Беги со мной (СИ)

Глава 10

Хиггинс сказал, что встречи Ермака закончатся глубокой ночью. В понимании моего помощника — это в часов десять вечера. На место же я вернулась только к восьми. Времени катастрофически мало.

Приготовление зелья вкупе с самим ритуалом с моим нынешним уровнем заняли гораздо больше времени, чем я предполагала. На посту при въезде в район элитных многоквартирных домиков был всё тот же охранник, что и днём. С ним проблем не возникло, он даже не удивился моему чёрному спортивному костюму в обтяжку. Хотя я сейчас просто ходячий образ традиционного вора. Только маски на глазах не хватает и огромного мешка со знаком доллара.

Избегая всех прохожих, которые только могли попасться на глаза, начала шариться по укромным уголкам, в поисках места, где я должна буду трансформироваться.

Дома было бы идеально, но слишком далеко бежать в образе кошки. Да и мало ли, кто попадётся на пути. Для меня будет угрозой даже крупная птица, а про собак и живодёров я вообще стараюсь не думать.

Удачное место возле мусорных баков обнаружилось как раз за домом, в котором жил Ермак. Баки стояли внутри стены, выстроенной буквой П, а впереди росли густые кусты, дабы не портить изящный взор жителей своим низменным и вонючим видом.

А воняло так, что голова закружилась. Но не мне судить, я тоже люблю морепродукты. Вот только не экономлю на мусорных пакетах, чтобы те не рвались.

Первым делом сняла с себя всю одежду и положила аккуратной стопкой в самом углу. Сверху стопки поставила чуть открытую банку с солёной водой — это поможет вернуть мне прежний облик. Такая же вода была в ванной у меня дома. Мало ли что может случиться, а вернуться в человеческий облик надо обязательно в течение трёх ночей, иначе смерть. Облик кошки противоестественен человеку, а природа не терпит ничего противоестественного и пытается от этого избавиться.

Трясущимися руками достала флакон с зельем. Было страшно, если честно. Страшно из-за того, что я уже не уверена, что ритуал сработал как надо, чтобы сложное зелье точно подействовало. А ещё из-за боли. Трансформироваться просто адски больно.

Вернула флакон обратно, и потянулась за цветком паслена. Нервно растирала между пальцев, пока искала в себе остатки мужества начать наконец ритуал. Схватила обратно флакон, параллельно растирая по губам паслен. Страшно-то как.

От медитации голышом над открытым флаконом меня отвлёк звук клаксона и чья-то ругань. Весьма базарная, надо заметить.

Не давая времени передумать, опрокинула в себя весь флакон.

Сначала ничего не происходило, а потом исчезли всё красные тона в мире. Для меня естественно. Шершавый язык оцарапал верхнее нёбо, а звуки вокруг стали отчётливее. Исчез зловонный запах, теперь он был для меня просто несъедобным.

Я закусила полотенце. Ноги выгнулись обратную сторону, вынуждая закричать от боли в полотенце. Не успела отдышаться, как копчик обожгло. Сквозь кожу прорезался костяной нарост, который покрылся нервами, потом мышцами, и лишь в конце кожей и шерстью.

Сейчас я вцепилась в землю не пальцами, а когтями. Предметы стали гораздо больше, но я ощущала себя лучше в пространстве. Кожа горела из-за шерсти, скулы ныли от прорезавшихся плотных усиков, рот, а точнее пасть, болела от уже слишком большого для меня полотенца, которое я тут же выплюнула.

Я чувствовала, как подёргивается шерсть на спине от волн уходящей боли. Трансформация заняла не больше двух минут, но для меня они показались вечностью.

Моё тело было кошачьим, но мозг человеческим. И он привык управлять человеческим телом. Поэтому первые минуты я просто старалась по-быстрому научиться… ходить. С лапами разобраться большой проблемы не было, прыгать с такой формой задних лап — одно удовольствие. А вот с управлением была беда — хвост меня заносил то вправо, когда я шагала прямо, то влево, когда я пыталась просто остановиться.

Честно признаться, я трансформировалась раньше лишь из любопытства. И то это была птица, я просто хотела полетать.

А сейчас, когда более менее начала справляться с телом, забыв о своей цели, начала экспериментировать, до куда я дотянусь языком. До спинки не дотянулась.

Зачем-то начала вылизывать лапку. Кстати, а это успокаивает. Прямо как паслен.

Встрепенулась лишь тогда, когда услышала собаку неподалёку. Вернулась к куче своих вещей и пролезла мордочкой в цепочку с порошком. Это чтобы дверь открыть.

Побежала в направлении дома Ермака, то и дело останавливаясь при каждом подозрительном звуке. Как же не хватает периферического зрения! Люди даже не догадываются, насколько им повезло, что оно есть: я то и дело натыкалась на какие-то преграды, ветки, камни. А дорожки днём ведь казались чистыми.

Я почти добежала до дома, как откуда, ни возьмись, появился большой лохматый пёс. Человеческий мозг понимал, что его движущийся из стороны в сторону хвост, высунутый язык и пригнувшееся туловище — признаки игривости. Но вот кошачьи инстинкты это всё воспринимали как признаки агрессии.

Хвала небесам, подбежал хозяин и увёл собаку подальше от напуганной меня.

Дверь была закрыта, и я начала скрестись со всем порывом одуревшего кота, которого хозяйка забыла на улице. Пусть даже охранник чётко помнил, что они возвращались, пусть даже я выгляжу гораздо худее Фундуса, я сделала ставку на то, что неприступный охранник банально побоится скандала, не впустив любимца богатой жительницы.

— Опять ты дверь портишь, жиробасина, — наконец он впустил меня внутрь.

Хоть и грубиян, но я попыталась потереться головой о ногу в знак благодарности. Даже постаралась замурчать, но не вышло, скорее закашлялась.

— Только не наблюй здесь, скотина! — Отпрыгнул от меня мерзкий тип.

Зло посмотрела ему в лицо и показала средний палец, хоть и далось это нелегко. Пока охранник застыл в немом удивлении, рванула к лестнице, чтобы ему в голову не пришло сдать меня на поруки чокнутой Элеоноре.

Зачем камера в итак охраняемом доме? Я сверлила взглядом бездушную машину, которая сохранит на долгую память моё богохульство, что я сейчас здесь буду творить.

Надеюсь, что люди Ермака сейчас не обращают внимания на чёрную кошку, которая сидя на попе, сосредоточенно выцарапывает кое-что на двери.

Руна была закончена, хоть и криво, но всё равно сработает. Рассыпав немного порошка, открутила клыками крышку, дунула на руну и та-да! Дверь открыта.

В квартиру вошла, но дверь закрыть не получилось. Ну и чёрт с ней.

Адреналин гулял по венам, я так и застыла у открытой входной двери, прислушиваясь к звукам внутри жилья. Если на Ермака и работала прислуга, то она уже разошлась по домам. Слышалось жужжание холодильника, тиканье часов, какой-то звук, похожий на таймер, но ни единого человека.

Квартира моего подопечного мне не понравилась: слишком обезличенная. Такие интерьеры встречаются в журналах о декоре сотнями. Дорого, но безжизненно. Как и сам Ермак.

Начала исследовать жилище с кухни, которой, по всей видимости, сам хозяин не пользовался. Слишком уж уютной и обжитой казалась. Вот только здесь никакой угрозы не обнаружила, хоть и заглянула буквально в каждую щёлочку. Лишь раздразнила аппетит летающими ароматами блюд, которые заботливый и явно талантливый повар оставил в закрытых металлических ёмкостях, чтобы не остывали.

Есть хотелось зверски. Даже прыгнула на стол, чтобы сунуть любопытную моську в открытую кастрюлю со сливочным соусом. Понимаю, что не за этим здесь, но всё-таки принялась сосредоточенно слизывать соус сверху. Теперь я поняла, как кошки мурчат, это ведь такое блаженство! Само нутро согрелось. Так увлеклась, что не заметила, как хвостом смахнула со стола ложку, грохот которой вернул меня с кошачьих небес на землю.

Беспорядок, в принципе, не очень большой. Ложка-то была чистой.

Мягко спрыгнула со стола и побежала дальше.

Подозреваю, что комнаты были большими, но для меня они казались просто огромными, бесконечными, с громадными окнами, но пустыми. Нигде не было ничего, что привело бы Ермака в такой вид, который я видела утром. Ну или что-нибудь, что дало хотя бы намёк на того, кому под силу снять печать.

Осталась спальня. Дверь была неплотно закрыта, так что носом вполне получилось протиснуться внутрь. А здесь красиво. То есть, дизайн сохранился как и во всём доме, но спасало окно от пола до потолка с видом на хвойный хвойный лес и небольшую лужайку. Природу я люблю. Точнее, это не совсем окно, сейчас я заметила дверь. Выбрать дом жильё на первом этаже было хорошей идеей. Но нанять бестолкового дизайнера с его-то деньгами — просто верх идиотизма.

Слева от входа была дверь в гардеробную, в которой витал запах сероглазого мужчины. Может, когда он рядом мне кажется этот аромат приятным, то сейчас он был всего лишь…несъедобным.

Спустя некоторое время я закончила исследовать каждый клочок коврового покрытия, и уже протиснулась под кровать, как меня будто ледяной водой облило. Шерсть встала дыбом от макушки до кончика хвоста. Ну конечно! Под кроватью самое место! Именно во сне люди наиболее уязвимы.

Со всем своим кошачьим усердием принялась царапать и грызть покрытие пыльного ковра, чтобы побыстрее добраться до того, что скрыто под ним. А прислуга изрядно халтурит с уборкой. Пыль забилась в носик, вызвав приступ чихания. Я не знала, что кошки чихают несколько раз подряд. После девятого у меня даже голова немного кружилась.

Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я смогла добраться до очертаний руны, начерченной на полу. Пока часть символов, что открылась мне, ни о чём не говорила, и я принялась с тройным усердием осквернять труды бездарного выбора ковров дальше.

Спустя минут пятнадцать, я сидела с ужасом разглядывая то, что отрылось моим кошачьим глазам. Был бы здесь Пради, я бы услышала отборный мат. Я и сама хотела кричать и ругаться, пока смотрела на всю руну целиком. Это хуже, чем я ожидала. В разы хуже.

Самое отвратительное, что со временем это заклинание, при помощи которого создавалась руна, не теряет своей силы. Повсюду были воткнуты когти ворожеи — самый жестокий ингредиент из запасов ведьм. Я из принципа не пользовалась им, пусть по могуществу ему и не было равных. Ворожеями когда-то называли фамильяров умерших ведьм. В редких случаях фамильяры жили какое-то время без своих хозяев, которые сохраняли частичку Силы ведьм. Это — единственный источник ведьмовства, который можно получить не от природы, причём достаточно мощный источник. А добыча их когтей и вызывает у меня чувство негодования и отвращения: их надо выдёргивать из ещё живого фамильяра. Если вначале убить животное, Сила раствориться в природе. Некоторые убивают ведьм специально ради когтей ворожеи. Пару минут животное переживёт своего хозяина наверняка.

Я рассматривала руну, не веря своим глазам. Лишь раз я видела такие символы. И то это было в книге. Не ведьма сняла печать и убивает моего подопечного. Это демонические символы.

Кто-то призвал демона.

Я застонала. Я ничтожно мало знала о демонах. Да я их никогда и не встречала!

Призвать демона может каждый идиот, но сдержать его от убийства призывателя, а уж тем более заставить выполнять приказы — это уже нечто на грани невозможного.

Демоны никому не подчиняются, насколько я знала. Они — редкие гости в нашем мире. Обычные люди их даже не интересуют.

Демонов слишком романтизировали в своё время. Их сила почти безгранична, а цели и логика непонятна человеческому разуму. Демоны настолько редки, что ложной информации о них в сотни раз больше, чем правдивой. Есть даже такие ведьмы, которые в них не верят. То есть, верят, что они существуют, но не верят, что они придут на зов. Само заклинание простое, как валенок. Но из тех редких источников, которые содержат правдивую информацию об этих существах, было известно, что они появлялись лишь на миг, не найдя ничего интересного в вызывателе. Либо попросту раздражённо прерывали жизнь глупца быстрым, но жёстким способом. Лишь один случайя известен мне о демоне, которого удалось удержать. Я не знаю, зачем он понадобился ведьме, чьё имя уже стёрто из памяти, но помню, какой ужас испытавала, когда изучала ту печальную историю. Демон с самого начала пытался сбросить оковы власти над собой. В конце концов ему это удалось и, перед тем, как вернуться в свой мир, он уничтожил целый город всего за одну ночь. Тысячи душ тогда пали в бездну из-за одной самоуверенной дуры. Это кошмарная история.

Чёрт бы побрал этот мир! У меня во врагах тот, кто повелевает демоном! Я не знаю, как убить демона! Я даже не уверенна, что у меня хватит Сил! Даже полных. Да хоть бы у самого Ковена!

Внезапно со стороны гостиной послышались голоса: женский и Ермака.

Слов было не разобрать, возможно из-за пыли, а возможно, что от шока для меня весь окружающий мир ощущался сквозь вату.

Дрожащей лапой начала выковыривать когти и нарушать строение руны.

— Да чтоб тебя, Вадим! — Женский голос полный истерики послышался совсем рядом, — я знаю все твои заготовленные отговорки: не сейчас, Алина, у меня нет времени, Алина! Застегнись, а то выглядишь как шлюха, Алина. Я всё делаю, чтобы привлечь твоё внимание! Ты можешь неделями меня не видеть, но тебе всё равно! Что мне ещё сделать?!

Ответ Ермака я не расслышала. Но подозреваю, что в нём было слово «иррационально». Бедная девочка.

— Знаешь, завтра у тебя времени будет полно. Я поеду на твой корпоратив.

— Я тебя ещё на него не приглашал, Алина. Не стоит навязываться, — Ермак вошёл в спальню.

Мне были видны лишь его ноги. По всей видимости, он начал раздеваться.

— Меня пригласили, — прошипела Алина, останавливаясь в дверях.

Вот её было хорошо видно. В лучшем жанре уроков соблазнения она была одета в пальто на голове тело. Ну почти на голое: под ним было изысканное кружевное бельё и чулки. Я что, пропустила, как она вошла в квартиру и стала дожидаться его в таком виде? Ну да. Могла не заметить.

Ещё раз окинула взглядом девушку. Мне стало её жаль. Она в самом прелестном возрасте, когда тело ещё не до конца созрело, когда оно дышит молодостью и свежестью. Алина — невероятно красивая девушка. Как Ермак мог не клюнуть на образ роковой соблазнительницы? Надеюсь, с потенцией у него всё в порядке. Иначе мой гениальный план Б накрылся крышкой гроба.

— И позволь узнать, кто же тебя пригласил? — Холодно поинтересовался Вадим.

Вообще-то я. Не без помощи Хиггинса, естественно.

— Твой босс, Диана, — жаль, что не видно лица Ермака, наверное, его перекосило как от зубной боли при упоминании, что я его босс, — так и написала: рада видеть не смотря ни на что.

— Рекомендую игнорировать эту персону.

— Да пошёл ты, — бросила девушки и ушла.

Надеюсь, она всё таки приедет. Выглядит упрямой.

Кровать надо мной едва заметно прогнулась, послышался усталый вздох Ермака. Ну, то, что две женщины ему сегодня устроили скандал — целиком и полностью его вина. Мог бы и задуматься.

Я принялась ждать, когда Вадим выйдет из спальни, чтобы наконец добраться домой и там же как следует прокричаться. И вернуть Пради.

Вадим встал и пошёл к закрытой двери, за которой по логике ванна. Послышался звук воды. Меня почти стошнило, пока набирала в пасть когти, их я должна была унести с собой. Я не знала точно, как именно работают демонические руны, из-за когтей они могли срастись обратно. А может и нет, но рисковать я не хотела.

Убежать к окну не получилось, как раз вышел Ермак, хоть вода и продолжала литься, вероятно, набирает ванну. Он был так увлечён запонками, что меня не заметил. Юркнула за его спину и выбежала в коридор. Затаилась. Вроде бы прошёл к гардеробной.

Когти обжигали язык. Побежала к входной двери, пока не застукали.

Заперта! Я прыгнула на ручку, но та не поддалась.

Вот дура! Могла бы догадаться, что порошок надо оставить. Прав был Пради, когда обвинял меня в том, что я ни черта о будущем не думаю.

Чёрт бы всё это побрал.

Теперь уже шаги слышались совсем рядом. Ермак прошёл к бару, который был буквально за углом от меня, стоит только повернуть голову.

В страхе наблюдала за ним, который сейчас казался просто громадиной. Полуголой громадиной. Тот налил бокал… вина? Ну надо же. А как же предсказуемый виски?

Ермак устало потёр переносицу и так же, погружённый в себя, пошёл обратно, прихватив бокал.

Сейчас мои чувства были буквально обнажены. Я чётко слышала его шаги, пусть он и был босиком. Дождалась, пока послышался всплеск воды и побежала в спальню. Там была ещё одна дверь. Стеклянная. Я помню.

Почти добежала до его спальни, как услышала звук, будто он вылазит из ванны. Остановилась настолько резко, что врезалась в стену и чуть не проглотила проклятые когти. Неужели услышал?

Он шёл явно по направлению ко мне. Я попятилась. Ермак остановился.

Адреналина мне хватит до конца года. От страха сердце билось где-то в области горла.

Я пятилась до тех пор, пока не упёрлась попой в какую-то преграду. Об спину больно ударил тяжелый стакан с какой-то жидкостью. Причём настолько больно, что звёздочки заплясали перед глазами. Стакан с жутким, как мне показалось, грохотом покатился по полу, а вся жидкость осталась на мне. С ужасом ждала, когда Ермак выпрыгнет с криком «Ага!» и каким-то чудом поймёт, что это именно я, не заблудший кот соседки.

Мокрая шерсть неприятно покалывала. Как только опять услышала всплеск воды, с меня как будто гора упала. Не заметил.

Только сейчас обратила внимание на промокшую записку, которая упала рядом со стаканом: «Не забудь прополоскать горло. Народные средства всегда лучше импортных ненужных лекарств».

Только не это! Шерсть начала буквально гореть огнём, а кости плавиться. Лучше б заботливый любитель медицины оставил любую другую бурду, а не соляной раствор! Ну какой шанс на такое совпадение?

Сжала зубки так сильно, что разгрызла один из когтей.

Только бы не закричать. Если кошку в его квартире ещё хоть как-то можно оправдать, то при виде голой меня тут уже не будет шансов адекватно выкрутиться.

Превращение обратно в человека всегда проще. Наверное, из-за того, что таким образом ведьмы возвращают свой истинный облик, а не принимают чужеродный.

Но всё равно больно.

Голова гудела так, что, казалось, и соседи это заметят. Теперь я слышала всё гораздо хуже, но Вадим, вероятно, ничего не заметил.

Выплюнула когти в уже свою ладонь и, наконец, отдышалась. Как прикажете выбираться голышом из квартиры?

«Диана, позвольте поинтересоваться, что вы здесь делаете?»

«В гости пришла!»

«Могу я уточнить, почему вы голая?»

«У Алины не получилось, решила я вот испытать счастье».

Если в теле кошки я слышала все звуки, то теперь будто оглохла. Постояла в позе вопросительного знака ещё пару минут, набрала побольше воздуха, как перед прыжком в воду, и зашла в злополучную спальню.

Комната была погружена полумрак, был лишь свет от приоткрытой двери, ведущей в ванну.

Мягко ступая, пошла в сторону окна, крепко сжимая кулаки. Но потом любопытство взяло верх.

Я только чуточку посмотрю. Очень тихо. Пока кралась в сторону ванной комнаты, волнение достигло какого-то апогея, что казалось, будто и Ермак услышит моё дыхание.

А мой подопечный знает толк в ванных комнатах, уважаю. Здесь тоже было окно, выходящее на хвойные заросли. Ванна стояла прямо напротив открытого окна из которого доносился умопомрачительных запах. А сам Вадим спал. Прямо в воде.

Мне не было видно его тело полностью из-за мыльной воды, хоть до жути и хотелось посмотреть. Каюсь. Я так залюбовалась зрелищем красивого мужчины в ванной, гордого профиля, крепких ног, пусть я видела только колени, что забыла даже про демона, охотящегося на меня.

Внезапно Вадим не открывая глаз, поднёс бокал к губам.

Я даже дёрнулась от неожиданности, что он не спит.

Резко развернулась, чтобы дать дёру и чуть не наткнулась на столик, на котором лежал его телефон.

