Белый олень

— Так не должно быть. Я знаю принца Эгунлэнда, я могу передать королю, что твой народ страдает. Отпусти меня, Финн. Пожалуйста, — я уже скулила, ненавидя себя за это. Я ненавидела себя за то, что позволила поймать нас, что потеряла силы, что прошу спасти свою жизнь. Во что я превратилась? Скулящая и хнычущая девчонка, которой отец не стал бы гордиться. Я сжала губы и поклялась, что больше умолять не буду.

Финн схватил меня и развязал веревку, обхватывающую стул. Он повел меня по грязному лагерю. Мои ноги были босыми, и я чувствовала ступнями мягкую землю.

— Это случится в полнолуние, — сказал он. — А пока что можешь побыть с ним.

Финн отвел меня в палатку и толкнул на кучу шкур, привязав мои руки к основанию палатки. И тогда я увидела своего соседа — Каза. Финн вышел из палатки, и мы остались наедине.

— Забавно, что ты тоже здесь, — сказал Каз с улыбкой, которая не коснулась глаз.

Я отвернулась. Все случилось по моей вине, и я не могла смотреть в его открытое лицо, простившее меня. Если бы я не настаивала, что нам нужно вернуть Анту, ничего не случилось бы. Когда уже я научусь не втягивать в неприятности тех, о ком забочусь? Я скрывала свои способности, и из-за этого погиб отец, я не слушала предупреждения Каза, и он чуть не погиб от лоз, я не слушала и Сашу в Вельхеване. Я была лишь глупой эгоисткой, что не замечала опасность, преследуя собственные цели. Стена, удерживающая слезы, снова грозила сломаться. Я не позволила этому произойти.

— Сколько нам осталось? — спросил Каз.

— До полнолуния, — ответила я. Голос дрогнул, подведя меня.

— Саша…

— …уже далеко вместе с Гвен, — сказала я.

— Только не с Гвен, — сказал Каз с сухим смешком. — Эта лошадь пойдет только со мной.

Мысль о том, как Саша пытается сбежать на непослушной лошади, показалась мне смешной.

— Ты прав. Она без тебя не уйдет.

— Хотел бы я успеть попрощаться, — тихо сказал Каз. — Думаю, всем нужны мгновения, которых не хватает. Мгновение, чтобы влюбиться. Мгновение, чтобы почувствовать себя живым. Я хотел бы то мгновение, когда освобожу Эллен, но и оно не произойдет.

В палатке воцарилась тишина. Каз опустил голову на деревянный выступ, возле которого и был привязан.

— Мгновения нужно создавать, — вдруг сказала я. — Мы не можем вечно ждать их.

Такое сказал бы мой отец, будь он здесь. Моим голосом это прозвучало странно. Я не помнила, чтобы он такое говорил, но все я это сказала.

Слова придали мне силу, которую, как я думала, я потеряла. Энергия наполнила мое тело теплом. Мне нужно было действовать, и я принялась тереть веревки о деревянное основание палатки, не обращая внимания на занозы и боль.

Каз наблюдал за мной.

— Веревки слишком толстые, — сказал он. — Я уже пытался.

— Не сдавайся, — я сверкнула взглядом, чувствуя, что взгляд вышел яростным. Я не могла упустить новую надежду. — Мы можем выбраться отсюда. Мы должны создать это мгновение.

Уголки рта Каза дернулись, а глаза ожили. Приглушенный свет свечи выцепил искры энергии в его взгляде. Он тоже начал двигаться.

Это оказалось сложно. Пот стекал с моего лба, а я не могла его вытереть. Палатка давила на меня, мне казалось, что я задыхаюсь.

Нам пришлось остановиться, когда несколько Ибенов вошли в палатку. Они хотели выказать уважение «спасительнице». Другие пришли нас проверить, убедиться, что мы еще не сбежали. Я заметила, что Финн с подозрением разглядывает мое потное лицо. Он видел, что мы что-то задумали, но каждый раз, когда он проверял, все веревки на нас были на местах. Каз был прав. Чтобы разорвать эти толстые веревки понадобятся часы, а то и дни, но даже так нас смогут в любой момент поймать. Моя решимость угасала с каждой секундой, но другого выхода я не видела.

— Они убьют и меня, — сказал Каз. — Им не нужен свидетель, — его кожа была почти белой. Синяки покрывали его ладони и запястья, следы усилий разорвать веревки.

— Ты не можешь так говорить. Мы еще можем сбежать.

Он тяжко вздохнул.

— Верно. А знаешь, почему?

Я покачала головой.

— Потому что ты снова пытаешься спасти мне жизнь. Ты спасла меня уже три раза, а теперь снова это делаешь. Я в тебя верю.

— Это на тебя так влияет это место, — ответила я. — Во мне нет ничего такого, во что можно было бы верить.

Он покачал головой.

— Это не так. Я не многому в этом мире верю. Я никогда не верю в то, чего не видел. Это раздражает родителей, особенно, отца. Будучи королевскими особами, мы якобы являемся даром богов, созданным по их подобию, чтобы вести людей. Наша кровь избрана ими. Но я в это никогда не верил, потому что не верил и в них. А вот тебя я видел, и я знаю, как ты изобретательна, как умеешь делать невозможное возможным. Ты вытащить нас отсюда. Я в это верю.

Пришла пора сказать ему. Я слишком долго скрывала эту тайну, это причинило столько боли. Тайна привела к смерти отца, она же держала Каза подальше от меня.

— Я-я рожденная с мастерством.

Каз повернулся ко мне, на миг его лицо замерло и побледнело. Я застыла, ожидая его реакции. Грудь вздымалась и опадала с каждым вдохом. Казалось, что время остановилось.

И тут он расхохотался.

— Неплохо, Мей. Мне нужно было взбодриться, — его тело дрожало от смеха. — Ты — рожденная с мастерством, ха! Смешно. Спасибо, что развеселила.

Его слова пронзали меня, словно меч. Чувство отличалось от того, когда я увидела тца, тогда была пустота, что становилась все больше с каждой минутой. Сейчас в сердце вонзился кинжал. Он никогда меня не полюбит. Это было понятно. Одинокая слеза покатилась по моей щеке. Я подумала, что этот человек знал меня, знал мою сущность. Но теперь я видела, что он совсем меня не знал.

Глава пятнадцатая: Жертва

Я уснула с мыслью о том, что у меня есть только мастерство, но в остальном я настолько обычная, что никто даже не верит, что эта сила может у меня быть. Во сне меня преследовало лицо пророчицы. Она насмехалась надо мной, говоря уже на общем языке, заявляя, что я недостойна своих способностей. Это не должна быть я. Это должна быть Эллен. И Эллен совершила бы жертву, ее глаза наполнились бы слезами. Я видела, как она бьется в агонии, пока Финн резал ей запястья и шею. Кровь вытекала из нее. Она пыталась заговорить, но получалось лишь бульканье.

Когда я проснулась, рядом со мной сидел Финн. Я вспомнила, как во сне он орудовал окровавленным кинжалом, и забилась в веревках.

— Спокойно, Вальта. Я здесь не для того, чтобы навредить тебе, — сказал он. Когда он поднял руки, я не увидела в них ножа. — Вот, я принес еды, — он указал на деревянную миску, полную вязкой белой жижи.

Я ошеломленно разглядывала это.

— Это что?

— Сок дерева фалаг. Он вкусный, как там у вас говорят… сладкий?

Я кивнула.

— Что ж, попробуем эту фала еду.

— Фалаг, — исправил Финн. Он зачерпнул рукой немного белой жижи из миски.

— Ты хочешь, чтобы я ела с твоей руки? Что? У вас тут даже ложек нет?

— Что такое ложка? — Финн так растерялся, что я не смогла сдержать смех.

— Забудь, — я склонилась и осторожно попробовала, стараясь не касаться ртом его кожи. Есть с чьей-то руки было странно, словно я была собакой. Но он был прав, жижа была сладкой и удивительно вкусной. Мой желудок урчал, пока я ела, показывая, насколько я была голодна. Я и не заметила, что облизываю пальцы Финна, прося еще. Он даже не смутился. Может, Ибены так друг друга и кормили.

— Когда полнолуние? — спросила я, когда с едой было покончено.

— Через два солнечных цикла, — сказал он. Может, это мне хотелось так думать, но в его голосе слышалась грусть, когда он опустил взгляд на миску в руках. Может, Финн все же поможет мне сбежать.

— Сколько лет вашей пророчице? — спросила я.

— Столько же, сколько и ее предшественнице. Она — воплощение известной Профеты, что жила много лет назад.

— Она лишь маленькая девочка, — сказала я. — Она не понимает, что говорит. А вы хотите забрать жизнь человека, потому что так сказала девочка?

— Я принесу еды для твоего друга, — Финн поднялся на ноги и покинул палатку, не оглянувшись. Я продолжала пытаться порвать веревки, игнорируя боль. Они начали рваться, но это было так медленно, что у меня кожа растиралась быстрее. Я вздохнула и откинулась на шкуры. Должен быть путь проще.

Кормить Каза пришел не Финн, а мужчина постарше. Он встряхнул Каза, чтобы тот проснулся, и сунул ему в рот лопатку жижи. Каз едва успел понять, что происходит. Он выглядел таким испуганными, что я хотела смеяться, но вспомнила, как он надо мной смеялся ночью, и все желание тут же улетучилось.

Когда охотник ушел, мы продолжили рвать веревки. Я извивалась, пытаясь найти лучший путь. Еще одна частичка надежды потухла, когда я поняла, как мало успела. Я попыталась сжать руки в кулаки, чтобы разорвать веревки. Я пыталась расслабить тело и выскользнуть. Ничего не получалось. Узлы были слишком тугими. Каз попытался сломать деревянное основание палатки, но у него не хватило сил. Я попросила его остановиться, когда увидела, что он сжимает губы и кривится от боли при каждой попытке.

День прошел размыто. Женщины приходили в палатку, чтобы разрисовать мою кожу. Они намочили мои волосы и закололи деревянными гребнями с широкими зубьями. Позже пришел Финн. Сперва он опустился на колени и проверил веревки на моих плечах. Когда он увидел раны на моих запястьях, я услышала шипение.

— Ты пыталась сбежать, — сказал он. — И не пытайся. Это не сработает, ты лишь навредишь себе, — говорил он тихо и кратко. Он промыл мои раны, но и не старался быть нежным. Как и не смотрел на меня. Чуть позже он сказал. — Почему ты так сказала, Вальта?

— Что сказала? — я тоже ответила шепотом, чтобы Каз нас не слышал.

— Почему ты сказала такое о Профеете? Из-за этого я начал думать о том, что никогда мне не приходило в голову. Я был счастлив, пока ты не пришла, Вальта. А теперь мне больно. Больно, как тогда, когда умер отец. Я чувствую… как вы это называете? Сожаление к тебе.

— Просто ты хороший человек, Финн. Мы зовем это сочувствием. Это когда ты можешь представить себя на месте другого человека и понять, что он чувствует. Ты так и делаешь. Ты понимаешь, что я не хочу умирать.

— Ты не умрешь… мой народ… — он покачал головой. — Зачем ты это делаешь? — его руки дернулись от такой вспышки. — Ты заставляешь меня хотеть предать семью. Мы голодаем.

— Но мое убийство — не решение. Я могу помочь вам живой, но не мертвой. Поговори с ними, Финн. Объясни, что они делают.

Он покинул палатку.

— Что это было? — спросил Каз.

— Думаю, это наш шанс уйти отсюда, — сказала я.

* * *

На следующий день Финн привел в палатку пророчицу и еще трех Ибенов. Они не улыбались. Профета опустилась передо мной на землю, ее тело почти не занимало места в палатке. Она была худенькой, и мне было больно понимать, как много ответственности лежит на ней в такие юные годы. Если бы на моих плечах лежали жизни народа, я бы тоже сошла с ума.

Финн переводил, когда она заговорила:

— Ты врешь себе, Вальта. Ты хочешь быть тем, кем не являешься. В тебе есть сила, но ты отказываешься от нее. Ты не используешь ее. Но вскоре тебе придется, — она склонилась ближе, я задыхалась от ее несвежего дыхания. Казалось, что она выдыхает дым. — Ты хочешь жить дольше, но у тебя нет на это права. Зачем тебе жить ради других? Что ты будешь делать, если выживешь?

Девочка в ожидании вскинула голову. Она ждала мой ответ.

Я сглотнула. Она смотрела на меня с такой яростью, что мне было сложно не отводить взгляд. Я решила быть честной и рассказать ей о своей миссии. Тогда они поймут, что я не только рожденная с мастерством, но и выполняю важное задание.

— Я хочу отомстить за смерть отца, — Финн переводил ей. Мои слова становились криком. — Я хочу восстановить справдливость. Я хочу увидеть мир, хочу приключений.

— Эти причины эгоистичны, — сказала девочка, а Финн передал. — Ты хочешь жить, чтобы убивать, а потом чтобы развлекаться. Я не вижу ничего ценного в этом. Ты не смогла доказать мне, что твою жизнь нужно спасти ценой других, — она встала и отвернулась от меня.

Финн закончил перевод и опустил голову. Он скрестил руки на груди, скрывая красные отметины, что были нанесены два дня назад. Когда пророчица и остальные ушли, он сказал мне лишь одну фразу:

— Ты предала меня, Вальта.

Я никогда не чувствовала себя такой униженной. Девочка была права. Я хотела жить только из эгоистичных побуждений. Я пришла в лес Ваэрг с одной целью — убить тех, кто убил моего отца. А в результате я сидела связанная в палатке, лишенная сил, и смерть ждала меня за углом, а я могла думать лишь о том, как низко все прозвучало. Ты хочешь жить, чтобы убивать.

Гордился бы мной отец? Поддержал бы идею отомстить врагам?

— Мей, — тихо сказал Каз. — Не слушай их. Ты не эгоистка.

Но я была такой. Я была, ведь сидела и ждала, пока Ибены расправятся с нами, даже не попытавшись использовать магию, чтобы выбраться. А какой была причина? Я не хотела, чтобы увидел Каз. До этого я всегда ждала, чтобы он не видел, как я ее использую. И теперь я не могла сделать так, чтобы он не видел, но я и не хотела, чтобы это произошло. Только не после его реакции. Нет, я не могла, не после такого стыда. Открыть, что я — рожденная с мастерством, после того как ему это показалось смешным? Чтобы выйти замуж за Каза и знать, что он любит другую, а я заставила его остаться с собой? Я не могла.

— Мей? — снова сказал он.

Мое сердце быстро билось, но эмоции оставались внутри. Когда я повернулась к нему, то заметила, что дыхание сбилось. Я вся была напряжена.

— Успокойся, — медленно сказал он. — Мы выберемся. Дыши глубже.

Я медленно вдыхала и выдыхала. Ноги дрожали.

