Белая Полоса вокруг

Глава третья. Электрический шторм

Проснулся от ощущения лёгкого удушья, не сразу поняв, в чём дело, и сразу успокоился, обнаружив себя заключённым в крепкие объятия. Ночью мы перебрались в каюту, привели себя в порядок, благо вода из душа текла, и завалились спать. Мне досталось место на полу, Лиза с Оксаной заняли лежанки. Оксана же не удержалась и залезла под покрывало ко мне, причём обхватив так крепко, как будто боялась потерять. Во сне её тело часто вздрагивало, как будто от кошмарных сновидений и она ещё крепче ухватывалась за меня, после немного расслабляясь. Постарался устроиться более удобно, иначе боялся задохнуться, но так, чтобы не разбудить подругу. Пытаясь снова заснуть, вспоминал недавние события. Ошибки, упущенные возможности, сколько же их, но в целом, иного выбора нам просто не оставили. Заснуть так и не получилось, попытался выбраться и всё же разбудил подругу. И первое, что она сделала — расплакалась на моём плече.

— Прости, я ужасно противна сама себе, — всхлипывая, прошептала она. — Искренне считала, что помогаю другим людям, а на самом деле — привратница ада.

— Ты не виновата, что оказалась игрушкой в чужих руках, — попытался её успокоить, впрочем, безуспешно. — И причём здесь ад?

— Вспомни ту коробку с 'АйДи', сколько их там, около тысячи? — Всхлипнув носом, спросила она. — Мужчины, женщины, индусы, азиаты, негры, даже белые есть. Они вот тоже верили в сказки про 'новую жизнь — новые возможности', а теперь о них остались лишь куски пластика с фотографией, даже могилы нет.

— Испугалась однажды увидеть свой паспорт в подобной коробке? — Спросил её, поглаживая по волосам.

— Да, — девушка перестала плакать, и лишь крепко прижималась ко мне. — Но и это ведь не всё… — заметила она. — Здесь люди сильно меняются. Раньше я считала, что они меняются к лучшему, но теперь вспомнила, как ты стрелял человеку в затылок из пистолета с глушителем, не испытывая каких‑либо заметных чувств.

Хотел возразить, но не успел, она прикрыла мне рот своей ладонью.

— Не надо, знаю, что ты сейчас хочешь сказать — он враг и не пощадил бы нас, всё понимаю, тут просто другое. Раньше доступное оружие мне казалось абсолютным благом. Защищать свою жизнь от диких зверей, которых много в этом мире и от таких же двуногих хищников. И стреляя по мишеням в тире легко представить, как твои пули рвут плоть кровожадного врага. Но столкнувшись с реальными врагами лицом к лицу… знаешь, тогда у машины я просто не смогла выстрелить в живого человека, хотя имела такую возможность, уже точно зная, кто он. И если бы ты немного опоздал, даже не представляю, что бы со мной сделали. Эта слабость, этот ужасный ступор, эта обречённость. Может, я просто слабачка? — Она снова начала учащённо дышать, пуская воду из глаз.

— Это не слабость, — свободной рукой обтёр её мокрое лицо. — Это нормальная реакция обычного человека, привыкшего к мирной жизни, искренне верующего в то, что и другие люди чем‑то похожи на него. Можно научиться обращаться с оружием, но не уметь его использовать по прямому назначению.

— И это как раз ещё один признак ада, — тихо шепнула Оксана. — Здесь люди слишком быстро приучаются легко убивать. Даже ты. Сколько прошло времени с нашего расставания на базе? Месяца не прошло. И теперь ты убиваешь людей так, как будто работу делаешь. Грязную, неприятную, но работу. И машина твоя, где только взял, не рассказывал, набита разнообразным оружием и другим военным барахлом. Вот так ещё месяц назад у простого работяги 'с той стороны ленточки', получившим официальное вспоможение по бедности, теперь в личном пользовании находится целый арсенал и набор технических средств, коих хватит для боевого подразделения специального назначения. И самое главное — ты вполне естественно считаешь всё это абсолютно нормальным.

- 'Хочешь мира — готовься к войне', — ответил ей философской фразой, которая всё объясняет, ничего не объясняя. — Не мы первые это начали, но силы моральной и физической дать отпор противнику нам должно хватить. Мало не покажется и никто не уйдёт обиженным.

— Вот… ты ведь даже не задумываешься о возможности договориться, как должны мыслить все действительно цивилизованные люди, — Оксана попыталась уязвить меня, чем‑то непонятным, связанным с какими‑то навязанными извне мифами.

- 'Цивилизованные люди' договариваются только с теми, кого не смогли принудить силой, — поведал ей прописную истину всех знакомых миров. — Вспомни своих бывших работодателей или вообще англичан и американцев. Как сегодня, так и в прошлом. С кем они договаривались и на каких условиях? И как быстро они нарушали все договорённости, если их партнёр слабел? И даже договорившись, всегда искали способы обойти условия договора, если из этого можно получить преимущество или прибыль.

В этот раз, похоже, проняло. Оксана надолго ушла в себя и даже перестала всхлипывать носом.

— Мне страшно, — вернувшись к беседе, поведала она. — Страшно за тебя, страшно за себя, страшно за Элизабет. Теперь я слишком много узнала и мне кажется, все наши усилия тщетны. Сколько продержится Русская Армия, на землях которой ты хочешь укрыться? Сколько они протянут под постоянным давлением со стороны моих бывших хозяев? Пока они ещё боятся официально прикрыть поставки жизненно необходимых товаров, но со временем обязательно найдут удобную причину.

— Хозяева Ордена уже опоздали! — Постарался уверить свою подругу, ибо сам уже более — менее просчитал ситуацию. — Критическая масса русского населения и действующей промышленности уже есть. Еда, патроны, лекарства — для выживания достаточно. А все внешние трудности лишь мобилизуют русский народ. Поверь мне на слово — Орден быстро доиграется и ему останется или признать появление в этом мире реального конкурента, вполне сравнимого по силам и возможностям, или же решиться на ядерную бомбардировку русских городов. Впрочем, последнее тоже вряд ли поможет, если конфликт перейдёт в горячую военную фазу. Слишком обширны территории, много 'белых пятен', где легко затеряться.

— Ты веришь, что Орден проиграет? — Сильно удивилась Оксана. — Если он сдохнет, лишь вздохну с большим облегчением. Эти мерзавцы не сделали ровным счётом ничего хорошего! — Со злобой в голосе заявила она.

Теперь её бросает в другую крайность — типичная защитная психологическая реакция. Как говорится — 'от любви до ненависти один шаг'.

— Не торопись хоронить Орден, несмотря на всё, это весьма полезная организация, — заявил я, вызвав ещё один приступ искренне недоумения.

— Почему ты защищаешь его, если тебя самого… — вопрос оборвался на полуслове.

— Если бы не Орден, к настоящему моменту меня бы уже давно закопали. Причём, закопали по частям, — поведал ей истинную правду. — Орден не плохой и не хороший, он делает очень важное дело — 'стравливает со 'Старой Земли' повышенное давление', переселяя сюда тех, кто там оказался лишним. Представь, куда бы делись все те русские и не только русские люди, оказавшиеся здесь после крушения Союза? Сколько бы пролилось лишней крови? Даже привечая тут всяких уродов, Орден делает тот мир немного чище, спокойнее и безопаснее. Здесь же честные люди имеют право и возможность быстро помножить любого урода на ноль, а кое — кого даже на него разделить, — крайняя фраза вызвала у девушки длительный приступ тихого хохота.

— Но что же тогда делать с самыми главными уродами, сидящими в самом Ордене? — отсмеявшись, спросила она.

— Со временем найдётся и на них действенная управа, — твёрдо заявил в ответ, хотя мне самому до полной уверенности много не хватало. — Сейчас они пользуются монополией поставок через врата, но умные люди здесь найдут или альтернативный канал снабжения, или же вообще обойдутся без них за счёт местных ресурсов. То же и с безнаказанностью. Поверь, 'с той стороны ленточки' грязи и всяких мерзостей ничуть не меньше. Хватает мест, где люди до сих пор жрут друг друга, немало стран, где перманентная война уже стала суровой обыденностью. Просто мы со всем этим раньше не сталкивались лично.

— А вообще‑то не хорошо говорить на языке, который здесь не все понимают, — в наш разговор неожиданно влезла проснувшаяся Лиза, немедленно потребовав равноправия.

— Учи русский, пригодится, — сразу поставил её на место, добавив: — И не все разговоры полезно слышать детям, от этого слишком рано взрослеют.

— По — моему тут с этим кое‑то и так несколько опоздал, — разочарованно вздохнула она, демонстративно отворачиваясь от нас к стенке.

Продолжить разговоры и обиды нам не дало резко качнувшееся судно. Снаружи что‑то приглушенно стукнуло. Громко ойкнув, Лиза свалилась с лежанки прямо на нас. Через несколько мгновений судно сильно качнулось ещё раз, и вроде как выровнялось. Перепугавшись, мы быстро оделись и выскочили наружу. Одевать спасательные жилеты в этом море совершенно бесполезно — лишь дольше промучаешься, поедаемый заживо. Выскочили из кают не только мы, но тут же ожила система оповещения знакомым голосом Фёдора:

— Внимание! Сохраняйте спокойствие! Нет повода для тревоги. Над нами прошел сильнейший воздушный шквал. Судно и груз находится в полном порядке, повреждений нет. Просьба ко всем пассажирам оставаться в своих каютах и не выходить на открытый воздух, иначе есть риск быть унесёнными за борт очередным порывом ветра.

Решили дружно последовать рекомендации и не мешать экипажу судна справляться с разбушевавшейся погодой. Однако вскоре в дверь каюты кто‑то настойчиво постучал.

— Открыто! — Крикнул за дверь, повернув внутреннюю защёлку.

Перед нашими взорами предстал помощник капитана с сильно озадаченным выражением лица.

— Значит, повреждения всё‑таки есть, — окинул его изучающим взглядом, отмечая на фоне усталости и раздражения явное отсутствие паники, значит ничего опасного.

— Видел, ты у себя с антеннами возился… — Фёдор оказался излишне наблюдательным типом. — У нас тут небольшое ЧП, а штатный радист остался на берегу ещё в прошлом году. Компания на персонале экономит.

— И без меня, понятно, не обойтись? — Сразу же понял, к чему он клонит.

— Можно и обойтись, однако если ты хочешь благополучно доплыть до конечной точки маршрута… — попытался немного надавить помощник капитана.

— Ладно, рассказывай, что тебе от меня нужно, — решил зря не набивать себе цену, если действительно нужна моя помощь.

— Резкий порыв ветра сбил антенные растяжки, — пояснил Фёдор. — Сами антенны мы сейчас быстро натянем, имеется опыт, то порванные фидеры правильно соединять тут никто не умеет. Это не силовой провод, тут знания нужны. Запасные есть, но только два коротких, а надо больше и длинных. Вот, думаю, раз ты разбираешься во всей этой радиотехнике, то и фидеры соединить сможешь.

— Идём, — выразил свою готовность оказать посильную помощь.

Снаружи шел мелкий противный дождь с резкими порывами холодного ветра. Даже как‑то слишком холодного, температура резко упала градусов до десяти, и это после сорокаградусной‑то жары. Так ведь и простудиться недолго. Фёдор выдал мне непромокаемый плащ и протянул плитку шоколада вместе с маленькой желтой горошиной того самого средства, за которым мы с ним ездили к бандитам Порт — Дели, влипнув в случайную разборку двух конкурирующих банд.

— Это гарантированно избавит тебя от всех неприятностей, связанных с холодной погодой, — пояснил помощник капитана. — Наши механики обещали организовать сауну, отогреемся и расслабимся после работы, ну и по стопочке за мой счёт, само собой, — пообещал он интересную награду.

Цепляясь специальными карабинами к поручням ограждения мы пробрались до моего грузовика для того чтобы взять нужные инструменты.

— Слушай, вот не пойму, к чему вам прямо сейчас чинить радио? — Спросил Фёдора. — Выйдем из шторма и легко починимся без всех этих погодных кошмаров.

— А ты, Алекс, задумывался вообще, как мы тут в море ориентируемся? — Ответил он вопросом на вопрос.

— Ну… — мне и вправду раньше не приходилось интересоваться этим вопросом. — Компасы там, лаг, ещё чего‑то… — промямлил вместо ответа.

— Да, ты прав, есть и компас, и лаг, и инерциальная навигационная система с гироскопами, — хмыкнул помощник капитана, — вот только всего этого недостаточно. Здесь полно магнитных аномалий, там компас крутит, как ему в душу взбредёт, лаг при течениях и ветрах изрядно врёт, а инерциальная навигация накапливает ошибки и её требуется регулярно корректировать, — пояснил он. — А как со звёздами на небе, сам посмотри.

— Выходит, радиомаяки? — Легко догадался после его невысказанной подсказки.

— Вижу, ты не совсем дурак, — рассмеялся Фёдор. — В каждом крупном городе есть свой радиомаяк. Благодаря им тут и корабли холят, и самолёты летают. Потому нам без радио никак нельзя надолго оставаться, шторм вынесет незнамо куда.

— И часто тут такое случается? — Вспомнил о слишком уж сильном недавнем порыве ветра.

