Бесконечное путешествие

Глава 5. Сон

Эрик очнулся в холодном месте, присыпанный мелким песком, похожим на пустынный. Зловещий полумрак укутывал пространство, скрывая из виду его содержимое, поэтому парню, открывшему глаза, было сложно понять, где же он. Эрик кашлянул, и судя по объёмному эху, разлетевшемуся во все стороны, он находился в каком-то огромном зале. Он с трудом поднялся, превозмогая боль в мышцах, и начал осматриваться. Первым делом Эрик заметил свет в самой дальней части помещения, которое казалось невероятно огромным и протяжённым. Парень едва разглядел во тьме стены, и когда подошёл к ним, то прикоснулся, ощутив полированные барельефы. Но увидеть их ему не удалось из-за отсутствия освещения.

Холодный ветер витал повсюду, разнося запах сырой земли и гнилой плоти, вызывая у Эрика отвращение и дрожь. Он не сразу понял, что его ноги, проваливающиеся в холодный песок, босы, а тело укутано какими-то плотными слоями рваной ткани. Парень не придумал ничего лучше, кроме как пойти на свет, бьющий откуда-то из конца этого огромного коридора. В течении пути, пока он пробирался к туда, глубоко за стенами раздавались странные механические звуки, иногда даже голоса, звучащие подобно галлюцинации. Эрик всё больше понимал размеры этого места, что до потолка приблизительно метров двадцать, а ширина коридора и вовсе сорок.

С каждым шагом Эрик приближался к загадочному свету, который из жёлтого постепенно преображался в оранжевый с оттенком красного. Чем ближе Саммерс подступал к выходу, тем сильнее развеивалась тьма, теплел воздух, а где-то далеко за спиной эхом доносился массивный звук редко слышимых работающих механизмов.

Когда парень всё же добрался до выхода, то произошло две вещи. Сперва свет в мгновение стал в разы ярче, чуть не ослепив Эрика, а затем мощный порыв ветра сбил его с ног, из-за чего парень кубарем покатился вниз по склону, ощущая, как разгорячённый песок забивается под одежду.

Ещё пара метров, и падение окончилось, оставив Эрика лежать на земле. Тот, откашливаясь, с трудом поднялся, щурясь от яркости солнца, занявшего собой половину небо. Звезда не просто ярко сияла, она опоясывалась десятками чёрных линий, как и сами небеса. Это было похоже на астероидные кольца, но в большом количестве и очень чёткие для взора.

Всё вокруг оказалось безжизненной из красного песка пустыней, в которой виднелись, пронзая облака, многокилометровые чёрные пирамиды, больше напоминающие конусы. Сами они неподвижны, но их части-сегменты то и дело шевелились, проваливаясь внутрь или выпячиваясь наружу, выпуская из своих недр полчища каких-то летающих созданий. Разглядеть их не представлялось возможным, ведь они находились очень далеко и высоко, кружа плотным роем по определённым траекториям.

Парень, завороженный увиденным пейзажем и слегка оглушённый воем ветра, вовсе не заметил, как к нему сзади кто-то подошёл.

— Ещё один. Бедолага, — раздался хриплый голос за спиной Эрика.

Тот, вздрогнув, мигом обернулся, увидев перед собой огромного трёхметрового некто, плотно укутанного в лохмотья. Его морда оказалась сокрыта под маской в форме черепа, но кисти рук полностью обнажённые, и поэтому Эрик мог увидеть чёрные пальцы невиданно большого размера.

«Так, успокойся, это не реально. Всего лишь книга. Всего лишь законченная история», — мысленно говорил он у себя в голове.

— Вставай, заблудший, нужно торопиться. Я отведу тебя к твоим сородичам, — монотонно и медленно произнесло существо.

Эрик, не понимая ничего, решил отдаться течению сюжета, ведь другого выбора у него попросту не было, поэтому не стал возражать, а просто поднялся с земли и последовал за сутулым громилой, который повёл его к чему-то длинному и большому, находящемуся метрах в ста.

Стоило им обоим дойти до туда, как Эрик увидел, что перед ним здоровенное, как слон, животное, а именно подобие жука, что был целиком покрыт чёрным, с фиолетовым глянцевым отблеском, хитиновым панцирем. Создание в балахоне надавило на часть насекомой брони, заставив её подняться, тем самым отворив вход внутрь тела гигантского насекомого.

— Проходи, — сказал громила в маске.

Эрик послушно последовал его словам, хоть и не понимал ничего из происходящего. Единственное, что он мог сделать на данный момент, так это просто наблюдать и думать. Ведь он здесь за тем, чтобы найти Хаоса, что казалось парню всё более сложной задачей. Ведь где и как он собрался его искать?

Когда Эрик проследовал внутрь жука, шагнув в просторное пространство, то панцирь позади него закрылся. Тут оказалось тепло, а так же темно и жутко, ведь слышались клацанья и хрипы. Помимо него здесь явно находились и другие, но неизвестно кто, поскольку во мраке было не разобрать.

«И как я вообще собираюсь найти Хаоса? Ну, Готи.., могла и больше информации дать», ­­­— мысленно ворчал он, пытаясь понять, что делать.

