потеряла изрядное количество тепловой защиты, так что наверняка вскипит, если попробует двинуться или открыть огонь. Ну, не то, чтобы танк еще мог двигаться, вся левая гусеница превратилась в искуроченный хлам сорванный с катков гауссовкой "Блю Флэйма".

Сигара перекочевала из левого уголка рта в правый.

Но у нее все еще оставалось оружие.

Оба средних лазера накрылись, но ультра АП/10, Гауссовка и пусковая стриков горели зеленым.

Она не могла маневрировать, не могла себя защитить, черт, да у нее, должно быть, не было и шанса на миллион на то, чтобы выжить.

Она принялась изучать тактическую ситуацию в смотровой прибор.

Но она все еще могла стрелять.

* * *

Радио Дэвиона затрещало.

— Приветствую, маршал. Это регент Джеффри Зукер, верный сын Нового Авалона, и, благодаря вашей семейке, последователь благословенного видения Блейка. Можете мне поверить, ни на что другое я бы не смотрел с таким удовольствием, как на то, как помирает Дэвион.

Дэвион фыркнул, вбивая болванку в "Ванкюшер".

— А где прячется Эвитэ? Ну почему у командующих блэки никогда не хватает храбрости самолично выйти на поле боя?

Человек на другой стороне радиочастоты рассмеялся.

— Боюсь, что Эвитэ, маршал, в данный момент немного недоступна. Она севернее, разбирает на болтики вашего дорогого кузена.

Дэвион скривился. Это не может просто быть правдой, ведь так? Неужели Эвитэ тоже заманила Джексона в ловушку? Но если это ложь, то откуда этот Зукер знает, что Джексон на севере?

— Что же до вашего другого вопроса, то позвольте мне вас уверить, что вы наконец встретили командующего Слова Блейка, у которого хватает храбрости сойтись лицом к лицу со своими врагами. Хотя скоро вы обнаружите, что это не такое уж и благо. Для вас.

На глазах у Дэвиона белый "Легаси" исполнил неловкий поклон.

— Я прямо здесь.

* * *

Смотровой прибор очень даже неплохо показал Ранжеловик что происходит снаружи покалеченного "Аякса", но открывшийся вид не особо утешал. Блэки надвигались на "Мародер II", и возглавлял их какой-то чересчур рьяный сукин сын в "Легаси".

Но имелась и хорошая новость.

Они столь зациклились на убийстве маршала, что никто из них не замечал ее.

Так что она потянулась вниз, взялась за рычаги, ворочающие башню, и крутанула ее. Машина издала мерзкий скрипящий звук, заполонивший танк изнутри, и, как она знала, творивший просто жуткие вещи с шестернями привода.

Но башня сдвинулась.

Она навела прицел на "Легаси".

И тот полыхнул золотом.

Вообще-то Ранжеловик была православной, и она не против бы была произнести молитву, но времени не было, так что вместо этого она затянулась как следует.

И затем вжала основную гашетку.

Металлическая болванка вылетела из гауссовки и серебристая размытая линия смерти внезапно соединила ее с "Легаси". Выстрел влепился в левое бедро белой машины, снося броню и раскидывая ее во все стороны. Затем она принялась за стрики, пока гауссовка перезаряжалась.

Блэки принялись разворачиваться в ее сторону, и даже "Легаси" повернулся как раз вовремя, чтобы принять залп ракет прямиком в грудь.

Она запустила еще один ракетный залп по "Легаси", превращая танк в духовку, но ракеты ушли все равно. Затем вжала вторичную гашетку, посылая длинный язык болванок обедненного урана из ультры АП/10 биться в ведущего блэки, отрывая целые плиты бледно-белой брони.

"Викинг" и "Уайт Флэйм" понеслись к ней, паля из всех стволов, но она их проигнорировала, умудрившись вколотить болванку гауссовки в "Тояму", все это время умудряясь не выпускать "Легаси" из молотящей по нему очереди ее автопушки.

"Уайт Флэйм" достиг ее первым и испепелил кабину плазменной винтовкой "Крушила".

Сержант Ясминка Ранжеловик умерла с пальцем на гашетке и с ультрой АП/10 что есть мочи палящей по "Легаси".

* * *

В виде белого "Легаси" к Дэвиону шествовала, можно сказать, сама смерть, и затем до невозможности изуродованный "Аякс" внезапно принялся рвать машину блэки.

Экипаж штурмового танка вложил в свою яростную отповедь все, что у них только было, и Дэвион не имел никаких сомнений касательно того, чем именно все это обернется.

Они преднамеренно жертвовали собой, чтобы купить ему несколько драгоценных секунд.

И будь он проклят, если бездарно спустит их самоотверженный дар.

— Фелиция, в дефиле.

— Но, маршал, это же…

— БЫСТРО! — прорычал Дэвион.

"Девастатор" неохотно подчинился, и да, он знал, что это ловушка.

Но что еще он мог?

* * *

Очнувшись, капитан Лу обнаружил себя всего в синяках, с телом, болевшим "везде", и с руками-ногами, выкрученными под невозможными углами. Электрический разряд оказался достаточно силен, чтобы его завалить. Вырубить.

Поизучав приборную панель, он увидал океан желтых огоньков, попятнанных в равных долях красными и зелеными. Можно сказать, по большей части работоспособен. Затем он глянул на схему брони и скривился. Грудная броня была твердо багровой.

При падении он здорово долбанулся.

Кое-как он умудрился взгромоздить поврежденный "Озирис" на ноги. И затем, в треске радио услыхал жуткое:

Голос маршала Дэвиона:

— Фелиция, в дефиле.

— Нет, маршал! Это ловушка!

Нет ответа.

Передатчик был одной из систем, обозначенных на приборной панели красным.

Лу покачал головой. Несколько секунд, это все, что у нее есть.

Короче, ему оставалось лишь одно, и скорчив мех, он запалил прыжковые двигателя.

* * *

Зукер попятился, в ушах у него мерзко звенело от безумного грохота, с которым снаряды "Аякса" молотили его машину. Но кое-как он все же поднял взгляд.

Как раз вовремя, чтобы увидать "Озирис", взмывающий из дефиле на прыжковых двигателях Раулингс 61.

На облаках раскаленной золотистой плазмы легкая машина принялась опускаться на узкую верхушку гребня. В последний момент один из двигателей обрезало слишком рано, и Озирис чуть не завалился, но каким-то чудом пилот выровнял его перед самой посадкой.

Затем "Озирис" повернулся к "Тояме", двигавшейся слева от "Зукера", и выпалил по тяжелому меху залп РБД.

После чего двинулся по гребню, разминувшись почти вплотную с разрядами легких ППЧ "Тоямы". Затем, вместо того, чтобы ответить, он ОТВЕРНУЛСЯ от "Тоямы", и выпалил в дефиле, по очереди инициируя все пять его средних лазеров "Яркоцвет".

"Тояма" прорубил уязвимую заднюю броню легкого меха одним из своих легких ППЧ, но даже это не остановило "Озирис".

Тот продолжал палить.

Выжигая ловушки Зукера.

Обеспечивая укрытием командующего дэвионовскими тяжелыми гвардейцами.

* * *

— Да что он делает?! — сорвалась Фелиция.

— Расчищает нам дорогу, — буркнул Дэвион. — В дефиле!

* * *

Увидав, как "Девастатор" с "Мародером" тут же понял, что произошло. Теперь выкурить Дэвиона из этой дыры будет не так-то просто. Хотя бы по той причине, что в узком проходе невозможно будет забить его до смерти превосходящей огневой мощью.

Но для того, чтобы выиграть битву, ему вовсе и не требовалось убивать Дэвиона.

Улыбка принялась расплываться на его лице.

А всего лишь проделать в линии гвардейцев достаточно широкую дыру.

* * *

Назначение в особый отряд "Запад" оказалось сущей синекурой, что вполне устраивало полковника Дуэйна Бронсона, командующего Ордой Бронсона. За то время, что его ребята пробыли на Новом Авалоне, тяжелых боев было более чем предостаточно, и если честно, его с них уже воротило.

Невзирая на обещания блэки, что по их прибытии планета сама свалится к ним в руки, федерасты бились за свою планету как звери. Бились упорно, зверски и до конца.

Когда Орду только привлекли к Третьей битве за Новый Авалон, Бронсон ожидал быстрой, решительной драки, всю тяжелую работу в которой выполнит 44 дивизия, а затем кучу боевых трофеев, премий за победу, ну и затем легкой и ненапряжной гарнизонной работенки.

К несчастью, феды, походу, сдаваться вовсе и не собирались. Они, походу, решили драться до последнего человека, причем буквально.

Бронсон покачал головой. Кошмар. Но может быть, может, все может и измениться.

Тактические данные от Эвитэ показывали, что она почти уже расправилась с Джексоном Дэвионом, а Зукер, похоже, пробил в линии тяжелых гвардейцев широченную дыру. А Орда тихо сидела в засаде, поджидая штурмовых гвардейцев.

Данные, предоставленные РОМ, спутниковые снимки, разведоперации ополчения Слова, твердили одно и то же — тяжелые гвардейцы приближаются через лес к востоку от Кормарка, в то время как штурмовые гвардейцы собираются ударить через лес на западе.

Из двух подразделений наиболее опасными являлись тяжелые гвардейцы Джона Дэвиона, поскольку они не принимали участия в защите Кореан, в которой были так измочалены штурмовые гвардейцы, и так и есть, именно тяжелые ринулись напролом к городку у водопадов.

Штурмовым гвардейцам пробиться к нему было бы несравненно сложнее. К примеру, для того, чтобы соединиться со своими дружками-федерастами им придется переправиться через реку Кормарк и затем здорово сместиться к северу, причем все это на бегу.

Иначе, если все и дальше так пойдет, им не с кем будет соединяться вообще.