— Бывает… — расплывчато ответил помощник капитана. — Судя по разнице температур столкнувшихся воздушных фронтов, мы вскоре увидим и ещё одно не самое редкое природное явление этого мира — электрический шторм.

Не дав мне удовлетворить своё любопытство, Фёдор потянул наружу, заниматься делом. В общем, почти весь день на эту работу и ушел. Мы дружно натягивали порванные растяжки антенн, я аккуратно спаивал подогреваемым газом паяльником высокочастотные фидеры, накладывая сверху места соединений специальную изоляцию, и всё это во время приличной качки, под проливным дождём и резкими порывами холодного ветра, порой приносящего вместо капель мокрые снежинки. Стоит отметить, после принятия непонятного препарата, ощущения холода полностью исчезли. Вообще все неприятные чувства заметно притупились, а сознание наоборот — прояснилось. Подобный эффект иногда возникает после нескольких чашек крепкого кофе, но не длится столько времени. Когда и так хмурое небо заметно потемнело, мы, наконец, закончили. Сходил перед парилкой в каюту, проверить, чем там заняты мои красавицы. В моё отсутствие они не теряли зря время, вместе над чем‑то увлечённо работая на моём ноутбуке, пароль для входа в систему Лиза знала.

— У тебя такой вид, как будто тебя долго поили водкой, а потом били, — ахнула Оксана, заметив моё появление.

И вправду, взглянув в небольшое зеркало, отметил ровный синюшный оттенок лица, кисти рук тоже не особенно отличались от него по цвету. Под воздействием стимулятора всё это не чувствовалось, однако открытые участки тела, похоже, переохладились. Скинув с себя верхнюю одежду, убедился и в том, что и там тело сменило цвет, приобретя равномерный серо — синий оттенок. Вот это уже интересно, сейчас кое‑кто от меня точно получит! Взяв полотенце и сменную одежду, пообещал вернуться через пару часов.

— Такой цвет кожи временно приобретают все, принимая стимулятор первый раз, завтра всё вернётся в норму, — попытался уверить меня Фёдор, с трудом увернувшись от несильного удара в челюсть. — Уймись, хватит драться, правду говорю!

— Предупреждать же надо! — Рявкнул ему, но действительно успокоился.

— Забыл… — тот сокрушенно покачал головой. — В нашем экипаже все давно прошли через это, уже не воспринимая как нечто необычное.

— Ладно, живи! — Сердито буркнул себе под нос, скидывая с себя лишние тряпки.

Небольшая сауна в подсобном помещении машинного отделения пришлась как нельзя кстати. Притуплённые неизвестным препаратом чувства постепенно возвращались к норме, и сильно хотелось их чем‑то порадовать. К нам вскоре присоединились и остальные члены экипажа судна, кто принимал участие в устранении последствий распоясавшейся погоды. Из общего состава здесь отсутствовали только трое — капитан судна, второй рулевой, несшие длинную вахту на мостике и кок, практически не вылезающий со своего камбуза. Остальные семь человек пришли сюда погреться после тяжелой работы. И меня здесь вполне приняли за своего, ибо совместные действия особенно в кризисной ситуации неизбежно сближают. Вот и перезнакомился практически со всем экипажем.

Остров Ордена, особняк в зоне частного сектора, рабочий кабинет.

— Вероятно, ты прав, Карл, мы непосредственно столкнулись с проявлением эффекта защиты 'избранного', хотя в это даже мне тяжело поверить, — высокий мужчина, резко отбросил от себя стопку скреплённых листов бумаги, устало взглянув на своего толстоватого подчинённого, временно позабывшего о необходимости дышать. — Впрочем, куда более вероятной причиной всех неудач является плохая организация наших действий. Твоя плохая работа — если говорить прямо, — голос сильно заледенел.

Стоявший перед столом своего Босса толстячок в очках чуть не упал в обморок, с некоторым удовольствием отмечая, что вовремя сходил в туалет, иначе бы легко оконфузился. Он прекрасно помнил, как кончил тот, кто занимал до него его должность. Умирал тот долго, а он и другие внимательно смотрели до самого последнего момента. Он и сам отправил в 'края дальней охоты, богатые дичью' далеко не одного своего подчинённого, причём не всех исключительно за дело.

— Я до сих пор считаю главной причиной прямое вмешательство третьей силы, — с большим трудом выдохнул тот, и, собравшись силами, пустился в объяснения: — Судя по докладам, вся операция шла полностью в рамках исходного плана. Объект покинул город вместе с 'приманкой', благополучно добравшись до условленного места, где его ждали люди вашего родственника. Вы сами предлагали при возможности задействовать его ресурсы благодаря имеющемуся договору о взаимных действиях. За объектом велось наблюдение до самого места моим опытнейшим агентом, работавшим на нас уже третий год, и бесследно исчезнувшим вместе со всеми остальными. В отчёте патрульных, посланных для проверки ранним утром, когда вышли все сроки ожидания, указано присутствие машины 'приманки' на внутренней стоянке потаённой виллы. Следов боя не обнаружено, личные вещи всех постоянных обитателей виллы остались на месте. Автоматическая охранная система работала без сбоев, на внутреннюю территорию Патруль проник только после её отключения с внешней стороны специальной командой. Записи камер наблюдения там никогда не велось, потому мы не можем установить причину исчезновения всех людей, включая наш объект. В Порт — Дели он не возвращался, через другие блокпосты, перекрывающие все дороги, тоже не проходил, иначе бы его задержали. Я распорядился отправить туда группу криминалистов, но у южного побережья залива сейчас бушует сильнейший шторм и она задержится на несколько дней.

— Это хорошо, что задержится… — задумчиво произнёс хозяин кабинета. — Хоть мой родственник и немного охладел к тому ресурсу, потерю своих людей по нашей вине он не простит. К тому же он там далеко не один в доле. Потому проинструктируй людей, что они должны найти и какие отчёты мы от них ждём.

— Понял, Босс, — толстячок облегчённо выдохнул.

— Теперь по самому объекту… — высокий мужчина встал из‑за стола и направился к шкафу с бумагами, быстро открыв его и что‑то оттуда вытащив. — Вот, держи, — он протянул своему подчинённому тонкую папку. — Здесь список имён и адресов основных агентов моего родственника в том регионе, которых стоит опросить. Только аккуратно. Не исключено, что информация могла уйти на сторону и кое‑кто начал свою игру. И прямо спросить, не имея реальных доказательств или хотя бы жирных намёков, я его не могу. Далее. Требуется срочно проверить судно, на котором объект прибыл в Порт — Дели. Если он сумел как‑то выскользнуть из ловушки, то только по морю. Направь патрульный корвет, он должен легко перехватить тот сухогруз. Официальная причина досмотра в придуманном тобой Грее Вульфе. Мне понравился такой ход, хотя старую заготовку для другого дела всё же жалко. И можешь ещё на сотню увеличить премию за живого и полностью убрать за труп, тогда моряки будут активнее шевелиться и не пришибут того ненароком.

— Сделаю, Босс, — кивнул порозовевший толстячок.

— Всё, иди и пригласи ко мне того рейнджера, пора с ним поговорить, — высокий мужчина повелительно махнул рукой.

Сухогруз 'Viking', открытое море.

Из парилки подсобного помещения нас всех невежливо попросили через громкую связь с мостика. Шторм усиливался и экипажу положено стоять по местам, а не расслабляться после отдыха. Меня же Фёдор попросил задержаться и помочь ему перетащить три тяжелых длинных металлических ящика из трюма в его каюту, пока никто не видит.

— Пусть полежат там, а то мне как‑то неспокойно, — негромко заметил он, хватаясь за ручку для переноски.

Спрашивать его о внутреннем содержимом не стал, не желая влезать в чьё‑то частное и явно не самое светлое дело.

Вернувшись в свою каюту, обнаружил Лизу и Оксану спящими на своих лежанках, меня они так и не дождались. Качка заметно усилилась и если кому‑то сейчас хорошо спится, то лучше его не будить. Улёгшись на полу, долго пытался заснуть. Поняв всю бесполезность дальнейших попыток, написал записку, где меня можно найти и отправился к своему грузовику, дел там ещё хватало. Требовалось перебрать и вычистить оружие, разобраться в недавних трофеях, до сих пор валявшихся на полу КУНГ — а в сумках. Оружия в этот раз немного, только пистолеты. Один 'HK USP.45 Tactical', две стандартные армейские 'Беретты М9' и маленький ASP для скрытого ношения. Первый пойдёт для Оксаны, как раз ствол с глушителем для непростых дел последний тоже ей или же отдам Лизе, она уже интересовалась той маленькой 'игрушкой', которую я постоянно таскал в подмышечной кобуре. Немного неудобно, но уже привык. А главное — даже под одной широкой рубашкой оружия практически не видно, только если хорошо смотреть. 'Беретты' отправятся на обмен, их уже немало собралось. Пистолет, наверное, хороший, просто не мой. По сравнению с 'Глоком' тяжеловат и великоват, а какого‑либо особого преимущества я просто не заметил. Разобравшись с оружием, вытащил трофейную электронику. Портативный радиопеленгатор и комплектная к нему метка. Инструкции нет, но, судя по размерам антенн и мощности элементов питания, работает не очень далеко и долго. Километров до пяти и до пары суток. Развинтив круглую радиометку с мощным магнитом в основании, нашел внутри установщик режимов из набора миниатюрных переключателей. Так, встроенный микрофон и датчик освещённости, режим ответчика на внешний сигнал, переключение рабочих диапазонов, предельный уровень мощности сигнала. Двадцать пять ватт для такого миниатюрного устройства кажется совершенно невозможным, однако в коротком импульсе ответа разрядить накопительный конденсатор вполне реально. И дистанция уверенного обнаружения легко достигнет сорока километров. Приёмник тоже весьма непрост, имеет возможность слежения за несколькими метками одновременно, основное питание получает снаружи, но есть и внутренний аккумулятор. Позволяет получать и записывать голосовые сообщения с подслушивающих устройств. Никогда прежде мне не приходилось сталкиваться с подобной шпионской аппаратурой, потому любопытство просто зашкаливало. Но до полного разбора на отдельные элементы дело всё же не дошло, ограничился только изучением возможностей. Портативная радиостанция, похожая на сотовый телефон, неожиданно оказалась сотовым телефоном от неизвестного производителя с дополнительным функционалом цифровой радиостанции частотных диапазонов в районе пятисот мегагерц. С имевшейся у меня аппаратурой она неплохо совмещалась, правда, только в аналоговом режиме и без возможности шифрования трафика. Диапазон гражданский, в прихваченных у наёмников сто восьмидесятых 'Вертексов' он есть, но нет цифровой передачи. Но самым полезным свойством этого прибора оказался открытый инструментальный интерфейс сотового телефона, причём как в стандартах CDMA, так и GSM. Он позволял определять расстояние до базовых станций, определять характеристики сигнала, формировать различные запросы, подставлять любые произвольные IMEI номера аппарата, короче — делать всё то, что обычному сотовому телефону категорически запрещается. Даже имелась возможность влезать в чужой трафик, если тот шел без шифрования. В общем, ещё одна полезная шпионская игрушка, правда, сильно ограниченная здесь только крупными городами, где есть сотовая связь. Напоследок остался ноутбук орденского представителя, с него требовалось слить всю полезную информацию на внешние носители и вычистить его для последующей эксплуатации или продажи. Так совершенно незаметно и пролетела длинная ночка. Утром шторм разгулялся ещё сильнее. Высокие волны захлёстывали палубу, а холодный ветер мгновенно выдувал всё тепло из одежды. Добежал в каюту полностью промокшим и изрядно продрогшим. Проснувшиеся дамы, взглянув на мой крайне непрезентабельный вид, решили не устраивать сцен по поводу долгого оставления их без моего внимания, и сами отказались от прогулок на свежем воздухе, несмотря на то, что сидение в каюте им уже изрядно надоело. Попросил их принести мне чего‑либо из столовой, завалившись на освободившуюся лежанку, и сам не заметил, как крепко уснул.

Ближе к вечеру меня растолкали и потребовали чем‑то занять скучающих дам. Тренировки из‑за погоды невозможны, а смотреть телевизор в кают — компании не хочется из‑за присутствия там каких‑то непонятных мужиков. Смотрят они слишком вызывающе, причём, совсем не телевизор. В Порт — Дели на борт зашло много новых пассажиров, теперь дружно маявшихся от безделья и морской качки. Кто‑то спокойно сидел с бутылкой виски в своей каюте, а кто‑то явно нарывался на хорошую драку или чего хуже. Русских среди пассажиров, кроме меня и Оксаны, не нашлось. Британцы и ещё какие‑то люди из западных стран, с которыми практически не о чем поговорить. Рассказал дамам о своих сомнениях относительно животного и растительного мира Новой Земли и явно нарушенной эволюцией, что прямо намекает на внешнее разумное вмешательство. Руководство Ордена об этом знает, но предпочитает скрыть бросающиеся в глаза факты, чему прямое доказательство специфически составленная электронная энциклопедия. Наглядно показав свою цепочку рассуждений и выдав диск, отправился искать помощника капитала, к нему имелось несколько вопросов. Пришлось искать. На мостик меня не пустили, но и его там не было. Каюта тоже пустовала. Нашелся Фёдор в моторном отделении, куда меня, к счастью, пустили, пригласив сразиться в домино, чем тут народ и занимался, коротая вахтенное время. В общем, втянули, и я даже забыл, чего хотел от помощника капитана.