Всё вокруг затряслось, заходило ходуном, что Эрик даже упал на костяной пол. Жук, по всей видимости, поднялся и пополз.

— Осторожнее, — протянул хриплым голосом кто-то во тьме.

— Кто здесь? Я не один? — насторожился Эрик.

— Конечно же нет, — послышалось в ответ, сказанный вибрирующим и крайне низким голосом.

— Кто ты? И почему здесь так темно? — он начал зарываться руками в свои лохмотья, в надежде отыскать в них лампу или что-нибудь подобное, но тщетно.

Во мраке послышались щелчки, и во тьме загорелись два идеально гладких шара, посаженных в глазницы черепа, обтянутого какой-то сморщенной кожей. На челюсти в месте верхних зубов свисали тонкие позвоночники, болтающиеся, словно щупальца. От такой внезапности Эрика вздрогнул и попятился назад.

— Я напугал тебя? — жутко протянуло существо, сидящее напротив, укутанное в плотные лохмотья или даже шкуру.

— Нет. Просто… это было неожиданно, — оправдался он, пытаясь не подавать вида, что был напуган.

Он внимательнее осмотрел создание, которое костлявыми лапами, что торчали из-под лохмотьев, поглаживало животное, похожее на кота. Маленький белый зверёк, потрясывая двумя двухметровыми хвостами, словно гремучая змея, сидел у него на коленях.

— Что происходит? Где я нахожусь? — спросил Эрик.

— А ты разве не знаешь? — медленно произнесло оно. — Неужели тебя так потрепал этот кошмар, что память покинула твой разум? Мир давно уже умирает. Разве не помнишь?

Эрик знал, что находился в книге в теле создания, которое существует по здешнему сюжету. Вот только он не получил никаких знаний касательно происходящего вокруг. И поэтому ему оставалось гадать о том, что творится и где ему искать Хаоса.

«Ох, Готи, если бы я только знал, что всё настолько окажется сложным. Так, стоп. А спросил ли я у неё про то, как именно буду его искать? Да? Или, кажется, нет, — думал он. — Вот же идиот».

— Так, это… что происходит? — обратился он к созданию.

Создание, каждый раз моргая, смыкая веки, закрывало глаза, на мгновение лишая всё вокруг освещения, ведь именно эти глаза являлись источником света.

— Если ты действительно не помнишь. Что ж. Я расскажу, — лениво говорила существо, поглаживая сидящего на коленях кота. — Мир уже давно на грани погибели. Ещё месяца четыре назад всё вокруг было покрыто пышными лесами, жизнью и миллионами живых. А теперь осталась одна сплошная пустыня. Даже воды высохли, а на их местах только бескрайние пустоши. Неужели не помнишь?

— Нет, —честно говорил парень.

— Это даже хорошо. Кто помнит — те оплакивают прошлое, не выносят настоящего, бьются в агонии. Не все, но многие. И небо теперь стало мёртвым своим цветом. И звезды угасли, точно отвернулись от этого вымирающего мира. И теперь остатки тех, кто не погиб, пытаются выжить. И мы с тобой одни из них.

После услышанного всё начало проясняться, и теперь Эрик имел более чёткую картину представления об окружающем. Теперь оставалось понять, как именно и где искать Хаоса. Если тот мог быть в любом персонаже этой истории, то надо было пытаться узнать в каком именно. И, как сказала Готинейра, книги читаются здесь именно способом погружения, наблюдения за историей. А легче всего следить за историей глазами персонажа, у которого всё на виду, который может пробраться куда угодно, и никто и ничто не будет ему помехой.

Именно так размышлял Эрик, пытаясь понять, как действовать дальше. Теперь он уже имел план, преисполнился уверенностью. И предполагал, что ему следует искать именно сильное создание, способное проложить и пробить себе путь где угодно. Ведь именно такой персонаж способен максимально долго задержаться в истории данной книги. Значит, следовало искать некто подобного.

— А куда мы едем? — очередной раз поинтересовался он.

— Туда, где покой, — с каким-то нежеланием ответило существо.

Повисла неловкая пауза, затем прерванная вопросом Эрика:

— Но всё же… что именно произошло?

— Ты правда не помнишь? — существо задумчиво замычало, видя положительный кивок Эрика. — Пришло оно. Оно — это оно… ну, это, — собеседник будто не мог подобрать правильные слова, пытаясь описать нужное. — Внезапно всё началось. Как если бы небо упало на землю, только хуже. Ранним утром это произошло. Я тогда проснулся, не понимая, что творится. Вышел из пещеры, даже не взяв ничего с собой. Гляжу, а на небе чернота какая-то. Не тучи даже, не ночь, а именно чернота, темнее самой тьмы. Странно звучит, но мрак этот на фоне светлого неба разрастался так медленно и пугающе. Я ещё подумал, что сплю, но не сон то оказался. С неба ещё запах падал такими пылинками, так смердел, как жжёная плоть. Помню ещё, молния мерцала вдалеке, такая необычная, с фиолетовыми контурами, будто через газ какой-то проходит.

— Фиолетовая? — Эрик заострил на этом слове особе внимание, почему-то вспомнив случай в вагоне, когда ему привиделось невесть что именно такого же цвета.

