Бестолковый гримуар

- Забьют - это ещё самое милосердное, что можно будет ожидать, - тихо подтвердил Нэдд. Он слегка побледнел после заявления Вольга. - Лучше молчите о том, чего не знаете. Ух, ух, отдышаться не могу! Нельзя же так... Ух! Здесь часто пропадают. Конечно, это не только... - Нэдд состроил страшное лицо, - много чего может поджидать, даже если ты просто вышел с утреца отлить. Поэтому вам лучше быть осторожными. Вы быстро привыкнете. Ух! Почти пришли.

Нэдд привёл нас, как я поняла, в общинный дом, где здешние старейшины обговорили и распределили орков. Нам, а под этим я подразумеваю себя, кота, наёмника и Миру, они остаться не разрешили, по крайней мере не под их крышей. Дескать, они ни разу нас не видели, чужаки, поэтому пускать никуда нельзя. Сказали приходить завтра. Но по тому как побледнели мои спутники стало понятно, что до следующего утра в данном случае мы вряд ли доживём. Ни споры, ни увещевания не помогли, нас выставили за дверь. За нами вышли Ферк с Нэддом. Капитан тут же взял слово, подняв руку:

- Пойдёте с ним. - Кивком головы указал на нашего недавнего проводника. - Он попробует вас устроить. Я останусь с командой. Надо что-то делать. Сорока, как мы и договаривались, я вас высадил на берег. Условие выполнено. - Я криво усмехнулась. Подобная гримаса появилась почти у всех, кроме Василия конечно, он пытался тишком стащить связку рыбы со стены дома. - Я предпочёл бы другие обстоятельства, бей тебя Кучуба! Пожизненными контрактами не разбрасываются, даже если очень хочется, это не по-деловому. Я рискну. Приходи, через год, для ровно счёта, в кабак в Горске, в "Рыжую кабаносью", знаешь его.

- О... Он ещё стоит? - удивился Нэдд. - Надо же! Когда же я там последний раз был?... Какие там были девочки! Любо-дорого вспомнить!

Я бросила долгий взгляд на него, на капитана.

- А если я не приду?

- Придёшь. Не зря же уже много лет никто не подписывает пожизненные.

Вольг неопределённо пожал плечами. Что в равной степени могло значить: "Стоит же перед нами ду...девка, значит ещё как подписывают!" и то, что Ферк что-то недоговаривает или попросту врёт.

- Никому не хочу мешать развешивать лапшу, но время идёт. Мы так и будем здесь торчать? - Мира указала пальцем в небо. Я ничего не увидела в небе, не поняла про лапшу, но остальные чуть ли не рысью сорвались с места. Подумаешь темнеть начало! В чём дело-то? Однако задать этот вопрос у меня не получалось, мы то сворачивали, то спускались, то совсем в наглую бежали прямо по полям (на босу ногу ошпариться можно, жар через сапог ощущался), словом, я искренне не понимала, что происходит и бежала только потому, что все бежали. Ферк остался стоять у общинного дома. К нему подошёл корред, указав на вход, и они ушли в дом. Надеюсь, я смогу завтра узнать подробности того, что мне предстоит ровно через год ля ровного счёта. Или того как от этого можно отвертеться.

Когда мы наконец выкатились прямо под нужную дверь, потому что от дома только дверь и было видно. Остальное так увил плющ, что не укажи мне и прошла бы мимо. К ней радостно подскочил Нэдд. После стремительного бега его кадила не только не потерялось, хотя я очень на это надеялось, но и воодушевлённо фырчало сладко-едкими парами. Он набрал побольше воздуха и как саданул ногой в дверь!

- Открой проповеднику магических песнопений!!! Эй, у меня есть потрясающее предположение! Тьфу, предложение! Слышишь?! Да, хватит спать, ей богу, когда у меня озарение! - Проповедник свирепо забил ногой по косяку, потом постоял, подождал. В доме было тихо, как на кладбище. - Открой!!! Ночь близится! - заревел проповедник, нещадно подпихивая кадило под дверь, чтобы въедливый запах распространился внутрь. - Скоро вновь взойдут звёзды! И что ты будешь делать, когда найдёшь поутру моё хладное тело?!

Дверь раздраженно отворил косматый черноволосый мужик, пятерней пытаясь продрать "челку".

- Прикопаю, пока не запах. Ну? Что надо?

- Ночь... - Неуверенно потыкал пальцем в небо.

- А что ж ты сюда припёрся? Вот и шёл бы домой.

- Тут такое произошло! Никак же не предугадаешь! Можно сказать судьбоносное событие!! - с жаром принялся увещевать проповедник. - Тем более уже к вечеру дело... Так что.. не пустишь ли нас...

Нэдд скромненько шаркнул ножкой.

Мужик смерил его взглядом и вздохнул:

- Давай, заходи!. А вы чё? - обратился он к нам. Между его бровями залегла глубокая морщина, как если бы её хозяин много хмурился. - Заходите тоже, что ли?