— Смотри, — Фёдор показал рукой куда‑то верх, когда мы вдвоём вышли на палубу.

Ему требовалось вскоре заступать на вахту и хотелось покурить, а мне пришла в голову идея поковыряться в технике. Пока мы стучали костяшками, окончательно стемнело. Ветер стих и даже могло показаться, что шторм уже закончился. Взглянув по указанному направлению, заметил пробежавшую цепочку вспышек где‑то высоко в тучах. Затем вторую и третью.

— Подходим изнутри к краю холодного циклона в месте, где он сталкивается с тёплым воздухом побережья, — пояснил он, раскуривая трубку. — Смерчи здесь редко бывают, честно сказать — сам ни разу не видел, но народ рассказывал, зато изредка возникает очень красивое явление…

Вспышки в небе резко участились, а их яркость заметно повысилась, из‑за чего стало заметно светлее.

— Сейчас ещё сильнее разойдётся, на всё небо, такая вот необычная гроза в небесах, — Фёдор продолжил меня просвещать, изредка затягиваясь и выпуская дым через нос. — Для людей ничего опасного, техника тоже выдерживает, лишь радиосвязь полностью пропадёт, пока всё это не закончится. Всё, мне пора на мостик, — он выбил докуренную трубку о перила ограждения, — а ты можешь и дальше наслаждаться невиданным зрелищем.

Сходил в каюту, вытащив дам на палубу. Те сначала не хотели идти, ибо собирались укладываться спать, да и вообще холодно на улице. Рассказал, чего они сейчас могут пропустить, ибо в небольшой иллюминатор каюты многого не увидеть. Устроившись на носу судна тесной кучкой, смотрели на иллюминацию природного происхождения. Частота вспышек всё нарастала и нарастала, затем стали заметны длинные цепные разряды в облаках. Разряды постепенно спускались ниже и мы завороженно наблюдали непрекращающийся танец горизонтальных молний. Они постепенно выпускали вниз длинные кривые отростки, которые иногда доставали и до поверхности волн, а судно неуклонно надвигалось прямо на вырастающую перед нами стену из электрических разрядов. Какой‑то миг и вот молнии пляшут вокруг нас практически на расстоянии вытянутой руки. Сердце сжалось от страха и восторга одновременно, девушки тоже крепко прижимаются ко мне, не в силах пошевелиться. Очередной разряд чиркает своей кривой плетью прямо по нам, перебегая на металл палубы, не обжигая, а как‑то резко взбадривая меня. Девушки тоже только дёрнулись от испуга. И лишь непонятное жжение на безымянном пальце левой руки показывало, что не всё благополучно. Ещё один ветвистый разряд с лёгким треском опутывает наши силуэты, рассеиваясь без следа. Жжение на пальце стало ещё сильнее. Подняв руку к глазам, изумлённо замечаю, что внутри камня перстня, подаренного мне старым ювелиром Абрамом, появились неяркие разноцветные точки. Впитав электричество, перстень словно ожил, что‑то показывая своему ничего не понимающему владельцу. Понаблюдав за игрой микроскопических светлячков внутри камня, быстро убедился, что это какой‑то необычный компас, ибо цветные точки удерживали чёткое направление на какие‑то внешние источники сигналов, как бы я не вертел руку. Сами источники, судя по всему, оставались неподвижными. То есть, если не крутить рукой, то они чётко стоят на одном месте. Отошедшие от испуга и сильных впечатлений девушки только сейчас заметили, чем я занимаюсь, проявив любопытство. Показал им перстень — компас.

— Где ты его взял? — Спросила Оксана тоном полным подозрений.

— Старый э… друг подарил, — признался ей.

— Там или тут? — Переспросила она меня. — То есть здесь или на Старой Земле, — поправилась она, заметив непонимание вопроса.

— Здесь, — ответил ей, добавив: — Перед самым отплытием случайно встретил коллегу по старой работе, посидели, выпили немножко… чаю, вспомнили былое, ну дела кое — какие поделали, — рассказывать подробности об изготовителе подаренного ей браслета мне не хотелось, ибо тогда придётся рассказывать ещё и не всё из того разговора может понравиться Оксане. — Вот он мне и подарил на память, наказав постоянно носить на пальце. А что в нём такого? — Теперь уже сам спросил девушку, которая, похоже, сейчас мне не очень верила.

— Только что случайно вспомнила, — Оксана ещё раз всмотрелась в игрушку на моём пальце. — У нас имелся служебный каталог предметов, при обнаружении которых у переселенцев мы должны были немедленно сообщать вышестоящему начальству. Там не так много всего, но вот похожее изображение, плохого качества, кстати, требовало набрать на рабочем терминале особую комбинацию цифр и букв. Судя по всему, это сигнал даже не начальству базы, а кому‑то ещё выше. Следовательно, предмет или представляет большую опасность, что всё же сомнительно, иначе бы имелась инструкция по изъятию и временному задержанию переселенца, или же является опознавательным знаком, о котором тоже требовалось сообщить далеко не всем подряд. Тут я неожиданно вижу это у тебя на пальце. И что прикажешь мне думать, учитывая все обстоятельства нашего знакомства?

— А зачем чего‑то думать? — Лишь усмехнулся в ответ. — Всё равно теперь это ничего не меняет, тем более твоего рабочего терминала здесь нет.

Сам же тем временем мысленно обругал Абрама, который наверняка мог знать о неких интересных 'особенностях' своего подарка. И ведь ничего не сказал, гад этакий.

— Ладно, идём в каюту, чувствую, я сильно продрогла с непривычки, как бы нос не потёк, — Оксана решила не лезть ко мне дальше с расспросами.

Лиза тоже мелко тряслась всем телом, но стоически терпела, ничего не говоря и лишь сильнее прижимаясь ко мне. Холодный ветер действительно вернулся, с каждой минутой набирая силу, и стоять под его порывами не самое приятное занятие. А небесная иллюминация продолжала сверкать и искрить, снова поднявшись высоко в облака.

Следующим утром или вернее — днём, ибо проспали мы всё что можно и что нельзя тоже, снова пришлось придумывать всем занятие. Погода немного улучшилась, но неприятный дождь и холодный ветер никуда не исчез. Капитан судна сделал громкое оповещение пассажирам, чем, собственно и разбудил нас, с настоятельным пожеланием всем оставаться в своих каютах во избежание распространения простудных инфекций. Никто никого не ограничивает, однако лечение заболевших не входит в цену билета и идёт как дополнительная услуга. На камбузе выдаются индивидуальные продуктовые пайки, короче, всё исключительно для удобства пассажиров. Пока я развлекал разговорами Лизу, нос которой действительно проявил некоторые 'мокрые признаки' с непривычки, Оксана сходила за завтраком и обедом одновременно, а позже, дав подкрепиться, вытурила меня на улицу, под предлогом желания пообщаться с Лизой на женские темы. Чувствую, собирается вызнать у неё некоторые подробности моей личной жизни, оставшиеся для неё белым пятном.

Несмотря на противную морось, Фёдор стоял у края борта в непромокаемом старом бушлате, наверное, ещё со 'Старой Земли' с поднятым воротником и фуражке с неизменной трубкой в зубах. Из всего экипажа он, пожалуй, являлся единственным заядлым курильщиком. Другие же предпочитали экономить, табачок здесь стоил весьма недёшево. И самая дешевая пачка сигарет, попадавшаяся мне на глаза, стоила десять экю.

— Тоже не сидится в тепле, хочешь нашу зиму вспомнить? — Судя по едкому тону голоса, он явно подкалывал меня после приветственного рукопожатия.

— На зиму погода явно не тянет, скорее поздняя осень, — ровно ответил ему, не поведясь на эмоциональную подначку.

— А я, признаюсь, скучаю, — заявил помощник капитана, затягиваясь и выпуская дым. — Как не любил там эту проклятую слякоть и пробирающий до костей ветер, но тут уже с вечным летом изредка хочется чего‑то такого, особенно в самую жару.

— Как же сезон дождей? — Удивился его признанию. — Говорят, тоже прохладно.

— Именно так — прохладно, — хмыкнул тот. — Во время него мы из порта не высовываемся, опасно. На берегу дел мало, дней десять обслуживаем судно, готовя его к новой навигации, а позже от скуки хоть на стену лезь. Ребята вон, в 'весёлом квартале' Порто — Франко две трети годового жалования спускают. Я тоже пару раз туда наведывался, но приходится экономить.

— Слушай, расскажи, куда ты хоть деньги тратишь? — Мне его прижимистость вместе с желанием подзаработать на всём, чем только можно, уже давно казалась частью характера. — Неужели на свой корабль копишь? — Почему‑то сомневаюсь в наличии желания у моряка приобрести свой домик на берегу.

— Корабль — это конечно хорошо, но как‑то слишком хлопотно для меня одного, — Фёдор в очередной раз пухнул своей трубкой. — Вот пакет акций нашей транспортной компании — совсем другое дело. Она ведь планирует расширяться, а это значит и новые суда, и растущие доходы от перевозок. На сторону акции не продаются, только для тех, кто отработал в компании несколько лет и хорошо зарекомендовал себя, потому тебе и говорю, — честно признался тот. — Собираю копейку к копейке и цент к центу, пока вклад в акции даёт максимальную выгоду в будущем, а кредит в банке человеку с моей профессией здесь просто не дадут.

— Так ведь можно у знакомых людей занять… — предложил ему разумное решение со своей стороны, вызвав продолжительный приступ хохота.

— Все мои знакомые сами бы у меня занять не прочь, — отсмеявшись, заявил тот. — Здесь, на 'Новой Земле' деньги нужны всем и лишних накоплений, не пущенных в дело, считай — ни у кого нет, кроме Ордена. Экономика быстро растёт и все кто понимает, стремятся успеть вложиться в выгодные предприятия. К примеру, в том же Демидовске рабочие предпочитают до половины зарплаты отдавать на расширение производства, получая акции завода, которые надёжнее и привлекательнее пачки экю. Тоже на сторону акции не продаются — только для своих, и это общее правило. Деньги быстро разойдутся, а акции принесут доход, когда придётся подумать о пенсии. Пока у тебя есть возможность заработка, следует позаботиться о своём будущем, ибо никто кроме тебя не позаботится о тебе.

— А что тогда делать одиночкам, которые ни на кого крупного не работают? — Стезя индивидуального предпринимателя, конечно, весьма привлекательна, но не обеспечивает должной защищённости, какой обладают здесь работники крупных предприятий.

— Вкладываться в недвижимость в хороших местах, — посоветовал Фёдор. — К примеру, домик в Порто — Франко можно выгодно сдавать и даже не работать. Там многие так делают, правда, особо не пошикуешь. Да и в других городах прибывающие переселенцы далеко не сразу обзаводятся собственным жильём, а жить‑то где‑то им надо. Гостиниц на всех не хватает, да и дороги они по сравнению с частным сектором.

— Буду знать, — кивком головы выразил признательность за столь ценную информацию.

— Ладно, мне пора заступать на дежурство, — Фёдор привычным жестом выбил докуренную трубку и убрал её в карман. — Но что‑то меня в последнее время одолевает смутное беспокойство, — он окинул меня внимательным изучающим взглядом, неожиданно спросив: — У тебя оружие при себе сейчас есть?

Странный вопрос, учитывая официальный запрет ношения оружия на судне. Впрочем, учитывая все обстоятельства моей жизни в этом мире, совсем без него я чувствую себя слишком уж дискомфортно.

— Только 'оружие последнего шанса', — признался ему, пояснив: — Маленький пистолетик скрытого ношения.

— Так и думал, — хмыкнул тот. — Хоть один грамотный человек на борту, которого можно попросить…

— Что‑то случилось? — Его тон заставил напрячься и оглядеться в поисках подходящего укрытия.

— Пока нет, но… — Фёдор заметил мой резко изменившийся взгляд. — Помнишь, я говорил о напрягающих меня пассажирах?

— Да, тогда ты хотел отойти от берега сколько‑то миль, — вспомнил давний разговор.

— В общем, мне кажется их поведение подозрительным, — помощник капитана стал серьёзным, тут шутками, похоже, и не пахло. — Вроде и излишне не любопытны, куда не стоит, не лезут, но чувствую в той компании какую‑то гадость. Роберт, капитан наш, меня и слушать не хочет, мол — 'за них сама компания поручилась'. И действительно, у них привилегированные билеты, с двумя каютами в закрытом отделении экипажа, их так просто не купить. Тем не менее, у меня сейчас такое же чувство как тогда, в момент начала стрельбы, а ему я верю больше, чем Роберту. Потому хочу просить тебя на всякий случай подстраховать меня и вообще. У тебя найдётся лишняя небольшая рация с гарнитурой скрытого ношения? — Спросил он поле рассказа о своих неприятных предчувствиях.

— Лишней нет, но для дела найдётся, — ответил ему, поманив за собой к машине. — Вот, всё что нужно, — выдал ему один из 'Вертексов', заранее настроенный на шпионскую радиостанцию, совмещённую с сотовым телефоном, которую я спешно нацепил на свой пояс. — Так, гарнитура, тангета тут, дополнительная батарея, сетевая зарядка. Проверим связь, — нажал клавишу тонового сигнала.