Бронсон укрыл своих ребят за длинной линией отвалов и траншей, торопливо накопанных людьми Эвитэ параллельно реке. Как только штурмовые гвардейцы вылезут из лесов, мехи "Орды" сцепятся с ними из-за укрытий, получив возможность безнаказанно палить по ним, пока феды будут разносить земляные укрепления.

Спрашиваете, что будет когда с валами будет покончено?

Его ребята отступят в реку, используя Кормарк как дополнительную систему охлаждения для перегретых мехов.

Как и штурмовые гвардейцы, Орда тоже состояла по большей части из штурмовых и тяжелых машин, и учитывая элемент сюрприза с его стороны, Бронсон был уверен, что разнесет расхваленное подразделение федерастов.

И стоило ему об этом подумать, как он увидал "Сагиттайр" в идиотской сине-бело красной парадной раскраске, выходящий из лесу, с головой "Атласа", накрашенной под кабиной слева, и большой эмблемой федов по центру, словно бы работающей "яблочком" на этой мишени.

Улыбнувшись уголками губ, он подал "Голиаф" вперед и открыл огонь гауссовкой.

Крушилы скоро обнаружат, что не все битвы можно выиграть одной лишь грубой силой.

Иногда стоит и пошевелить чуток извилинами.

* * *

Майор Томас Малек, командующий вторым батальоном Орды, находился почти что в центре линии отряда "Запад", по крайней мере ближе к этому самому центру, чем любой другой старший офицер и с того места, где он находился, складывающаяся ситуация казалось ему подозрительно странной.

Штурмовые гвардейцы выходили из лесу, как и ожидалось, но по какой-то странной причине они оставили парадную раскраску, вместо более практичного камуфляжа, примененного тяжелыми гвардейцами на востоке. А еще они выдвигались вперед странно медленно, пока только рота, примерно, мехов выбралась из лесу, несмотря на то, что ДМА и ИФ сенсоры его ребят показывали, что машин в лесу еще более чем достаточно.

Неужто Крушилы потеряли связность действий? Вполне возможно, учитывая преждевременную кретинскую атаку Пятой ФедСода, Джексона Дэвиона загнанного Эвитэ в угол, и ту легкость, с которой Зукер разнес строй тяжелых гвардейцев — короче, федерасты явно разваливались на глазах.

Какое-то время Малек дозволял себе надеяться на то, что все будет действительно так легко, но затем он глянул на задний монитор, и то, что он там увидал, повергло его в шок и трепет.

В двух сотнях метров позади него из воды показался пугающе сгорбленный "Саламандр", и с серо-голубой шкуры его, идеально подходящей для растворения цвете воды реки, каскадами изливалась вода.

Вот вокруг "Саламандра" принялись показываться и другие мощные машины, целая армия смерти, тянущаяся вдаль, насколько хватало глаз.

Восстановив самообладание, Малек потянулся к кнопке общей частоты подразделения, собираясь предупредить остальных…

Впрочем, для этого было уже слишком поздно.

* * *

Вода стекала по стеклу кабины подымающегося из воды меха маршала Диксона Зиблера, словно струи безумно затяжного дождя по стеклу личной машины, затрудняя прицеливание по раскрашенному черными полосами под тигра "Виндикатору" перед ним.

Впрочем, ему было достаточно и общего силуэта.

Уронив прицел на спину сделанного капелланцами меха, он вжал гашетку, вгрызаясь в броню наймита подбородочными лазерами. Жара в кабине несколько подпрыгнула, но благодаря реке, не особенно сильно. В общем, скорее сауна, чем духовка.

Он снова взялся за лазеры, правя броню на вражеской машине, заставляя ее стекать багровеющими каплями разжиженного композита.

"Церберус" рядом с ним, вбил в спину "Виндикатора" болванку гауссовки.

Зиблер снова врезал лазерами.

Вражеская машина начала поворачиваться, но на середине маневра содрогнулась и зашаталась, словно пьянчуга, явный признак мертвого гироскопа.

Кинувшись вперед, Зиблер впечатал правый кулак в кабину "Виндикатора", снося вражеский мех оземь. А затем, отвернувшись, двинулся на север, выискивая следующую жертву.

* * *

Паникующие вопли заполонили радио Дуэйна Бронсона. Вылезшие из реки штурмовые гвардейцы вгрызались с слабую заднюю броню его мехов.

Крушилы застали их врасплох, полностью неготовыми, и его ребятам приходилось до жути туго. В полном противоречии заранее намеченному плану, именно Крушилы получили возможность стрелять безнаказанно.

Но вот, наконец, его ребята принялись разворачиваться, собираясь ответить наглецам.

И в этот самый момент вражеская артиллерия открыла огонь.

* * *

— Восток-главный, Восток-главный это Запад-главный…

Паника в голосе Бронсона отвлекла Зукера от "Аргуса", что он как раз добивал.

— Восток-главный. Докладывай, Запад.

— Нас поймали… — громкий взрыв, а следом и хлесткий треск ударившего близко разряда ППЧ заглушили слова Бронсона, — штурмовыми гвардейцами.

— Еще раз, — рявкнул в микрофон Зукер.

— …из реки, и нам срочно нужна помощь, — умоляюще проскулил Бронсон.

Позволив "Аргусу" сбежать, Зукер вывел наружу С3-картинку. Та показывала большое количество штурмовых машин, подымающихся из вод реки Кормарк за спинами Орды Бронсона.

И, что было еще хуже, с другой стороны отряд "Запад" разносила артиллерия, явно прикрывавшая выдвижение из лесу крупного числа мехов.

Орда была окружена, и Крушилы молотили ее со всех сторон. Дуэйн Бронсон вполне мог справиться с простым боем в духе стой и стреляй, но гением тактики не был, так что из этой ловушки ему не выкрутиться.

Прямо на глазах у Зукера иконка "Виндикатора" Орды резко почернела. Затем иконка "Сталкера" Орды. Затем "Ориона".

Крушилы пережевывали Орду с устрашающей скоростью. Если он быстро не отреагирует, то потеряет весь отряд "Запад", и ему придется иметь дело с бьющими в спину штурмовыми гвардейцами.

В распоряжении Зукера были остатки трех дивизий Блейка, и полк наемников, и скоро он потеряет их все, что бы не предпринимал.

Черт!

Ладно, Эвитэ выбрала его не просто так, а за сообразительность и тактическую сметку, так что должен быть способ выкрутиться и из этого положения.

Обязан быть!

Потому что от этого зависела судьба самого Нового Авалона.

Глава шестая. Третья битва за Новый Авалон

К северу от водопадов Кормарк

Новый Авалон, марка Круцис, Федеративные Солнца

4 февраля 3073 года

Радио лефтенант-генерала Аннет Лейланд затрещало, и она услыхала наиболее проблемные слова изо всех, что только за свою жизнь слышала. Услыхала, как отрывистый голос произносит:

— Говорит Джексон Дэвион. Запрашиваю незамедлительную помощь любого подразделения ВСФС в пределах двадцати пяти километров от нижеследующих координат.

После чего он оттарабанил длинный ряд цифр.

Она уничтожила два варшипа блэки, привела подкрепление на Новый Авалон, и даже готовы была расстаться с жизнью в обмен на все оставшиеся на планете вражеские мехи, и все равно, все равно этот… этот… человек не мог освободить планету.

Да, и в итоге, Дэвионы изыщут способ свалить всю вину на нее.

— Дэвион в беде, — проговорил полковник Макс Шрам, неожиданно тихо и изумленно.

— Ага, точно, — отозвалась Аня, не сумев удержать горечи.

— Мы обязаны ему помочь. — огрызнулся Шрам.

— Правда? — возмутилась она, оглядываясь на густо-синюю "Ракшасу", сопровождающую ее "Пенетратор" назад в лагерь. Шрам был ее заместителем… и возлюбленным.

И все это кончилось пятнадцатью минутами ранее, когда он сместил ее с поста и поместил под арест прежде, чем она сумела детонировать боеголовку "Аламо", кое-как запихнутую ей в кабину.

Предательство Шрама отзывалось в сердце пульсирующей болью, и простить его она попросту не могла. А еще предательство ранило ее настолько глубоко, что она попросту отказывалась признавать это, даже перед собой, чтобы не лишиться последних остатков былого достоинства.

— Аннет, — тихо произнес он, и мягкость в его голосе была ужасней любых криков и проклятий, демонстрируя, насколько он разочарован в ней. Даже невзирая на свое предательство он нашел способ причинить ей еще больше боли.

— Марк, они нас использовали! — яростно воскликнула она, — Использовали самым жутким способом изо всех! А когда наше дальнейшее существование стало для них слишком уж для неудобным, решили выбросить нас на свалку! Такие, как Джексон Дэвион, предпочитают не пачкаться в крови и слезах, достающихся нам!

— Джексон Дэвион — надежда Нового Авалона, — немудряще произнес Марк, обрывая этим поток ее слов. — И ты это знаешь, Аннет.

— Они относятся к нам как к падали, Марк, — ответила она, чувствуя, как у нее перехватывает горло. Ну почему он никак не может этого понять? — И неважно, спасем мы Джексона Дэвиона, или нет, никто не собирается нас прощать, для них мы презренная падаль.

— Разве ты не видишь, что если мы сейчас же этого не сделаем, то они окажутся правы?

— Мерзкая ложь! — рявкнула она, прежде чем остановилась подумать. — Во имя спасения Федеративных Солнц я отдала все, что только имела! Ради Солнц, но не ради вящей славы Джексона Дэвиона!

Долгая пауза, и затем Марк ответил, и ни крупицы любви или симпатии нельзя было выискать в его словах. — Понятно. Значит, ты действительно была Атомной Аней, все это время.

Внезапно она ощутила, что попросту не может больше дышать, мышцы лица свело судорогой, а все тело одеревенело, превращая ее в пустую оболочку, заполненную болью и страданием.