Махнул рукой и скрылся в глубине дома. Проповедник нырнул вслед за хозяином. Громко прочистил горло Вольг.

- Это случайно не твой родственник, а, магичество?

- Кто? - не поняла я.

- Который проповедник, - подсказала Мира. Она шагнула первая к открытой двери, потому что из неё донесся громоподобный бас: "Если не заходите, закройте дверь! Сквозит!". Она взялась за ручку и выжидательно повернулась к нам.

- Нет. А почему вы так решили?

- Немного безумный, несёт всякую чушь и...

- Хватит, хватит! По-вашему мы тоже можем быть друг другу родственниками?!

Вольг с Мирой переглянулись:

- Нет. Однозначно нет, - и одновременно шагнули внутрь. Я почесала маковку. Родственников у меня действительно много. Может и родня, всех же не упомнишь, особенно если это седьмая вода на киселе. Если не помнишь, то какой же это родственник. Их главная черта это присутствие в твоей жизни помимо твоего желания, даже если это просто ежедневные разговоры на кухне о дяде Яше, которого ты даже не помнишь, но уже искренне ненавидишь, ибо знаешь его жену, свекровь, всех детей, что ест его собака, и чем болела корова прошлой зимой.... После всего этого просто нельзя относиться равнодушно.

В общем, так мы попали в жилище Корноуха. Дядькой он оказался душевным, пусть и только с одним ухом. На кухне поставил самовар, грозно водрузил на стол маленький в цветочках заварной чайничек, чашки и бросил с силой корзинку с ватрушками. Увы, называть их ватрушками приходилось только по внешним догадкам.

Самоназванный проповедник магических песнопений пристыжено замер посреди комнаты.

- Ну? - грозно протянул хозяин дома.

Мы поёжились под угрюмым взглядом, сбившись кучнее. Естественно, как всегда в этом случае пострадал Васька, ему отдавили отдавленный хвост. Зато от его пронзительного мява очнулся Нэдд, который замахал руками на сурового, как медведь, мужчину.

- Ты садись-садись!

- Я не сажусь. Я падаю! - рыкнул Корноух, виновато добавив: - Совсем радикулит замучил. Нэдд?

- Ух. Представляешь, они нашли кракена... или он их, но не это главное...! - дальше проповедник долго и со вкусом живописал наши приключения, порой даже нас заставляя удивляться, но выходило у него неплохо, этакие борцы с нечистью, а не беженцы с затонувшего "Неубиваемого" корабля. Через час мы освоились и, сидя за столом, все вместе уплетали ватрушки. Они оказались не так плохи на вкус, особенно первая. Ибо горячее не может быть не вкусным.

За окном стемнело, на столе появилась горелка. Неожиданно для всех Вольг "вспомнил" своё давнее заблуждение и решил выяснить, насколько он заблуждался. В ход вновь пошла история про хренобоязливых вампиров. Я закатила глаза и отошла к окну. Во-первых, отсюда я могла беззастенчиво посмеяться над глупостью наёмника, , а во-вторых, мне было интересно, что происходит на улице. Столько рассказов, страхов, что удержаться просто невозможно.

За спиной раздавались подозрительные вопросы о быте и нравах местных корредов. Заодно выяснялось схожесть с прежними заблуждениями.

- Кровь они пьют?

- В принципе могут, - признался Корноух. - А ты?

Молчание затягивалось.

- В принципе могу...

Я кашлянула в кулак, отодвинула довольно засаленную занавеску и заглянула в ночную темень. Белые точки рыскали на улице, останавливались у окна и пролетали мимо. Неужто снег? Чудеса. Некоторые снежинки ожесточенно врезались в стекло, где и замирали на время. Создавалось безумное впечатление, что они как будто следили за мной, пока не истаивали каплей влаги. Похоже у меня развилась мания. Снег уж точно ни за кем следить не может.

Я пробралась к выходу и осторожно открыла дверь. Честно, я не увидела ничего дальше собственного носа. Свет вырывался из-за спины, в его желтоватых отсветах снег вспыхивал покатыми изгибами. На миг мне показалось, что он не хаотичен, а составляет единое целое - огромного снежного зверя. Мгновение спустя этот зверь настороженно повернул ко мне морду. А потом, радостно взревев, рванул прямо на меня, впился иголками мне в лицо. Я взвизгнула, тут же почувствовав, как кто-то затаскивает меня домой и с натугой закрывает дверь.

- С ума сошла? Ей-богу! Что ты хотела сделать? - шёпотом заругался на меня Нэдд. - Ты в порядке? Нельзя выходить ночью на улицу! Я говорил про осторожность! Нельзя о ней забывать! Иначе...

- Да-да, а то поутру найдут хладное тело. Но что это было?