— Именно. А почему ты так отреагировал на это слово? Тебе что-то известно?

— Нет. Просто… сам не знаю, что на меня нашло. Так что было дальше?

— Хм. Дальше. Дальше происходить начало такое, будто в кошмарах. Знаешь, сама жизнь обычно идёт размеренно, всё плавно и неспешно меняется. А тут не так было. Иначе. Пока я глядел на всё увиденное с непониманием, то обнаружил, что уже нахожусь в болотах, пытаюсь обходить вязкие трясины. Резко всё так поменялось, будто последние часы в памяти не сохранились. И вот иду я, понимая, что глаза мои видят странно, либо не в них дело, а в воздухе. Изображение искажалось, извивалось волнами, имело тусклый вид. Всё вокруг пахло гарью, а во рту привкус кисло-солёный. Я от испуга дышать глубже начал, так воздух ещё сильнее нагонял на язык мерзкий вкус. А потом опять провалилась память, и вот я уже в пустыне нахожусь. Смотрю, а под ногами песок мокрый, будто недавно прошёл ливень. Но это точно не он был! Потому что, — он наклонился ближе к Эрику, — всюду рыбы дёргались, от маленьких до гигантских, больше, чем мы с тобой раз в пятьдесят. Водоросли всюду, много чего ещё. Словно кто-то океан осушился. И где-то на горизонте в небеса вытягивалось нечто жуткое, как многокилометровые башни, только сплетающиеся между собой. И тьма над ними разрасталась. И дым позади тьмы этой выходил, как из труб. Много дыма, больше, чем облаков вообще может существовать. Растягивался от одного края горизонта до другого, и клубился так противно, шевелился, как живой. Вот что я помню. Но это не самое жуткое. Потом ещё хуже стало. На протяжении месяцев всё начало исчезать. Вдруг я оказываюсь в лесу, потом словно засыпаю, просыпаюсь, а леса уже нет, лишь высохшие останки миллионов деревьев. Не понимал я, что с памятью моей. Она стала обрывистой, неподвластной мне. То я очнусь в городе, а потом в горах, и каждый раз вижу всюду разруху, и… никого живого. Каждая такая сцена, увиденная мною, сопровождалась мёртвой тишиной и смрадом палёной плоти. Ощущение, будто что-то сжигало найденные в мире тела, только вот где это происходило? Не знаю. Но дожди начали идти часто, и капли их до одури солёные, но не как морская вода, а как слезы. Пить очень хотелось, но от такого вкуса рвало. Но приходилось терпеть, выжимать из песка эту дождевую гадость, морщиться и чуть ли не вываливать из желудка всё выпитое. Но больше пить было нечего, поэтому приходилось терпеть, — чем дольше существо вело рассказ, тем сильнее оно гладило зверька на своих коленях, а голос наполнялся всё большим отчаянием.

— А как же вы сюда тогда попали?

— Как и ты. Подобрали меня километрах в шестнадцати отсюда. Там, где граница выжженного леса резко обрывается территорией с мелким песком, потом идёт крутой спуск, ну а дальше пустыня.

Но вдруг всё затихло, перестало трясти. Жук, в котором они оба ехали, остановился. И вскоре его задняя часть панциря, словно дверь, приподнялась. Яркий свет, отражающийся от красного песка, ударил Эрику в глаза. Тот зажмурился, закрылся рукой, едва лишь успев заметить силуэт очередного пассажира. И когда тот зашёл, то панцирь захлопнулся, и огромное насекомое вновь поползло по пустыне.

Теперь уже все ехали в тишине, никто более не решался заговорить, предпочитая отдохнуть. Неизвестно, сколько именно длился путь, ведь время, если верить ощущениям, тянуло невообразимо долго. По мере продвижения через пустыню жук останавливался ещё несколько раз, и новые выжившие заползали под его панцирь. А Эрик каждую секунду был наготове, ожидая, что в любой момент что-нибудь произойдёт, и эта история заиграет другими красками. Но всё было спокойно. И он даже успел, устав ожидать, задремать, сам того не заметив.

***

— Эй, проснись.

Костлявая лапа толкнула Эрика в плечо. Он пришёл в себя, не сразу сообразив, что находится не на поезде, а в книге, а точнее в её истории.

— Что? Уже приехали? — спросил он, зевая.

Но, не дождавшись ответа, поморгал, чтобы убрать размытость перед глазами, и увидел, что все уже вышли. Эрик, поднявшись на ноги, начал вылезать наружу, и, когда ступил на горячий песок босыми ногами, то панцирь жука за его спиной захлопнулся, а сам парень узрел огромную чёрную пирамиду. Колоссальных размеров сооружение имело высоту около трёх ста метров, пестрило глубокими вырезами, образующими геометрические узоры. Поверхность титанической конструкции на вид состояла из чёрного обсидиана, отполированного до глянцевого состояния, отчего солнечные лучи, падая на этот мрачный материал, придавали пирамиде необычайный вид: она выглядела так, будто является одним цельным, украшенным узорами, драгоценным камнем невообразимо исполинских размеров; и к тому же, благодаря яркому свету, выглядела так, будто в своём обсидиановом теле содержит космос, где блики напоминали звёзды.