Ничем, кроме боли и страдания.

Отель "Водопады". Водопады Кормарк.

Получасом ранее назойливый вой вентиляторов подсобки напрочь забил вой сирен, то включавшихся, от выключавшихся, так что когда они наконец заткнулись, Дукетт принялся торопливо соображать.

Но мысли он держал при себе, не думая, что Батя с ними управится. Узнав, что Джеффри вот-вот казнят, а затем убитый новостью, что он избег казни, предав их, Батя ничком лежал на кушетке, молча, и по щекам его текли слезы.

Сам, впрочем, Дукетт не был уверен в том, что Эвитэ можно верить. Правдивость не входила в число привычек блэки. Но что бы там на самом деле не было, события дня прошлого стали для Бати жестоким ударом. На глазах у Дукетта друг превратился из гордого мехвоина в полную развалину.

Проблема была в том, что сейчас наступало лучшее время для побега. Эвитэ так и не вернулась назад, пытать их, следовательно у нее сейчас явно были другие дела. А вой сирен подозрительно напоминал Дукетту боевую тревогу, так что пора бежать, пока блэки в массе своей не до них.

Проблема была в том, что Батя, в своем состоянии, на бегство не способен.

— Батя, — настойчиво зашептал Дукетт.

Старик не ответил.

— Батя!

Не двинулся, да он, похоже, даже и не дышал.

Сев на бетонный пол рядом с его кушеткой, Дукетт наклонился к его уху, прикрывая губы домиком из ладоней.

— Пора бежать.

Долгое время Батя безмолвствовал, и Дукетт начал было уже думать, что все бесполезно, но наконец тот буркнул:

— Беги. Мне все равно.

— Да ладно тебе, Батя…

— Без меня.

Облизнув губы, Дукетт втянул ими воздух.

— Слушай, по-моему, Джеффри нас не предавал.

— Лжешь.

Голос Бати был безжизненнен.

— Да нет, я тут подумал вот что. Когда Эвитэ пришла к нам, она назвала меня Орсон. Фамилией, что я назвал Джеффри, когда мы вместе оказались в лесу, и которую он, наверное, сообщил им ранее. Ведь Джеффри не знал моего настоящего имени, пока мы не оказались здесь все вместе, так? — он помотал головой, — Если он и правда нас предал, почему он не сказал ей мое настоящее имя, а?

Старик некоторое время лежал абсолютно недвижимо, но затем резко сел и уставился на Дукетта.

— Не знаю, — признал он.

Дукетт дозволил себе хитрую ухмылку.

— А хочешь узнать?

* * *

Имя адепта Мэллори Хенк вообще-то означало "невезучая", и она была в этом уверена. Прямо сейчас разворачивается последний и решительный бой за Новый Авалон, ну и где она? Охраняет парочку пленных, засунутых в кладовку.

Она покачала головой.

Работенка, не подобающая солдату, и все же она с ней встряла. Эвитэ очень четко дала понять, что собирается как следует пообщаться с этими двумя по возвращении, и Хенк ничего не могла с этим поделать.

Затем она услыхала, как в дверь принялись колотиться.

— Эй, вы, а ну тихо! — рявкнула она.

— Старик! — завопил придушенный голос с той стороны, — К-кажется, он умирает!

Хенк пробила ледяная дрожь. Эвитэ очень четко дала понять, что оба пленника нужны ей живыми.

Но старый — особенно.

Так что она потянулась к рации.

— Купер, нужна помощь.

— Понял. Две минуты.

— Быстрее! — завопил голос с той стороны двери подсобки.

А есть у нее эти две минуты? Установлениями требовалось, чтобы дверь открывалась в присутствии двух охранников, один, чтобы ее открыть, второй, чтобы контролировать пленных, но ее напарник, Морвен Купер, патрулировал окрестности. Ну, не будет же Эвитэ винить ее за легкое нарушение, ведь нет?

Затем она замотала головой. Ага, щазз… Эвитэ будет винить ее во всем.

Но что если у старика сердечный приступ? Даже когда они его сюда затаскивали, выглядел он просто жуть. А что если он за эти две минуты скопытится? Что она потом скажет Эвитэ, что стояла за дверью и позволила ему умереть без помощи, зато в полном согласии с установлениями? Надо срочно что-то решать.

Так что она открыла дверь.

— Назад! — прорычала она, и тот кто помоложе, торопливо подчинился.

Он держал руки над головой, вытянув, и был как минимум в метре. А еще лицо его было перепуганным и паникующим. Черт, похоже, все взаправду.

— Дальше!

Тот торопливо попятился.

— Ладно, ладно, просто помогите ему.

Что-то здесь было неправильно, машинально отметила она, но что?

Старик бился на кушетке, его дергало и корежило, явный припадок. А еще изо рта у него шла пена, а глаза у него были дикие и выпученные.

Так что она кинулась к нему, встала на колено, и уставилась, не зная, что ей теперь делать.

Что-то…

Еще один торопливый взгляд на другого пленного. Тот стоял, вжавшись в короб кондиционера, с по-прежнему поднятыми руками. Она снова опустила взгляд на старика, по-прежнему не знал, что делать.

… не так.

Снова ко второму пленному. Все еще не двигается.

— Помогите ему!

И опять надо срочно что-то решать. Закинув автомат за плечо, она вытащила пистолет.

— Не двигаться, иначе убью.

— Ладно, ладно! Просто помогите ему, хорошо?

Выставив пистолет в сторону второго, она опустила правую руку на грудь старика, и наклонилась, пытаясь весом тела сделать так, чтобы он не повредил себе.

Старик забился еще сильнее.

И затем она осознала, что не так. В комнате было тихо.

Компрессоры молчали.

* * *

Дукетт увидел, как женщина напряглась, и тут же понял, что она во всем разобралась. Некогда больше выгадывать подходящего момента.

Дернув руку за спину, он вытащил ребристый алюминиевый провод, выдернутый из контрольной панели компрессора и засунутый под резинку шортов.

И кинулся вперед.

Батя схватил охранницу за руку,

Та все равно выстрелила, но Батя ее хорошо дернул, и стреляла она потеряв равновесие и левой рукой так что поток игл разминулся с головой Дукетта, а затем он уже был на ней.

* * *

Старик ухватил правую руку словно клещами, а более молодой пленный перехватил чем-то ее шею и зверски затянул. Что-то гибкое и неуступчивое крушило ее гортань. Хенк яростно билась, но тот не отпускал ее.

Легкие горели огнем, уронив пистолет, она попыталась оттянуть удавку, впившуюся в шею. Не… хватило… сил… в глазах все размылось. Телу отчаянно нужен был кислород.

Последнее, о чем Мэллори Хенк думала перед смертью, это то, что она и правда невезучая.

* * *

Дукетт позволил безжизненному телу адепта скользнуть на пол и лишь затем услыхал за спиной шаги второго охранника.

Слишком поздно.

— Эй! А ну развернись!

Кашлянул игольник, и Дукетт увидал, как второй страж рушится, с грудью, превращенной в кровавое месиво. Опустив глаза, он увидал ладонь Бати, обнимавшую уроненный охранницей пистолет.

Лицо старика было пустым, лишенным каких-либо человеческих чувств.

Дукетт сипло втянул в грудь воздух.

— Ладно, пора убираться отсюда.

К востоку от водопадов Кормарк

Все разваливалось прямо на глазах.

Зукер стиснул зубы. Он загнал Джонатана Дэвиона на грань катастрофы, и в тот момент, когда он уже собирался разорвать дэвионовских тяжелых гвардейцев напополам, его замыслу "оторвало дно".

Штурмовые гвардейцы перемалывали Орду Бронсона, и если он не выведет отряд "Восток" из боя немедленно, чтобы спасти их, то скоро спасать будет нечего. Но если выведет, то даст Джону Дэвиону, без оказываемого на него давления, драгоценное для него время на то, чтобы залатать дыру в строю.

Зажмурившись, Зукер отчаянно пытался думать, думать, думать!

И внезапно увидел возможность выкрутиться.

Но ему придется не подчиниться приказам Эвитэ.

Снова.

Сверившись со списком на панели связи, он вжал кнопку, выбирая новую частоту.

К северу от водопадов Кормарк

Эвитэ умудрилась вгрызться в тонкую броню левой руки Дэвиона своим ППЧ-окурком, разнося броню.

Обычный мехвоин бы спрятался бы за груду щебня слева от него сразу же, как она полоснула бы его ППЧ, но у Дэвиона, должно быть, в венах тек жидкий гелий, поскольку он так и остался стоять где стоял, претерпел повреждения, а затем врезал ей из гауссовки в правой руке.

И лишь затем укрылся за осыпью.

Удар болванки разнес броню на левом бедре, и схема принялась мигать кроваво-красным пятном. Это ее обеспокоило, она не могла позволить себе заклиненного сустава, продолжая оставаться на ходу.

Так что она отшагнула, разворачивая "Рипер" так, чтобы закрыть поврежденное бедро.

И выстрелила по "Тандерболту", перемещающемуся из-за укрытия за одним из валунов к другому.

Тяжелый мех огрызнулся в ответ одним из средних лазеров. Изумрудный луч прошел слева в тот же момент, как Эвитэ быстро шагнула вправо.

И затем, в середине ее танца с "Тандерболтом", затрещало радио.

— Золото, это Восток-главный.

Эвитэ стиснула зубы. Зукер. И лучше бы ему не заставлять ее сожалеть об ее решении, молча решила она.

— Продолжай, Восток.

— Золото, я отзываю ваш воздушный зонтик.

— Еще раз, Восток, — прорычала Эвитэ, и задрала голову. И точно, три оставшиеся "Шивы" выходили из наматываемых кругов и устремлялись прочь от хребта, быстро.