Мозг заработал с бешенной скоростью. Обернулась на Ермака, лежащего в ванной напротив открытого окна с видом на лес и вновь на телефон.

Это самая гениальная идея по заработку денег, которая только приходила мне в голову! Вадим Ермак достаточно популярная персона, а вот его фото в сети до бесстыдства мало. Сейчас, зная его характер, я понимала, почему нет нигде его фотографий. А сколько мне заплатят журналы и сайты за такой красивый кадр?

Без зазрения совести взяла телефон Ермака, убрала звук полностью и, на всякий случай, вспышку. Навела камеру на одну из красивейших сцен и сделала несколько снимков.

Получилось жуть как хорошо! А главное, чёткий профиль Вадима Ермака был узнаваем. А то, что он голый, пусть этого целиком и не видно, так это только плюс. Думаю, куча девушек полюбуются мускулистыми руками, небрежно держащими бокал вина.

Отправила снимки себе, почистила следы за собой и уже с совсем другим настроением направилась к выходу.

Дверь была не заперта, хоть и открылась с небольшим скрипом, который застал меня врасплох. Как и резкий всплеск за спиной.

Рванула отсюда так быстро, насколько могла, и неслась дальше к своей одежде, даже не оглядываясь. На улице стемнело, но моя бледная голая кожа разве что не светилась, привлекая к себе внимание.

Только после того как оделась, позволила себе перевести дух. Вроде, никто не заметил.

Надела туфли на грязные ноги и направилась прочь от этого места.

Вряд ли тот, кто начертил ту руну, вернётся ещё раз. Больше мне здесь делать нечего.

В кармане было не так уж и много денег. Даже на такси не хватит. Решила прогуляться до большой улицы, где есть хоть какой-нибудь бар, там и найду того, кто подвезёт меня домой.

Пока шла с гордо поднятой головой, настроение плясало от «хуже некуда», до мечтательной улыбки, когда рассматривала фотографии Ермака у себя в телефоне. Осталось только найти, куда их отправить и сколько за это попросить. Снимки вышли качественными, будто он позировал.

Если бы меньше пялилась в телефон, услышала бы шум автомобиля заранее на этой тихой дороге.

Я еле успела отпрыгнуть, прежде чем машина остановилась в паре шагов.

— Глаза разуй, — крикнула в сторону внедорожника, — я из-за тебя каблук сломала!

Ну что за день? А я любила эти туфли. Ещё, наверное, и лодыжку потянула, пока спасала, как говорит Пради, свой «красивый для человечки зад».

Автомобиль начал двигаться задним ходом.

— Ермак?! — В изумлении уставилась на водителя.

Глава 11

— Решил подвезти вас домой, — спокойно ответил тот.

— Волнуешься? — Неужели он видел, как я улепётывала голышом?!

— Хочу убедиться, что вы меня больше не побеспокоите, по крайней мере, сегодня.

Честно признаться, я не хотела знать, видел ли он меня. Ермак — не тот человек, который будет ходить вокруг да около, прежде чем высказать всё о моём поведении. Молчит, и ладно. У меня нет сил разыгрывать спектакль перед ним, придумывая оправдания тому, что он видел. Если видел, конечно.

Вадим управлял автомобилем молча, пока я до боли сжимала когти в кулаке. Всё же один из них проглотила, когда стакан падал мне на спину. Только сейчас это осознала, почувствовав привкус гнили во рту.

— Ты должен мне новые туфли, — на долгое молчание меня не хватило. А может, просто хотела отвлечься от тягостных мыслей.

— Вы заблуждаетесь, Диана, — устало выдохнул Ермак, — я вам ничего не должен.

— Пилигримы от Роже Вивье, — уточнила я, с грустью рассматривая испорченную обувь, которая в узких кругах считается культовой.

Но какому мужчине понять любовь к туфлям? Эту страсть сложно переплюнуть. В лучшие времена я бы снимала напряжение выбором новых любимцев, которые вознесли бы меня на пьедестал подъёмом, тем, как они обтягивают ножку. Ах, и, конечно же, платье. Правильно подобранное платье к туфлям — это отдельный вид искусства.

— Пилигримы? — Видимо, всё это время он пытался представить, как же это должно выглядеть.

— Подделку я распознаю, — решила предупредить.

— Не сомневаюсь. Женщины такого сорта как вы не упускают своего, — в этой фразе было столько завуалированного оскорбления, что мне пришлось изрядно постараться, чтобы не наброситься на него в попытках выбить всю дурь прямо здесь.

Спокойно, Диана, просто дыши.

Я слишком стара для всего этого.

— Так куда ты направлялся? — Перевела разговор в другое русло, — да ещё в таком виде. Я думала, ты даже спишь в костюме.

— Вообще-то, я ехал к вам, — сквозь зубы бросил он, — но вы здесь. Скоро я перестану этому удивляться.

— Навещала подругу, — пожала плечами.

— Сомневаюсь, что у вас есть друзья, — а вот это обидно.

— Будто у тебя они есть?

— Что вы делали в районе, где я живу?

— Навещала подругу.

— Вы врёте, Диана.

— А вот и нет.

— Как же зовут подругу?

— Зачем тебе это знать? — Небрежно спросила я, наблюдая, как мы приближаемся к моему дому, — я же в твою жизнь не лезу.

В весёлой компании и время летит быстро, ничего не скажешь.

— Вы как раз пробрались в неё на удивление быстро и грубо.

— Это ты так думаешь.

— Вы за мной следили?

— Ещё чего!

— Так как зовут подругу, если она существует? — Тихо допрашивал Ермак.

— Элеонора. Та, что с Фундусом, — как только имена сорвались с языка, Вадим резко ударил по тормозам, сжав руль до пальцев в костяшках.

Когда-то мне было интересно посмотреть на своего подопечного, когда в нём проснутся хоть какие-то эмоции. Так вот, сейчас я готова была забрать свои слова обратно и закусить отвратительными когтями ворожеи, чтобы не смотреть в эти серые глаза, в которых светилось пламя ада, если литературно выражаться. По-обывательски — самое банальное бешенство крайней степени.

— Слушай сюда, маленькая вертихвостка, — так ненавязчиво мы перешли на ты, — и слушай меня очень внимательно, дважды повторять я не люблю: убирайся с моей дороги и из моей жизни, — рычал он мне в лицо, — я не знаю, какую игру ты ведёшь, на кого ты работаешь, упаси тебя Господь зайти далеко в своей игре со мной. Я готов был спустить на тормозах тот факт, что ты написала Алине, но ты влезла к моей матери — это уже перебор. Пока я со всем этим не разберусь, будь паинькой и держись от меня подальше.

— Элеонора — твоя мать? — Удивлению моему не было предела, — она не может быть твоей матерью. Твоя мать ведь…

Я чуть было не ляпнула, что его мать была совсем другой женщиной, когда я их навещала в больнице, но вовремя прикусила язык.

— Моя мать что, Диана? — Теперь его голос был похож на шипение змеи.

— Ой, да возьми ты себя в руки, Ермак, — сбросила его ладони со своих плеч, в которой раз уводя разговор в другую, менее опасную сторону — властные, жёсткие мужчины — не оправдавшее себя клише. Расслабься, попробуй оглянуться вокруг себя и ты поймёшь, что я ничего плохого тебе не сделала. Так что нечего на мне срываться, у меня был и так отвратительный день, — настала моя очередь шипеть на него.

Не дожидаясь ответа, открыла пассажирскую дверь и выпрыгнула в ночную прохладу.

— И знаешь что? Мне даже тебя жаль, — а вот здесь меня зря понесло, — даже представить боюсь, в какие рамки ты себя загнал, раз в каждом лице и действии видишь враждебность. Это опустошает. И да, ты пуст, Ермак. Именно поэтому мне тебя жаль.

Я уже хотела гордо прошествовать к дому, похрамывая на сломанном каблуке, как в моей душе возросло совсем уж женское негодование. Переложила когти в кармашек и сняла испорченные туфли.

— И ещё одно, Ермак! Слушай сюда и слушай внимательно, дважды повторять я не люблю, — развернувшись, перебила Вадима, который собирался что-то сказать и явно не очень доброе и светлое, — Роже, — со всей силы швырнула в мужчину левую туфельку, — Вивье, — вслед за ней полетела правая, — и упаси Господь тебя промахнуться с выбором.

Домой я влетела злая как никогда. Этот кошмарный с самого утра день, казалось, никогда не закончится. Если я пару раз подумывала, чтобы отказаться от мысли отправить фото Вадима за деньги хоть куда-нибудь, то теперь сомнений нет.

Лезу в его жизнь? Да я её спасти пытаюсь! Пусть попробует на вкус, когда кто-то действительно пытается быстро и грубо пробраться под кожу.

Утро выдалось угрюмым и серым. Прямо как моё лицо после пробуждения. Я даже удивилась, сколько папарацци не спит поздней ночью. И сколько хрупкая я может выпить Макаллана, предназначенного для Пради. Так и не поняла, почему он так его любит. Вино лучше, только я уже выпила весь запас. Десятилетия практики, как никак.

Уже часа два я наблюдала за детским садиком, в который продолжали прибегать нервные мамаши, сдавая своих детишек на попечение уставших воспитателей. Хиггинс оборвал телефон, но я стойко продолжала его игнорировать. И Софию тоже, которая уже прислала несколько взволнованных смс.

Я не собиралась ехать на свою так называемую работу, пока не поговорю с Пради. А он здесь. Я точно это знала. Ведьмино сердце всегда чувствует фамильяра. Может, ему надо было дать больше времени, пока он остынет, может, ему надо было дольше побыть любимым питомцем той девочки, которую мы встретили в тот же вечер, что и моего подопечного.

Но мне сейчас как никогда нужен был друг, который не позволит чувствовать себя одинокой.

Я подрывалась встать и зайти в детский садик, куда девочка притащила лисёнка, но вовремя сдержалась. Пради не любит навязчивость. Он сам выйдет, если захочет. Он наверняка знает, что я уже здесь.

А мне надо лишь просто подождать.

Совсем скоро из дверей выпорхнула стайка ребятишек на прогулку, улица наполнилась детским смехом. Детвора быстро разбрелась по группкам из двух-трёх человек, игнорируя призывы воспитателей вовлечься в большую коллективную игру.

Мне было жаль современных детей, если честно. Современная жизнь вынуждает их раньше взрослеть, чтобы дать хотя бы малейший шанс выбиться как можно ближе к первому месту в этой бесконечной гонке. Во мне сейчас говорит моя старость, но раньше было по-другому. Пусть осуждают дух коллективизма сколько угодно, но он работал. Не было этой слишком взрослой потребности в чувстве собственного превосходства, когда ребенок кичится той или иной дорогой игрушкой. Не было этого культа личности, которому сейчас дети вынуждены поклоняться и соответствовать: будь то кумир или дочь маминой подруги, или вовсе — что ещё хуже — навязанный родителями образ, к которому они пинками и за уши притягивают своё чадо. И не было этой зависимости от безопасности. Я не осуждаю матерей, которые скрывают под юбкой сыновей в желании уберечь от опасностей. Мир действительно стал слишком опасным местом со своей пропагандой свободы воли.

Детей слишком быстро лишают детства, хоть и удерживают под крылом как можно дольше.

— Я знал, что ты придёшь, — вырвал из размышлений Пради.

— Я знала, что ты знаешь, — улыбнулась своему другу, но тот не ответил на улыбку.

Мы замолчали. Я хотела его увидеть, ожидала, что всё станет как раньше само собой, но сейчас не находила даже слов, чтобы просто извиниться.

— Я тебе принесла кое-что, — в моей почти бездонной сумке нашла зажигалку и сигареты довольно быстро, — думала, ты соскучишься.

— Вот за это спасибо, — почти счастливо выдохнул лисёнок, вырывая из рук мои дары, — а то там такого не добудешь. Живут как амиши, мать их нахрен.

Разговор опять заглох. Мне казалось, что с нашей с Пради ссоры прошла тысяча лет, а не всего один день.

— Выглядишь хреново, — резюмировал фамильяр, туша сигарету.

— Подобралась ближе к разгадке, кто же снял печать.

— И?

— Демон.

— Да ну нахрен! — Пради вскочил на лапки, — ты что-то перепутала.

— Я не такая бездарность, чтобы не отличить почерк демона, — огрызнулась я и тут же дала себе подзатыльник, — прости, Пради.

— Да ничего, от такого я бы тоже был в шоке.

— Нет, за всё прости. Честно. Погано без тебя.

— Знаешь, старушка, — лисёнок потянулся за второй сигаретой, — я не злюсь. Перебесился. Я чувствую, как тебе было плохо, но сейчас ты должна сама за себя.

— Пради, да я не справлюсь без тебя!

— Да просто раз за разом всё одно и то же! Ты спрашиваешь, что не так, я тебе говорю, ты обещаешь исправиться, мы миримся, а потом всё равно ты ведёшь себя как поверхностная самовлюблённая стерва!

Я ничего не ответила. Сейчас какое-то внутреннее чувство несправедливого обвинения просто приказывало меня отбиваться, но ведьмовская интуиция призывала молчать, чтобы не сделать хуже.

Пради прав, мудрый алкаш.

— Ты прав, как бы это меня не раздражало, — выдохнула я, — мне страшно. Я вроде как должна справиться и без тебя, но кажется, что у меня ничего не выйдет. Демон у меня во врагах — слишком неожиданный удар.

— Найди того, кто вызвал. Вспомни, кого ты разозлила, разберись с ним и с демоном конец.

— Не вернёшься?

— Не готов, старушка.

Нас прервал звук входящего смс. Быстро глянула, решив, что это опять София, но текст вогнал меня в ступор.

— Что там? — Спросил любопытный Пради, заглядывая в экран.

— Деньги пришли. Триста тысяч, — протянула ошарашенно. Я думала, что сумма будет гораздо меньше.

— Нихрена себе, откуда?

— Продала фотки полуголого Ермака.

— Ладно, ты не глупая, — расхохотался лисёнок, — у тебя есть стиль.

Спустя секунду хохотали мы вдвоём. Наверное, прохожие возомнили, что встретили городскую сумасшедшую, которая смеётся до слез, лёжа на лавочке и пиная локтем маленького зверька.

И по этому я тоже скучала. Не потому, что меня принимают за психа, а потому, как Пради одним лишь присутствием будто перегружает меня.

— Я тебя сильно оскорбила, да? — Отсмеявшись спросила в упор, подразумевая все те разы, когда посылала его по своим поручениям, которые для его хрупких плеч были тяжелы. А он шёл, потому что верен мне. А я должна была кучу ситуаций, когда мой фамильяр был в опасности, взять именно на себя.

— Дело не в этом, Диана. Я как бы жопкой чую, что сейчас какой-то решающий момент. Ты должна сама быть, понимаешь? А знаешь, я очень злюсь!

— Я ещё приду к тебе, — чмокнула между больших ушек своего друга.

— Не трогай меня, я действительно злюсь, — упирался Пради.

— А я действительно скучала, — на его голову посыпалась ещё куча поцелуев, — беги к своей малышке, я ещё приду.

— Это угроза?

— Если хочешь, да, — хоть мы с Пради и не помирились, но на душе стало гораздо легче.

Глава 12

— Да! — Рявкнула в трубку в ответ на очередной вызов от Хиггинса.

— Диана Петровна, — залепетало из динамика, — вы должны…

— Я на встрече, — перебила его, — разберись там сам.

— На какой встрече, Диана Петровна? У вас не было назначено.

— Ты забываешься, Хиггинс, — припечатал я, — я на встрече, значит, на встрече. И значит на важной! Будь большим паинькой и разберись с текущими делами сам.

Я точно знала, где можно найти хотя бы намёк на мои ответы — Ковен. В иной другой ситуации я бы и на пушечный выстрел не подошла бы к нему, но… Мои знания ничтожно малы. Пради сказал, что я должна вспомнить, кому перешла дорогу, но этот список будет чересчур длинным. А вот разнюхать, кому хватит Сил и смелости управлять демоном можно попробовать именно в Ковене.

Меня даже передёрнуло от перспективы попасть туда.

Не давать себе время на раздумье, у меня ещё сегодня стратсессия, где я должна буду не ударить в грязь лицом перед всем банком. Не то, чтобы меня волновало их мнение, но моя горделивость просто не даёт мне права на промашку.

Такси привезло меня к шикарному, огромному отелю почти в самом центре города. Номера безумно дорогие, популярность зашкаливала, многие жители мегаполиса мечтают провести там свадьбы, юбилеи, корпоративы, но слышат неизменный ответ — свободных мест нет. Всегда. Без исключений. А всё потому, что там располагается Ковен.

Мне часто бывает интересно, как обычные обыватели представляют себе ведьм, шабаш и сам Ковен? Как нечто погрязшее в средневековье со смрадом и оргиями? Или как кучку обрюзгших тёток в цветастых платках? А, может, как чаепитие в доме затюканной домохозяйки?

Самое интересное, что современные ведьмы выглядят как жёны успешных бизнесменов: неизменное чувство стиля, безукоризненное знание этикета, образованность и королевская вежливость. И их всех объединяет ненависть ко мне. Эта мысль заставила обреченно вздохнуть. Я так часто избегала встречи с этой кучкой зажравшихся зазноб, что сейчас даже представить не могла, какой приём меня ждёт.

Подозреваю, немногие из них наслышаны о моих неприятностях и потере Сил. Точнее, надеюсь. Злорадства я не вынесу. Уже не хватит сил, не ведьмовских, а просто…. Женских.

— Динэра? — девушка за стойкой рецепшена даже поперхнулась кофе, увидев меня, вошедшую в святая святых.

Да уж, давно я не слышала своего настоящего имени.

— Здравствуй, — моя улыбка вышла слегка снисходительной, каюсь, — я очень надеюсь застать Михаила на месте, мне удалось?

— Д-да, он у себя.

— Отлично, — меня даже позабавило смущение молоденькой ведьмочки, — а его место — это где, не подскажешь?

Девушка упорхнула за дверь «Только для персонала» и вернулась уже с двухметровым мужланом в стильном женском платье в пол бирюзового цвета. Тот, в отличии от девушки, нисколько не был удивлён моему появлению.

— Ох, милочка, я думала, ты придёшь гораздо раньше. Лиза, — протянул он мне руку с длинным, дорогим маникюром.

— Диана, — с ослепляющей улыбкой улыбкой ответила на рукопожатие.

— Я думала, тебя зовут иначе, — укоризненно покачал пальцем Лиза.

Или покачала? Я не ханжа, ни в коей мере, но всегда теряюсь в выборе вектора обращения с такими людьми.

— Я проведу тебя к нашему Верховному, милочка, — вышел Лиза из-за стойки, — кстати, шикарное платье: арт-деко на фундаменте романтизма. Обожаю!

— А твоя дань древней Греции подкупила меня, — вернула любезность.

— Думаю, мы подружимся, — Лиза жеманно пожал плечами. Пожала.

А вот в подружки меня приписывать я бы не спешила.

Ковен жил своей, яркой, тайной жизнью. Мы шли по коридорам отеля в окружении чтения заклинаний, ароматов трав, музыки на виниловых пластинках. Я даже почти прониклась симпатией к этой жизни, но… В глазах было полное и безоговорочное подчинение. Все ведьмы и колдуны походили на марионеток, движущихся по управлению могущественного кукловода.

— Ты не похожа на других, Лиза, — наконец вынесла вердикт.

— Ох, мне повезло больше, чем остальным, Динэра, — Лиза на мгновение остановилась, поправляя чуть покосившуюся картину, — я не обычная ведьма, я обладаю Даром.

Я чуть не присвистнула, глядя на женоподобного мужчину в бирюзовом платье, которое я бы с радостью сама выгуляла сегодня вечером. Выглядит просто потрясно. Но я отвлеклась.

Все ведьмы и колдуны обладают Силой: это как зажигание, которое позволяет нам использовать потоки самой природы в заклинаниях и ритуалах. Но есть особая каста ведьм, невероятно редкая — те, кто обладает Даром. Это может быть Дар чего угодно: Дар провидения, Дар воскрешения, Дар ясновидения, Дар да хоть телекинеза. Вроде особо не отличается от того, что делают обычные ведьмы, но самое главное — то, что стоит нам ритуалов и затрат энергии, для них это не сложнее сварить чашку кофе. Или чихнуть. Им не нужно платить за пользование Даром. А вот ведьмы за использование Силы платят всегда.

Было ещё кое-что, что знали немногие: к одному Дару шли и другие, вроде как второстепенные, но они обладатели молчат, и им это прощается.