— Ты просто запаниковала, — продолжал Каз. — Если будешь глубоко дышать и расслабишься, то сможешь успокоиться. Посмотри на меня, Мей. Смотри мне в глаза. Я тебе не вру. Я знаю, что ты сможешь с этим справиться.

— Нет, не смогу. Слишком сложно, — я склонилась и уткнулась головой в колени. — Мы умрем.

— Нет. Я уже много раз так думал, пока мы шли по лесу, но я все еще жив.

Приближающиеся шаги заставили меня поднять голову. В палатку вошел Финн. Его лицо было неподвижно, губы сжаты, а глаза сужены. Я опозорила его перед народом. Я лишь ошибка для него, та, что тратит жизнь.

— Казнь назначена на ночь, — сказал он.

Я застыла, даже ноги перестали дрожать. Все замерло. Я пыталась отыскать в лице Финна, что он передумал. Но ничего не было. Он ушел, и я опустила голову. Вот и все.

* * *

— «Казнь» — странное слово, не так ли? — сказал Каз. — Раньше они называли это «жертвой». Ты должна была пожертвовать собой ради них, потому что избранная.

— Думаю, они просто больше не думают, что я достойна, — я пыталась вырваться из веревок. — Как же я глупа. Почему я так ответила на их вопросы? Почему я ничего не сочинила? Почему у меня нет почетной цели в жизни? Я могла бы выбраться и помочь Ибенам, помочь им с урожаем, научила бы их торговле с Хальц-Вальденом. Но вместо этого я сказала об убийстве, — ниже падать было некуда.

— Ты ответила честно, — сказал Каз. — В другом они бы увидели ложь.

С наступлением ночи Финн и еще один охотник вошли в палатку. Финн развязал меня и рывком поставил на ноги. Мое тело пошатнулось, закоченев без движения. Он силой выпрямил меня. Я все время чувствовала его холодный взгляд, а глаза его были темнее ночи. Финн был хорошим. А я опозорила его, будучи плохой.

Ночь была ясной, я чувствовала запах леса: остроту сосен и терпкость земли. Земля хлюпала под ногами, пока мы шли по лагерю. Я беспокоилась о том, что Каза тоже ведут туда. Он не должен быть здесь. Это мое наказание. Я обещала себе, что он в любом случае должен сбежать. Даже если из-за этого придется раскрыть свои способности, даже если расправа станет моей жертвой. Если я этого не сделаю, то остаток жизни меня будет преследовать разчарованный взгляд Финна.

Свет костра мерцал в глазах Ибенов, сгрудившихся у пламени. Царило молчание, никто не пел и не стучал. Их лица были серьезными, словно вырезанными из камня, на щеках выделялись белые и красные полоски. Я отметила, что их волосы были заплетены так же, как и мои, да и белая одежда была похожей.

Финн усадил меня в деревянное кресло и связал запястья. Больше он на меня не взглянул. Когда он вернулся к остальным, я заметила, что красные отметины на его груди вытерлись о мою одежду. Словно он отдал охотника мне. По какой-то причине это придало мне смелости. Я могу как-то остановить это.

Пророчица вышла из палатки. Забили в одинокий барабан, и ее тело покачивалось при ходьбе, отзываясь на тихие удары. Ибены хлопали в ладоши в такт. Это казалось странным, чужим и почти нелепым. Я отвела взгляд, отыскав Каза.

Мы ничего не говорили. А потом я сказала:

— Мне так…

— Нет, — он покачал головой. — Не надо извиняться, — он придвинул свой стул ближе ко мне и кивнул на небо. — Смотри на луну. Она красивая.

Я подняла голову к луне. Ясная ночь была скорее темно-синей, чем черной. Россыпь звезд мерцала, словно драгоценные камни, которыми был расшит бархат. Луна была белым немигающим глазом.

— Эллен тоже сейчас смотрит на эту луну, — сказал он. — Интересно, о чем она думает? Когда я был младше, отец говорил, что я не должен думать о себе так же, как о других людях. Ведь я принц, королевская кровь. И из-за этого лучше остальных. Кровь богов течет в моих венах. Что ж, когда отец сказал мне это, мама отвела меня на балкон и показала луну. Все видят одну и ту же луну, ее видели наши предки, ее увидит будущее поколение, ее видят крестьяне в деревне и знать во дворцах. Мы — лишь маленькая часть большого мира, ничтожная в огромной схеме миров и звезд. Мы живем и умираем, жизнь коротка, а луна продолжает жить, она всегда будет. Я ничем не отличаюся от остальных в этом мире, и что бы ни случилось, где и с кем бы я ни был, я всегда буду смотреть на одну луну.

— Потому ты и станешь королем, — сказала я. — Потому ты и сможешь править людьми, а не твой отец. Однажды ты станешь прекрасным королем.

Барабан ускорился, пророчица попадала движениями в такт. Все Ибены повернулись ко мне, даже Финн, чье лицо было маской, лишенной эмоций. Я чувствовала пульс пальцами и пятками, словно биение моего сердца соревновалось со скоростью биения барабана. Ибены начали читать заклинание вместе с музыкой, но звук тонул, словно я оглохла. Девочка, маленькая, но такая сильная, подошла ближе, и я знала, что должна сделать. Я оглянулась на красные следы на своей одежде. Отметины охотника, Финна. Я черпала из этих отметин силу.

Используя мастерство, я призывала животных из леса. Я глубоко дышала, уперевшись ногами в грязь, словно пуская корни в природу вокруг себя. В земле была сила, и я черпала ее.

Анта появился из-за угла, с его шеи свисала оборванная веревка. Он подбежал к пророчице и сбил ее с ног. Ибены вскочили на ноги и двинулись к девочке, но она уже встала. Ее одежда была в грязи, длинные волосы прилипли к лицу, закрывая глаза. Она подняла палец и что-то прокричала мне на своем языке. Я ее не понимала, но тон был убийственным, ничего хорошего не сулил.

Ибены повернулись к нам со сжатыми кулаками и поднятым оружием. Их лица были полны холодной ярости. Каз корчился в веревках, упав вместе со стулом в процессе. В то же время на Ибенов налетела стая птиц, они направили кулаки и оружие на маленьких нападавших. Темная фигура прорывалась сквозь этот хаос ко мне. Финн. Он был с кинжалом в руке и целенаправленно шел вперед. Мое дыхание остановилось, когда он встал надо мной с ножом. Он колебался лишь мгновение, но этого хватило, чтобы перед моими глазами пролетело все детство, а потом он зашел мне за спину и принялся резать веревки.

— Нет! — закричала я. Он остановился, растерянно глядя на меня. — Казимир. Сначала освободи принца. Для королевства он важнее, чем я, — Финн проследил за моим взглядом. Он посмотрел на меня, потом на Ибенов, а затем на Каза. — Прошу, Финн. Ради меня.

Он кивнул и прошел к Казу. Я отвернулась к толпе, видя, как ко мне идет маленькая темная фигурка, покачиваясь. Ее волосы закрывали лицо, как занавеска, в правой руке был зажат нож. Она бормотала заклинание, что должно было забирать мои силы. Птицы начали улетать от лагеря. Что бы она ни делала, это блокировало мою магию. В ушах звенело, и звук становился все выше и громче, голова раскалывалась от боли. Я закричала, вырываясь из пут, чтобы закрыть руками уши, хотя я знала, что шум в голове.

Из носа потекла кровь. Она стекала мне в рот, и я чувствовала ее на языке. Я не могла выносить этот звук. Не могла с ним бороться. Будь мои руки свободны, я бы оторвала уши от тела. Я едва слышала свои крики. Я едва видела, что пророчица подходит ближе, ее губы двигались, а кинжал поднимался.

— Нет! Профета! — закричал Финн. Он двинулся к девочке, толкая ее к девочке и выбивая кинжал, что отлетел к моим ногам.

Каз бросился вперед и схватил нож. Он тут же оказался рядом со мной, разрезая веревки. Он поднял меня, но я не сводила взгляда с Финна, что сражался с пророчицей. Он пытался не ранить ее, а у нее были когти на руках, и она впилась ими в его кожу, расцарапав до крови щеку.

— Забирай Анту и иди в лес, — сказала я Казу. — Я не могу бросить Финна.

— Мей…

— Делай!

Финн ревел от боли, когда пророчица вспарывала когтями его кожу. Птицы улетели, и Ибены могли атаковать, соображать нужно было быстро. Мои ноги увязали в грязи, и я снова воспользовалась мастерством, чтобы призвать зверей из леса. Маленькие создания прибежали на зов, зайцы, волки, бродячие псы и свиньи нападали, загоняя атаковавших в лагерь. Дети кричали, их матери уносили их прочь.

— Не раньте их, — прошептала я.

Костлявая рука вцепилась в мою лодыжку, острые ногти впились в кожу. Пророчица зашипела, и она полезла по моей ноге, словно ящерица. Под ее волосами сверкали глаза. Они уже не были черными, а сияли белым цветом. Когда она читала заклинание, ее голос звучал эхом многих голосом, и все были искаженными. Боль пронзала мой череп. Тело застыло, когда она вспорола кожу. Я видела, как по мне стекает кровь, пропитывающая белую одежду и стекающая на землю, смешиваясь с грязью. Только сейчас я поняла, что пророчица вонзила нож мне в ногу. Она повернула его, и я рухнула на землю, она оказалась сверху, ее отвратительные черные губы двигались.

— Кто теперь тебе поможет? — сказала пророчица искаженным голосом. Я не знала, говорит ли она на общем языке, или это все казалось мне из-за боли, а, может, я понимала ее из-за магии. Но я знала точно, что эти глаза будут преследовать меня до конца моих дней. — Лес всегда побеждает, рожденная с мастерством. Вальта, — она рассмеялась. Медленный ядовитый смех обнажил ее острые зубы.

Быстрый удар сбил пророчицы, ее оскалившееся лицо сменилось глазами Финна. Его кровь капала на меня, пока он пытался помочь мне встать. Но, быстрая как молния, пророчица вскочила на ноги и выхватила нож из моей ноги. Я не успела ее остановить, а она вонзила нож в грудь Финна. Мои руки потянулись к нему, а он отшатнулся, рот широко раскрылся, он опустил взгляд на нож, торчащий из его тела.

Мой рот хотел прокричать «нет», но звук не шел. Пальцы тянулись к нему, человеку, что был так добр и попытался спасти мне жизнь. Пророчица и Ибены направили на меня оружие, но по лагерю прогремел топот копыт, кто-то схватил меня за руку.

— Мей! — крикнул голос, женский голос, который я узнала.

Я рывком взобралась на каштановую лошадь, Профета не успела меня схватить, мы умчались в лес.

Глава шестнадцатая: Исцеление изнутри

Подо мной Гвен двигалась, мчась вперед. Меня держала за запястье белая тонкая рука, не давая упасть с лошади. Я свесилась с нее, видя, как с каждым шагом разлетаются в стороны листья. Боль пронзала мое тело. С каждым движением я чувствовала, словно сейчас свалюсь на землю, каждый раз меня хватала крепче рука и втаскивала на лошадь. Шли часы, пока мы не достигли широкого ручья. У кромки воды бег замедлился, меня отпустили. Они спешились, наездник помог мне слезть с лошади. Мои ноги подкосились, и ей пришлось помогать мне стоять. По рыжим прядям я узнала Сашу.

— Тебе нужно воды, — сказала она, чуть не окуная меня в ручей. — И мне нужно осмотреть рану.

— Они убили Финна, — сказала я. Слова спотыкались, как и я на камнях. — Я видела. Профета пронзила его сердце.

— Знаю, — сказала она мягким голосом. — Я тоже это видела. Открой рот, Мей. Тебе нужно попить.

Я позволила ей влить воду мне в рот, а мысли все еще прокручивали в голове момент, когда нож вонзился в грудь Финна, а я могла только смотреть. Он помог мне. Он пожертвовал собой ради меня. Я не стоила такой жертвы.

— Ты дрожишь, — сказала Саша, накидывая мне на плечи шкуру.

Я едва осознавала, что она отвела меня от ручья и усадила на землю. Ее пальцы вцепились в мою ногу, пока она рассматривала рану.

— Глубокая, — сказала она. — Сильно кровоточит.

Я откинулась на землю, сознание уплывало, я слышала Сашу, но видела, как пророчица убивает Финна. Две сцены сливались, я поняла, что размахиваю руками, и Саше пришлось остановить меня. Все казалось таким реальным, я могла чувствовать запах крови. А потом в глазах потемнело, и мир провалился во тьму.

* * *

Сны были разными. Обычно я видела тело отца в таверне или вспоминала, как мы вместе рубили деревья. Иногда я видела маму, впервые слышала ее голос. Но не в этот раз. Сны были странными. Мое тело было невесомым, его поддерживали руки. Но в тот же миг я чувствовала себя прижатой, словно меня тянули в разные стороны, привязав к земле. Земля пульсировала. Зеленые крошечные побеги прорывались сквозь почву и росли, превращаясь в прекрасные высокие цветы разных цветов и форм.

Запахи душили. Каждый восхитительный аромат подплывал к моему носу и ударял по обонянию.

Как-то я была частью этого. Я была связана. Словно в корнях растений текла моя кровь, мои вены были по всему лесу. Мое сердце билось в такт с хлопаньем крыльев птиц. Я была единой с лесом, и ветер пел мне, пролетая мимо деревьев. Моя кровь — кровь леса.

Предупреждения зазвенели в голове, говоря, что лес убьет меня и выплюнет, как косточку от вишни. Когда я вспомнила об этом, на лбу выступил пот, веки задрожали, я пыталась проснуться, но что-то тащило меня вниз. Мягкая рука гладила мою ладонь. Холод распространялся по разгоряченному лицу. Шепот успокаивал кипящую кровь.

Когда я все же проснулась, я растерялась. Я не понимала, что со мной происходит, какая часть леса Ваэрг так со мной играет. За мной следили серебристые глаза, цвет луны. Прядь песочных светлых волос спадала на лицо юноши. Я улыбнулась.

— Каз, — сказала я.

Он положил ладонь на мою щеку, и, когда заговорил, я услышала нотки облегчения в его голосе.

— Мей, я уж думал, что потерял тебя.

— Я все еще здесь, — прохрипела я.

— Я так рад, что у меня все еще есть друг, — он склонился вперед и нежно поцеловал меня в лоб. — Я сейчас принесу воды. Тебе нужно отдохнуть, все станет лучше. Саша перевязала твою ногу, она старалась.

— Ибены, — сказала я. — Они нас преследуют?

Каз нахмурился.

— Эти ублюдки, — такой грязный язык было странно слышать от такого нежного человека. — Нет. Они и не пытались. Мы легко покинули их лагерь. Повсюду были животные, я не знаю, откуда они взялись, но мы в долгу перед ними. Мы бы не сбежали, если бы они не отвлекали их.

— И Финн, — печально сказала я. — Он умер из-за нас.

Каз сжал мою ладонь. Это как-то помогло уменьшить пустоту внутри меня.

— Я скоро вернусь, — пообещал он.

