Берег мечты

В наше время хозяин гостиницы должен быть одновременно экскурсоводом, специалистом по рекламе и маркетингу, управляющим, шеф-поваром, бухгалтером, смотрителем зданий, местным историком, при этом работать на износ, полностью посвятить себя созданию комфортабельных условий для постояльцев, любить свой край и иметь желание поделиться этой любовью с окружающими. Если вы обладаете всеми этими достоинствами — вперед, можете открыть и держать гостиницу с пансионом.

Глава 1

Нина закрыла глаза, пока Шейн Гилмор целовал ее, и не открывала какое-то время после того, как он прекратил это приятное для нее занятие. Увы, он явно не был чемпионом по поцелуям. Впрочем, ведь не каждый рождается сразу чемпионом, некоторые нуждаются в длительной тренировке. Кажется, он вполне обучаем.

Нина открыла глаза и улыбнулась. Внешний вид Гилмора был многообещающим: красиво очерченные губы, волевой подбородок, широченные плечи и шапка густых черных волос. Может быть, у него сегодня выходной по части поцелуев?

— Я так долго ждал этого дня, — сказал он, — мне казалось, что твои полномочия мэра никогда не истекут, просто не мог дождаться твоего приезда.

Кажется, в его словах не было намека. Или все-таки был? Тот факт, что ее полномочия мэра города Авалона, штат Нью-Йорк, закончились финансовым скандалом, все еще ее ранил. Но нельзя быть такой подозрительной. Она решила все обратить в шутку:

— Можно подумать, что ты один из моих недоброжелателей.

— Ничего подобного. Ты мне всегда очень нравилась, но я ждал подходящего момента. Неправильно было бы начинать отношения в то время, когда ты была мэром, тем более что я — президент единственного банка в городе.

Так классно выглядишь и такой зануда. Этот скандал, кажется, сделал ее настоящим параноиком, что довольно странно — в ее прошлом и раньше случались скандалы. Юная мать-одиночка, она всегда была готова дать отпор и высоко держала голову. Сначала пришла работать в мэрию на мизерную зарплату, помогала мэру. Со временем стала его заместителем, а когда мэр Маккитрик заболел, фактически стала исполнять его обязанности. Зарплата не выросла, но Нина стала самым молодым мэром в штате. В наследство от старого мэра ей достались финансовые дела в кошмарном состоянии. Город был на грани банкротства. Она урезала расходы, включая и свою собственную зарплату, до предела и постепенно обнаружила, что деньги утекали по вине коррумпированного администратора городского совета.

Довольно воспоминаний. Открывается новая страница в ее жизни. Она только что вернулась после трехнедельного отсутствия. Они с Шейном на первом свидании, и не надо все портить. Несмотря на неудачный поцелуй, неловкий и несколько слюняво-сентиментальный, все шло правильно. Они поехали в воскресенье на озеро, сначала устроили пикник в Блэнчард-парке на берегу озера Уиллоу, главной достопримечательности этих мест. Потом неторопливо прогулялись вдоль берега, и вот тогда он и сделал первый шаг к сближению. Остановился посередине тропинки, бросил острожный взгляд по сторонам и прижался открытым ртом к ее губам.

О боже.

Хватит придираться, это начало новой жизни. Пока Нина растила дочь, она не имела возможности встречаться с мужчинами. На это не было ни времени, ни сил. А теперь, когда она наконец вернулась в мир так долго откладываемых свиданий, она не должна все разрушать своим критическим отношением к партнеру. Собственно, все свидания Нины остались в юности, потом их не было вовсе. Но она и тогда умудрялась все испортить. До второго свидания никогда не доходило. За исключением одного случая, сделавшего ее беременной в пятнадцать лет. После чего она прониклась убеждением, что второе свидание просто приносит несчастье.

Но теперь все по-другому. Есть время подумать и решить, вдруг последующие встречи с мужчинами принесут что-то еще, кроме разочарований. Дочка, Сонет, выросла, в шестнадцать окончила среднюю школу. Ее приняли в Американский университет. Сонет удачно избежала всех ошибок матери в юности.

Все, хватит о дочери. Нина обманывала себя, убеждая, что сможет легко отпустить дочь, ставшую смыслом ее жизни, всем ее миром, пока не пришло время выпускного бала несколько недель назад.

Она шла за Шейном по узкой тропинке и, пытаясь избавиться от назойливых мыслей, ускорила шаг, чтобы идти с ним рядом, но не заметила опасной близости зарослей крапивы. Когда злобное растение обожгло ногу по всей длине голени, она даже зашипела от боли. Но Шейн ничего не замечал, он соловьем разливался, посвящая ее в подробности своей последней игры в гольф.

Гольф. Вот чем ей всегда хотелось заняться. Столько всего интересного она упустила, вынуждена была лишиться, вернее, отложить. Теперь, когда Сонет уехала, наконец можно заняться собой.

Оглядевшись, она забыла про обожженную крапивой ногу. Воскресенье выдалось солнечным, пришло долгожданное тепло, и люди выползли на природу, как будто очнувшись от зимней спячки. Приятно было наблюдать, как прогуливаются вдоль берега парочки, как в парке семьи расположились на пикник, как рассекают голубую воду озера каноэ и лодки. Идеальное место, где можно причалить и начать новый отрезок жизненного пути.

Работа на посту мэра не принесла материальной выгоды, но зато Нина обрела массу друзей и сообщников, числом преобладавших над врагами, даже после финансового скандала. Эти связи и банк Шейна помогли приблизиться к осуществлению заветной мечты.

— Ты ждал, когда я оставлю пост мэра, так? — спросила она Шейна. — Приятно слышать. Как дела в банке?

— Вообще-то там произошли изменения. И я собирался позже тебе об этом рассказать.

Она нахмурилась, заметив, как он отвел глаза.

— Какие изменения?

— У нас появились новые люди в правлении. Но может быть, о делах потом? — Он коснулся ее руки и многозначительно заглянул в глаза. — Тебе не кажется, что сейчас между нами произошло нечто серьезное? Я скучал по тебе, пока ты была в отпуске. Три недели — это большой срок.

— Ты прав. — Она напомнила себе, что надо стараться быть честной и дать шанс им обоим. — Для меня три недели это немного. Я ждала начала новой жизни годы. И теперь мечты овладели мною, как в детстве.

— Хмм, конечно. Понимаю тебя.

Он выглядел как-то скованно, и у Нины закралось подозрение. Почему он не захотел говорить о делах? Но настаивать не стала и сменила тему:

— Я рада, что провела это время с Сонет. И я так давно не была в отпуске.

— Я боялся, что большой город притянет тебя соблазнами, и ты не вернешься.

Он совсем не знал ее.

— Мое сердце принадлежит этому краю, Шейн. И всегда так было. Я выросла в этом городе, здесь мои корни, здесь жили мои предки. Никогда не покину Авалон.

— Ты почувствовала ностальгию?

— Нет, я же знала, что вернусь.

На следующий день после выпускного бала Нина и Сонет сели в поезд, идущий в Вашингтон, где провели чудесных три недели вместе, осматривая столицу нации и колониальные памятники Вирджинии. И хотя она не хотела признаваться самой себе, было желание повидать отца Сонет, Лоуренса Джеффри, и его семью. Сонет проведет лето с отцом. Лоуренс был высокопоставленным военным, атташе. Он с семьей уезжал в Бельгию и брал с собой дочь. В Бельгии он приписан к штабу Верховного главнокомандующего объединенными вооруженными силами Альянса. Сонет повезло с таким отцом, ведь она собиралась проходить практику в НАТО. Афроамериканец, звездный выпускник Вест-Пойнта. Его жена — внучка известного лидера, борца за права человека, дочери — почетные студентки в Сидвелл-Френдс-Скул. Кажется, они искренне приглашали Сонет, или, во всяком случае, так Нине показалось. В конце лета Сонет будет принята в университет. Что ж, ведь все дети рано или поздно покидают родной дом. А семьи с детьми от разных браков вообще стали нормой.

Но когда ее воображение рисует безукоризненный кирпичный дом в Джорджтауне или дом в незнакомом бельгийском городе, переполненном служащими НАТО, ее охватывает паника. «Прекрати истерику, — одернула она себя. — Хватит».

Нет, решение отпустить дочь было верным. И Сонет хотела этого. Нина тоже — она так долго ждала свободы и независимости, слава богу, Нине есть к чему вернуться, кроме пустого дома. У нее начинается новая жизнь, она планирует будущее и ждет новых приключений. Никто и ничто не заменит дочь, но Нина решила идти только вперед. Так много всего упущено в жизни, ведь она стала матерью в юном возрасте. Лишена была всего интересного. Вернее, отложила на потом. И время настало. Шейн все говорил, Нина спохватилась, что совсем его не слушала.

— Прости. Что ты сказал?

— Я сказал, что просто мечтаю ходить на байдарке. Никогда еще не был на воде.

— Озеро прекрасное место для начала. Вода сегодня спокойная.

— Даже если нет, я приготовился основательно. Купил снаряжение специально для сегодняшнего случая.

Они подошли к городской пристани и лодочной станции. Вокруг народ наслаждался чудным деньком, долгожданной хорошей летней погодой. Семьи и парочки прогуливались по берегу или плескались на мелководье. Взгляд Нины упал на пару, сидевшую у воды на скамье. Они смотрели только друг на друга и держались за руки, увлеченные разговором. Обыкновенная пара — он с начинавшими редеть волосами, она с располневшей талией, — но Нина сразу почувствовала, как они близки, как они любят друг друга. Эта пара заставила ее задуматься о романтических отношениях, о любви, в которых Нина не была искушена, потому что никогда не испытывала подобных чувств. Может быть, когда-нибудь…

Но, взглянув на Шейна, решила, «точно не сегодня».

Он неверно истолковал ее взгляд.

— После прогулки мы идем ко мне. Я угощу тебя обедом.

О, ну не надо так стараться. Ради бога, прекрати. Но Нина улыбнулась:

— Спасибо, Шейн. — Она снова напомнила себе, что должна расслабиться и быть с ним добрее. В конце концов, свидание — это неизведанная для нее территория, кто знает, что там можно обнаружить.