У подножья этого чуда архитектуры расположилось множество высоких палаток: одни, покрытые сплошь чёрствой чешуёй, сшиты из кожи неизвестных огромных рептилий, а другие — из пушистых шкур зверья. Перед этими своеобразными домиками сидели различные создания, порой такие странные, что Эрика пробирала дрожь от одного их вида.

Он абсолютно не имел представления о том, куда ему идти теперь. Эрик мог лишь предположить, что где-то среди этих существ и есть Хаос, вселившийся в тело одного из видимых вокруг персонажей. Понять, как именно искать его, парню не представлялось возможным. Ведь нереально было найти Хаоса среди около двух сотен созданий, коих здесь столько и было.

— Эй, постой! — крикнул Эрик существу, с которым общался во время поездки, и которое сейчас медленно волочилось в сторону поселения.

Оно, будто чуя, что обращаются к нему, остановилось, затем обернулось.

— И… что теперь? — зачем-то спросил Эрик, сам не зная своего дальнейшего пути.

— О чём ты? — оно с непониманием косилось на парня своими здоровенными глазами.

— Ну, я имею ввиду… мы приехали, а куда дальше?

— Да-а-альше? Хм, — задумчиво протянуло существо. — Туда, — и указало на пирамиду, у входа в которую толпились другие беженцы.

— Но зачем? Что в ней такого?

— Пока я и сам не знаю толком. Говорят, это может стать нашим спасением.

— Ты же не против, если я пойду с тобой?

— Разумеется, пожалуйста. Я всегда рад новым друзьям. Может, наш разговор не был напрасен во время поездки… и у нас получится сдружиться.

Парень, ничего не ответив, молча зашагал, смотря на создание, которое тоже начало идти с аналогичной скоростью.

— Мы же даже имён друг друга не знаем, — вспомнил Эрик, глядя на белого зверька, сидящего на плече у трёхметрового теперь уже союзника.

— Бадбэсумдо, — произнесло оно, меняя высоту тона на каждом слоге. — А это — Номи, — он направил свой взгляд на белого зверя на своём плече.

— А я… — только было Эрик хотел назвать своё настоящее имя, как вдруг неожиданно для себя выдал совсем другое, — …Тэвинакто.

«Ах, да, я же в теле одного из персонажей этой истории. Значит, и имя его временно моё», — вспомнил он.

— Ну вот, познакомились, теперь и идти можно дальше. Я постараюсь шагать не слишком быстро, но и ты не отставай, — сказал Бадбэсумдо, чуть ускорив шаг.

Эрик, идя рядом, старался как можно быстрее перебирать босыми ногами, делая короткие шаги, поскольку его стопы проваливались в жгучий песок, который был настолько горячим, что, казалось, если зарыть в него куриное яйцо, то через пол часа оно «сварится» и будет готово для употребления в пищу.

Вот они оба уже подошли к небольшому поселению, начали проходить мимо палаток, у которых сидели существа. Некоторые, постелив на песке тряпки, разложили на них маленькие звериные тушки, обильно натёртые какими-то белыми песчинками. Другие то и дело протягивали всякие предметы в сторону мимо проходящих, предлагая обменять на что-нибудь. И все, как один, укутаны в плотные одеяния, выглядящие весьма потрёпано и старо.

И когда Эрик с Бадбэсумдо уже прошли ряд палаток, протопали ещё метров сорок, то оказались у самого подножья пирамиды, буквально плотную, настолько, что Эрик мог вытянуть руку и дотронуться до глянцевого чёрного материала, из которого возведено гигантское сооружение.

Оживлённое сборище рядом со входом, который представлял из себя огромную трещину, настолько здоровую, что прошёл бы и слон. Видимо, кто-то выдолбил инструментами проход внутрь.

Эрик, подойдя ближе к существам, которые, активно что-то обсуждая, своим количеством не позволяли протиснуться через них, понял, что без посторонней помощи он не увидит, на что все так оживлённо пялятся.

— Бадбэ… сумдо, — он чуть было не забыл его имени. — Что там происходит? Ты же выше меня в два раза. Тебе легко видно оттуда всё, да?

— Кажется, назревает конфликт.

И только он это произнёс, как несколько существ резко метнулись в стороны, будто увернулись от чего-то, и своим смещением открыли просвет в своре зевак. Сразу же через него вылетел, катясь кубарем, а потом воткнувшись в землю, какой-то зверь, ворчащий неразборчивую речь.

— Если эта тварь ещё раз тут появится — убивайте без промедлений! Нечего предложить нам? Так и вали отсюда. Кто хочет спастись — так найдут, чего дать взамен, — громком прорычал обвешанный тряпьём громила, напоминающий своими чертами гориллу, только до невозможности мохнатый.

Он, держа в руках иссохшую ветку, оплетённую вокруг двухметрового продолговатого кристалла, развернулся и направился обратно к своему месту.

Теперь, когда в толпе был проход, Эрик воспользовался этим и шмыгнул туда, а трёхметровый и мрачный Бадбэсумдо прошёл за ним, неуклюже цепляя рядом стоящих. Теперь, когда парень оказался по ту сторону стены из существ, он увидел целиком всю картину творящегося тут.