Саша опустилась рядом со мной на колени и приложила ко лбу влажную тряпку. Она уменьшила жар моей кожи.

— Твоя рана заражена, — сказала она невозмутимо. — Я попыталась ее промыть, но она очень глубокая, а ты слишком много валялась в грязи…

— Я пыталась сбежать, — сказала я сквозь сжатые зубы.

— …убрать грязь было почти невозможно. Но я нанесла мазь, и если ты выпьешь этот чай, лихорадка должна отступить, — она склонила голову, вскинув брови, но, когда я забрала у нее из руки чашку, она криво улыбнулась.

— Спасибо, — сказала я. — Ты могла забрать Гвен и сбежать отсюда. Но ты рискнула жизнью и спасла меня. Я относилась к тебе…

— Как к отбросу, — сказала она, сжав губы.

Я рассмеялась.

— Я хотела сказать другое, но это тоже верно.

Она перевернула компресс и вздохнула.

— Я не виню тебя за такие подозрения. Я не рассказала все, что знаю. Когда вы нашли меня, я была напугана. Я только потеряла мать. Я думала, что вы меня убьете, думала, что должна защитить свой народ. А теперь я не уверена. Они бросили нас в лесу, а до этого заставили идти в Хальц-Вальден. Они говорили, что мы будем искать рожденную с мастерством, что нам нужно убедить ее, что она пойдет с нами. Они говорили, что никто не пострадает. Я не видела смерть твоего отца. Я ждала их в лесу. Прости… Когда я узнала, что кто-то умер, когда я увидела испуганное лицо девушки, что мы забрали, я чувствовала себя ужасно. Я хотела бежать прочь от этих людей, но я не могла бросить маму.

— Понимаю, — сказала я.

Сапфировые глаза Саши наполнились слезами.

— Я должна кое-что рассказать тебе о моих людях. Причина, по которой они забрали девушку из деревни, касается и тебя. Они хотели тебя для этой ночи, но девушка всех обманула, выставив себя рожденной с мастерством.

— Что за причина? — спросила я, приподнимаясь, чтобы лучше ее слышать.

Взгляд Саши устремился направо, налево, а потом она обернулась назад.

— Казимир идет. Я расскажу тебе потом. А теперь пей чай и отдыхай.

* * *

Саша и Каз старались прогнать мою лихорадку, используя холодные компрессы и мазь. Рана начала пахнуть гнилью, и Саша прочищала ее, не обращая внимания на мои крики боли. Звук устремлялся к небу, как стайка птиц, ведь мы были связаны.

Я много раз чувствовала мягкое прикосновение руки Каза, каждый раз мне казалось, что от этого все становится хуже. Из-за Каза что-то внутри меня вздрагивало, я и не думала, что смогу такое ощущать. Когда мне не снилась природа, я думала о его серых глазах. Иногда они смешивались с картинкой леса, становясь грозовыми тучами на небе. Он постоянно говорил со мной, рассказывая, какие шалости вытворял его младший брат, меняя сахар на соль, посыпая кровать Каза перцем чили.

— Отцу больше нравится Линдон, — сказал Каз, вытирая холодной тряпкой мое лицо. — Линдону пятнадцать, он уже отлично сражается. Он охотится почти каждый день. Я охочусь, когда выпадет случай, но, на самом деле, мне это просто не нравится. Как-то раз мы с Линдоном сражались на деревянных мечах. Нам нужно было тренироваться каждый день, потому что отец говорил нам, что мы поведем армии. Может, я и старше, но сил в этих руках маловато, — он вытянул руку, насколько позволяла его туника. Она была тонкой, но я никогда не считала Каза костлявым, он был не таким, как я. — Линдон обычно в считанные минуты меня побеждает. А в тот раз за нашим поединком наблюдали отец и леди Клэр. Она — одна из придворных дам. Она очень богатая, у нее много земли в Джакани. А еще она — любовница моего отца, Линдон хотел ее впечатлить, — Каз криво улыбнулся. — Сокращу-ка я длинную историю, — он закатал штанину, и я зашипела сквозь зубы. Длинный, красный, уродливый шрам пересекал ногу Каза от колена до лодыжки.

— Что он сделал? — выдохнула я.

— Он так сильно ударил по моему щиту, что меч сломался, а он обломком ударил меня по ноге.

— Ужасно.

Каз сухо рассмеялся.

— Когда ты спасла меня от Ибенов, ты и понятия не имела, какую услугу оказала Эгунлэнду. Представь только, это жестокое существо могло стать королем.

Я подавила дрожь. Семья Каза начала казаться еще хуже.

— Зачем так относиться к брату? Я всю жизнь хотела, чтобы у меня был брат.

Каз широко улыбнулся.

— Тогда я могу быть твоим старшим братом. Представь, что так и есть.

Я вздрогнула от унижения. Я так много ощущала из-за прикосновений Каза, а он считал меня сестрой. От лица отхлынула кровь, я хотела провалиться сквозь землю, чтобы никто и никогда меня не нашел.

Саша спасла меня.

— Казимир, может, разведешь костер и пожаришь зайца? Мей нужна еда, а мне нужно ее переодеть, — она скривилась, когда Каз ушел.

— Ты это слышала? — спросила я.

Она вздохнула и убрала тряпку с моего лица.

— Парень сам не знает, что сказал. Лучше тебе признаться в своих чувствах, пока не поздно.

— В смысле?

— Пока он не нашел и не женился на этой Эллен, — она говорила едва различимым шепотом. — Он все еще думает, что она — рожденная с мастерством, а ты — обычная девчонка. Если бы он знал правду…

— И ему придется жениться на девушке, что он считает сестрой, — ответила я. — Ты бы себе такой судьбы хотела?

Она легонько покачала головой.

— Думаю, нет. Но еще есть время, чтобы Казимир взглянул на тебя по-другому.

— Но я всегда буду знать, — сказала я. — Я буду знать, что была второй, — когд он впервые меня увидел, что подумал, что я — уродина. Теперь он признавал меня сестрой или другом, но не девушкой.

Не женщиной.

Клац-лац-клац-клац-лац.

— Он вернулся, — прошептала Саша. — Давно я его не слышала.

Рыщущий Водяной привел меня в чувство.

— Он пришел из-за моей раны. Мы уязвимы!

— Мы были и слабее, — сказала Саша. Следы улыбки исчезли с ее лица. — Это чудо, что ты выжила, Мей. Я видела лихорадку и болезни многих Борганов. Никто из них так быстро не восстанавливался. Это сверхъестественно.

Я не успела спросить, верит ли Саша в мое мастерство, Каз разжег костер, и запах жареного мяса отвлек меня. Голод пересилил меня. Впервые за эти дни я поднялась на ноги и с помощью Саши добрела до огня. Каз появился по другую сторону и обхватил меня рукой за талию. Я знала, что он лишь помогает мне, но не могла не прильнуть к его теплому телу, не разглядывать его острую скулу и прямой нос. Он заметил мой взгляд, и я вспыхнула, отводя глаза.

— Больно, Мей? — спросил он.

Я покачала головой. Физической боли не было. Саша мрачно посмотрела на меня своими синими глазами. Я почти слышала, как она говорит мне: «Перестань обманывать себя, Мей».

Когда они усадили меня, голод уже пропал, но я притворялась, что с рвением ем мясо. Я могла думать лишь об отце и истории, как он встретил мою мать. В его глазах всегда загорался свет, а пальцы в возбуждении хватались за трость. Шли годы, ему становилось больнее. Он продолжал рассказывать эту историю, но иногда забывал детали — цвет глаз моей мамы, форму ее лица, и тогда он отводил взгляд, пряча в полумраке хижины слезы. Со временем рана в его сердце становилась лишь хуже. И мысль о том, что мен ждет такое же, пугала меня.

А если Каз никогда не полюбит меня? Что тогда? Если я смогу любить только Каза, и всю жизнь я буду думать, что могла быть с ним, но сама же отдала его другой, видя, что к ней он чувствует то, что не чувствует ко мне? Что если до конца дней я останусь для мнего маленькой уродливой сестрой? Я чуть не выплюнула мясо, почуствовав горечь во рту.

А если я останусь одна навеки?

Саша уронила миску, и она стукнула о камни, на которых она сидела. Она встала, вскинув руки. Ее лицо было серым, такое бывает только у больных или испуганных людей. Ее глаза широко раскрылись, а брови взлетели вверх. Когда Каз проследил за ее взглядом, он потянулся за мечом.

Я увидела это последней. Я никогда не видела такое существо, то я тут же поняла, что это. Водяной все же решил на нас напасть.

Глава семнадцатая: Вид страха

Я стояла лицом к лицу с отвратительным существом, что столько дней преследовало нас. Он был темным, чернее ночи, и огромным, как лошадь. Но формой он напоминал личинку или толстого червя, его тело извивалось, когда он двигался, издавая эти клацающие звуки.

Клац-лац-лац-скрип-клац-лац-лац.

Когда он приблизился, я увидела, что на его теле был твердый панцирь, его части стучали друг о друга, когда его тело двигалось по земле. Это и издавало клацанье. Он двигался быстрее, чем я ожидала, быстрее, чем бегала Гвен. Когда он приблизился, то поднял голову, обнажая круг зубов и два широких черных глаза. Его передние лапы безвольно болтались в воздухе.

Каз сделал выпад мечом, но существо просто плюнуло в него, покрыв слизью. Я замерла, а слизь обволакивала Каза, сковывая его тело. Саша заскулила и устремилась прочь. По щекам ее текли слезы, она споткнулась и упала лицом вперед. Монстр выстрелил и в нее жидкостью, и она притихла.

Тело говорило мне бежать, но сердцем я хотела помочь друзьям. Страх сдавливал горло, когда я видела, что отвратительное существо приближается ко мне. Я пыталась встать с камней, но нога не могла шевельнуться. Я могла надеяться лишь на природу. Я призвала мастерство, посылая энергию в землю вокруг себя.

Ха-ха-ха-ха.

Я не сразу сообразила, что смех в моей голове принадлежит Водяному. Он говорил со мной в моей голове.

Рожденная с мастерством, ты не сможешь позвать своих маленьких бабочек. Лес не спасет тебя в этот раз.

— Почему нет? — сказала я. Мои пальцы дрожали, и я не знала, откуда взяла силы, чтобы задать такой вопрос.

Им хорошо известно, Белый Олень. Им известно, что со мной лучше не пересекаться. Я сильнее, ты такой никогда не станешь.

— Откуда тебе знать? — я заставляла себя не обращать внимания на ускоренное биение сердца и поднять голову. — Ты не знаешь, какой я стану.

Существо выстрелило в меня жидкостью, от которой по телу растекся замораживающий холод. Слизь обволакивала меня, связывая ноги и приковывая к телу рук. Когда она растеклась от шеи до ног, то затвердела, замуровывая меня в себе. Я была в ловушке.

Так, может, посмотрим на будущее героини, рожденной с мастерством?

Мир изменился. Монстр передо мной испарился. Мои руки были свободны, а боль в ноге пропала. Я была на коленях, сжимая в руке пенистую губку. Слева стояло ведро с водой. Я видела перед собой зал с высоким потолком, красными кирпичными стенами и прекрасными гобеленами. Был здесь и длинный стол из красного дерева, вокруг которого сновали слуги, ставя на его поверхность серебро, что сияло в солнечном свете, попадавшем сюда через огромные окна.

Быстрые шаги по каменному полу приближались, я не успела оглянуться, а острый носок вонзился мне в бок, причиняя ужасную боль.

— Двигайся, — сказал резкий голос. — Свадьба вечером, каждый дюйм этого пола должен быть вычищен.

— Да, мэм, — я услышала свой ответ. Он был автоматическим, словно я уже говорила его множество раз. Я быстро взглянула на истокник голоса, которым была грузная женщина в черной форме горничной, она смотрела на меня, сжав руки. У нее были седые волосы, затянутые в строгий пучок, а кожа на челюсти провисала. Ее нога угрожающе поднялась, и я опустила голову, продолжая чистить пол, бок все еще болел от удара.

Я часами так скребла пол, колени болели. Изображение вдруг изменилось, и я оказалась на солнце. В этот раз я видела дворец снаружи, его высокие башни из красного кирпича с темно-оранжевыми крышами тянулись к небу.

Дворец окружали огромные медные шестеренки, что поворачивались с громким шумом. Каждая была связана друг с другом чем-то, напоминавшим веревку. Были здесь и высокие медные трубы, из вершин которых вырывался пар в голубое небо. Он не задерживался. Он исчезал вместе с ветром.

— Мей! — сказал знакомый голос.

Я отвела взгляд от дворца и увидела, что ко мне приближается Каз. В животе танцевали бабочки, когда он подошел ближе. Он был не тем Казом, которого я знала, чье лицо было в грязи из-за похода по лесу. Этот был в блистательном бежевом костюме, что подходил его глазам. Его лицо светилось от солнца, он ярко улыбался. Его глаза были большими от восторга.

— Ты можешь поверить в то, что я женился?

Слова ударили меня под дых.

— Нет, не верю, — я выдавила улыбку.

— Разве все не выглядит прекрасно? Разве Эллен не прекрасна? — он махнул рукой на празднование.

Я не заметила до этого ни палатку, ни украшения. Повсюду виднелись букеты цветов, добавляющие яркие краски. Посреди всего этого буйства красок была Эллен в белом платье, что ниспадало на землю. Она не беспокоилась о том, что ее одежда испачкается. Она отпивала из бокала и склоняла голову, чем-то восхищаясь. Ее кожа была идеально ровной, а черные волосы были уложены аккуратными локонами. Она была прекрасной.

— Можно? — сказал Каз, указывая на то, что было у меня в руках.

Я опустила взгляд и поняла, что держу поднос с бокалами шампанского. Он взял один и отпил.

— Я так рад, что мы нашли тебе работу во дворце, — сказал он. — Так мы можем оставаться друзьями.

— Казимир, простофиля, что ты тут служанок запугиваешь? — тучный мужчина подошел к Казу, хлопнув его по спине. — А ты знакома с принцем, да? — мужчина расхохотался и оттащил Каза за локоть в сторону.

Он ушел, а восхищенная Эллен подбежала ко мне. Она была не той Эллен, что я знала, ее щеки горели румянцем, улыбка сияла. Не ее привычная саркастичная улыбка, а открытая и теплая.

— О, Мей, спасибо тебе, — разразилась она. — Спасибо, что помогла мне. Если бы ты не отдала свое мастерство для дворца, я бы его не удержала. Я никогда не стала бы принцессой, — она подняла бокал шампанского. Я видела, что она слегка пьяна, у нее раскраснелась шея. — Но ты не можешь никому сказать. Это наш секрет, — она подмигнула мне и ушла.