— Нормально, — заметил помощник капитана, распихивая полученные устройства по карманам. — Если что — постараюсь дать сигнал, — ответил он, направившись в сторону надстройки.

Захлопнув заднюю дверь КУНГ — а, перебрался в кабину, доделать кое‑что из запланированного ранее, а именно разобраться с внутренней связью в машине. Подходящая проводка между КУНГ — ом и кабиной имелась, однако сами переговорные устройства почему‑то забыли установить или позже сняли, воткнув на место переговорника в кабине дорогую магнитолу с функцией проигрывателя компакт — дисков. Это требовалось как‑то исправить, ибо пользоваться портативными радиостанциями не всегда удобно. Вытащив магнитолу, достал жгут проводов с контактной колодкой, просматривая и запоминая цветовую маркировку проводов.

Тут из гарнитуры, висевшей на моём воротнике, вдруг пришел странный тоновый сигнал: три высокого тона, три низкого и снова три высокого. Через несколько секунд сигнал повторился. 'Да это же SOS!' — пришла в мою голову запоздалая догадка. Фёдор ведь только отправился на мостик, принимать вахту, но почему он не вызвал голосом, ибо это куда проще? Надо поспешить ему на помощь, просто так он тональником пользоваться не станет. Бросился бегом, забыв захлопнуть дверь кабины и прихватить в КУНГ — е нормального оружия. Всегда плотно закрытая дверь с грузовой палубы в надстройку сейчас открыта нараспашку, странно, стремительный рывок вверх несколько пролётов по лестнице, пять метров по коридору, и вот она, чуть приоткрытая дверь рубки. Тоже странно, её точно должны закрывать, причём на запор изнутри. Протискиваясь в щель, краем глаза уловил опасность слева. Падая спиной на пол, в полёте судорожно, с треском вырывая пуговицы куртки, выдёргиваю маленький пистолетик из подмышечной кобуры. Тук — тук — тук — тук, — где‑то надомной стучат пули автоматной очереди в железную переборку, полностью заглушая негромкие звуки выстрелов. Бах, бах, — едва коснувшись пятой точкой пола, открываю ответный огонь, видя как мои пули отбрасывают выглядевшего толстым человека в серо — голубой пятнистой одежде к противоположной стенке. Тот в своём практически беззвучном падении выпускает оружие из рук, но совсем не кажется убитым, ибо падает грамотно сгруппировавшись. Быстрый взгляд по сторонам, вижу, как буквально в четырёх шагах от меня разворачивается ещё один толстяк в морском камуфляже, направляя в мою сторону своё оружие. Тут же его за шею сзади перехватывает чья‑то рука. Одно слитное движение и незадачливый обладатель руки перелетает через него, падая прямо на меня, но я успеваю довернуть руку с пистолетом и выстрелить толстяку точно в пах. 'Уууааа…' — с протяжным стоном вселенской боли тот складывается пополам и медленно заваливается набок. Всё, один точно выбыл, кое‑как вылезаю из‑под сомлевшего жилистого мужика, в ком узнаю виденного прежде рулевого, рывком кидаюсь в сторону первого стрелка, сумевшего подтянуть за ремень свой чёрный небольшой автомат с толстой трубой глушителя вместо ствола.

— Замри! — Громко рявкаю ему, направляя пистолет прямо в лицо.

Тот действительно остановил движение, поняв, что лишь мгновение отделяют его голову от взрыва кровавыми брызгами. Ногой отшвыриваю его оружие в сторону, продолжая удерживать непонятного типа на мушке. Какой‑то бородатый мужик в полном армейском натовском бронежилете, спасшем его тушку от дырок. Вроде только недавно видел его в числе пассажиров, не про него ли только что говорил Фёдор? Осматриваюсь по сторонам. Второй боевик так и лежит, свернувшись в позу эмбриона, больше не издавая звуков. За каким‑то металлическим шкафом замечаю Фёдора с пятнами свежей крови на лице, а из‑под другой массивной стойки растекается тёмная лужа. Никого больше на мостике не видно. Делаю шаг в сторону, обнаруживая окровавленный труп капитана судна, лежащий на спине и смотрящий застывшими глазами в потолок.

— Жив? — Вполоборота головы спрашиваю Фёдора, заметившего меня и приподнявшего правую руку.

— Вроде да, — откликается тот, вытирая рукой окровавленное лицо. — Мне лишь по голове слегка приложили, но черепушка, походу, цела, — его голос полон какого‑то непонятного оптимизма.

Чуть выше его лба замечаю кровоточащую ссадину, других повреждений вроде нет.

— Их здесь ещё двое осталось, один отправился в машинное отделение, второй должен пасти пассажирские каюты, пока эти с нами разбирались, — сообщил мне осмотревшийся помощник капитана.

Метнувшись к входной двери, резко захлопываю её, ставя запорную ручку на фиксатор. Теперь с той стороны сюда так просто не войти. По крайней мере, сначала придётся выбить иллюминатор.

— Быстро раздевайся! — Рыкнул на снова попытавшегося потянуться к оружию бородача.

Пистолет на поясе у него явно имелся, но оказался под спешно накинутым поверх одежды бронежилетом, откуда его так просто не достать. Да и мои две пули наверняка отбили ему ливер, вон как вяло шевелится. Ещё один рывок и я рукоятью своего пистолета бью его чуть выше виска. А не надо опять пытаться кобуру лапать, вместо выполнения отданного приказа. Непонятный морской разбойник категорически не желал так просто сдаваться, упорно пытаясь дотянуться до своего оружия. Пришлось ему немного помочь, освобождая от всего лишнего. Пистолет сюда, обычный семнадцатый 'Глок', передаю его поднявшемуся Фёдору, показывая рукой, куда откинул его автомат. Распускаю ремешки креплений и быстро вытряхиваю бородача из тяжелого бронежилета, сразу же накидывая его на себя. Комплекция у нас схожа, подгонять не требуется. Несколько шагов к другому пирату, подхватываю его выпавшее оружие, оказавшееся пистолетом — пулемётом 'HK MP-5SD3' с интегрированным глушителем. Именно потому мне его далеко не сразу удалось опознать, пока не взглянул на маркировку. Интересно, откуда такие 'игрушки', их же в открытую продажу здесь не должны поставлять? Да и на Старой Земле тоже. Пистолета у скрюченного пирата не оказалось, лишь большой тесак, притороченный в ножнах к бедру. Радиосвязью они тоже не пользовались. Впрочем, внутри металлических переборок судна она практически не работает, Фёдору повезло застать меня на палубе, куда радиоволны проходили через остекление мостика. Всего пара минут и я снова готов действовать. Стоит предупредить Оксану и Лизу, но для этого нужно спуститься по лестнице вниз, а там, в коридоре, по словам Фёдора, дежурит ещё один пират. Выстрелы и возню наверху он мог услышать, но проверить, что тут произошло, не пришел. Видимо считает — невооруженный экипаж судна не способен оказать сопротивления. В этот момент очнулся рулевой, с опаской оглядевшись по сторонам.

— Роберта убили… — едва не взвыв от горя, протянул он, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Фёдор, продержитесь тут, я вниз, — скомандовал помощнику капитана, ставшего теперь на судне самым главным, быстро распихивая запасные рожки к автомату по карманам и подходя к двери. — Присмотрите за этими телами, спеленайте для порядка, мне с ними уже хочется пообщаться. И если вы как‑либо отвлечёте ушедших вниз по громкой связи, буду признателен.

— Пара минут, — переложив оружие из руки в руку, Фёдор направился к стойке с микрофоном перед окнами.

Внимательно осмотрев коридор через иллюминатор двери, разблокировал запор. Рывок вперёд, остановиться у лестницы. Кровь часто стучит в висках, но страха нет. Руки тоже не трясёт. Взгляд вниз — чисто. Мягко ступая, чтобы не издавать лишних звуков прошел половину пролёта, после чего из скрытых динамиков оповещения ударил громкий зуммер тревоги. Едва не свалившись, миную пролёт одним прыжком, более не помышляя о скрытности. Тяжелый бронежилет и оружие в руках делают мои движения неуклюжими, всё же нужно много тренироваться. Ещё один лестничный пролёт, стуча ботинками по металлическим ступенькам, слетаю вниз, сталкиваясь, нос к носу с третьим пиратом. Тот явно не ожидал увидеть меня в броннике своего подельника, растерявшись на секунду, и крепко получив за это ствольной коробкой автомата по голове. Я оказался выше него, и ударить другим образом просто не успевал, как и выстрелить из неудобного положения. Первый удар не вышиб ему мозги, пришлось врезать ещё разок, теперь уже подпятником раздвинутого приклада точно в висок. Всё, обмяк. Взгляд в коридор, немногие испуганные пассажиры выскакивают из кают, кто во что одет.

— Оксана, быстро ко мне! — Громко кричу в ту сторону, едва заметив её силуэт, держа под прицелом лестницу, ведущую вниз к машинному отделению, и периодически посматривая за пассажирами.

Те пока не сообразили, что произошло, переспрашивая друг у друга и перегородив проход. Зуммер тревоги продолжает врываться в уши.

— Он твой, позаботься, чтобы не дёргался, — ткнул толстым стволом автомата в развалившееся на ступеньках тело.

Лицо подбежавшей девушки при взгляде на меня и его выражало просто неимоверное изумление и сильный испуг одновременно.

— Оружие тоже подбери, и проверь, нет ли у него чего ещё, — с этими словами я прыгнул вниз.

Тук — тук — тук, — короткая автоматная очередь последнего пирата проходит мимо буквально в сантиметре выше головы. Ощущения как будто кто‑то по волосам резко ладонью мазнул, одновременно обдув горячим воздухом. Откуда только выскочил, гад. Меня неудержимо несёт инерцией вниз, прямо на последнего пирата. Хрясь! Мы сталкиваемся друг с другом, с грохотом скатываясь вниз по узкой лестнице головами вперёд и не имея возможности расцепиться или применить оружие. Непонятно как я вдруг оказался внизу. Ступеньки пару раз больно стукают по затылку, к горлу тянется чья‑то рука, резкий толчок ногами позволяет перевернуться и на миг оказаться сверху противника. Глаз отмечает блеснувший в его руке нож, но мой локоть достигает его головы чуть раньше, крепко прикладывая её затылком об очередную ступеньку. Мы скатываемся дальше, неожиданный удар головой об переборку и темнота.

— Смотрите, очнулся! — Плохо слышу знакомый голос Фёдора на фоне женского всхлипывания. — Я же говорил — с ним ничего не случится, поваляется немного и отойдёт, — новый капитан явно утешал мою подругу и дочь.

На голове лежит что‑то холодное, резкий запах медикаментов, необычно яркий свет, и место совершенно незнакомое. Приподняв раскалывающуюся изнутри голову над подушкой, рассмотрел всех присутствующих поблизости.

— Лежи, тебе сейчас не стоит шевелиться, иначе ещё хуже растрясёшь своё сотрясение, — Фёдор как‑то слишком быстро оказался рядом, закрыв путь бросившимся за ним девушкам.

Его лицо тоже оказалось перевязано бинтами и измазано зелёнкой.

— Я, конечно, знал, что ты шустрый малый, но чтобы настолько… — его немного побитая рожа расплылась в широкой улыбке. — Настоящий герой, укладывающий матёрых пиратов пачками, причём одной левой, — продолжил он источать незлобное ехидство.

— Лучше расскажи, чем там дело закончилось, — устало опустил свою болящую голову на подушку, уже понимая, что всё обошлось.

— Плохо дело закончилось, — сразу же погрустнел Фёдор. — У нас убили двоих — капитана Роберта и старшего моториста Брауна. Второй механик Сильвестр, как и ты, крепко получил по голове, лежит в своей каюте, а наш кок в панике умудрился сломать правую руку. Сейчас орудует поварёшкой одной левой, найдя себе помощника из числа пассажиров. Те тоже крепко подсели на измену, узнав, что произошло. Если бы пираты взяли верх, то кто не сможет откупиться — попадёт в рабство. К тем же черномазым обезьянам или ещё хуже — к арабам. Если у обезьян заставят просто работать, те сами ничего не любят делать, даже оружие своё отдают чистить рабам, то у арабов белый раб — это забава. Часто забава жестокая, бои без правил и многое другое. Кому сильно повезёт — евнухом в гарем. Впрочем, можно попытаться откупиться, отдав всё, что есть на банковском счёте и всё равно оказаться в рабском загоне. Про своих дам можешь сам догадаться, какая их ждала судьба.

Оксана зло шикнула на него, Лиза же ничего не поняла без знания русского языка, на котором мы сейчас говорили, но всё равно нахмурилась.

— Теперь по состоянию судна, — продолжил Фёдор выкладывать свои плохие новости. — Сильно повреждён пулями короб с фидерами, идущий к антенным растяжкам и радару. Мы стали слепыми и остались без связи, при этом находимся слишком близко к берегу Дагомеи, где полно всяких нехороших людей с оружием. И орденский корвет сможет подойти к нам только через два с половиной дня, не раньше.

— Какай ещё орденский корвет? — Несмотря на плохо работающую голову, я сразу ощутил приближающуюся опасность.

