Белые волки. Часть 3. Эльза

Цирховия Шестнадцать лет со дня затмения

— Если ты захочешь меня найти, — сказала однажды Ласка, сжимая в своих ловких и не очень чистых ручонках его аристократическую ладонь и доверчиво заглядывая в глаза, — то просто опусти эту монету в кружку любого попрошайки у главного темпла светлого.

Пальчики у нее особенные — немножко неровные, узловатые из-за необходимости постоянно тянуться в чужой карман и гнуться в довольно неудобной позиции, а руки гораздо меньше, чем у него, но и гораздо, гораздо более умелые. Тогда Кристоф тщательно рассмотрел на своей ладони железный круглешок, один край которого кто-то спилил наискось примерно на треть. Монетка была самого мелкого достоинства, потемневшая от времени, такой наверняка ничего не стоит затеряться среди прочего подаяния.

— И как после этого я тебя найду? — в недоумении наморщил он лоб.

— Что ж ты у мене такой благородный? — рассмеялась Ласка, которая любила использовать слово "благородный" в том же смысле, в котором другие люди применяли слово "дурак". — Ты мене никак не найдешь. Я сама тебе найду. Это чтобы ты мог меня вызвать на срочную встречу.

— Если я захочу тебя срочно увидеть, то не стану сидеть и ждать, — возразил Крис, — я спущусь под землю и найду тебя.

Разговор состоялся уже после того, как он ходил с ней на собрание и произносил речь перед свободным народом, поэтому тайны Города Под Землей его уже не пугали, но Ласке идея не понравилась.

— Ежели жить хочешь, сам без мене под землю не ходи, — проворчала она и все-таки всучила ему монету.

Но позже оказалось, что условный сигнал не работает. Когда Ласка не пришла на свидание, Крис сначала отнесся к этому спокойно. Он уже привык к мысли, что невозможно приручить вольный ветер, можно только всласть дышать им при возможности, и на взбалмошное женское настроение в большинстве случаев научился отвечать самым верным мужским способом — стоическим терпением и деланым безразличием.

Но когда она не появилась и на следующий день, и через два дня — забил тревогу. Он пробовал искать ее везде, где они любили проводить время вместе: на набережной, на крыжовниковом холме за семетерием, в торговых рядах и на пустыре за доками. Рыжая девчонка будто сквозь землю провалилась. Тогда Крис пошел к темплу светлого, бросил подпиленную монетку в кружку первого же замеченного оборванца и на всякий случай добавил, что хочет увидеть Ласку.

Он ждал целый день, бездумно слоняясь по городу и выискивая в толпе знакомую фигурку и рыжие локоны, а когда назавтра пришел на площадь перед темплом, потемневшая мелкая монетка валялась на плитках перед входом, и никто из оборванцев не желал размыкать заскорузлых губ, чтобы хоть одним словом объяснить благородному лаэрду в чем дело. По опыту Кристоф знал, что подобные проблемы решаются просто. Он достал из бумажника пачку банкнот и начал перебирать на глазах попрошаек. Те заметно ерзали, стискивали дрожащие от алчности пальцы, но свой бастион так и не сдали и молчания не нарушили, предпочитая остаться ни с чем. Свободный народ никогда не предает своих, а тем, кто все же предаст, положена смерть, как говорила Ласка.

Это была самая нелюбимая Крисом ситуация в жизни. Деньги не работали правильно, и он, могущественный благородный лаэрд, будущий государственный муж, ничего не мог поделать.

А еще через несколько дней он заметил, что у святого Аркадия, красовавшегося со своим мечом в ряду белых мраморных статуй перед семетерием, сильно запачкано лицо.

Накануне ночью прошел холодный дождь, капли еще бусинами висели кое-где на тонких облетевших ветках, земля была влажной и жирной и скользила под ногами, ее резковатый аромат щекотал ноздри. В святого защитника-воителя кто-то швырнул целый ком. Грязь виднелась и на скромном одеянии Делии, как будто та сошла с постамента и пробежалась за своими овечками по лужам, не подобрав подол, смачные земляные комки подсыхали на бедре Мираклия, словно примочка, которой тот подлечивал раны. Кристоф ощутил неприятный укол под ребрами. Он точно помнил, в каком случае следует кидаться грязью в святых. Когда тебе очень плохо.