- Что? Просто ночь на запретных землях. Температура очень сильно меняется. У Корноуха дом хорошо продуман. У корредов это ощущается очень сильно и у меня тоже. Поэтому я частенько живу здесь. Но тс-с! Если Корноух догадается, то кончится моя халява. Он думает, мне нравится его выпечка. Да, с годами у него получается всё хуже и хуже. Вот когда его жена, её души сейчас в Ирие, готовила, то было блаженство... Только умерла она давно, не пережила сумеречные годы. Гадости столько наползло, что непонятно как Корноух остался только без одного уха... Ух, что-то я заболтался! Пошли, тебе надо чего-нибудь горяченького выпить! Пошли-пошли!

На кухне Вольг продолжал с серьёзным лицом пытать своими вопросами про "вампиров".

- А хрена они боятся?

- То есть умрут ли они от него? - Наёмник серьёзно кивнул. - Смотря насколько крупный корнеплод и куда ты собрался его засунуть.

- Ты смотри, и здесь всё враньё! А хрен с горы что значит?

- Уймись! Даже мне уже тошно, - мрачно буркнула Мира. Под столом согласно подхрапнул Василий. Бедный кот. После всех испытаний на его шкуру, ему наверное кошмары должны сниться.

- Нет! Я хочу узнать, что значит хрен с горы! Не может быть, чтобы всё было неправильно!

- Может то и значит? Хрен с горы?

- А почему у них были такие испуганные рожи?

Альда опустила ресницы, сдерживаясь, чтобы кое-кому не треснуть чем-нибудь тяжёлым по голове.

- Я устала. Можно мне лечь?

Красноволосая поднялась, вслед за ней поднялся и Корноух, уводя её из кухни. Вольг нахохлился, даже на меня поглядывая как на своего злейшего врага. Мне же было глубоко всё равно какая вожжа попала ему под хвост. Пусть сам с эти разбирается. Единственное, что меня сейчас волновало: можно ли пройти по запретным землям, не копая каждый день землянки. Иначе это могло значительно нас задержать. Надо поговорить со спутниками, что они смогут рассказать. Я бросила косой взгляд на Вольга. Завтра, лучше поговорить обо всём завтра.

***

Проснувшись, я чувствовала себя ещё более разбито, чем вчера. Это казалось невозможным, но факт на лицо, опухшее и заплывшее, с чётким красным отпечатком импровизированной подушки. Растерев его, я отправилась за водой. Но если вчера голод заглушал все мои ощущения, то сейчас моя челюсть противно заныла новыми доселе мне не известными ощущениями боли. Самая робкая попытка открыть рот каралась, и жёстко пресекалась. Но отказаться от завтрака? Не-е-ет! Не на того напали! Надо что-то посильнее, чем больная челюсть, но вот от жалоб это окружающих не избавило.

- Ой!... Челюсть уже дня три болит... М-м.

Вольг, который наливал себе чай, обернулся ко мне и озадаченно почесал бровь.

- Правда? У меня так друг умер.

Я застыла с неприлично распахнутым больным местом, пытаясь переварить, сказал ли он шутку или вправду его друг умер от столь деликатной проблемы. Но нахал фыркнул, а потом и подавно громогласно рассмеялся. Щ-щеркот!

Я кривовато усмехнулась. Похоже мне надо ждать, как скоро судьба макнёт меня головой в лужу. Верить настолько безобидным шуткам - это тревожный знак. Хотя почему нет? Настроение странным образом немного улучшилось. На улице во всю сияло солнце, пробивалась молодая листва сквозь подмерзших сотоварок, а птицы громко нагло разорялись, мешая думать о чём-то серьёзном. Зато Василий с блаженным видом поводил ушами, не трогаясь с места. Насколько я помню, раньше он их боялся, бежал и прятался мне под одеяло, потом он, конечно, нашёл более безопасное место. Разве что после кракена до него дошло, что птицы это как раз меньшее зло? Альда хмуро бренчала на дуаре. Я её ещё не доделала, но уже сейчас её звук значительно улучшился, а дальнейшая работа должна её кардинально преобразить. Нэдд с Корноухом самозабвенно спорили о том, могли мы выжить или нет. По всем их предположениям выходило, что нет. Приятно осознавать свою уникальность.

Собрать всех вместе я смогла только к вечеру и то, потому что наступило время ужина, который плавно перетёк в военный совет. Проблема с землянкой, по словам наёмника, решалась просто, если добраться до леса. Мол, там свои правила, зато нет такого погодного безобразия.

- Куда мы идём? Не везде же можно пройти лесом, - Мира лениво дёрнула самую тонкую, самую противную струну дуары, которая даже во время приёма пищи лежала у неё на коленях. По комнате поплыл противный писк. Мы поморщились и попытались отобрать инструмент, за что получили по рукам и один подзатыльник. Я, потирая руку, сварливо проворчала:

- Вольг тебе не сказал? А как же ты тогда согласилась?

- Мне тогда было не до этого, если ты помнишь. В городе сложились такие обстоятельства, что требовали моего срочного исчезновения. А что в этом случае может быть лучше, чем морской отдых?