— Так вот, вызывали, значит, нас по радио, я в это время с тобой лясы точил, а Роберт стоял на мостике, — Фёдор начал объяснять, сев на соседнюю пустующую койку и допустив до моего тела других посетителей лазарета. — Передали, что у нас на борту, возможно, находится особо опасный преступник, которого нужно немедленно задержать, и потребовали назвать наши координаты. Роберт им их и передал. Те потребовали, чтобы судно шло и дальше по своему по маршруту, но категорически не приближалось к берегу и дождалось корвета с группой захвата на борту. Буквально через пять минут после сеанса связи на нас и напали эти, приказав немедленно идти самым полным ходом к берегу Халифата, здесь он уже недалеко. Сидели в каюте со своей радиостанцией и внимательно слушали шестнадцатый канал, гады. Их уже немного потрясли мои люди, посадив голыми задницами на выхлопной коллектор. Пираты с Диких Островов, что неудивительно. Хотели взять под контроль экипаж гораздо дальше, уже за Халифатом и завести судно на одну из своих тайных баз, после чего потребовать от владельца выкуп, как за само судно, так и за экипаж. Ну а груз — груз разошелся бы по другим каналам, вряд ли они обратились с предложением выкупа к демидовцам или Русской Армии. Но кто‑то вовремя стукнул Ордену и тот решил выслать корвет нам на помощь, спугнув этих гавриков.

— И куда вы теперь идёте? — Спросил его, судорожно думая, как бы быстрее оказаться на берегу.

В море против корвета и его экипажа, усиленного профессиональной группой захвата, у меня нет ни единого шанса. Эти незадачливые пираты, действуя в большой спешке, не смоли как следует подготовиться и облажались по полной программе. Разведай они чуть лучше обстановку на судне, определи потенциально — опасных индивидуумов и вовремя прижми их к ногтю — много ли надо, никто бы не успел дёрнуться, даже я. А так, сначала обычный шторм, после шторм электрический, и тут, едва мы вышли из зоны сильного циклона, сразу же пришло сообщение по радио. Ребятки перепугались и решили, что охота идёт на них. Впрочем, на их месте я тоже бы так подумал.

— В нашем положении сейчас есть только один разумный вариант — зайти в небольшой порт Капана, благо тут ходу около двадцати часов, — своими словами Фёдор снял большущий камешек с моей души. — Это небольшое укреплённое поселенье на формальной границе между Дагомеей и Халифатом, принадлежит юаровцам, и в основном занимается перевалкой заготавливаемого в округе леса и руды, идущей с юга.

— Юаровцам? — Не догадался, о ком он говорит.

— А, ты, наверное, и не знаешь, — хмыкнул мой рассказчик, почесав залитую зелёнкой щёку. — После того как в Южной Африканской Республике Старой Земли отменили режим апартеида, насильно приравняв черномазых обезьян к белым людям, сюда переселились многие. Сравнить с исходом русских после крушения Союза нельзя, масштабы чуточку не те, но, тем не менее, тысяч двести белых сюда перебежало, учитывая женщин и детей. Орден с чего‑то запихнул их не на другую сторону залива, к тем же европейцам, а сюда, за Дагомею. Ну, как бы повторяя расклад со Старой Земли, только без выхода к морю. Уж и не знаю, на что они рассчитывали, наверное, что те возьмутся исследовать дальний юг континента, где начинаются пустыни, убегая от давления вооруженного сброда со всей Африки и Азии. Но народ пришел с хорошей подготовкой и внушительной материальной базой, быстро показав диким неграм и другим бандитам, кто в тех краях настоящий хозяин. С той поры юаровцы крепко держат дорогу, начинающуюся от орденской базы рядом с Порт — Дели и идущую вдалеке от моря через Дагомею и Арабский Халифат, до Ичкерийского Иммаата, а дальше в Русские Земли. Многие пытались их прижать и сесть на доходную трассу или хотя бы оттяпать себе какой‑то отрезок пути, собирая дань с проезжающих, однако все дружно обломали зубы, даже нагличане. Попытки устроить блокаду тоже провалились. Продовольствие у них своё, топливо тоже. Орден на них по этой части давил, но те нашли выход в виде выращивания каких‑то местных маслиничных культур и производства из них биодизеля. Не хуже обычной солярки, прямо скажу, да и выхлоп воняет приятнее. Патроны им поставляет Демидовск с большой скидкой, а оружия хватает и своего. Даже бронетехника есть. Вскоре они нашли на своей территории богатейшие залежи полиметаллических руд и меди. Привлекли негров и индусов, условно — добровольно, понятно, теперь успешно разрабатывают, торгуя обогащённым рудным концентратом с тем же Демидовском. Вот пару лет назад, дав кому золота, а кому‑то отсыпав горячего свинца, протянули ещё одну дорогу по формальной границе Халифата и Дагомеи, основав неподалёку отсюда поселение для морской перевалки грузов. Земля ничейная или скорее — спорная, вот они и подсуетились. Мы несколько раз заходили туда, и для нас сейчас это единственное безопасное место, пока не починимся. Да и пару человек временно принять в экипаж придётся, иначе просто не вытянем до конечной точки маршрута даже на стимуляторах. Пригласил бы тебя, причём с оформлением всех бумаг, но ты очень не вовремя себе голову отбил, — сокрушенно заметил он в конце.

— Девочки, сходите в каюту, принесите мне одну небольшую коробочку… — с большим трудом вспомнил, куда я убрал препарат, сделанный из добытого на охоте козла, по уверениям Смита обещавшего настоящие чудеса заживления ран и сращивания костей вкупе с омолаживающим эффектом.

Возможно, он и при сотрясении мозгов помогает. Лиза метнулась вперёд Оксаны и через десять минут принесла заветную коробочку. Голова периодически взрывалась вспышками боли, глаза слезились, руки слушались плохо, но всё сделал сам, прочтя инструкцию, набрав нужную дозу и нащупав тончайшей иглой вену на запястье. Уже через пару минут мне сильно полегчало, но при этом неудержимо потянуло в сон. Попросив оставить меня одного и какое‑то время не тревожить, облегчённо закрыл глаза.

Проснулся от лёгкой тряски. И кто тут до меня снова домогается? Ну да, весь состав в полном сборе, Оксана, Лиза и Фёдор, а также знакомый по недавней драке жилистый рулевой.

— Тут такое дело… — заметив моё пробуждение, неуверенно начал Фёдор. — Мы уже подходим к бухте Капаны, требуется срочно связаться с диспетчером порта по радио, а нашу радиостанцию до сих пор не починили, работает только на приём, Марат говорит, — кивок в сторону рулевого, — что накрылся выходной усилитель при пробое фидера. Запасная есть, но её монтаж требует времени, которого нет. Видел, у тебя в кузове стоит военная аппаратура связи, она, наверное, берёт и морские каналы, — в его голосе звучала большая просьба.

— Какие частоты? — Спросил его, отметив, что голова уже не болит и самочувствие весьма хорошее, и лишь желудок сжимается от сильного голода.

Фёдор ещё раз кивнул рулевому, видимо он в экипаже занимал дополнительную ставку радиста.

— От ста пятидесяти шести и двадцати пяти тысячных до ста шестидесяти двух и пятидесяти тысячных мегагерц, — чётко ответил Марат, — Разбивка по каналам… — хотел продолжить он, но я поднял руку, останавливая его.

— Берутся эти диапазоны, хотя надо смотреть, нет полной уверенности, что там стоит настроенная таблица каналов, — быстро вспомнил возможности своей радиоаппаратуры. — Без меня не лезьте, сейчас сам встану. С вас завтрак, обед и ужин одновременно.

Мои девы сразу же метнулись к выходу, очевидно предполагая такую просьбу и заранее к ней подготовившись. Прямо душа радуется. Вколов себе ещё одну дозу лекарства по инструкции, посетил санузел, умылся и медленно спустился вниз на грузовую палубу. Координация движений оставалась несколько нарушенной как при сильном опьянении, однако справился без посторонней помощи. Судя по тёмному, но заметно посветлевшему небу, проспал я почти сутки. Шторм заметно приутих, дождя нет, так, едва заметная морось, и лишь отдельные порывы холодного ветра не позволяют окончательно расслабиться. Добравшись до грузовика, влез внутрь, включая стойку с аппаратурой. Следом за мной залез Фёдор, а за ним и рулевой. Изумлённый вид его лица и совершенно офигевший взгляд, не представляющий, за что стоит зацепиться, доставил мне немалое моральное удовольствие. Тут и полная оружейная пирамида, хоть и прикрытая тряпкой, но торчащий ствол 'Баррета' с характерным дульным тормозом на конце говорил сам за себя. Висящие под потолком невзрачные БПЛА, приборные полки, станки, и, наконец‑то, внушительная стойка радиоаппаратуры. Товарищ явно понимал, сколько всё это должно стоить и кому может пригодиться, искренне не понимая, кто же перед ним сейчас находится.

— Так, в требуемом диапазоне таблицы каналов тут прописаны, усилитель подключен, можете работать, — освободил для гостей место перед стойкой. — Ничего лишнего не трогайте, а я пока пойду, перекушу, иначе желудок переварит сам себя, — заметил мелькнувшую около открытой двери голову дочери, явно пришедшей сюда не просто так.

— А можно я тут немного посижу рядышком? — Спросила она меня с горящим взором, едва я спрыгнул из КУНГ — а на палубу, едва устояв на ногах.

Ох уж любопытная девица, всё ей на месте не сидится, хочется всё разузнать, всё разведать…

— Хорошо, расскажешь о том, что подслушала, — тихо на ушко шепнул ей, направившись в сторону надстройки.

— Орденский корвет идёт по наши души, да? — Спросила меня Оксана, убирая пустые тарелки с маленького стола нашей каюты.

— Естественно, — кивнул ей. — Не за обычными же пиратами его гонять.

— Ты ведь уже знаешь, куда дальше бежать? — С надеждой в голосе спросила она.

— По словам Фёдора тут только один путь, одна дорога, — если сказать честно — такой однозначный расклад мне не нравился, но особого выбора не имелось. — Попробуем двигаться ночами, а днём разведывать путь, дабы избегать нежелательных встреч, всё равно с кем, — поделился с ней своими планами.

В этот момент нас отвлекли стуком в дверь. Снова заявился новый капитан судна с сильным недовольством на лице.

— Порт не отвечает, — сообщил он весьма неприятную новость. — Зато нас достал орденский корвет, потребовав сообщить, почему мы так долго молчали.

— И что вы ему ответили? — Тут уже вопрос не столько любопытства, сколько реального выживания.

Если сейчас всё сложится неудачно и не получится договориться, хоть силой заставляй причаливать к берегу, как те самые пираты.

— Обрисовали сложившуюся ситуацию, поведав о нейтрализации преступников силами команды и пассажиров, те вроде как удовлетворились, но спешно идут сюда, — ответил тот.

— Заходить в порт планируете? — Вот сейчас всё и решится.

— Мы уже прошли створ бухты, можешь ощутить сам по исчезновению качки, берег прекрасно виден в бинокль, но у пирсов нет ни одного судна и вообще не видно хоть какого‑то движения, как в порту, так и в самом посёлке, как будто все вымерли, — задумчиво ответил капитан. — С твоих самолётиков можно посмотреть на всё это сверху? Похоже, здесь что‑то нечисто, — добавил он в конце.

— Хорошо, сейчас попробуем взглянуть, — сказал ему, поднимаясь на ноги.

Всё равно нужно проверить в деле эту малую авиацию, а то инструкцию изучил, но самолётики ни разу не запускал.

Приготовление к запуску малого БПЛА не занимает много времени, но требует определённых знаний и навыков. Включение управляющей аппаратуры, введение в неё полётного задания для автоматического выполнения. Привязка к текущим географическим координатам, высота полёта, дальность, маршрут. Можно совместить с картой реальной местности, если она есть. Самолётик пройдёт по маршруту даже без внешних команд оператора, передавая изображение со встроенных оптических сенсоров. Очень удобно при регулярном патрулировании одного и того же участка территории. В управляющей программе на компьютере есть даже система наложения нескольких вариантов изображения друг на друга с последующим анализом отличий выделением новых объектов. Куча настроек, позволяющих сортировать выделяемые объекты по размеру, форме и другим отличительным признакам. При потере связи летательный аппарат включит режим возвращения на отправную или специально заданную точку по внутренней инерциальной системе навигации или последует на приводной радиомаяк. При израсходовании топлива до определённого предела тоже. Но более всего функционал БПЛА раскрывается при управлении оператором. Вращение камер и управление масштабом изображения — это лишь самое простое. В оптическую систему встроен лазерный дальномер, и вместе со всеми остальными системами можно точно определять расстояние до удалённых и закрытых складками местности объектов. Для корректировки артиллерийского или миномётного огня — самое то. Сами летательные аппараты модульные. К ним, учитывая техническую грузоподъёмность, не такую большую, к сожалению, можно подвешивать дополнительные блоки: топливные баки для увеличения продолжительности полёта, дополнительные цветные камеры с длиннофокусными объективами, специальную ночную камеру, работающую как с внешней подсветкой, так и без неё. Также монтировался туда и самый настоящий тепловизор. В доставшемся мне комплекте имелся только один такой внешний модуль, причём, весьма габаритный и тяжелый. Его требовалось ставить, предварительно сняв все другие внешние модули, иначе грузоподъёмности категорически не хватало. Стоит упомянуть ещё и исполнительный механизм с электромагнитной защёлкой, при желании к нему можно прикрепить маленькую бомбу — скорее ручную гранату, ибо большего веса самолётик просто не вытянет.