Я даже слегка позавидовала, но не понимала, что Лиза забыла в этой клоаке?

— Должна предупредить, милочка, — Лиза остановилась у массивной двери на самом верхнем этаже отеля, — стервятники уже закружили, бедолаге лишь надо продолжать двигаться.

— Честно говоря, я не настроена на эпитеты, сегодня они меня раздражают как никогда.

— Тогда мне жаль, милочка, хотела бы помочь.

Не давая вставить и слова, Лиза толкнула дверь, и мне не осталось ничего другого как войти.

Помещение, где работал Верховный, поражало воображение своим великолепием. Здесь повсюду были цветы и растения: в вазах, в горшках, некоторые росли прямо из стен и из пола, а в центре росло огромнейшее дерево, крона которого исчезала за потолком. Я будто очутилась в густом лесу прямо в сердце фешенебельного отеля, где весьма изящно вписались книжные полки, рабочий стол и коричневые кожаные кресла.

— Неужели пришла просить о помощи? — Послышался голос Михаила, в котором прослеживались высокомерные нотки.

— Пришла спросить кое-что, надеюсь на честные, безвозмездные ответы, — не дожидаясь приглашения, уселась в кресло рядом с Михаилом.

— Ты слишком стара, чтобы быть наивной, веря в то, что в рыночном мире даже ответы могут быть бесплатны.

— Решила испытать удачу, — ничуть не смутившись, пожала плечами, — что ты знаешь о демонах?

— Почему ты интересуешься?

— Это так удивительно? Мой интерес необычен?

— Вынужден сказать, да, — Михаил встал и не спеша направился к столику, на котором стояли хрустальные графины и бокалы. Зуб даю, да даже тот коготь, который успела проглотить — за этим показушным спокойствием я успела рассмотреть удивление, — демоны несколько сотен лет не появлялись в нашем мире. По крайней мере, в истинном обличии и не через проводника.

— Проводники — это те, которых называли одержимыми, — кивнула его словам. Все знают ту нашумевшую историю в конце семидесятых. Мы с Пради тогда в погоне за любопытством рванули в Соединённые штаты, чтобы увидеть всё своими глазами.

Пусть остались скептики, но ту чёрную энергию, что уничтожала девушку изнутри, невозможно было игнорировать. И невозможно было не бояться.

— Ну а если кто-то призовёт демона, это ведь возможно? — Я не знала ритуала призыва, знала лишь, что он прост. Хоть последствия и страшны.

— Исключено, — резко отрезал Михаил, — дело не в том, что это сложно, моя дорогая Диана, а в том, что их мир закрыт для нас. Несколько сотен лет назад шайка фанатиков призвала древних Богов и поставила завесу. Её невозможно сорвать.

— Ты как будто разочарован, — пытливо вглядывалась в холёное лицо Верховного.

Внезапно тот рассмеялся. Причём открыто так, запрокинув голову. Я не слышала его смеха, и от него по телу пробежали мурашки. Я даже слегка засмотрелась этим зрелищем, особенного его ровных зубов с чуть выдающимися клыками.

— А представь, какие возможности открылись бы нам, если бы мы подчинили хотя бы одного демона? Да даже те чокнутые охотники на ведьм не сунулись бы ни на шаг, а я бы перестал терять своих ведьм и колдунов. И перестал бы терять своё время на то, чтобы их спасти.

— А что, если я тебе скажу, что кому-то удалось призвать демона и натравить его на меня? — Тихо спросила, пока Верховный устраивался на диване с бокалом в виски в руках.

— Тогда я скажу, что ты ошиблась, Диана, — он пригубил напиток, подняв одну бровь, выглядело даже игриво, — а ещё, что ты обречена.

Я смотрела в синие глаза и не находила и капли сочувствия. Он мне просто не верил.

Молча полезла в сумочку и достала коробочку от Тиффани, в которой один из моих бывших подарил мне чудесный кулон в виде Розы Ветров. Только сейчас там хранились омерзительные когти ворожеи, сохранившие в себе след от демонической руны. Такую мог поставить только демон. Обычную ведьму сила бы просто убила.

— Я не ошиблась, Михаил, — положила ему на колено открытую коробочку, — только вот не верю, что я обречена.

Михаил нахмурившись рассматривал когти, пока не решился наконец взять один из них в руку.

— Это действительно оставил демон, — наконец произнёс он.

— Да неужели? — Всплеснула руками, теряя терпение, — есть ли какая-то возможность отследить по руне след ведьмы, которая вызвала демона?

— Нет.

— А можно как-то его найти?

— Ты сама хочешь пойти в лапы демона?

— Послушай, — я устало вздохнула, потерев глаза, — я почти всю ночь не спала, искала хоть какую-то информацию. И, возможно, есть способ заточить его в ловушку и задать пару вопросов. Демоны не могут лгать, все это знают.

— Они изворотливы, научились отвечать на вопросы, вводить в заблуждение, даже не соврав при этом.

— Ты с ними встречался?

— Когда-то, очень давно.

Сколько ж ему лет?

— Демоны? Я не ослышалась? — Откуда-то из зарослей выплыла женщина в образе Клеопатры. Я не вру.

Стрижка, макияж, бижутерия — дамочке это подходит.

— У нас приватный разговор, — зло бросила той, которая так беспардонно вмешалась в наш разговор, да ещё и подслушивала. Она мне не понравилась, а может, сказалось моё раздражение.

— Расслабься, Диана, Клео — моя правая рука, — отрезал Михаил.

— Клео, как необычно, — вернула женщине неискреннюю улыбку.

— Демона невозможно призвать из-за завесы, — Клео уселась между мной и Верхновым, совсем близко.

— Мы уже выяснили, что это возможно, — почти сквозь зубы ответила ей.

Я надеялась, что разговор с Михаилом будет приватным.

— Если ты разрушила руну, — проигнорировала она мой выпад, — демон не сдастся, руну не восстановит, но пустит своих прислужников на твой след.

— Руна была не для меня.

— Значит на след того, на кого она накладывалась.

— Каких прислужников? — Похолодела я.

— Да кого угодно, — расслабленно рассмеялась Клео, — но чаще всего это псы. Собака — друг не только человеку.

— Я посмотрю, чем смогу помочь тебе, Диана, — подал, наконец, голос Михаил.

— Мы можем помочь с ритуалом, — Клео по-хозяйски положила ладонь на крепкое плечо Верховного.

Каким ещё ритуалом?

— Я поищу информацию и свяжусь с тобой.

Меня что, так ненавязчиво выставляют вон?

Разговор был исчерпан. Мне слегка полегчало, что Ковен в лице Клео и Михаила решил помочь мне, хоть явно потом потребует что-то взамен, и то, если поможет, но страха это не убавило.

— Диана, — окликнула меня Клео, когда я была почти у выхода, — эта руна должна была убить твоего подопечного за считанные часы. Ты на редкость сильна.

— Больше нет, — слова сорвались с языка сами собой.

— Уже почти опять да, — улыбнулась женщина, намекая на коготь, который я проглотила. Почувствовала всё таки.

Она встала на мою сторону, но почему она мне так не понравилась? Не ревную ведь к Михаилу?

— Буду ждать твоего звонка, — кивнула Верховному.

Тот сверлил меня тяжёлыми взглядом, который сейчас казался… Древним.

Только когда выходила из отеля, попрощавшись с Лизой и той шокированной девушкой, поняла: а ведь я ни слова не сказала, что руна предназначалась моему подопечному, на которого я накладывала печать. Об этом знал только Михаил. Но эта была не его тайна, неужели рассказал? Это не в его стиле, он предпочитает сохранять секреты, относясь к ним как к банковским ячейкам — всегда потом потребует плату.

— Да, — рявкнула в трубку Хиггинсу, — сейчас буду.

Пришло время возвращаться в роль бездарной Главы Правления.

День пролетел ужасно и ужасно быстро. Я даже успела поработать, то есть, по-настоящему! Что-то там подписывала, но я всё равно считаю это успехом.

Весь банк был похож на рой жужжащих пчёл, а всё из-за того, что в сети появились фото Ермака. А он очень уважаемая, популярная и загадочная личность. Как сказала София, у женщин заново начался культ Ермака. Все по той или иной причине попытались попасть к нему в кабинет, уж не знаю зачем. Просто посмотреть? Снимки безукоризненные, ещё бы. Рука мастера сотворила их!

Но дело в том, что он предстал перед ними в другом образе, чуть более загадочным, но и чуть более приземлённом, чувственном. Айсберги не возбуждают, а вот мужчина на снимке — вполне.

Я же старалась избегать его. Трусость, знаю, но мне казалось, будто он знает, кто сделал и слил фотографии. Даже забыла про то, что он мне должен новые туфли, пусть. Прощаю долг. Какое великодушие с моей стороны, подумать только.

Ближе к вечеру мне всё же удалось вырваться домой и собраться. Побросала в сумку ведьмовские принадлежности — на всякий случай, пару платьев, две пары туфель и, зачем-то, летящий, длинный, изумрудный платок. Восток умеет создавать шедевры, что уж тут сказать. А что они вытворяют с цветами тканей? Ни как будто пахнут! Ну где ещё можно найти безупречную летящую ткань с цветом аромата ночных цветов?

От любования изумрудного великолепия меня отвлек гудок автомобиля. Банк резко выделил мне служебную машину для моих нужд, а раньше такой роскоши мне не полагалось. Даже знаю, по поручению кого. И что же заставило Ермака передумать? Уверена, что решил следить за мной более топорно. А я как пай-девочка решила пользоваться шикарным результатом немецкого автопрома лишь по работе. Пусть Ермак подавиться своими догадками.

Когда подъезжали к особняку, где должен проходить наш корпоратив для высших кругов, я, наконец, поняла, почему его называют замком. Подумать только, у нас додумались сделать нечто стильное и качественное в готическом стиле? Я даже слегка приоткрыла рот, невероятно красиво! И в самом центре природы, а природу я люблю.

Меня встречали как звезду: подходили выразить почтение, ещё раз поздравить с победой, рассказать, как они наслышаны обо мне — интересно, откуда? — как они гордятся. Подхалимство, понимаю, но ведь как приятно, день сразу начал казаться лучше, чем он был на самом деле!

Распорядитель забрал мою дорожную сумку у водителя, который ходил по пятам, и повёл меня к моему номеру, причём так проворно, что я едва успела схватить бокал шампанского у пробегающего мимо официанта.

На подходе к двери моей комнате столкнулась с Ермаком.

— Вас не было видно сегодня, — вместо приветствия произнёс он.

— Соскучился? Сегодня ответ будет тот же, что и вчера — я работала.

— Почти поверил, — кивнул Вадим.

— До встречи, мне ещё необходимо сменить платье, — начала обходить по большой дуге, — и бельё, и чулки.

— Диана, подождите, — окликнул, когда я почти вошла вслед нетерпеливого распорядителя в свой номер.

— Да? — Обернулась с улыбкой, даже он не сможет испортить мне настроение, чего бы он ни хотел.

— Ваша речь, — протянул тонкую кожаную папку.

— Ты внезапно проникся ко мне симпатией? Может, тогда обсудим аванс ещё раз?

— Не вводите себя в заблуждение, — он почти поморщился, — репутация банка важна. Здесь есть и приглашённые гости. До встречи, Диана.

Почти с любовью смотрела на изящную папку с шансом не ударить в грязь лицом внутри. Вадим меня сильно удивил, и я была ему благодарна.

— Диана, — ко мне подбежала София и сразу заключила в объятия, — выглядишь потрясно!

— Это я потрясно выгляжу? Ты себя в зеркале видела? — Изумлённо разглядывала платье Софии. Обёрнутая в бежевую ткань она казалась обнажённой, но при этом сохранила тот самый баланс, который просто разрывает мужской мозг соблазнительными картинками.

— Тебе идёт изумрудный, ты ведь знаешь? — Она посмотрела на платок, который я использовала вместо шали.

Он шикарно подходил к моему чёрному платью, расшитому тёмно-зелёными камнями. При грамотном искусственном свете я буду ненавязчиво сверкать. Кому-то это кажется мелочью, но я люблю антураж. Это черта моего характера.

А светом уже занимался бедный Хиггинс. Зря я на него сегодня ругалась. Парень неплохой, вон как бегает с моими пустыми поручениями.

— Ты видела? Алина здесь, — прошептала София мне на ухо.

— Это я её пригласила, — я обернулась, глазами рассматривая толпу в поисках подружки Ермака.

— Зачем?

— Решила наладить отношения своего подо… Подчинённого. Может, тогда будет подобрее ко мне.

— Там уже не наладить. Они просто не пара, хоть и зачем-то цепляются друг за друга столько лет.

— Это мы ещё посмотрим, — скорее самой себе дала зарок.

— Тебе пора, — как перед круизным рейсом, поцеловала меня в щеку София, — сверкай, Диана.

Разговоры, смех, звон бокалов ещё не стих, но ведущий уже поднимался на сцену, а мне полагалось пройти туда же, судя по программе вечера. А ещё Ермаку и парочке другим членам Правления.

Волнения не ощущала, только лёгкий мандраж. Эта — наименьшая из моих авантюр. А разговор с сотрудниками банка показал, что они все как один верят, что я на своём месте заслуженно. Я не обманывала себя, скоро эффект спадёт, и мне лучше закончить свои дела и исчезнуть до этого момента, но сейчас, спустя стольких лет затишья, я, наконец, могла потешить своё самолюбие сполна. Такие моменты, которые окрыляют, упускать нельзя.

— Впервые за историю, — вещал ведущий, глядя в зал, — не нужно будет притворяться, что вам действительно интересно слушать речь вашего босса, вам будет ещё чертовски приятно смотреть.

В зале раздался дружный солидарный смех.

Папка приятно грела руки. Обернулась на своего подопечного и благодарно улыбнулась. На удивление, тот ответил на улыбку. Чуть скромно, почти незаметно, но всё же.

К микрофону подошла под аплодисменты. Поблагодарила за внимание, ещё раз представилась, да ещё с такой уверенностью, будто имела на это полное право, и открыла папку.

— Наша история началась пятнадцать лет назад всего лишь с одной комнатушки в полуподвальном помещении и парочки сотрудников, полных энтузиазма, — прочла огромные буквы с первой страницы, — путь был нелёгок, полон препятствий, но наши основатели следовали целям, которые пусть и остались прежними по сей день, но не менее актуальны и сейчас, — улыбка моя стала ещё шире. А у Вадима отличный слог, опять обернулась и улыбнулась этому невозможному мужчине почти счастливо. — Сейчас, стоя перед вами, я хотела бы сказать кое-что очень важное, надеюсь, это найдёт оклик в ваших сердцах, — перевернула страницу.

Улыбка сползла с моего лица. Не смогла удержаться и в бешенстве посмотрела на этого невыносимого Ермака, а вот он почти светился. Ах, мы умеем так счастливо улыбаться, гадёныш.

Кажется, дальше придётся импровизировать, потому что на следующей странице была криво нарисована рука с поднятым средним пальцем.

Я так на долго зависла, что слышала, как в зале начали перешёптываться.

— Кажется, Диана хотела сказать, — ко мне сзади подошёл Ермак и положил руки на плечи, мне аж обожгло кожу от этого прикосновения, — что важна командность. Каждому важно помнить, какое место он занимает. Верно, Диана?

— Верно, Вадим, — мы были похожи на двух шакалов с обнажёнными оскалами, которые пытались выдать за улыбку, — а кто-то здесь постоянно забывается. Думаю, мы все будем рады послушать моего подчинённого, который обычно греется в тени, — я очень постаралась, чтобы он в полной мере осознал, что именно я хотела сказать, — просим, Вадим.

— Я сделал ставку, что вам не всё равно, — шепнул он мне на ухо, когда я отходила назад, — но вы ведь даже не прочли.

— Пошёл ты, Ермак.

Глава 13

Честно говоря, Вадим меня даже удивил. Я слабо представляла себе, как он сидит и малюет нелепый вульгарный рисунок, но картинки в голове вызвали непроизвольный смешок. Умеет преподнести себя с другой стороны. Я бы даже поаплодировала его детской выходке, если бы он не унизил меня перед всеми ею.

Но мне ничего не оставалось, кроме как стоять позади Ермака на сцене, безупречно улыбаясь, пока он размеренно говорил благодарности и дарил обещания, а внутри я продолжала отвешивать себе подзатыльники. Никому не нравится выставлять себя на посмешище, а я выставила. Да ещё перед тем, перед кем хотелось в самую последнюю очередь.

Да, прав был Пради — безалаберная и глупая. Но я уже устала давать себе неутешительные оценки, да и демон, дышащий в спину тоже не придавал энтузиазма и веру в светлое будущее.

Действовать надо более решительно, время терять — уже непозволительная роскошь. Но что именно мне делать?

Спасать жизнь подопечному я бесконечно долго не смогу. Так что да, найти и остановить ведьму, вызвавшую демона — первое на повестке дня. Задача не из лёгких на столько, что даже Михаил мне сочувствует. Так что, если размышлять здраво, нужна страховка.

Я вновь вернулась мыслями к идее, что Ермаку нужен ребёнок. Это как подстраховка, если что случиться с Вадимом, я буду жить. По крайней мере некоторое время.

От мысли, что с моим подопечным что-то может случиться, мне стало слегка грустно. Неудивительно. Пора признаться, что он мне запал в душу. Даже как-то дорог стал. Но не дороже меня самой.

Если кто взялся вызывать демона, чтобы убрать меня, вряд ли он отстанет, как только я поспособствую тому, что род Курды продолжится. Но иметь подстраховку в таком ключе — всё же здравая идея.

Почему вообще кому-то понадобилось действовать через подопечного? Демон может убить меня всего за пару секунд. А такой способ: снятие печати, руны и долгоиграющие заклинания — слишком сложно, даже как-то вычурно.

От мрачных мыслей меня отвлёк гром аплодисментов. Видимо, Ермак пообещал нечто весьма приятное сотрудником, что почти на всех лицах сияла радостная улыбка.

— Ты умеешь быть со мной галантным, Ермак? — воткнула в него шпильку в ответ на то, что он подал мне руку, когда мы спускались со сцены.

— Не льстите себе, это всего на всего лишь дань моему воспитанию. Вам этого не понять, — ответил он, теряя ко мне интерес.

Моего подопечного уже увели руководители других подразделений, а всё ещё переваривала его выходку на сцене с моей речью. Надо отдать должное — это было красиво. Было похоже на пощёчину, но всё равно красиво.

— Так, так, так, — ко мне подошла София, протягивая бокал с шампанским, — не будь здесь столько тугодумов, каждый обратил бы внимание на гром, молнии и песчаные бури между вами на сцене.

— Кажется, я начала понимать, что с ним не так, — задумчиво протянула я, рассматривая жёсткий профиль Ермака, — он ограниченный. Иначе не могу назвать человека, у которого лишь одна цель и плевать он хотел на остальное. Нет ни жизни, ни радости, ни желания, лишь сухой расчёт и банальная, в сухом остатке, цель, — почти с сожалением вынесла вердикт я.

София молча потягивала шампанское, также, как и я, рассматривая Ермака.

— Я его так и не раскусила, — наконец выдала она, — ты говоришь о том, что он безразличен, но посмотри на того мужчину в ярко-синем галстуке, стоящего в углу возле столика с креветками: ему не собирались продлевать контракт, так как он слишком часто начал брать больничные, чтобы ухаживать за женой, у которой обнаружили рак. Вадим лично с ним даже не общается и не общался, кроме редких случаев по работе. Но молча и анонимно оплатил лечение его жене и тихо сделал так, чтобы бедолагу оставили в покое.

Я кивнула. Помощь без признания? Неплохо. Но сути дела не меняет.

— А теперь посмотри на нашу кадровичку, — бокалом указала София на даму, одетую в платье слегка не по фигуре. Именно её я околдовывала в самом начале моей чересчур стремительной "карьеры"

— Оксану Степановну? — Глянула на недавнюю знакомую.

— Да. У неё в семье произошла трагедия с её двадцатичетырёхлетней дочкой. Девочка пропала, больше недели найти не могли, а потом и вовсе продолжили поиски больше для проформы. В таких делах всегда больше волонтёры работают, нежели правоохранительные органы, тем более в больших городах. Начали говорить, что сбежала, нашла кого-то и тому подобное. Вадим поднял все связи и заплатил немалые средства, чтобы помочь найти девушку. И опять-таки, про это никто не знает.

— Мне должно быть неловко за свои слова? — Слегка более раздражённо, чем следовало, спросила я.