- Да, конечно. Тогда нам повезло, или тебе повезло. Ты говорила, что родилась в столице, в Тамхасе, туда мы и идём.

Нэдд закашлялся.

- В столицу дылд?! Что вы там забыли? Хотя, конечно, она одна более-менее сохранилась...

- Да, и поэтому встретить альду моего возраста, родившуюся в столице совсем не редкость. Потому что там как раз в основном и выжили... - вставила Мира.

-... Но стоит ли так рисковать ради сотни другой золотых монет, ей богу?! - закончил проповедник. Ему согласно закивал корноух, почесывая пятернёй бороду.

- Сотни-другой?! - от возмущения красноволосую аж подбросило. - Из Тамхаса и за сотню лет оттуда всё не унести!!! Хотя мне не нравится идея разграбления моего родного города, но... я была бы не против побывать в местах своего детства. Ностальгия знаете ли.

- Знаете ли! - передразнил Вольг. - Сказала бы прямо, мол, не прочь сама пошуровать...

- Заткнись!!!

- Что...?!

Около часа ушло на то, чтобы разнять двух не совсем разумных представителей многочисленных народов. У Вольга появился ярко-лиловый синяк под глазом и замечательный образец волос своего оппонента, когда он пытался отодрать от себя взбесившуюся Миру. Нэдд обзавёлся пятью красными полосами на щеке, я такими же на другой щеке и ударом мизинчиком об угол. Зато Корноух остался сидеть свеженьким, чистеньким, как только что купленный свиток.

Да-а-а, мы ещё и шага не ступили за дверь, но уже раздавалось тихое оханье от полученных ранений. Страшно представить, что будет дальше. Кот кстати зашёл к нам, посмотрел задумчиво на это. Не знаю как другие, но я прочитала в его жёлтых плошках укор и разочарование, хотя скорее всего он хотел, чтобы его накормили... Но видимо остальные тоже прочитали укор и разочарование и быстро прогнали его прочь.

Я судорожно втянула воздух сквозь сжатые зубы, когда Нэдд обрабатывал мои царапины. Потом я таки не выдержала и отобрала у него раствор и тампон, занявшись этим сама. И себе проще и им больнее.

- Успокоились? Что можете сказать про лес? До столицы возможно добраться без него?

- Можно. Куда денемся? Только надо что-то наподобие юрты сделать... - предложил Вольг. Он посмотрел на свою руку, в которой всё ещё был зажат клок, и сморщившись выбросил его. Альда сумрачно проводила взглядом.

- Не надо ничего мастерить. Просто пройдём с востока...

- Очаг на востоке! Нельзя там ходить! Ух! Вспомните об осторожности!

Наш боевой совет затянулся до раннего утра, единственное чему я искренне радовалась - это отсутствую рукоприкладства. Подзатыльники я исключила, пометив их, как упрощенный метод передачи информации. В итоге мы всё-таки решили пройти с востока, к тому же нас согласился немного проводить Нэдд. Сказал, что должен отдать свой долг перед смертниками и хотя бы провести нас через ближайший пролесок, мол, в последнее время много пропадать стало. Но я всё равно сочла это очень милым и от души поблагодарила.

Следующие пару дней мы отрабатывали у Корноуха запас еды, несколько комплектов одежды и ночлег. Я отдала в уплату свой обруч Вральского, чудом выпотрошенный из кракена, сказала, что ужасно дорогой артефакт. Не скажу, что он мне поверил, но с паршивой овцы, хот шерсти клок.

То, что пока у нас всё шло очень даже не плохо, меня несколько пугало. В таких случаях сразу хочется посмотреть в чём дело и какой тапок лучше выбросить подальше, пока не наступил во что-то не очень приятное.

***

Поле того как Хок Шелеспёр вновь упустил Раду, он с ног сбился пытаясь узнать с кем, куда и почему. На последний вопрос ему, конечно, никто не мог ответить, да и на первые два он получил скорее не ответы, а дополнительный ворох вопросов. Хочет девчонка податься в пираты - пожалуйста! Но, зная Сороку, этого можно было ожидать только если на горизонте маячил первый приз. Неважно за что! Главное красиво выведенная единичка на его боку. Он не один год отбирал у неё победу на соревнованиях, и вот аукнулось, так аукнулось, что хоть волком вой.

Сейчас Хок лежал в каюте, отсыпался, раз он отвалил поистине пиратскую сумму за место на корабле. Груз ответственности давил на него всё сильней. Чему немало поспособствовали та парочка дварфов. Они нашли его день спустя. Рыжий так и не узнал, как бородатые узнали, что ищут они одного человека. Светловолосый горец, препрводив Хока до ближайшего кабака, завёл разговор:

- Маг, ты же всё равно ищешь эту свою магичку, так припугни их. Приплатим тебе. Мы позорим свой род. И примем наказанием, когда вернёмся. - Он немного помолчал. Его спутник уныло пробормотал "Охтыжркожрых" и снова замолк. - Но дальше мы идти не можем.