Аппаратура управления включена, маршрут введён, самолётик заправлен и тоже включен, связь работает, изображение с камер пошло на экран ноутбука. Резко дёргаю небольшую ручку, вытягивая накрученный на вал трос, запускающий двигатель. Самолётик пару раз чихнул и ровно загудел. Бросок летательного аппарата вперёд двумя руками, и он сначала клюнув носом к воде, вдруг резко поднял обороты двигателя и стал резво набирать высоту, поворачиваясь в сторону видимого вдали порта с одним возвышающимся погрузочным краном у пирсов. Мы вместе с Фёдором и Лизой стремительно бросились в КУНГ к экрану ноутбука. Связь держалась хорошо, и чёрно — белая картинка с обзорной камеры высокого разрешения проявлялась сразу. Десяти минут вполне хватило самолётику для того чтобы залезть на высоту трёхсот метров и оказаться над посёлком. Небо уже совсем просветлело, и даже кое — где видны разрывы среди облаков, из которых пробиваются длинные косые лучи солнца. Быстро перелистывая зафиксированные снимки, ибо с движущейся рывками картинкой совершенно невозможно работать, мы не увидели на улицах людей. Заметив что‑то подозрительное, быстро щёлкнул мышкой, включая направленную камеру и наводя её на заинтересовавшее меня место. Труп, хорошо видно даже натёкшую лужу крови. Рядом ещё один труп, торчит только часть тела, остальное скрыто ветками большого дерева. Машина с пробитыми пулями стёклами. Внимательно просматривая снимки улиц, мы то в одном, то в другом месте замечали следы ожесточённых перестрелок. Но все они оказались сосредоточены у границы поселения около внешнего охранного периметра, центр и прилегающий к порту квартал просто опустел. В порту нашлись лишь хорошо заметные сверху следы спешной погрузки и ничего больше. Тем временем самолётик почти выработал топливо, и автоматически лёг на обратный курс. Быстро же пролетел целый час. Пришлось спешно вылезать наружу. Немного не долетев до антенны связи, БПЛА резко выключил свой мотор и выбросил небольшой парашют. Еле успел его поймать, едва не свалившись вместе с ним за борт, поскользнувшись на мокрой палубе. К своему несказанному удовольствию отметил, что координация движений полностью восстановилась. Голова тоже не болела, лишь немного тянула внушительная шишка на затылке, хотя перенапрягаться сейчас всё равно крайне нежелательно.

— Мне всё ясно! — Уверенно заявил вылезший из КУНГ — а Фёдор. — Во время электрического шторма или сразу после него на поселение неожиданно напали с моря, или вообще пираты заранее ждали подходящего момента на зашедшем в бухту судне, — озвучил он свою догадку. — Только так объясняется обход охранных систем, там их хватало, и отсутствие сигналов SOS в эфире. Сопротивление оказали лишь те, кто держал внешний периметр, остальные просто не успели ничего понять.

— И что нам теперь делать? — Спросил его, аккуратно сворачивая парашют, дабы его позже уложить уже как положено по инструкции.

— Швартуемся, — тот принял однозначное решение. — Там вполне могут остаться раненые, кому нужна срочная помощь. В эфир пока лучше не орать, мало ли кого сюда на крики принесёт, тем более погода стремительно улучшается и к вечеру опять станет жарко. Мы все сейчас будем сильно заняты, оставь свою любопытную пигалицу слушать шестнадцатый канал, нам нужно знать, кто кого вызывает и вообще какая обстановка в ближайшей округе.

— Слышала? — Обратился к высунувшейся и подслушивавшей нас Лизе, но та помотала головой.

Пришлось выдать ей перевод предыдущего диалога на английском. Та понимающе кивнула и метнулась к стойке с радиоаппаратурой. Похоже, ей и самой сильно хотелось заниматься реально полезным делом.

— Тебе с твоей подругой, как самым боеспособным единицам у нас на судне, придётся выступить в роли разведки и спасательной команды, — между тем продолжил Фёдор выдавать свои инструкции. — После окончания швартовки, к вам присоединятся ещё двое из числа экипажа, но на них особо не рассчитывай. Нас, конечно, когда‑то учили обращению с оружием и контр абордажным действиям, однако ты сам видел, как быстро захватили судно пираты. Пассажиры тоже… короче, там просто не на кого положиться, в случае чего помогут в лазарете.

— Хорошо, — легко согласился с отведённой мне ролью. — Трофеи с пиратов когда отдашь? — Спросил его, заметив явное недовольство. — Что с бою взято — то свято! — Добавил в конце типичную формулу для этого мира.

Похоже, морячки решили всё ценное прибрать себе, пока я валялся в отключке, и теперь кое — кого сильно мучала жаба.

— Ладно, идём, заберёшь, — жабе Фёдора пришлось уступить под давлением неординарных внешних обстоятельств.

Тот завёл меня в небольшую каптёрку, закрытую на два замка, оказавшуюся судовым арсеналом. И действительно мои трофеи уже благополучно разложили по полкам вместе с остальным имуществом экипажа судна. Даже бронежилет, который я тогда одел на себя, и тот стянули. Пришлось звать Оксану, чтобы она помогла мне с возвращением честно добытого в неравном бою добра, ибо она могла наблюдать, что у кого брали. Тут‑то Фёдору поплохело ещё сильнее, ибо девушка, походу, видела вообще всё. И даже то, что вынесли из кают пиратов, после того, как тех определили в отдельное закрытое помещение с поганым ведром вместо полноценного санузла. Более того, она сразу поняла, что к чему, с большой укоризной в голосе заявив надувшемуся от жадности капитану:

— Следуя букве закона и принятых неформальных правил, вы вообще должны выплатить Алексу четверть от оценочной стоимости судна и груза, так как он освободил вас уже после состоявшейся попытки захвата пиратами, — при этом слово 'после' особенно выделялось в её предложении. — То есть он отбил захваченное пиратами имущество, благополучно вернув его в руки прежнего владельца. Я, как представитель Ордена, вполне могу официально засвидетельствовать показания свидетелей из числа пассажиров. Надеюсь, не стоит объяснять, чем для вас это обернётся в случае последующего официального разбирательства? — С хорошо различимыми нотками весёлой стервозности закончила она.

Из Фёдора при этом как будто выпустили весь воздух, он поник и вообще на первый взгляд стал заметно меньше.

В результате он без лишних разговоров отдал нам вообще всё бывшее имущество пиратов, включая их личные вещи, которые нам вскоре пригодились. Непромокаемые камуфляжные штаны и куртки серо — синей расцветки при нынешней погоде оказались весьма кстати, как и обрезиненные наколенники с налокотниками, применяемые абордажными командами. Ботинки со специальной подошвой подошли только на меня, для Оксаны оказались слишком великоваты. Перетаскав всё добро в кузов машины, заодно прихватив и свои вещи из каюты, мы принялись спешно облачаться по — боевому. Тяжелые бронежилеты, разгрузки, шлемы, защитные очки. На шлем натянуть кусок ткани нужной расцветки. Оперативная радиосвязь, куда же без неё. Дабы не выглядеть при взгляде со стороны очередными разбойниками, пришлось вооружиться винтовками М16, хотя предпочёл бы взять более привычный 'Укорот' или же АЕК. Но серьёзного боя вроде как не ожидалось, а получить случайную пулю от пережившего пиратский набег перепуганного местного жителя тем более не хотелось. Пусть нас по одежке встречают как специальную флотскую группу Ордена, по словам Оксаны у них похожая экипировка. Несильный толчок судна подсказал нам, что швартовка состоялась и пора выдвигаться. Подхватив всё необходимое, мы выбрались на палубу, наблюдая, как двое мотористов и знакомый рулевой, спрыгнув на пирс, быстро наматывают толстые канаты на причальные быки. Прямо над нашими головами свисали качающиеся на ветру крюки портового крана.

— Готовы? — Спросил нас вышедший из двери надстройки Фёдор, протянув Оксане внушительный мегафон на ремне и микрофоном на проводе — спирали. — Алекс, извини, но обещанных ребят тебе в помощь пока не дам, нужно срочно разобраться с исправностью портовых сооружений и за 'Эрликоны' кого‑то поставить на всякий случай. Надеюсь, вы там и сами неплохо справитесь, — подбодрил он меня, тихонечко подталкивая к скинутой с борта на берег верёвочной лестнице.

'Проводится спасательная операция, все кто слышит мой голос, подайте любой знак, чтобы мы смогли быстрее доставить вас в безопасное место!' — Усиленный голос Оксаны разливался над покинутыми домами и опустевшими улицами.

Быстрый осмотр территории небольшого порта ничего не дал. Пусто. Несколько брошенных старых грузовиков и всё. Разбойники грузили на свои суда любое ценное имущество, свозя его на этих грузовиках из посёлка, но сами автомобили решили оставить, видимо, они уже не помещались на палубах. Тут же валялись не самые ценные вещи, мебель, железные бочки с дизельным топливом, полные, я специально проверил. Потрогав капот ближайшего грузовика, с большим удивлением обнаружил, что тот ещё тёплый. Перепугавшись, запрыгнул в кабину, проверяя стартёр. Ложная тревога, машину бросили, оставив работающий на холостом ходу двигатель. Тот выработал всё топливо и заглох, причём совсем недавно. Но и это явно говорило — разбойники удрали отсюда только вчера вечером, причём делали это в большой спешке, как будто за ними кто‑то гнался. Значит этот 'кто‑то' может сюда вскоре пожаловать, потому не теряем бдительности.

Первый местный житель неожиданно выпрыгнул из какого‑то неприметного люка в земле прямо за нашими спинами, когда мы отошли на квартал от порта.

— Неужели и вправду спасатели? — Изумлённо произнёс он, медленно опуская блестящий револьвер с коротким толстым дулом к земле.

Грязный мокрый, побитый, но вполне бодрый мужик лет сорока пяти с короткой стрижкой седеющей головы. Его правый глаз практически заплыл в огромном синяке, но левый внимательно обшаривал наши силуэты, словно выискивая какое‑то несоответствие верному образу.

— Ты здесь один или есть кто‑то ещё? — Спросил его, задрав ствол своей винтовки вверх, демонстрируя свои дружелюбные намерения.

Оксана же наоборот резко взяла его на мушку, и только после моего кивка повторила мои действия.

— Четверо нас, — ответил побитый мужик. — Но кроме меня никто сам не сможет выбраться наружу, — добавил он, кивнув в сторону открытого люка.

— Сейчас вытащим, — заглянув вниз и не найдя там скоб или какой либо другой лестницы, скинул со спины небольшой рюкзак, доставая оттуда моток прочной верёвки. — Подходите сюда и обвязывайтесь, — крикнул в темноту подземелья, опуская туда свободный конец.

— Помоги, — попросил мужика, протянув ему верёвочную петлю и передав свою винтовку Оксане.

Вдвоём мы быстро подняли на поверхность ещё одного избитого мужика, за ним двух молодых женщин, причём без следов насилия и побоев.

— Раз все вполне уверенно стоят на ногах, то мы выдвигаемся дальше, — смотав и убрав верёвку обратно в рюкзак, взял своё оружие в руки, затем подумал и снова скинул рюкзак, доставая из него свой тепловизионный прицел. — Вам же, — обратился к спасённым людям, внимательно рассматривавшим нашу парочку, — сейчас стоит срочно пройти в порт, у пирсов стоит сухогруз, там вас накормят, обработают раны, короче, сделают всё необходимое.

— Сухогруз? — С явным подозрением спросил мужик с револьвером. — Значит, вы не из Ордена? — А теперь он заметно напрягся, хотя постарался сделать вид, как будто ничего не произошло.

— Вот моё служебное удостоверение, — Оксана быстро разрядила обстановку, предъявив пластиковую карточку со своей фотографией. — Мы поспели сюда первыми, ибо оказались неподалёку, орденский корвет подойдёт в лучшем случае к завтрашнему утру.

— Я дальше иду с вами! — Решительно заявил первый мужик. — Иначе вы тут заблудитесь или залезете на минное поле.

Оставшаяся же троица пошла к порту, я предупредил народ по рации об их скором прибытии, дабы случайно кто‑то не выстрелил от неожиданности.

— Джозеф, можно просто — Джо, — наконец‑то представился наш инициативный экскурсовод, с трудом запихнув свой револьвер в карман мокрых брюк, посчитав, что и двоих вооруженных бойцов сейчас вполне достаточно.

— Алекс, Оксана, — назвал ему наши имена. — Что у вас тут произошло, и вообще как вы умудрились прозевать нападение?

— Крысы, сэр! — недовольно фыркнул тот. — Уж и не знаю, чем они польстились и на что рассчитывали, всё равно их в рабство продадут. Нашли, кому верить — халифатцам! — Джозеф зло сплюнул на землю. — Для них мы все неверные собаки, с которыми можно делать всё что угодно, если сила позволяет. И ведь как под шторм подгадали, суки? Зашли в бухту три судна переждать непогоду, а у них оказались полные трюмы головорезов. Как засверкали зарницы, сбросили десант, быстро захватив порт, а после и всё поселение. А наши предатели не только отключили автоматические пушки, но и не позволили поднять тревогу. Почти никто не успел оказать сопротивления, помню сильную стрельбу только у внешних ворот, но и там всё быстро закончилось. Вместе с халифатцами действовал какой‑то особый отряд боевиков, они закидывали в окна домов газовые гранаты, после чего шедшие за ними арабы просто собирали людей, сгоняя их в порт. Мне случайно удалось вырваться и помочь отбиться тем, кого вы уже видели. Думали, нас вытащат и из канализации или забросают гранатами, дабы не оставлять свидетелей, но арабы занялись грабежом, выясняя кому сколько и чего причитается, позабыв о нескольких потенциальных рабах и рабынях. И вот теперь случилось настоящее чудо — откуда‑то объявилась ваша парочка. Судя по всему, других спасателей здесь просто нет, — в конце уверенно констатировал он.