— Нина! — окликнул кто-то. — Нина Романо!

В зоне отдыха, недалеко от эллинга, она увидела Бо Кратчера, подающего из команды «Авалон Хорнетс» американо-канадской бейсбольной лиги. По обыкновению, долговязый техасец пил пиво в компании приятелей.

— Привет, дорогуша. — Он растягивал слова, но акцент был приятен на слух.

— Я тебе не дорогуша, Бо. И что это за привычка пить пиво накануне игры?

— Но, крошка, — запротестовал он, — и как ты все замечаешь? Почему ты такая умная?

— Такой уродилась.

— Ты, кажется, знаешь всех и каждого в этом городе, — кисло заметил Шейн.

— Одной из моих самых приятных обязанностей работы в мэрии были как раз встречи с разными людьми.

Он оглянулся на Бо:

— Не понимаю, почему его до сих пор не выгнали из команды?

Нина знала, что Бо не раз изгоняли из команд за его дикую любовь к развлечениям. И теперь лига была его последним шансом.

— Когда ты талантлив, тебе многое прощают. Какое-то время, во всяком случае. Впрочем, мне кажется, их терпению приходит конец. Так что ты прав.

Взрыв мальчишеского смеха донесся со стороны причала. Взглянув туда, Нина увидела Грега Беллами и его сынишку Макса, спускавших на воду каноэ.

Любая свободная женщина в городе знала Грега, который недавно пополнил ряды разведенных мужчин. К тому же он был красив до чертиков — ослепительная улыбка, сверкающий взгляд, широкие плечи, рост больше шести футов. Нина какое-то время была им увлечена. Тайно. Но с ним после развода остались двое детей — нелегкий груз. Хотя Нине нравились Макс и Дэзи, она держалась от Грега на расстоянии, теперь, когда она обрела наконец долгожданную свободу, брать на себя воспитание детей другой женщины не входило в ее планы.

Впрочем, Грега она не интересовала. Когда он появился в городе прошлой зимой, она пригласила его на чашку кофе, но он не откликнулся на предложение. Сейчас она вспомнила об этом, увидев женщину, только что присоединившуюся к Грегу и Максу, — белые безукоризненные брючки, лимонного цвета свитер, ростом больше шести футов, яркая блондинка. Хотя на расстоянии трудно было разглядеть ее лицо, Нина поняла, что блондинка красива. Такой тип и привлекал Грега. Не то что американки итальянского происхождения, ростом ниже пяти футов, да еще известные своим горячим нравом, со стрижкой «под мальчика», нет, они его не интересовали. Решительно отведя взгляд от Грега Беллами, она направилась к лодочному ангару, где с давних пор держала свою байдарку. Нина любила этот вид отдыха. Озеро Уиллоу — жемчужина Авалона, как его называют в туристических справочниках, окаймленное лесистыми горами Кэтскилз, — имело длину десять миль, пополнялось водами реки Шуи. На одном краю озера располагался Авалон, с его знаменитым городским парком Блэнчард. Далее виднелись разбросанные по берегу летние домики и несколько гостиниц. Частная собственность здесь встречалась крайне редко, так как земля стала частью лесного заповедника Кэтскилз. Осталось лишь несколько строений, памятников старины, построенных в давние времена. Озеро имело форму изогнутого большого пальца и глубоко вдавалось в нетронутую дикую природу. В северной части целая зона отдыха принадлежала нескольким поколениям семейства Беллами. Когда-то там располагался летний лагерь «Киога». Иногда Нине казалось, что этим Беллами принадлежит полстраны. Лагерь был заброшен, но недавно там вновь возникло оживление, в конце лета там собираются играть свадьбу племянницы Грега Беллами Оливии[1].

Пока Нина с Шейном несли байдарку к воде, ее охватили ностальгические воспоминания. Она купила двухместную байдарку на аукционе много лет назад, для себя и маленькой дочери. Теперь при воспоминании о тех редких летних днях, когда она вырывалась на озеро покататься с Сонет, ей стало так грустно, что на глаза навернулись слезы.

— Что с тобой? — спросил Шейн.

— Все хорошо, просто разволновалась, давно не была на воде.

Нина стала спускать байдарку на воду, а Шейн пошел к своей машине за снаряжением. Оглядевшись, она снова увидела каноэ Беллами. Грег и Макс гребли синхронно, а блондинка сидела посередине, как принцесса. Наверное, ей было скучно. Естественно, если сидеть в лодке, сохраняя прическу и стараясь не помять брючки.

Интересно, кто она такая. Наверное, одна из многочисленных приглашенных на свадьбу, скоро они наводнят «Киогу» и Авалон — сюда хлынут стилисты, флористы, декораторы. Будущая невеста — племянница Грега Оливия. А может быть, нордическая принцесса в каноэ — его пара на свадьбе.

У Нины тоже было полно родственников, она привыкла к свадьбам. Хотя сама никогда невестой не была. Может быть, сейчас, когда она свободна, ей повезет? Она отвернулась от каноэ и взглянула на Шейна, который возвращался от паркинга. Только не с ним.

Он надел шлем, спасательный жилет, фартук-юбку от водяных брызг, который мешал при ходьбе, и резиновые сапоги.

— Вы только посмотрите на него! Хорош! — весело воскликнула она. Хорошо, что на должности мэра она научилась дипломатии.

— Спасибо. — Он просиял. — Я все это купил на предсезонной ярмарке в Доме спорта.

— Тебе повезло… — пробормотала Нина и добавила громче: — Но сегодня вряд ли тебе понадобится это снаряжение. Оно для прохождения порогов.

Он промолчал и уселся на свое место, пока она придерживала лодку.

— Все готово?

— Не совсем. — Она взяла весла с настила. — Без них мы никуда не уплывем.

— Слушай, мне кажется, она готова перевернуться в любую секунду.

— Не волнуйся. Я каталась в ней с Сонет, когда ей было пять лет. В хорошую погоду совершенно безопасно.

Он придерживался за край причала, пока она садилась. Не стоит к нему относиться слишком критически. Он — президент банка, образован и довольно красив. И он недавно сказал ей: «Не мог дождаться твоего приезда».

Она показала ему, как управлять рулем и несложную технику гребли на байдарке. Да, он нелеп в этом снаряжении и слишком осторожен, возможно, даже трусоват… Ну и что? Было видно, что ему доставляет удовольствие их воскресная прогулка. Когда они отплыли от берега и байдарка заскользила по водной глади озера, он успокоился. Волшебная магия воды и красота вокруг делали свое дело. Поэтому здесь всегда так много отдыхающих, озера в северной части штата всегда были популярны, эти места отдыха пользовались огромным успехом у измученных жарой и суетой городских обитателей. Водная гладь озера была усеяна парусниками, байдарками, каноэ, гребными шлюпками и лодками всех видов. В зеркале воды отражались зеленые берега, в прибрежных холмах, поросших лесом, прятались родники и водопады. Мирный красочный пейзаж напоминал сценки из картин импрессионистов.

— Поехали туда, — показала она веслом направление, — хочу взглянуть на свой новый проект — гостиницу «Уиллоу».

Он снова отвел глаза:

— Далековато, надо грести через все озеро.

— Да мы будем там через несколько минут. — Она пыталась скрыть досаду от его нерешительности. Ведь гостиница «Уиллоу» была ее давней мечтой. И Шейн, как президент банка, был одним из тех немногих людей, кто помогал ее осуществить. Благодаря мистеру Бэйли, главному менеджеру по недвижимости, Нина получила контракт на управление этой гостиницей. Она будет открывать ее и принимать первых отдыхающих. Если ее деятельность будет успешной и все пойдет по плану, она успеет получить средства по госпрограмме и выкупит гостиницу. Об этом она мечтала всю свою жизнь, с самого детства.

Нина невольно ускорила темп, и Шейн сразу сбился с ритма, их весла громко стукнулись, столкнувшись.

— Извини, — сказала она, но на самом деле ей было не до него.

С участившимся пульсом, чувствуя волнение, она гребла к исторической части острова с выступающим далеко в воду причалом. На изумрудном склоне холма находился единственный комплекс для отдыха, старинный, нуждавшийся в реконструкции и модернизации. Он состоял из нескольких резиденций, окружавших главное здание. Великолепный образец роскоши — пышной и безудержной, характерной для золотого века. По верхнему этажу — круговая терраса и фронтоны. Изумительной красоты бельведер поднимался ввысь, по форме напоминая свадебный торт. Он был увенчан богато изукрашенным куполом. Из многочисленных трехгранных окон открывался вид на озеро. Нина представляла, каким был этот курорт в старину. На зеленых лужайках отдыхающие грелись на солнце или играли в крокет, любовные парочки гуляли по дорожкам рука об руку. В Нине жила романтическая натура, а старинное здание пробуждало фантазии. Ее самым любимым строением была лодочная станция в классическом стиле северной части штата Нью-Йорк — с крытыми спусками к воде и жилыми апартаментами наверху. Она была выдержана в том же стиле, что и главное здание.

В соответствии с контрактом, она будет жить именно здесь, и Нина собиралась туда въехать на следующей неделе. Ее будущая резиденция когда-то предназначалась для детской игровой комнаты, рядом были помещения для нянек, впоследствии они служили складами.

С детских лет Нина воображала, как она стоит у центрального входа, в дверях холла, теплой улыбкой приветствуя гостей, которые приедут со всех концов света. Она видит, как они сидят на лужайке для крокета за прохладительными напитками летом, а зимой у камина за чашкой горячего шоколада. Она могла бы с закрытыми глазами описать, как будет выглядеть каждая из комнат, какая музыка будет приглушенно звучать в столовой, как пахнет по утрам свежевыпеченными вафлями.

Да, она мечтала об этом, но мечтам не суждено было осуществиться. Ранняя беременность перечеркнула планы на будущее. Потом пришлось в одиночку поднимать и воспитывать ребенка. Нет, мечты не потерпели крушение, а были отложены на некоторое время. И теперь, когда открылась такая возможность, Нина не упустит ее. Она свободна и полностью готова начать новую жизнь. Теперь, когда Сонет уехала, это было ей просто необходимо.