Рыжий взъерошил свою шевелюру, порядком растрепав свой и без того неаккуратный хвост.

- Почему?

- Барометр разбился.

Вся дальнейшая логика разбивалась об это утверждение. И теперь Хоку оставалось только размышлять кого ещё успеет достать Сорока, пока он её догонит. Думать, что так он проведёт всю свою жизнь ему не хотелось, но думалось. Он вздохнул и перевернулся на бок. Через час его дыхание выровнялось. Маг наконец-то уснул.

Очнулся рыжий со смутной тревогой глубоко ночью. Он приподнялся на локтях. В светлом от лунного света прямоугольнике дверного проёма стояла слегка изменившаяся редька. Страшно признать, но знакомый овощ офигурился, в невысоком обрубке проступили знакомые женские изгибы. Хок зажмурился и ущипнул себя за ногу. Это ж надо! Так заработаться, что женщины чудятся буквально во всём!!!

В это время редька приняла более устрашающую позу, и маг услышал зазывное придыхание.

- У-у! Ля-ля-я-я!

В неприличности данного призыва можно было не сомневаться.

***

Единственный кто хоть как-то прореагировал на мои сборы в дорогу, был Василий. Пока я бегала из одной комнаты в другую и оставила шкаф открытым, Васька прокрался к вожделенному предмету. Когда я укладывала вещи, услышала жуткий грохот, естественно, я бросила всё и помчалась посмотреть. На обломках шкафа сидел кот. На его ухе повис носок, добавить к этому презрительный взгляд: "Бестолочь, как ты могла мне подсунуть столь хлипкий шкаф?" и будет точь-в-точь мой разбойник. Мне стоит добавить, что этот день ушёл на то, чтобы собрать шкаф и отработать ещё один ночлег?

На следующий день рано утром мы наконец покинули дом Корноуха, направившись на север и забирая немного на восток. Встреченные корреды смотрели на нас неодобрительно, вкупе с красными глазами становилось понятно почему раннее Вольг называл их вампирами. Хотя я слышала только байки о них. Бледнокожие, красноглазые, спят в гробах и сосут у живых кровь. Впрочем, местные никак не пытались помешать нам, чему немало способствовал Нэдд, который с каждым здоровался и справлялся о его делах. Отвечали они скрипучими шипящими голосами, продолжая немигающее смотреть на нас. Потом проповедник успокоил, что к подобному быстро привыкаешь, главное не забывать об осторожности. Никогда не оставаться на ночь у корреда, который раннее тебя никогда не видел. Сейчас, конечно, не сто лет назад, чай спокойнее, дружелюбнее стали. Однако съесть всё же могут. Что делать обычаи такие.

Порядком задержавшись из-за Нэдда, в лес мы вошли только после полудня. Здесь всё отличалось от того, к чему я привыкла. Деревья не те, повсюду мох (хоть что-то родное!), с веток свешиваются толстые голые стебли, словно зажравшиеся змеи. Только подставь горло, задушат. Словом, неприятно, как будто с разбегу попал в паутину. Может я чересчур предвзята... Но это большей частью потому, что не успели мы далеко отойти как я, засмотревшись себе под ноги, врезалась в обглоданное тело, подвешенное за ноги на дереве.

Нэдд ему обрадовался как родному, пояснив:

- О! Старый шаман! Добрейший был человек...

- И что? За это его того? На дереве? - удивлённо перевела на него взгляд Мира. Вольг тоже заинтересованно почесал бровь. А я избавлялась от завтра в ближайших кустах.

- Э... за это тоже. - Нэдд похлопал рукой по стволу, на котором висел мертвец. - Не задерживайтесь. Скоро вечер. Рада, не вздумай снимать его оттуда, иначе его дух будет преследовать тебя до конца жизни. Рада!!! Знаете, я раньше жил ближе к северу. Красота там неописуемая, ей-богу. Совсем не то, что здесь. Особенно после сумеречных лет. А там... О, из-за родной ивы олень выглядывает, да дорогу переходит: топ-топ-топ... Из-под ног андатры шурх только. И лемминги, зверьки такие маленькие на мышек похожие, много-много! Ягоды видимо-невидимо! И грибы! И самое интересное только хорошие, не ядовитые! Ей-богу!

К вечеру мы разожгли костёр, натаскали на лежанки и расселись у костра. Спать вопреки насыщенному дню пока никто не хотел. Тогда я попросила рассказать о местной нечисти. Нэдд вспомнил о знакомых уже шушерах и "светлячке", каменного баасланга, баргеста, куда уж без полисуна, русалок, но остановился он вновь на вампирах. У меня чуть зубы от оскомины не свело. Однако когда он стал рассказывать, я резко изменила своё мнение.

