Бесконечный полигон

Глава 20 Выжить после победы

«Этот город — самый худший город на земле. Он как будто нарисован палкой на говне».

Илья брел вдоль пыльной улицы Удуна, морщась от головной боли. Около часа назад попаданцы одержали окончательную победу. Моргот мертв. Пойманные мороком люди проснулись. Оказалось, что орки и гоблины в городе также спали, не имея возможности перерезать попаданцев. Многие из них бежали, иные были убиты. Город ныне принадлежал армии Света.

А что дальше?

Лично Илья собирался дойти до кабака, чтобы там привести себя в порядок. То есть умыться и нажраться. Нос был сломан, на лице набухал здоровенный фингал. Может быть, лицевая кость сломана. Копьё его застряло в туше какого-то барлога. Скорее всего сгорело и оплавилось. Полэкс Илья оставил в крепости, взяв с собой лишь мечи. Свой и Нимродэль.

— О, ты в кабак?

Голос Алу. Он нагоняет Илью, опираясь на копье. Единственная его травма за бой — тролль на ногу наступил.

— Ага. В кабак.

— П-пошли.

Дверь одного из домов рядом вылетела с удара ноги. В проходе показался мужик в одном исподнем.

— Запирайте этажи, нынче будут грабежи! — радостно объявил он.

В одной руке мужик держал винную бутылку, а в другой напуганную девицу, пытавшуюся прикрыть обнаженную грудь.

— Эй, люди! За русских! — это он уже явно Илье и Алу адресовал, после чего отхлебнул и затащил девицу обратно в дом. Судя по звукам там уже шло веселье.

— И кто-то собирается такое пресекать? — спросил Илья.

— А че ты меня спрашиваешь? Вызови п-полицию.

— Телефон одолжишь? — ответил Герасимов. — Я свой дома забыл. В Москве.

По пути им попалась группа оборванных местных, которые тащили что-то из кладовых зажиточного дома. При виде попаданцев они заулыбались, замахали. Краем глаза Илья заметил, что в кладовой лежал труп хорошо одетого гоблина, измордованный до состояния отбивной.

«И эти туда же. Погнали наши городских».

— А что Ньяль? Не видел его? — спросил Илья.

— Он в список Шиндлера играет. Спасает зелень и полукровок от эльфов.

— Интересно… А где он?

— А вон, видишь тот дом с балконом у стены? Глянь.

— Тогда встретимся в кабаке.

— Бывай.

Сложно сказать, зачем Илья шел повидать «командира». Наверное, просто стало интересно посмотреть на небывалый по нынешним временам акт гуманизма.

Рядом с убежищем стояли Давен и ещё несколько человек, а с ними Аулендур. Снова объявился, экстрасенс недоделанный.

— О Великое Пламя. Какие люди… — театрально поклонился чародей. — Вам нос вправить, или хотите, чтобы он в будущем всем напоминал о ваших бранных подвигах?

— Вправить. О моих подвигах я всем напомню сам в устной форме. А где Ньяль?

— Там внутри. Позвольте провожу.

Убежище было битком набито. Однако заявленной зелени тут было очень мало. В основном здесь прятались зажиточные горожане и бывшие пособники Моргота из людей.

— Это твоя инициатива, Ньяль? — спросил Илья.

— Моя, но штаб в курсе. Зачем уничтожать полезные кадры? Если дать волю местным, то они вырежут заметную часть бывшей элиты. Грабеж, месть, классовая война. А нам они могут ещё пригодятся, если хотим здесь обосноваться. Обученные кадры на дороге не валяются.

«Валяются. Ещё как валяются. С выпущенными потрохами и пробитыми головами. Весь город сейчас обученными кадрами завален».

— Ясно. Я уж думал, вас совесть замучила. А вы, оказывается, на перспективу работаете. Скучно. Ладно, колдун, лечи меня полно…

Договорить Илья не успел. Рука сама дернулась к мечу. Секунда, и острейший эльфийский клинок уже готов резать.

— Илья, не надо! — Ньяль висит у него на плечах. — Хватит.

На полу убежища сидел, спокойно наблюдая за демаршем Ильи, рослый полукровка с перевязанной ногой. Брони на нем уже не было, но его выдавал подживающий шрам на подбородке.

— Успокойся. — Ньяль с трудом удерживал Герасимова.

Перед Ильей возник Аулендур.

— Ты, конечно, можешь его убить. — спокойно и мягко произнёс колдун. — Но сам посуди… Он сражался за своих. Вы были врагами, но война закончилась. Так зачем? Война закончилась.

Илья прекратил бороться. Ещё несколько секунд смотрел на полукровку. Взгляд у того был затравленный, обречённый, но удивительно спокойный. Илья отдышался, чувствуя как вспышка гнева постепенно гаснет.