Внушительных размеров трещина, служившая проходом в недра пирамиды, преграждалась такими же созданиями, как и тот, который вышвырнул некого зверя. Само же мохнатое чудовище, внешним видом вызывающее бегущий по спине холодок, стояло от входа дальше всех своих сородичей.

Время от времени кто-нибудь выходил из толпы, потом шёл к громиле, и просил его пропустить, предлагая взамен самое разнообразное. Кто-то молил пропустить, соглашался исполнять роль раба, готового без устали трудиться когда угодно. Другие, жаждая пройти, предпочитали отдавать всё своё имущество.

Никакой очереди не было. Существа, переглядываясь между собой, выходили как вздумается, без чёткой организованности.

— Повторяю для новоприбывших! Убежище исключительно для тех, кто готов отдать что-нибудь взамен!

— Это что получается? Мы не пройдём? — пробубнил Эрик себе под нос.

— Да. Верно, — поникнув, произнёс Бадбэсумдо.

Парень, глянув на него, на несколько секунд застыл, понимая, что случайно выболтал свои мысли. Он продолжал думать, что можно дать взамен, чтобы получить разрешение на вход. Либо же найти какую-нибудь лазейку, незаметно проскочить внутрь пирамиды. На ум ему приходили всевозможные варианты, но ни один не казался успешным. Пытаться отобрать у кого-то имущество, чтобы затем предложить его громилам в качестве оплаты — не подходило, ведь каждый держался за своё имущество мёртвой хваткой, готовый отбиться от вора любой ценой. Забираться на вершину конструкции, надеясь найти там тайны проход, тоже показалось ему наиглупейшим вариантом, который только мог придумать мозг. Имелся вариант сделать подкоп или продолбить кирками ещё один разлом. Но стены казались слишком толстыми, а фундамент пирамиды явно уходил чересчур глубоко. Да и выкопать даже яму оказалось бы проблематично. Неустойчивый мелкий песок просто начнёт осыпаться ещё в самом начале создания ямы. Вариант с отвлечением внимания тоже отметался. Но можно попытаться устроить всеобщую панику, а там прорваться под шумок. Но, к сожалению, Эрик не находил ничего, чем можно было бы предварить такой план в жизнь. Остальные несколько вариантов, надуманные позже, тоже отсекались.

— Да как же вообще двигать сюжет этой книги, — в очередной раз недовольно промычал он, не видя иных способов попасть внутрь.

И на этот раз парень схватил на себе особо странный взгляд Бадбэсумдо и сидящего на его плече Номи, мигом прекратившего выгрызать из шерсти насекомых.

— О чём ты? Какой ещё сюжет? — с подозрительным недоверием произнёс трёхметровый, будто услышал нечто запретное, о чём говорить не положено.

— Разве я сказал «сюжет»? Тебе, должно быть, послышалось, — парень быстро попытался ретироваться от ненужного диалога.

Он опасался, что неосторожно произнесённая фраза может изменить ход событий, и пойдут они не так, как написаны по сюжету. И это, возможно, приведёт к печальным последствиям: а вдруг Эрика выкинет на начало главы, и тогда придётся начинать всё заново?

— А книга? Ты упомянул какую-то книгу, — не унимался Бадбэсумдо.

— Да это пустыня виновата. Палящее солнце. Голову напекло, совсем уже заговариваться стал, — выговорил он максимально спокойно, чтобы звучало правдоподобно, внутри молясь, чтобы его словам поверили.

— Почему же раньше не говорил? Тебе нужно скорее в тень, иначе станет только хуже.

Эрику ничего не оставалось делать, кроме как согласиться. В любом случае, стоять рядом с толпой не имело никакого смысла. Пустая трата времени. Внутрь не попасть, если нечем купить возможность пройти. Даже, если он предложит себя в качестве раба, то громилы лишь посмеются с его глупого предложения. Персонаж, в котором оказался Эрик, не отличался особой мускулатурой.

Они оба вернулись к палаткам, зайдя за одну из них, оказавшись под навесом, создающим преграду для палящих лучей и тем самым образуя под собой уютный тенёк, где даже песок прохладнее, и стоять на нём не так больно.

— Вот, теперь присядь, отдохни, — сказал Бадбэсумдо, тоже согнувшись и сев на колени.

Из-за своего роста он едва помещался в этом приятном теньке, оставляя немного места Эрику.

— Есть какие-нибудь идеи? Мне очень нужно туда попасть, — начал парень, прикидывая в голове очередной план. — Может, что-нибудь украдём у кого-нибудь из этих, — он кивнул на существ, сидящих у входа в палатки и разложивших перед собой разные безделушки и сушёные тушки зверьков.

— Нет, — мрачно промычал Бадбэсумдо. — Они заметят, все заметят. Нас разорвут на части за подобную выходку. Да и вряд ли такого объёма хватит для оплаты входа в пирамиду.

Эрик, внимательно осмотрев своего спутника, вдруг обратил внимание на Номи — белого двухвостого зверя, сидящего у него на плече.

— Слушай. А что это за кот такой? Может, он умеет что, поможет нам? Хотя… о чём это я. Вряд ли он вообще понимает нас.

— Не знаю. Иногда мне кажется, что понимает. Но если я прошу его о чём-то — не слушает, не обращает внимания.