Крис тут же развернулся и отправился в город. К тому месту, где, как он знал, находился вход под землю. На поиски той, которая совершенно не умела грустить, предпочитая вместо этого набивать живот сладким крыжовником и любоваться чистым небом, болтая босыми ногами с высокого карниза в скале.

В компании Ласки подземные коридоры казались прямыми и понятными, но в одиночестве он заплутал и сразу попал в неприятную компанию, поджидавшую его в одном из темных тупиков. К счастью, через минуту появился Рыба. Крис до сих пор мог только гадать, каким образом работает система оповещения среди свободного народа, и почему любой, вошедший во вроде бы пустую нишу, становится известен обитателям темного лабиринта, но старому знакомому был искренне рад. Вот только Рыбе порадовать его в ответ было нечем.

— Уходи отсюда, мальчик-волк, — угрюмо сказал мужчина и махнул рукой в нужном направлении.

— Мне нужно ее увидеть, — стиснул Кристоф кулаки и зубы.

— Уходи.

— Нет.

— Ты не справился.

— С чем?

— Ты не смог ее защитить.

— От кого?

Его крики далеко разнеслись по земляным переходам, и в стороне послышалось тихое шуршание ног: местные жители все еще надеялись поживиться глупым гостем, если старейшина уйдет. Крис сорвал с себя одежду, упал на четвереньки, прядая ушами и издавая угрожающее горловое рычание. Рыба, казалось, ничуть не испугался, он долго и спокойно смотрел в напряженные злые глаза смертоносного зверя, молодого и сильного, с густой пепельной шерстью, который наверняка обладал хорошими реакциями и мог свалить даже известного в прошлом драчуна и задиру, а теперь уважаемого старейшину, с первого же прыжка.

— Ты пожалеешь, — философски заметил он, развернулся и ушел.

Крис как раз лихорадочно натягивал свои штаны обратно, когда Ласка появилась перед ним. От одного взгляда на нее он ощутил озноб, пробежавший по коже. Ее наивные — а на самом деле хитрющие — голубые глазки, такие чистые и сияющие раньше, потухли. Правую руку она держала на перевязи у груди, и Кристоф вспомнил, как его рыжая фурия боялась повредить свои чудесные пальчики, те пальчики, что скрывались теперь под слоем стерильной марли. Левая половина лица была вымазана какой-то фиолетовой и синей краской, и от шока он не сразу сообразил, что это совсем не грим, а синяк, оставшийся на месте опухоли после удара.

— Кто? — только и выдохнул он.

— Никто. Конь в пальто, — огрызнулась Ласка.

Она больше его не любила.

Крис понял это так же ясно, как видел белый день. Большого ума тут не требовалось, если на собственном опыте успеть познать, как смотрит женщина, которая любит. Ему хотелось выть, и вместе с тем нутро заполняло какое-то безжалостное ледяное опустошение. Что он будет делать без нее? Без ее крыжовниковых губ и грязных ладошек? Без пошлых анекдотов и мечтательных вздохов? И самое главное, почему и за что?

— Я спрашиваю, кто это сделал? — процедил он, подавляя яростную вибрацию во всем теле.

— Сама. Под кар попала, — с вызовом бросила Ласка, сдув с лица слипшуюся прядь. Казалось, даже ее яркие рыжие пряди теперь потемнели, и вся она словно покрылась матовой дымкой, ушла из цвета в полутона, как только утратила свое особенное, внутреннее сияние. Казалось, само солнце вынули из нее, и ни сладкий крыжовик, ни красивый вид на реку уже не могли рассеять ее сумерки, как нельзя залечить сломанный хребет даже у белого волка, если тот уже умер.

Она врала. Он чувствовал это. Но очень хотел верить.

— Но твои руки… — он перевел взгляд на повязки.

— И что? — от волнения неправильный говор у Ласки стал еще неправильнее и сильно резал слух. — Что я, совсем неспособная чтоль? Руками не смогу — другим местом зарабатывать буду.