София мягко рассмеялась:

— Неловко? Нет, просто у меня есть личная просьба к тебе: не суди его так сразу. Он не такой поверхностный, как ты думаешь. Он…

— Айсберг, да, помню. Что он сделал лично для тебя? У тебя была не просто влюблённость в него, ведь так?

София замолчала. Карие глаза на миг почернели. Мне даже показалось, что я переступила какую-то жирную черту, но интерес всё же победил и я не стала забирать свой вопрос обратно, а просто терпеливо ждала.

— Он спас меня от мужа-ублюдка, — коротко ответила она.

Уточнять не надо было, и так слишком многое покоится под этими словами. Жестокая тема многих женщин.

— Сломал ему пару рёбер, надеюсь? — Нежно прикоснулась к руке девушки.

— И даже лучше, — коварно улыбнулась она, — теперь я не боюсь никого из мужчин и больше никогда не буду в роли жертвы.

— Похоже на тост, — закрыла явно неприятную для девушки тему.

София согласно улыбнулась, слегка поклонившись, будто произнесла внушительную речь.

Вечер пошёл своим чередом. Ко мне подходили сотрудники болтать обо всём и ни о чём. Я была приятно удивлена, что никто из них не окидывал меня сальными взглядами и не кидал двусмысленных шуточек. Везде скользило уважение друг у другу как данность.

Не забывала и время от времени сканировать на возможные опасности или, не приведи случай, демона поблизости. С моим уровнем Силы это сильно меня утомляло, но было бы вообще бездарно и непростительно, если всё плохо кончится прямо здесь и сейчас, пока я маленькими глоточками потягиваю неплохое игристое.

Мне удавалось откровенно наслаждаться вечеринкой до тех пор, пока не заметила рыжеволосую макушку.

Алина стояла рядом с Ермаком, безуспешно скрывая скуку. Но, по крайней мере, она старалась. Я начала пробираться сквозь толпу к парочке, от которой зависела моя жизнь в прямом смысле.

Ермак сразу заметил движение в его сторону, но даже вида не подал, что ему это не нравится. Или нравится. Или хотя бы волнует.

— Алина! — Подплыла к девушке с самой дружелюбной улыбкой, на которую была способна, — чудесно выглядишь! Колье от Гаррард? Весьма изящно, тебе очень идёт! — И это было правдой.

Лёгкое, почти невесомое, которое лишь подчёркивало молодость и свежесть девушки.

— Спасибо, — улыбнулась она, — Вадим подарил, — будто оправдываясь добавила Алина.

— Неужели? — Удивлённо посмотрела на молчаливого мужчину рядом, окинув его взглядом, будто с его безупречным костюмом что-то не так, — весьма неожиданно.

Мысленно отвесила себе оплеуху опять. Этот детский сад с моей стороны был лишним.

— Ну что ж, — всплеснула руками, — я рада, что вы приятно проводите вечер в компании друг друга, — словно слабоумная улыбнулась паре, которая совсем не походила на ту, которая наслаждалась обществом друг друга.

— Диана, покажете мне, где я могу заказать пару коктейлей? — Спросила Алина.

— Конечно. Отпустишь свою прекрасную спутницу, Ермак?

— Хорошо вам отдохнуть, Алина, на пару слов.

Я тактично отошла на пару совсем маленьких шажков, с жадной надеждой услышать, что он там шепчет девушке, от чего она аж зубки сжала и вмиг помрачнела.

Даже захотелось крикнуть, чтобы он помягче с ней был. Им ещё ребёнка мне делать, зачем же он так?

Пока ждала Алину, машинально «посмотрела» вновь помещение. Как и за весь вечер, всё было спокойно. Но с шампанским следует быть аккуратней. На миг показалось, что я чувствую другую ведьму здесь. Вначале даже встрепенулась, но потом поняла, что учуяла лишь себя же.

Алина подскочила ко мне и замерла, будто забыла, зачем вообще я её жду.

— Коктейль? — Напомнила девушке.

— Да, точно, — бедняжка не переставала кусать губы, пока мы пробирались к бару.

Даже не смотря на усталость, которая уже начала наваливаться на мои хрупкие столетние плечи, всё же натянула на себя привычную маску легкомыслия с флёром театральщины. Вот только девушка не обращала внимания, лишь потягивала коктейль и хмурилась своим мыслям.

Потянулась пальцами к её руке:

— Вы с Вадимом прекрасная пара, красивая, — вкрадчиво проговорила я, внутренне слегка поморщившись. Не без этого. Женская натура во всей красе.

Алина удивлённо взглянула на мой палец на своём запястье, который невесомо чертил на коже девушки одной мне известные узоры.

Ну, шептать лёгкое заклинание сейчас было бы мягко говоря неуместно. Да и чтобы оно подействовало, надо привлечь внимание. Так что я просто вычерчивала его на коже девушки. Оно не навредит ей, просто сделает более разговорчивой, восприимчивой, даже внушаемой.

Алине не навредит, а вот у меня на миг слегка потемнело в глазах, а усталость начала ощущаться ещё сильнее.

— Пара? — Горько усмехнулась она, уже не обращая внимания на мои выходки с пальцем, — это не про нас.

— Да ну? У вас ещё вся жизнь впереди, чтобы устроить своё счастье и семью, даже если сейчас так не кажется.

— Знаете, — она с грохотом поставила бокал на стойку, — а я только сейчас поняла, что оно мне нахрен не надо, — резко выплюнула девушка.

Да блин. Будь у меня прежние силы, я бы мигом выбила дурь и обиду из этой хорошенькой головки, вместо того, чтобы заниматься психоанализом, когда мне лишь хотелось прилечь и закрыть глаза.

— Зачем же так категорично? Кажется, Вадим тебя…

— Что? Любит? — Горько перебила Алина, — знаете, нас мои родители сосватали. Папа боялся, что я вырасту, пойду по наклонной: клубы, наркотики, тёмные связи и вся такая чебухня. А я боялась, что разочарую родителей. Вот и подумала, а чем плохо? Красив, богат, не стар, да ещё и галантный, — последнее слово оно выдала, будто оскорбление, — а в итоге меня будто под купол посадили.

— Это называется «забота», — предприняла попытку окрасить её переживания в иной цвет.

— Это называется «пенсия», — прошипела девушка, — сотни условий и правил. Сотни! Никуда не ходи, с теми не дружи, этим не доверяй, работать нельзя, в путешествие нельзя, должна быть рядом, должна быть доступна, должна, должна, должна. А я жить хочу! Страсти хочу!

— А у вас что, нет?…

— Да есть секс, почти по расписанию, хотя, всё равно что его и нет.

— У Ермака там всё так плохо? — Чисто с женским любопытством вырвалось у меня.

— Ох, нет, природа была щедра с ним, — как-то по-старчески выдала Алина, — просто даже тогда он без эмоций и холодный, как и вся моя жизнь теперь.

— Может, вам пора завести семью? Детей? — Протянула я, наблюдая, как девушка окончательно разошлась. В висках запульсировало.

— Я ещё сама не жила, чтобы их заводить.

— У вас будет чудесная семья, это всё пройдёт, — пыталась увещевать её.

— Я жить хочу! Как все!

— Вот и будешь под надежным боком Вадима! В кругу семьи!

— Да я хочу напиться наконец! Танцевать ночами, попробовать наркотики и трахнуться с незнакомцем!

— Но ты будешь отличной матерью, — в отчаянии невпопад протянула я.

— Спасибо вам, Диана, — будто что-то решив для себя, девушка приобняла меня, — мне стало гораздо легче. И вы правы. Уже не каменный век, я могу прожить и для себя, а Вадим, пусть и дальше маринуется в своей такой идеальной размеренной жизни.

— Но ведь я совсем не это имела ввиду, — от досады готова была расплакаться, — ты куда?

Алина уже начала подниматься из-за барной стойки.

— Пойду развеюсь, — легкомысленно пожала плечами девушка, — не бойтесь, вернусь к утру. Не могу ведь опозорить себя и семью. А с унылым будущим бывшим завтра поговорю, — и была такова.

Теперь слёзы отчаяния почти пролились из глаз с идеальным макияжем. Вечер пошёл под откос и сверкать больше не хотелось.

***

— Тоже мне, семейный психолог, — я наворачивала который круг по своему номеру в особняке, коря себя за то, как облажалась с Алиной, — полезла, куда не надо. Да что я вообще понимаю в отношениях?

У меня были отношения, но очень и очень давно. Ни Вадима, ни Алины ещё на свете не было. Так что да, можно сказать ничего не понимаю.

Вот что сейчас делать? Любовное зелье? Ха-ха. Нужных ингредиентов даже дома нет. Как и времени на до, чтобы его приготовить.

С Вадимом поговорить по душам? Да проще с демоном выйти на дуэль с зубочисткой.

Мысль о демоне заставила меня поёжиться, как от озноба.

На фоне мрачных размышлений о моей никчёмности (а ведь раньше такого чувства никогда не было) начало зарождаться какое-то отчаяние.

Как-то бессознательно начала глазами бегать по своему номеру. Интерьер мне нравился: темные стены, кровать с балдахином, мягкие ковры. На фоне отдаленной музыки, где веселье было ещё далеко от завершения, обстановка казалась мрачно-заманчивой.

Взгляд остановился на балдахине.

Мне ведь просто нужна дополнительная страховка, в виде ребёнка Алины и Вадима, так ведь? Алина в этих отношениях выдохлась, а значит, нужно растормошить именно холодного Вадима.

Да я гений! Не прав был Пради: и сама справлюсь.

***

В номер Вадима я вошла мягкой, загадочной походкой. Хиггинс даже не удивился, когда я, воинственно сверкая глазами, выведывала, в каком именно номере поселился его кумир. И там ли он вообще. Моего помощника больше интересовала София, на которую он украдкой бросал жаркие взгляды.

Как и у меня, обитель на ночь Ермака была погружена в лёгкий полумрак. Так даже лучше!

— Алина? — Удивлённо спросил он, бегло оглядев мой полуголый наряд из балдахина и моей шали, прикрывающей нижнюю часть лица, — мы договаривались, что ты всё это оставишь.

Да-да, помню. По-моему, я даже там была в тот момент, когда проникла в его квартиру под видом кошки, когда он высказывал всё, что думают по поводу попыток соблазнения своей юной спутнице. Нельзя так с девушками, неотёсанный ты чурбан.

Самой грациозной походкой подошла к своему подопечному и приложила указательный палец к его губам, чтобы поменьше говорил. Каким-то сухим губам, надо заметить. Ермак в принципе выглядел не очень: тени под глазами, заостренные скулы, уставший взгляд.

Но так даже лучше. Я не надела на себя личину Алины, мне сейчас это ой как не по зубам. Лишь её облик. Если всмотреться в моё лицо, то сразу станет понятно, что я не она, а просто очень похожая девушка.

Фигуры у нас были разные. Этого я изменить не смогла, иначе бы просто вырубилась в попытках.

Остаётся надеяться, что Вадим просто не обратит внимания на все эти несоответствия, и что у Алины нет татуировок или больших родинок.

— Алина, уходи, я устал, — только и сказал он, потерев пальцами переносицу.

Во даёт. Перед ним соблазнительное, молодое, полуголое тело, а он устал. Я бы тоже сбежала, на месте Алины.

Или нет. Скорее да, но не сразу, будем честны. Абсолютный сухарь не смог бы выдать финт на сцене с моей речью. Есть в этой горе огонь. И сейчас будем его раздувать.

Включила на телефоне красивую мелодию: дудук и барабаны. Отлично подходит под мой загадочный облик. И отошла на несколько шагов: мне не нужно, чтобы он всматривался в лицо. Узнает ещё вдруг, а это я уже объяснить не смогу.

— Так, мне твоя самодеятельность и весь этот фарс поднадоел, — ко мне слишком близко подошёл Ермак и навис грозной тучей, — иди к себе, завтра поговорим.

Такой тон мог испугать молоденькую Алину, даже меня слегка подморозило. Но не испугало.

Я положила ладошки на горячую грудь мужчины и мягко подтолкнула к кровати.

Совершенно случайно установила более длительный зрительный контакт, что было в данной ситуации не\безопасно.

Серые глаза слегка подозрительно сощурились, он даже было открыл рот, наверняка чтобы выдать новую порцию чёрствости, на договорить не дала. Просто начала двигаться: соблазнительно, но не пошло, отступая назад маленькими шажками.

Ермак чуть нахмурившись проходился взглядом по моему движущемуся телу, пока не остановился на руках, которыми я двигала над головой, имитируя движение змей.

Балдахин опоясывал бёдра и ноги, почти до пят, но при плавных поворотах в высоком вырезе то и дело мелькала моя оголённая нога, которая всегда приковывала к себе взгляд серых глаз мужчины.

Всё моё одеяние казалось очень хрупким: одно неверное движение, и я абсолютно голая, а мой наряд не предусматривал наличие нижнего белья. Я старалась двигаться как можно более плавно, как можно более медленно, всё больше сосредотачивая внимание мужчины на себе, прогоняя весь остальной мир.

Он не видел моих глаз, всё внимание было сосредоточенно на изгибах. А вот я видела огонь в его глазах, который начал поглощать меня. Он не выглядел тем, кто сейчас был готов «завалить» девушку и просто удовлетворить своё желание. Нет.

Он наслаждался зрелищем, желая продлить его.

Под нарастающий гул барабанов я начала подходить к нему, хотя до этого зарекалась приближаться близко к мужчине, чтобы мой маскарад не был разоблачён. Но музыка делала своё дело, да и мои движения завели меня саму.

Я остановилась между его ног, но он не раскидывал колени в разные стороны, так что места было мало. Мне пришлось встать так, что одна нога была впереди другой, отчего коленка почти упёрлась ему в пах. Вадим резко сквозь зубы втянул воздух.

В такой позе бёдра стали более крутыми, позволяя сделать мои движения ими ещё более соблазнительными.

Взгляд Вадима был устремлен на мой живот, совсем близко.

Внезапно я почувствовала его лёгкие прикосновения к своим ногам. Даже робкие, будто он сам от себя не ожидал и не смог устоять.

— Ты пахнешь… зелёными яблоками, — хрипло прошептал он, закрывая глаза, опрокидывая голову назад.

Это я паслен пожевала, для успокоения нервов.

Завороженно я приблизилась к его лицу настолько близко, что ощущала на своих губах его дыхание сквозь паранджу. Давно уже ни один мужчина не вызывал у меня желания. Как некстати попался именно он. Который мне не принадлежит, который из-за меня, возможно, скоро погибнет, который меня презирает.

— И коньяком, — ощутила его шёпот на губах.

Ну, это тоже своего рода успокоительное. Нельзя меня корить за это.

— Ты, — он запнулся, вглядываясь в моё лицо, точнее, не совсем в моё, — ты выглядишь как-то иначе.

Это слегка отрезвило. Нельзя проколоться. Не надо было подходить так близко.

Облик Алины давил на меня, заклинание отобрало, кажется, последние силы, да и усталость от вечера сказывалась. Начала кружиться голова, выветривая зачарованность моим подопечным напрочь, оставляя лишь напоминание для чего именно я здесь в этом маскараде.

Вадим почувствовал перемену во мне. Не давая опомниться, я опрокинула его спиной на кровать. Слегка.

А сама начала опять отступать. Дышать в импровизированной парандже становилось тяжелее.

Музыка звучала всё более отдалённо, а настороженное лицо мужчины казалось всё более расплывчатым.

Как-то слишком быстро взял он себя в руки. А вот меня начало пошатывать, отчего движения из соблазнительных превратились в рваные.

— Ты в порядке? — Уже без хрипотцы, но тихо спросил Ермак.

Ответить не успела. Пол и потолок поменялись местами, ноги больше не выдерживали, и я рухнула вниз.

— Диана? — Последнее, что я услышала до того, как темнота поглотила моё сознание.

Глава 14

Я вновь видела тот самый рынок, где однажды покупала красное платье. За прилавком стояла Клео, одета была также как при нашей единственной встрече у Верховного. Даже во сне я ей не доверяла, но в ответ она лишь по-доброму улыбалась, чуть прищурив мудрые глаза. За её спиной был Хиггинс, что-то сосредоточенно записывал в странный блокнот, страницы которого осыпались вниз без остановки.

— Красное — оно последнее, — Клео показала пальчиком на наряд, лежащий на прилавке, — берёшь?

— Да, — с уверенностью ответила я и потянулась за кошельком.

— Я сам оплачу, — раздался знакомый голос из-за моей спины.

Обернулась. Совсем близко ко мне боком стоял Ермак. У меня не получалось рассмотреть его лицо, но казалось, что с ним что-то очень не так.

Наконец он рассчитался и повернулся ко мне:

— Мне не нравится этот цвет, — хмуро проговорил он, протягивая чёрное платье.

— Но я хотела красное, — растеряно проговорила, боясь прикоснуться к чёрному шёлку.

— Мне не нравится этот цвет, — вновь повторил он.

Из его носа медленной струйкой потекла алая кровь.

Я резко подскочила в кровати, в панике отгоняя отголоски страшного сна.

В груди не хватало воздуха, а сердце ощущалось набатом где-то в районе горла. Немного успокоившись, осмотрелась. За окном всё ещё темно, значит, проспала совсем недолго.

Мой импровизированный наряд был аккуратно сложен на стуле в углу, а я сама была укутана в махровый халат с логотипом особняка.

Меня раздел Ермак, которого в комнате, кстати, не было, но вряд ли он сделал что-то непотребное с моим бездыханным телом.

Резко подскочила к зеркалу проверить, полностью ли спал с меня морок или остался призрачный шанс, что мне не придётся как-то объясняться с Вадимом.

На меня смотрело лицо, отдалённо напоминающее лицо Алины в обрамлении слегка потемневших волос. Но глаза уже были моими — ярко-зелёными.

Ещё слегка покачивало и кружилась голова. Думать не хотелось, особенно не хотелось обращать внимания на тревогу, что закралась в глубину сердца из-за сна.

Честно говоря, даже не интересно было, куда делся Ермак.

Вышла в коридор на цыпочках, будто кого-то могу разбудить. В коридоре был приглушённый свет, но всё равно мне он показался неожиданно слишком ярким.

Внизу всё ещё слышались голоса и взрывы смеха, но уже не так громко, как пару часов назад. Видимо, вечеринка утихнет только к утру.

Номера располагались по одну сторону коридора, а напротив были окна. Подошла к одному из них и почти со стоном высунулась наружу, вдыхая свежий хвойный запах. Тошнота начала отступать.

Из-за дальнего угла послышался шум, которому я вначале не придала никакого значения. Видимо, кто-то возвращался с вечеринки хоть немного поспать.

Меня не было видно из-за громадной напольной вазы, что было весьма кстати. Не хотелось сейчас ни с кем говорить. Или попадаться на глаза. Да вообще ничего не хотелось. Устала уже от своей привычной маски беззаботности.

Я бы и дальше игнорировала неизвестного, но что-то в шелестящем звуке меня насторожило. Нехотя вынырнула из окна обратно и затаилась за вазой с цветами.

Неизвестный однозначно был точно не из нашего банка и не из сотрудников особняка. Черный балахон окутывал фигуру с головы до пят, надежно скрывая облик. Ткань слабо переливалась руническими символами, а в руке был зажат церемониальный кинжал.

Почему именно церемониальный? Да потому что они у всех были как можно более пафосными и вычурными. Только у меня был самый простой и дешёвый. Когда-то на другой просто не было денег.

Фигура весьма уверенно приближалась к соседней комнате Ермака, из которой я вышла буквально за минуту до этого. Это очень и очень плохо. Я сейчас буквально без каких-либо своих ведьмовских Сил, чтобы хоть как-то противостоять фигуре в чёрном. А просто упустить его было бы не очень разумно — другой возможности узнать, что вообще происходит может и не быть.

Незнакомец замер у двери, слегка приподняв голову в капюшоне, будто принюхиваясь.

Почему именно этот номер? Ермак жил в другом, да и я обитала этажом выше.

Почему-то в этот момент, когда на фоне раздавалась приглушённая спокойная музыка, тот факт, что человек в чёрном просто открыл дверь, нажав на ручку, выглядел немного неестественным.

Кажется, он меня так и не заметил, и я на цыпочках начала выбираться из своего укрытия.

Честно говоря, меня вряд ли можно назвать смелой или тем человеком (или ведьмой), которая способна вынести благородную боль ради кого-то другого. То есть, ввязаться в драку, чтобы спасти кого-то. А то, что придётся кого-то спасать, я знала точно, в последнее время ничего другого ждать не приходилось.