- Сами по себе они слабы, немощны. Тщедушное тело, глаз...щёлочки одни, носа, кажется, нет, зато рот от уха до уха... вот только ушей тоже нет. Увидеть их практически, ей-богу, невозможно. Что они хотят, то и внушат тебе. Могут стать братом, сватом, собственной матерью или отцом, кому ты доверяешь, за тем и пойдёшь. Осторожность только и спасает жизни...

- Ничего подобного. Если это безликий, у нас их так называли, то обречено, - негромко сказал Вольг. Его взгляд остановился на полыхающем костре. Огонь выбелил и без того побледневшее лицо. - Один такой моего... моего напарника сожрал. Неужели здесь водится это... этот...

- Очень жаль твоего друга. Вампиры везде разные. Точнее они хотят, чтобы думали, что они разные. Если помните, то один безликий сел наместником в Северной Империи... Что потом там стало твориться... - Нэдд поворошил палкой угли. - Скоро можно класть картофель печься. Безликие, вампиры... Они одиночки, охотятся даже на себе подобных. Из-за этого они, слава богам, не заполонили здесь всё. Вот бы они однажды друг дружку порубили, ей богу, потихоньку и дело с концом. Но не дождёмся мы этого. Умные, как я или вы...

Мира прочистила горло, достала свои замусоленные свитки и заскребла по ним пером. Я раскрыла свой гримуар и того раньше. Вольг продолжал смотреть на огонь. В остекленевших глазах играли тени. Плотно сжатые губы разомкнулись.

- Точно на вид слабые, а попробуй шею перерубить, быстро заберёшь свои слова обратно. - Он хохотнул, потом помолчал и добавил: - А что до их разумности...чистая правда. Я с таким три дня "охотился", пока он не переварил моего друга и не напал на меня...

- Ты... ты встречался с таким и выжил? Это невозможно... - еле слышно выдохнул проповедник. На Вольга он смотрел как на ожившего мертвеца.

- Я жив, стало быть можно. Я тогда служил на заставе. Мы совершали обход... на самом деле от скуки прошли промяться, но какая теперь разница, а обход звучит лучше. Вдвоём пошли, я и Сыч. Хороший парень был... Шли мы и шли, долго шли - назад с пустыми руками возвращаться нельзя, капитан загрыз бы не хуже этого безликого. Он у нас лютый был. Вот значит и искали мы какую захудалую тварюшку, чтоб его умаслить, а они как назло, словно попрятались все. Мы несколько дней по болотам плутали, грязные как... хорошо-хорошо, не буду говорить как кто... но были как...Ай! Не бей меня! Из-за тебя я забыл на чём остановился! А, плутали мы по болотам, пока не устали вконец. Решили пусть горит всё синим пламенем! - наёмник махнул рукой и красноречиво провёл по шее. - Жрать сухари достало, во где уже сидели. В общем, обратно повернули, и только повернули - сразу на след напали. Представляете? Я не хотел, но Сыч заупрямился, говорит: "Пошли, посмотрим!". Мы и пошли.

Он доедал кого-то, то ли оленя, то ли ещё какую животину. У него морда вся в крови вывожена была. Чавкал так, что мы его издалека услышали. Да-да, безликий это был! Мира, ты чем слушаешь?! Зачем нам к нему подходить? Мы его издалека хотели, с собой как раз арбалет был... Сыч тогда в меня выстрелил, благо болт чиркнул только, промазал он по большому счёту. А я испугался, думал, совсем из ума выжил Сыч, отбежал, а когда вернулся на том бревне, где мы увидели безликого, сидел мой напарник. Нет, не знали мы тогда, кого повстречать посчастливилось. Ничего не знали. Напарник сидел, дрожал как лист, прощения просил. Под ногами у него этот проклятый арбалет валялся. Говорил, привиделось ему, с испугу в меня спустил.

Зверь я что ли? Махнул ему рукой, потом перевязали мне чем пришлось... А затем надо было сразу на заставу идти, так какая вожжа мне под хвост попала. Он предложил поохотится - я согласился. А что? Рана у меня плёвая, да и отомстить за обиду хотелось. Кроме того след хороший остался и сухари не столь плохи на вкус... Здесь точно насторожиться на было. Эх... Три дня, три дня с Сычом бок о бок ходил, пока однажды ночью он не попытался меня сожрать.

Спать мы легли в полнейшей тишине.

Я долго не могла уснуть. Что проповедник, что наёмник дали много информации к размышлении. Теперь мне с одной стороны очень хотелось увидеть безликого, а с другой никогда с ним не встречаться. Но что мне действительно казалось подозрительным, так это то, что они оба слишком много знали о нечисти, по их словам, столь смертельной, что от неё никто не уходил живым.

Но знания - это ещё не повод для обвинений. Если разобраться, чем больше знает наш проводник, тем больше шанс пройти без каких-либо проблем. Немного успокоившись, я уснула. Васька уже давно мирно подхрапывал под треск огня. А остальных я не слышала.