— А, черт с ними… — пробормотал Герасимов. — Война закончилась…

Лицевая кость, по словам Аулендура, была цела. Вытерпев вправление носа, Илья отправился-таки в кабак. Там уровень чада кутежа даже превышал городской. Двое попаданцев несли на щите полностью голую улыбающуюся блондинку, державшую между ног кадку с золотыми монетами. Другие гонялись за свиньёй, на которую нацепили шапель. Многие столы были опрокинуты, везде валялись пустые бутылки и битая посуда. Местные сновали туда-сюда с очень хитрыми мордами. Явно тащили все подряд из-под носа хмельных героев. Среди всего этого бедлама Илья заметил костер, около которого довольно спокойно сидело несколько мужчин зрелого возраста. Некоторых Герасимов условно знал. Именно туда он направил стопы. Ему без слов вручили чарку с местным пивом. Один из сидевших объявил анекдот:

— Короче, Англия, 1096. С колокольни монастыря видят драккар к берегу плывет. На нем скандинавы вооруженные. Высаживаются на берег, начинают там грабить-жечь, а им навстречу выходит настоятель монастыря и говорит: «Вы чё, охренели? В 1066 Харальд Хардрада, Последний Викинг был убит в битве при Стамфорд-Бридже. С его смертью эпоха викингов официально закончена. А вы чё тут делаете?»

Предводитель налётчиков пожимает плечами и отвечает:

«А мы реконструируем».

Несколько смешков.

— Мы вот сейчас грабежи реконструируем. — усмехнулся мужик лет пятидесяти. — А что потом будем? Феодальную раздробленность?

— Похоже… эй, парень. — это он уже Илье. — Не слыхать ничего нового про дебош Ратислава?

— Сам первый раз слышу. — ответил Илья. — Что за дебош?

— Да они ушли землю брать. Надоело мол по чужой указке жить.

— И сколько их?

— Двадцать три наших и местные прибившиеся. Всего около сорока боевых.

— Дела… — вздохнул Илья, отхлебывая пива.

— Сейчас таких дел много будет. Людям крыши сорвет. И будет большой вопрос, как нам далече жить. Штаб хотел бы сохранить некую структуру условно армии. Но очень многим это не нравится. Воли хотят. Махновщины. Пока был общий враг и цель, то все держались друг друга. Теперь Моргот мертв. Саурон неизвестно придет или нет… Начался раздрай.

— Заебись… — Илья допил пиво и поднялся. — Надо вздремнуть.

— Бывай.

Что будет дальше Илья представлял. Выяснение отношений, скандалы, интриги, расследования. Остаётся надеяться, что обойдется без крови. Хотя бы без большой крови.

«Вот вам и победа. А где-то ещё бродит этот Саурон с кучей пусть и голозадых, но боеспособных орков. Все потом. Спать».

Герасимов проснулся уже под самую ночь. В городе и кабаке все ещё шли гуляния.

— Выспался? — Ньяль был на удивление трезв.

— Терпимо.

— Я завтра иду на задание от штаба. Не хочешь со мной? Надо дойти до лагеря эльфов в лесу. Вернуть оправившихся раненых и забрать трофейный обоз. Провизии в городе много, но оставлять же его в лесу.

— Пошли. — почти не раздумывая, согласился Герасимов.

Выслужиться перед штабом Илья особо не хотел, но ему нравилась идея покинуть пыльный и кровавый город.

«А чего я вообще хочу? Кем собираюсь стать? Где конец этого здеца?»

Долгое время Герасимов убеждал себя, что все кончится победой над Морготом. Вот Повелитель Тьмы сыграл в ящик, но вокруг все те же грязь, кровь, дикость и, хуже всего, неопределенность.

«Куда жить…»

Илья понял, что не находит пока в себе ответ на этот вопрос. Допил свою чарку, кое-как разоблачился и лег спать.

Рано утром Илья отправился в город, чтобы получить там в штабе новое древковое. Город нёс на себе следы ещё большего разгрома, чем после битвы. Эльфы ушли, вырезав обнаруженную зелень. Дальнейшая судьба Удуна их не интересовала.

— Эй, это ж ты!

Илья обернулся. Знакомое лицо. Себас, так этот мужик себя называл.

— Заходи, дорогой. Барон тут.

Илья хотел сначала отказаться, но решил взглянуть на состояние коллеги.

Герасимов подошёл к двухэтажному дому, из распахнутых дверей которого разило на километр кислым вином. Пьянка внутри, видимо, уже прошла острую стадию, распавшись на отдельные компашки. Несколько человек спало прямо на полу в коридоре. Всё это Герасимов увидеть ожидал. Странным оказалось присутствие рослого, явно немолодого эльфа. Он стоял по пояс голый в одной из спален и выкручивал пируэты полуторным мечом. Взгляды их встретились.