Все растаяло. В этот раз я была одна, в руках ничего не было. Я видела лишь себя. Зеркало было грязным, покрытым пятнами ржавчины. Оно напомнило мне об осколке стекла, что мы использовали как зеркало в Хальц-Вальдене. Я не могла владеть целым зеркалом. А лицо передо мной было неузнаваемым. Оно было изможденным и старым, с обвисшими щеками и веками. Кожа вокруг моих глаз была такой темной, что я едва видела сами зрачки. Я была осунувшейся, а когда коснулась кожи под глазами, она была жесткой. Видимо, это все от изнурительной работы.

Зеркало отражало мою бедную комнату, где был лишь крошечный матрас, покосившийся шкаф и пара одеял. Под зеркалом был маленький умывальник и шкафчик. На нем лежал рисунок Каза, юного и красивого, каким я его знала сейчас.

Пронзительная боль взорвалась в моей груди, я склонилась над умывальником. Рыдания сотрясали тело так сильно, что я не могла дышать. Слезы текли из глаз. Стена рухнула, я не могла ничего с этим поделать.

Смерть отца вспыхнула в сознании, а с ней и круговорот того, что я еще не видела: Каз и Эллен танцуют; Каз идет, не глядя на меня; Каз, будучи старым, просит меня начистить его обувь; я падаю после утомительного дня и потираю натруженные ноги.

Когда я выпрямилась, то поняла, что держу в руке лезвие. Застонав печально, я прижала лезвие к вене на руке. Закрытая в собственном теле, я не могла ничего поделать. Я не могла остановить себя. Не могла! Я могла лишь смотреть…

Еще не все.

С криком я пришла в себя у ручья, Водяной был передо мной. Я сидела на земле у костра с куском камня в руке. Я сжимала его так сильно, что на ладони выступила кровь. Я выбросила камень и отодвинулась, потрясенная тем, что произошло.

Еще не все. Сначала ты должна для меня кое-что сделать.

— Что сделать? — я пыталась обуздать дыхание, но сердце билось слишком быстро.

Существо попятилось, издавая клацанье. Белое пятно пронеслось мимо, врезаясь в монстра, сбивая его в сторону.

— Анта! — закричала я, понимая, что он ударил рогами Водяного.

Монстр заверещал и подался вперед, выстреливая жидкостью в Анту. Я беспомощно смотрела, как олень падает и храпит. Он не мог двигаться. Слизь обволакивала его ноги.

В следующий раз держи своего зверя на привязи, рожденная с мастерством.

Монстр уползал, и о нем напоминало лишь клацанье. Я моргнула, не веря в то, что видела, что Водяной мне показал. Когда затрещали кусты, я поняла, что он ушел, и покачала ногами, чтобы они снова начали двигаться. Каз перекатился на бок, потирая голову.

— Меня ударили? Почему я был без сознания? — сказал он.

— Я тоже, — сказала Саша, поднимаясь с земли. — Зараза сбила меня с ног.

Я оставалась на земле, дрожа. Дыхание вырывалось со свистом. Каз подошел ко мне и нахмурился.

— Ты в порядке? Он что-то с тобой сделал?

— Все хорошо, — сказала я.

— Я ничего не помню, — сказала Саша. — Не понимаю.

— Я тоже, — отозвался Каз, потирая виски. — А ты, Мей, что-то видела?

— Нет, — ответила я.

Остаток дня я сидела рядом с Антой, гладя его по носу. Я поняла, что больше не могу смотреть на Каза.

Я пришла в лес Ваэрг за отмщением. А теперь все изменилось. Ястолкнулась со смертью не один раз, я помогла людям, хотя и не думала, что захочу помочь, я ощутила то, что никогда еще не чувствовала. Но боль в моем сердце осталась. Я все еще скучала по отцу.

А теперь добавилась новая боль: боязнь будущего. Если то, что я видела, правда, то все это приведет меня к одиночеству и бедности. Приговорит меня к жизни, состоящей из уборки дома Каза, чистки его обуви, а он будет счастливо жить с Эллен. Когда мы собирали вещи, я подумывала о том, чтобы уйти. Я могла сбежать с Антой, оставить каза с Сашей. Вместе они найдут Эллен, а я смогу изменить свою жизнь. Я могу вернуться в Хальц-Вальден и продолжить жить там. Хотя временная симпатия жителей деревни вряд ли будет длиться дальше.

А потом я подумала о мельнике и боли в его глазах. Как я смогу жить, оставив Эллен у Скитальцев? Если у Каза и Саши ничего не выйдет… Виновата буду я?

Может, я могла бы уйти в Хэдалэнд. Когда-то оттуда пришла моя семья. Может, я смогу найти там родственников. Но потом я вспомнила, что жила в Хальц-Вальдене и не знаю языка Хэды. Приживусь ли я там? Или мне придется до конца дней жить на стыке культур?

Если я уйду, то не увижу больше Каза. От этого внутри стало пусто. Я была не готова расстаться с кем-то еще. Даже Сашу бросить не получилось бы. Если я останусь, то этим помогу Казу отыскать свою будущую жену, от этого мне стало гадко. Я чувствовала себя обманутой собственными чувствами. Я запрещала себе плакать, потому что не хотела больше страдать. Я хотела, чтобы эта стена продолжала все сдерживать. Но как-то Каз умудрился пройти в мое сердце, обойти стену, что, как я думала, будет меня защищать.

Я неохотно взобралась в седло Анты. Он коснулся носом моего ботинка, пытаясь так меня приободрить. Что ж, Анта, в этот раз не сработало. Мне приходилось нести слишком многое на своих плечах.

Саша узнала следы и верила, что они приведут нас прямо в лагерь Скитальцев. Пришла пора решать, зачем я пожаловала в лес Ваэрг. Я хочу отомстить и закончить начатое? Я хочу получить ответы от людей, что убили моего отца? Я хочу освободить Эллен и избавиться от чувства вины? Или я хочу сбежать от всего этого?

Глава восемнадцатая: Путь к знанию

Солнце ярко светило сквозь листья, моя нога уже почти не болела. Каз на Гвен ехал впереди, а Саша шла вприпрыжку рядом с Антой. После атаки Водяного она чувствовала себя такой свободной и довольной, словно была заперта в клетке, а теперь выбралась из нее. Она пела, а я вслушивалась в слова.

Она была о древних временах, когда у всех была магия, а не только у рожденной с мастерством, чьи способности передавались по наследству.

Древние сотни лет жили в городе с красивыми дворцами и высокими стеклянными домами. Но потом начали рождаться люди без магии. Они приходили к Древним, чтобы те помогли им. Сначала Древние так и сделали, ведь хотели помочь людям, но позже они начали требовать за это плату. Цена становилась все выше, и многие люди не могли оплатить помощь. Многие в результате умирали, люди без магии стали ненавидеть Древних.

Они пришли в город с горящими факелами, собираясь сравнять дворцы с землей. Начала война, что длилась века, магия боролась с немагическими созданиями, гибли невинные, терялось богатство.

Годами позже прекрасная девушка с силой Древних, последняя из них, влюбилась в юношу без магии. Они сбежали и образовали семью, и скандал из-за этого пронесся по всему миру, на них начали охотиться злые люди. Они убили мужчину, оставив женщину страдать. Эта часть привлекла меня. Саша пела навязчивым голосом, я не могла оторваться от ее песни:

Дева рыдала:

«Я умираю?»

И землю хлестала рукой.

Гремела земля,

Упала она,

И корни душили ее.

Задыхалась она:

«Так я умерла?

Не успев ничего пожелать?

Боль сводила с ума,

Как ребенок была,

И жизнь оборвется сейчас».

«Но жизнь не ушла», —

Ей друг отвечал, —

«Она лишь сейчас началась.

Все те силы возьми,

Огня, ветра, земли,

А раны закроет вода».

И магии сила

Ей раны закрыла

И силу для жизни дала.

Тон Саши был радостным, но слова были такими грустными, что сдавили мне сердце. Пока мы ехали, я думала, не связана ли песня со мной. Несмотря на всю радость Саши, она знала, что вскоре мы найдем Борганов, что бросили ее в лесу. Но они оставались ей семьей. Может, она намекала мне, что не стоит снова начинать войну, не стоит убивать людей. Как и дева из песни, я должна была найти силу в своей магии. Я должна была двигаться дальше.

Когда Каз ушел вперед, Саша положила руку на поводья Анты.

— Мей, я должна тебе кое-что сказать.

Анта остановился, и я посмотрела на Сашу.

— Что сказать?

— О моем народе, — она замолчала и убедилась, что Каз все еще впереди и не слышит ее. — Есть одна причина, по которой они ищут рожденную с мастерством, и ты о ней не знаешь. Они — стражи мастерства. Они не хотят навредить Эллен, а хотят помочь с ее… твоей… силой. Мои люди — не наделены магией, но нас влечет магия. Когда новая рожденная с мастерством достигает определенного возраста, мы посылаем разведчиков, чтобы они нашли ее и привели в лес Ваэрг, чтобы помочь и обучить. Когда король сообщил, что рожденная с мастерством выйдет замуж за его сына, он помешал нам. Появилось много самозванцев, нам было сложно найти тебя. Это причинило… беспорядок…

— Это не просто беспорядок, — сказала я сквозь сжатые зубы. — Мой отец из-за этого умер.

— Прости, — сказала она. — Я подумала, что ты должна знать.

— Это ничего не меняет, — ответила я. Но глубоко внутри я думала… думала о том, что они могут обучить меня.

— Девчата, вы идете, или как? — крикнул Каз, уйдя уже далеко вперед.

Саша отпустила поводья и сжала губы

— Прошу, подумай об этом. Это важно для тебя. Я все сказала.

Мы двигались дальше в лучах солнца.

* * *

Я заметила следы лишь к обеду. Сердце подпрыгнуло. Я давно уже не замечала следов Борганов. Я уже начала сомневаться, найдем ли мы их снова, ведь мы легко могли заблудиться в лесу Ваэрг. Но пока мы шли по следам, я осознавала всю правду ситуации. Мы были слабыми. Даже втроем, ведь Саша говорила, что в лагере около тридцати людей. У нас почти не было вещей. Почти все сумки на седле Анты были утеряны, когда мы сбегали от Ибенов. Я была ранена. Саша и Каз устали от бессонных ночей, что приглядывали за мной. Как мы собираемся возвращать Эллен?

Мы ели ягоды и жареного кролика и безмолвно смотрели на лес. Все понимали происходящее.

— Если лагерь остался на том же месте, то мы придем туда завтра вечером, — сказала Саша.

Каз кивнул.

— Чем раньше придем, тем быстрее спасем Эллен.

— Если не проиграем, — парировала я. — Нам нужен план, как забрать ее. Я не хочу повторения истории с Ибенами.

Я переглянулась с Сашей. Мы знали больше, чем Каз, и я хотела, чтобы все так и оставалось. Я была не готова открывать ему секрет, даже если так нам было бы проще спасти Эллен. Мы обе знали, что Борганы защищают рожденную с магией, но мы понятия не имели, как они поступят с Эллен, не имеющей магии. Может, она сможет обманывать их своими фокусами, как обманула всю деревню.

— Мы не проиграем в этот раз, — сказал Каз. Он задумчиво облизнул губы. — Думаю, мы проникнем под покровом ночи. Мы успеем уйти, и Борганы даже не заметят. Меньше шума, и никто не пострадает.

Саша покачала головой.

— Они будут следить за ней. В лагере есть тюрьма. Это не просто железная клетка, она создана, чтобы удерживать заключенных. Думаю, там они и ее держат. Вытащить ее будет сложно, — она взяла веточку и принялась рисовать на земле линии. — Это лагерь. На каждой стороне есть дозорные с луками и стрелами. Весь лагерь окружает деревянная стена, а вход здесь, — она указала на разрыв в ее линии. — Сюда проезжают телеги с товарами. Внутри лагеря палатки выстроены линией, а тут тюрьма. Ее можно открыть ключом, что всегда с Аллертоном.

— Кто это? — глаза Каза сияли.

— Наш глава, высокий мужчина, что управляет магией с помощью амулета. Вам не захочется с ним сталкиваться. Ключ все время с ним. Мы не сможем его отобрать. Только не силой.

— Тогда нужно подумать, как это сделать, — сказала я, запуская пальцы в волосы. — Если они узнают, что я из Хальц-Вальдена, а со мной принц, то поймут, что мы собираемся освободить Эллен. Они знают, что принц — ее суженый, знают и то, что натворили в моей деревне, — я закрыла глаза, пытаясь не вспоминать ужасную сцену в «Павшем дубе». К моему удивлению, чья-то рука легла на мою. Я открыла глаза и увидела, что это Каз сжимает мои пальцы. Он отпустил мою руку, краснея. Я прочистила горло и повернулась к Саше. — Они тебя узнают?

— Я знаю некоторых стражей, — ответила она. Замолчав на мгновение, она добавила. — Одному я даже нравлюсь.

— Ты можешь сказать ему, что привела новичков? — спросила я.

— Они редко пускают других, — сказала она. — Я могу за вас поручиться, вот только некоторые могут узнать Каза, как кронпринца Эгунлэнда.

— Да, проблематично, — отметил Каз. — Отец пытался показывать меня везде. Он думал, так я буду казаться более властным. Конечно, это привело и к тому, что любой в королевстве знает меня в лицо.

— Может, мы впустим Каза после того, как сами проберемся в лагерь? — предложила я.

— Кто-то может заметить. Возникнут подозрения, — Саша смотрела на свой рисунок, зажав голову в руках.

— А если замаскироваться? — предложил Каз. — Я ведь сейчас не очень на себя похож. Вещи изорваны. Я грязный, и вообще выгляжу как попрошайка, — он потер пробивающуюся щетину, что успела вырасти за время в лесу. Из-за нее он выглядел немного старше, она была чуть темнее его волос.

Я вскрикнула.

— Листья дерева брикен!

Саша уставилась на меня в смятении.

— А что с ними?

— Если листья сварить, получится коричневая краска. Мы можем покрасить Казу волосы, а с его бородой — ну, почти бородой, хмм, на усы больше похоже, — он не будет похож на принца.

— Эй, — возмутился Каз. — Тут не только усы, — он почесал подбородок.

Глаза Саши расширились от восторга.

— А если еще капюшон использовать и нанести ему на зубы желтую краску, то получится попрошайка. Идеально!

— Так мы пройдем, — сказала я. — Но как нам добраться до Эллен?

Дальнейшее обсуждение ни к чему ценному не привело, и мы решили устраиваться на ночлег. Я спала рядом с Антой, греясь о его шубу. Чем ближе мы были к убийцам моего отца, тем больше мыслей о мести у меня появлялось. Я схватилась за медальон на шее, удивляясь, что он все еще был при мне после всего случившегося.

Я пыталась думать о Финне и его жертве. Он не должен был умирать, я убила его. Я вспомнила его взгляд, когда я рассказала о своих планах пророчице. Он думал, что я была лучше. Следующим утром мы шли, выглядывая деревья брикен. Когда мы нашли его, Саша набрала воды, пока мы с Казом срывали листья. Мне пришлось взобраться на него, я и забыла эту дрожь, когда забираешься высоко на дерево, а оттуда смотришь на мир внизу. Кого-то это пугало, а меня — успокаивало.