— Мне нужна поддержка с воздуха! — отпечатал Зукер. — Вам нет. Можете казнить меня после боя, если вам так хочется, но если хотите выиграть его — истребители мои!

— Докладывай! — рявкнула Эвитэ.

— Некогда. Придется вам просто в меня поверить.

— Маловато, — огрызнулась Эвитэ.

В тот же самый момент, как "Тандерболт" вгрызся лазерами в ее правый торс.

— Я расколол строй тяжелых гвардейцев, но Крушилы окружили Бронсона, и рвут его на ленточки. И если я не изыщу способ спасти его, не останется ничего. Слушай меня, Эвитэ! Отдай истребители, и я удержу Кормарк!

Эвитэ торопливо принялась соображать. На позиции, занятой федами, "Шивы" не могли их достать. Да и не нужны они ей, Дэвион и два его мехвоина может и хорошие пилоты, но у нее больше машин, а еще у нее ключевое преимущество — маневренность. Пока его монстры карабкаются сквозь завал, ее легкие мехи уже на открытой местности. Да, большие машины держали их в узде непрерывным огнем, но легковесы все равно прорвутся.

Вопрос времени.

Также ей было вполне ясно, что Атомная Аня более угрозы не представляет. Возможно, и не представляла никогда.

— Ладно, — буркнула Эвитэ. — Забирай все. "Шивы" над головой, истребительную завесу вдоль северных границ, штурмовики. Но помяни мое слово, Зукер, не удержишь Кормарк, казню.

Хохоток донесся со стороны Зукера.

— Даже и не сомневался.

К западу от водопадов Кормарк

Маршал Диксон Зиблер из дэвионовских штурмовых гвардейцев наконец заполучил блэки именно там, где ему и хотелось, как и хотелось. Пришпиленными к одному месту, так, что он мог бить по ним снова и снова.

И снова.

Он зажал этих грязных наймитов Слова, что и составляли Орду Бронсона между молотом и наковальней, и теперь молотим по ним всем, что только у него было. Он знал, что Джон по уши увяз с войсками блэки на своей стороне, но максимум, что Зиблер мог сделать для тяжелых гвардейцев, это создать у себя локальную катастрофу, на которую восточный командир просто не сможет игнорировать.

Именно этом он и занимался.

Его войска в реке отчасти утратили свою маневренность, но они все были штурмовыми машинами, так что невелика потеря. Зато у них был выше темп огня, благодаря большей эффективности систем охлаждения, а вода заодно еще и защищала ноги мехов от попаданий.

Еще хуже, для наемников, разумеется, было то, что Крушилы выходили и из леса тоже. Куда бы ни поворачивались кричаще выкрашенные оранжево-черные мехи — кто-то да и стрелял им в спину.

Наемники дохли как мухи.

И если командир восточных сил блэки не наберет в себе достаточно приличия, чтобы выйти из боя и помочь нанятым им бедолагам, то Зиблер сам отправится его искать.

Как только закончит свои дела здесь.

Именно тогда его внешние микрофоны и уловили рев двигателей над головой.

* * *

Нелл Лебоу, позывной "Гидрант" только что видела своими глазами, как помер Канюк, но Канюк был козлом. Может она и женщина, и на десять сантиметров короче самого низкого пилота эскадрильи кроме нее самой, но она все равно была лучшим пилотом, что это планета только видела.

И в отличие от Канюка она не заявлялась в систему под конец вместе с Эвитэ и ее подкреплениями. Она была здесь с самого первого дня, и именно благодаря ей, в немалой степени, Блейк владел небом. Она прикончила свою долю Рыцарей Пустоты, а теперь, похоже, ей и ее новой "Шиве" заодно подвернется возможность подстрелить немного топтунов.

Круто.

Крутанув истребитель в полубочке, она свалилась на крыло, и принялась пикировать, помогая себе двигателями. Топтуны были большими мальчиками, так что придется валиться на них быстро.

Но не прямо.

Она выровняла машину прямо над озером Кормарк, и черная ее тень понеслась по густой синеве вод, затем она взмыла над водопадами, и тень отвалилась, а она помчалась над рекой, зная, что разница в температуре между мехами и водой сделает мехи, стоящие в воде легкими целями.

Хотя она и следовала руслом реки, она не забывала все время перемещаться, вверх и вниз, влево — вправо, в рваном аритмичном рисунке от которого жутко болела рука.

Зато федерастам сложнее будет захватить ее в прицел.

Она не собиралась повторять ошибки Канюка.

Внезапно в отдалении показалась громадина "Зевса"-9S, какие-то секунды он казался детской игрушкой, и затем она уже была прямо над ним.

За три сотни метров до него, она выправила полет, и все остальное время можно сказать, ехала на очереди ЛБ 20-Х.

"Зевс" выпалил большим лазером, но промазал по высоте.

Уже свистя мимо, она полоснула его большими импульсными лазерами правого крыла.

А затем она была уже далеко, выцеливая следующего топтыжку в строю для установки РБД.

"Саламандр".

Ясная отчетливая нота, и палец приласкал гашетку.

* * *

Мех Зиблера пошатнулся, стоило ракетам "Шивы" врезаться в правую его сторону, разнося броню на руке и боку.

Истребитель просвистел мимо, но Зиблеру повезло.

Он уже разворачивался.

Так что, уронив прицел на ослепительную ИФ-засветку выхлопных сопел истребителя, он дождался мелодичного сигнала.

Пальцы его уже были на вторичной гашетке, выпуская залп РДД.

Пилот "Шивы", должно быть, услыхал их приближение, поскольку истребитель внезапно выгнулся, и полез ввысь в крутом подъеме, демонстрируя Зиблеру все возможности своей машины.

Но каким-то образом ракеты управились с крутым поворотом.

Как обнаружил Зиблер секундой позже, когда те принялись рваться по всей спине "Шивы".

* * *

Торопливо улетая от "Саламандра", Гидрант принялась приглушенно ругаться. Должно быть, она чересчур отвлеклась после дивного захода на "Зевса", и проспала "салли", позволив тому захватить ее в прицел. Вот такого рода ошибки обычно пилотов и гробят…

Но, невзирая на всю свою беспечность, она выкрутилась из худшего. Ракеты врезали по поверхности за кабиной и далее, и броня там пожелтела, тем не менее, ей все же повезло.

На Новом Авалоне небо принадлежало Блейку, так что никто не будет стрелять по ней сверху снова. А броня на брюхе ее по-прежнему цела.

Так что, выровнявшись, она снова опустила нос, выискивая следующую цель.

* * *

Зиблер чувствовал, как победа стремительно от него ускользает. Истребители блэки появлялись, мчась как черти, кидались на них, и палили, прежде, чем его ребята могли врезать в ответ. Крушилы могли многое, но маневренность и шустрость в их арсенал не входила.

И теперь, внезапно его ребят стал несравненно больше заботить противник над головами, чем противник перед ними.

Пятью минутами ранее Зиблер практически уже прикончил Бронсона, теперь же, если он не проявит осторожности, наемники могут и перевернуть доску.

* * *

— Будь ты проклят, Зукер, мне нужны подкрепления! — вопил Бронсон прямо в активируемый голосом микрофон, даже и не заботясь о том, кто еще мог слышать его на командной частоте. Он просто должен был заставить его понять.

— Подкреплений нет, — прорычал Зукер. Пауза, и затем он добавил. — Истребители связали боем гвардейцев в реке. Поворачивая влево, образовывай клин и врежь по мехам, выходящим их лесу. Врежь как следует, и ты прорвешься.

— Но они размолотят нас в хлам!

— Они уже молотят тебя в хлам! — взорвался Зукер.

— Я не…

— Полковник, — ледяным тоном произнес Зукер, обрывая его, — прямо сейчас мой Уровень II очень занят, пытаясь отрезать Джонатана Дэвиона, но если вы немедленно не последуете моим приказам, я дам им новую цель. Вы все поняли?!

Бронсон сглотнул.

— Так точно.

И оборвал связь.

Неожиданно он обнаружил, что в мире есть люди, которых он боится гораздо, гораздо больше, чем федов.

К северу от водопадов Кормарк

Эвитэ подала "Грим рипер" вперед. Сейчас, наконец-то настал тот самый момент, когда она сшибет оземь Джексона Дэвиона.

Две из ее легких машин также упали грудами металлолома, мало напоминавшими мехи, которыми они были прежде, но дэвионовские мехвоины дорого заплатили за эти победы.

Броня торса "Уорхаммера" была полностью снесена с груди, и следующий точный выстрел наверняка покорежит что-нибудь важное, у "Тандерболта" отсутствовала правая рука, и РАП/5, что была в ней, также.

"Бэттлмастер" Дэвиона прихрамывал, правое колено его было здорово повреждено. Еще один хорошо попавший выстрел, и она завалит огромную машину.

Легкие машины использовали свою скорость для того, чтобы пробраться внутрь минимальной дистанции дальнобойного оружия тяжеловесов, и теперь прицельно палили каждый раз, как одна из машин Дэвиона выглядывала из-за импровизированного укрытия, обеспеченного осыпью.

Короче, их гибель оставалось вопросом времени, не более.

Укрывшись за покрытой трещинами стеной изломанного гранита, Эвитэ навела прицел на камень, укрывавший "Тандерболт".

Тяжелый мех высунулся, чтобы выцелить "ФальконХок" Фолке.

Стоило ей увидать показавшееся синее пятно, как она вжала гашетку, посылая рукотворную молнию вгрызаться в цель. "Т-болт" быстро нырнул назад. Она не была уверена, какая честь ее разряда пришлась на мех, а какая на безответный камень, но без сомнения, некоторые повреждения она ему причинила.

Вот если бы только она могла подобраться чуть ближе…

За этим камнем был еще один, в восьмидесяти метрах позади, слева от нее и за занятой "Тандерболтом" позицией. Метров шести высотой и поуже меха, но если она будет двигаться быстро, и пригнется, то может и сможет провернуть трюк, и получить возможность пострелять по слабой задней броне "Тандерболта" не подставляясь слишком уж сильно под перекрестный огонь двух штурмовых машин.