Кажется, он так ошалел от этой новости, что даже качнул головой не в силах спорить.

— А что? — снова повторила Ласка, и в ее горле клокотали сдавленные всхлипывания. — А ты поверил, что я не такая, да? Да все мы, подземные, шалавы и шлюхи. Все одним местом торгуем. А ты не знал? Бедный, наивный, маленький лаэрдик. Да мне тебя просто трахнуть хотелося за красивое личико и за то, что чистенький был. До меня.

Она рассмеялась, зло и хрипло, будто прокуренная старая ведьма, и скорчила ему угрожающий оскал. Но за всем этим он видел тщательно спрятанные слезы.

— Ты не сможешь теперь работать, — произнес Кристоф ровным голосом, по привычке включая стоическое мужское терпение и деланое безразличие против женской истерики. — Я хочу помочь.

— Да ты уже помог, — губы Ласки кривились от отвращения, словно ее тошнило от одного вида собеседника. — Уже. Помог. Не подходи ко мне, — она отпрыгнула, как только он попытался сделать шаг. — Рожу твою благородныю видеть не могу. Блевати тянет. Да чтоб вы все, благородныя, посдыхали, как крысы от морилки. Чтоб ты сдох. Чтоб все такие же, как ты, чистенькие смазливенькие лаэрдики сдохли. Тьфу на тебя. Ненавижу вас, благородных. Ненавижу.

Их миры не просто столкнулись. Случилась катастрофа — они больше не могли сосуществовать в одной вселенной даже на расстоянии. Крис снова попытался сделать шаг, сломить настойчивостью сопротивление и незримый барьер гнева и злости, которым Ласка защищала себя, но она, прихрамывая, отбежала подальше.

— Не подходы, по шарам надаю. Любовник мой мене избил, понятночи? — всхлипнула она, и слезы потекли двумя обильными ручейками, уже не поддаваясь власти ее моральных сил. — За то, что с тобой ходыла. Так что с тобой у мене все кончено. Ты мене надоел. А ежели сильно охота, то гони деньгы, я теперь только за деньгы тебе давать буду.

— Это неправда, — покачал он головой.

— Ты что, никогда не слышал, как про нас говорят? Для нас, уличных, одним хреном больше, одним — меньше, невелика разница. А мне зарабатывать надо. Ты для меня всего лишь очередной хрен, а у меня их было уже достаточно.

Он снова замер, ощущая себя мраморной статуей, в которую дикая страдающая Ласка швыряла полными горстями грязь. Швыряла, потому что не ведала другого способа избавиться от разрывающей нутро, ненужной, ненавистной, непривычной боли. И как и тем статуям, ему оставалось только стоять под обстрелом и бороться с чувством гадливости.

— Но это же неправда… — растерянно сказал Кристоф пустому коридору, в котором уже никого не было.

А потом он увидел такой же взгляд у собственной сестры.

— Я его ненавижу, — проговорила Эльза, прикованная к больничной постели, глядя в потолок.

— Кого? Алекса? — тогда он еще хотел отомстить и мечтал порвать Алекса в клочья при встрече.

Сестра перевела на Криса взгляд, из которого забрали солнце. В ее глазах плескалось отвращение.

Их общий старший брат, делая вид, что хочет обнять младшего, всего лишь на пару сантиметров промахнулся ударом мимо его сердца. Ударил в момент, когда просил о доверии. Хладнокровно, жестоко, зло, со всей затаенной с детства ревностью, какая только в нем накопилась, а ее собралось предостаточно. Целое озеро без дна, наполненное густой черной жижей. Димитрий больше не скрывал, что всю жизнь мечтал именно об этом моменте. Пара сантиметров казалась отнюдь не милосердием — мстительной насмешкой. С сестрой он сделал кое-что похуже, Кристоф слышал ее крики.

Но он не смог. Не защитил. Рыба тоже обвинял его в этом.

И тогда Крис тоже сделал кое-что. Ночью опять шел холодный дождь, и капли веером летели с его мокрой шкуры, когда сильное волчье тело с полухрипом-полустоном врезалось в светлый мрамор. Вода слепила глаза, жгла их кислотой, лишала зрения. Кости трещали, но камень оказался более хрупкой субстанцией, чем внутренняя боль. Рушились наземь изящные складки застывших навек одеяний, отколотые кисти рук печально белели в черной жиже, испуганные лица святых молили о помощи, глядя в небо.