— Хватит и нас, — ответил ему, внимательно осматривая ближайшие улицы через тепловизор.

Пока ещё холодно, тепловые засветки живых людей должны хорошо выделяться на общем фоне. Оксана же снова прокричала в мегафон, предлагая прячущимся показаться на глаза, если они нас слышат. Но больше успеха добиться нам не удалось. Халифатцы хорошо прошерстили посёлок, не оставив никого живого, кроме тех, кого мы уже нашли, лишь несколько трупов, которых мы уже видели с воздуха. Дома зияли выбитыми окнами и снесёнными дверями. Проверив несколько помещений, убедились — всё более — менее ценное оттуда вынесли, не побрезговав даже постельным бельём. Часто попадались на глаза пустые гильзы гранат со слезоточивым газом. Захват поселения явно планировался заранее, причём в варианте максимального сохранения живой силы и материальных ценностей. И я уже не один раз ловил себя на сомнениях, что это смогли организовать какие‑то арабы. Тут хорошо видна рука настоящих белокожих профессионалов из христианских стран.

— Вооружение с периметра всё стащили, — со злобой в голосе заявил Джо после осмотра внешних ворот поселения. — Если кто сюда с той стороны сейчас пожалует, нам его просто нечем встретить. Мины вдоль заграждений никуда не делись, но дорогу нужно чем‑то срочно перекрыть, выставив наблюдательный пост, иначе ваш сухогруз даже не успеет отчалить в случае нападения. И ещё мне нужно связаться с нашими фортами, контролирующими дорогу, оттуда подойдёт помощь. Срочно обеспечьте мене доступ к судовой радиостанции! — Потребовал он хорошо поставленным командным голосом, как будто давно привык отдавать приказы, требуя их беспрекословного выполнения.

— Судовая радиостанция временно неработоспособна, но есть вариант, — мотнув головой, вытряхивая из неё желание немедленно встать по стойке смирно, ответил ему. — Возвращаемся в порт, — скомандовал нашей маленькой группе и самому себе, возвращая командную инициативу в свои руки.

Пока мы прочёсывали посёлок, экипаж судна развил активную деятельность. С борта на пирс уже спускался нормальный трап, брошенные грузовики, перекрывавшие проезд, стояли в рядок на дальней грузовой площадке. Слышался ровный рокот мощного дизеля и две фигурки лазали по крану, а третья что‑то ковыряла в его кабине. Похоже, кто‑то решил под шумок прихватить отсюда что‑то ценное, чем побрезговали или не смогли утащить морские разбойники. Чего не наблюдалось — так это повышенной бдительности. Оружия в руках ни у кого не видно и лишь пистолетные кобуры дополнили обычную форму одежды.

— Это хорошо, что вы с краном почти разобрались… — поднявшись на борт, сразу же отловил Фёдора, активно отдававшего своим подчинённым какие‑то указания по рации.

— Лишнего места на палубе нет! — Сразу же отрезал тот, обратив на меня своё внимание.

— Теперь появится, срочно сгружай мою машину на берег, — заявил ему, серьёзно удивив.

— Зачем? — Тот не сразу пришел в себя, окончательно поняв, что от него требуется.

— Нужно чем‑то срочно заткнуть внешний периметр поселения, иначе нас тут легко примут со спущенными штанами первые же бандиты, пожаловавшие с той стороны, вы даже обрубить концы не успеете, — судя по побелевшему лицу Фёдора, мой аргумент мгновенно нашел должное понимание.

Он снова взялся за рацию и вскоре портовый кран проявил признаки жизни, немного повернув стрелу.

— Надеюсь, ты знаешь что делаешь, — кивнул он мне. — Нам необходимо продержаться здесь до подхода орденского корвета, отваживая всех прочих, то есть до завтрашнего утра. Только что получили с него такой приказ. На нас море, а тебе, стало быть, придётся взять на себя сушу. Оружия хватит? — Спросил он меня.

— Есть один крупняк М2 и ещё М240 винтовочного калибра. Но против серьёзного противника этого недостаточно, особенно если бронетехника пожалует. Если сможешь ещё чего подкинуть со своей стороны — буду признателен, — обрисовал ему свои невеликие возможности.

— Увы, — тот картинно развёл руками. — В судовом арсенале лежит запасной 'Эрликон', его в случае угрозы планировалось установить на крыше надстройки, но тебе без станка он совершенно бесполезен. И ещё, мы починили свою радиостанцию, можешь отпустить девочку с дежурства.

Подгоняемые ругательствами Фёдора мотористы быстро зацепили грузовик, и кран весьма аккуратно перенёс его на берег. У кого‑то из экипажа судна имелся немалый опыт погрузочных портовых работ. Джозеф постоянно дёргал меня, требуя немедленного допуска до судовой радиостанции, приходилось его отшивать, обещаясь решить вопрос по окончанию выгрузки. Тот попытался наехать на Фёдора, но тот его просто послал… в лазарет, сообщив, что всё под контролем. Пока шла выгрузка, мы с Оксаной и Лизой сходили подкрепиться в столовую, заодно набрав кучу бутербродов. Внушительный запас сухих армейских пайков лежал в КУНГ — е, но их стоило поберечь, особенно учитывая наш дальнейший путь, ибо возвращаться на судно мы больше не собирались.

— Неплохо бы поделиться теми стимуляторами, как‑никак общая добыча, — в очередной раз отвлёк Фёдора от архиважных дел, наступая грязным ботинком на его матёрую жабу. — Кому‑то придётся всю ночь сторожить ваш покой, а сменщиков явно не ожидается.

Тяжело вздохнув, капитан повёл за собой в свою каюту.

— Твоя половина, — открыв два пенала, один полный и второй такой же, где лежала всего пара пузырьков, после чего перекидал половину первого во второй. — Ты прав, бог велел делиться, правда, он это велел одноклеточным организмам, а вот нам приходится совершать множество ненужных телодвижений, следуя его же завету плодиться и размножаться, — явно сглаживал он шуткой свою внутреннюю борьбу с жадностью. — Как применять ты знаешь, кому продать найдёшь и без меня. Надеюсь, у тебя больше нет других претензий? — Протянув мне закрытый пенал, спросил он.

— По этой части всё, но после могут другие появиться, — своим ответом сильно 'обрадовал' его. — И вообще, Фёдор, жадничать плохо, ибо нервные клетки не восстанавливаются, да и отношения между людьми тоже не улучшаются. Ладно, давай прощаться, если что — я на связи, — протянул ему руку для рукопожатия.

Распрощавшись с Фёдором, мы с Оксаной и немного запоздавшим на судне Джозефом залезли в кабину грузовика, оставив Лизу дежурить на посту радиста, подключив дополнительный сканнер частот. Слушать эфир для нас сейчас жизненная необходимость. При посадке Джо надолго прилип своим здоровым глазом к антеннам на крыше машины, видимо так и не получив желанного доступа к судовой радиостанции.

— Знаешь место, откуда удобно контролировать дорогу, не сразу попадаясь на глаза тем, кто по ней поедет со стороны суши? — Спросил его, выруливая из ворот порта.

— За внешним периметром есть небольшая площадка, там обычно стояли патрульные машины, — задумавшись, ответил он. — Дорога делает поворот, со всех сторон лес и очень трудно подобраться незамеченным, на машине так и вообще невозможно. А дорогу видно вперёд на целый километр. Я покажу, где свернуть.

Сразу же за главными воротами посёлка, которые нам пришлось открывать и закрывать вручную, ибо электрический привод не действовал, мы едва не утонули в грязи, едва съехав с ровного асфальта. Дорога некогда представляла собой укатанную глину, к настоящему моменту превратившуюся в мягкую чавкающую жижу. Высокая подвеска и привод на все колёса позволил нам с немалым трудом добраться до нужного места. Быстро вспомнились подзабытые навыки вождения по извечной русской грязи — заблокировать дифференциалы и главное сильно не газовать и не делать резких эволюций рулём. Только так и можно проехать по болоту, в которое превратилась дорога. Теперь стало вполне понятно, почему сюда ещё никто со стороны континента не заявился. Пока окончательно не просохнет, гостей с этой стороны ждать не стоит.

— Ты хотел радиостанцию, идём, — взглянул в сторону Джозефа, предлагая ему немного прогуляться.

Глубокое изумление на его лице при виде содержимого КУНГ — а опять доставило мне немного приятных мгновений. А вот острый оценивающий взгляд, брошенный в мою сторону, заставил резко напрячься и даже сдвинуть правую руку поближе к кобуре.

— Ты кто такой, Алекс и на кого конкретно работаешь? — Спросил он с заметным нажимом в голосе.

— Частное лицо, — твёрдо ответил ему. — И вообще, к чему все эти разговоры? Ты хотел получить доступ к связи — вот пользуйся. Но извини, мы пока здесь посидим, почему‑то к тебе не возникает доверия. Мутный ты тип, Джозеф. Подозрительный, прямо скажу. Тебе дай волю ты тут всех заставишь работать на себя или интерес кого‑то ещё.

— К орденцам у меня тоже доверия нет, — фыркнул тот. — Только и знают, как стравливать нормальных людей между собой, обделывая свои тёмные делишки, хотя официально всё красиво и благородно. 'Равноправие и благополучие', 'новая жизнь — новые возможности', — процитировал он с заметной иронией в голосе. — Возможности сдохнуть в грязи и дерьме ради их частного благополучия, — своими словами он явно хотел вывести меня из равновесия, но вызвал лишь приступ хохота.

— Знаю, — отсмеявшись, кратко заявил ему, вызвав лёгкое замешательство. — И не трать зря силы, я к Ордену или его отдельным представителям вообще не имею никакого отношения.

— Но твоя жена… — он вдруг осёкся, что‑то вспомнив или осознав.

— До недавнего времени работала привратницей на базе 'Россия и Восточная Европа', а теперь полностью разочаровалась в своих нанимателях, когда те решили её жестко подставить в одном крайне неприятном деле. Теперь мы частные лица и нам самим с орденцами лучше лишний раз не пересекаться, иначе дело легко дойдёт до стрельбы, — обрисовал ему текущее положение как есть.

А Лиза сидела в сторонке каменным изваянием, улавливая каждое слово, причём правая рука скользнула к левой подмышке, где у неё пряталось оружие.

— Тебе придётся всё очень подробно рассказать, — он снова попытался на меня надавить.

— С какой стати? — Подняв бровь, выразил своё искреннее изумление подобными требованиями. — Кто ты такой, чтобы задавать подобные вопросы? Я и общаюсь сейчас с тобой можно сказать — из чистой благотворительности, хотя могу послать… в лазарет.

Джозеф надолго погрузился в свои мысли, изредка бросая в мою сторону косые взгляды. То, что он весьма непростой тип мне и так ясно. Наверняка какая‑то крупная шишка среди юаровцев. И его привычка давить на других людей ужасно напрягает. Впрочем, ему сейчас тоже крайне неудобно оказаться в весьма подвешенном положении, когда приходится просить и договариваться, да ещё непонятно с кем.

— Хорошо, вижу, нам стоит отложить этот разговор до лучших времён, — Джозеф вовремя решил сдать назад, поняв, что давлением на нас ничего не добьётся. — И теперь мне действительно нужно связаться с фортами, от этого сейчас многое зависит.

— Сам справишься или помочь? — Кивнул в сторону стойки с радиоаппаратурой, подав знак Лизе освободить место.

Тот внимательно осмотрел аппаратуру, вернее — включённые Харрисы, озадаченно хмыкнув. В принципе, настойка на нужные каналы там весьма простая, задаёшь с клавиатуры частоту, тип модуляции и можно работать, хотя настройки на этом далеко не заканчиваются. Есть и заданная таблица каналов для разных по назначению частотных диапазонов, к примеру, для морской и авиационной связи, гражданских PMR и FRS, а также многого другого. Вот только вызывать эту таблицу нужно суметь, я и сам не сразу разобрался.

— Здесь нет Си — Би, — повернул он голову в мою сторону после осмотра.

— Хм, — удивился я такому неожиданному запросу. — Ты же раньше хотел получить доступ к судовой радиостанции, так там двадцати семи мегагерцового диапазона, если я ничего не путаю, точно нет.

— Хочу попробовать сначала вызвать наш патруль, они здесь должны находиться ближе всего и имеют именно такие радиостанции, для связи между собой, фортом и теми, кто движется по дороге, — ответил тот, даже немного смутившись, что для него сильно нетипично. — Да и дежурный ближайшего форта быстрее откликнется.

— Сейчас, — аккуратно полез вперёд, ибо места в забитом различным барахлом КУНГ — е стало откровенно маловато.