Может быть, для некоторых честь называться «хозяйкой гостиницы» не выглядит такой уж привлекательной, но для Нины это было началом к осуществлению заветной мечты. Пока они скользили по воде к причалу, она испытывала такое приятное волнение, что у нее даже мелькнула мысль, что подобное чувство ей следовало бы испытывать в предвкушении первого свидания.

— Не могу дождаться, — призналась она, — прямо сейчас хочется начать работать.

Он снова промолчал. Да в чем дело? Она обернулась.

— Шейн?

— Слушай, об этом я и хотел поговорить. Недавно банк получил значительное поступление, способствующее его развитию.

— Звучит немного зловеще. — Нина нахмурилась.

— Пока ты отсутствовала, наш Бэйли уволился и уехал во Флориду.

— Я послала ему открытку. Знаю.

— У нас новый менеджер по имущественным вопросам из главного офиса, женщина по имени Брук Харлоу. И она произвела перемены, руководствуясь поручениями главного управления.

— Но мой контракт остается в силе? — Сердце у нее упало.

— Все одобрено, контракт остается самой ценной частью пакета. У тебя фантастическая репутация. Никто не сомневается, что лучшего управляющего не найти.

— Почему-то это меня не утешает. В чем дело, Шейн?

— Все складывается как нельзя лучше. Гостиница «Уиллоу» продана, и твой контракт вместе с ней.

Она резко повернулась, брови угрожающе сдвинулись к переносице.

— Не смешно.

— Я и не пытаюсь шутить. Просто так случилось.

— Но этого не может быть! — Однако тянущее неприятное чувство в желудке говорило, что так и есть. — Я ждала, что банк даст мне время для необходимого оформления документов и преимущественное право выкупа гостиницы, как только все будет готово.

— Но ты ведь понимала, что банк может продать гостиницу другому клиенту, если подвернется хороший покупатель.

— Но мистер Бэйли обещал…

— Извини, Нина, но так произошло.

Нина понимала, что рискует, когда подписывала контракт, но мистер Бэйли заверил ее, что такая возможность ничтожно мала. Как только она оформит документы на предпринимательскую деятельность, сможет взять заем и выкупить гостиницу.

Гостиница «Уиллоу» продана!

Она некоторое время сидела, ошеломленная новостью. Разумеется, гостиница должна быть продана — ей. Только ей, никому другому. Нине никогда и в голову не приходило, что может быть иначе.

— Как бы то ни было, — продолжал Шейн, не замечая, как каждое его слово ранит ее, — гостиница теперь принадлежит человеку, которого ты знаешь. Не поверишь, когда я назову тебе его имя…

Внутри нее как будто что-то лопнуло. Этот придурок в фартуке и нелепом шлеме, этот никудышный любовник, не умеющий целовать женщину, сидит и спокойно сообщает ей, что все ее надежды на будущее рухнули. Это было слишком.

— Эй, с тобой все нормально? — спросил он.

Не самый лучший вопрос, с которым можно было обратиться к разъяренной американке итальянского происхождения, в такой момент, когда у нее внутри все кипит от ярости и пар должен прорваться наружу.

Не осознавая, что делает, как будто ею овладели демоны, Нина поднялась со скамьи и потянулась к его горлу.

Глава 2

— Не рановато для открытия сезона? Вода еще ледяная, — поинтересовалась Брук Харлоу у Грега Беллами.

Грег с любопытством повернулся в ту сторону, куда указывала Брук, и посмотрел на пару в байдарке. Расстояние было приличным, поэтому трудно было разглядеть лица. Темноволосая женщина и мужчина в пробковом шлеме стояли в байдарке обнявшись, как будто сошлись на ринге в клинче. Байдарка раскачивалась так, что вода вокруг кипела. Странно, катание на байдарке по спокойной воде предполагает безопасный и мирный вид спорта. Впрочем, его это не касается. Надо стряхнуть все заботы и посторонние мысли и постараться наслаждаться чудным летним днем, голубым небом, спокойной водой и красотой озера. К тому же он проводит день с красивой женщиной, которая выглядит как модель, демонстрирующая нижнее белье. Его двенадцатилетний сын, наконец, ведет себя прилично. Хотя не понадобилось много времени, чтобы определить причину такого поведения. Макс был увлечен тем… «Вот дьявол!» Макс разглядывал Брук Харлоу! Ребенку всего двенадцать. Слишком рано для того, чтобы интересоваться женщинами. Кажется, только вчера он играл в машинки, старательно пыхтя и гудя, изображая грузовик.

Брук стряхнула воду с пальцев.

— Бррр! Я подожду конца сезона. А ты, Макс?

— Мне все равно, я могу плавать и в холодной воде, — заявил тот.

Грег подозревал, что Макс пойдет и по горячим углям, если Брук предложит. Он пытался послать телепатический сигнал сыну — «ты слишком мал для подобных мыслей». Но внимание Макса было целиком поглощено Брук.

Не стоит волноваться. Хотя в последнее время Грег только и делает, что волнуется. Его тревожит особенно тот факт, что этим летом Макс отправляется через океан навестить свою мать. Неизвестно, что больше расстраивает ребенка: когда он видит, что родители несчастны вместе, или когда их разделяет океан. Лучше думать о том, что у него сегодня свидание с красивой женщиной.

Впрочем, трудно назвать это свиданием. Настоящим оно станет, когда они вечером поужинают наедине. А потом… Она — ответственный сотрудник банка, занимается сделкой, которую он недавно заключил. Неизвестно, правильно ли он поступил и что ему принесет этот шаг. Он купил недвижимость — старинную зону отдыха с гостиницей «Уиллоу». Он платит наличными, и через несколько дней сделка будет оформлена с помощью Брук. Его бывшая сказала бы, что он ненормальный, именно поэтому он ей до сих пор не говорил о сделке. Сейчас старинный комплекс был закрыт на реконструкцию. Грег уже нанял подрядчика и теперь проводил дни и ночи, занимаясь проектом. Он хотел открыть гостиницу как можно скорее. Даже переехал туда с детьми, и они теперь жили в резиденции бывших владельцев. Старинный викторианский особняк был совершенно не похож на их роскошные апартаменты в одном из элитных небоскребов Манхэттена, но они устроились со всеми удобствами.

Грег опустил весло в воду, Макс сделал то же самое, и, работая в унисон, они быстро заскользили по глади озера. Несколько благословенных минут Грег ощущал связь с сыном, редко бывали такие моменты полного взаимопонимания и единения. Раньше они жили в одном ритме, но после развода все пошло вразнобой.

— Взгляни на них, папа, — показал Макс на парочку в байдарке. — Кажется, парень попал в беду. Надо подойти к ним ближе.

— Нет, они просто дурачатся, — отозвался Грег, и в этот момент женщина упала с байдарки в воду.

Она теперь пыталась удержать байдарку прямо, но парень в шлеме уже впал в панику, орал что-то и колотил веслом. Байдарка, высоко подпрыгнув, чуть не перевернулась. Шлемоносец так громко выругался, что Грегу оставалось только надеяться, что Макс не расслышал, потому что слово не предназначалось для детских ушей.

— Бог мой, — сказала Брук, — да это ведь Шейн Гилмор.

Грег и Макс подгребли ближе, и Грег узнал женщину — Нина Романо. Вот это номер.

Растяпа в шлеме орал и, кажется, пытался ткнуть веслом Нину, может быть, узнал о ней такое, о чем неизвестно Грегу?

— Эй, народ, вам нужна помощь? — крикнул Грег, подгоняя каноэ к байдарке.

Глупо спрашивать. Он протянул весло Нине, но она его проигнорировала.

— Помогите лучше удерживать байдарку. Она сейчас перевернется.

У Грега по коже пошли мурашки от предстоявшего пребывания в холодной воде. Этого только не хватало.

В этот момент байдарка завалилась набок. Мужчина истерически бил руками по воде, потом вцепился в край байдарки, которая начала набирать воду.

— Держитесь! — крикнул Грег и, набрав в грудь побольше воздуха, прыгнул в воду, вынырнув рядом с Ниной.

— Байдарка набирает воду. Он паникует и может захлебнуться.

— Давайте вытащим его.

— Кажется, его фартук зацепился за что-то! — крикнула она.

Парень кашлял и захлебывался, губы у него посинели.

— Я не умею… плавать… — Лицо Шейна побелело, шлем сбился набок, он мертвой хваткой вцепился в стропы.

— Вам не надо плыть, — успокоил бедолагу Грег. — Мы просто сейчас переправим вас в байдарке вон к тому причалу. Но вы должны сидеть спокойно.

«Вот идиот! Взрослый мужик не умеет плавать, даже в спасательном жилете. Что за слабак». Вскоре они переправили байдарку с неудачником к обветшалому причалу гостиницы, который знавал лучшие времена. Некоторые доски оторваны, торчат ржавые гвозди, настил покрыт скользкой пленкой водорослей. Шейн вцепился в лестницу, прикрепленную сбоку, весь дрожа, но уже чувствуя, что спасен. Нина вылезла из воды и склонилась над байдаркой.

— Сиди тихо, сейчас постараюсь тебя освободить. Ты запутался в стропах, сейчас я распутаю.

— К черту! — Почувствовав себя в безопасности, он теперь ужасно обозлился. Полез в карман и вытащил нож.

— Эй, что ты делаешь…

Но он, игнорируя ее возглас, перерезал веревки и вылез на причал.

— Ну, спасибо, Нина, — произнес он с трудом, — это было… незабываемо.

— Извини, — пробормотала она, — я не знала, что ты не умеешь плавать. Надо было предупредить заранее.

— Никто не сможет плавать кверху задом.

— Я знаю. Я же сказала, что сожалею.

Она взглянула на Грега, на глазах у нее выступили слезы, щека подергивалась. Бедняжка. И он вдруг смутился от неожиданного желания прижать ее к себе и утешить. Сказать, что ее дружок просто ничтожество, которое не стоит слез. Но вдруг заметил, как у нее задрожало горло, и понял, что она сдерживает не слезы, а изо всех сил пытается не расхохотаться. В нелепом фартуке, сбившемся набок шлеме Гилмор сейчас был похож на разгневанную гротескную балерину.