В небо, которое никогда не отвечает на просьбы.

Теперь-то они познают все на собственной шкуре.

Смотритель семетерия не решился даже выйти из дома и трусливо наблюдал из окна, как вдали, на фоне серого дождливого неба, нависшего над речным обрывом, воющий, хрипящий, орущий белый волк разрушает то, что искусные мастера создали здесь за много лет до его рождения.

Ломать, чтобы не думать. Ломать, чтобы избавиться от чувства несправедливости. Ломать, чтобы наказать. За утраченную чистоту и свет, за то, что стоял на коленях, за то, что верил. За то, что все это — вранье. Все, что его окружает. Если бы мог, Кристоф разрушил бы весь мир. Весь этот мерзкий, неправильный, полный жестокости мир, в котором брат мог поднять руку на брата, сильный пользовался своим преимуществом, чтобы обидеть слабого, репутация считалась важнее денег, а деньги — важнее любви. И свое лицо бы он тоже разрушил так же, как расколол каменные головы безжизненных святых, просто чтобы не походить на Димитрия, на которого с ранних лет мечтал быть похожим. Как он мог желать быть похожим на это чудовище? В подземном мире за предательство своих положена смерть. В мире аристократов о таком просто не принято упоминать вслух в обществе. Все восхищение и благоговение и перед братом, и перед святыми вдруг с не меньшей обратной силой стали ненавистью и отвращением.

Когда рассвет осторожно тронул небосклон, аллея перед семетерием превратилась в поле, усеянное лишь отколотыми мраморными глыбами. Массивные квадратные постаменты напоминали голые надгробные плиты, оставшиеся в память о тех, кто когда-то попирал их. Человеческое тело Кристофа дрожало от холода и было сплошь покрыто грязью. Скользкой, черной рукой он поднял ближайший щербатый осколок и провел острой гранью по своей щеке. Еще. И еще. И еще.

Он хотел стереть это лицо, чтобы перестать видеть в собственном зеркальном отражении Димитрия.

Или самого себя.

На этот раз Рыба появился раньше, чем плохая компания сумела найти Кристофа за очередным подземным поворотом. Здоровенный мужчина сонно поскреб пятерней затылок и зевнул, всем видом показывая, что совсем не рад раннему пробуждению.

— Имя, — мрачно произнес Кристоф, слушая шорохи в тишине переходов и гадая, есть ли среди звуков шаги Ласки или нет. — Мне нужно только имя. Больше ничего.

Он не мог убить собственного брата — не мог уподобиться чудовищу, которому когда-то чуть ли не поклонялся. Но он мог убить кого-то еще. Рыба внимательно изучил его грязное кровоточащее лицо, не менее испачканную одежду, перевел взгляд на дрожащие руки.

— Ты очень плохой вор, — неохотно разлепил он губы, — а она — очень хорошая врунья.

— Имя.

Но даже рычание, разлетевшееся далеко по коридорам, не заставило старейшину свободного народа испугаться.

— Ищи среди своих. Я все сказал, — бросил он и отвернулся.

Ищи среди своих, сказал ему Рыба. А кто они — "свои"? Хозяин портовой таверны уже нет-нет да угощал его кружечкой эля просто так, "за хорошую погоду", девушки, которые работали на Рыбу, улыбались при встрече. В огромном здании парламента отцовское кожаное кресло с высокой спинкой терпеливо ожидало будущего нового владельца, а маленькая дочь канцлера послушно приняла мысль, что выйдет замуж в шестнадцать лет.

Город просыпался, наполнялся утренним шумом и суетой, но Кристоф обнаружил, что знает, как добраться с одного его конца на другой незамеченным, выбирая наиболее тихие улицы. Раньше, до встречи с Лаской, он этого не ведал и даже не рассчитывал, что подобные знания когда-либо понадобятся. Богатенькому чистенькому лаэрду, "сахерному" мальчику вообще редко приходится бродить пешком. От этой мысли шрам в месте, где Димитрий проткнул ему грудь, болел. Кристоф то и дело машинально потирал его, хоть и понимал, что на самом деле никакого следа там уже не было. Странно, но в то же время он совсем не чувствовал жжения в разодранном лице, словно внешне все его тело онемело.