Справа от нее раздался визг лазеров, а следом и раскатистые взрывы ракет, рвущих броню.

Используя шум идущей южнее схватки чтобы скрыть передвижение, она, затаив дыхание, подала мех вперед, пытаясь не привлекать внимания Дэвионов, и затем спряталась за камень, надсадно дыша.

Пот приклеивал волосы ко лбу, но она сумела!

Выглянув из-за рухнувшего ранее валуна, она увидала ничем не закрытый левый бок "Тандерболта". Не совсем подходящий угол, чтобы палить точно в спину, но покалечит она его достаточно сильно, может даже достаточно, чтобы гироскоп не справился с работой.

Она прицелилась, выверила выстрел…

… и залп РДД загрохотал по ее броне, отшвыривая назад.

Подняв взгляд, она увидала камуфлированный "Пенетратор" с накрашенной на груди черной крысой, стоящий на вершине хребта в каких-то пятистах метрах от нее, темным силуэтом на фоне бирюзового неба.

Отличная мишень для аэрокосмических истребителей.

Если бы она не отдала их Зукеру.

Бывший отель у водопадов Кормарк

Дукетт проволок ладонью поперек глаз, утирая липкий пот. Впрочем, не то, чтобы это так уж сильно помогло, поскольку машинки по производству пота внутри его, принялись гнать план. Он чувствовал, как пот стекает по его бокам, ощущал ноздрями пронзительный, кислый его запах. Единственное, что оставалось сухим, это рот, там словно прошлась целая пустыня, оставив на языке вкус песка.

Если уж он более не был мехвоином, то уж всяко разно, черт подери, для спец частей он тоже не подходил, ага. Красться неслышно по вражеской территории, бесшумно, как ветер, с сотней способов убийств голыми руками в арсенале и прочей чушью, нет, это не его.

Черт, да он простой тех! Где именно, в ходе Третьей битвы за Новый Авалон данный факт был позабыт кем-то?

Шагнув к одной из дверей коридора, Батя загремел ключами, снятых ими с охранников, пробуя ключ за ключом.

— Ты что творишь?! — прошипел Дукетт, — Нам надо убираться отсюда!

Батя его игнорировал, подбирая ключ.

— Они найдут нас в любую секунду! — страстно зашептал Дукетт.

Затем дверь со щелчком отворилась, Батя повернулся и встретился с Дукеттом взглядом. Затем шагнул в комнату.

Дукетт двинулся за ним.

И увидел внутри аварийный генератор.

— Этот отель сейчас штаб-квартира блэки в Кормарке, — веско произнес Батя. — Охрана здесь невероятно сильна, и я не уверен, что мы и правда сможем выбраться.

Затем он ткнул в топливный запас генератора, явственно помеченный "Диз. топливо" и холодная улыбка рассекла его лицо.

— Но может быть, мы сможем немножко навредить.

К востоку от водопадов Кормарк

В противоречие всем сомнениям, отступление в узкое дефиле окупилось. Лу повредил или уничтожил все ловушки, и узкий проход обеспечил Дэвиону и двум его оставшимся у него напарникам возможность продержаться против блэки достаточно долго, чтобы отдельные машины из "чарли" первого и "альфы" второго отбросили командный уровень II "Легаси" назад.

В итоге, когда маршал Джон Дэвион вышел из дефиле, он обнаружил, что его личная охрана увеличилась до размеров роты.

А его линия была разорвана напополам.

Блэки проломились сквозь брешь, развернулись и принялись рвать левый фланг первого батальона. Справа от него рвались снаряды артиллерии, практически обрубая ему возможность воссоединиться со вторым и третьим батальонами.

Наступление провалилось.

— Крушилы-главный, это тяжелый-главный. Обстановка?

— Прижаты аэрокосмическими силами, но держимся, — отозвался мрачный голос Зиблера. — Наемники пока еще медлят, и мы здорово их молотим, но все уже не так просто.

Дурные новости.

Дэвион тяжело вздохнул. Если Орда Бронсона приходит в себя, то ему нечего надеяться на то, что командир восточных сил блэки оттянет свои войска, чтобы их спасать.

— Можете послать мне пару рот?

— Не дам, — буркнул Зиблер. — Если я прорежу свои ряды, нас сметут.

Дэвион пожевал губу, изучая карту.

— А хоть одну роту?

— Просто не могу, Джон.

— Дикс, блэки раскололи строй и пережевывают сейчас первый батальон. Мне нужен удар по ним с тыла, нужно чем-нибудь их оттянуть, чтобы первый мог вновь соединиться с остальными…

— Не могу, Джон. Мы сами едва держимся. Я не справляюсь.

Смежив глаза, Дэвион тяжело вздохнул.

Все кончено.

Благодаря предательству Атомной Ани, Джексон Дэвион на севере был считай что для них потерян, оставшееся от Пятой ФедСода почти не боеспособно, а Дэвионовские третьи гвардейцы были слишком далеко, чтобы оказать хоть какой-то эффект на ход битвы. Он мог спасти тяжелых гвардейцев. Мог спасти штурмовых гвардейцев.

Но не мог спасти и тех, и других.

И с Джексоном Дэвионом, выключенным из игры ему принимать решение.

Пятнадцатью минутами ранее он расстался с командованием собственным подразделением, объявив своим ребятам, что вот вот-вот погибнет, но сейчас все было еще хуже.

Сглотнув ком в горле, он набрал общую частоту подразделения.

— Всем подразделениям, всем отрядам, говорит маршал Джон Дэвион. Приказываю начать отступление с боем. Повторяю, мы отступаем.

При этих словах горло его перехватило вновь, и сердце тупо заныло. Как так вышло, что он стал тем самым Дэвионом, что в итоге потерял Новый Авалон?

К северу от водопадов Кормарк

Эвитэ увидала, как синий "Ракшаса" шагнул вперед и вгрызся в спину "Хаммера" разрядом ППЧ. При попадании легкая машина содрогнулась, трясясь, принялась разворачиваться, но Эвитэ уже видела горящие над нею письмена рока.

Гироскоп "Хаммера" был поврежден, хотя и недостаточно, чтобы свалить машину.

Пока.

"Хаммер" ответил лазерами, и лучи их попали в цель, но затем сместились вправо, мимо "Ракшасы", причинив тому лишь минимальные повреждения.

Она врезала по левой руке "Ракшасы" залпом РДД, дробя броню и вынуждая уйти за массивный выступ скалистого гребня. Мех исчез из виду.

Но никуда не делся.

Она вот-вот потеряет пятый мех, что превратит их милую перестрелку в драку пять на пять, в регби без щитков. Ну да, передняя тройка Дэвионов здорово побита, но все равно превосходят ее весом.

Дэвион и еще два его меха прятались среди завалов, некогда бывших хребтом, а ее легкие мехи забрались на осыпь, чтобы безнаказанно расстреливать большие машины.

Что означало, их спины к услугам "Ракшасы" и "Пенетратора".

Если она прикажет им кинуться на стволы Дэвиона, то скорее всего их порвут на части прежде, чем они завалят "Бэттлмастер", если же они воспользуются прыжковыми двигателями, то шлепнувшись на предательски неровную местность разнесут себя сами. А если останутся где есть, два меха ФедСода освежуют их со спины.

Эвитэ смежила глаза.

Придется позволить Джексону Дэвиону уйти.

— Нет, — прошептала она. — Не в этот раз.

* * *

Под напором Лейланд и Шрама легкие мехи балахонников отбежали назад, наконец дав лэнсу Дэвиона возможность расстаться с осыпью и направиться к деревьям.

Затрещало радио:

— Вы уверены, что нам стоит это делать? — спросил Лэйдлоу.

Дэвион покачал головой.

— Лес лишит балахонников двух их преимуществ, скорости и нетронутой брони. Сделаем крюк и кинемся к хребту, по тропе, найденной генералом Лейланд.

Датар фыркнул.

— Кто бы мог подумать, нас спасла Атомная Аня…

— Это не мое имя! — прорычала Лейланд.

Недолгое молчание.

— Да, это оскорбительно, — заявил Шрам.

— Тогда остановимся на "генерал Лейланд", — твердо произнес Дэвион, прекращая дискуссию.

"Пенетратор" Лейланд чуть отстал, чтобы двинуться рядом с его "Бэттлмастером", после чего она вновь вышла с ним на связь, в этот раз по другому каналу.

Используемым для связи в пределах прямой видимости.

— Маршал, вы должны знать кое-что еще.

Дэвион покачал головой.

— Анна, мы уже обсуждали это однажды. Мне некогда сейчас это все выслушивать.

— Ошибаешься, Джексон. В обеих случаях.

Дэвион заколебался.

— Ладно. Продолжай.

— Во-первых, у вас есть возможность записать то, что я сейчас вам расскажу?

Отель у водопадов Кормарк

Адепт Такери Джонсон всецело погрузился в битву за Кормарк, используя весь свой интеллект на обдумывание передвижения иконок, покрывавших громадный экран, целиком занимавший одну и стен бывшей столовой. Он делал все, что в его силах, чтобы поддержать Зукера, старающегося увенчать это день победой Блейка.

Так что он не имел ни малейшего представления о проблемах, творящихся в его собственном здании, пока вопль тревожной сирены не перебил бормотание аналитиков и техников.

— Что за черт?! — рявкнул Джонсон, не особо довольный тем, что его посмели отвлечь.

— Пожарная тревога! — крикнула адепт Фиоренца Кармоника, нагнувшись над консолью. — Местоположение… кажется, подвал.

Она подняла взгляд.

— И быстро распространяется.

— Почему не сработала автоматическая система пожаротушения? — возмутился Джонсон, не скрывая своего раздражения.