— Жаль. Ну… попробовать стоило. Осталась только одна идея. Мы должны дождаться ночи. Она, кстати, наступает тут когда-нибудь?

— Конечно. Но до неё далеко. А что именно ты задумал?

— Хочу тихо проскользнуть туда, пока все спать будут. Даже если они зажгут какие-нибудь огни, чтоб всё вокруг освещать, всё равно, я уверен, будут слепые зоны. Да и вообще, — Эрик глянул на пирамиду, которая, казалось, своей высотой врезалась в самые облака, — вон, смотри, тут есть множество выступов. За них вполне можно цепляться. Так что, надеюсь, у меня получится ко входу попасть, если буду карабкаться, — он задумчиво посмотрел на узоры, вырезанные на чёрной поверхности, и представлял, как будет по ним забираться, как скалолаз.

— А что же на счёт меня? Я слишком большой. Не смогу, как ты, — Бадбэсумдо ожидающе смотрел на Эрика.

— Ну, я придумаю что-нибудь. Мне бы для начала этот план осуществить, — он чуть выглянул из-за палатки, поднял голову и посмотрел на слепяще сияющую звезду. — Осталось только дождаться ночи.

***

Ждать пришлось долго, около шестнадцати часов. И за этот период Эрик пытался убить время сперва раздумыванием над тем, что будет ждать его внутри пирамиды и как вообще помочь своему спутнику; а ещё над тем, делает ли он всё верно. Когда эти мысли уже приелись и надоели, парень решил понаблюдать за существами, что толпились неподалёку от входа, и за громилами, которые этот самый вход стерегли. Эрик надеялся выискать взглядом что-нибудь полезное, что поможет ему ночью пробраться туда, либо же, если он попадётся, то спастись, используя местное окружение, в основном состоящее из огромных каменных блоков, валяющихся у огромной трещины, которая, выдолбленная инструментами, и вела внутрь чёрного сооружения.

А ещё он так и не понял, что это за пирамиды, откуда появились и для чего нужны. Бадбэсумдо не смог удовлетворить ответом его вопрос, поскольку сам, прибыв из далёких мест, не осведомлён об этих колоссальных конструкциях. Другие беженцы тоже не имели касательно этого ни малейшего понятия. И лишь, похоже, громилам, стерегущим вход в это, как они выразились, убежище, многое известно о природе пирамид. Но заговорить с ними не представлялось возможным.

И вот, наконец, когда солнце начало садиться за горизонт, забирая с небес свой свет и предоставляя главенствование наступающей темноте — к этому моменту прошло уже достаточно времени, чтобы Эрик успел устать от бесконечного ожидания, которое совсем не окончилось, ведь закат тянулся медленно, максимально отдаляя приход ночи. Но в пустыне уже не сияло всё так ярко, и мрак постепенно спускался на бескрайние пески.

Парень чувствовал, как веки сами собой норовят закрыться, поэтому он попросил Бадбэсумдо разбудить его с наступлением тёмного времени суток. Но тот уверил, что ночь длится достаточно долго, и Эрик успеет выспаться ещё до момента, прежде чем будет середина ночи.

«Если всё моё пребывание на поезде является сном, то, получается, что я сплю. И в этом сне попал в книгу, где в ожидании ночи усну. Сон во сне. Как же это забавно», — ухмыльнулся он, издав тихий смешок, а потом закрыл глаза и начал дремать.

***

Низкий и сумасшедше пронзительный гул разнёсся всюду, что даже серые облака были рассеяны мощью ударной волны, открыв тем самым чистейшее звёздное небо. Эрик резко проснулся, поскольку лёгкая волна песка, подобно клубам пыли, окатила его и всех вокруг. Его сознание ещё толком не вышло из сна, но парень уже вскочил на ноги.

Остальные беженцы, которые ютились у основания пирамиды, тоже пробудились. Пронзительный вой, потревоживший каждого, уже успел стихнуть, и тишина поглотила территорию лагеря. Но быстро рассеялась, стоило существам начать переговариваться между собой в попытках выяснить, что же произошло.

Бадбэсумдо тоже открыл глаза, как и Номи, лежавший рядом. И пока они приходили в себя, Эрик успел замереть взглядом на горизонте. Он всматривался туда, откуда прибыл источник гула, но из-за кромешной ночной темени не мог толком ничего разглядеть Затем он, вспомнив про план, обернулся, видя, что из входа в пирамиду выползли дюжина громил, сбежавшиеся посмотреть на источник того, что всех потревожило. Но при этом часовые не покинули поста, хоть на их мордах и выражалась дикая заинтересованность касательно творящегося вокруг.

— А… что… что случилось? — безразлично спросил Бадбэсумдо, потирая глаза.

— Ты это слышал? — спросил Эрик, настороженно прислушивающийся к каждому звуку.

Его спутник, получив в свою сторону вопрос, ответил отрицательно, и переспросил:

— О чём ты? — он осмотрелся. — Что произошло?

— Этот гул. Разве ты не слышал? Он всех разбу… тихо, — шепнул парень, замерев. — Опять оно. Прислушайся.