«Да что с тобой не так…»

Обычно лица старших эльфов смотрелись красивыми, но практически лишёнными эмоций. Данный субъект сильно отличался от сородичей. На его довольно зловредной моське застыло выражение скуки, презрения и затаенного гнева. Под глазом эльфа красовался неплохого размера фонарь, а правое ухо сильно и смешно раздулось. Он посмотрел на Илью, а затем что-то заинтересовало его в окне. Герасимов пригляделся. Из соседнего дома местные оборванцы через окно выносили мебель. Эльф поднял с пола округлую пустую бутыль. С завидной точностью и силой он запустил ее в оборванцев. Попал одному промеж лопаток. Двое других обернулись, потянувшись к ножам. Но, увидев в окне физиономию эльфа, испуганно заморгали. Ушастый гад запустил уже новый снаряд. Тот угодил оборванцу прямо по голове. Не в висок, но сотряс очень вероятен.

Эльф сопроводил свой успех неприятным шелестящим смехом.

«Вот же мудила…» — рассудил Илья и отправился искать Барона дальше. Тот обнаружился в просторной спальне, где резался в карты с кем-то из людей околосанитаровской тусовки. На кровати за ними валялась Кли. Практически голая и видимо с какой-то около смертельной дозой алкоголя в крови.

— Какие люди без охраны!

Голос Барона изменился, и причину Илья заметил сразу.

— Кто тебе зуб вышиб?

— Та с эльфом подрался.

— С тем, который внизу?

— Угу. С Эолом. Офигенный чел.

— А меч у него не твой, случаем?

— Теперь его.

— В драке проиграл?

— Ну ты, Илья, головка от известного органа. Знаешь, как человека обидеть. Меч я обменял на пять лет.

— Типа он тебе жизненную силу передал? Или как? — удивился Герасимов.

— Да не. Просто он эти пять лет будет со мной тусить. Мне меча за такое не жалко. Тем более… у меня новый есть. Ты охуеешь. Смотри…

Барон извлёк из-под кровати здоровый меч из темного металла. В рукояти сверкал крупный рубин. Эфес очень мастерки и тонко обработан. Гранаты, эмаль, золото.

— Трофей?

— Лут, — осклабился и хитро прищурился Барон.

— Круть. — безразлично ответил Илья. Но подержать меч взял. Тяжёлый. Полтораруч точно.

Такая реакция Барона подбесила.

— Просто «круть»? Ты хоть знаешь, чей это меч?

— Ну чей?

— Моргота, блядь!

— Ты серьезно?!

— Абсолютли. — уверил Барон. — Я же был там на вершине башни.

— Да, но как тебе удалось…

— Ну пока все там растерялись, а Моргот помирал со спецэффектами, я меч в орке заныкал, а орка выкинул с этажа.

— Заныкал в орке? — переспросил Герасимов.

— Ну, в трупаке. Набедренную с жопы немного отодвинул и засунул по самую рукоять. Потом снова задвинул. И пока эльфы по Гил-Гэладу скорбели, то я труп скинул вниз.

— Ну ты конечно…

Илья вздохнул, не поднимая какое словосочетание использовать. Нужно было нечто в сотню раз сильнее термина «Ёбнутый в край».

— Ты не думал, что он заколдован или проклят?

— Конечно, заколдован. На кой он мне ещё, если не заколдован. Баланс в нем так себе. Но прочный… Мы чем только по нему не хуярили…

С последней фразы Илью просто разорвало.

— А в жопу ты его себе пихать не пробовал? — сквозь истеричный смех произнес Илья. — Эксперимента ради.

Барон как-то странно подмигнул в ответ.

— Ну не то, чтобы в жопу, и не то, чтобы себе. Но форма у эфеса очень интересная… Подходящая.

Илья перестал смеяться. Он посмотрел на рукоять, которую сейчас держал, с затем на спящую полуголую гоблиншу…

— Бляяядь. — сквозь зубы процедил Герасимов, отбрасывая меч Тёмного Владыки в сторону. — Вы, нахуй, не клоуны, вы весь блядский цирк разом.

Барон заржал, явно довольный реакцией.

— И не стыдно ведь. — продолжил Илья. — Он тут всё же правил тысячи лет. А после смерти его меч то в жопу орку, то в пизду гоблину суют…

С последней фразы Барона совсем сложило от смеха, а Илья зашагал прочь из притона.

«Дегенераты».

В коридоре он столкнулся с эльфом Эолом. Он задумчиво бродил по дому, собирая пустые бутылки.

— Что? Стеклотару сдаешь? — сплюнул Илья.

Эльф угрожающе подкинул одну из бутылок на широкой ладони, и Герасимов поспешил ретироваться.

«Прочь. Прочь из этого гадюшника».