— Что-то вывело из строя систему распылителей. И судя по показаниям, в подсобке систем вентиляции потоп.

— Пленные… — прошептал Джонсон. — Дайте мне срочно ближайший пост охраны.

Пауза, и затем Кармоника вновь подняла голову.

— Они не отвечают на наш вызов…

— Что за ерунду ты несешь? — сорвался Джонсон, и протопав к ее пульту, вырвал трубку из ее руки, проверил установку соединения, и вжал кнопку на пульте.

Статика. Ничего, кроме статики.

Он поднял голову.

— Что за чертовщина тут творится?

И в этот самый момент вырубился свет.

К востоку от водопадов Кормарк

Сейчас целью Зукера было нанесение федерастам как можно большего ущерба, прежде чем они сбегут. Вопрос, кто именно выиграет битву за Кормарк, уже не стоял.

Лишь насколько жестокими будут потери у федов.

Первый батальон тяжелых гвардейцев отходил на восток, в то время, как второй и третий шли по дуге, чтобы ударить ему в левый фланг. Штурмовые гвардейцы пытались отбиться от Орды Бронсона и также отступали, соответственно, на запад.

— Восток, это смешной дом. Засекаем дэвионовских третьих гвардейцев, движущихся с севера…

Третьи. Так значит, Джон Дэвион прибег к последнему резерву, чтобы помочь своим войскам выкрутиться. Но кому они будут помогать? Тяжелым или Крушилам?

— Смешной дом, это Восток-главный, доложите направление продвижение Третьих гвардейцев.

— По нашим данным, Третьи гвардейцы движутся курсом на… — остальная часть послания исчезла в статике.

— Повторите последнее ваше сообщение, смешной дом.

Ничего.

— Смешной дом, это Восток-главный. Отвечайте!

Но опять Зукеру не досталось ничего, кроме статики.

Что за чертовщина тут творится?

К северу от водопадов Кормарк

Ярость кипела внутри Джексона Дэвиона, гнев столь сильный и ослепляющий, что он едва мог сейчас говорить, едва мог просто думать. Он отчаянно не желал верить в то, что рассказала ему Атом… Дэвион помотал головой, что рассказала ему Анна, но оборванные концы сходились воедино слишком уж хорошо.

Даже спустя столько лет гражданская война все еще не желала окончиться.

Неужели так и не будет конца этому ужасу, все еще отдающемуся эхом ужаснейшего конфликта по всей стране?

Он вновь покачал головой.

В первый раз за все это время он познал страх. Не за собственную жизнь, нет, но за правду. Если он умрет, правда умрет вместе с ним.

Он не может позволить этому случиться.

Потянувшись, Дэвион коснулся кнопки на пульте и принялся говорить.

* * *

Лэйдлоу двигался в конце колонны, включавшей в себя "Тандерболт" Датара и "Ракшасу" Шрама. Дэвион и Атомная Аня двигались справа от них, углубившись в лес подальше, и следовательно пребывавшие в большей безопасности на случай внезапной атаки блэки.

Лэйдлоу был даже несколько признателен Ане за то, что под предлогом секретного разговора она оттянула маршала подальше от опасности. Он понятия не имел, есть ли ей что ему сказать на самом деле, чего, да ему вообще было на это плевать, он просто был рад донельзя, что Дэвион был в безопасности, пускай и против своей воли.

Временами он становится таким упрямым.

— Через несколько километров на север сворачиваем, — произнес Шрам.

— А ты уверен, что точно знаешь, где он именно? — поинтересовался Датар. — Если мы застрянем на этом хребте, то окажемся без укрытия и на пути вверх и на пути вниз…

Лэйдлоу закатил глаза.

— Ну да, Садива, хочешь рвануть через лес, чтобы налететь на тяжелые мехи, размолотившие Пятую? Так точно быстрее.

Датар пробурчал что-то невнятное, из чего следовало, что он все равно не согласен, но спорить по этому поводу не готов. В этом и заключалась вся проблема. Здесь не было никого званием ниже полковника, но до чего же было бы мило, в кои-то веки получить кого-нибудь, привыкшего просто следовать приказу.

Низкий голос Шрама прервал его мечтания.

— По моей команде, поворот в направлении ноль-пять-два, расстояние два, точка, четыре ки…

Пронзительный предупреждающий сигнал оборвал его.

Багряный свет пронзил правую руку Лэйдлоу, затем его окутало пламенем, поднявшим температуру внутри кабины градусов, этак, на пять, и он увидал движущийся между деревьев "Стингер" в окраске теневой дивизии, врезавший по нему своим левым ППЧ.

— Вражеские Лима-Майки на три-четыре-семь! — заорал он, и услыхал злобное ворчание Шрама и Датара, присоединяющихся к его контратаке.

* * *

Встревоженный голос Лэйдлоу врезался прямо посреди небольшой речи, наговариваемой Дэвионом.

— Простите, мне пора, — сказал он, и отключил запись.

Бросив взгляд на ИФ-сканер, он увидел, что балахонники вклинились в лес, расстреливая ближние к кромке деревьев мехи, вынуждая Лэйдлоу и остальных защищать его с Лейланд своими жизнями.

К черту! Он этого не позволит!

Развернувшись, он направил мех вперед. Будь он проклят, если позволит своим ребятам драться и умирать за него. Не в этот раз.

Как только он развернулся, чтобы присоединиться с остальным, лазерный луч впился ему в спину.

Отель у водопадов Кормарк

Дукетт шел сквозь бушующее инферно наполовину ведя, наполовину таща на себе Батю, а вокруг них горел некогда очаровательный отель. "Водопады" горели. Оранжевые языки танцевали на стенах, обои чернели и сморщивались, словно горящая кожа. Жирный черный дым заполнял коридоры, выжигая легкие, царапая горло, и заполонял рот и ноздри сажей.

И затем резко, внезапно, в него вцепились чьи-то сильные руки. Запнувшись, он повалился вперед, цепляясь за руки "спасителя". Он оглянулся. Батю тоже кто-то держал.

А затем, так же внезапно, они оказались снаружи.

И Дукетт увидал, что их спасли пожарные в плотных куртках и штанах цвета мокрой мешковины. Но шлемы их были белыми.

С мечом и двухлучевой звездой Слова Блейка посереди.

Пожарный, выволокший его, оттянул кислородную маску.

— С вами все нормально?

Дукетт рьяно закивал, и, поколебавшись, добавил, — Да пребудете вы на пути Блейка.

Пожарный улыбнулся и хлопнув его по плечу, двинулся дальше.

Дукетт был рад донельзя, что они все же сообразили натянуть униформу убитых охранников.

Второй пожарный держал кислородную маску прижатой к лицу Бати.

Дукетт потратил пару секунд на то, чтобы оглядеться. Отель горел, и огонь зычно ревел через окна. Крики людей, шипение воды, извергаемой шлангами, стоны и жалобы пострадавших, отдаленный вой сирен. Куча народу, тупо слоняющаяся окрест, уже выбравшиеся из горящего здания, и не знающая, чем им заняться теперь.

Короче — бедлам.

Взгляд Дукетта зацепился за оставленный без присмотра ховерджип, сотней метров дальше. По его опыту в ситуациях такого рода, когда люди напуганы и обескуражены, они запросто подчиняться любому, кто, похоже, знает, что делает.

Поймав взгляд Бати своим, он легонько кивнул в сторону джипа.

Батя тоже глянул вправо.

И кивнул в ответ.

К северу от водопадов Кормарк

Торопливо глянув на задний монитор, Джексон Дэвион увидел "Грим Рипер" в окраске теневой дивизии, надвигающийся сзади.

Эвитэ.

И тут же понял, чем именно это все было.

Атака легких мехов была трюком, призванный отвлечь его ребят, пока их командир проскальзывает с другой стороны, чтобы его прикончить.

И, похоже, это у нее сработает.

* * *

Следом за лазером Эвитэ выстрелила залп РБД и пронаблюдала, как их дымные хвосты четко и неуклонно идут к цели. Огонь расплескался по спине Дэвиона, разнося броню уже поврежденную средним лазером. Дэвион принялся разворачиваться, чтобы отвернуть от нее слабую броню на спине и направить на нее мощный свой арсенал.

Но делал это жутко медленно.

Врубив прыжковые двигателя, Эвитэ послала "Рипер" вверх и вперед по крутой дуге. Опасный маневр в лесу, но спускалась она, паля обрезанным ППЧ.

И молния впилась в широкую спину "Бэттлмастера".

* * *

Дэвион скрипнул зубами. Если бы только он мог развернуться. Увы, поврежденное правое колено замедляло его.

Разряд ППЧ вгрызся в заднюю броню, и та сменила на схеме цвет с желтого на красный.

Поворачивай, черт возьми!

Бесполезно. Он не выкарабкается.

* * *

Плюнув на ППЧ, Эвитэ вновь переключилась на средний лазер. Кабина была сущей доменной печью, пересохшим горлом она затягивала в легкие жар, чувствовала как он жжет все внутри, как он запекает ее кожу.

Но все равно выстрелила.

Где-то далеко-далеко заверещал ревун.

Предупреждение о перегреве.

Нет, Дэвион, нет! В этот раз не уйдешь!

* * *

Ему нужна была всего лишь секунда, не более, к примеру выстрел с другого меха, что вопьется в спину "Рипперу", но тех занятии легкие мехи.

Черт. Ему нужна всего-то секунда.

Секунда!

* * *

Жара отдалилась, больше не было боли, не было страха, лишь багровый меч, вонзающийся в спину Дэвиона, кладя конец ее долгим кошмарам.

Она скрипнула зубами.