Вдалеке, за десятки километров от лагеря, вися над горизонтом под облаками вырисовывалось нечто огромное, напоминающее тучу, расползавшуюся на многие тысячи метров. Она, словно спускаясь откуда-то из космоса, обретала всё более чёткие очертания, видимые на фоне звёздного неба, и постепенно приближалась.

И все наблюдавшие за необъяснимым зрелищем заметили, как со стороны этого необъяснимого, прямиком через бескрайнюю пустыню, несётся очередная волна песка. Примерно через пару минут песчаная стена обрушилась на лагерь, словно густой туман, и армады острых песчинок неумолимо забивались под одежды существ, болезненно царапая кожу.

Вслед за этой волной принёсся низкий гул, тот самый, который разбудил всё живое вокруг. А потом, секунд через тридцать, повторился, но уже более высоким тоном, пробирая всех до дрожи. И создавалось впечатление, будто это рёв гигантских труб, иначе что могло издать столь пронзительное звучание, напоминавшее очень медленную игру духового инструмента на самых низких нотах.

Громилы, наблюдавшие за происходящим, начали подозревать опасность, а поэтому, стараясь не поднимать лишнего шума, неслышно для других переговаривались между собой; а затем и вовсе осторожно направились ко входу в пирамиду.

— Это… Это же, — начал, замерев, Бадбэсумдо, широко открыв глаза. — Оно. Я слышал его раньше. Такое же, как и за время моих скитаний, когда мир умирал…

— Получается, что это… — парень сделал длинную паузу, не желая договаривать последние слова, опасаясь услышать ответ… — оно самое? — всё же завершил он.

Ответа Эрик не получил, но этого не требовалось, ведь по застывшему страху на лицах всех вокруг уже всё было понятно без лишних слов. Надвигалось нечто, не сулившее ничего хорошего. Об этом становилось понятно по очертаниям чего-то длинного, принявшегося возвышаться из той многокилометровой тучи, со стороны которой до лагеря уже донёсся противный запах горелой плоти, как если бы тысячи тел были сожжены, а их прах развеян по ветру.

Среди беженцев зарождалась постепенно усиливающаяся тревога, и обсуждения касательно надвигающейся опасности уже стали настолько громкими, что что становилось ясно — сейчас начнётся что-то плохое.

— Нужно быстрее попасть в эту чёртову пирамиду, — сквозь тиснутые зубы произнёс парень. — Иначе, когда начнётся хаос, нас просто забьют в неконтролируемой панике.

Он вместе с Бадбэсумдо, находясь у основания пирамиды, почти сливался с её чёрным материалом благодаря своему тёмному балахону. Эрик начал осторожно идти в сторону входа, стараясь делать это незаметно для других. Ведь существа, на время ошеломлённые незнанием чего ожидать, готовы броситься ко входу в любую минуту. Стоит им увидеть, что парень уже начал продвигаться туда, как в сию же секунду они опомнятся, поднимут галдёж и панику.

Эрик с Бадбэсумдо успели пройти половину расстояния, глянули в сторону трещины (до неё оставалось ровно половина пройденной дистанции), рядом с которой одиноко полыхали факела, а стражники уже давно ушли внутрь. Это был шанс, и оба решили воспользоваться им, ускорив шаг. Но Номи, спрятанный под мантией Бадбэсумдо, вывалился оттуда, и своим сплошь белым видом ярко выделился на фоне темноты, бросившись в глаза другим.

И как только все, заметившие животное, вдруг разглядели пробирающихся ко входу Эрика и Бадбэсумдо, как тут же кто-то, опомнившись, крикнул:

— Быстрее, в пирамиду, иначе все тут сдохнем! — заорало одно из существ, первым, сломя голову, бросившееся к трещине.

И с этого момента прятаться уже не имело никакого смысла. Парень рванул так быстро, как только позволяло ему тело. Бадбэсумдо, замешкавшись, увидел, как Эрик оторвался на порядочную дистанцию, но, имея три метра роста, с лёгкостью начал догонять его. И когда Эрик, с трудом останавливаясь и чуть ли не путаясь в собственных ногах, приблизился к пункту назначения, как увидел, что из тьмы, царствующей за порогом входа, стремительно разрастается красный шар.

Бадбэсумдо, оттолкнувшись от земли изо всех сил, прыгнул и пролетел прямо над парнем, едва успел схватить того и откинуть в сторону, прежде чем из трещины, из входа в пирамиду, под рёв громил вырвался красный луч, моментально испепеливший десяток несчастных беженцев, оказавшихся на линии огня.

Другие, ужаснувшись от увиденного, бросились в рассыпную, страшась попасть под огонь верной смерти. Но самые обезумившие, окунувшиеся в объятия паники с головой, прекратили трезво рассуждать, а поэтому глупо бежали ко входу, надеясь попасть в убежище, но, освещённые алым лучом, за считанное мгновение превращались в пепел, сразу же развеивающийся в воздухе.

Тем временем гул, рвущийся со стороны гигантской тучи, становился всё громе и чаще, а сама клубящаяся тьма, черней ночного неба, неумолимо надвигалась и источала из своих глубин, в которых мелькали огни, омерзительный смрад.

— Вот и конец. Оно пришло! Пришло, говорю я вам! — дрожащим голосом вопил кто-то, сидящий на коленях среди горсток пепла.