Плохо, что последние силы я потратила на придание себе облика другой девушки, но выбора не оставалось. Не нужно мне сейчас, чтобы кто-то из моего мира напал на кого-то из мира Ермака.

Я уже подобралась почти вплотную к незнакомцу в балахоне, который так и не вычислил меня. Кралась чуть сгорбившись, но это не мешало мне рассмотреть номер, дверь которого открыла фигура.

На кровати, так и не раздевшись, поверх покрывала спал мой драгоценный подопечный.

Как в дешёвом, чересчур драматичном, фильме незнакомец медленно подходил к фигуре мужчины, не спеша поднимая кинжал, зажатый в руке.

Не давая себе времени передумать, я с криком кинулась на спину незнакомца. Никто не смеет нападать на моего Ермака!

Боковым зрением заметила, как Вадим вскочил с постели и схватил первое, что попалось под руку — вазу с водой.

Возможно, в этот момент меня затопила ярость, в иной ситуации мне было бы страшно противостоять мужчине вдвое больше меня. Он спиной, на которой повисла я, попытался протаранить стену, от чего у меня слёзы хлынули из глаз от удара. Я как животное пыталась добраться до шеи незнакомца, уже даже не замечая, что творится вокруг и что делает Ермак.

Незнакомец сбросил меня в угол, как тряпичную куклу. Грудью я неудачно на что-то наткнулась, очень больно, даже воздух вышибло из лёгких. Весьма некстати — незнакомец начал читать заклинание на неизвестном мне языке, и дышать стало совсем невыносимо. Подлец пытался меня убить, прямо здесь и сейчас.

Легкие уже горели от недостатка кислорода, а этот ублюдок продолжал зачитывать мой приговор.

Я уже хотела попрощаться с жизнью, даже слёзы потекли, только непонятно: от сожаления или от того, что рядом не было единственной родной души, то есть Пради, как незнакомца сшибла мощная фигура Ермака.

Заклинание прекратилось, дышать сразу стало легче.

На шум откуда-то прибежала София. Оценив ситуацию, девушка отпрыгнула от двух мужчин, перекатывающихся по полу, и набрала что-то на смартфоне.

Раздался резкий трескающийся звук, отдалённо напоминающий гром. Ермак отлетел к стене, возле которой до сих пор обессиленная валялась я. Такое чувство, что до этого момента незнакомец с нами просто играл, а теперь начинался настоящий бой.

Как в замедленной съёмке я видела, что фигура начала вытягиваться, становясь больше, почти занимая собой всё пространство комнаты.

На талии я почувствовала сильные руки — Ермак попытался спрятать меня за собой, а лишь с ужасом наблюдала, как в когтистых лапах незнакомца начала закручиваться Истинная Сила. Такая может испепелить небольшой городок до основания, не оставив за собой даже руины. Я знала это, читала когда-то, но думала, что это ложь, что так не бывает, что это просто страшилки. Никто не может пользоваться Силой, не заплатив за это. Такие заклинания не берутся из пустоты.

Передо мной и Ермаком стоял истинный демон.

Я не могу объяснить, откуда у меня взялось то отчаяние. Я понимала, что мы сейчас погибнем, я даже слышала крик Пради, который находился за много километров отсюда — уж слишком сильна наша связь. Слёзы горечи полились из моих глаз с новой силой, но я в отчаянной попытке сделать хоть что-то схватила Вадима за запястье, со всей силы вдавив в него ногти.

Вадим всё пытался увести меня за его спину, а я… А я настойчиво прикрывала его собой.

Слова заклинания срывались с моих губ. Это всё длилось секунды: он отшвыривает Ермака, поднимается демон, поднимаюсь я, но для меня это была целая кошмарная вечность.

Я очень грамотная ведьма, начитанная. Я знала, что Сил у меня не осталось, пока не восстановлюсь. Но как сработало моё заклинание — я не понимала. Ярость и страх из самой глубины моей души озарила комнату волной, я чувствовала, как рука Вадима дрогнула под моей стальной хваткой. Я видела, как София попыталась укрыться за косяком двери, как в неё полетели щепки и обломки мебели, когда я закончила кричать последние слова короткого заклинания.

Я видела как демон… всего лишь пошатнулся, а потом исчез. В голове остался только звон, а я без сил рухнула обратно на пол.

Прибежали какие-то люди, которых я замечала лишь отдаленно. Собранный Вадим что-то коротко выкрикивал им. Были и другие зеваки — шум от короткой схватки не мог не привлечь внимания.

А я лишь стояла на четвереньках в попытках отдышаться. Или успокоиться, или… Не знаю, я просто не хотела двигаться, думать, чувствовать.

— Что я сейчас увидела? — Трясущемся голосом спросила София, когда подошла ко мне, и также опустилась на колени.

В иной ситуации, я могла бы придумать сотню легенд, чтобы скрыть от обывателя то, что произошло только что. В иной другой, но не сейчас. Меня всё ещё трясло от встречи с истинным демоном, который по какой-то причине просто отступил. Я не могла его победить, он просто решил уйти. В ответ на вопрос Софии я беспомощно смотрела в её глаза, не в силах ответить хоть что-то.

— Его плащ, — она бормотала, будто себе, — он переливался символами. Я видела свет, от него… От тебя… господи, что же здесь произошло, — девушка села на пол, закрывая лицо руками.

Хрупкая фигурка затряслась в тихих рыданиях, а я даже отвлеклась от своего шока. Она не должна была видеть ни руны, ни заклинания. Никто из людей это никогда не мог не видеть, просто не мог.

Я смотрела на свою подругу. Она не была ведьмой, я бы сразу почувствовала. Но она видела всё. Кто она?

Глава 15

— Возьми себя в руки, мать твою, — Пради влепил мне пощёчину лапкой.

Не помню, какую по счёту. Но явно не первую.

— Ты уже несколько дней здесь торчишь, а проблемы наваливаются снежным комом! — Он замахнулся ещё раз, но я всё же успела увернуться.

Он прав, в особняке произошло нечто ужасное, а единственной реакцией одной из некогда сильнейших ведьм, то есть меня, было бегство. Молодец, Диана, горжусь собой до дрожи.

В первый день телефон разрывался от звонков, Ермак отправлял мне сообщения, чтобы я ответила немедленно. Дае приезжал, а я просто пряталась дома под стеной своей оранжереи.

— А что мне делать? — Вскрикнула я, начиная наворачивать круги — как я объясню Вадиму? Как мне вести себя с Софией? Где мне искать того, кто призвал демона? Где мне хоть что-то искать про демонов? Мне уже плевать, как заставить Вадима наладить свою личную жизнь, уже плевать, что с ним может что-то случиться. Что сейчас мне делать, Пради? Я не знаю!

— Для начала включи обратно телефон, — Пради относительно ловко налил себе виски, а мне вино, на этот раз почти ничего не пролив, — и начни открывать двери. Иначе её выломает служба спасения, а тебе много чего придётся объяснять, — обвёл он взглядом моё ведьмино убежище с поднятыми досками пола, где хранилась могильная земля.

После случившегося, я уехала так быстро, как только смогла, а смогла я очень быстро. Вполне разумно, что у всех свидетелей того вечера было много вопросов. А если Вадим поверит, что всё происходящее ему не почудилось, то вопросы будут ещё и очень сложные.

Я действительно скрылась в своей обители ото всех. В первый день я просто спала на полу, зарыв руки в землю предков. А потом был стук в дверь. Он не прекращался. Самым настойчивым был Хиггинс. От меня и так толку было мало на моём посту, а здесь ещё и голова отказывалась работать. Я просто не открывала. Вадим больше не приходил.

Чуть позже под дверью просто появились бумаги на подпись, которые я подписала, даже не прочитав. Если они дошли до меня, значит, Вадим уже одобрил. Ничего не происходило без его ведома.

— Диана, возьми себя в руки, ты и так уже всё запустила, — топнул лапкой Пради.

— Мне нужно ещё немного времени, Пради, — тяжело вздохнула я, — просто немного отдышаться.

— И ты опять начнёшь всё сводить в шутку и притворяться, что тебе море по колено и деменция не грозит.

— Пради, ты опять?

— Да, Диана, опять, — фенёк начал закипать, — ты всё сводишь в театральщину, всё игра, весь мир — театр, а мы в нём жрём в буфете. Сейчас всё серьёзно! У нас нет денег, у тебя Сил всё меньше и нет союзников! Со своим подопечным ты всё запутала окончательно! Твоё дело его спасти, а не устраивать марш человеческих личинок! Ты и с этим не справляешься! Это уже не шутка.

— Если всё так со мной запущенно, зачем тогда ты возвращался? — В бешенстве выкрикнула я.

Вполне нормальная реакция на того, кто говорит правильные вещи — взбеситься. Все так поступают.

Мы в гневе уставились друг на друга. Ещё чуть-чуть и из моих глаз хлынут слёзы злости. В какую же плаксу я превратилась.

Внезапно раздался стук в дверь. Весьма сильный.

— Кого ещё там принесло?

— Кто бы там ни был, моя дорогая, будь добра открыть дверь. Я пойду, покурю.

Честно говоря, желания общаться хоть с кем-то, кроме курьера из китайского ресторана, не было абсолютно. Вначале я была рада, когда Пради вернулся, он был мне нужен, а сейчас и он раздражал теми правильными вещами, которые он в кои-то веки вещал. Где тот легкомысленный фамильяр, к которому я так привыкла? Где теперь та поверхностная жизнь, по которой я так соскучилась?

— София? — Почему-то её я ожидала увидеть в последнюю очередь.

— На этот раз ты от меня не отделаешься, — прошипела она, отодвигая меня от дверного проёма.

Я не успела ничего ответить, как она вихрем внеслась в квартиру.

— У меня туева куча вопросов к тебе, но ты не доступна, — выпалила девушка, шагая в гостиную.

— Заходи, не стесняйся, — пробормотала я, закрывая дверь.

— С тобой не поговорить, — она меня проигнорировала, естественно, — спросить некого, а когда я начинаю разговаривать сама с собой, задавать все те вопросы, которые адресуются тебе, я натыкаюсь на стену какого-то бреда, — она и не собиралась успокаиваться, всё больше распалялась, — ты ведь понимаешь, что всё то, что с тобой произошло — ненормально? С самого начала в тебе, в твоём появлении не было ничего нормального! И нет, Диана, я не спятила, я знаю, что у тебя есть ответы. Я слишком много времени думала об этом.

— Что ты хочешь узнать? — Устало спросила я.

Пради настороженно подошёл к Софии, уселся в кресло рядом с ней, внимательно вглядываясь в её лицо. Я ему сказала, что София видела и распознала руны и заклинание. Теперь он пытался сделать то же самое, что и я — понять, кто такая София, и как её удалось скрыть от нас свою сущность.

— Что я хочу узнать? — Весьма злобно спросила она. — Вначале: зачем тебе Вадим? Сейчас я понимаю, что ты появилась в его и моей жизни с какой-то целью, и она касается именно его. Как ты попала в банк? Что я видела в особняке?

— Ты присядь, а я принесу что-нибудь выпить, — мне нужно было взять небольшую паузу. Нужно что-нибудь придумать и, желательно, правдоподобное.

На кухне удалось перевести дух, но не на долго. Вот только придумать ничего не удавалось. Сказать ей правду? Нет уж. Это как с изменой — даже если поймали на горячем, всё отрицай, стой до конца.

В моих закромах лежала бутылка хорошего сухого вина из Южной Африки. Я уже потянулась за ним, как решила, что нам понадобиться что покрепче.

Я заканчивала с лёгкой закуской, как из гостиной раздался глухой удар.

— Что случилось? — Спросила у входящего Пради.

— Да ничего, — огрызнулся он, — твоя подруга продолжала говорить сама с собой. Человеческие самки какие-то неугомонные. Она чокнутая, хоть и красотка. Вбила себе в голову, что произойдёт что-то плохое.

— Странно было бы, если бы не вбила, — пробормотала я, ставя всё на поднос.

— Да ничего, я её успокоил, сказал, что всё будет хорошо, — зевнул фамильяр.

— Ну ладно тогда, — так ничего и не придумав, с настроем приговорённого, я пошла в зал, — стоп. Что ты сказал ей?

— Что всё будет хорошо, — непонимающе повторил Пради.

— Сказал? Словами?! — Почти проплакала я.

— Что ж, — он, наконец, понял свой провал, — удачи тебе. Я всегда в тебя верил.

— А ну стой, — прошипела я, — не смей теперь меня оставлять одну!

— Мне нужно пойти посмотреть на солнце, — попятился зверёк.

— Либо ты идёшь со мной, либо я тебя на это солнце на веки вечные отправлю, умник, — подтолкнула под попу упирающегося фамильяра.

София стояла посреди гостиной, уставившись на землю предков под досками. Я их ставила на место, а, значит, она сама как-то догадалась их поднять и взглянуть, что внутри.

— Кто ты такая? — Жёстко спросила я бывшую подругу, с грохотом ставя поднос на столик.

— А кто ты такая объяснить не желаешь? — Прошипела в ответ девушка, — и что это, чёрт его дери? — Наманикюренный пальчик указывал на чёрную землю.

— Ароматизатор, мозги проветрить, — огрызнулась я, — ты не уйдёшь отсюда, пока не ответишь, кто ты такая.

— Это я должна ответить? — Выкрикнула София, — Я? Я жила спокойно, пока в моей жизни не появилась вертихвостка с… С говорящей лисицей!

— Эй! — Взвизгнул фенёк, — я бы попросил!

— Сейчас, оборачиваясь назад, я понимаю, что ты нас всех будто околдовала! Взялась из неоткуда, крутилась, вынюхивала, и всё покатилось в какой-то ад! — София начала нервно расхаживать по комнате кругами, прямо как я совсем недавно, — я пересматривала видео с камер. Сразу же после твоего появления Ермак начал попадать в какие-то жуткие неприятности. Какого чёрта, Диана? И что за хрень была в особняке? Тот страшный человек даже не выглядел как человек!

— Ты не должна была его видеть, — спокойно проигнорировала остальные вопросы. — Кто. Ты. Такая?

— Я? Я — человек, Диана, а вот насчёт тебя я сомневаюсь!

Она выглядела искренней в своём страхе.

— И, в отличии от тебя, я всегда была с тобой откровенна, говорила правду, — с горечью закончила она.

Повисла тяжёлая пауза. София с каким-то отчаянным ожиданием смотрела на меня, а я… А я устала.

— Сейчас я дам тебе кое-что выпить, и мы поговорим, — твёрдо проговорила я, выходя из гостиной, вновь оставляя девушку одну в растерянных чувствах.

Что ж. Два варианта: либо она ничего не знает о себе и обо мне, а значит, всё так же на моей стороне и мне не враг. Либо она обалдеть как круто сумела скрыть свою сущность от меня. То, что София не ведьма, я знала точно, но вот кто она на самом деле, мы сейчас узнаем, но точно не человек. Если она всё знала с самого начала — она мне не друг.

А в этом поможет нам сыворотка правды. Строго говоря, это даже не сыворотка, там нет свернутых белков. Но обыватели придумали название, и мы им пользуемся.

Мои запасы изрядно истощились за последние дни. Скополамин — та самая «сыворотка правды», уже немного потемнел. Не так уж и плохо, будет работать, но мою алхимическую полку всё же надо обновить. Пока наливала жидкость в бокал с водой в голове была лишь одна надежда, чтобы София не оказалась врагом.

Невозможно, чтобы магическая сущность не знала о себе на протяжении такого длительного времени, что-нибудь необычное в себе или в окружающих она должна была обнаружить ещё давно. Но, а вдруг?

Вдруг, так получилось, что она мне всё же друг?

Боже, какая я сентиментальная. Отвратительно. Пради прав, я должна себя взять в руки.

— Что это? — Настороженно спросила София, глядя на прозрачную жидкость в бокале у меня в руках.

— Так называемая «сыворотка правды», — без эмоционально ответила я, — по сути это алкалоид из цветков семейства паслёновых. В данном случае — алкалоид с атропином скополии.

— И я должна выпить, просто поверив на слово? Я уже не знаю, кто ты. И не удивлюсь, если там яд.

— Если мы хотим поговорить откровенно, нам надо начать доверять друг другу. Пей, — холодно ответила я.

София с горечью всматривалась в моё лицо.

— Никогда тебя такой не видела, — грустно сказала она, — ты мне не веришь, но просишь поверить тебе и выпить то, что у тебя в руке?

— Верно.

— Ты сейчас так похожа на Ермака, — усмехнулась девушка и потянулась за бокалом, а после выпила всё залпом. — Гадость, у меня язык онемел.

— Оно слегка с истёкшим сроком годности, — слегка удивлённо, что она выпила, ответила я.

— Могла бы и свежего яду дать по старой дружбе, — откашливаясь, прошипелявила она.

Мы с Пради в молчании уставились на Софию.

— Кто ты? — Выпалил фамильяр.

Девушка вздрогнула и с лёгким страхом посмотрела на зверька.

— Я никогда не привыкну к такому, — встряхнула головой она, — я — София. Всегда была ею.

— Ты не просто человек.

— Как и ты, — твёрдо сказала она, глядя прямо мне в глаза.

Вообще-то, скополамин действует на неё слегка иначе. Обычно люди под его воздействием дают только ответы на чётко поставленные вопросы, и не проявляют инициативности в диалоге. Надо было больше в воду налить.

— Давай так, ты говоришь мне всё, что хочу знать я, а потом я расскажу тебе всё.

— Я правда не знаю, что ты хочешь от меня услышать, — проговорила девушка, — да, я круче среднестатистической девушки, у меня офигенная задница и мозги на месте, я хорошо чувствую людей, но на этом всё. Я — просто человек, Диана.

— Вот уж хрен, — крякнул Пради, попивая виски.

— Что это значит?

— То существо в особняке, ты не должна была видеть руны на его одежде, — проговорила я, — просто человек видеть этого не может.

Опять повисло молчание. У Софии сейчас мир переворачивается, а я ей не мешаю. Даже могу догадаться о чём она думает: может, показалось? Может, это я спятила, а не она? Замечала ли она нечто подобное раньше? Почему она? Изменится ли её жизнь?

— Что насчёт тебя? — Хрипло спросила она, потянувшись за бокалом со спиртным на подносе. Насчёт того, кто она такая, она не спросила.

София не соврала мне, сказав, что она не знает кто она такая. По крайней мере, девушка искренне в это верит, просто сейчас не готова к ответам, обязательно спросит потом, а сейчас перерыв. Пока что. Хотя, у меня для неё плохие новости.

— Диана — твоё настоящее имя? — В голосе проскользила обида.

— Нет, — коротко ответила я.

— А как тебя зовут на самом деле?

— Динэра, — не сразу ответила я. Говорить правду о себе впервые за очень долгое время — та ещё задачка. Слова будто не хотят покидать мой рот.

Но я сказала правду, а не придумала новую ложь. Даже Пради удивился.

— Что это за имя?

— Так назвали меня родители. Дитя новой эры — тогда было модно так называть детей.

— Тогда, это когда? — С подозрением спросила София.

— Почти сразу, после революции, — почему мне так тяжело говорить о себе? Да, для девушки это всё шок на уровне бреда, но для меня ведь норма, но почему так тяжело? — Я родилась в двадцатом году. Прошлого века. В тысяча девятьсот двадцатом году.

София кивнула так, будто я ей просто сказала, что сегодня лишь среда. Хотя, кивнула больше одного раза, и продолжает кивать своим мыслям.

— Кажется, красотка человечья сломалась, — взволнованно проговорил Пради.

— Может, добавки? — Мягко спросила я, когда София осушила залпом свой бокал.

— Сама найду, — как ни в чём не бывало ответила она, поднимаясь с кресла.

Пока из кухни раздавался стук закрывающихся дверей шкафчиков, я просто сидела, сложа лапки. Ведьмино чутьё подсказывало, что сейчас у меня в жизни переломный момент. Было страшно, откровенно говоря. Но я уже сделала первый шаг, назад пути нет.

— Только коньяк нашла, — чересчур радостно проговорила София, залетая в гостиную, — тоже сойдёт.

Девушка устроилась в кресле, сложив ноги по-турецки, а мы с Пради всё также почти не двигались.

— Итак, тебя зовут Динэра, тебе сто лет, а я в это верю. Звучит как тост, тебе не кажется?

Радостный фамильяр, удерживая двумя лапками бокал с янтарной жидкостью, резво отсалютовал своей новой собутыльнице.

— Зачем тебе Ермак? И почему ты такая молчаливая?