Не надо смотреть на нее. Но было слишком поздно. Глаза их встретились и… Между приступами хохота, сотрясаясь, Грег увидел, как президент банка побагровел от гнева.

— С-счастлив, что так вас развеселил, — произнес он дрожащими губами.

Грег взял себя в руки.

— Это просто разрядка от стресса, приятель, — сказал он примирительно, — мы рады, что с тобой все в порядке.

Нина снова хихикнула, теперь ее трясло от холода.

— О да, я вижу, — сухо заметил Шейн. Подплыли Макс и Брук. Блондинка вылезла на причал, подбежала к Шейну и стала бегать вокруг, как встревоженная наседка.

— Ты совсем замерз!

— Я тоже замерз, — пожаловался Грег, но Брук даже не заметила.

Грег взглянул на Нину, которая обхватила себя руками, ее трясло от холода. Маленькая женщина притягивала его внимание к себе, что было странно, никогда такой тип женщин его прежде не интересовал. Хотя, надо признать, Нина Романо его интриговала, что-то в ней было такое… А теперь у него для нее есть новости, хотя он рисовал в своем воображении встречу в другом месте и при других обстоятельствах.

— Он первый, кто явился к тебе на свидание в каске, или были другие? — с улыбкой поинтересовался Грег.

— Очень смешно. Как видишь, ему это не помогло, — отрезала Нина.

— Послушай, я припарковалась у гостиницы, — сказала Брук Шейну, — если хочешь, я подброшу тебя до машины.

Губы Шейна были уже не голубые, а цвета индиго.

— Б-было бы неплохо.

Брук попрощалась с Грегом и Максом. Потом повернулась к Нине со своей ослепительной улыбкой, которая и подвигла Грега пригласить блондинку Брук на свидание.

— Я — Брук Харлоу.

— Новый менеджер банка, — Нина прищурилась, — и ваша машина стоит у гостиницы. Шейн говорил о вас. — Несмотря на свой довольно жалкий вид, она умудрилась сохранять независимое и гордое выражение лица. — Нина Романо, — представилась она с ледяной вежливостью.

— О, так вы Нина! Я о вас столько слышала. Нам надо с вами переговорить, но не сейчас, когда бедняга Шейн нуждается в помощи.

— Разумеется.

Улыбка Брук немного померкла.

— Рада встрече. Уверена, скоро увидимся.

— Обязательно. — Нина вздернула подбородок, как будто стараясь казаться выше.

— Я позвоню, — бросила на ходу Брук Грегу.

Вряд ли. Он увидел это в ее глазах, ему и раньше приходилось видеть такой взгляд. Его жизнь слишком осложнена для такой женщины, как Брук. Он разведен, обременен двумя детьми, собирался начать новый бизнес, и поэтому у него нет свободного времени для нее. Может, минут пять за день наберет, не больше.

Но все же, когда он смотрел ей вслед, почувствовал укол сожаления. Ноги от плеч, длинные белокурые волосы, ослепительная улыбка. Он не знал, что она за человек, но при такой внешности это не важно. Не обязательно быть яркой личностью с такой красотой.

Макс привязал каноэ к кнехту.

— Я буду ловить рыбу, ладно, папа?

— Хорошо, но только не уходи с пирса. — Грега обрадовало, что ребенка все же интересуют и другие вещи, кроме изучения форм мисс Брук Харлоу.

Грег повернулся к Нине.

Она смотрела на гостиницу, ее черные глаза сверкали, он не понял их выражения, но счастливой она не выглядела. Промокшая насквозь, она выглядела миниатюрнее обычного, черные как смоль волосы обвисли, шорты и майка облепили тело. Он заметил, что на ней надет спортивный бюстгальтер, поэтому воображение было бессильно. Нина наклонилась и стала выливать воду из байдарки.

— Сегодня явно не мой день.

Она выглядит такой рассерженной, потому что промокла? Им вместе работать, и, очевидно, это будет нелегко. Он всегда терялся перед сердитыми женщинами. И когда был женат, и теперь. Он знал Нину давно, но виделись они редко и мало. Помнил милую местную девчонку несколькими классами младше его. Он видел ее каждый раз, когда проводил летние каникулы в лагере «Киога». Наверное, он помнит о ней больше, чем она воображает, но сейчас не время и не место об этом говорить. Тем более она в плохом настроении. Когда он вернулся в город прошлой зимой, она сама предложила встретиться, но он тогда разводился, было не до встреч, и он не ответил на предложение. Глядя на нее сейчас, он понял, каким был идиотом. В ней, даже промокшей насквозь, было больше огня и жизни, чем в сотне блондинок серии Брук.

Старые доски причала затрещали, когда Нина потащила байдарку из воды.

— Я помогу.

Грег огорчился, что она не попросила его о помощи. Байдарка была тяжелой, когда они ее вытаскивали, из нее хлынула вода и снова залила им ноги. Перевернув байдарку, они выпрямились и увидели, как Шейн и Брук рядышком поднимаются по большой лужайке к гостинице. Как предусмотрительно Брук оставила здесь свою машину. Сегодня Грег планировал оставить Макса с Дэзи и повести Брук в ресторан, после чего наконец свидание должно было завершиться в постели. Он уже не помнит, когда в последний раз спал с женщиной. Теперь стало ясно, что этому не бывать. Он промок, замерз и стоял рядом с такой же промокшей, замерзшей и сердитой Ниной Романо.

Он вспомнил, что видел ее на выпускном вечере дочери несколько недель назад. Сонет Романо и Дэзи дружили в школе, но будущее девочек резко отличалось: Сонет отправлялась в путешествие, навстречу приключениям, учебе в колледже, насколько ему было известно, а Дэзи…

— Я, пожалуй, пойду, — прервала его мысли Нина, — моя машина на городской стоянке, рядом с лодочной станцией на том берегу. — И она хотела спустить байдарку на воду.

— Забудь, — вдруг услышал свои слова Грег, — войдем внутрь и обогреемся.

Он показал рукой в сторону гостиницы. Главное здание, построенное в 1890-х как летняя резиденция для огромного семейства железнодорожного, баснословно богатого магната, все еще поражало воображение. Сменялись поколения, и резиденция превратилась в тихий курорт для богатых горожан, когда им требовалось удалиться от дел и отдохнуть на природе.

— Как это — войдем внутрь? — удивилась Нина. — Здание закрыто.

— Да, это так, — он вытащил ключи из кармана, — но, к счастью, я знаю волшебное слово.

Глаза ее удивленно раскрылись, она долго на него смотрела, потом, побледнев, спросила дрогнувшим голосом:

— Я не понимаю. Почему у тебя ключи?

О боже. Он собирался преподнести ей новость при других обстоятельствах. Например, на деловой встрече, когда оба будут в сухой одежде и… Ладно…

— Гостиница «Уиллоу» принадлежит теперь мне.

У Нины было выразительное лицо Софи Лорен, с удивительными огромными великолепными глазами и полными губами, на нем отражалась вся гамма чувств, и можно было без труда прочесть, что она в этот момент думает. Мисс Романо была полной противоположностью всех его знакомых женщин, холодных, расчетливых, умело скрывающих свои чувства, если, конечно, они вообще были на них способны. Особы с рыбьей кровью, а их королевой была его бывшая жена. Но характер и внешность Нины внушали опасение — с ней невозможно было бы просто переспать, отношения с ней, безусловно, могут быть только серьезными.

Вот и сейчас на ее лице появилось сначала недоверие, а потом гнев от неожиданного известия.

— Так это ты купил землю и постройки, пока я отсутствовала? — В голосе явно звучало раздражение.

— Разве Гилмор не сказал тебе?

— Не успел, я не дала ему шанса.

Грег не мог понять, почему она так раскипятилась и почему он чувствует себя виноватым.

— Я знаю, что у тебя контракт на управление гостиницей. Нам надо снова провести переговоры и переписать его.

Она не отвечала, сохраняя враждебность.

— Придется кое-что там изменить.

— Ничего не выйдет. — Она повернулась и пошла к гостинице, оставив его стоять в полном недоумении.

Опомнившись, он поспешил за ней.

Как только Нина переступила порог старинного большого зала, она сразу окунулась в атмосферу прежней, хотя и обветшалой элегантной роскоши. Арки, резные деревянные перила, высоченные потолки, готические окна. Она помнила все это с детства, видела, когда работала здесь, и потом часто воображала в своих мечтах. Запах свежей краски говорил, что ремонт начался. Когда она была маленькой девочкой, они вместе с подружкой Дженни наблюдали, как девочки из высшего света в белых платьях и перчатках собирались здесь каждый месяц. Общество молодых леди приучалось к благотворительной работе, и Нине они казались маленькими принцессами, вышедшими из сказки, она считала, что они едят только меренги и крем. Впрочем, ей никогда не хотелось в действительности быть одной из них, они все-таки казались ей немного скучными. А вот быть здесь хозяйкой, принимающей гостей, — другое дело. Она так и говорила, когда они с Дженни проезжали мимо на велосипедах: «Когда-нибудь я стану здесь хозяйкой».

Владельцы, мистер и миссис Уэллер, тогда жили в главном здании, при них это было тихое и уютное место отдыха для горожан, пенсионеров и туристов. Нина с тринадцати лет работала там каждое лето. Работа казалась неинтересной, но ее восхищала и сама гостиница, и то, что сюда приезжают люди из разных стран. Став молодой мамой, она очень старалась и постепенно дошла до менеджера, досконально изучив гостиничный бизнес. Ее никогда не пугали сложности — ни сантехнические проблемы, ни гости со странностями и причудами. После смерти мистера Уэллера некоторое время миссис Уэллер продолжала бизнес. Но без прежнего успеха. Она умерла, завещав все, включая закладную, единственному родственнику — племяннику из Атлантик-Сити. Он доверил управление коммерческой фирме. Фирма сменила весь персонал. Заканчивая образование, Нина случайно попала на работу в мэрию, стала помощником мэра. Когда ее босс заболел, она исполняла его обязанности так успешно, что друзья и родственники решили, что она займется политической карьерой. Но ее мысли все время возвращались к гостинице «Уиллоу», которая постепенно хирела и ветшала из-за плохого управления. И наконец у Нины появился шанс рискнуть и, начав новое дело, осуществить мечту.