Эрик, осознавая, что весь план полетел к чертям, начал бешено метать взгляд куда только мог, тщетно стараясь отыскать хоть какое-нибудь спасение.

— Жук! — закричал Эрик, переполненный надеждой. — Быстрее, к нему! — и рванул что есть сил.

Подбежав к насекомому, парень чуть не рухнул в песок, потому как от дикого сердцебиения и дрожи во всём теле он еле управился с собственными ногами. Он, схватившись за выступы на панцире, быстро вскарабкался на холку насекомого, которое будто не замечало хаоса вокруг и надвигающейся смерти.

Бадбэсумдо, держащий в руках белого зверя Номи, подбежал и ловко прыгнул на несколько метров вверх, в итоге приземлившись аккурат на спину жука.

— Ну, давай, — чуть ли не запинаясь, Эрик пытался заставить насекомое сдвинуться с места. — Да как эта штука вообще работает?!

Он, видя перед собой несколько усиков, боялся даже дотронуться до них, ведь вдруг жук просто скинет своих пассажиров.

— Второй слева, второй слева, — мрачно прорычал Бадбэсумдо.

И Эрик, послушав его, дёрнул за нужный усик. Насекомое, встрепенувшись, очнулось, и в сию секунду зашагало вперёд.

Клубящаяся тьма, уже зависшая почти над самой пирамидой, жутко гудела, как из гигантских труб, и роняла всюду едкий смрад. Эта кошмарная туча, растянувшаяся на километры, частично переливалась в огненных тонах пламени, зажигающимся и гаснувшим внутри неё. Словно нечто ужасающее и титаническое спрятано за её завесой.

— Быстрее! Да чтоб тебя.

— Мне. Дай их мне! — вмешался Бадбэсумдо, ловко прыгнув и приземлившись перед парнем, принял тянуть за разные усики.

Эрик, видя, что толкну от него никакого, просто отполз назад, схватился за выступе на панцире и начал держаться изо всех сил. Насекомое, стремительно разгоняясь, вдруг впилась в землю самыми массивными лапами и, после секундной задержки, мощно оттолкнулось от песка, прыгнув ввысь на десятки метров, подобно кузнечику. Оно, набирая высоту, стремительно неслось прочь от лагеря, разрезая своим телом ледяные потоки воздуха. А после мягкого приземления совершало очередной скачок.

Эрик с ужасом наблюдал, как их постепенно настигает гуща тьмы, растянувшаяся на фоне звёздного неба в бескрайний мрак, из глубин которого уже вовсю вырывались языки пламени; и как из этого кошмара вверх взмывали стометровые, с бронзовым отливом, трубы, изрыгающие густой и едкий дым, постепенно оседающий и заполняющий собой поверхность пустыни. Со стороны пирамиды, от которой спасшиеся отдалялись верхом на насекомом, слышались мучительные вопли и полыхали тела, самовозгораясь и поднимаясь облаком пепла вверх, к громадине, зависшей над ними.

— Да что это вообще такое?! — кричал Эрик, спрашива непонятно кого, забыв, что он лишь персонаже книге, и поэтому полностью проникся творящимся ужасом.

И казалось, что хуже быть не может, но лишь казалось. Вдалеке, активно приближаясь, извивалось, словно змея, нечто необъяснимое, имеющее длину около сотни километров и сияющее фиолетовым, подобно люминесцентной лампе. Даже отсюда, с огромного расстояния, было видно, как оно взмывает вверх, закручиваясь в небесах, и камнем устремляется в землю, ударяясь об неё и поднимая клубы пыли, будто с кровожадной яростью уничтожая всё живое в радиусе своего взора.

— Да чтоб тебя! Что вообще происходит в этой чёртовой книге? — нервы Эрика начали сдавать. — Хаос! Где?! Где мне тебя искать?!

И после этих слов вдруг всё замерло. Время заморозилось, намертво остановившись. Парень, вздрогнув от неожиданности, начал ошеломлённо озираться, пытаясь понять, что только что произошло.

— Ты сразу показался мне странным, — послышался откуда-то голос. — Но я думал, что ты, как персонаж книги, просто ляпнул глупость по сюжету. Но… ты тоже читатель. Как ты оказался в этой книге?

— Хаос? — с придыханием произнёс Эрик.

— Ты знаешь моё имя? — сказал голос без всякого удивления. — Кто тебя прислал и зачем? — из-за спины парня вышел Номи, который поспешно сел перед своим собеседником. — Так кто же ты? — спросил белый зверь.

— Ты? Хаос? Не может быть... — выдавил из себя удивлённый Эрик. — Цель моего поиска всё это время была у меня под носом? Вернее… на плече Бадбэсумдо. Быть этого не может.

Белоснежный двухвостый кот продолжал сидеть, ожидающе смотря на Эрика.

— Я… то есть, Готинейра меня отправила в эту книгу. Говорила, что иначе тебя не вытащить.

— Готинейра? — безразлично произнёс Номи. — Неожиданно.

Это последние слова, которые он сказал, прежде чем застывшая вокруг реальность потеряла свои цвета и окрасилась в белый, а затем начала рассыпаться, подобно мозаике.