Но я могла думать лишь о видениях, что мне показал Водяной. Я задрожала, вспомнив, что было со мной в том видении. Это было так отвратительно. Да, я собиралась… покончить с жизнью.

Пока я спускалась с набранными листьями, Каз помогал мне под конец. Прикосновение его ладони вызвало в памяти те сцены, и я отшатнулась от него. Он нахмурился в смятении, но, когда собрался заговорить, я остановила его.

— Лучше кипяти воду. Не знаю, сколько времени потребуется, чтобы тебя перекрасить.

Этого хватило, чтобы отвлечь его.

— А как долго цвет останется? — спросил он. — Или я буду коричневым всю жизнь?

Я не знала точно, а потому пожала плечами.

— Возможно. Хочешь отказаться?

Он фыркнул.

— Конечно, нет. Плевать на волосы. Раньше это было важно, но не теперь. Люди куда важнее.

— Точнее, Эллен, — сказала я.

— Нет, все люди. Ты меня этому научила, — он положил ладонь на мою руку, но я извернулась. Почему он продолжал меня трогать, если считал лишь другом? Почему не видел, как я на это реагирую?

— Идем, — сказала я, пока он не успел ничего спросить. Я не хотела объяснять, что каждое его касание ударяло мое сердце.

Если я продолжу, то стану человеком из видений. Я покачала головой. Такого не будет.

— Мей? — обеспокоено спросил Каз.

Мы добрались до своего костра, и он повернулся ко мне с привычным открытым и дружелюбным видом. Я не могла видеть его таким. Не могла, ведь видела, каким он станет. Я должна была уйти. Я должна была бежать и не оборачиваться. Но как я могла бросить Сашу и Каза Борганам? Как я могла оставить их в такой опасности… одних?

— Просто нервы, — соврала я. — Многое идет не так.

Каз сел у костра.

— Жизнь Эллен в наших руках. Иногда кажется, что ответственность слишком велика. Но если мы выберемся оттуда живыми, однажды я стану королем… — он смотрел на лес. — И тогда жизни всех будут в моих руках. Представляешь, какая это ответственность? Иногда я понимаю, почему отец таким стал. Видимо, он пришел к тому, что бремя слишком велико, и это изменило его, — Каз сцепил пальцы. — И он перестал заботиться. Такое может случиться и со мной, — он повернулся ко мне, его глаза были полны отчаяния.

В этот момент я отбросила Водяного и видения о будушем. Я забыла все. Я знала только, что Казу нужна моя помощь, и я буду рядом, что бы ни случилось.

— Ты никогда таким не станешь, — сказала я. — Ты никогда не перестанешь заботиться, ведь ты именно такой. Мы не всегда похожи на родителей, Каз. Мы меняемся от своих выборов. Когда ты пошел со мной в лес Ваэрг, я этого не хотела, и ты знал это. Но ты все равно пошел, потому что хороший человек. Твоим выбором стал риск ради другого человека. Ты когда-нибудь слышал, чтобы принц или король делал такое? Я не слышала, хотя отец рассказывал мне много разных историй. Ты станешь хорошим королем. Ты вернешься от Борганов, будешь жить счастливо, у тебя будут милые дети, — я замолчала, потому что горло сдавили эмоции.

Он склонился вперед и поймал меня за руку.

— А мы всегда будем друзьями.

Я сглотнула слезы, что столкнулись с моей стеной.

— Мы будем друзьями навеки.

— Я помешала? — спросила Саша. Она опустила на землю ведро воды и вскинула брови.

Я отпустила руку Каза и вытерла ладони о штаны, прочищая горло.

— Я пригляжу за огнем, чтобы мы могли вскипятить воду.

Саша криво улыбнулась мне, когда я поднялась на ноги.

— Я ничего не пропустила? — прошептала она.

Я покачала головой, но она приблизилась и схватила меня за руку холодными пальцами.

— Что-то случилось между вами?

Я вырвалась.

— Это не твое дело, но нет. Мы просто друзья.

Она сузила глаза. Эти глубокие синие глаза дразнили меня. Она ничего не упускала.

— Что-то случилось, когда на нас напал Водяной. Он показывал тебе видение?

Я вздохнула. Я так хотела сохранить это в тайне, но часть меня хотела это рассказать, хотела освободиться. И пока Каз кормил Гвена и Анту, я тихо рассказала ей о видении, что мне показали. Я рассказала ей, что так и состарюсь, прислуживая Казу во дворце, пока он будет счастливо жить со своей женой.

Губы Саши стали тонкой линией, она потрясла рыжими волосами.

— Это не будущее, Мей. Ты ведь тоже это понимаешь? Монстр показывал твой худший страх.

— Он сказал, что я стану такой. Это было таким реальным, Саша. Ты там не…

— Я знаю, но… Нельзя этому верить, Мей. Водяной — обманщик. Он обманывает людей. Он ослабляет их и ломает.

— Если бы он хотел ослабить меня, тогда дал бы мне это сделать, — я содрогнулась. — Когда я пришла в себя, в моей руке был острый камень.

Саша втянула воздух сквозь зубы и закрыла глаза, чтобы успокоиться.

— Прости, — сказала я, помня, что монстр убил ее мать. — Я не должна была это говорить.

— Нет, — сказала она, открывая глаза. Она положила ладонь на мое плечо. — Я рада, что ты рассказала мне. Но ты должна забыть все это. Монстр обманул тебя, заставил думать, что эти видения — правда, потому что из-за этого они станут правдой. Борись с ним. Я не знаю, почему он не убил тебя. Думаю, у него еще есть дела, связанные с нами, — она поежилась. — Не позволяй ему выиграть, став человеком, которого он тебе показал. Только это мы можем делать в жизни — сражаться с теми, кто хочет утащить нас вниз.

* * *

Мы сварили листья брикен и дали раствору остынуть, а потом нанесли его на волосы Каза.

Касаться его головы было так странно, слишком близко. Я переступила через это, впиваясь ногтями в его волосы, заставляя его ругать меня за грубость. Саша понимающе посмотрела на меня. Она всегда знала, что я делаю и зачем. И потому я не понимала, почему этого не видит Каз. Может, потому что он смотрел на меня не так.

С комком в горле я отмывала руки в чистой воде и рассказывала Казу, что краска должна высохнуть. Позже мы вымоем его волосы и вотрем в зубы сок ягоды. Но сейчас нужно было поесть и отдохнуть перед дорогой к лагерю Борганов. Я думала об опасностях, с которыми мы там столкнемся, и искала хворост.

Мы были в той части леса, где все было покрыто густой зеленой травой и экзотическими цветами. Розовые цветы даже были размером с мою ладонь. Когда я пробежалась кончиками пальцев по лепесткам, палец заскрипел на блестящей поверхности. Лепестки были плотнее, чем ткань. Разноцветные бабочки садились на открытые лица цветов, а гудящие пчелы лениво парили в воздухе. Здесь сладко пахло, словно смешали мед и розы. Я понимала, почему Борганы разбили лагерь здесь. Казалось, что эта часть леса находится на деревьях или на стеблях растений.

Позже мы вымыли волосы Каза, и теперь он был на себя не похож. Серые глаза казались темнее из-за грязно-коричневых волос. И теперь я не вспоминала видения, глядя на него.

Саша повернулась ко мне, когда мы смогли остаться наедине.

— Это твой последний шанс, Мей. Ты можешь пройти в лагерь, сообщив, кто ты. Аллертон отпустит Эллен, обменяв ее на тебя, а потом он научит тебя использовать мастерство. Так будет проще всего.

— А потом Каз проберется ко мне, и кто-нибудь его убьет. Или, если он выживет, то ему придется жениться на мне из-за мастерства.

— А разве ты не этого хочешь? — спросила она.

— Не таким путем, — сказала я. — Я не хочу так. У него есть выбор, и я — не этот выбор.

— А разве есть? Он ведь не знает правду. Он не знает, кто ты. Может, узнав правду, он посмотрит на тебя по-другому.

— Мы были одни в лесу больше недели, — фыркнула я. — Откуда взяться чувствам, если они так и не возникли? Нет, я лишь друг, ничего более. Он меня не полюбит, вот и все.

Саша нахмурилась.

— А ты упрямая. Ладно, если таков твой ответ, то я умываю руки. Я пыталась тебе помочь, но ты этого не приняла. А теперь нам нужно идти. Нам нужно добраться туда сразу после заката, чтобы в темноте никто не узнал Каза, но не так поздно, чтобы не вызывать подозрений.

Мы не ответили. Мы просто собрали вещи и отправились в путь. Саша ехала на Гвен вместе с Казом. Мне нужно было принять важное решение, пока мы ехали к лагерю, и я не знала, что делать.

Глава девятнадцатая: Проникновение и обман

Лунный свет выдал лагерь Борганов. Сначала я заметила деревянную стену, вершина была покрыта зубьями. Из-за этого я поежилась. Борганы не хотели, чтобы кто-то взобрался на стену.

Пока мы приближались, я разглядела лишь ворота и пару маленьких окон в стене. В этих окнах горели огни. Факелы, видимо, держала стража. Мы остановились, пока нас не заметили, и спешились. Мы запланировали это раньше, чтобы показаться правдоподобнее. Я сняла с Анты поводья и седло и спрятала их в деревьях среди листьев. Каз сделал то же и с вещами Гвен. Затем я обхватила руками морду Анты, прижавшись к нему лбом.

— Будь осторожен, — прошептала я. — Не уходи далеко. Я не хочу снова тебя искать.

Анта фыркнул в ответ.

Когда я его отпустила, Анта ушел в деревья, уводя за собой Гвен. В глазах Каза блестели слезы. Он отвел взгляд и вытер их рукавом туники.

— Помните ваши имена? — спросила Саша.

— Мим, — сказала я.

— Олеф, — отозвался Каз.

— Ваша история?

— Мы — попрошайки из Фордренкана. Мы сбежали от хозяина, заблудились в лесу, — повторила я.

— Хорошо, — сказала Саша, коротко кивнув. — Помните, отвечайте на вопросы неуверенно. Не общайтесь ни с кем. Вы — травмированные дети.

Она разглядывала нас. Не удовлетворившись, она взлохматила Казу волосы, намазала на его щеки больше грязи, а потом закатала его штаны почти до колен.

— Вот, — сказала она. — Теперь и не скажешь, что ты — принц.

Каз усмехнулся, но под всей этой маскировкой я видела, как он бледен и испуган. Как и все мы. Я боялась и из-за кинжала в моем ботинке. Я никому не сказала про это. Если кто-нибудь его найдет, все провалится. Но я не могла пойти туда без защиты. Я не могла встретиться лицом к лицу с убийцами отца без оружия.

Мы вернулись по своим следам на дорогу и отправились к лагерю. Факелы ярко горели у окон, словно маяки, что манили нас. Пока я не вошла в лес Ваэрг, я и не думала, что в лесу могут жить люди. Теперь я знала, что он был домом для многих, были дажи народы, Скитальцы, а то и совсем другие виды. Теперь я знала, что скрывается в тенях. Я знала секреты леса. В лесу таилась не только магия, но и люди, и это было хуже всего.

— Стоять! — грубый голос прокричал в окно. — Ни шагу больше. Кто вы?

— Это Саша, — отозвалась она, вытягивая руки ладонями вверх, показывая, что она безоружна. Мы с Казом сделали то же самое. — Впусти нас, Кейз. Нам нужна помощь.

— Кто они? — продолжил голос.

— Попрошайки из Фондренкана. Они потерялись в лесу и голодают. Я столкнулась с ними, после того как Водяной забрал мою мать. Они спасли мне жизнь.

Голос притих на пару секунд, словно взвешивал ответ Саши. Факел отодвинулась от окна, я услышала лязг замка, ворота открылись. Двери цеплялись за землю, пока Кейз открывал их.

— Можете войти, — сказал он. — Если ты ручаешься за этих попрошаек.

— Я ручаюсь, — сказала Саша.

Кейз, что был смуглым, удерживал взгляд Саши. Его рот был напряжен в линию.

— Ты понимаешь, что это за собой влечет?

Сомнения вспыхнули в глазах Саши в лунном свете. Ее молчание показывало, что это повлечет за собой страшные последствия, о которых она нам не рассказала.

— Понимаю.

— Тогда с возвращением, сестра, — лицо Кейза исказила улыбка, и он раскинул руки. Я не могла сказать многого о его одежде в темноте, но на нем была накидка, что отлетела назад, когда он шагнул к Саше. Они обнялись, он крепко ее сжал, словно приветствовал друга, что давно не видел, или члена семьи.

— Я думал, мы тебя потеряли.

Саша вырвалась, переменившись в лице. На лбу пролегла морщина.

— Никто нас не подождал.

— Я искал тебя, — сказал Кейз. — Аллертон остановился и тоже искал тебя. Но нам нужно было идти.

Саша с подозрением сузила глаза. Кейз все еще держал ее одной рукой. Его взгляд переместился на нас. Ему явно нравилась Саша, да и он был молодым, может, на пару лет старше нас. Я задумалась, что между ними могло быть.

— Идемте, — сказал он. — Вы ведь голодны. Что вы ели, пока шли по лесу?

— Мясо зайца и ягоды, — ответила недовольно Саша. — Я бы все отдала за чашу вина со специями.

Кейз пропустил нас, а потом закрыл ворота.

— Уверен, мы это устроим, — он позвал крупного мужчину с широкими плечами. Отдав ему факел, он сказал. — Тосар, прикроешь меня? Саша вернулась, ей нужна помощь.

Мужчина крякнул, но забрал у Кейза, что даже не вздрогнул, факел. Я проследила за Тосаром, что встал у окошка. Я бы с таким драться не хотела. А потом я замерла. Он мог быть тем, кто убил моего отца? Я повернулась к Кейзу, который продолжал улыбаться Саше. Или это сделал он?

Пока мы шли по лагерю, мою кожу покалывало, а живот крутило. Было почти невозможно играть спасенных попрошаек, ведь я только и думала о том, что кто-то из этих людей — убийца человека, что я любила. Я заставила себя сосредоточиться на лагере, пытаясь отыскать следы Эллен.

Большинство людей сидели у костра, где жарилась свинья. Дети сидели, скрестив ноги, рядом с родителями. У Борганов были деревянные хижины с соломенными крышами, что напомнило мне Хальц-Вальден и ударило по сердцу. Лагерь был шумным, воздух был наполнен голосами: от тихого шепота и хриплых разговор до громкого пения. Поверх голосов трещало пламя, наши ноздри дразнил запах жарящейся свиньи. Кейз привел нас к теплу огня, и я старалась не смотреть никому в глаза. Кто-то наблюдал за мной в лесу в тот день. Они могли знать, кто я.