Еще пара… пара… секунд. Еще выстрел…

И затем, внезапно, приземистый угловатый мех принялся валиться на нее на струях пламени и четверка импульсных лазеров принялась сыпать на нее багряные дротики. Прямо перед ее взглядом пронеслась камуфлированная шкура и черная крыса, а затем "Пенетратор" тяжко грохнулся оземь.

Встав между нею, и ее добычей.

Заревев от ярости и раздражения, Эвитэ врезала по нему УППЧ.

Рукотворная молния вгрызлась в кабину меха, выжигая пилота внутри до угля.

* * *

На глазах у Лэйдлоу тройка лазеров взрезала остатки брони на поврежденной левой ноге Датара, отрезая конечность напрочь. Уже и без того разбалансированный потерей правой руки "Тандерболт" завалился.

Датар не катапультировался.

Насупившись, Лэйдлоу шагнул вперед, зверски калеча легкие машины своими ППЧ.

— Джо…

— Да, маршал.

— Посылаю сжатый пакет. Подтверди прием.

Лэйдлоу озадачено нахмурился, но опустил взгляд на приборную панель. Дэвион только что переслал ему зашифрованный файл данных.

— Принял, маршал, но…

— Джо, слушай меня. Приказываю передать эти данные верховному командованию любой ценой. Ты меня понял? Любой ценой.

Что за черт? Лэйдлоу глянул на ИФ-сканер и увидал мощную засветку облегченного реактора 340 Дэвиона, и рядом засветку второго меха, и третьего. Одной должна быть Аня, но другой… У него на глазах другая машина открыла огонь по "Бэттлмастеру".

— Мы идем к вам, маршал!

— Запрещаю. Любой ценой.

— Но…

— Джо, если ты когда-либо в меня верил, ты сделаешь это.

Лэйдлоу смежил глаза.

После чего двинул "Уорхаммер" вперед, на прорыв.

* * *

Удостоверившись, что правда, доверенная ему Анной Лейланд дойдет до адресата, Джексон Дэвион развернулся к "Грим Рипперу" и выбрал общую частоту.

— Отлично, Эвитэ. Давай с этим покончим.

После чего пустил болванку гауссовки ей в талию.

* * *

Болванка вбила себя в левое бедро меха Эвитэ, и шагнув вперед, она почувствовала, как заскрипев, сустав заклинило.

— Кровь Блейка!

Так у нее были небольшие шансы перестрелять "Бэттлмастер", но не имея возможности двигаться шансы ее были равны нулю.

Самым умным было бы отступить. Да, она упустит Джексона Дэвиона, но Зукер уже выиграл ей Кормарк.

Но за время пребывания на Новом Авалоне она выучила, что ни одна победа таковой не остается, пока жив Джексон Дэвион. Он всегда найдет способ оборотить победу в поражение.

Так что, смежив глаза, она вжала педали.

* * *

"Рипер" взмыл на огненном столбе, разминувшись со второй болванкой и залпом РБД, и Джексону Дэвиону потребовалось пара мгновений на то, чтобы осознать, что прыгает она вовсе не прочь.

* * *

Сейчас ее машина двигалась по дуге, сходившейся на "Бэттлмастере" Джексона Дэвиона, но к несчастью старый лис догадался, что она делает. Он шагнул назад, и вместо того, чтобы рухнуть на него сверху, она все лишь в него врезалась.

И две машины рухнули, ударившись оземь с невероятной силой, заставив землю тяжко содрогнуться. Какое-то мгновение Эвитэ верила, что наконец выиграла.

* * *

"Бэттлмастер" Дэвиона лежал на спине, придавленный "Риппером", а ему самому казалось, что в нем самом тоже поломалось что-то важное. Все, чего ему хотелось, это смежишь глаза и заснуть. Заснуть…

Нет.

Стиснув зубы, он вновь активировал радио.

— Я не сдамся! Слышишь меня, Эвитэ?! Никогда!

И медленно, мало-помалу машина Дэвиона принялась отжимать "Рипер" от себя.

* * *

Слова Дэвиона эхом отдались в кабине Эвитэ, а "Бэттлмастер" уперся в землю левой рукой покрепче, и принялся спихивать ее с себя.

— Нет, Джексон. Тебе меня не побить, — она вновь скрипнула зубами. — Не в этот раз.

Она не могла больше ничего с ним поделать, так что катапультировалась.

Полу секундой позже того, как отомкнула стальную крышку, выкрашенную диагональными красно-белыми полосами, открыла ее, и вжала кнопку внутри.

Пробивая защиту собственного реактора.

Протокол "черный", помните?

* * *

Выпущенный на волю из заточения ядерный джинн в сердце "Грим рипера" рванул золотистым шаром, поглотившим оба меха, и переварив мощь реактора "Бэттлмастера" выросшим еще больше — два маленьких солнца, испаривших все окрест них.

* * *

Увидав с вершины хребта огненный шар, Лэйдлоу туте же понял, что он означает. Лишь они со Шрамом пережили бой.

Так что он извлек файл данных, желая узнать, что же в нем такое важное, ради чего Дэвион пожертвовал собой. Слушая сообщение, он свирепел все больше и больше, а затем выбрал частоту дальней связи, что на гребне было совсем не сложно, и вызвал Нору.

Лисья Нора.

Когда пришел вызов от Лэйдлоу генерал-майор Жан-Анри де Жерук был в командном пункте.

Один из техников глянул на маршала Вильяма Коссакса.

— Первоочередной вызов от генерала Лэйдлоу.

— Давайте, — снисходительно произнес Коссакс.

На большом экране появилось лицо Лэйдлоу. Он явно был в кабине своего "Уорхаммера", с лицом, покрытым потом и слипшимися каштановыми волосами. И еще кое-что. Кажется, он был в ярости.

— Докладывай, Джо.

— Не стану, — сорвался Лэйдлоу. — Но у меня послание. От Джексона Дэвиона.

И затем лицо Лэйдлоу сменилось лицом Джексона, также перекошенным от гнева.

— Говорит маршал армий Джексон Дэвион. Если вы слушаете это, значит, я мертв.

Трое или четверо присутствующих задохнулись. Женщины связистки за пультом по лицу потекли слезы.

— Делаю данную запись, чтобы изложить показания, взятые мной у генерала Аннет Лейланд 4 февраля 3073 года, приложенные мной к данному посланию. Лейланд признала свое намерение использовать ядерное оружие против Слова Блейка. План заключался в преждевременной атаке Пятой ПБК Федеративного Содружества с целью прикрытия ее самоубийственного рейда. В целях содействия данному плану продвижение других подразделений ВСФС было нарочито затянуто. Тем самым очевидно, что Лейланд оказывалась помощь кем-то из числа верховного командования. Сообщником, замедлявшим снабжение, искажавшим маршруты следования подразделений и дававшим ложные сообщения о вражеских варшипах над головой.

Де Жерук обнаружил свою челюсть отвисшей и уставился на Вилли, стоявшего, словно проглотив жердь.

Голос Дэвиона снизил былой напор.

— Этим человеком был Вильям Коссакс. Приказываю сместить Коссакса с поста, и поместить под арест. Командующим Новым Авалоном назначаю маршала Джона Дэвиона, с маршалом Диксоном Зиблером, как его помощником.

— Вилли, — теперь в голосе Дэвиона слышалось неподдельное страдание. — Я тебе верил. А ты предал меня, хуже того, предал людей Солнц.

Голос его вновь похолодел.

— Могу теперь сказать тебе только одно…

Взгляд Джексона Дэвиона горел с экрана словно пара голубых солнц.

— Да смилостивиться господь над твоей душой.

Чей-то голос на заднем плане прокричал:

— Вражеские Лима-Майки на три-четыре-семь!

— Простите, мне пора, — сказал Дэвион и экран почернел.

Де Жерук уставился на Коссакса. Лицо маршала было белым как мел, глаза широко расширены, он явно был в шоке, и де Жерук осознал, что какой бы приговор не вынес ему трибунал, ему и близко не приблизиться к удару, нанесенному Коссаксу последними словами Джексона Дэвиона.

К северу от водопадов Кормарк

Фольке старалась, очень старалась, но так и не сумела остановить двух федерастов, и они сбежали. Но из ее уровня II остался один только ее "ФальконХок".

Увидев мощный взрыв, она более-менее догадалась, что он означал, и ее догадка подтвердилась по прибытии на место взрыва и увидела рассеянные останки двух огромных машин. Некоторые из раскиданных повсюду осколков несли на себе остатки ярко-синей краски дэвионовского лэнса.

А некоторые дымчатой окраски теневой дивизии.

Медленно обходя место, изучая обломки, она резко встала.

На земле перед нею лежал женщина. С обуглившейся, почерневшей кожей, с заплывшими глазами, с пригоревшими к черепу волосами и по прежнему привязанная к катапультному креслу.

Эвитэ.

Фольке с трудом удержала в себе содержимое желудка.

Сначала она попыталась вызвать "смешной дом", но, что странно, ответа не дождалась. Так что набрала частоту Зукера.

— Восточный-главный, говорит адепт Конкордия Фольке. Эвитэ пала. Повторяю еще раз…

Засомневавшись в том. что регент и правда мертва, она снова глянула на обугленное тело.

Нет, она не может быть жива.

— Повторяю, Эвитэ пала. Жестко.

К востоку от водопадов Кормарк

— Эвитэ пала. Жестко.

Услышав такое, Зукер внезапно обнаружил, что попросту в это не верит.

— Эвакуатор! — рявкнул он, — На позицию Фольке. Быстро! Незамедлительная эвакуация на "Мордред".

Помедлив же, добавил:

— Это Восток-главный.

Затем задумался. Восток-главный.

Не так. Больше нет.

Теперь он главнокомандующий всеми силами Слов Блейка в этой системе.

Невозможно. Как подобное могло произойти?

Последуют ли за ним Маней домини? Будучи командиром "регулярных войск" он не был "любимцем" дланей Владыки. А теперь, когда еще и "смешной дом" не отвечает…

Шагнет ли кто вперед, чтобы оспорить его авторитет?