Сначала она решила поговорить с мистером Бэйли, менеджером банка по активам. Она внесла предложение заново открыть гостиницу и управлять ею от имени банка, пока не оформит разрешение на предпринимательство и не получит ссуду от государства по программе развития малого и среднего бизнеса. Тогда она выкупит гостиницу и станет ее хозяйкой.

Нина стояла посреди большого холла гостиницы, вода стекала с ее одежды на выцветший ковер с розами и смотрела на Грега Беллами — нового владельца.

Надо признаться, что он не выглядит человеком, способным растоптать чьи-то мечты. Он выглядел… как мистер Хороший Парень… с безупречной фигурой и улыбкой, убийственной для женского пола, волосы, даже мокрые, выглядели прекрасно.

Нет, это ему не поможет, Нина с ненавистью смотрела, как Грег идет к большому шкафу-кладовой, достает полотенца, банные халаты и шлепанцы.

— Можешь пока переодеться в это, а нашу одежду я брошу в сушилку.

Человек-загадка. Она взяла сверток с одеждой и пошла в ближний номер. Нина прекрасно помнила его, она звала его «комната Лорел», с чудной отделкой резного дерева, высоченными потолками, белой фарфоровой раковиной, установленной на античный умывальник. Да, Грег не терял зря времени. Стены были выкрашены свежей краской небесно-голубого цвета, с потолка свисала новая люстра. Из окна она увидела причал и Макса с удочкой.

Она пыталась ни о чем не думать, сдирая с себя холодную мокрую одежду, надевая толстый огромный халат, в котором сразу утонула. Ткань приятно согревала озябшую кожу, но настроение не улучшилось. Горечь разочарования ядом переполняла Нину, хотя она старалась гнать от себя мысли о своей несчастной судьбе. Наверное, ее преследует злой рок. Стоит в жизни появиться надежде, обязательно возникнут непреодолимые препятствия. Она не могла раньше предпринимать самостоятельные рискованные шаги, надо было зарабатывать и растить Сонет. И вот настал момент, когда появился шанс осуществить мечту, рискнуть, приобрести собственный бизнес. Не обязательно эту гостиницу. Поскольку вступили в действие правила, запрещающие постройку частных владений на заповедной территории, новую гостиницу открыть на озере нельзя. Но существуют другие возможности. Она может работать кем угодно. Например, открыть салон для стрижки собак, стать тренером по триатлону, водителем автобуса… Существуют тысячи возможностей.

Но беда в том, что она хочет именно эту гостиницу. Ничто другое не радует и не привлекает. Она мечтает жить и работать здесь, но на своих условиях, а не на условиях Беллами.

«Прекрати», — скомандовала она себе, запахивая халат и туго затягивая пояс. У нее чудесная дочь, любящие родственники, наконец, она может вернуться к политической деятельности, есть возможность работать мэром. Надо благодарить судьбу, а не жаловаться.

Но, возвращаясь в большой зал с узлом мокрой одежды, она чувствовала вновь закипающую злость.

Грег нашел для себя штаны маляра и майку, тесноватую для его мощного торса. Он причесался и стал еще лучше, даже в одежде рабочего. Но его красота, мужская привлекательность еще больше ее взбесила. Даже огонь, который он развел в камине, не мог ее умиротворить.

— Я рад встрече, — сказал он. — Мне говорили, что ты вернулась. Как Сонет?

— Спасибо, хорошо.

Он пытался быть приветливым с ней, спросил о дочери. А она не могла избавиться от мысли, что он получил то, что хотела получить она.

— Я собирался встретиться с тобой на следующей неделе. Нам надо поговорить.

Она обхватила себя руками, халат был размера на три больше, и села в кресло поближе к огню.

— Нам не о чем говорить.

Он улыбнулся. Улыбнулся!

— Но для нас обоих открываются возможности. Мне нужен управляющий, да и банк уже заключил с тобой контракт. Что касается контракта…

Она потерла виски, чувствуя, как начинает их ломить.

— Все казалось решенным. Что произошло?

— Все просто. Бэйли ушел в отставку, и Брук пришла вместо него. Она продала гостиницу мне.

Нина взглянула с иронией:

— Что ты для этого сделал? Переспал с ней?

Он посерьезнел.

— Не твое дело.

— Согласна, это удар ниже пояса. Впрочем, наплевать. Но не понимаю. За каким… Зачем тебе понадобилась эта сделка?

— Видишь ли, я искал как раз такой бизнес. В городе, откуда мои корни. Я люблю этот город и хочу жить здесь с детьми. Им тоже здесь нравится. А ты — отличный управляющий, насколько я знаю. Ты работала здесь, у тебя есть опыт. Идеальная кандидатура.

Классика жизни. Беллами всегда будут побеждать на празднике жизни. Каждый из них был рожден с серебряной ложкой во рту. Судьба благоволила к ним, пока такие, как Романо, боролись за существование. А Беллами появляются и берут то, что им нравится. А ей всегда надо преодолевать препятствия, переживать разочарования и неудачи. Пока Нина борется за свою мечту, он просто приходит и берет.

— Контракт не будет заключен.

— Ты всегда такая злая, или твоя злость направлена исключительно на меня?

— У меня другие планы, — отрезала она, — тебе это неинтересно.

— Ладно, перестань, Нина. Какие планы?

— Почему я должна тебе докладывать?

Не обращая внимания на ее вызывающий тон, Грег согласился:

— Не должна. Мы почти не знаем друг друга. У меня тоже большие планы.

— Вероятно, превратишь эту землю в сверхдорогую зону отдыха, корпоративное место отдыха для богачей.

— Почему ты так решила?

— Были примеры… Быстрый и надежный способ для извлечения сверхприбыли.

— Значит, у тебя такое мнение обо мне? Только прибыль?

Если честно, она не знала, какой он на самом деле. Нина немного убавила прыть.

— Так расскажи.

Он внимательно взглянул на нее, как будто пытаясь понять, и она увидела в его взгляде доверие.

— Всю свою жизнь я делал то, что считал своим долгом. Открыл на Манхэттене десять лет назад свою фирму, так было надо. Но понял, что занимаюсь делом, которое мне не нравится, да еще и лишает меня семьи.

Что ж. Значит, он не совсем законченный самовлюбленный сукин сын. Но почему его благие намерения должны перекрыть ей дорогу к мечте?

— Есть много других способов самовыражения, — сказала она. — Зачем тебе именно эта гостиница? Тебе это не нужно.

А ей нужно. В пятнадцать лет, когда жизненный путь лежал перед ней еще неразвернутым, она уже знала, что судьбой ей предназначено быть здесь.

— Откуда тебе знать? Может быть, это поможет тебе изменить решение.

Он подошел к рабочему столу, уже оборудованному компьютером и телефоном. Она услышала шелест принтера, и Грег принес ей исправленную копию контракта. В тот незабываемый день, когда она подписывала его, она испытывала радостное волнение. Сейчас ее мутило, голова болела.

— Ты думаешь, можешь явиться со своими деньгами, купить часть озера и меня вместе с ним? Одинокую женщину с ограниченными средствами?

— Подумай еще раз, советую. Я купил бизнес, а когда покупаешь бизнес, вместе с ним идут все дополнительные активы и пассивы, контракт с тобой входит в их перечень.

Она выхватила у него контракт и, просмотрев, заморгала растерянно, спрашивая себя, не подводит ли ее зрение. Он увеличил ее зарплату и добавил процент от прибыли и пенсионные отчисления.

Она не знала что сказать. Деньги были существенными. Впервые в жизни ей предлагают столько, она сможет помогать Сонет; несмотря на помощь отца и стипендию, ее образование потребует дополнительных расходов.

И все-таки — нет. Он отобрал ее мечту — возможность иметь собственное любимое дело.

Она встала, подошла к окну, чувствуя его взгляд и понимая, как нелепо выглядит в огромном халате, но ей было все равно. Она смотрела на открывавшийся вид — большая лужайка спускалась полого к берегу на подсобные строения, лодочную станцию и озеро. Максу надоело рыбачить, его удочка, забытая, лежала на причале.

— Я не подпишу, — сказала она, — найди кого-нибудь другого.

— Я могу нанять постороннего человека, но хотел этого избежать. Я хочу, чтобы это была ты, — просто сказал он.

Она резко повернулась:

— Ты не можешь меня заполучить.

Его выражение говорило яснее ясного, что он не привык получать от женщин отказ. Еще бы. Он же один из Беллами. И сам выглядел как осуществленная Американская мечта, таким не отказывают.

— Но, кажется, раньше ты была счастлива, заключая контракт с банком.

— Это совсем другое дело. Я… — Нина замолчала. Она не собирается ему рассказывать о своих мечтах и надеждах и своем будущем, которое нарисовала себе. Это не его дело, она и так достаточно жалко выглядит в этом халате. — Мне пора. — Она направилась в помещение прачечной.

— Твоя одежда еще не высохла.

— Ничего, переживу. Видела времена и похуже.

Он подошел, и его близость вдруг поразила ее. Она почувствовала, как потеплело внутри, как участился пульс, а он просто стоял рядом, и от него пахло свежестью озера, вблизи, в отличие от многих других, он выглядел даже лучше. Поцелуй Шейна тронул ее меньше, чем эта близость. А ведь Грег просто стоял рядом.

Она взглянула снизу вверх:

— Дай мне пройти.

— Я ничего не понимаю, Нина. Что с тобой происходит?

— Ты и не можешь меня понять. Всю мою жизнь я должна менять планы. Вот и сейчас. Я мечтала об этой гостинице. Казалось, я достигла, наконец, своего. Но здесь нет ничего, кроме должности и работы на тебя. Меня это не устраивает. Я не хочу. У меня есть другие возможности.

— Я хочу, чтобы ты осталась. — Он по-прежнему стоял на ее пути, так близко, что она чувствовала теплоту его дыхания на своей щеке. — Давай еще поговорим.