Кейз отрезал щедрый кусок и передал каждому по тарелке. Он набил рот и с удовольствием облизал пальцы. Мой желудок ворчал от вида еды, но я не могла успокоиться, зная, где нахожусь. Я не могла смотреть на людей, потому уставилась на мясо.

— Мне придется отвести твоих друзей Аллертону, — сказал Кейз, его рот все еще был набит. По подбородку стекал сок.

— Уже? — проворковала Саша. — Я думала, мы хоть поедим.

Она флиртовала с ним. Это напомнило мне об Эллен, она часто использовала свои соблазнительные формы, чтобы очаровывать парней в Хальц-Вальдене. Она всегда склоняла голову и смотрела из-под ресниц, что быстро трепетали. Такую Сашу я еще не видела, но я могла лишь завидовать, что она такое может.

Кейз улыбнулся. Он вытер рот, а потом нервно пригладил темные волосы.

— Мы могли выпить немного вина, которого тебе так не хватало.

— Конечно, — сказала Саша, пожав плечами. Она теребила рукава платья, не тводя от него взгляда.

— А что насчет твоих друзей? — спросил он.

— О, никаких проблем, — сказала она. — Я найду им местечко, чтобы они переночевали, и приду в твою хижину.

Он кивнул и отстранился, двигаясь так быстро, что почти летел. Один из Борганов прогнал его с пути, а он торопился.

— Что ты творишь? — зашипела я.

— Так вам будет проще найти Эллен, — объяснила она. — И не придется встречаться с Аллертоном. Он учует, что тут что-то неладное. Остальных легко обмануть, но не его, поверьте.

Каз выступил вперед и положил ладонь на ее руку.

— Будь осторожна.

И тут я поняла, что происходит. Саша не собиралась уходить с нами. Она останется с Борганами, когда мы сбежим с Эллен.

— Но как мы выберемся? — сказала я.

Сапфировые глаза Саши посмотрели на меня. Ее рыжие волосы подсвечивались пламенем костра.

Несмотря на жар, я дрожала, ведь ее глаза горели так же ярко, как и пламя.

— Вы знаете, как.

Не нужно было уточнять, она имела в виду мое мастерство. И, услышав это, я поняла, что мне придется использовать магию при Казе.

Саша повернулась уходить, но Каз ее остановил.

— Стой. О чем говорил Кейз, когда спрашивал, поручишься ли ты за нас? Что случится, если мы поднимем на уши весь лагерь?

Она скрестила руки, я видела, что ей сложно говорить. По лицу ее пробежала тревога. Она взяла себя в руки.

— Ничего, что я не могла бы вынести.

Ее слова заставили меня застыть на месте. Что бы ни случилось, ее жизнь была в опасности.

Ее глаза расширились.

— Я смогу сдержать Кейза. Мей, ты можешь притвориться, что проникла сюда без посторонней помощи.

— Как она это сделает…

— Я постараюсь, — сказала я, перебивая Каза.

Саша обняла меня, что чуть не сбило меня с ног и сильно удивило. Ее тонкие руки обхватили меня и крепко сжали.

— Я всегда знала, что ты этого не хочешь, — прошептала она мне на ухо. — Ты не можешь убивать, Мей. Просто не умеешь. Ты ведь хорошая. Тебе нужно простить и отпустить. Отпустить. Понимаешь?

Я кивнула, не ответив, иначе наружу прорвались бы эмоции. Я сморгнула слезы, сосредотачиваясь на грядущем задании. Было странно чувствовать такое к девушке, что лишь пару дней назад появилась в наших жизнях. Но и с Казом было так же. Я потеряла семью в Хальц-Вальдене, но я обрела настоящих друзей в лесу Ваэрг, о таком я и не мечтала.

Когда Саша меня отпустила, Каз обнял ее.

— Береги себя, — сказал он.

— Присмотри за Мей, — ответила Саша. — Всегда присматривай, — ее лицо было таким строгим, что мое сердце сжалось. Я ошиблась в Саше, и теперь мне хотелось вернуться назад и исправить наши с ней отношения. — А теперь отыщите друга и уходите.

Мы отступали, переживая, что на нас будут смотреть. Мы привлекали слишком много внимания у костра, нужно было найти ту часть лагеря, где было не так людно, хотя я и не хотела бросать Сашу.

Каз взял меня за руку и повел мимо деревянных хижин, пока мы не добрались до тихо части лагеря. Там мы устроились на земле и принялись изучать место вокруг нас.

— Клетку видишь? — спросил он.

— Ничего не вижу. Но вдалеке есть подозрительно большая палатка. Снаружи стража, видишь? — я указала в сторону тусклого света. — У них мечи. Зачем вооруженная стража, как не для охраны чего-то важного?

Мы оставались на месте и следили за тем, как люди входят и выходят из палатки. Высокий крупный мужчина с лысой головой и в длинном черном одеянии с широкими рукавами вошел в палатку, за ним следовали четыре мужчины. Я видела, как один из них приподнял ткань палатки, чтобы пропустить мужчину. Лишь на мгновение, но я увидела свет внутри. Похоже было на край стола.

— Думаю, там нечто вроде комнаты управления, — сказала я. — Там, видимо, глава.

— Ты же не думаешь, что узников держат там же, где и находится глава?

— Нет, но Эллен не обычная узница. Она рожденная с мастерством, — я подумала о словах Саши, о том, как Борганы хотели обучить рожденную с магией. А это означало, что рядом с ней всегда должен был быть самый сильный человек лагеря. Не знаю почему, но я чувствовала, что Эллен в палатке. — Нужно подобраться ближе.

Большинство Борганов носили накидки, и мы нашли две такие в пустой палатке. Мой отец не обрадовался бы, узнав, что я украла их, но они были хорошим прикрытием и позволяли нам двигаться по лагерю, не привлекая внимания. Я накинула на голову капюшон, Каз сделал то же самое. И теперь я переживала лишь о том, что острое лезвие было слишком близко в моем ботинке к ноге. Кинжал был при мне. Но смогу ли я его использовать?

Мы подходили ближе к главной палатке, обнаружив по пути два стакана и притворяясь, что мы пьем и болтаем. Здесь был костер, дополнительный свет позволял разглядеть лучше, что вход был закрыт плотной тканью палатки. Нужно было ждать, пока кто-нибудь покинет ее или войдет, чтобы мы увидели, что внутри.

Внезапно оттуда вышел лысый мужчина. Он был еще выше, чем мне показалось, он держал руки сцепленными перед собой, как всегда делал Нортон в Хальц-Вальдене. Его плечи были расправлены, а подбородок вскинут, он смотрел на всех свысока. Его кожа была такой бледной, почти белой, огонь мерцал на ней. Я отвлеклась на него и чуть не забыла посмотреть в палатку.

Каз выдохнул, и я поняла, что он что-то заметил.

— Что там? — спросила я. Мой голос был таким тихим, словно дыхание в холодный день.

— Эллен. Она внутри. Но Саша была права насчет тюрьмы. Я не знаю, как мы ее заберем оттуда, Мей. Мы не можем прорваться мимо стражи и сломать клетку. Что нам делать?

— Может, нужно их отвлечь, — предложила я.

— Так мы попадем в палатку. А как вытащить оттуда Эллен?

Я открыла рот, чтобы ответить, но слова не слетели с губ. Лысый мужчина остановился, и его голова начала поворачиваться в мою сторону. Я не могла отвести от него глаз, а его губы растянулись в улыбке. Он словно слышал что-то, что никто другой не мог. Когда он резко остановился, один из его стражей врезался в его спину. Но он этого не заметил. Он повернул голову и смотрел прямо на меня. И от этого я чувствовала, как по спине бегает молния, я резко выпрямилась.

Холод пополз по моей коже, когда я увидела его глаза. Они были золотыми, я такие еще не видела. Они не могли быть человеческими. Его лицо было ровным. Не было бровей, а нос был прямым и длинным. Лицо его было широким и дряблым. В своих темных одеждах он казался парящей круглой головой, что было бы смешно, если бы не эти страшные кошачьи глаза.

Он развернулся. Резкими движениями он приближался к нам. Я хотела спрятаться от него под капюшоном. Голова говорила мне бежать, но любопытство приковало меня к месту. Я чувствовала, что Каз замер за моей спиной, и меня беспокоило лишь то, что он сжал ладони в кулаки.

— Он идет прямо к нам, — сказал он, едва дыша.

— Просто веди себя непринужденно. Если мы сбежим, это будет подозрительнее, — сказала я.

Я глубоко вдохнула и попыталась перестать нервно дергать край капюшона. Борганы так не делали. А я была одной из них сейчас.

Вблизи его глаза горели, как пламя, на его лице. Он двигался бесшумно по земле, словно призрак. Его стражи не отставали.

— Простите, молодежь. Но я вас не узнаю. Не могли бы вы назваться? — спросил он.

— Мы присоединились пару дней назад, — сказала я, не зная, нужно ли добавлять «ваше величество» или «сэр», а то и что-нибудь другое. — Мы — попрошайки из Фордренкана. Я Мим, а это Олеф, мой друг. Наш хозяин бил нас, и мы сбежали в лес. А потом пришли к вам.

Он осмотрел нас. Мое сердце замерло, когда я заметила, что он пристально разглядывает одежду Каза. Под грязью еще была видна вышивка.

— Ясно. Интересно. Если вы здесь лишь несколько дней, то можете и не знать моего имени, — он приложил руки к подбородку, а лоб сморщился, словно он вскинул брови. Двигалась только кожа.

— Конечно, я знаю, сэр, — сказала я. — Все знают, кто вы.

— Идемте, — сказал он, едва заметно поманив нас рукой. — Не стоит называть меня сэр. Хватит и Аллертона.

Риск был оправдан. Сердце билось о грудную клетку, и я позволила себе тихонько выдохнуть с облегчением.

— Идемте, — сказал он, приблизившись. — Вы должны отужинать со мной.

И только возле палатки меня пронзило осознание. Если это Аллертон, то это он организовал похищение Эллен. Он убил моего отца.

Глава двадцатая: Кот в ловушке

Первой мыслью, когда я увидела Эллен в клетке, был путешествующий цирк, что когда-то останавливался в Хальц-Вальдене. У них был большой кот с блестящей черной шерстью, что жил в клетке. Когда ты приближался к нему слишком близко, он рычал и обнажал клыки. Эллен заметила меня и подбежала к прутьям, вцепившись в них так сильно, что костяшки ее пальцем побелели. Я быстро повернула к ней голову и приложила палец к губам, избегая взгляда Аллертона и его стражи.

Понимание мелькнуло на ее лице, она едва заметно кивнула в мою сторону.

Палатка внутри была внушительнее, чем снаружи. Подсвечники украшали стены, а пол был устлан толстыми коврами с яркими рисунками. Шелковая драпировка была натянута на потолке. Огромный деревянный стол был завален бумагами. На столе перо лежало рядом с чернильницей, а кончик его был темным от свежих чернил.

Тюрьма Эллен находилась в дальнем углу палатки, справа от входа, от которого ее разделял стол с тарелками еды и фруктов. Я сглотнула слюну, увидев столько еды. Я не узнавала половину продуктов, как, например, зеленый фрукт, внутри которого виднелась сиреневая мякоть. Были здесь и жареные коренья, усеянные ярко-красными и желтыми ягодками.

— Мало людей понимает, какие сокровища скрыты в лесу Ваэрг, — сказал Аллертон, устраиваясь во главе стола. Он указал мне с Казом на места рядом с ним. — Конечно, многие боятся входить в лес, и правильно делают. Здесь и пугающего хватает, — он откусил красный корешок и улыбнулся. Красный яркий сок покрывал его зубы, выглядя, как кровь. Вид был таким ужасным, что волосы вставали дыбом. — Уверен, что и вы повидали страхи этого леса.

Мы с Казом переглянулись, думая, кто ответит на этот непрямой вопрос. Я никак не могла взять себя в руки рядом с главой Борганом. Ладони потели, я уже не один раз вытирала их о штаны, скрытые под столом. Мысли разрывали сознание. Он убил моего отца? Он приказал это сделать своим стражам? Он вообще там был? Кровь шумела в ушах, стуча так сильно, что я почти не слышала ответ Каза.

— Мы проходили мимо странной стаи птиц, — сказал он.

Я внутренне скривилась. Мы сделали Каза выглядящим как попрошайка, но звучал он все еще как принц. Об этом мы и не подумали.

— Стая птиц, говорите? Ядолеты, наверное? Они вас обожгли? — спросил Аллертон. Каз кивнул. — Да уж, назойливые существа. У них есть особое вещество, что люди из Цины зовут ядом. Он горит на коже, — его глаза скользили по моему лицу, отыскивая шрамы. — Но, как я вижу, вы оба неплохо восстановились.

— Я училась медицине, — тихо сказала я, выдавливая слова. — Я сделала мазь.

— Умно, — сказал Аллертон, разламывая буханку хлеба. — Несомненно, умно. А с чем еще вы столкнулись в лесу?

Он проверял нас, пытаясь выловить больше информации. Чем больше мы говорили, тем сильнее попадались. Он не верил нашей истории, никогда не верил.

— Древесная нимфа, — сказала я.

— Но вы выжили, — вскинул брови с удивлением Аллертон. — Мало удальцов могут таким похвастаться.

— С ней было сложно справиться, — отметила я, стараясь не раскрывать слишком многое. — К счастью, Олеф оказался достаточно силен, чтобы увидеть ее истинный… облик, — ирония этих слов причиняла мне боль. Аллертон это заметил, уголки его рта довольно дернулись вверх.

— Представляю, — сказал он, пока жевал хлеб, на который намазал консервы. — Ну, молодежь. Вы же ничего не едите, а вам нужно прийти в себя после долгой дороги по лесу. Прошу, не отказывайте себе ни в чем.

Я склонилась к столу и набрала пригоршню желтых ягод. Потребовалась вся сила воли, чтобы моя рука перестала дрожать. Когда я разжевала одну из ягод, она оказалась более горькой, чем я представляла, я едва заставила себя проглотить ее.

Аллертон рассмеялся, звучало это больше как женское хихиканье.

— Ягоды тика не так вкусны, как выглядят, да? Но они хороши для сердца, так что ешь, юная Мим.

Голос Аллертона был тщательно контролируемым. Такими были и его манеры. Он двигался плавно, не спуская глаз с жертвы. Когда он выбирал еду, его глаза мгновенно выбирали цель, и он хватал ее рукой. Он никогда не шарил по столу взглядом. Он просто знал. Я не могла не следить за ним, думая о том, кто он, как стал управлять Борганами. Когда я подумала о словах Саши, как Борганы помогают рожденным с магией, мое горло сжалось. Как я могла о таком думать, когда этот человек, скорее всего, убил моего отца? В палатке мне вдруг стало душно, я захотела оказаться подальше от этого мужчины.

— Ты выглядишь обеспокоенной, Мим. Прости, я забыл, что мы не одни в палатке, — его взгляд упал на Эллен в клетке. Я замерла. — К сожалению, юная леди в углу не хочет сотрудничать. Я бы хотел ее освободить, но не могу, и это ради ее же безопасности.