Посещение штаба тоже не подняло настроения. Народ в нем осталось не особо много. Кто-то видимо ещё квасил, иные свалили брать землю или как там это ещё называется…

Оставшиеся люди отличались крайней степенью заебанности, похмелья, а некоторые, кажись, ещё были под мухой. Лишь узнав, что Илья вообще то собирается их задание выполнить, на него обратили внимание и помогли с обретением оружия.

Через пару часов Герасимов, получивший новое копьё, Ньяль, Алу, Глор, Давен и ещё пара человек на усиление отправились в поход.

С огромным удовольствием Илья покидал Удун. Сложно сказать, сколько будет ещё там бушевать празднование и как долго продлится реконструкция разграбления. Однако Илья опасался, что все дело кончится применением силы, возможно даже летальной. Репрессии или раскол. А может быть и всё сразу. Вон, одни землю хотят брать, да и Барон вряд ли так просто успокоится. И ведь не один он такой.

«Красиво жить не запретишь… Не запретишь красиво жить и наступит Махновщина».

И наступила тьма.

Только что солнце иного мира художественно озаряло все до горизонта, а через мгновение уже кромешный мрак. Знакомое, очень знакомое ощущение.

«Тааааак» — мысли Ильи собрались и зашевелились. — «Опять двадцать пять. Система переноса, да? Может меня сейчас вернут? Мол не годен для попаданческой службы?»

Этот вариант Герасимову нравился. Опять в родной мир, где грязи и крови намного меньше. Это, конечно, если не смотреть в сторону Африки или Ближнего Востока, или некоторых мест Юго-Восточной Азии…

— Четвертый этап экстренного вмешательства. Статус: в процессе. — снова тот же непонятный голос без определенного рода. — Субстрат прижился. Запрос на расширение вмешательства: удовлетворен. Инициировать начало подбора.

Снова свет, снова краски и опять тот же распроклятый фэнтези мир.

— Твою же… — выругался Илья.

— С вами тоже это было? — напугано спросил Давен.

— Да. — практически спокойно ответил Ньяль.

— И что это значит? — спросил Алу. — Экстренное вмешательство?

— Значит кто-то что-то исправляет. — предположил Ньяль. — Субстрат, видимо, это мы.

— Термин, который в биологии применяется к питательной среде. — добавил Давен.

— Термин многозначный. — возразил Ньяль. — А сообщения намекает на… Предположу, что заброс новых людей сюда. Мы выполнили свою цель. Захватили плацдарм и ресурсы. Теперь нужно плацдарм расширять.

— Все же у нашего присутствия здесь есть какой-то смысл? — вздохнул Илья.

— Конечно. Мы же не случайно куда-то там провалились. Нас сюда заслали.

— И для чего? В чем квест?

— Или нам это скажут позже, или не скажут вообще.

— Как мы тогда его выполним? — раздраженно спросил Илья.

— А может быть, мы его уже выполняем?.. — задумчиво произнес Ньяль. — И тот, кто нас отправил, просчитал наше поведение. И мы все будем делать, как ему надо без инструкций и напоминаний.

— Мы типа как гамбузии? — произнес Давен.

— Кто блядь?

— Рыбки такие. Их в водоёмы выпускают, чтобы личинок комаров кушали. Рыбки о своей важной миссии тоже не в курсе, но справляются хорошо.

«А вот быть рыбкой мне совсем не хочется…»

Путь их небольшого отряда лежал по безопасному маршруту, который патрулировали эльфы. Некоторые уже шли назад, обратно в свои лесные убежища. Нарезались и довольны.

Были и хорошие новости: разведка сообщала, что армия Саурона прекратила наступление. Похоже, что штурмовать Удун он не будет. Война закончилась.

Илья сотоварищи шли по следам армии. Видели вытоптанные площадки лагерных стоянок и осыпающиеся валы. Могильники, оставшиеся после сражений их взгляд старательно избегал.

— А хорошо все же… — вздохнул Ньяль. — Идти вот так. Просто идти, не думаю, что впереди решающий бой.

«Ты прав». — подумал Илья, но вслух ничего не сказал. Вообще говорить не хотелось. Гнетущее раздражение сменила более спокойная усталость. Герасимов подумал, что сможет переварить все случившееся. Со временем. И смотря на покинутые стоянки армейский лагерей и пустеющие поля сражений Герасимов чувствовал облегчение.

Война закончилась, но шрамы её ещё не заросли травой.

Илья узнал у Глора, что меч Нимродэль можно передать её семье. Так эльфы поступали с оружием усопших.

— Но и оставить себе можешь. Если она сама передала меч перед смертью, то это был знак особого отношения. Клинок не просто оружие, но проводник фэа. Света души.

«Я верну его. Наверное, так будет лучше».

Они шли с юга на север, к Серому Морю.

— Они, действительно, все растащили… — с тихим ужасом произнес Давен, когда они проходили мимо поля ожесточенного первого боя за Линию Мелькора.