За горсть монет уличные мальчишки отвлекли привратника, и тот побежал за ними, потрясая кулаками и оставив свой пост у ворот особняка. При помощи двух отмычек Кристоф взломал входную дверь — Ласка показывала, как делать это, когда они как-то ночью совершили набег на винный магазинчик возле набережной — и вошел внутрь одновременно с утренним перезвоном в обоих темплах.

Возможно, именно из-за гудения колоколов служанка, дородная женщина в годах с повязанным вокруг необъемной талии передником и красными натруженными руками, сначала его не заметила. Она пересекла холл и только у самой двери вдруг вздрогнула и обернулась. И открыла рот, собираясь закричать, когда увидела человека с покрытым засохшей грязью лицом, притаившегося у порога.

И не закричала, когда в руке Кристофа появилась крупная купюра. Тяжело дыша от волнения, она смотрела на него круглыми глазами, пока он, крадучись, приближался к ней, прижав палец другой руки к губам в знаке молчания. Взгляд метнулся на деньги, на страшное, перепачканное мужское лицо и снова — на деньги. Ни звука не сорвалось с ее губ.

— Если не станешь поднимать шум, пока я не уйду, оставлю вон там для тебя еще одну такую же, — шепотом пообещал Крис, указав на столик для сумок и перчаток, который стоял рядом с подставкой для зонтов.

Она несмело кивнула, а он улыбнулся, не обратив внимания, что ее от этого бросило в дрожь. Его брат любил убивать невинных. Крис предпочитал их покупать.

— Где хозяева?

Все так же молча женщина указала пальцем в нужном направлении. Он бесшумно прошел по коврам, устилающим коридоры, оставляя за собой грязные следы, пока не оказался в столовой, где завтракало все семейство. Обычное утро в обычном доме, Крис и сам тысячу раз сиживал за таким столом. Запах яичницы с беконом дополнял аромат свежего белого хлеба, испеченного пекарем на рассвете, и легонько звякало о тарелки серебро. Отец сидел, уткнувшись в газету, мать отпивала кофе, успевая следить, чтобы всем за столом хватало еды, дочь ела мало и аккуратно, чтобы не запачкать наряд. Блеклое солнце целовало в щеку пузатый стеклянный графин с апельсиновым соком. Чтобы выжать полезный напиток, плоды везут в Цирховию из другой страны. А уличные оборванцы любят грызть апельсиновые корки, которые выкидывают в пустых ящиках из-под фруктов.

На миг Крису показалось, что это его дом и вот тот пустующий стул — его место, такой знакомой, умиротворенной и идилличной показалась картина, и он снова потер грудь, но тут девушка подняла голову и заметила его.

— Кристоф? — ее стул отъехал от стола с громким и отнюдь не благородным скрежетом.

— Пресвятой светлый бог, что-то случилось, — проговорила ее мать, коснувшись руки мужа, чтобы отвлечь от чтения, — надо звонить в полицию.

— Не надо, — остановил ее Кристоф и перевел взгляд на хозяина дома, — это я украл ваши часы. Тогда, в кинотеатре.

— Ты? — Мария, видимо, вспомнила, как пострадало ее дорогое и красивое платье, когда Ласка пролила на него напиток, и побагровела. — Папа, о чем он говорит?

— Дорогой? — с тревогой вторила ей мать.

Лаэрд неторопливо сложил газету и уместил ее на край стола. Удивленным он не выглядел.

— Та девчонка сказала иначе, — спокойно заметил он. — Та рыжая уличная девчонка, которая была с тобой. Она взяла всю вину на себя.