— Заткнись! — прокричала из клетки Эллен. Вот это было больше похоже на ту Эллен, что я знала и ненавидела.

Каз напрягся. Он еще не видел злую сторону своей будущей жены.

— Какое очаровательное создание, — сказал Аллертон, вздохнув. — А ведь если подумать, это рожденная с мастерством, единственная спасительница королевства, она сильнее всех нас вместе взятых.

— Зачем вы нам это говорите? — сказала я. — Разве это не тайна?

— Тайна, — сказал он. — Если бы это было правдой. Видите ли, девушка в клетке могла бы сбежать множество раз, будь она истинной рожденной с магией. Даже железные прутья не остановят магию. Некоторые легенды говорят, что железо останавливает магию, но не рожденную с магией, нет, она слишком сильна. Однако с девушкой в клетке мы ошиблись.

Я посмотрела на Каза, а он уставился на ладони, что лежали на краю стола, лицо его было странно застывшим.

— Я говорила же, — громко сказала Эллен из клетки. — Я еще не поняла, как этим управлять, — она уставилась на Каза. Конечно, она поняла, кто он и зачем здесь. В ее голосе было отчаяние, связанное с тем, что Каз может ее бросить, если поймет, что она все же не рожденная с магией. — Никто не учил меня использовать эту силу. Я просто знаю, что она у меня есть.

Аллертон округлил глаза.

— Скучно, дорогуша. Нет никакого веселья, когда не с чем играть, — фыркнул он. — Я могу тебя научить. Но ты даже не пыталась.

— Может, стоит начать с основ, — предположила я. — Можно ведь как-то сосредоточиться на источнике мастерства? Откуда-то оно ведь приходит? — я пыталась сохранять голос ровным, но внутри все гудело от эмоций, что хотели прорваться наружу. Я хотела вцепиться в горло Аллертону, но я хотела услышать, чем он может меня научить. Часть меня желала освободить Эллен, а другая часть — сбежать из палатки, от Борганои и из леса Ваэрг, не оборачиваясь.

— Я-то могу рассказать ей, что мастерство идет от элементов — земли, ветра, огня и воды, — он лениво натирал рукавом лезвие ножа. — Вы, наверное, слышали, что магию уничтожили войны в королевстве, войны между людьми и магическими существами, что дошли до войны между магами и королями. Магия была уничтожена в Эгунлэнде, но не полностью, — он отложил нож, прочистил горло и щелкнул пальцами. По его большомц пальцу пробежал огонек. Я вскрикнула, а Каз вздрогнул. — Маги остались, дорогуша, но они отличаются от рожденной с мастерством, очень отличаются. Охо! Да. Это нечто совсем другое.

— И что тогда рожденная с мастерством? — спросила я.

— Она — воплощение магии. Природа есть во всем, как и мастерство. Но только рожденная с мастерством — талисман, если так вам проще, — может направить магию во все. Без нее магия стоит на месте, застряв в горле мира, — он поежился. — Может, это наше проклятие за убийство Древник.

— А это кто? — спросила я.

— Те, кто существовал до нас. Те, ради кого была магия. Те, кому не нужен был талисман в виде рожденной с магией.

— А как вам удается управлять силой? — сказала я.

— Когда повляется рожденная с мастерствои, маги становятся сильнее, ведь по всему королевству течет магия. Когда она обретает полную мощь, то может использовать все четыре элемента для своих целей. Она может заставить природу делать то, что ей хочется, — он склонился к нам, пока говорил, и я чувствовала, как от него пахнет кореньями, запах был похож на сырую землю. Его янтарные глаза ярко сияли. Он взмахом руки указал на Эллен и фыркнул. — Это создание ничего не может подчинить своей воле, как и я не могу подчинить ее своей. Мы в тупике. Предсказуемом тупике. Хальц-Вальден был ограблен без причины, принц потерялся без причины. И лишь глупая девчонка соврала, чтобы стать королевой.

Глаз Каза расширились, он повернулся к Эллен. Я попыталась уловить выражение ее лица, покачав ей головой. В ее глазах стояли слезы, она словно позволила себе проявить слабость, она покажет Казу, что она не рожденная с магией, а мне придется признаться во лжи. Я не могла позволить такому произойти. Не сейчас. Не после всего.

Когда Эллен взяла себя в руки, я повернулась к Аллертону. В этот раз мне казалось, что вся моя кожа пылает.

— Что случилось в Хальц-Вальдене?

Он взмахнул руками, его рукава разлетались в стороны.

— О, катастрофа. Я отправил людей, чтобы забрать оттуда рожденную с мастерством, а какой-то глупец-нищий встал на их пути. Я чуть не потерял одного из своих стражей, им пришлось убить того мужчину, как и двоих стражей принца. Кошмарный беспорядок.

Я вскочила на ноги раньше, чем Каз успел схватить меня за руку. Стража выступила вперед, обнажая мечи. Аллертон рассмеялся, потому что знал, что победил. Он знал, что раскрыл наши сущности. Мне было плевать. Я едва видела комнату, потому что глаза застилал туман. Я не видела ничего, кроме толстого смеющегося Аллертона, что насмехался надо мной и смертью моего отца.

— Он стоил пятидесяти таких, как ты, — слова прорвались сквозь сжатые зубы. Кулаки сжали скатерть.

— Кто, дорогуша? — сказал Аллертон. — Нищий, которого мы убили? О, так ты явно не из Фордренкана, да? Сядь, дорогуша, — он вытер рот салфеткой.

Я хотела стереть с его лица самодовольную улыбку. Он облизал губы и откинулся на спинку кресла, успокаивая себя и ожидая, пока я сяду. Я не собиралась. Но один из стражей силком усадил меня на стул.

— Итак, вы пришли, чтобы помочь подруге, — сказал он. — Жаль, что вас раскрыли, — он щелкнул языком о нёбо. — Первое правило обмана: не недооценивай жертву. А ты забыла про это правило, дорогая Мим. А теперь, может, назовешь свое настоящее имя?

Я не говорила. Я беспокоилась о Казе, ерзающем на соседнем стуле. Я не знала, понял ли Аллертон, что он — кронпринц. Знали ли Борганы, что мы были вместе в ту ночь, когда они атаковали деревню? Я не знала. Я должна была действовать осторожно.

— Как жалко. Значит, придется называть тебя Мим и дальше.

Мои руки дрожали, но не от страха, а от пылающего гнева, что огнем расползался по моим венам. Пришлось удерживать себя от того, чтобы не напасть на него.

Аллертон перестал улыбаться, его лицо стало мрачный. Его веки опустились, когда он заговорил:

— Теперь я все вижу. Ты его дочь. Дорогая Мим, я сожалею о его потере. У меня были ясные указания. Стражи должны были забрать девушку и не тронуть жителей деревни, но я сам это видел. Дорогуша, твой отец бросился на моих людей как сумасшедший.

Его слова вызвали в голове изображение, которое я не хотела увидеть. Теперь, когда я знала, как выглядят стражи, я могла представить произошедшее. Слезы застилали глаза. Я не могла заплакать. Не могла. Нужно было взять себя в руки и покончить со всем.

— Зачем он это сделал? — продолжал Аллертон. — Зачем он отдал жизнь за ту, что ему не родня? Стражи принца исполняли долг, но зачем твой отец умер из-за нее? — он махнул на Эллен. — Это странно.

Я уставилась на руки, но чувствовала, что его золотые глаза скользят по моему лицу. Конечно, отец умер, думая, что защищает меня, думая, что они пришли за мной. Я не знала точно, понял ли это Аллертон.

— Итак, ты не Мим из Фордренкан, — сказал Аллертон. — Тогда кто же этот красивый юноша? — он указал на Каза, и я почувствовала, что тот вжался в стул. — Встань, дорогуша. Дай на тебя посмотреть.

Каз со скрипом медленно отодвинул стул. Две бледные ладони схватились за край стола. Я скользнула взглядом по грязному жакету Каза. Несмотря на грязь, там была видна вышивка на рукаве. Глупо было думать, что мы сможем укрыться. Никто в Хальц-Вальдене не носил такой одежды. Я взглянула в глаза Каза, и мое сердце сжалось, когда я увидела в них страх.

Аллертон склонился вперед, уткнувшись подбородком в сцепленные ладони.

— Ты явно долго пробыл в лесу. Я вижу грязь, — он скривил губы. — Но одежда неплоха, — его глаза сузились, я словно видела, как шестеренки в его голове пытаются раскрыть наши тайны. Я должна была помешать ему раскрыть Каза.

Я взглянула на Эллен, что прижалась к железным прутьям в слезах. Она выглядела как тот, кого лишили в последний момент победы. Я подумала о жестоких словах Аллертона, что она не может себя освободить. Но она уже не принадлежала себе, а я хотела увидеть его лицо, когда она докажет обратное.

Я могла сделать лишь одно, что спасло бы всех нас. Я должна выпустить зверька из клетки.

Глава двадцать первая: Рожденная с мастерством и король

Голос Аллертона стал тише, когда я прикрыла глаза. Моя голова склонилась, словно я смотрела на ладони, он не мог заметить, что я делаю. С закрытыми глазами я думала о своих снах, тех снах, когда я становилась единой с природой. Если верить Аллертону, я могла управлять элементами, и я сосредоточилась на этой силе. Я сосредоточилась изо всех сил.

В палатке воцарилась тишина. Аллертон тихо вскрикнул.

— Сила, — прошептал он с возбуждением.

Что-то лопнуло во мне, я задрожала. Мои волосы откинуло ветром. Они летали под моими глазами, а палатку заполнил сильный ветер, что сдвинул стол и оттолкнул всех нас. Я упала на спину рядом с Казом.

Ветер поднимал книги, бумаги, занавески, они летали по палатке. Стражи попадали, закрываясь от ветра руками. Я направила порывы воздуха к Эллен, срывая дверь тюрьмы с петель. Эллен, что не упускала шанс, выпрямилась и вышла из клетки. Я отодвинула ветер, чтобы он не сбил ее, и она свободно вышла, лишь ее волосы разлетались в стороны. Она сохраняла вид полного контроля, играя свою роль. Она лишь раз глянула на меня, и я коротко кивнула, показывая, что это я.

Когда она вышла в центр палатки, я вскочила на ноги и потянула за собой Каза. Аллертон стоял, и я толкнула его ветром, сбивая в сторону стены палатки, и основание не выдержало. Палатка начала заваливаться, нужно было выбираться, пока нас не придавило тяжелой тканью. У нас был шанс сбежать.

— Нужно идти, — сказала я.

Эллен схватила Каза за руку. Они выбежали из палатки вместе.

Мои силы иссякали. Я еще не использовала так много магии, я не знала, когда она закончится. Мы побежали к костру. Вдалеке Эллен и Каз пересекали лагерь, вскоре я их уже не видела и замерла на месте. С болью я поняла, что они меня бросили. Они покинули лагерь вместе, даже не проверив, была ли я с ними. Как они могли?

Аллертон был близко, меня беспокоило его присутствие. Я чувствовала спиной его взгляд. Я хотела последовать за Казом и Эллен, но кинжал обжигал мою ногу. Он хотел, чтобы я использовала его, вонзила в живот этого самодовольного толстяка.

Я обернулась.

Склонившись, я вытащила кинжал из ботинка. Глаза Аллертона при виде его расширились. Ветер окружал нас, откидывая назад складки его черного одеяния и закручивая на моей шее накидку. Я сбросила ее. Сжимая кинжал, я шагнула вперед.

— Я знал, что это ты, — сказал он. — Я знал уже в тот миг, когда увидел. Ты можешь обманывать других, но не меня. Они могут думать, что ты обычная девчонка, в которой нет ничего особенного, но я вижу, какова ты на самом деле, как ты сильна.

Я вцепилась в рукоять кинжала.

— Плевать, что ты думаешь. Ты — убийца!

Аллертон покачал головой. В глазах его сияло сожаление и грусть.

— Мы не хотели никого ранить. Я сожалею. Честно.

Искренность в его голосе пробудила во мне сомнения. Я приструнила себя и сделала еще шаг ближе.

— Это обман. Ты просто хочешь жить.

— Правда в том, что я тебе нужен, — он перекрикивал ветер. — Я нужен тебе, чтобы ты смогла управлять силой. Посмотри вокруг. Посмотри, что ты наделала.

И только теперь я увидела, что ураган разрушал лагерь, срывая крыши хижин, сбивая людей с ног. Меня охватил шок. Я попыталась успокоить ветер, но он не слушался. Он продолжал разрушения.

— Останови это! — заорала я. — Выключи!

— Это не выключается, Мим, — сказал Аллертон. — Твои эмоции бьют через край. Боль утраты управляет тобой и твоей силой. Ты должна успокоиться.

— Я не могу, — голос тонул в вое ветра. — Я не могу этого сделать, — я повернулась к Аллертону и шагнула вперед. — Все потому, что я пришла сюда из-за мести. Все кончится, когда я убью тебя.

Холод побежал по моей коже, остужая гнев. Я прошла к Аллертону, сжимая кинжал. Его стражи остались под рухнувшей палаткой. Все остальные спасали свои жизни. Вот и все. Вот тот момент, которого я ждала, который я пообещала отцу. Пришло время убить человека, ответственного за его смерть, время вершить правосудие. Я приблизилась и приложила кинжал к его горлу. Золотые глаза Аллертона расширились в ужасе, он поднял руки, сдаваясь.

— Мей! — знакомый голос вырвал меня из транса. Саша стояла позади Аллертона, ее рыжие волосы развевались на ветру. — Мей, не делай этого.

— Так ты все же с ними, — бросила я. — Я думала, ты останешься с нами.

— Не в том дело, Мей. Не делай этого, иначе ты изменишься. Если ты убьешь… Возврата не будет. Я не хочу, чтобы это случилось с тобой, — умоляла она.

Я сглотнула и повернулась к Аллертону. Его рот был раскрыт в шоке, на лбу проступили морщины. Его глаза просили меня. У него не было оружия, он не мог сражаться. А вокруг нас отчаянно выл ветер.

Не так я себе представляла восстановление справедливости. Не таким я его видела. Я думала, это будет героично, а не так ничтожно. Ветер выл громче, и я поняла теперь, почему. Это были мои слезы. Ветер делал то, чего я не могла. Страдал.

Я уронила нож. Аллертон отшатнулся. Мои ноги подкосились подо мной, и я делала то, что не собиралась. Я не могла этого остановить. Эту силу я раньше не чувствовала, она была сильнее, чем ветер, она ударила меня так сильно, что я рухнула на колени.

Я плакала.

Стена рухнула, и я рыдала так сильно, что не могла дышать. Я вонзилась руками в землю и била ее кулаками. В тот же миг ветер утих. Порывы воздуха исчезли. И теперь выла я.