— Знаешь ли, непросто рассказывать о себе такое, — я глотнула коньяк, — лишь пара людей знали, что я ведьма. А это никогда ничем хорошим не заканчивалось. А историю о Вадиме вообще знает только Пради.

— Тогда почему ты мне это рассказываешь? — Уже серьёзно спросила София.

— Не знаю, — а правда, почему? — Чувствую, что так нужно.

Мы опять замолчали. Мне нужно было собраться с мыслями, и София это понимала, давала мне время.

Возможно, я в ней ошиблась, и она мне всё же не друг, но я не хотела верить в это.

Мы сидели достаточно долго, я проматывала в голове картинки давно забытых дней. Крутила эту историю по-разному, старалась представить, как это выглядит со стороны.

За окном уже окончательно стемнело, и налитая луна легла брюхом на крыши соседних домов, завораживая своим видом.

Я даже усмехнулась про себя: насколько изменился мир, а луна всё та же.

Выпила всё залпом и начала свой рассказ…

Глава 16

Даже спустя десятилетия после революции можно было слышать выкрики, насколько тогда было золотое время, хотя всё было абсолютно не так. Время было страшное, тяжёлое, прятаться было негде.

Я родилась в глуши, где всё ещё верили в Старых Богов и нечисть. Повитухи знали, что такое заговоры и снадобья, хоть за это можно было и жизнью поплатиться.

Мои родители верили в новый мир и в новый строй, вот только дочь им не нужна была, и они оставили меня с бабушкой, наградив лишь дурацким именем.

Я на всю жизнь запомнила свою первую встречу с Михаилом Курдой, хоть и была совсем ещё маленькой девочкой.

Мы с бабушкой тогда пошли на болота за клюквой. Ничего не предвещало беды: обычный августовский день, я — пятилетняя девчонка в косыночке и платьице, которое мне сшила всё та же бабушка.

Мы уже углубились на болота, как раз вышли на небольшую полянку, как вдруг умолкли все птицы. У меня появилось жгучее ощущение, что на меня кто-то смотрит. Я была слишком маленькая, чтобы испугаться по-настоящему, а вот бабушка побледнела. Что-то причитая под нос, она бросилась на колени и начала чертить веткой кривой круг, куда толкнула меня.

— Быстро, снимай всё и надевай наизнанку, — резко бросила она.

— Даже сапожки? — Я захныкала, но послушалась.

Я достаточно резво справилась с задачей, даже платочек надела наизнанку. А вот бабушка продолжала что-то чертить на земле рядом со мной, всё больше нервничая.

А потом она остановилась и начала смотреть мне за спину. Я тоже туда посмотрела, только ничего не увидела, но мне стало очень страшно.

— Динэра, милая моя, — по щекам бабушки катились слёзы, — не уходи из этого круга никуда, что бы ты не услышала. Тебя найдут.

— Когда мы пойдём домой? — Я тоже плакала.

— Утром ты вернёшься домой, только никуда не уходи из этого круга, пока за тобой не придут, и никогда не рассказывай никому, особенно соседям. Поклянись.

— Я клянусь, что никому не расскажу, — прокричала сквозь слёзы, не понимая, что происходит.

Резко стемнело, стало как ночью, хотя мы вышли на рассвете. Я не успела заметить, куда делась бабушка, я её больше не видела, лишь слышала, как она звала меня. Только голос был злой, он мне не нравился.

От страха я почти пошла на голос, но потом вспомнила её наставления, и просто свернулась калачиком внутри круга.

Вряд ли я пролежала так долго, хотя тогда казалось, что провела так целую вечность.

От слёз и страха, начала засыпать, но меня подхватили чьи-то руки и прижали к груди, приговаривая, что всё будет хорошо.

Я открыла глаза, было уже светло, вновь слышалось пение птиц и скрип высоких деревьев.

— Скоро доберемся до деревни, — проговорил мужчина, крепко прижимая к себе, — не смотри туда.

Я резко зажмурилась, но вид моей бабушки, повешенной на дереве, остался внутри меня навсегда.

Тогда мне мужчина показался очень взрослым, хотя ему было лишь двадцать с лишним лет.

В дом бабушки я так и не вернулась, там никого не осталось. Даже хозяйства не было. Тогда всё отдавали.

Михаил Курда просто забрал меня в свой дом.

Как-то зимним вечером уже спустя два года я спросила его, что тогда было в лесу? Вообще, я спрашивала и до этого, но мне отвечали, что мне просто приснился плохой сон, а на вопросы, где бабушка, они отвечали просто: «Потерялась».

— Она договорилась с лешим, — ответил Курда.

Мы сидели возле печи, чистили картошку. Та история для меня так и осталась с запахом палёный дров и земли.

— Куда забрал? Он её вернёт?

— Ты ещё слишком маленькая, — усмехнулся он с лёгкой грустью, — она не вернётся. Ты ведь слышала про леших?

— Слышала, только баба Тоня говорит, что их не бывает.

— Они бывают. Тогда на болотах, он пришёл за тобой, но бабушка тебя не отдала, и леший забрал её, вместо тебя.

— Зачем ему я? — Я действительно была маленькой, много чего не понимала.

— Потому что ты необычная девочка, — серьёзно сказал Михаил, — ты могла бы стать знахаркой, очень хорошей, только времена сейчас другие. Нельзя.

— Почему нельзя? — Наивно спросила я.

— За это и тебя могут забрать, только уже не лешие. Но ты тоже можешь не вернуться.

На этом разговор закончился, а мой маленький мозг продолжал переваривать слова, которые сказал Михаил.

Для меня знахарки были что-то сродни волшебниц, которые могли помочь с чем угодно. Если бы я была знахаркой, бабушку бы не забрали. Тогда я искренне в это верила. Сейчас понимаю, что это не так. Такой древней силе, как леший, хоть их и осталось очень мало, не по чём заговоры и снадобья каких то там шептуний.

Но уже весной, когда Михаил и его избранница Алиса сыграли свадьбу, я смело подошла к нему и твёрдо заявила, что хочу стать знахаркой.

Михаил побледнел, а Алиса звонко рассмеялась:

— Не знахаркой, Динэра, а медсестрой. Знахарок не сущемтвует, это бабкины поверья.

Тогда я поняла, что никому нельзя верить, кроме Михаила. Сейчас мне жаль его, он не доверял даже своей супруге. Мир изменился, а люди те же.

Сам Курда не обладал никакой силой, но у него остались тетради его бабки и про-бабки, которые как раз и заложили первые строки моего Гримуара, пусть сами того не желали.

Маленькое сердце ребёнка, наполненное грустью и страхом — это сильная подпитка для ведьмовской книги. Тогда я думала, что стану знахаркой, буду помогать людям, уж точно не могла предположить. Что стану ведьмой, которой будет наплевать на всех остальных.

Курда был очень аккуратен со мной и с тем, чему он меня обучал. Он сам с малых лет видел все обряды, которые проводила его бабка. Чародей с него никакой, но учитель был отменный. Именно он объяснял мне, как именно надо держать связь с Природой, брать у неё Силу, а потом платить цену за Силу.

Именно он рассказывал и показывал маленькой девочке ритуалы, которые видел сам когда-то, повторял слова заклинания, которых не понимал до конца, но чётко запомнил, учил держать баланс моей Силы, хотя не мог почувствовать этого.

Он тогда просто чертил круг, повторяя действия своей бабки, а я видела слабое свечение. Только благодаря мне это свечение становилось ярче, обретало жизнь и мощь.

Странно было наблюдать, как обычный человек учить маленькую ведьмочку колдовству, это было уникально, но принесло свои плоды.

Сейчас, глядя на первые записи моего Гримуара я точно знаю, что его бабка и про-бабка не было просто знахарками. А от некоторых записей я бы и вовсе хотела избавиться, уж слишком они чёрные по своей сути, но поздно.

Слухи по деревне расползались очень быстро, к нам заглядывали люди с просьбами за помощью, но Курда велел мне всем отказывать, говорил, что это опасно.

Хотя пару раз я помогала, особенно детям. Так слухи и начали тогда расползаться. Правда, тогда я не поняла ещё, что людям доверять нельзя, просто хотела помочь.

Наши пути разошлись, когда мне было пятнадцать лет, и я уехала учиться в медицинское училище на медсестру. Вначале мы писали друг другу, а потом письма стали приходить реже, а потом и вовсе иссякли. Я писала, но ответа не получала. Уже догадывалась, что это всё дело рук Алисы. Она глупо ревновала своего мужа к ребёнку, которого он когда-то подобрал в лесу.

Я выросла красавицей, но Михаил относился ко мне как к младшей сестре. Этого не замечала только треклятая Алиса. Честно говоря, я до сих пор виню её, что мы тогда потеряли столько лет, что из-за неё я пропустила рождение племянников.

Я возвращалась в родную деревню, только их дом был пуст, а письмо с новым адресом до меня, естественно, не дошло. Думаю, оно вряд ли было отправлено, о чём Михаил, скорее всего, не знал.

Наши пути разошлись окончательно, больше писем я не писала.

Жила долгое время в большом городе, работая медсестрой в хирургическом отделении, продолжая изучать и практиковать своё умение по тем книгам и тетрадям, что остались от Михаила.

Жила тогда в коммуналке, поэтому изучала всё только в больнице в ночные смены, которые тогда я только и брала. И создавала свой Гримуар.

Вообще, есть методика и правила, по которому такая мощная вещь должна создаваться Ведьмой, но я об этом не знала, просто записывала свои собственные заклинания и рецепты на основании записей бабок Михаила. Видоизменяла, дополняла, каким-то шестым чувством я тогда догадалась наполнять мою книгу.

Жизнь шла своим чередом, а потом грянула война.

Не стоит рассказывать всё, что тогда происходило, всем было невообразимо тяжело. Самое важное событие произошло ближе к концу, когда в полевом госпитале во время перевязки я познакомилась с Родионом, раненым солдатом, в которого влюбилась безумно.

Свадьбу мы сыграли очень быстро, спустя пару месяцев после Победы, а потом я забеременела. Никогда в жизни ни до ни после не была так счастлива, как тогда, когда сообщила Родиону, что мы ждём дочь.

Он удивился, что я знала о том, что это именно девочка, а я просто ответила, что чувствую так, хотя твёрдо знала.

Всё самое плохое происходит после полуночи.

Тогда я уже была на втором месяце, когда в нашу дверь постучали. Это Родион вернулся с дежурства раньше. Ему позвонили с новостями, что его матери очень плохо, а в больнице не было мест.

Естественно я сорвалась с места, и мы поехали на служебной машине в дом к его матери.

Она слегла с тяжёлой формой тифа, антибиотики не помогали. Я как медсестра и как ведьма чётко видела, что эта женщина умирает. На Родиона было страшно смотреть, мать — единственная оставшееся родня, остальных забрала война.

Я безумно любила этого мужчину и решилась на отчаянный шаг.

— Быстро, закрой дверь, — прошипела ему, поднимая с колен у постели его матери.

— Ты сможешь ей помочь, родная? — С надеждой спросил он, закрывая на ключ дверь в комнате его мамы.

— Да, только никто ничего не должен видеть.

Тогда я впервые воспользовалась заклинанием из условно чёрной магии. У меня было слишком мало опыта, чтобы осознавать, какие именно последствия это может вызвать, и я сильно переживала за мою единственную семью.

Заклинание создавалось на крови ведьмы и того, на кого заклинание накладывалось, а к чёрной магии относилось потому, что я вмешивалась в жизнь и души других людей. Я должна была вырвать незначительную часть жизни у других и передать матери Родиона. Эти части были настолько маленькие, что для душ людей это по сути царапина, которая затянется и не останется и следа. Чем больше людей рядом, тем лучше, хорошо, что мы были в коммуналке, где все друг у друга жили на головах.

Заклинание требовало огромнейшей Силы, я даже сомневалась, что у меня столько есть, но у меня получилось.

Под удивленный и испуганный взгляд Родиона я вновь и вновь повторяла приказ переселения частиц жизней в одну женщину, чья жизнь почти угасла.

Где-то в подсознании я слышала чей-то крик. Кажется, это кричала моя бабушка, слишком давно я не слышала её голоса.

Под утро всё было кончено. Мать Родиона должна прожить ещё долгую жизнь, болезнь и смерть отступили.

Опустошенная я лежала рядом на подстилке из ветоши, устало улыбалась, глядя на Родиона. Я спасла мать любимого, а он… Просто молча вышел из комнаты.

Я его понимала, это было удивительно, ему нужно время обдумать, тем более, он сбежал с работы, чтобы помочь маме.

В комнату начали ломиться любопытные соседки, с ними у меня не осталось сил разговаривать, осматривать, делать уколы, поэтому я просто сбежала домой и уснула крепким сном.

Опять ночь, опять стук в дверь. На этот раз холодный голос приказал срочно открыть дверь. В проёме стояло двое в форме, а за ними Родион с отсутствующим взглядом.

— Дорогой, что происходит? — Испуганно спросила его, глядя прямо в глаза.

— Вы обвиняетесь в совершении антисоветских действия, направленные на разрушение сложившейся власти, — он продолжал что-то говорить, я слышала его как сквозь вату.

Мой муж донёс на меня. Я ношу его ребёнка, который теперь не родится, из-за него.

Мне предложили взять вещи, но все знали, что они не нужны. Оледеневшая я молча спустилась на улицу, молча села в машину и уехала.

Ничего хорошего не происходит после полуночи.

Я ожидала увидеть тюрьму, но меня привезли в огромный особняк чуть дальше от центра, где занялись моим оформлением. Это продолжалось часами, а я на все вопросы отвечала «нет». Нет, не делала, нет, не знаю, нет, не слышала.

Хотелось разрыдаться, спросить у мужа за что? Что будет с ребёнком? Что будет со мной? Хотя уже догадывалась.

Когда передо мной возникли тетради бабок Михаила, мне вспомнились его слова, о том, что вообще никому нельзя доверять. Никогда.

В тот момент в глазах защипало ещё больше, но я старалась держаться. Я не верила, что стойкость на что-то повлияет, просто было чистое упрямство.

Вскоре меня повели в камеру. Уже возле двери, обернувшись на Родиона, который меня сопровождал, я коротко спросила:

— За что? — Я всматривалась в любимые глаза, в надежде, что он скажет, что всё исправит, что случайность, что это не он. Но видела лишь презрительный блеск и поняла одно — я потеряла мужа.

— Ты предала нас всех, — выплюнул он с отвращением.

Не выдержала взгляда, сдалась. Почувствовала, как меня сильно толкнули в спину, отчего просто кучей свалилась на холодный пол и разрыдалась от отчаяния.

За дверью я слышала голоса, один показался знакомым, но он вскоре ушёл. А я продолжала плакать, пока не наступило какое-то отупение.

Я пролежала так много часов, пока не почувствовал острую боль внизу живота и что-то тёплое между ног.

Света было безумно мало, но не почувствовать запах крови было просто невозможно.

— Помогите, — прохрипела, подползая к двери, — помогите, пожалуйста!

Я чувствовала, что там кто-то стоит, только достучаться до него могла.

— Помогите, пожалуйста, — уже во всю рыдала я в ужасе, что я сейчас потеряю дочь, — мне нужна помощь! У меня кровь, пожалуйста.

Я колотила со всей силы, кричала, надрывая горло, пытаясь как можно сильнее сжать ноги.

— Умоляю, — захлебывалась слезами, — я теряю ребёнка.

— Таких как ты больше не должно быть, — услышала наконец глухой Родиона голос из-за двери.

Я просила его о помощи, молила, чтобы он спас нашу дочь, все безрезультатно.

Обессиленная свернулась калачиком на холодном полу. Я отчётливо помню, как угасала жизнь моей девочки, как зародившаяся душа пыталась цепляться за меня, но ускользала, как связь становилась всё слабее.

Я помню само мгновение её смерти. Тогда я ненавидела то, что я ведьма, потому что я видела смерть, саму суть. Откуда-то из глубины вырвался дикий крик, на человеческий он был мало похож.

Со стен отлетала краска, лопнуло мутное стекло на окне с решётками. Я кричала душой, молила дочь не уходить. И она осталась. Она и стала моей Силой.

Как по мне, слишком высокая цена, за то, чтобы стать одной из самых могущественных ведьм.

Я наблюдала, как пробирался рассвет. Огромная лужа крови подо мной беспощадно холодила тело, но я не обращала внимания. Послышался какой-то шум за дверью, на который я тоже не обращался внимания.

— Вот ты где, — будто издалека послышался мужской голос.

Меня подняли на руки и прижали к груди.

— Я долго искал тебя, сестрёнка, — послышалось над ухом.

— Михаил? — Я сжала в кулаках его рубашку, боясь, что он уйдёт.

— Нам нужно бежать, тебе придётся взять себя в руки и помочь нам.

Всё было как в тумане. Михаил, как выяснилось позже, занимал достаточно высокий пост при власти, поэтому быстро узнал, что привезли девушку — изменницу, очень похожу на меня.

Он говорил, что и его дни сочтены. Алиса нашла нового мужа, поэтому написала донос на Курду. Всё ради жилплощади.

С его детьми мы познакомились по дороге прочь из столицы. Я сильно лихорадила по дороге: выкидыш, заклинания по отводу глаз, бегство в спешке дали о себе знать тяжёлой болезнью.

Курда, как когда-то давно, заботился обо мне, пока мы прятались в покошенном домике какой-то старухи.

— Почему не оставил детей с Алисой? — Как-то раз спросила его тихо, пока дети спали.

— Она бы их сдала в детский дом, — с горечью ответил, — ей они не нужны. Двое мальчишек не мои, а моего боевого товарища. Они потеряли всю семью.

— Я тебе писала, — пробормотала, погружаясь в сон, — я тебе так много писала.

— Теперь я это знаю, — тихо проговорил он, целуя меня в лоб.

Утро встретило нас громовым разрядом выстрелов. Я в ужасе подорвалась на месте, окидывая взглядом комнату. Михаила и старухи в доме не было, остались лишь дети, которые прижимались в страхе друг к дружке.

— Быстро! Ко мне! — Крикнула им.

Пока я в спешке одевала ребят, к выстрелам добавились и крики.

Я не знала, где Михаил, но он бы никогда не простил того, что я бросила детей и отправилась на его поиски.

— Сейчас полезем через окно, — скороговоркой говорила им, — бежим в ле, не останавляваясь. Держимся парами. Всё понятно?

— А папа? — спросил младший.

— Он нас найдёт. Ну! Бегом!

Пятеро весьма резво выскочили в окно и помчались в сторону леса через огород. Мы с младшим замешкались, выбирались последними, как раз в тот момент, когда в доме послышался топот сапог.

— Вот она! — Раздался громогласный крик за спиной.

Я даже не оборачивалась, вытолкала младшего в окно уже собралась прыгать сама, как меня больно схватили за волосы сзади.

Я узнала того, что схватил меня. Он был там в ту ночь, когда я умоляла спасти жизнь моей дочери. Был и не помог.

— Прочь! — Крикнула я, вкладывая в крик Силу.

Он отлетел на другой конец комнаты. Тело бездушно рухнула на пол, из ушей текла кровь.

Но мне было плевать.

Выскочила в окно, подобрала младшего Курду, Вовку, который потом станет отцом Вадима, и помчалась с ним на руках в лес.

Уже в глубине леса, где стихли звуки криков, мы затаились и принялись ждать. Михаил умный. Он нас найдёт.

Было достаточно холодно, я пыталась обнять всех детишек сразу, чтобы согреть.

Шёпотом рассказывала им глупые сказки, а они даже не плакали. Смелые ребята.

Уже смеркалось, как раздался треск веток. Мы вместе перестали дышать, ожидая одного из солдат с автоматом.

— Вы живи, — послышался хриплый голос Михаила.

— Ты ранен? — Подбежала тому, что стал мне братом, — я тебе помогу, подожди, сейчас зажму рану.

Хотелось плакать, но слёз не было. Я нащупала ранение в живот, а это очень плохо.

— Не поможешь, Динэра, — дети начали прижиматься к отцу.

— Подожди минутку, — я заметалась по поляне, — сейчас, секунду, — я уже приготовилась вливать в него свою Силу, и частицы жизни детей, чтобы спасти, как он меня прервал.

— Не надо, — прохрипел он, — слишком высока цена. Оно того не стоит.

Я не послушала его, уже начал ритуал, но не получалось, из носа потекла кровь.

— Сейчас, — упрямо вытирала лицо, размазывая кровь, — я сейчас всё сделаю и мы пойдём дальше.

Но как я ни пыталась, всё было тщетно.