Как это похоже на Беллами. «Я хочу». Она сказала, стараясь сохранять спокойствие:

— Не о чем говорить. — Наверное, со слов «я хочу» он часто начинает свою речь. — Право же, не о чем. Не трать время и начинай искать нового управляющего. — Она протиснулась мимо него и, стараясь выглядеть независимо, проскользнула в прачечную. Захлопнув за собой дверь, открыла большую промышленную сушилку. Одежда оказалась влажной и теплой. Но Нине было безразлично. Главное — поскорее отсюда убраться.

Вернувшись в салон, чувствуя, как непросохшая бесформенная майка обтягивает ее фигуру явно не самым выгодным для нее образом, Нина еще больше обозлилась. Но Грег или не заметил, или сделал вид, что не замечает ни ее нелепой фигуры, ни ее состояния, и пошел провожать до пристани.

— Давай погрузим твою байдарку в мой фургон, и я отвезу тебя на стоянку.

— Нет. Спасибо. — Она надела жилет. Нет, каков джентльмен! Только что разбил вдребезги ее мечты на будущее и еще предлагает подвезти. Одним рывком она спустила байдарку на воду и оттолкнулась от причала.

— Нина.

— Забудь. — Пусть умоляет, она не сдастся. Он все еще слишком красив, слишком удачлив, слишком Беллами, которого она помнила с детства. Интересно, что он помнит о ней… Прошло много лет, и все же… Разумеется, те встречи значили для нее больше, чем для него. И, подумав об этом, она снова вспыхнула от ярости.

— Нина, — настойчиво позвал он снова, — я понимаю, что ты зла, но далеко не уплывешь.

Он стоял на причале и протягивал двухлопастное весло.

Этого не хватало! Она пыталась схватить весло, но не могла дотянуться. Грег вынужден был склониться к воде, протягивая ей весло, наконец, она ухватилась за край, одновременно потянув на себя, разумеется случайно. На долю секунды глаза их встретились, и, повинуясь детскому озорному инстинкту, она дернула весло у него из рук. Грег пытался сохранить равновесие, но не смог удержаться и с шумным всплеском, заглушившим ругательство, свалился в воду.

— Так тебе и надо, Грег, — пробормотала она удовлетворенно и поплыла прочь, энергично работая веслом.

Глава 3

После ужина Грег сел рядом с Дэзи, чтобы просмотреть примерно с сотню фотоснимков, которые она приготовила на выбор для рекламы обновленной гостиницы, для путеводителей, рекламных объявлений и веб-сайта. Он видел лицо дочери, освещенное экраном компьютера, она была полностью поглощена своим заданием. В свои восемнадцать лет она была так хороша и юна, что у ее отца захватывало дух.

Как жаль, что ему не с кем поделиться своими мыслями, рассказать, как трудно нащупывать правильный путь в отношениях с дочерью. Как будто идешь по минному полю, не зная, когда раздастся взрыв. После развода с ее матерью отец и дочь сблизились, но иногда их отношения напоминали хрупкое перемирие.

— Что думаешь по поводу этих четырех? — спросила она. — На каждый сезон.

У нее был талант. Он считал так не только потому, что она была его дочерью. Некоторые ее работы уже выставлялись на городских выставках, и люди покупали их охотно. Он надеялся от души, что ее дар послужит ей в будущем, она найдет работу, где сможет применить свои способности, работу, которая принесет удовлетворение. У Дэзи был редкий дар: в ее рисунках обыкновенные вещи становились интересными — ветка дерева, окно, причал, она видела их по-своему, и от снимков просто нельзя было оторвать взгляда. Она предпочитала большим открытым видам четкое изображение предмета с близкого расстояния, могла отобразить красоту природы в единственной ветке рододендрона.

— Кажется, ты одобряешь, да, папа?

— Ты гораздо лучше меня разбираешься в таких вещах.

Она кивнула, отбирая четыре снимка:

— Ты говорил с Ниной Романо сегодня?

— Да, говорил.

— И?

Что ей ответить? Что он был глупцом, пытаясь донести до Нины свои мысли, поделиться с ней планами. Трудно сказать, что она ненавидела больше — его самого или идею на него работать. Когда она узнала, что именно Грег купил гостиницу «Уиллоу», она реагировала так, как будто он украл у нее нечто драгоценное.

— Она пока думает над моим предложением.

— Тебе надо постараться, чтобы она согласилась. Нам без нее не справиться.

— Спасибо за вотум доверия.

— Да брось, папа. Что мы с тобой знаем об управлении отелями?

Он мог бы сказать, что занимался большим строительным бизнесом на Манхэттене и давно понял, что кроме образования, упорного труда и опыта надо иметь интуицию, особый талант. Тот бизнес принес прибыль, но стоил ему семьи. Прибыль не всегда означает успех. Он был поглощен работой, время шло, и вдруг, очнувшись, он увидел рядом с собой в доме почти незнакомцев, а брак уже невозможно было сохранить.

Вот тогда, после развода, он и решил начать новую жизнь. Забрал своих детей, подавленных разводом родителей, из частной школы на северо-востоке и переехал в Авалон. Отсюда родом были его предки, в родовом гнезде «Киога» впоследствии была устроена зона отдыха, и родители до недавних пор держали летний лагерь отдыха для детей, но десять лет назад удалились от дел, сохранив семейное гнездо, и, когда его брак претерпел фиаско, «Киога» стала местом, где он бросил якорь спасения.

Прошлым летом, когда его брак уже было не спасти, а дети отдалились, он сделал отчаянную попытку, привез детей в «Киогу» и решил помочь племяннице Оливии обновить место для празднования золотой свадьбы родителей.

К концу лета он заметил прогресс в отношениях с детьми. Сын оторвался от компьютерных игр, а дочь перестала курить. Но когда вернулись в город и Дэзи пошла в старший класс, отношения стали просто враждебными. Макс нашел защиту в виде наплевательского отношения ко всему. Вот тогда Грег понял, что надо начинать новую жизнь в родном городе на реке, где он проводил каждое лето в детстве и юности. Пока рано говорить, насколько верен был этот шаг, но Грег был полон решимости. Раньше он жил, строя для других, теперь займется устройством дома для собственной семьи.

— Твоя кузина, Оливия, ничего не понимала в управлении раньше, и посмотри на нее теперь, — заметил дочери Грег.

Год назад взрослая племянница Грега тоже сделала решительный шаг в жизни — покинула Манхэттен и занялась устройством и переустройством лагеря «Киога», и это не только принесло ей удовлетворение, но и вся жизнь приняла новое неожиданное направление.

— Но Оливии помогает Коннор Дэвис. Он — строитель. — Дэзи мечтательно вздохнула. — Надо признать, что они самая романтическая пара на свете.

Он промолчал. В конце лета Коннор и Оливия сыграют свадьбу, мероприятие грозит превратиться в еще более грандиозное событие для семейства Беллами, чем прошлогоднее празднование годовщины свадьбы родителей. Многочисленная родня и друзья хлынут сюда, многие планируют поселиться в гостинице «Уиллоу». Он желал счастья Оливии и Коннору, их все считали идеальной парой. Но при этом не мог не вспомнить, как когда-то его и Софи тоже называли идеальной парой, а чем это кончилось.

Пусть Оливии повезет больше.

Дэзи задвигалась в кресле и приложила руки к животу.

— Хотела кое-что спросить у тебя, папа.

— Конечно. — Он насторожился. — О чем?

— Скоро начнутся курсы, через несколько недель, и я подумала… — Она вдруг замолчала, встала, потерла затекшую шею. Повернулась к окну, и вечерний свет, падая сбоку, вычертил округлую линию живота.

И иллюзия, что она все еще его малышка, рассеялась. Даже после всех этих месяцев он не мог привыкнуть к ее беременности, и каждый раз его шокировала расплывающаяся фигура дочери, а особенно контраст с незрелыми, почти детскими чертами лица. Она красила ногти ярко-красным лаком и надевала рваные джинсы и топ, который растягивался на животе. Она все еще была для него маленькой девочкой, подростком и в то же время взрослой женщиной. Она ожидала от него участия, которого он не вполне заслуживал. Не говоря о том, что в свои тридцать восемь он не готов был стать дедом.

Хватит. Что толку теперь сожалеть и терзаться угрызениями совести. Ничего уже не исправить и не вернуть.

— Так о чем ты подумала?

— Ты можешь сопровождать меня на курсы беременных? Быть моим инструктором при родах?

Быть кем? Тем человеком, который стоит рядом при родах? Грег поборол чувство дурноты. Ни за что. Никогда он не станет присутствовать при рождении ребенка от собственного чада.

— Мой доктор сказал, это должен быть человек, которому я полностью доверяю.

— Но ведь я все-таки мужчина. — Он по-настоящему испугался такой перспективы. Он грохнется в обморок, вот чем это кончится. Грег предпочитал пойти сам на любые страдания, только чтобы не видеть, как страдает его дочь. Но он не знал, как ей объяснить, чтобы она не обиделась.

— А может быть, твоя мама? — Слова сорвались с языка, прежде чем он успел подумать. Как всегда.

Лицо у нее мгновенно приобрело ледяное, презрительное выражение, и, хотя она вряд ли сама об этом подозревала, Дэзи в этот момент стала удивительно похожа на свою мать.

— Мама не сможет. Эти курсы продлятся шесть недель. Ты думаешь, она отложит свои дела и станет жить в Авалоне шесть недель?

Софи жила в Гааге, работала юристом в Международном трибунале. Раз в месяц приезжала в Штаты повидать детей. Сразу после развода Софи настояла, чтобы дети жили с ней. Ей пошли навстречу, но оба, и Макс, и Дэзи, которым развод нанес незаживающую травму души, вернулись от матери спустя всего две недели и заявили, что хотят жить с Грегом. Оказалось, для его обиженных и расстроенных разводом родителей детей больше подходит жизнь в Штатах. Он себя не обманывал, причина была не в том, что он лучший родитель, просто жизнь, которую он мог им предложить в Штатах, их устраивала гораздо больше. Теперь Софи вынуждена была приезжать, звонить, посылать письма по электронной почте. Ситуация складывалась не лучшим образом, и может быть, постепенно дети стали забывать мать, простили ей ее отъезд. Он держал нейтралитет и никогда не порицал ее.