Крис на миг прикрыл глаза. Несуществующий шрам на груди снова саднило. В следующую секунду послышался звон посуды, падающей вместе со скатертью, женский визг, грохот перевернутых стульев. Они сцепились: молодой волк и старый, почетный член мужского клуба и юный лаэрд без каких-либо регалий, благородный аристократ и благородный аристократ. В стычках между "сахерными" мальчиками и уличной бандой всегда побеждали последние просто потому, что для них в драке не существовало правил. Хозяин дома, имеющий за плечами неплохой опыт успешных спаррингов, не был готов к тому, что ему ткнут вилкой в бок, а затем подставят подножку. Он упал на пол, заливаясь кровью и начал задыхаться, когда пальцы Кристофа сомкнулись на его горле.

— Это нечестно, — возмущенно просипел он.

— Вы ведь знали, что это я, — вкрадчиво произнес плюющий на понятия чести Крис в синеющее лицо врага. Ему вдруг смертельно надоело притворяться юношей, не ведающим слова "хрен", — знали. Но предпочли отыграться на ней. Почему? Потому что она не благородная? Потому что она слабее?

— Папа, — Мария прыгнула сзади ему на спину, чтобы оттащить от отца, пришлось отпихнуть ее прочь. Она упала на пол и, кажется, лишилась сознания. Мать, до этого стоявшая в оцепенении, бросилась к ней.

— Что, если я сделаю с вашей дочерью то же самое? — процедил Крис. — Изнасилую ее ни за что? Изобью до полусмерти?

— Нет, — охнул от ужаса его противник.

— Да, — с мягкой улыбкой пообещал Крис, — мой брат делал вещи и похуже.

Он не такой, как его брат. Но об этом ведь никто не знает.

— Глупый… мальчишка, — лаэрд отчаялся оторвать его руки от своего горла и сосредоточился на том, чтобы с последними глотками воздуха успеть сказать самое главное. — Я… ее… и пальцем… не тронул…

— Врешь, — с подозрением процедил Крис, но хватку слегка ослабил.

— Твой отец… — мужчина все поглядывал то на дочь, то на молодого волка с расцарапанным лицом. Видимо, угроза нанести вред кровиночке не прошла бесследно.

— Что мой отец? — напрягся Кристоф.

— Он ее у меня купил. Твою рыжую.

Ласка его не разлюбила. Она не могла его разлюбить хотя бы потому, что сильное чувство не затухает по щелчку, не сгорает бесследно в одно мгновение или из-за одного нелепого проступка — если оно, конечно, настоящее. Кристоф понял, почему Ласка так кривилась от отвращения, глядя в его лицо, и изрыгала проклятия в адрес всех благородных: ее любовь была настолько велика, что ни обида, ни боль, ни ненависть не заставили ее швырнуть в него убивающую насмерть правду, и она душила ее в себе, давила в собственном горле, не позволяя сорваться с губ. Она ни за чтобы не позволила ему узнать, что это сделал его отец.

Крис размышлял о том, как жил бы счастливо без этой правды. Он имел бы красивый дорогой особняк с чистой столовой, где по утрам пахнет яичницей с беконом, а солнце целует в круглую щеку графин, литр сока в котором равен по стоимости неделе пропитания в какой-нибудь небогатой семье. Через пару лет он бы превратился в одного из самых желанных холостяков столицы лишь благодаря своему обручению с младшей наследницей трона. У него был бы дорогой кар с личным водителем, и по утрам он бы подобно отцу читал газету, затем надевал отлично скроенный костюм и отправлялся в парламент, а вечера проводил в клубе. Он умер бы в старости в собственной постели с балдахином, окруженный лучшими лекарями, отписав в наследство детям и внукам приличное состояние и уважаемое имя.

Он стал бы достойным сыном своего отца и младшим братом своего старшего.

Стал бы? Несуществующий шрам в груди ныл, и Ласка слишком сильно любила.

Конечно, сначала он не поверил ни единому слову лаэрда, которого избил в его же собственном доме, но тот предоставил адреса своих подручных. Три человека, которые остались с Виттором. Три человека, в чьи дома Крис пришел по очереди, спокойно взламывая двери под покровом ночи. Они кричали одно и то же, пока он впарывал им животы, ломал пальцы или всаживал нож в половые органы. Когда людям так больно, у них включается непреодолимое желание рассказать правду, они просто физически не могут лгать. Кристоф узнал все подробности, от которых так тщательно берегла его Ласка, но не почувствовал облегчения. Только сладковатый привкус теплой крови, иногда брызгавшей на губы. "Сжалься, мальчик. Ты слишком жесток" — стонали эти взрослые мужчины, теряя сознание. Сын своего отца, брат своего брата едва ли их слышал.