На следующий день, чтобы немного отвлечь нашу компанию, я пристала к Мире. Не знаю почему меня тянет играть на её нервах, когда нечего делать... Своего рода её крест.

- Мира, а почему альды боятся кошек?

- Боятся? А. Простая паранойя. Всё нормально. Сейчас в Горске произойдёт смена власти и всё образуется, - безразлично объяснила Мира. Лагерь быстро складывался, позавтракать мы решили на ходу.

- Понятно. А почему они меня могли преследовать?

- Кто? Кошки?

- Альды, - досадливо поправила её я.

Красноволосая задумчиво возвела глаза верх и предположила:

- Паранойя?

- Их? - я сбилась с шага. Не хватало на мою голову сумасшедших наёмных убийц!

- Ваша. Можно сказать общая.

Нет, я конечно ожидала чего-то подобного, но всё равно хотелось в порядке исключения услышать серьёзный ответ. Угу, с Мирой держи карман шире. Как бы то ни было основная миссия была выполнена: Вольг снова меня подкалывал, кот путался в ногах, Нэдд ухал впереди, а за спиной фырчала менестрель. Однако помучить альду о её прошлом я не удержалась, правда безрезультатно.

На привале возник первый серьёзный конфликт. Мира как с цепи сорвалась, когда услышала намеченный Нэддом путь. Вопрос вынесли на голосование. При двух проголосовавших за проповедника, одного воздержавшегося и гордо поднятой за себя руки альды, выиграл Нэдд. Красноволосая демонстративно уселась напротив своего противника, любовно провела рукой по дуаре и... тряньк, тряньк-тряньк, тря-я-я-яньк!! Да простят меня мои спутники, я не понимала какое оружие даю в руки этой садистке!

Я зажала уши. Васька уселся рядом с менестрелем, впившись в неё стервозным взглядом, и дёргал хвостом из стороны в сторону. Оставалось гадать, когда он решится укусить музыкантшу и куда. От этих мыслей я злорадно усмехалась и сильнее зажимала уши. Вот у кого не было проблем так это у Вольга, он просто упал и уснул. Я повернулась к проповеднику магических песнопений. Он болезненно морщился, как от зубной боли, но терпел. Через час Мира устала и отставила свой инструмент, занявшись оборудованием своего спального места.

Я заметила, что Нэдд провожает её отнюдь не ласковым взглядом (и не мудрено после того, что она устроила!), однако не это заставило мой сон буквально испарится. Мне привиделось как его лицо бледнеет, вытягивается, рот увеличивается, мелькают острые треугольники зубов... а потом раз и всё кончилось. Сердце учащённо забилось, к горлу подкатывал ком. Это просто игра воображения. Я же маг, бывают моменты, когда даже мэтры путают реальное и надуманное. Это всё дурацкие байки! Я зло завернулась в жёсткое одеяло, однако без сна пролежала почти до утра.

Итак, я стала помимо воли присматриваться к нашему добровольному проводнику. Не зря говорится чем дальше в лес, тем больше дров. Потому что лес есть, потенциальные "дрова" тоже, да и шли мы всё дальше и дальше. С каждым днём расстояние, которое мы преодолевали, сокращалось. На пути чаще стали попадаться кривые уродцы, мёртвые остовы, выеденные изнутри, а на ещё здоровых паразитировали лишайники и ядовитые грибы. Попробовали сбить один, так он рассыпался тёмно-зелённым облаком. Потом расчесывали кожу до крови, пытаясь избавиться от надоедливого зуда. Но настораживало не это, такого и в обычном лесу навалом, - птицы молчали, вообще стояла противоестественная тишина. Так всего лишь за пару дней лес из негостеприимного мрачного места превратился в больного безумца, частью которого я начинала себя ощущать.

И не я одна.

Сначала ко мне подошла Мира. Ей не нравилось, что мы шли этой дорогой, точнее её отсутствием. Завести нас в чащобу и оставить становилось её навящивой идеей. Однако бунт на нашем маленьком корабле был уже подавлен, ибо никто из нас не мог сказать куда идти. Только Нэдд по каким-то своим заметкам вёл нас.

После альды ко мне подошёл Вольг. Он сильно изменился за короткое время. Разворошённое прошлое не давало ему покоя. Пролегли тени под глазами, осунулось лицо. Волосы, которые раньше всегда были небрежно стянуты ремешком, он обрезал, щеголяя коротким светлым ореолом вокруг головы. Вкупе с голубыми глазами наёмник походил на заблудшего агнца. Впечатление портили лишь многочисленные шрамы, и жёсткие скупые движения.

- Магичество, мы должны были давно пройти тот лес. И к слову мы лучшая жертва. Никто нас не знает, никому не нужны. Если нами решили откупиться, то те, кто остался, только вздохнут с облегчением, мол, не мы и ладно.