Дэзи обвела широким жестом дом:

— Она что, будет жить с нами здесь?

— У меня есть гостиница. Мы можем поселить ее в номер Женевьевы.

Как многие местные отели и пансионы, гостиница «Уиллоу» тоже имела номера с именами героев легенды о короле Артуре.

— Женевьева. Это та, что изменяла мужу с его другом?

— Это не доказано. Наверное, французы позднее все придумали.

Грег испытывал странное чувство и необъяснимую солидарность с бывшей женой. Наверное, из-за положения Дэзи — она не замужем, беременна, и впереди ее ждет нелегкая судьба матери-одиночки. Они с Софи понимали, что вскоре дочери понадобится все внимание и ласка родителей.

— Уверен, она будет прекрасным инструктором.

— А ты — нет?

— Дорогая, ну конечно и я. Но… Это было бы… — Он встал, в замешательстве зашагал по комнате, подыскивая верные слова, чтобы правильно объяснить своей дочери, что ему невыносимо будет присутствовать при рождении собственного внука. — Но, согласись, все это выглядит странно…

— Слушай, это всего лишь курсы. Ты просто узнаешь, что делать, когда все начнется. А в родильном отделении все будет происходить так, что тебе не будет видно, потому что ты будешь стоять у меня в изголовье. Держать меня за руку, разговаривать, давать ледяные кубики, что-то в этом роде. Это будет совсем не похоже на то видео, что дал мне доктор.

— Будет все именно так, как на видео.

— Ладно, согласна. Но инструктор все равно нужен, как дополнительная помощь.

Грег подошел к окну, вспоминая, как родились его дети. Он не присутствовал при рождении Дэзи. Только Макса. Это была самая длинная ночь, и он помнил ослепительный свет операционной, страдания, боль и потом необыкновенное облегчение и радость.

И повернулся к Дэзи, дочери, которую любил всем сердцем.

— Я пойду с тобой.

— Пойдешь куда? — Макс вошел в кухню с пакетом попкорна. Он снова ел, хотя прошло всего полчаса после ужина, аппетит у него был потрясающий, он непрерывно себя подкармливал.

— Я собираюсь с Дэзи на курсы для беременных, чтобы стать инструктором. Что ты думаешь об этом?

— Думаю, у вас крыша поехала, — оптимистично заключил он и содрогнулся.

— А я собиралась и тебя пригласить на мои роды, Макс. Ты держал бы меня за руку, мне было бы так спокойнее.

— Ты просто совсем сошла с рельсов. — Он снова вздрогнул.

Грег, стиснув зубы, промолчал. Ему надоели их постоянные перепалки. Несмотря на беременность, она все еще вела себя с братом как ровесница. Он не вмешивался, зная по опыту, что это вызовет скандал. Лучше предоставить их самим себе. Странно, но их перепалка каким-то образом снимала напряжение, и оба успокаивались.

У Грега был старший брат и две старших сестры, он прекрасно понимал взаимоотношения Дэзи и Макса. Пока они пикировались, подкалывая друг друга, иронизируя над любовью Макса к чипсам и обсуждая предстоящую свадьбу Оливии, где беременная Дэзи будет подружкой невесты, Грег помалкивал.

— А тебе не мешало бы брать уроки танцев, а то опозоришься на балу, — заметила она с довольной усмешкой.

— Все лучше, чем курсы рожениц, — парировал тот, — а ты будешь самой огромной подружкой невесты на свете.

— А ты будешь скоро дядюшкой. Я научу ребенка звать тебя «дядюшка Макс».

Грег думал, что, если они могут выносить друг друга, они вынесут все. Он оставил их продолжать в том же духе и пошел в кабинет проверить электронную почту. В ней было послание от Брук на тему: «спасибо за проведенное время». Грег даже не стал открывать послание, для Брук он прежде всего клиент банка, причем выгодный, в качестве бойфренда он ее не устраивает. Очевидно, она намекает, что хватит и одного раза, больше повторять таких глупостей не стоит. Скорее всего, она займется теперь самим президентом банка.

Случай с Ниной насторожил. Он ведь готов быть излить перед ней душу, посоветоваться, как с профессионалом и опытным человеком. Он все еще испытывал неуверенность, неизвестно, что ему принесет новое вложение в недвижимость. Трудности возникнут неизбежно. Зато новый бизнес дает возможность жить на родине, заниматься детьми. Когда они с Софи перестали притворяться, что в семье все нормально, стараясь сохранить брак ради детей, оказалось, дети прекрасно все видели. Напряжение росло, все четверо ссорились, орали друг на друга, часто хлопали дверью. Наконец Софи и Грег решились на развод. И наступило облегчение, хотя развод принес новые трудности.

Он ругал себя за то, что не замечал, как несчастна Дэзи, как она переживала размолвку родителей, их развод. Он должен был уделить внимание дочери, тогда, возможно, она не отправилась бы на тот роковой уик-энд на Лонг-Айленде и не забеременела. По крайней мере, не так скоро.

Он был несчастлив в браке и теперь хотел изменить свою жизнь. Купить гостиницу казалось правильным началом. Сейчас он горит желанием осуществить проект. Мелодичный сигнал электронной почты известил, что поступило письмо от Нины Романо, озаглавленное: «Нам надо поговорить…»

Ну вот, как нельзя кстати.

Нина взглянула на свою подругу Дженни и снова на экран монитора.

— Я только что нажала «отправить». Сама не верю.

— Пусть получит.

— Но я сразу же передумала! — Ей хотелось нырнуть в экран и вытащить обратно свое письмо. Они с Дженни сидели в домашнем офисе Нины. Вернее сказать — в углу спальни, оборудованном рабочим местом. Дом был маленький и плата за него тоже, чек она посылала дяде Джулио каждый месяц. Она привыкла жить скромно. С появлением Сонет надо было совмещать работу и материнские заботы. Ей повезло с родней, они были добры и помогали, как могли, но ей хотелось быть самостоятельной, поэтому она вернулась к предложению Грега Беллами.

— Ты же предлагаешь поговорить, не делая никаких заявлений.

Нина почувствовала боль в груди и поняла, что задерживает дыхание. Она шумно выдохнула:

— Он подумает, что я сдалась. Я расписалась в своей слабости.

— Нет, ты колеблешься, — заметила Дженни. — И это хороший признак. Ты способна трезво думать о ситуации.

— Но почему ты не сказала мне о том, что произошло с гостиницей, когда я была в отъезде? Просто не могу поверить.

— Не знаю. Но согласись, это расстроило бы твою поездку с Сонет, но ничего бы не изменило.

Она была права. Настроение было бы испорчено, а она так наслаждалась общением с дочерью.

— Конечно. Ты не обязана была меня информировать. Он, наверное, уже подыскивает мне замену. Уверена, что он даже не перезвонит.

В этот момент раздался телефонный звонок, и обе подпрыгнули от неожиданности. Нина посмотрела на дисплей, где определилось имя звонившего — Беллами.

— О боже. Это он.

— Сними трубку.

— Нет. Я скорее умру.

— Тогда я. — Дженни схватила трубку, Нина хотела остановить ее руку, но промахнулась. — Резиденция Нины Романо. У телефона Дженни Макнайт. О, привет, Грег.

Нина сползла на пол и махала руками, показывая, что ее нет.

— Спасибо, у меня все хорошо, — вежливо ответила Дженни. — И у Рурка тоже.

Разумеется, у нее все хорошо. Дженни вышла замуж по большой любви и только что нашла издателя для своей книги — мемуары о детстве в американо-польской булочной.

Пока Дженни щебетала с Грегом, любезно расспрашивая его о детях, которые были ее двоюродными братом и сестрой. О том, что она состоит в близком родстве с семейством Беллами, она узнала только в прошлом году. Дженни росла, не зная, кто ее отец. Только прошлым летом внезапно обнаружилось, что у ее матери, Маришки, была трагическая любовь со старшим братом Грега, Филиппом Беллами. Получалось, что Грег — ее дядя. Теперь она часто встречалась с новыми родственниками, и, слушая, как непринужденно Дженни болтает с Грегом, Нина подумала, что гены делают свое дело.

— Да, она здесь, — вдруг сказала Дженни.

Предательница. Нина сделала большие глаза и показала подруге кулак, как истинная итальянка.

— Ты хочешь, чтобы я тебя убила сегодня? — прошептала она.

— Но Нина сейчас не может подойти к телефону. Она тебе перезвонит. Обещаю.

Дженни положила трубку. Казалось, она не замечает ярости подруги.

— Хорошие новости, — сообщила она безмятежно, — он пока никого не нашел.

— Откуда ты знаешь? Он тебе сказал?

— Разумеется, нет. Ведь это меня не касается.

— Откуда тогда тебе известно, что он еще не обратил внимания на следующую жертву?

— Если мне не веришь, позвони ему сама. — Дженни протянула ей телефон.

Нина отшатнулась:

— Мне надо выпить.

— Я принесу.

Дженни направилась в кухню, она здесь часто бывала и хорошо знала, где и что находится. Подошла к шкафчику и взяла бутылку красного вина.

— Прекрасно подойдет к бискотти, которые я принесла.

Булочная-кондитерская, хотя имела польское происхождение, предоставляла богатый выбор итальянской выпечки, включая кантуччини бискотти. Пробуя бисквит, который следовало макать в красное вино, Нина временно забыла о неприятностях.

— Какой у него был голос? — спросила она.

— Голос типа из семьи Беллами. Золотого мальчика, учившегося на Манхэттене в школе, потом в колледже Лиги плюща и все такое. — Дженни так удачно сымитировала северо-восточный акцент, что обе рассмеялись. — Иногда не могу поверить, что я им родня. — Легкость тона не обманула Нину. — Вспомни, как мы в детстве смотрели на них, когда они приезжали сюда на летние каникулы.

Летом эти люди искали на берегу озера прохлады от городского зноя. Подруги неодобрительно и насмешливо обсуждали их костюмчики для тенниса, прически, смеялись над тем, что за ними по пятам ходили слуги. Подруги никогда не признались бы даже самим себе, что их неодобрение выросло из невольного чувства зависти.