— Русалки?

— Да. Ни одного трупа не осталось.

— Давайте заночуем подальше от воды. — решил Илья.

До лагеря раненых оставалось около дня пути. Люди собрались ночевать на вершине холма. Чтобы посуше, да и русалкам так просто не залезть.

— Ньяль, все хотел спросить… — произнес Илья перед сном. — Хоть бы хлынул дождь, он смоет ужас этот перед боем… Песня какая-то?

— Ага. — ответил «командир», а затем не самым музыкальным образом напел:

— Знаешь… — улыбнулся Ньяль. — Когда-нибудь мы запишем все эти песни, которые помним. И их здесь исполнят местные. Наверное, тогда можно будет сказать, что мы прижились. Назвать этот мир своим.

— Кто знает… — проворчал Илья, заваливаясь спать.

Уснул он на удивление быстро и легко. Словно нечто тянуло его за грань яви. Недолгое ощущение полета и замелькали странные образы дрёмы. Какие-то обрывки мыслей, осколки чувств и фраз. А потом вдруг сон. Яркий и невероятно реальный.

Илья сидел на скамейке во дворе Южного Бутово. Весна цвела. Вокруг белые новостройки, детские площадки, машины…

Глаза уже отвыкли от такого количества искусственных ярких красок. Все кажется привычным и одновременно странным, практически чужим. Илья был одет в свою старую спортивную куртку. Рядом сидела Нимродэль, сменившая эльфийский наряд на лёгкий топ и джинсы с рваными коленями.

— И ведь не холодно тебе, Ним? — усмехнулся Илья. — Я тебя так буду звать, хорошо? Иначе половину своей не бесконечной жизни отдам на выговаривание твоего имени. Ты посмотри вокруг, Ним! Это же Россия. Тут все не как у вас, понимаешь? Можно жить. Спокойно практически. Нет, не рай, но тут можно всю жизнь не увидеть, как кому-то выпускают кишки. Представляешь! Думаю, это хороший признак. Оставайся. — улыбнулся Илья, а затем вздохнул. — А… Ты же меня не понимаешь. Ладно.

— Понимаю. — вдруг ответила девушка.

— О как! Вот это здорово! Так что? Останешься? Чего ты грустная такая? В нашем мире тоже леса есть. Хочешь повезу тебя в джунгли Амазонки или в Тайгу. Будешь там по медведям стрелять из блочного лука. Знаешь, как весело? Я не в курсе, но, наверное, очень весело. Оставайся.

— Ты должен проснуться.

— Кому должен? Никому я больше ничего не должен! — запротестовал Илья. — Системе, которая нас закинула к вам? Да пошла она нахуй. Я не рыбка. Давай останемся здесь…

— Тебе грозит опасность. Я чувствую, близко беда. Враг готовит удар. Пожалуйста, просыпайся. И как откроешь глаза, то посмотри на мой клинок. Если ты увидишь свет, то сон был вещим. И нужно готовиться к бою.

— Нет. Я… Ним, я не хочу уходить… Я не…

Илья понял, что говорит это вслух. Он уже не спал.

У костра сидел дозорный Алу и настороженно смотрел на парня.

— Ты в норме?

— Да какая нахуй норма… — огрызнулся Герасимов, вскакивая на ноги.

«Клинок…»

Илья рванул лезвие из ножен. Даже в свете костра было заметно, что металл испускает зеленоватое сияние.

«…то сон был вещим. И нужно готовиться к бою».

— Алу, буди всех. Броню на себя. — полушепотом процедил Герасимов.

— Ты что-то виде…

— Да. Давай.

Через несколько минут все люди уже были на ногах и готовились к бою.

— Что происходит, Илья. — спросил заспанный, Ньяль, надевавший бригу.

Илья показал ему мерцающий клинок.

— Плохо. В каноне были мечи, которые светились при приближении орков. Кто-нибудь видит…

Ньяль замолк. Они все увидели врага. Не орк, не гоблин, не русалка. Намного хуже…

«Как же мы тогда тебя не добили…»

Из мрака выплыло уже знакомое гуманоидное лицо с омерзительной садистской улыбкой. Только если раньше в ней угадывался смех, то теперь мантикор ярился и хотел мести. Тварь возникла из темноты внезапно, как умели только барлоги. Схожая с ними дымная пелена окутывала чудовище. Оно изменилось. Стало крупнее, а за спиной хлопала пара кожистых крыльев. Огромные когти стали ещё длиннее, а хвост плетью хлестал воздух.

Щелк, щелк.

Причина метаморфозы чудовища была понятна. Вместо выколотого Ильей глаза на морде существа мерцал янтарный кристалл, притягивающий взгляды. Тот самый, что звездой взмыл из башни Моргота.

— Мамочка… — пискнул Давен.