Теплые руки обхватили меня, и я поняла, что плачу в рыжие волосы. Саша всхлипывала и гладила меня по голове. Я отстранилась, грязными руками вытирая слезы и пачкая лицо. Я уже хотела открыть рот и поблагодарить ее, но неподалеку послышался рог. Гром копыт приближался к лагерю, лошади фыркали, люди проникали через ворота. Красивая белая кобылица остановилась неподалеку от нас, принеся сюда мужчину, одетого в кольчугу, ярко-красную мантию, на которой был вышит танцующий дракон. Он спешился и снял шлем, открывая очень знакомое лицо. У него были седые волосы, бледные глаза и твердая челюсть. Он стоял прямо, слишком прямо, а губы были искривлены, он зло хмурился.

— Где мой сын? — мужчина не говорил, а взревел.

Саша вскринула.

— Думаю, это король.

Отец Каза прошел мимо нас и встал перед Аллертоном. Он схватил Аллертона за челюсть и сжал.

— Последний раз спрашиваю. Где мой сын?

Аллертон попытался ответить, но из-за зажатой челюсти вышло лишь бормотание. Отец Каза отпустил его.

— Он сбежал с девчонкой, — Аллертон взглянул на меня. — С рожденной с мастерством.

Король выругался и с ревом топнул.

— Обалдуй! Три дня бродить по чертовому лесу, а эта зараза сбежала.

Я не успела остановить себя, вскакивая на ноги.

— Я могу его найти.

Король медленно ко мне повернулся. О, у него явно были глаза Каза, но они не были на него похожи. Глаза короля были застывшими опалами. Они были холодными, в них почти не было эмоций. Глаза Каза были подобны луне. Они были открытыми, меняли цвет из-за его настроения. Я видела мало совпадений Каза с его отцом.

— И кто же тут у нас? — спросил король.

— А я — дурочка, что предложила вашему сыну пойти за Эллен, так что можете выместить злость на мне, если пожелаете, — я вскинула голову, чтобы скрыть страх, из-за которого я дрожала. Аллертон засмеялся. И это напомнило мне о том, что Аллертон жив, а отец — нет.

Король приблизился и схватил меня за воротник туники. От каждого его движения тихо позвякивала кольчуга.

— Ты найдешь моего сына, грязнуля. Я не собираюсь потерять три дня впустую. И лучше бы ему быть с рожденной с мастерствм. Он годен лишь на то, чтобы жениться на ней, — он грубо оттолкнул меня.

Когда король отошел, я бросила на Сашу прощальный взгляд. За последние минуты весь мой мир перевернулся, и я хотела бы поблагодарить ее за помощь, за то, что отговорила совершать худшую ошибку в моей жизни. Я хотела бы успеть. Она помахала.

— Я буду скучать, Белый Олень, — сказала она.

Старая кличка, данная мне людьми Хальц-Вальдена, сжала мое сердце. Я помахала, не глядя на Аллертона. Рана еще была открыта, но Саша немного ее исцелила.

Король подошел к своей лошади и взобрался на нее. Один из стражей втащил меня на серую кобылицу. Король даже не ждал, пока я взберусь, он умчался прочь из лагеря. Боль горела в моем сердце, когда мы проезжали сломнные хижины. Это из-за меня все разрушено. Я не должна была так поступать.

В лесу я направляла короля к тому месту, где мы оставили Гвен и Анту. Я знала Каза, он должен был пойти к своей лошади. Когда я подумала о нем, сбегавшим из лагеря без меня, стало еще хуже. Как он мог меня бросить? Хватит ныть, Мей. Ты знала, что не нравишься ему, с самого начала.

Мы шли через рощу, полную теней, деревья в темноте были черными. Я искала признаки Каза или животных. Белое пятно, мое сердце замерло.

— Анта, — прокричала я, белый олень появился из леса.

— Смотрите на зверя, — сказал король. — Мне он нужен, — он потянулся к луку.

— Нет! — вскричала я. Соскочив с лошади, я подбежала к своему оленю и закрыла его своим телом. — Вы не тронете его.

Король вскинул лук.

— С дороги, девчонка. Это мой лес, и я могу охотиться, на кого пожелаю.

— Вы не тронете его. Он мой, — слезы звенели в моем дрожащем голосе. Я не была готова потерять Анту, как это случилось с отцом. И с Финном… и я потеряла Сашу. Я обхватила Анту руками за шею, крепко обнимая.

— Хватит мне мешать, уйди с дороги, или я тебя убью.

— Нет! — взвизгнула я.

Король выпустил стрелу, и она вонзилась в мой бок. Я закричала, цепляясь за шерсть Анты. Он застонал, словно стрела была в его боку.

— Отец! — Каз прибежал из деревьев. Я чувствовала, как по телу стекает кровь, он подбежал ко мне. — Мей, нет. Отец, что вы наделали? — он с ужасом смотрел на стрелу.

— Я охотился, сынок, не видно? — король отложил лук и спешился. — Но твое жалкое появление помешало моему веселью, что ж, здравствуй, дорогой Казимир, — он говорил это голосом, полным сарказма. — Как приятно снова тебя видеть, ты выглядишь так величественно. Боже правый, а с волосами ты что сделал?

— Плевать на волосы, вы должны помочь Мей. Она истекает кровью!

Король ударил сына по затылку, удар был таким сильным, что Эллен закричала, появляясь из рощи.

— Не так говорят с королем.

— Простите, Ваше Величество, — пробормотал Каз. — Прошу, помогите моему другу. Она истекает кровью, Ваше Величество, — отстраненный вид Каза был для меня больнее, чем стрела в боку. Эллен с ужасом смотрела на происходящее. Она вложила ладонь в его руку. Я попыталась от них отодвинуться.

— Хорошо. Где целитель? Выйди вперед, старый дурак, — сказал король, закатывая глаза.

Мужчина в темно-синих одеждах поспешил вперед. Его глаза расширились при виде моей раны.

— О, это плохо.

— Это не помощь, — прошипела я сквощь сжатые зубы.

— Нужн поскорее вытащить стрелу. Но она потеряет много крови, нужно наложить повязку, — мужчина был старым, его глаза окружали складки, а щеки покрывала белая щетина. Он щелкнул пальцами, и стража тут же возникла рядом с ним. — Принесите мои инструменты и носилки.

— Я не оставлю Анту, пока он здесь, — я уставилась на короля.

— Я твой король, обращайся соответственно, — его глаза пылали яростью.

— Ваше Величество, — сказала я с насмешкой. Я была слишком зла, мне было слишком больно, чтобы его бояться. Какой трус стреляет в девушку?

— Отец, Мей спасала мне жизнь не раз в этом лесу. Пощадите ее и ее оленя, прошу, — он попытался встать между мной и королем, но Его Величество все еще смотрел на меня с суровым видом. Каз вытащил из кустов наши вещи. — Смотрите! Это седло оленя. Мей говорит правду. Она катается на Анте, как на лошади.

Король бегло взглянул на седло в руках Каза.

— Хорошо. Мы не можем тратить время на эту ерунду. Казимир, поедешь на олене, а рожденная с мастерством будет на твоей лошади. Целитель, заберешь раненую в карету и перевяжешь по дороге в Цину. Нам нужна служанка в Красном Дворце, хотя из нее еще нужно выбить грубость.

— Отец, я не думаю…

— Ваше Величество, — рявкнул король. — Я буду делать то, что захочу. Теперь двигайся, пока я не всадил в нее еще одну стрелу. В этот раз я попаду в сердце, — он усмехнулся, сверкнув зубами. Моя смелость рухнула. Страх побежал холодом по венам.

Целитель помог мне лечь на носилки, а я могла думать лишь о видении Водяного. Я стала еще на шаг ближе к его осуществлению.

Глава двадцать вторая: Путь в Цину

Целитель занимался моей раной, пока мы ехали в карете.

— Неглубокая, — сказал он. — Видимо, Его Величество не выпустил стрелу изо всех сил. Иначе возникли бы проблемы.

— Как хорошо, что я не испытала на себе весь его гнев, — фыркнула я.

— Счастливица, — ответил он, его голос напрягся, когда он вытаскивал металлический наконечник из меня. Я закричала. — Ты, может, не понимаешь, но то, как ты говорила с Его Величеством, — признак измены. Следи за языком, если не хочешь быть порезанной на куски, — он склонился ближе и двинул кустистыми бровями. — Или еще хуже. Вообще, я верю, что единственной причиной, по которой ты еще жива, это твоя служба Его Высочеству.

— Казимиру? — сказала я.

Целитель нанес на мою кожу что-то холодное.

— Да, Казимиру. Его Высочество, если вы и дальше хотите жить, — его голос смягчился. — Слушай, все мы время от времени получаем стрелу в бок от Его Величества, и если ты хочешь выжить в Красном Дворце, то должна слушать внимательно.

— Слушаю, — сказала я.

Целитель перевязывал мой живот. Это было слишком близко, мы подпрыгивали на кочках. Он понизил голос.

— Король — тиран. Мы все это знаем, думаю, ты тоже знаешь. Он держит Эгунлэнд в ежовых рукавицах, но он падок на лесть. А ты думаешь, как такой старик, как я, мог так долго продержаться при дворе? А? Уж точно не стоит отстаивать там свои убеждения, — он усмехнулся и закрепил повязку. Смех его был теплым, но с оттенком грусти. Смех того, кто предал свои принципы давным-давно.

— Я так не могу, — сказала я. — Я не могу мириться с тем, что неправильно. Как вы можете оставаться рядом с человеком, что может всадить стрелу в девушку? Что вы за люди?

Лицо целителя окаменело, он затянул повязку, и я вскрикнула.

— Те, что беспокоятся о голове на их шеях.

Он закончил работать с моей раной. Дальше мы ехали в тишине.

Когда деревьев становилось все меньше, я поняла, как далеко мы забрались в лес Ваэрг. Лагерь Борганов был на северо-восточном крае леса, чтобы выйти из леса карете потребовалось около дня пути. Мои пальцы впивались в край сиденья, я следила, как деревья исчезают за нами. Мы поднялись на низкий холм, и лес превратился в зеленый ковер, раскинувшийся перед нами. Пока мы шли по каменистой дороге в Цину, равнина была почти незаселенной.

Пейзаж сменился лугами, где виднелись одинокие фермы, а потом и деревушками, где за каретой бегали грязные дети. Мы остановились в городке под названием Аберлок, что стоял на пересечении ручья из леса Ваэрг и Сверны. У воды стояла высокая мельница. Поток бежал по камням, над водой подпрыгивал лосось.

Когда карета короля вошла в город, многие побросали работу, убрали с дороги детей, другие отложили хлеб и сыр, чтобы поприветствовать короля. Они суетились вокруг лошадей, подносили им воду и сено. Владелец таверны открыл дверь, нервно скручивая тряпку в руках. Целитель помог мне выйти из кареты, я слышала, как он запинался в присутствии короля.

— Ваше Величество, — он низко поклонился. — Останетесь на ночь? Я приготовлю комнаты за час. Мы можем устроить в конюшне ваших лошадей и… — его глаза скользнули по Анте, — … оленя.

Король расправил мантию и снял перчатки, входя в таверну «Бегущий ручей». Люди разбегались, кланяясь. Я не хотела идти за ним, а потому решила заняться Антой. Каз спешился и передал мне его поводья.

— Нормально доехал? — спросила я. Мой голос звучал натянуто.

— Немного покачивало, — отметил он. — Как ты на нем катаешься, оставаясь с обоими глазами? — он покосился на рога Анты. Его лицо застыло, когда он взглянул на кровь на моей тунике. — А как?..

— Целитель меня подлатал, — я выдавила улыбку.

Каз уставился на ноги.

— Прости, — сказал он.

Я кивнула и собралась уходить, но он поймал меня за руку.

— Я думал, что ты бежишь прямо за нами. И только когда мы попали в лес, я понял, что тебя там нет. Это из-за Аллертона? Он пытался тебя поймать? — спросил Каз.

— Да, — соврала я. — Мне пришлось с ним сразиться.

Каз отпустил меня, его рука безвольно повисла.

— Мне жаль… я…

Он не мог сказать ничего, что улучшило бы ситуацию.

— Нужно было оглядываться.

Каз сглотнул и сжал край туники в кулак. Он не смог вернуться в лагерь Борганов. Он не смог остановить стрелу его отца.

— Я помогу Эллен спуститься с Гвен, — сказал он, когда тишина стала невыносимой. — Она не привыкла к езде.

— О, конечно, — я повела Анту в конюшни.

* * *

Пока король, его сын, его люди ужинали в «Бегущем ручье», я спала в конюшне. Пол был холодным и твердым, но Анта лег на солому и позволил устроиться у его бока. Я дремала, пока в конюшню не пришли три стража, что принесли ведро горячей воды, чистую одежду, тарелку еды и бокал теплого вина.

— Казимир, — прошептала я себе под нос, пока я смотрела на мясной пирог. Желудок недовольно ворчал. Что ж, хоть в этот раз он не забыл обо мне.

Когда я была чистой, сухой и сытой, я уснула, уткнувшись головой в мех Анты, успокоившись под его мерное дыхание и мягкость его шубы. Я проснулась с первыми лучами, я первой была готова ехать в Цину.

— Мне тебя не хватало в таверне, — сказал Каз.

Я обернулась, не услышав шаги. Я пожала плечами, увидев его открытые и спокойные серебряные глаза.

— Я должна была следить, чтобы Анте не навредили.

— Он его не тронет, — сказал Каз. — Обещаю, что он его не ранит. Пока я здесь, — его улыбка была теплой.

— Можешь помочь? Хочу ехать на Анте, — я подняла ногу, чтобы Каз втолкнул меня на спину Анты.

— Не стану, — сказал он, сжав челюсти. — Ты ранена. Ты не можешь ехать сама. Я возьму Анту. Он неплох. Так ведь, мальчик? — он погладил оленя, Анта фыркнул в ответ.

— Отлично, — я вздохнула. — Как вижу, вы подружились. Думаю, мне снова придется ехать в замкнутом пространстве с тем старым чудиком.

— Уже не так далеко. Да и Бакстеру уже почти девяносто два, знаешь ли, — он взглянул на меня нарочито серьезно.

И я рассмеялась. Каз тоже, и на мгновение казалось, что мир вокруг нас исчез. А глубоко внутри я понимала, что это наш последний раз, когда можно было шутить, быть друзьями. Он всегда будет принцем, а я — грубой девушкой с грязью на щеках, которой больше нравится спать в конюшне, а не в кровати.

Но я могла сказать ему.

Шансов больше не оставалось. Я сказала правду, но он высмеял ее, не поверив мне. Но… я могла показать ему. Дикое желание сдвинуло меня.

— Каз, а ты помнишь, как мы были в плену у Ибенов?

Он замер с рукой на плече Анты, его пальцы были в его шерсти. Когда я упомянула Ибенов, он резко выпрямился.

— Помню ли? Как я могу забыть? Я и не думал, что мы выберемся оттуда живыми.