— Не надо в отношения с Грегом вносить твою наследственную вражду к богатым.

— Я была мэром в этом городе четыре года и знаю, что такое социальное неравенство.

— Меня это ставит в неудобное положение. Как твоя подруга, я должна быть на твоей стороне, но тогда будет неловко перед Филиппом.

Несмотря на то, что Филипп был ее отцом, как выяснилось недавно, Дженни звала его по имени и сохраняла дистанцию. Нина ей сочувствовала, она знала на примере своей Сонет, как тяжело расти без отца. Сама Нина выросла в шумной многодетной семье. Слишком рано повзрослела, но это не было виной семьи.

Она сразу сказала дочери, как только та смогла ее понять, кто ее отец. Никаких секретов и намеков. Девочка должна была расти, зная, что у нее есть отец и мать и оба ее обожают, хотя родители и не живут вместе. И отец пусть теперь даст ей то, чего недодал в детстве. Лоуренс Джеффри был нацелен на карьеру военного, он не принимал большого участия в жизни Сонет, хотя исправно помогал материально и раз в год навещал Сонет. Этого было явно недостаточно, зато теперь, на пороге взрослой жизни, дочь может лучше узнать отца, получив такую возможность перед учебой в колледже.

— Я не хочу, чтобы из-за меня ты портила отношения с Филиппом.

— Да они и так довольно натянутые, но мы справляемся. У нас нет выбора, мы должны сплотиться в связи с предстоящей свадьбой Оливии. Слушай, я вспомнила, зачем пришла.

Она взяла большую сумку, которую принесла с собой, и удалилась в спальню с таинственным видом.

— Сегодня принесли платье для главной подружки невесты! — крикнула она через приоткрытую дверь. — Хочу, чтобы ты увидела и оценила первая.

Она вышла на цыпочках, чтобы возместить отсутствие каблуков, подняв одной рукой волосы кверху.

Нина ахнула от восхищения. Платье было изумительным — водопад сиреневого шелка непередаваемого оттенка. Нина растроганно любовалась подругой.

— Не смей пускать слезу, — предупредила та.

— Не могу удержаться. Ты просто Золушка, когда она явилась на бал.

— Эй, в семье Беллами я и есть Золушка. Так тебе нравится платье?

— С ума сойти.

— Мне тоже нравится. У Оливии хороший вкус.

Оливия Беллами — невеста, дочь Филиппа и недавно обретенная сводная сестра Дженни. Дженни будет на свадьбе главной подружкой невесты. Нина подумала, что Дженни, кажется, начинает входить во вкус, испытывая на себе, что такое быть одной из Беллами. Свадьба была главной темой обсуждения в Авалоне. Нина сморгнула слезы.

— Помнишь, как мы в детстве воображали нашу свадьбу?

— Конечно. У меня до сих пор хранятся альбомы с рисунками и записные книжки, где мы составляли планы. Конечно, многое сгорело.

Прошлой зимой Дженни пережила пожар, и Нина восхищалась ее стойкостью и способностью наладить жизнь после несчастья.

— Мы намеревались сыграть свадьбу в один день.

— Ну да, свадьбы с Рурком и Джоем. Лучшие подруги выходят за лучших друзей. — В голосе Дженни прозвучало легкое сожаление, что детские мечты не сбылись.

— На свадьбе должна была играть в тот день музыка — непременно Бон Джови и Сердца, — вспоминала Нина, — а наши платья — бог мой, сколько мы нарисовали моделей.

Она засмеялась, представляя фантастические расцветки и покрой, ими также обсуждалась каждая деталь церемонии свадьбы — от клятвы в верности и любви, конечно стихами из ранней английской поэзии, и меню свадебного ужина — макарони и сыр, барбекю из цыплят и сладости из кондитерской «Скай-Ривер». После совместного свадебного путешествия — на Гавайи, где же еще, — они купят дома рядом, Нина станет хозяйкой в гостинице «Уиллоу», а Дженни напишет «Великую американскую поэму».

— Да, у нас было богатое воображение, — признала Нина, — только мало что сбылось, верно?

— Но в конце концов, нам грех жаловаться. Все сложилось хотя и не по нашим планам, но удачно. Ты вытащила счастливый билет, получив такую прекрасную дочь, как Сонет.

Нина с этим не спорила.

— Ты совсем не завидуешь Оливии с ее пышной свадьбой?

— Нет. — Дженни беспечно махнула рукой. — Филипп и мне предлагал устроить свадьбу с размахом, я тебе не говорила? Обещал заплатить за любую свадьбу, какую я захочу. — Она усмехнулась. — Ему повезло — я ограничилась скромным венчанием с минимумом приглашенных и медовым месяцем в Сант-Круа. Но мы были очень счастливы, и я, и Рурк. Кстати, если помнишь, у меня тоже было красивое платье.

— Никогда его не забуду.

Джейн Беллами, недавно обретенная бабушка Дженни, настояла на своем и повезла будущую невесту на Пятую авеню. Они выбрали платье от-кутюр, недлинное, но шикарное.

— Это платье войдет в историю Авалона, — заверила подругу Нина, — вы с Рурком составили великолепную пару. И сейчас ты выглядишь чудесно. Ручаюсь, в этом платье у Оливии будет самая потрясающая главная подружка невесты. Выглядишь на миллион долларов. — И Нина вдруг, к своему удивлению, почувствовала укол зависти. Она подумала, что хотела бы иметь Дженни на своей свадьбе в качестве главной подружки невесты. Какая ерунда. Чтобы лучшая подруга стала на твоей свадьбе главной подружкой невесты, сначала надо самой стать невестой. Сейчас, когда ее гнездо опустело, и она получила свободу, она займется устройством своей карьеры. В ее планы не входило замужество. По крайней мере, на ближайшее будущее. А вот влюбиться? Какая женщина этого не хочет. Но любовь нельзя спланировать как свадебное мероприятие.

Дженни повернулась к ней спиной:

— Расстегни молнию. И давай вернемся к предложению Грега.

— Он просто хочет меня использовать, выжать досуха и выбросить.

— Грег не такой. Ему действительно нужна квалифицированная помощь, чтобы обновить гостиницу и запустить в действие, и он прекрасно понимает, что именно ты идеально подходишь ему для работы управляющего, ты — тот человек, который ему нужен.

— Но я не понимаю. В Авалоне сотня возможностей открыть новый бизнес. В последнее время на посту мэра я занималась как раз страницей в Интернете, показывая возможности развития городского бизнеса, чтобы привлечь инвестиции, и нашла даже не сотню, а целых сто двадцать возможностей. Почему он выбрал именно то дело, которое я хотела для себя?

Дженни натянула кофточку.

— Вы оба хотите одного и того же. Может быть, это знак свыше? Не понимаю тебя. Ты хотела управлять гостиницей, потом надеялась выкупить ее, что было невероятно. Он предлагает тебе ту же должность, только будет платить хорошую зарплату. И у тебя откроются большие возможности.

— Это разные вещи. Банк продал бы мне бизнес, и из управляющего я стала бы хозяйкой. Требовалось только время, пока я оформлю документы, участвуя в государственной программе по поддержке малого бизнеса. Банк обещал мне подождать, но тут появился Грег и украл мою мечту.

— Ты ему об этом сказала?

— Чтобы разжалобить его? Я и так имею достаточно жалкий вид.

— Нина будь честной сейчас со мной и с самой собой. Ты думаешь, банк стал бы ждать, когда ты получишь право на бизнес, полагаясь на новую программу помощи малым предприятиям?

Конечно, по обыкновению, все государственные программы продвигались медленно и с трудом. Нине говорили, что иногда приходится ждать целый год.

— Мистер Бэйли подождал бы. Но эта блондинка — Брук Харлоу — не стала. Мне кажется, Грег с ней встречается. Удачно, да?

— Не выноси заключений без доказательств. Этот вариант для тебя безопаснее. Вдруг тебе все осточертеет и ты захочешь бросить этот бизнес? Сейчас, работая на Грега, ты можешь легко это сделать. Послушай, а вдруг Грегу надоест и ты получишь возможность осуществить свою мечту…

— А если все пойдет отлично, тогда нам придется строить планы, как убрать друг друга с дороги?

— Или наоборот, вы объединитесь.

— Никогда.

— Но почему? Оливия рассказала мне о нем. Он на двенадцать лет моложе Филиппа, значит, ему… тридцать восемь. Он разведен. Он — Беллами. Он свободен.

— У него сын школьник и вот-вот родится внук. — Нина ничего не имела против беременных подростков, сама была такой. Но ей не нужны сейчас трудности с чужими детьми.

— Но большая семья — это счастье. Тебе ли не знать? У твоих родителей было девять детей.

Нина не стала ее разубеждать. Дженни росла без родителей, у нее было одинокое детство. Отец был неизвестен. Только недавно нашелся. Мать исчезла, оставив Дженни на своих родителей. Бабушка и дедушка воспитали ее, она выросла в тихом домике на Марпл-стрит.

— Может, ты и права. Но мне так хотелось быть хозяйкой, не подчиняясь никому. Первый раз в жизни я получила такую возможность.

— Понимаю. Ты заслужила такой шанс. Но думаю, Грег тоже. Он сделал тебе деловое предложение, а не предложение руки и сердца.

— Наверное, на Небесах решили, что я не заслуживаю счастья.

— Нина, ты же сама сказала, что хочешь быть одна. Послушай, не упускай Грега — это для тебя прекрасная возможность.

— О господи, послушай себя — какая ты правильная и благоразумная. И все учишь меня и учишь. Это потому, что ты счастлива до неприличия. Ты так и светишься. Но не считай, что я тоже должна быть счастлива. У меня все по-другому. Но ты права в одном: Грег не имеет опыта и не понимает еще, во что ввязался. Не протянет и до следующего лета, запомни мои слова.

— Ты замышляешь что-то против Грега?

— Это лишнее. Он и сам рухнет.

— Даже работая с тобой вместе?

— А ты знаешь, что Грег Беллами был большой занозой в моей жизни? С самого детства?