— Ты арбалет зарядил?.. — прошипел Илья.

— Нет.

— Так заряжай!

Существо медленно обходило людей по кругу. Алу натянул блочный лук, но тварь ловко ушла с линии стрельбы. Темная дымка закрывала существо. Мрак клубился вокруг людей. Костер погас, и лишь клинок Ним да фонари пытались отогнать черную мглу. Меч разгорелся ярче. Мягкий и ровный свет успокаивал.

«Два копья…»

Одно у Ильи во второй руке, а второе может взять Алу. У остальных одноруч. Три стрелка. Расклад дерьмовый. Очень дерьмовый. Тварь смотрела на Герасимова, заглядывала в глаза.

«Узнаешь, мразь? Да… Ты меня запомнил».

Давен выстрелил. Мимо.

— Мамочка, мама… — снова лепечет он, дрожа от страха. Илья впервые видит, чтобы человек от испуга прямо таки трясся.

— Идиот…

Он бросился бежать. В противоположном направлении, но это было абсолютно бесполезно. Тварь легко обогнула холм и раздался крик во тьме. Однако никто не спешил на помощь. Все прекрасно понимали расклад.

— Помогите! Помо…

«Тварь не добила его».

Илья понимал зачем. Приманка. Сейчас будет терзать его, ожидая что люди на холме помчаться на помощь.

— Всем стоять! — рявкнул Ньяль. — Держаться вместе!

— Ради бога! Мама! Нееет! Не на…

Визги и всхлипы. Тварь медленно рвет его на куски. Старается не убить быстро, чтобы люди слышал каждую ноту отчаяния.

«Ну давай. Сюда к нам. Иди сюда…»

Наконец стоны Давена утихли. Так и не стал он хорошим бойцом. Не хватило чего-то.

— Алу, оставь лук и бери копье. — произнес Ньяль.

Тварь вышла из темноты. Монстр держал тело Давена в зубах, как пес тряпичную куклу. Движением шеи тварь запустила свою жертву в сторону людей на холме. Тело безжизненно скатилось вниз. Мертвец выглядел так, будто его пропустили через мясорубку. Тварь сорвала с него одежду и не оставила практически ни одного участка целой кожи. Левая рука погрызена до состояния мочалки. Кости белеют в темноте. Умер Давен, скорее всего, от болевого шока или потери крови.

— Готовьтесь!

Тварь шла на них. Пригнув морду, словно кот для прыжка. Пасть оскалена, а кристалл мерцает под лучами фонарей.

Илья вонзил клинок Ним рядом в землю. Взял копьё обеими руками.

Монстр ярился, решаясь на прыжок. Взгляд его пылал яростью. Несколько раз хлестнул по щитникам хвостом, но броня держала.

«Мы тебе не гоблы. Так просто не взять».

Издав клокочущий рык, монстр напрыгнул. Он толкнулся задними лапами, махнул крыльями и спикировал прямо на людей. Илья колол навстречу. Копьё скользко по челюсти, сбилось в сторону, увязло в плече. Промах. Герасимов целился в глаз, но стремительность твари и чёрная дымка не дали завершить все в один укол.

Страшный дробящий удар сбоку выбил из парня дух. В поход он не взял кирасу. А кольчуга не удержала запреградный урон. В глазах потемнело. На несколько мгновений Илья совершенно потерялся. Затем сознание будто заново собиралось по кускам. Вот мелькает перед ним туша чудовища. Крики, скрежет металла, рык. Но звуки слышны плохо. Будто Илья опустил голову под воду. Отдельные фрагменты, которые никак не сложатся в общую картинку.

«Я опять сижу. Как тогда в Удуне». — наконец понял Илья.

Надо вставать. Свет. Мутный взгляд цепляет силуэт мерцающего клинка. И вдруг появляется сила в теле.

Илья тянет руку к мечу. Ладонь охватывает рукоять. Монстр рядом, он вцепился в Ньяля. Тварь боком от Ильи. Момент пойман.

Колющий выпад на японский манер погружает лезвие внутрь черепа монстра. Клинок идёт в глазницу, задевая янтарный кристалл. Лезвие меча уже не светится, а пылает. Илья протягивает руку, хватаясь за кристалл. Он источник силы и надо лишить чудовище этой подпитки. Тварь визжит так, что голова вот-вот расколется. Илья вырывает кристалл и проворачивает клинок. Снова, снова, ещё раз. По самую рукоять.

«Сдохни».

Он выкалывает монстру второй глаз, перерезает горло, несколько раз пронзает шею.

«Сдохни, мразь, сдохни».

Илья не помнил сколько по времени он кромсал труп. Десять минут? Двадцать?

Весь в липкой, пахнущей чем-то гнилым, крови. Илья остановился потому, что его вырвало. В рвоте был привкус крови. Посветил фонарем. Да. Крови там полно. Внутри все болит. В бок словно металлический штырь загнали.