Намеренно повернулся к Джозефу спиной, хотя при этом оставался максимально собранным и при необходимости дать отпор. Проверка на его готовность действовать силой или всё же попытаться договориться. Контакт с ним для меня самого сейчас весьма важен, если мы собирается дальше двигаться посуху, потому стоит рискнуть. И он оправдал мои надежды, не проявив своих агрессивных намерений, хотя они в нём и чувствовались вместе с заметным внутренним напряжением. Переключив антенные фидеры, подключил дополнительный усилитель к широкополосному сканеру, у кого имелся и свой передатчик, правда, всего на шесть ватт, которых тут явно маловато. Нужная таблица каналов в него зашита ещё производителем, потому можно работать.

— Всё готово, — отстранившись, кивнул нашему гостю.

Тот надел гарнитуру, долго пытаясь кого‑то вызвать. Безрезультатно. После переключился на другую радиостанцию, и тоже долго не мог кого‑либо поймать, постоянно морщился, видно всё шло совсем плохо. Наконец‑то ему повезло, и он заговорил с удалённым абонентом на незнакомом мне гортанном языке. Закинув в гарнитуру несколько коротких фраз, долго выслушивал ответ, всё сильнее и сильнее мрачнея лицом.

— Плохи дела? — Спросил его, когда он резко отбросил от себя гарнитуру, едва не оборвав провод.

— Не то слово… — он кинул в мою сторону взгляд полный плещущегося бешенства в единственном открывающемся глазе, но быстро овладел своими эмоциями, которыми тут особо не поможешь. — Нападение на это поселение оказалось далеко не единственным, — после небольшой паузы он решил поведать нам свои 'печальные известия'. — Трёх ближних фортов вдоль дороги можно сказать — больше не существует. Четвёртый прямо сейчас сдерживает одну атаку за другой, долго не продержится, а помощи ждать не откуда, ибо на главной материковой магистрали тоже настоящая война началась. Со временем наши силы всё равно возьмут верх, обстоятельно зачистив всех инсургентов, но потери уже выглядят совершенно неприемлемыми. Если сейчас не предпринять здесь должных мер, то это поселение может перейти под чужую юрисдикцию, не важно, Халифата или Дагомеи, после отбить его назад уже не получится, так как оно войдёт в официально признанную Орденом часть разграниченной территории. Исключительно верно просчитанный прецедент. Населения‑то здесь теперь нет, заявлять права владения некому, осталось только зафиксировать статус нового владельца, и за этим дело не встанет. В итоге у нас не останется собственного порта, чего, похоже, кое‑кто так старательно добивается. Мастерски проведённая спецоперация.

Теперь стали понятны столь малые разрушения в поселении. Выбитые стёкла и двери — сущая ерунда. Зачем же портить свою будущую собственность? Личные вещи угнанных в рабство жителей грабители унесли — тоже мелочи по сравнению со всей прочей инфраструктурой готового порта. И учитывая невесёлый политический расклад, юаровцам сейчас не позавидуешь.

— Чего собираешься предпринять? — Спросил продолжавшего заметно нервничать мужика.

— Хочешь по — быстрому заработать много денег… — как‑то слишком расплывчато предложил он.

— Обычно так говорят, когда предлагают рискнуть своей головой, причём шанс получить 'выигрыш' ничтожно мал по сравнению с шансом подохнуть за чужие интересы, — ответил ему с лёгкой экспрессией, ибо меня уже так просто не провести, научили.

— Миллион рэндов, а наш рэнд равен экю, причём в золотых сертификатах или натуральном золоте в виде монет, — продолжил говорить Джозеф, как будто не заметив моей отповеди. — Для такого хорошо подготовленного 'частного лица', — крайние два слова произнёс он с некоторым нажимом, — вполне посильная работа и достойное вознаграждение. А также благодарность и всемерное расположение всего нашего народа в случае общего успеха, — добавил он в конце, видимо имея возможность выдавать такие громкие обещания.

— Хорошо, предлагай, — выразил свою готовность немного 'поработать'. — Но с тебя подробный рассказ о себе, как появится такая возможность.

— Рассказать так и так бы пришлось, — заметил мой важный гость, — и возможность появилась прямо сейчас, к сожалению, кратко. Позволь представиться ещё раз — полковник Джозеф Боркли, руководитель службы внутренней безопасности Новоземельской Южно Африканской Республики. Оказался тут в связи с имевшимися подозрениями относительно тайных связей здешнего руководства с нашими врагами. Опоздал, прибыв со своим вторым заместителем и специальной группой буквально за полчаса до нападения халифатцев. Дорогу, как видите, крепко развезло, еле проехали, хотя сейчас стало ещё хуже. Не исключено, что моё прибытие и послужило сигналом к атаке. Чтобы мы смогли спрятаться и дождаться своих, передав руководству Республики жизненно важные сведения, нескольким хорошим парням пришлось пожертвовать жизнями. Там у ворот вы могли видеть их тела. Мне, как видите, тоже пришлось немного поучаствовать, дабы арабы и те, кто за ними стоит, нас действительно не стали искать. Всех подробностей наших внутренних раскладов вам знать не нужно, к делу они отношения не имеют и ничем особо не помогут, — полковник выдохнул, выдержав паузу, перед деловой частью, уже касающейся всех нас. — Теперь по сути вашего потенциального найма… — ещё раз вздохнув, продолжил он. — Орденский корвет идущий сюда весьма кстати. Его экипажу придётся выступить гарантом от любых посягательств инсургентов со стороны моря, пока сюда не прибудут наши силы. У нас есть небольшой военный флот, но он, к сожалению, сейчас сопровождает конвой с рудой и лесом в сторону Демидовска. Регулярные пиратские нападения в последнее время на наши суда вынудили принять такую меру, к тому же имелась информация о готовящемся скоординированном нападении сразу нескольких пиратских групп. Приказ спешного возвращения к базе им уже отправлен, однако раньше трёх — четырёх дней его можно точно не ждать. Потому предстоит продержаться это время любой ценой, не позволив сменить официальную юрисдикцию территории. Мне придётся остаться здесь и заняться работой с официальными орденскими представителями. Им так просто не отвертеться от нашей защиты, учитывая все обстоятельства. Но нужно как‑то перекрыть сухопутную дорогу. Уверен, те, кто сейчас играет против нас, быстро обломавшись со стороны моря, предпримут атаку с этой стороны. По берегу через минные поля вокруг города тут пробраться можно лишь малым числом, которое ничего не решит, потому, как только чуть просохнет, сюда двинутся большие силы на колёсном транспорте. Вам требуется их любой ценой задержать до прихода нашего флота. Здесь есть несколько мест, где можно устроить крепкие засады и малыми силами сдерживать многочисленного врага. Отправлю с вами Рогнеду, одну из виденных с нами женщин. Она гораздо лучше меня знает ближайшие окрестности поселения и дорогу до первого форта включительно, ибо состоит в местном патруле. Если со своей стороны вы готовы взяться за это дело, то я прямо сейчас отдам по радио приказ выплатить вам названную сумму, как только вы окажетесь в любом нашем крупном городе.

Хм, а ведь, по сути, я здесь оказался в настоящей ловушке. Встречаться с экипажем орденского корвета как‑то не хочется — те слишком хорошо знают, кого надо искать. Ехать вперёд — гарантированно нарваться на тех, кто разгромил форты вдоль дороги. Или встретиться с теми, кто вскоре рванётся сюда захватывать поселение. Без знаний местности объехать все потенциальные засады не удастся, а отбиться только с помощью имеющегося оружия — не стоит и думать. Банально патронов не хватит, а у противников запросто найдётся что‑то посущественнее пятидесятого калибра. Устроить самому несколько минных засад и обстрелять вражескую колонну со снайперской позиции — вполне реальный вариант, хотя и слишком рисковый. Но тут выбора, похоже, просто нет, лучше согласиться на миллион, получив хоть какую‑то помощь со стороны местных. Впрочем, для приличия стоит сначала немного поторговаться.

Торговля не состоялась. Полковник сразу же согласился с названной мной суммой в два миллиона, если своими действиями мы сорвём захват Капаны со стороны суши, после чего связался с кем‑то по радио, долго дожидаясь ответа кого‑то обеспеченного существенной властью, передав мне гарнитуру. Пробираясь к стойке радиоаппаратуры, случайно ударился об край рабочего стола негромко матерно выругавшись. И это оказалось услышано.

— Вы говорите по — русски? — Спросил с той стороны голос с весьма характерным питерским акцентом, который сложно с чем‑то иным спутать, прожив в северной российской столице много лет.

— Питер, завод ЛОМО, знакомые слова? — Ответил вопросом на вопрос.

— О, никак и вправду земляки, — хмыкнул удалённый собеседник. — Времени мало, сразу к делу. Со своей стороны подтверждаю договор с полковником Джозефом Боркли на два миллиона золотом. К сожалению, ничем иным сейчас помочь не могу. Когда выпутаетесь из той передряги, куда вам пришлось влипнуть, свяжитесь на этом же канале с дежурным назвав свой позывной 'Лахим', попросив соединить с господином Серджио. Постараюсь быстро уладить все формальности, да и просто пообщаться с земляком не откажусь.

Запомнив номер канала и на всякий случай его параметры, развил бурную деятельность. Требовалось отвезти полковника к судну и спешно катить подальше от поселения, выискивая удобные места для организации минных засад.

— Мастер — лейтенант Рогнеда Самерс, — представилась нам весьма миловидная женщина лет двадцати пяти.

Миловидная — это если смотреть только на лицо, не учитывая общую подтянутость фигуры. А руки и вообще — словно перевитые жилами. Рост метр шестьдесят, небольшая грудь, короткая причёска каштановых волос, карие глаза, немного вздёрнутый носик. Девушка рассматривала нас с заметным любопытством, совсем не так как в первый раз, видимо не зная, как к нам относиться. Как её проинструктировал полковник пока неизвестно. Мы тоже дружно рассматривали её, причём Оксана проявляла явную неодобрительность. Хотя по сравнению с ней, в мужских глазах Рогнеда совсем не смотрится, по крайней мере, моих точно.

— Прежде чем выбираться на дорогу нужно кое‑что сделать, — между тем заметила девушка — лейтенант. — Мне нужно снова спуститься под землю там, где вы нас вытащили, после чего наведаться на склад горюче — смазочных материалов. Иначе вам топлива точно не хватит, дабы выбраться отсюда в земли с дружественным населением.

— Хорошо, раз так, выдвигаемся, — согласился с её предложением без лишних вопросов.

Вылезла из люка Рогнеда сама, проведя под землёй около двадцати минут, причём полностью преобразившись. Вместо какого‑то непонятного одеяния теперь на ней ладно сидела серо — коричневая камуфляжная форма с зеленоватыми вертикальными вьющимися полосками, лёгкий бронежилет и разгрузка с вставленными в карманы чёрными магазинами. Причёску закрывала камуфляжная бандана, а глаза очки — хамелеоны с большими стёклами. Открытая кобура на поясе с торчащей из неё пистолетной рукоятью, за спиной висел небольшой тактический рюкзак, а сбоку футуристическая пластиковая штурмовая винтовка компоновки булл — пап с примкнутым магазином и оптическим прицелом. Портативная радиостанция тоже имелась, судя по внешнему виду — обрезиненная 'Моторола'. Эх, ловко тогда полковник разыграл нас, выдавая своих бойцов за людей, нуждающихся в помощи. Пока мы устраивали театральную постановку под названием 'спасатели' они разыграли для нас спектакль с названием 'потерпевшие'. А оказывается, у них где‑то припрятан целый склад оружия и амуниции и при желании они встретили бы нас огнём из четырёх автоматических стволов. Следующим по плану шел склад нефтепродуктов. Захватчики тут серьёзно похозяйничали, однако больше половины запасов осталось нетронуто. Рогнеда показала рукой на брошенный во дворе прицеп с двумя парами больших колёс на одной оси, и взялась сама ставить в него двухсотлитровые коричневые бочки с соляркой с помощью специального аккумуляторного погрузчика, пока я прилаживал сам прицеп к грузовику. До сих пор плохо чувствую габариты машины, особенно при езде задним ходом. Под конец она притащила три тёмно — зелёных бочки, явно не с топливом, сгрузив их на землю, ибо прицеп требовал переукладки.

— Вода, — ответила она на мой незаданный вопрос. — Не знаю, скоро ли удастся пополнить её запасы. Здесь в округе хватает рек и ручьев, но пить из них категорически не стоит, если не желаешь умереть в страшных муках от неизвестной инфекции.

— У нас есть специальный фильтр, можно брать воду хоть из болота и пить, — хвастаясь, ответил ей.

— Некоторые здесь тоже когда‑то так считали. Их раздутые тушки в сплошных кровоподтёках закопали в землю, — хмыкнула девушка, покачав головой. — А дальше, за границей леса, куда нам надо выбраться, вообще источников пресной воды крайне мало и за них идёт нешуточная борьба, потому лучше сейчас взять лишнюю бочку, пока есть такая возможность.

Загрузившись по максимуму, мы снова выехали за ворота Капаны, позабыв попрощаться с Фёдором и вообще сообщить народу о нашем неожиданном исчезновении. Пусть и дальше думают, что мы охраняем их покой со стороны суши, благо это вполне соответствует действительности. Подзабытые навыки вождения по раскисшей дороге постепенно возвращались ко мне, и мы весьма бодро катили вперёд к новым опасным приключениям.