Я смотрела в родные глаза цвета стали, которые теперь были испещрены морщинками, и не могла поверить, что я его потеряю едва встретив.

— Динэра, поклянись, — голос стал совсем слабым, — поклянись что поможешь моим детям, что не бросишь их.

— К-клянусь, — слёз по прежнему не было, но уже начало трясти от страха и бессилия.

— Нет проклятия страшнее, чем стёртое имя, — прошептал он, — поклянись, что мой род не исчезнет.

— Клянусь, — уже твёрдо ответила я, кладя свою окровавленную руку на его рану, — я не позволю твоему роду исчезнуть. Слово Силы.

Михаил Курда умер, когда взошла луна. Как только душа покинула его тело, я увидела незримую нить, связывающую меня и его детей.

Маленькие храбрые ребята помогли мне похоронить его отца, и мы продолжили путь далеко, где будет безопасно.

Глава 17

— Да уж, — София уже некоторое время перекатывала жидкость в бокале, вместо того, чтобы пить.

— Я ещё не закончила.

— Знаешь, — девушка сосредоточенно кусала губу, — я вот словила себя на мысли, что то, о чём ты рассказываешь, по какой-то причине — не дикость. Хот это дикость. Всё это.

— До тебя ещё не дошло, — Пради лениво чесал живот.

— Такое чувство, что ты хотела добавить «но».

— Но… Та, о который ты рассказывала, не могу представить, что это было с тобой, понимаешь? Ты сидишь здесь, живая… Своя.

— «Ту» я давно похоронила, — эта фраза не вызвала во мне никаких эмоций. Когда-то, очень давно, мне становилось больно, пусто внутри оттого, что я потеряла, что я пережила. Сейчас для меня как, и для Софии, я и Динэра — два разных человека.

Та девушка, наивная и с чистым сердцем погибла вместе со своим ребёнком в том холодном подвале той жуткой ночью у ног своего мужа-предателя. В той девушке было больше смысла, чем во мне.

— Что стало с детьми Курды? Как вы сбежали?

— Пришлось возвращаться за Гримуаром. Я понимала, что рискую детьми, но оставлять его не хотела. На самом деле, тогда тот дом, где мы прятались, сожгли. Было уже дело пары заклинаний, чтобы нас всех признали погибшими, и мы смогли начать новую жизнь.

— А дети?

— Я оставила их в приюте.

Повисла пауза. Мне наплевать, если София будет за это меня осуждать. Она не имела право на это. Никто не смеет меня за это судить, никто не был в моей шкуре.

— А Вадим?

— Его жизнь скоро должна оборваться. А я не должна этого допустить. Моя Сила, моя жизнь зависит от его жизни. Или зависела бы от жизней его детей, но их у него нет.

— Какое упущение, — деланно возмутилась София.

Честно говоря, я думала, мне станет легче, после того, как откроюсь ей, но не покидало ощущение, будто я просто рассказала страшную сказку на ночь. Я чувствовала, что она мне верит, но осознавала, что она не воспринимает.

Мы говорили до самого утра. София, хоть и не понимала до конца, но выпытывала все подробности того, что касалось покушений на его любимого шефа.

К утру я выяснила одну важную деталь, которая грела мне мою мёртвую душу — у меня впервые за очень долгое время появился друг и союзник. Пради не в счёт. Хоть я и беспощадно мало знала о ней.

— Диана Петровна! — Хиггинс встал из-за стола приёмной и тут же плюхнулся обратно, приоткрыв от удивления рот.

— Ты так удивляешься, что я здесь, будто сегодня не понедельник, а суббота, — деланно беззаботно повела плечом я.

— Сегодня четверг, Диана Петровна.

— Незадача, — цокнула языком, — мне кофе и вишнёвый пирожок.

Мой бравый помощник вслух не сказал ни слова по поводу моего странного поведения. Будто не я подписывала последние пару дней документы о повышениях, разрешениях на разработки и сотрудничество, подкинутые под двери моего убежища.

Странное чувство дежавю: я здесь как будто в первый день своей должности, которую получила по ошибке, стою посреди кабинета и не знаю, что мне делать дальше. Только сейчас, в отличие от тех времен, у меня сил на улыбки и мою излюбленную маску беззаботности уже не осталось.

В любой другой ситуации, мне бы понравился этот стиль жизни: огромнейший кабинет в тёмных тонах стиля старой Англии, куча растений в дорогих кадках, зона отдыха у окон от пола до потолка, в которых сейчас из-за дождя я могла разобрать своё отражение: вид привлекательной, но растерянной женщины. Хорошо, что я не вижу чётко своего лица, вряд ли бы мне оно понравилось в данный момент.

Ночью София предложила кучу идей по поводу того, как разобраться во всём. Вот прямо сразу и махом, и чтобы со счастливым концом обязательно. На её главный вопрос у меня не было окончательного ответа: на Вадима открыта охота из-за него самого или из-за меня? Однозначного ответа у меня не нашлось. Вроде бы из-за него самого, охота именно на него. Но в такое совпадение, что выбрали именно моего подопечного, верилось с трудом. А советы Софии — все они не имели смысла, уж слишком мало она знала об этом мире.

Кто, чёрт побери, она такая?

Ладно, проблемы решаем по мере поступления. А пока у меня на повестке дня небольшая задача: обновить свои зелья и компоненты для заклинаний. Денег это стоило немалых, гораздо дешевле сделать все самой, да и качество повыше будет. Но, что уж тут, выбора нет. Спасибо моей красотке-подруге, она, узнав, что это именно я сделала тот нашумевший снимок Ермака и без зазрения совести продала популярному изданию, со смехом скинула мне ещё парочку. На мой вопрос, откуда они у неё вместо ответа мне лишь послали хитрый взгляд.

На одном из них Вадим красовался полуголый в моменте, когда вылазил из бассейна, цепляясь за бортик. Его профиль можно узнать без проблем, а вот крепкая пятая точка и рельефная спина могли потянуть на кругленькую сумму.

Мучила ли меня совесть? Нет, абсолютно, как ни странно. Это всё ради его же блага. И ради моего. А вот небольшие, но рваные шрамы под его правой лопаткой меня обеспокоили. Они явно старые. Да, он не слабак, но… Неприятно кольнуло. В какой-то степени он меня привлекал, как мужчина, но легко забыть, что он может что-то чувствовать помимо «удовлетворения» и «неудовлетворения». Вспоминались слова Софии о том, что он как Айсберг — холодный и скрытный. Не хотелось думать, что ему было больно. Не хочу, чтобы ему было больно. Да уж, не привыкла я заботиться о ком-то, кроме себя.

То же издание, которому я продала фото в первый раз, предложило оплату немедленно, что весьма кстати. Они обрадовались мне как родной. Естественно. Представляю как тогда выросли из рейтинги, хотя бы только за счёт нашего банка: думаю, вся женская половина в тот день забросила работу. Дела были поинтереснее.

Мысль о том, что тогда творилось в твердокаменной голове Вадима вызывала улыбку.

Ко мне забежал Хиггинс с кофе и вишнёвым пирожком и уже начал нудить о чём-то якобы важном, но я нетерпеливо выгнала его из кабинета, полностью погрузившись в выбор компонентов для моих планов.

Наверное, может, удивить тот факт, что мощные магические реликты можно купить в интернет-магазине бомбочек для ванн, но этот мир вообще умеет удивлять.

— Хиггинс, я же сказала, не сейчас, — сердито буркнула я, услышав открывающуюся дверь.

— Соизволили явиться, не ожидал, — прозвучал мрачный голос, в груди кольнуло от этого тона.

— Тогда почему не занял мой кабинет, Ермак? — С ехидством спросила, — ты ведь спишь и видишь, как вышвириваешь меня под спину отсюда.

— Правильно говорить «под зад», — непреклонно поправил он.

Выглядел он неважно. Удивительная вещь: синяки под глазами нисколько не ослабили пугающе тяжелый взгляд, запавшие скулы никак не отразились на волевом лице. Он стал выглядеть ещё более хищно, хоть явно провёл несколько ночей без сна. Да и демоническая охота сказывается на нём не лучшим образом.

— Ермак, если уж говорить обо мне, тогда уж правильнее будет «под прекрасный зад», — ввернула шпильку, зная, что он как обычно пропустит мимо ушей.

— Встаньте.

— Чего? — Не в настроении сейчас обороняться, если он и вправду решил меня вышвырнуть под мой прекрасный зад.

— Если уж делаете некое заявление, Диана, будьте готовы подтвердить. Встаньте и покажите.

— Вадим, вы ли это? — Моё лицо озарила удивленная улыбка. Так общаться с ним мне нравилось.

Со стороны Вадима послышалось лёгкое движение. Я резко и как можно более незаметно попыталась свернуть ссылку с интернет-магазином магических принадлежностей, но сделала всё только хуже — осталась вкладка с фотографией Вадима в ванне.

Любовалась, каюсь. Каждая женщина заслуживает право иметь свой маленький секрет. Хотя, любуясь Ермаком, мне хотелось поиметь свой маленький секрет.

— Вы что-то прячете, Диана? — Моментально учуял неладное мой подопечный.

— Даже если и так — не твоё дело.

— Всё, что здесь происходит — моё дело.

— Да, точно. Но это тебя не касается. В конце концов, Ермак, я пока что здесь главная, — слегка высокомерно бросила, даже не взглянув на мужчину.

— С учётом того, что я собрал на вас, Диана, — ненадолго.

— И что же ты собрал?

— Нет образования. Ни юридического, ни управленческого, никакого, — от его угрожающего тона мне стало не по себе, — нет опыта, нет предыдущих мест работы. Нет ни одного человека, который смог бы подтвердить, что вы стоите хоть чего-то.

— Долго же ты, — серые глаза подозрительно сузились. Не ожидал ведь он, что я кинусь врать и защищаться? Это было бы глупо, — так почему я всё ещё здесь?

— Есть две основные причины, — в своей привычной манере начал он и замолчал.

— Ермак, клянусь, я сейчас тебя ударю. Не то время ты выбрал, чтобы меня раздражать.

Вместо ответа он начал медленно приближаться. Даже с расстояния нескольких шагов в нос пробрался аромат морских волн. Холодный.

Вадим расстегнул пиджак и весьма нахально опёрся бедром о мой стол.

— Попробуйте.

— Я тебя на обе лопатки уложила, думаешь, не дам пощёчину? — Что-то неуловимое промелькнула у него в глазах.

— Вам это не к лицу.

— Только не заводи любимую шарманку о том, что женщину не красит.

— На этот раз могу рассказать, что именно женщине необходимо, — его тягучий баритон поверг меня в шок. Я не ослышалась? По телу пробежали мурашки. Меня — столетнюю ведьму — смутил мужчина, холоднее которого только жидкий азот. А мне это даже понравилось, — вы здесь, чтобы не привлекать внимание Центрального Банка к нашей ситуации, — соизволил ответить. Вряд ли он испугался моих угроз, — они заинтересуются, почему мы так часто меняем Председателей Правления, а потом обратят внимание на брешь в службе безопасности, или как все в моём Банке, в том числе и я, допустили к управлению мошенницу, — вернулся его привычный ничего не выражающий тон.

Ермак замолчал. Впервые за все дни нашего бурного знакомства он окинул меня изучающим взглядом. Но по его лицу невозможно было понять, понравилось ли ему, что он увидел. А я не могла понять, какого чёрта меня волнует, понравилась ли я Ермаку как женщина в такой патовой ситуации?

— И? — Подтолкнула его к продолжению, откидываясь на спинку кресла.

— Я ещё не выяснил, зачем вы здесь.

— А если я скажу, что ради тебя? — В моём голосе прозвучала явная издёвка. Хоть я и говорила чистейшую правду.

— До тех пор, вы не сделаете и шага без моего разрешения. Не встретитесь ни с кем в интересах банка без моего согласия. Даже не заговорите ни с кем, пока я вам не позволю.

— А не то что? — Сдался мне этот банк и все до кучи в нём.

Вместо ответа Вадим резко поднялся с места. Зачем-то я тоже подскочила и встала напротив, сверля гневным взглядом. Почему я злилась? Ненавижу, когда надо мной берут верх хоть в чём-то. Даже если это привлекательный мужчина, запах которого закрадывался уже внутрь меня, сбивая с мысли.

Ермак проигнорировал мой вопрос. Неспешно обошёл позади кресла и взглянул на монитор моего ноутбука, про который я уже успела забыть. С лёгким беспокойством наблюдала за его реакцией, когда он рассматривал своё фото. Он не глуп, догадался, кто сделал снимок и слил его.

Как же не вовремя! За фотографии Ермака так хорошо платили, а он вряд ли мне выдаст аванс или зарплату, или бесплатный кофе на худой конец.

Снимки были просто золотой жилой. В меня метнулся тяжёлый взгляд, а после резким движением он схватил мой ноутбук, явно не планируя сотворить с ним и со мной ничего хорошего. Я с грустью наблюдала, как о мускулистую коленку разбился зародыш моей будущей бизнес-империи.

— И никаких вопросов? — Спокойно спросила, разглядывая осколки на полу.

— В коробке мой долг вам. Вы так настаивали, — бросил он, уже выходя из кабинета, — сегодня в семь вечера будьте готовы. У нас встреча.

Я даже не заметила, как он входил в кабинет с коробкой в руках, которая сейчас мирно покоилась на краю стола. Осторожно подошла к ней, будто там лежала капсула с сибирской язвой. Коробка обувная. Точно, он ведь должен был мне пару туфель взамен испорченных им.

Такой жест с его стороны заставил улыбнуться. Любой мужчина кажется лучше, когда он дарит женщине пару туфель.

Подняла крышку и тут же отшвырнула от себя треклятую коробку.

— Сволочь, — выплюнула со смехом в сторону пары дорогой, но старушечьих ортопедических ботинок.

Придушила бы, но нельзя.

Глава 18

День выдался невероятно напряжённым. Даже я прониклась общим настроением и стала волноваться за какую-то сделку, по поводу которой меня сегодня целый день тормошили и не давали заняться своими личными делами.

— Диана Павловна, — взлетел Хиггинс как раз в тот момент, когда я со сладким стоном сняла неудобные, но великолепные лодочки, — срочный брифинг на двадцать втором.

— Как же ты не вовремя, — еле сдержалась, чтобы не растечься лужицей прямо в кресле, — без меня никак?

— Вадим Владимирович сказал, что если вы не придёте сами, то я должен вас… — парнишка густо покраснел.

— И что же ты должен в таком случае? — Мне стало жуть как интересно.

— Ну…

— Давай — давай, мы ведь должны выполнять все поручения нашего всемогущего Владимира Владимировича, — поддразнила парнишку.

— Сказал, что тогда я должен «притащить, якобы, но не точно, прекрасный зад насильно», — Хиггинс даже ни разу не взглянул на меня, он так сверлил взглядом окном у меня за спиной от смущения, что мне стоило больших усилий не оглянуться.

— Вот как? Что-то ещё?

— Да, — парень сглотнул, — сказал, чтобы волосы не трогал, иначе руки оторвет.

— Ох, милый. Хоть на лысо меня побрей, никто тебе ничего не сделает.

— Он никогда так не шутил.

— Верю, но тебя в обиду я не дам, котёнок, — махнула ему, чтобы шёл за мной, — разберёмся с этим поскорей.

— Диана Павловна! — Окрикнул Хиггинс.

— Давай, не опаздывай, раньше сядем, раньше выйдем, — уже не слушала какие-то мольбы и стоны своего ассистента, направилась к лифтам.

Крыло топ-менеджмента было всегда тихим и безлюдным. Целый этаж был выделен лишь для нескольких кабинетов с зоной для приёмных. Мой же кабинет был угловым, где вообще почти никогда никого не было, кроме Хиггинса и секретарши, которая по какой-то причине почти всегда отсутствовала.

Я так погрузилась в мысли о своей нелёгкой судьбе и по поводу того, что Вадим ни слова не сказал по поводу фото, сделанному в его доме, что только в лифте обратила внимание на тот факт, что мои шикарные лодочки остались в кабинете.

Надо чаще слушать зануду Хиггинса.

Второй раз я стою перед конференц-залом со стеклянными стенами, вот только настроение разительно отличается. За столом переговоров уже собрались начальники департаментов, которые закопались в папках с заметками, только Ермак возвышался над всеми и сверлил меня тяжелым взглядом сквозь стеклянную стену.

Взгляд остановился на моих босых ногах. Вадим многозначительно вскинул одну бровь в немом вопросе.

Закатила глаза. Мог бы тактично сделать вид, что не заметил. Будто ему осталось чему удивляться рядом со мной. Спиной почувствовала, как подбегает Хиггинс. Не отводя взгляд от серых глаз, молча подняла руку, в которую ассистент тут же вложил пару моих туфель.

Подтверждение насчёт моего зада, ему видите ли нужны.

Повернулась спиной к Ермаку и мягко обхватила ладонью локоть Хиггинса, чтобы как можно грациознее наклониться, надевая туфельку. Со стороны я выглядела шикарно, я это точно знала. Мой зад на этот раз Ермак не сможет игнорировать. Вот только после первой туфельки разогнуться изящно не вышло — заплясали черные мушки перед глазами. Стресс и бессонные ночи дали о себе знать.

Мой галантный ассистент тут же опустился на одну коленку и надел вторую. Я заметила странный проблеск в его глазах, когда парень смотрел на меня снизу-вверх.

— А вы правда с Софией переспали на прошлом корпоративе? — Меня всё ещё терзали смутные сомнения.

Вместо ответа Хиггинс по привычке смутился и отвел глаза в сторону. Ну какой милый мальчик.

— Всем добрый день, — одарила собравшихся улыбкой, как только вошли в конференц-зал.

— Хиггинс, после брифинга ко мне, — почти сквозь зубы отдал приказ Ермак, вместо приветствия.

— Эд… Да, конечно, Вадим Владимирович.

Бедный мальчик никогда уже не отмоется от этого прозвища.

На моё приветствие сухо кивнули. Садилась во главе стола почти в немом молчании под тяжёлым взглядом своего подопечного. Сложилось впечатление, что Вадим не только Хигинсу решил устроить головомойку, но и мне. Поводов много, конечно, но все недоказуемы.

— Начинайте, — короткое слово и зал взорвался голосами.

Я даже растерялась. Кто-то говорил, про провал, кто-то кричал о наглости, кто-то бубнил об убытках, все повторяли про пять процентов. Кажется, Хиггинс про это тоже занудничал сегодня утром.

Подавила зевок.

— Вечером мы с Дианой Павловной поедем на встречу с Лучиновичем, чтобы попытаться урегулировать её промашку, — достаточно резко выдал Ермак.

Когда я уже успела сделать промашку?

— Какую промашку? — Воинственно спросила я.

Директора опустили взгляд в бумаги как по приказу. Хиггинс впервые на моей памяти не покраснел, а побледнел, а я не спускала глаз с Вадима. Не знаю, насколько пользовались его игры в гляделки успехом с другими, но со мной этот номер не пройдёт. Ну невозможно меня заставить отвести взгляд.

— Промашка насчет того контракта, что вы подписали вчера, вы это хоть помните, Диана? — О как. Я думала, что всё что я подписываю, уже получило одобрение с его стороны.

Да дела мне нет до этого контракта. И тем более до того, чтобы читать его.

— Может, просто разорвём договор в одностороннем? — Подал голос лысый мужичонка.

— И, благодаря нашему блистательно исполняющему обязанности, выплатим неустойку в двести пятьдесят миллионов.

Внутренне напряглась. Большая сумма.

— Почему вы молчите, Диана? — Вкрадчиво поинтересовался Ермак, — у меня складывается впечатление, что вы понятие не имеете, о чём идёт речь.

Честно говоря, почти не имею. Хиггинс очень тихо бубнил подсказки себе в ладонь, но сидел он достаточно близко, чтобы я могла его расслышать.

— Лучинович — глава «Норден Ист» — лизинговой компании, которую мы должны кредитовать, но это невозможно из-за высокой концентрации рисков по нашим последним сводкам, — начала повторять за своим тихо бормочащим помощником. Честно говоря, для меня это просто набор слов, но внешне никак не выдала своей неуверенности, лишь зачем-то бросила украдкой взгляд на того самого лысого мужчину, который в ответ едва заметно одобрительно кивнул, — мои бравые специалисты предложили заключать сделки факторинга с открытием риска на лизингополучателей, — продолжила гораздо увереннее, не отводя взгляда от серых внимательных глаз, — но Лучинович не соглашается на ставку по факторингу выше пяти процентов, что слишком нагло.