«Видимо, я сегодня умру». — спокойная такая мысль. Страха на удивление не наблюдалось.

Илья огляделся.

«Эх… Боец не заметил потери отряда».

Алу лежал с раздавленной головой недалёко от потухшего костра. Глора поломало и отбросило с холма. Ньялю будто половину лица сняли, а левая рука так и осталась в пасти монстра.

— Я пойду… — зачем-то объявил Герасимов.

В левой руке ещё слабо мерцает клинок. В правой ровным светом сияет янтарный кристалл. А по левой стороне живота под ребрами разливается тошнотная боль.

«Внутреннее кровотечение? Загнусь скоро. Но не хочу здесь. Русалки утащат».

Илья побрел в сторону эльфийского лагеря. В сторону леса. Может быть, найдёт его патруль, заберёт у него меч и кристалл. Так будет лучше. Да и неохота лёжа ждать смерти. Лучшее брести вперёд. В никуда. Навстречу судьбе.

На самом деле его звали Александр Привалов. На момент переброски ему было тридцать два года. Прозвище «Ньяль» он выбрал себе в честь персонажа одноименной саги. Привалов работал школьным учителем истории и обществознания около семи лет. Ему говорили, что преподаёт он хорошо, но надо быть построже. Привалов, несмотря на вполне светлую голову, никогда не был лидером. Он умел советовать, но не указывать. Большой, неуклюжий и полноватый, Привалов никогда не имел особого успеха у женщин. В прошлом немало пил, играл в днд по сети и целые вечера проводил один. Реконструкцией он занялся аж в тридцать, когда спустил новогоднюю зарплату не на вебкам моделей и алкоголь, а на шлем и щит.

Попаданчество он воспринял как шанс. Сложно найти человека, который сильнее был бы рад случившемуся. Ньяль скрывал это, не желая сыпать соль на чужие раны. Но он тащился от всего происходящего. С его не самой слабой комплекцией, вполне адекватной головой и подвешенным языком Ньяль рассчитывал занять хорошее место в новом мире. Ему удалось попасть в местный штаб. Его заметили и знали самые серьёзные люди армии. Они были уверены в нем. Не берсерк, не своевольный рыцарюга, а спокойный и рассудительный человек, на которого можно положиться.

Все шло отлично. Скоро у него будут дом, молодая жена, или жены, хорошая работа, даже немного власти и вполне достойная репутация. Он, блин, войдёт в историю!

А затем…

Когда Ньяль очнулся, то он долго не мог понять, что с ним. Тело не шевелилось. Хочется двинуться, а сил нет. Совсем нет. Сознание качает по волнам темноты и боли.

«Монстр».

Память начала возвращаться. На них напало то мерзкое чудище. Он дрался, а что потом? Его потрепали. Да. Но монстр? Мертв. Вот краем глаза видна неподвижная туша чудовища.

Ньяль попытался улыбнуться, но этого не вышло. Однако они победили. Значит ему должны оказать помощь. Не все ещё потеряно. Не все…

Ньяль слегка повернул голову и заметил уходящую вдаль фигуру со светящимся мечом. Илья. Это Герасимов. Только он и выжил? Но почему он уходит? Неужели Илья не проверил, живы ли другие бойцы отряда?

«Как может он бросить меня? Мы сражались вместе».

«Подожди,» — крикнул Ньяль, только то был не крик, а слабый хрип не громче шепота.

«Надо дать ему понять, что я жив. Он не бросит боевого товарища».

Ньяль попытался ползти. Не вышло. Его тело было слишком тяжёлым, словно прикованным к земле собственным весом.

— С-стой. Подо… Подожди!

Наконец голос прозвучал как голос, а не хрип умирающего. Но слишком поздно. Илья уже скрылся из виду.

Ньяль замер. Не страх и не боль сковали его. Отчаяние. Вот так глупо умереть в темноте…

Все планы, все мечты, все пошло прахом. Ньяль больше не боролся, погружаясь в пучину агонии. Тело не шевелилось, а запертый в нем разум метался и выл от отчаяния. Никак не мог смириться с таким концом. Он умрет здесь. Будет умирать, возможно, долгие часы, надеясь забыться. Но забвение не приходило. Лишь боль, обида и отчаяние….

Илья брел вперёд все медленнее. Голова практически не держалась прямо. Его тошнило и мутило, но мозг работал пока ещё.

«У персонажей фильмов в такие моменты бывают красивые галлюцинации… В Гладиаторе там, например. А я что, не заслужил?»

Илья сплюнул кислую кровавую слюну в темную траву.

«Я как Фрэнк из второго сезона Настоящего Детектива».

Герасимов улыбнулся и медленно произнес.

— Нет суки, я не лягу. Я не лягу.