Но он хотя бы действовал во имя справедливости.

Правда, кое-что полезное насильники все же сообщили. Список виновных, который дали Кристофу, пополнился еще одним именем. А за предательство своих в подземном мире положена смерть.

Ступая под землю с холщовым мешком на плечах, он даже не оглянулся назад. Свободный народ что-то почувствовал — может быть, запах смерти? Говорят, его чуят животные, и никто не пытался остановить Кристофа или подловить в темном углу. Рыба, который как всегда возник на пути, выслушал его со спокойным выражением лица: показалось, в его глазах даже мелькнуло одобрение, когда он заглянул в мешок. Они пришли в большой грот, куда вели с разных сторон семь коридоров и остановились в ожидании. Вскоре легкий шорох ног стал сильнее, и в главный зал для собраний стянулись все свободные жители от мала до велика. Крис обводил их взглядом и гадал, появится ли Ласка. Но она ведь не зря хвасталась, что ее невозможно найти против ее же желания, и в мешанине лиц он не заметил знакомой рыжей шевелюры.

Явились сюда и другие старейшины — толстяк, увешанный золотом, и женщина с крысой.

— Ты опять пришел просить нас? — противно захихикала она, поглаживая питомицу.

— Я пришел, чтобы стать четвертым, — ответил ей Кристоф.

— С какой это стати? — взревел толстяк, подаваясь вперед.

— Потому что такого, как я, у вас еще не было. Я знаю то, что знают благородные, и могу это использовать, — он поймал себя на мысли, что говорит о своей семье, друзьях и знакомых в третьем лице, мотнул головой и дернул завязки мешка, позволив круглому предмету выкатиться на всеобщее обозрение.

— Это же рябой Тим, — пискнул кто-то из толпы.

— Башка рябого Тима, — поддержал другой голос.

— Нет, — возразил Кристоф, — это предатель.

— Мальчик говорит правду, — выступил вперед Рыба, — я могу поручиться за его слова. Он выучил наши законы.

По свободному народу пробежал панический шепоток, но авторитет одного из старейшин был непререкаем, и если уж он подтвердил правду, людям оставалось лишь поверить.

— А еще я выполнил ваше условие, — продолжил Крис, — я отказался от Города Над Землей.

— Он украл добычу, равную по стоимости дому, — снова поддержал его Рыба. Голос мужчины гремел под сводами, отражаясь от стен.

— А еще он оскорбил своих богов, — прошелестел слабый голосок.

Все повернулись, и, протолкавшись между товарками, вперед выступила Ласка. Ее избитое личико выглядело несчастным, когда она посмотрела на Криса и тут же отвела взгляд.

— Я знаю, что это ты разрушил статуи святых у семетерия, — призналась она. — Я хорошо тебе научила…

Несуществующий шрам. Он потер грудь, вспоминая, как раскалывался мрамор. Вынул из кармана нож.

— Если тебе противно это лицо, я буду сдирать его до тех пор, пока оно перестанет тебе напоминать…

Движение было уверенным, он уже делал это с мрамором и не видел разницы между острым камнем и наточенным железом, но Ласка вдруг всхлипнула, подбежала и повисла на его руке:

— Я люблю это лицо. Слышишь, — она поцеловала его в щеку, прямо в то место, с которого он собирался содрать кожу, и крепко держала, не позволяя поднять оружие. — Люблю твое благородныя лицо.

— Я убил их всех, — сокрушенно признался Крис, зачем-то сопротивляясь ей, — всех, кто тебя обидел. Но отца — не смог. Прости меня. Прости за то, что он сделал. За все то, что такие, как я, позволяют себе делать с такими, как ты. Прости.

— Только благородный извиняется за других, — прошептала Ласка, — ты ведь уже не благородный?

Она подняла на него огромные, умытые слезами голубые глаза, и на миг в полутемном гроте подземелья Кристофа ослепило солнце.