В благодарности под столом сжала коленку Хиггинса, отчего бедолага подпрыгнул на стуле и развернул воду, стоявшую на столе.

— И вы подмахнули этот договор, обратив большой проект в убыток, — процедил Ермак, — складывается впечатление, что вы из принципа предпочитаете не читать всё то, что берете в свои руки.

— Это ты про тот самый договор, который не был подписан обеими сторонами в присутствии юристов, и, поэтому, считается недействительным?

Глядя на Ермака и наблюдая за его реакцией, я сейчас расцеловать Хиггинса должна за помощь. Золото, а не ассистент!

— Надеюсь, Диана, вы изольёте своё красноречие вечером в нашу пользу, иначе я за себя не отвечаю, — судя по реакции присутствующих, угрозы в этом кабинете были впервые. Раньше в них просто не было необходимости.

— Мне нужна твоя помощь, — София с самого утра была сама не своя. Я прервала её как раз в тот момент, когда она задумчиво всматривалась в хмурое небо через окно.

Она была погружена глубоко в свои мысли, даже не сразу отозвалась, хотя мне пришлось позвать её несколько раз подряд.

— Дорогая, ты впорядке?

— А? — Наконец сфокусировалась она на мне.

— Я сегодня слишком шикарно выгляжу, чтобы меня игнорировали, — попыталась отшутиться.

— Скажи, что всё, что было этой ночью — сон.

— У меня для тебя плохие новости, дорогая.

— Нельзя так просто вывалить это всё на мою голову, а потом ждать, что я буду вести себя как обычно, — до девушки, наконец, начала доходить суть всего, что она узнала. Знакомое ощущение, сродни пыльному мешку по голове — резко, неприятно и голова саднит.

— Если бы я не рассказала тебе всё, мне бы пришлось потом просить прощения за это. Ненавижу просить прощения, — на самом деле, она неплохо держится, — а сейчас мне нужно, чтобы ты собралась.

— Каково это? — Внезапно спросила она.

— Что — это?

— Ну, магия, какого это обладать силой, о которой ты говорила? — У меня её осталось с гулькин нос, даже на чаевые не хватит, а София просит некой демонстрации.

Судя по её мешкам под глазами, опущенным уголкам губ, она тоже не спала. Я даже не представляю, каково это — узнать, что всё то, во что ты веришь — лишь малая часть этого мира. Есть ужасная, невообразимая изнанка, где страшные сказки из детства не вымысел. Где есть кто-то могущественнее обычного смертного человека, где есть те, кто живёт несколько поколений.

Я не умела успокаивать людей. Даже желания такого раньше не имела, но София с самой первой встречи стала каким-то непостижимым образом мне близка. Как и я ей. Мы — ведьмы, называем это родственными душами. Удивительно, что я впервые встретила свою спустя столько десятилетий, хоть и объездила почти весь мир несколько раз.

Я оглянулась, чтобы удостовериться, что мы одни. Вадим уже был у себя в кабинете, я специально выждала несколько минут, прежде чем прибежать к Софии за помощью. Кабинет Ермака вместе с приёмной тоже находился в одиноком углу небоскрёба.

Обошла стол, прихватив чистый лист бумаги и горсть земли из вазона на полу. Глаза у девушки с любопытством загорелись, она не отводила взгляда от моих рук. Аккуратно высыпала землю на её стол и положила сверху лист бумаги.

— Подай канцелярский нож, — требовательно протянула руку.

София без лишних слов протянула мне ярко-жёлтый нож, которым я незамедлительно полоснула себя по пальцу и капнула кровью на бумагу.

Она начала вначале дымиться, а затем тлеть, пока не остался лишь пепел на земле. Я подталкивала умершую жизнь к возрождению словами заклинания, капнув ещё кровью сверху. Магия жизни — Чёрная магия. Удивлены? Чтобы возродить жизнь, нужно отдать жизнь, и отдаётся плата кровью. Вся магия на крови — чёрная. Но это не значит, что она плохая. Просто другая. Понятно, что чтобы воскресить человека пары капель будет недостаточно, там уже понадобится вся жизнь, а может даже и несколько, в зависимости от силы души умершего.

Для того, чтобы вернуть лист в росток — много Силы не понадобилось, большой платы — тоже. Но голова всё равно слегка закружилась.

Девушка сосредоточенно наблюдала за тем, как кровь погасила последний дым на пепле, а потом земля начала шевелиться. Вначале совсем незаметно, а после чуть более сильно. Из земли начал проклёвываться, словно слепой птенчик, зелёный росток неизвестного растения. Вряд ли в бумаге был только один вид растений, так что этому малышу не суждено выжить, но хотя бы родиться никто не помешает.

— О, Господи… — прошептала девушка, наблюдая как росток уже вырос почти до её носа, а затем моментально иссох.

Из глаз Софии катились слёзы. Скорее изумления, чем страха.

— Так, чем ты просила помочь? — Шмыгнула она носом, аккуратно смахивая слёзы с глаз, чтобы не размазать тушь.

— А ты быстро себя в руки взяла, — не совсем уверенно резюмировала я, — ты как?

— Это ведь тот самый случай, когда говорят «то ли ещё будет»? — Послышался сдавленный смешок.

— Тебя ловко обмануть или правду?

— Значит, тот самый случай, — она встала за водой.

— Мне нужен список всех, кто вхож в дом Вадима, и кто захаживает к нему в кабинет. Алину можно исключить сразу.

— Займёт время, но список будет у тебя завтра утром. Ты точно уверена, что именно на него охотятся, а не на тебя?

— Кажется, да

Глава 19

Надеюсь когда-нибудь, желательно побыстрее, я смогу расслабиться и поваляться в ванной без лишних забот. Или, как Ермак, просто уснуть в ней с бокалом хорошего вина в руках. А, может, просто провести хотя бы день без мыслей в голове, что приводят меня в ужас постоянно в последнее время.

В моём возрасте вреден постоянный стресс.

Нам с Вадимом предстояла встреча, на которой я должна была исправить свою оплошность, но я нутром чуяла, что этим всем дело не кончится.

Ещё и Хиггинс после посещения Ермака вёл себя чересчур странно: избегал смотреть в глаза, близко не подходил, даже попытался взять больничный, но получил старую, добрую затрещину по своей молодой головушке.

К концу своего рабочего дня моя нервозность достигла своего апогея. Верховный подлил масла в мой ведьмовской огонь своим приглашением в Ковен. Не вступить, а поговорить.

Не мог он раньше позвонить? Теперь моя нервозность отражалась в звоне стеклянных предметов, находящихся поблизости. Вряд ли Михаил стал бы связываться со мной просто так. Ненавижу Ковен, но ужасно хотела помчаться сейчас прямо туда, за информацией, которую Верховный наверняка нашёл. Сейчас для меня нет ничего важнее, чем разобраться со сложившимися обстоятельствами.

Уже стоя дома перед зеркалом, примеряя пятое платье, я в конец потеряла контроль над собой, разбив ненавистное зеркало Силой на миллионы частиц.

— Эй! — Возмутился Пради, стряхивая зеркальную пыль со своего хвостика.

— Я сейчас с ума сойду, — прижала руки к вискам, в тщетных попытках успокоиться, — у меня внутри какая-то неконтролируемая паника.

— Может, хряпнем?

— Не сейчас, — резко стянула платье, — не могу понять: оно на мне висит или мало?

— Глаза успокой, старушка, — зверёк нашёл место, где не было зеркальных осколков, — они у тебя чересчур светятся.

Он прав. Зеленца клубилась в глазах, всё из-за нервов. Почему так неспокойно?

Благодаря дыхательным упражнениям и паслёну удалось немного утихомирить ведьму внутри. Глаза теперь не выглядели жутко, хотя всё равно остались чересчур яркими.

Уже за пару минут до выхода всё-таки определилась с гардеробом на вечер: глухое платье-футляр до середины икры. Блеклый тёмно-серый цвет как раз соответствовал моему внутреннему почившему оптимисту. Самая деловая вещь, что удалось найти, она же и самая скучная вещь. Ермак не сможет придраться.

— Более откровенное вы ничего не смогли придумать, Диана? — Всё-таки придрался мой подопечный, когда я садилась к нему в машину.

— Ты должно быть шутишь, — устало пробормотала, прикрыв глаза.

— На встрече с Лучиновичем нам нужные иные методы, нежели те, на которые вы рассчитываете, — наконец, тронулся он с места.

— Ермак, на мне платье цвета и формы картофельного мешка. Выбирая, думала о тебе, между прочим, — уже по привычке прошипела почти двусмысленную фразу.

Я ожидала, что он в привычном заздражении сожмёт руль до белых костяшек, либо заходит желваками на своём жёстком лице, но он просто вдруг расслабился. Опрокинулся на подголовник, наблюдая за дорогой чуть сощуренными глазами. Некий мыслительный процесс выдавали лишь длинные пальцы, отбивающие одному ему известный ритм на руле.

Такой его вид показался мне гораздо привлекательнее, нежели его обычная ледяная скорлупа. Я так часто над ним измывалась, пыталась играться с его судьбой, пусть и для его же блага, но всё равно держа его в неведении. А ведь он взрослый мужчина со своими мыслями, своей правдой, своей собственной жизнью. Мужчина со стальным характером. Несправедливо, что на его пути появилась я.

— Мне кажется, ты бы хотел меня о чём-то спросить, — аккуратно окликнула его.

Он достаточно забавно закусил щеку изнутри, отчего твердые губы слегка надулись, смягчившись.

— Это очевидно.

— Наверное, о неких событиях полунедельной давности? — Намекнула на покушение в особняке.

— Вы догадливы, — длинный палец потянулся к бортовому компьютеру, а после послышалась ненавязчивая музыка.

— Но не спросишь, — резюмировала наконец.

— Не сейчас, Диана. Но да, спрошу. И вы ответите, уж поверьте.

Ресторан, в котором должна была состояться встреча, оказался ослепительным. В прямом смысле этого слова: белоснежные стены, вездесущий искрящийся хрусталь, официанты в форме снега — всё это резало глаза. Исключительно неудачный интерьер.

Обратила внимание на то, что здесь в основном присутствовали представители мужского пола и, судя по расположению и классическому строгому дресс-коду, сугубо ради деловых встреч. Я бы не стала приглашать женщину на свидание в это заведение. Это слепящее освещение могло выставить в невыгодном свете даже фарфоровую куколку.

— У меня зубы свело, — вырвалось само собой в спину Ермака.

— Это место живёт переговорами, — послышался тихий смешок, — оппоненты готовы на всё, лишь бы скорее сбежать. Значительно экономит время.

— Только не говори, что это твоё детище. Иначе ты мне разонравишься в виду тотального отсутствия вкуса.

— Нет, Диана, но я жалею, что сам не додумался до этой идеи.

— Ты ко мне так снисходителен по какой-то определённой причине? — Но в ответ меня проигнорировали.

Лучинович уже сидел за столиком. Я его никогда прежде не видела, но по уверенной мрачной позе, по цепким маленьким глазкам безошибочно определила «мою оплошность». После короткого холодно-вежливого приветствия и представления меня, наконец уселись по своим местам и начали стандартную светскую беседу ни о чём. Но без моего участия.

Я и не против была отдать борозды переговоров Ермаку, а сама занялась аккуратным разглядыванием Лучиновича. Глупо было бы назвать его просто нахалом. Такие как он вгрызаются в жизнь и вырывают свой кусок побольше. Судя по чуть оплывшей фигуре, но дорогому костюму без излишеств, карьера его интересовала больше чем он сам. В ауре не было жены или детей, что тоже подтвердило мою теорию. Он не негодяй, а просто почувствовал слабость оппонента и тут же ею воспользовался.

— Честно говоря, я не совсем понимаю необходимость нашей встречи, когда все документы подписаны, — Лучинович вперился взглядом в молчащую меня, — если только возможность познакомиться с прекрасной Главой Правления, — вежливость, ничего более.

— Диана буквально сегодня утром выказала некое удивление о факте подписанного договора, — а вот это ловко Ермак начал, подверг сомнению прозрачность сделки, не подвергая её сомнению, — договор был подписан с нарушениями с обеих сторон.

— Так дела не делаются, — тихо посмеиваясь, Лучинович отклонился назад, не препятствуя официанту ставить на стол закуски, — Диана Павловна, это вы подписали соглашение? У меня закрадывается ощущение, что вы почти прямым текстом обвиняете меня в мошенничестве.

— Ни в коем разе, — опередила Ермака, — мы здесь просто, чтобы утрясти некоторые моменты.

Вадим никак не выказал внешне своё недовольство, что я вмешалась раньше времени, хотя никакого сценария мы не проговаривали. Он здесь главный, это даже не обсуждалось. Но тяжёлая ладонь, которая предупредительно сжала мою коленку под столом, заставила прикусить язык.

Тогда зачем я здесь? Жевать куцый салат, как барашек перед карьерой в области шашлыка?

— Либо пересмотреть всё с самого начала, — добавил Ермак, но руку убрал не сразу.

И началась игра в вышибалы: мой подопечный настаивал на пересмотре пунктов, приводя весьма логичные доводы, а Лучинович стоял на прежних условиях, обуславливая тем, что «уважаемая Диана Павловна» уже всё подписала.

Мне было плевать на сделку, правда. Но начало слегка щемить в висках от чувства вины перед Вадимом. Я отдалённо могла представить, какую именно работу он проделал, а сейчас, видя с каким упорством он старался уговорить непробиваемого Лучиновича, поняла — насколько для него это важно. Пусть он и не показывал своим видом, но я всё поняла.

Теперь я чуть более внимательно вслушалась в их диалог. Да, опыта и знаний у меня не было, но я заметила одну интересную деталь, которая могла оказаться очень важной: глава «Норден Ист» постоянно тыкал нас носом в тот факт, что я подписала договор. Но он не разу не сказал, что его подписали «мы».

Да, банковского рынка я не понимала, но я знала людей. А умные люди никогда не врут напропалую, они стараются избегать лжи, говоря фактами в обход.

— Господа, — мило улыбнулась двум мужчинам, — предлагаю сделать небольшой перерыв в переговорах. Я попрошу вас заказать нам вина. Красного, сухого. А сама удалюсь в дамскую комнату буквально на мгновение.

— Вы уверены? — Мне показалось, или Вадим случайно решил, что я сбегу?

— Вадим Владимирович, не будем ведь задерживать даму, — Лучинович галантно поднялся со своего стула вместе со мной.

— Надеюсь, дама и сама не будет задерживаться, — с подозрением поджал губы Ермак, но тоже поднялся, пока я выходила из-за стола.

Я старалась не бежать в туалет, а аккуратно шагать, чувствуя на себе тяжелый взгляд серых глаз.

— Пради-и, — протянула в телефон, как только за мной захлопнулась дверца уборной, — соберись, малыш! У нас есть пять минут на то, чтобы провернуть нечто очень важное.

У фамильяра дома был собственный телефон, на случай, если мне нужна от него помощь, а наш, так сказать, ментальный канал, будет занят другим.

Вкратце описала всю ситуацию, к которой Пради отнёсся весьма серьёзно: он ценил некие устои морали и чести, хоть и был мелким алкашом и пошляком. По его мнению, за ошибки надо отвечать, неважно перед кем.

— Ты на громкой? — Нервно отбивала ритм мысом туфли.

— Сак сочно! — Прошепелявил в ответ, — тину кинул на Покров, чё дальше?

— Теперь бери флакон с танталом — вторая баночка слева, — пока давала инструкции своему верному помощнику, проверила ещё раз, нет ли здесь лишних ушей, — высыпай совсем чуть-чуть, на коготок.

Времени действительно мало. Наверняка обратят внимание, если задержусь надолго. От Пради требовалось стать проводником между мной и Гримуаром. Если бы все компоненты были у меня с собой, я бы и сама сделала необходимую смесь, но, с этим сейчас охая и пыхтя медленно, но верно, пытается справиться трёхкилограммовый фенёк.

— А как ты справишься с потоком Силы на меня? — Весьма дельно заметил Пради, когда закончил под грохот и звон чего-то разбивающегося таскать всё, что я просила.

— У меня с собой красная трава, — я уже успела сделать самокрутку.

— Дин, — вдруг позвал тихим голосом друг, — я не против, если ты воспользуешься когтем ворожеи. Правда не против. Я ведь знаю, как тебе плохо от краснухи.

Я окаменела. Я специально не хранила их дома, чтобы не расстраивать Пради. Это слишком жестоко. И, если бы я проглотила хоть один, он бы тоже учуял. И начал бы бояться меня.

К сожалению, в истории были жестокие ведьмы, которые убивали своих же фамильяров ради высвобождающейся силы. Мы оба знали, что я не такая, что я за Пради жизнь отдам, но его природный страх на уровне инстинктов был понятен. А сейчас он согласился, чтобы его оживший кошмар воплотился в жизнь.

— Пради, я справлюсь с красной травкой. Поверь, милый.

— Спасибо… — Прошептал фенёк, — ну-с, приступим?

Свой телефон на громкую связь ставить не решилась. Мало ли. Но всё же положила на стойку возле раковины.

Завязала волосы в пучок, чтобы не сильно пропахли, и подожгла вонючую самокрутку. Зажимая её между зубов, щурясь от едкого дыма, опустила руки в бегущую ледяную воду, нащупала связывающую нас с Пради нерушимую нить и начала вливать туда свою Силу. Всю, которую, благодаря красной траве, удалось найти у себя в дырявых закромах.

Заклинание было направлено на то, чтобы увидеть волнующие меня события. Вообще, заглянуть в прошлое не составляет труда. Все движения, все слова, мысли, чувства — это энергия. А энергия никогда не уходит в никуда, она витает в воздухе информацией. Просто надо взять и посмотреть. Вот только загвоздка в том, что этой информации бесконечно много накопилось за тысячи лет. Если взглянуть сразу на всё — поедет крыша. Вот для этого и нужен ритуал, который направляет взгляд. И сам предмет, а именно тот злосчастный договор, которого касались мы оба с Лучиновичем.

Я видела, как подписывала его, но не тогда, когда пряталась дома, а чуть раньше. Его мне притащила глупая секретарша. А ещё ранее эти бумаги подписывались незнакомым мне человеком, с рыхлым лицом, а Лучинович просто стоял рядом, держа в руках лист с разными вариантами его подписей.

Возвращалась я уже в полной боевой готовности. Чуть не села мимо стула из-за долбанной травы, но всё же выдавила улыбку своим собеседникам.

Лучинович, почувствовав свою близкую победу, поднял тост «за прекрасную даму». Я радостно отсалютовала в ответ чуть трясущейся рукой, под вопросительный взгляд Вадима.

— И за успешную сделку, — Ермак напрягся, услышав мои слова, — в двадцать процентов!

— Что? — Лучинович, хохотнув, поставил свой бокал на стол, — вы, видимо, невнимательно прочли договор. Пять процентов, Диана.

Да я его вовсе не читала. Надеюсь, хоть с двадцатью процентами угадала.

— Ох, что вы! Мы просто составим новый, подпишем оба в присутствии адвокатов от обеих сторон, а потом отправим на графологическую экспертизу, — копируя ледяной тон Ермака припечатала гада, — какой победит — тот и будет признан действительным.

Лучинович едва заметно дёрнулся. Он тут же вцепился в меня тяжёлым взглядом, будто впервые увидел.

Я успела заметить, как уголки губ Вадима дёрнулись в едва заметной усмешке, а серые глаза потемнели в охотничьем азарте.

— Десять процентов, — пошёл торг.

— Двадцать, — отрезал Ермак.

— Мы можем и не согласиться на такую сделку. У нас есть и другие предложения.

— Вы могли бы не согласиться, — Вадим откинулся на спинку, — но подлог документа, о котором вам известно — это уже уголовное преступление. Так что завтра ожидаем вашу команду и лично вас. Готовьте бумаги на двадцать процентов.

— Ермак, давай договоримся, — опьянённая своей победой, счастливо улыбалась сумеречному небу, когда мы уже шли к его машине, — когда ты будешь рассказывать всем о моём шикарном выступлении против этого болвана, говори всем, что я была в более шикарном платье, чем это.

— Не ожидал, если честно, хотя подозревал, что с этой сделкой что-то не так, но мне бы и в голову не пришло, что именно — он облокотился на капот, с улыбкой скрестив руки на груди, — это платье тоже сойдёт. И так чересчур облегает.

Я уже открыла рот от удивления, где он что смог рассмотреть? Как Вадим вновь ошарашил меня:

— Садитесь, Диана, поедем ко мне.