И пошёл дальше. Побрел, точнее. Ноги уже едва волочились.

Вот и все. На ответ вопрос: «Куда жить и кем стать в новом мире?» оказался довольно простым. Не жить тебе, Илья Герасимов, а станешь ты в новом мире покойником. Одним из многих сгинувших навеки. Лёгкий ветерок трепал волосы и колыхал траву. Илья продолжал путь в никуда.

Из-за опущенной головы Герасимов не сразу заметил гостя. Однако он был достаточно крупным, чтобы бросаться в глаза.

Прямо на пути Ильи в метрах двадцати стоял огромный волк. Размером с теленка, черной масти и с желтыми блюдцами глаз. Волк медленно двинулся навстречу Илье.

— Ну заебись… — усмехнулся Герасимов, поднимая меч. Впрочем, даже держать оружие прямо сил не оставалось.

Силуэт волка тем временем начал меняться. Уменьшился, оплыл, приобрёл гуманоидные черты.

— Ба какие люди… — усмехнулся Илья, переходя на кашель. — Точнее нелюди… Ты, оказывается, оборотень.

— Водится за мной такое. — усмехнулся Аулендур.

Это был точно он. Те же черты лица, тот же голос. Однако от прошлой субтильности и хрупкости не осталось и следа. Он был выше Ильи почти на голову и сложен довольно крепко. Одет в черную сегментную броню, а на поясе эфес меча, украшенный рубинами и золотом.

— Думается мне, что ты ещё некромант и чернокнижник.

— Не без этого. — снова лыбился гад. А зубы у него острые, волчьи и глаза жёлтые. — Ты ведь знаешь и зачем я здесь?

— Камешек нужен, да? — ответил Герасимов. — Колечко из него сделаешь?

— Может и колечко.

— Ну попробуй отобрать…

Илья попытался сделать выпад мечом, но чуть не завалился вперёд.

— Ну хватит уже. — снисходительно ответил колдун, без труда сбив клинок в сторону просто махом руки. — Зачем тебе камень? Ты же не сможешь им даже воспользоваться.

— В могилку себе положу. Под голову. Пусть светит мне всегда.

Колдун рассмеялся.

— Ну, чего ты тянешь? — раздраженно ответил Илья.

— А, ты ждёшь, когда тебя убивать начну? Да я не собираюсь. — колдун хлопнул его по плечу. — Война закончилась. Не слышал, что ли? Кольчугу снимай и ложись.

Снять кольчугу самостоятельно не вышло. Однако худо-бедно с задачей справились. Колдун поглядел на вспухший след от удара.

— Так, а люди после удаления селезенки живут?.. Кажется, да.

Прежде чем Илья что-то хотел возразить, около левой руки колдуна вспыхнуло зеленоватое пламя. Он запустил пятерню внутрь живота человека. Ладонь вошла, не повреждая кожу, словно призрачная. Боли не было. Наоборот боль ушла, сменившись приятным тёплом, но было и ощущение, что внутренности ходуном ходят.

— Это цело. Здесь кровь… ага.

Из тела вытекла струйка черной крови. Затем колдун достал что-то черное и скользкое. Селезенку, видимо.

— Ну вот и все. Легче?

— Да.

Боль ушла, а вместе с ней и тошнота. Осталась только жуткая слабость.

— Разве так бывает? — ухмыльнулся Илья. — Ты сам говорил, что лечение сначала доставляет пациенту ещё большую боль.

— Верно. Так то — лечение.

— А это что было?

— Черное колдовство.

Аулендур распрямился, забрав из ослабшей руки Ильи янтарный кристалл.

— Монстра вы прикончили?

— Да. — вздохнул Илья. — А он нас.

— Я за ним около трёх дней гонялся. Чертов ублюдок догадался отрастить крылья.

— И что дальше? Будешь мстить нам за поражение? Брать реванш?

— Я себя поражённым не считаю. — возразил колдун. — Мне удалось лишить вас союза с гномами. Почти неделю не спал. Сплошные подкупы, угрозы, переговоры… Ненавижу гномью политику. Так утомляет. А затем надо было разгромить вас у Серого Моря. Я почти час уговаривал Мелькора отдать мне барлогов и всю гвардию. К счастью для вас мой покойный учитель слишком застыл во времени. Старые, проверенные методы. Они ведь никогда не подводят? Но в итоге все вышло очень даже интересно… Говорил я с вашими много. Много услышал. Про порох, огнестрельное оружие, танки, ядерные ракеты.

Колдун рассмеялся.

— Чем больше слушал, тем приятнее на душе становилось. Возвращайся в Удун. Там и поговорим.

С этими словами колдун снова начал принимать волчий облик. Вскоре Илья остался один. Он лег и, положив руку под голову, задремал. На горизонте медленно цвёл рассвет.