Судорожный вздох.

Манеи домини последуют за ним, если он поведет их против Дэвионов. Но как ему это сделать? Битвы у Кореан и за Кормарк оставили войска Слова измочаленными и здорово прореженными.

И будь он проклят, если обречет население Нового Авалона на очередные бессмысленные страдания во имя укрепления его авторитета. У него попросту недостаточно мехов, чтобы удержать планету.

Но может быть достаточно, чтобы удерживать небольшой ее кусочек.

Кусочек, в который он с верными Блейку сможет вгрызться и ожидать подкреплений от верховного командования Слова Блейка.

Он выбрал общую частоту.

— Всем силам Слова Блейка, это Зукер. Регент Эвитэ убита. Повторяю, регент Эвитэ убита. Принимаю общее командование.

Поизучав недолго карту, он затем добавил:

— Сорок четвертая теневая уходит влево и готовится к быстрому марш-броску.

— Мы что, атакуем Авалон-сити? — спрашивает чей-то недоверчивый голос.

— Нет, — буркнул Зукер. — Цель чуть-чуть севернее.

Затем набрал полную грудь воздуха.

— Я знаю, мы только что сражались в долгой и отчаянной битве, чтобы отогнать Дэвионов, но сейчас настало время действовать. Сейчас, когда наш враг разбит и дезорганизован.

— Братья и сестры мои, мы с вами возьмем Лисью Нору!

* * *

Избегая М26 как чересчур очевидного маршрута, Дукетт гнал ховерджип проселками, и даже временами срезал дорогу по лугам и холмам, стараясь убраться от Комрарка как можно быстрее.

Следуя по грязной наезженной колее усеянной пятнами зеленого света, пробивающегося сквозь листву, он внезапно вылетел из лесу и оказался на открытой местности.

И, глянув влево, увидал потрепанный мех, выкрашенный в костяно-белый, шагающий к ним. Машина образовывала собой жестокую пародию на косой крест. Блейкисткий "Легаси".

Батя, сидевший рядом, принялся хватать воздух грудью.

— Я… уже сходился с ней… в бою… Господи, Роберт. Это он. Джеффри.

* * *

Задергавшийся при его виде ховерджип привлек внимание Зукера. Что-то с ним было не так, и подняв правую руку, он навел на него прицел.

Затем врубил увеличение.

И задохнулся.

Это был Дукетт. И отец.

Зукер сглотнул.

Легким касанием гашетки он мог затопить джип багровым огнем. Или мог вызвать свой уровень II и задержать их.

* * *

Подняв правую руку, "Легаси" направил ее на них, и у Дукетта мурашки пошли по коже.

— Он знает… — прошептал Батя, — Он знает, что это мы.

— Не глупи, — буркнул Дукетт, но не смог удержать в себе сомнение.

* * *

Зукер судорожно, прерывисто вздохнул. Он будет драться с Дэвионами до конца времен, драться за свою родину, мучимую и терзаемую грязными лапами Дэвионов.

Но, возможно, данная битва не требует захвата в плен его друга, Роберта Дукетта. Или смерти Аремаса Хеявентаса.

Его, Зукера, отца.

Уронив правую руку "Легаси", Зукер отвернулся от дороги и двинулся навстречу Лисьей Норе и грядущей своей судьбе.

Будучи раз и навсегда истинным сыном Острова Благословенных

КОНЕЦ.

Оперативная сводка: Вооруженные силы Федеративных Солнц.

Ракеты принялись рваться по всей левой руке моего "Мальстрёма", дробя броню. Схема мигнула с желтого на красный. Увидав движение среди деревьев, я врезал в ответ "Циклопом" и изумрудный свет прожегся сквозь деревья, выжигая миленькую белую краску прямо на груди у "Эскалибура", но ничего особо большего не достигнув.

Черт. Как бы мне хотелось, чтобы тот "Эвсом" не угробил мне ППЧ.

К счастью я ухитрился поломать "Эскалибуру" гауссовку, и если у меня получится влезть под минималку его РДД, то он будет мой.

Шагаем вбок, до тех пор, пока он среди деревьев, у него плюс в укрытии.

Зато у меня в мобильности.

Один из наших "Джей Эдгаров" выходит на него, отвлекая внимания тостера влево, и давая мне пару драгоценных секунд на то, чтобы приблизиться и обойти его.

Глянув в мою сторону тостер принялся пятиться. Он видит, что к нему приближается, но деревья здорово ограничивают его мобильность, так что ему не уйти.

А еще я внутри его минималки.

Открыв огонь импульсными лазерами, вгрызаюсь в его броню. Не так уж и много повреждений, но ответить ему нечем, все что мне остается, это поработать над ним немного.

Затрещало радио, и я услыхал как Джон Дэвион говорит.

— Тяжелые гвардейцы, это Тяжелый-главный. Отступление с боем. Отходим побатальонно, меняя арьергард, начиная со второго. Исполнять.

Касаюсь радио.

— Эй, л-т, у меня тут тостер на последнем издыхании, так чего отходить?

— Принц платит нам не за болтовню, — рявкает л-т, — Окажи мне услугу, Нгуен, и в кои-то веки исполни приказ, не обсуждая его по ходу.

Моргаю. Чего он так взвился? Но я знаю, что такое приказ, так что останавливаю "Мальстрём".

Смотря, как "Эскалибур" уходит с дистанции.

— Это Пятая, — говорит Карлссон, — Они должны были охранять наш фланг, но они нас продали. Атомная Аня, должно быть, скорешилась с балахонниками.

— Откуда тебе знать? Может она на особом задании.

Фырканье Карлссона говорит лучше всяких слов, что он думает о подобной теории.

— Ага, Нгуен, точно. Уверен, в Санта Клауса и Пасхального Зайца ты тоже веришь.

— Но если мы отойдем, — говорит Гендерсон, — то оставим Крушил уязвимыми.

— Достаточно! — ревет л-т. — Я, кажется, сказал вам прекратить чертову болтовню. Отходим по номерам. Как только достигаем точки шесть-четыре-два, вкапываемся, и прикрываем отступление второго.

Хор из "слушаюсь" заполоняет динамики. Но никто не упустил смысла слов Гендерсона. Если мы отступаем, то должно быть, проиграли битву за Кормарк.

Холодный пот проступает по всей спине.

Снова трещит радио, и я с надеждой смотрю на него.

И затем кто-то кричит:

— Дэвион пал, жестко. Маршал Дэвион мертв!

— Что это было, — выпаливаю я.

— Вырубить чертово радио! — рычит л-т, — Только тактические частоты! А теперь, ОТХОД!

Горло болезненно перехватывает. Маршал Дэвион мертв. Но который? Джон?

Или Джексон?

Оперативная сводка: Ополчение Слова Блейка

Даже через звукоизоляцию кабины "Тоямы" я слышу взрывы артиллерийских снарядов федерастов, ощущаю дрожь их падения под моими ногами, снарядов, сыпящихся со смертоносной точностью. И этот дождь из смертоносной стали единственное, что останавливает нас от того, чтобы разнести дэвионовских штурмовых гвардейцев.

Каким-нибудь образом нам срочно надо выйти из-под него.

Благодаря VDNI-связи, проламываясь через лесу, чувствую, как ветки хватают меня за ноги, ощущаю влагу листьев своей кожей.

И под низким рокотом артиллерии слышу шелест чего-то еще.

Дергаю головой влево и вижу малозаметное движение.

Намек на движение, не более того, случайное подергивание лапки зайца, пытающегося пересидеть в кустах ястреба. Поворачиваюсь, роняю вниз левую руку, инициируя тяжелый ППЧ "Бланкенбург". Лазурная молния шипит, заполоняя воздух электрическим привкусом озона, и далее следует невыносимо громкий взрыв.

Корректировщик дергается, открывая себя, невзирая на свою броню "Инфильтратор".

Заслышав свист падающих снарядов, понимаю, что корректировщик, в последнем приступе героизма, вызвал огонь на себя.

Что же, в эту игру могут играть и двое.

Стою на месте и терплю, невзирая на снаряды, кусающие мою броню, подобно рассвирепевшим собакам. Скрипя зубами, перебарываю боль, и направив ППЧ, испепеляю солдата-федераста на полушаге.

Вот теперь наши войска смогут обойти огневой барраж артиллерии федов.

Отхожу, выскакивая из-за потока снарядов. В уме включаю командную частоту чтобы доложить о смерти корректировщика, как вдруг в нее вклинивается регент Зукер. — Всем силам Слова Блейка, это Зукер. Регент Эвитэ убита. Повторяю, регент Эвитэ убита. Принимаю общее командование.

На какой-то момент застываю.

Эвитэ мертва?! Перебежчик Зукер теперь главный?

Не могу в это поверить.

Мы же только что слышали, что Дэвион мертв, что феды отступают. Как Эвитэ может теперь быть мертва?

И затем мой разум омрачает мрачная мысли. Уж не перехитрил ли Зукер Эвитэ?

Уж не убил ли он ее сам?

Зукер, что сам родом с Нового Авалона, Зукер, что до недавнего времени был под арестом, Зукер, что подрывал авторитет Эвитэ?

И затем я слышу другой голос, говорящий, Тактический вход шаттла, по моим координатам. Приоритет Золото.

Приоритет "золото". Личный позывной Эвитэ. Она не может быть мертва, если кто-то использует ее позывной, чтобы вызвать шаттл.

Что это за игры Зукер затеял?

И, словно бы в ответ, радио трещит вновь, и Зукер произносит:

— 44 теневая уходит влево и готовится к быстрому марш-броску.

Нахмуриваюсь, изучая карту, предоставленную VDNI.

— Мы что, атакуем Авалон-сити?

— Нет, — отвечает голос Зукера. — Цель чуть-чуть севернее.