- Глупости. Если бы хотел, то давно бы убил. Или ему в другом месте, а не в тёмной пещере, не в нос? Нет. Мне кажется здесь что-то другое. Будь настороже. Мне тоже не по себе.

Вечером, когда мы поужинали и готовились спать, первой должна была дежурить я, однако Нэдд галантно предложил:

- Ты вся иззевалась. Ложись спать. Я первый посторожу.

- Хорошо, - кивнула я, ложась на своё место. Чья бы корова мычала... ведь как раз из-за него я плохо сплю в последнее время. Не могу выкинуть из головы привидевшуюся картину, да и слова Миры с Вольгом попали на благодатную почву. Подозрение крепло, нервы натягивались, сон пропадал. Когда же кончится этот дурацкий лес?

Кто-то потряс меня за плечо. Я открыла глаза и уставилась на дружелюбную улыбку Нэдда.

- Что? Почему ты меня не разбудил... ночью?

- Я... задремал... немного, ей-богу! Ну и потом сразу к Вольгу... - Наёмник мрачно кивнул. Мира тоже не блистала хорошим настроением. Она только что спрыгнула с ближайшего дерева, почти грациозно приземлившись.

- Неподалёку следы. Свежие. Кто-то бродил здесь ночью. Хотите посмотреть?

Даже если бы мы хотели, а мы хотела, то кому принадлежат понять не смогли, только Нэдд забормотал что-то мало разборчивое. Вид тонкой когтистой ступни значительно подстегнул желание переставлять ноги чаще и быстрее. Завтракали мы по уже заведённой привычке на ходу.

Увы, с ночным гостем мы всё-таки встретились. Проповедник пискнул что-то об осторожности и упал в обморок. Впереди стояла высокая, выше альды на голову фигура, если она выпрямит сутулую спину, то и на две головы повыше будет. Разглядеть подробности было невозможно из-за бьющего в глаза солнца. Пока мы оторопело смотрели на распластанного Нэдда, незнакомец медленно пошёл к нам. Чем ближе он подходил, тем глупее казалось первое впечатление. Вот же, напротив обычный отшельник, приятное лицо тёмное от загара, жилистые руки и ноги, потрёпанная, но аккуратно залатанная одежда, словом, приятный человек.

Он приблизился ко мне и протянул руку. У меня даже мысли не возникло отвергнуть её. Рука оказалась сухая, нагретая солнцем, как камень на родном побережье. Отшельник ободряюще улыбнулся мне и потянул за собой. Я зачарованно сделала шаг, ещё..., пока в уши не винтился противный писк. Минутой позже до сознания дошло - дуара! Хотелось наорать на Миру и её дурацкую дуару, сказать, чтобы перестала. Однако пелена с глаз спала. Держал меня за руку тот самый безликий, которым нас столько пугал Нэдд. Лица у него не было, только рот. Точно такой, какой мне привиделся, когда я смотрела на проповедника. Вместо глаз узкие щёлки, достаточно широкие. Смотреть в них страшно, ибо не видно ничего, пусто.

Безликий потянулся рукой к моей шее. Я отступила, отбив его руку. Дуара не замолкала и её звук раздражал нечисть. Он то и дело поворачивался туда. Поэтому сжечь его мне не составило труда. Горел он молча, всё также протягивая ко мне руки. Я дождалась, пока он осыплется пеплом и пошла на звук. Мира сидела на дереве с дуарой. Под ним стоял знакомый молчаливый улыбчивый отшельник. Странная, если честно, картина. Чего она туда забралась, если он просто стоит и улыбается? Но узнать это можно и потом, этого молчуна я также сожгла.

- Эй, где Вольг? - крикнула я Мире. - И Васька?

- Кота не видела. А этот увёл настоящего. Подожди, - красноволосая спрыгнула, отстегнула струну и махнула мне рукой. Но когда мы вышли, наёмник уже справился сам. Он был весь в крови, на лице блуждало какое-то безумное выражение. Тело у его ног пугало. По сравнения с моим мороком, реальный безликий действительно был опасен. А так он лишь разделил нас, чтобы по очереди высушить. Я осторожно осмотрела Вольга. Кажется, я видела открытые раны, но он быстро одёрнул одежду, неловко сказав:

- Надо забрать Нэдда, - и ушёл.

Мы переглянулись с Мирой. Она полушутливо проверила на прочность струну. Я поставила себе зарубку как можно быстрее доделать её дуару. Кажется со дня на день наша компания начнёт разваливаться, если уже не начала.

Скоро вернулся Вольг, на его плече покачивался проповедник. Не хватало только Василия. Около часа я искала его, пока случайно не вышла из леса. У меня даже горло перехватило. Два шага в стону и потянулись поля, огромное солнце встряхивает пушистую шубу! Вдаль простёрлись сухие кое-где почерневшие сухостои, на горизонте виднелась огромная чёрная скала, похожая на гребень дракона, рядом с ней возвышались тонкие кручённые башни. Неужели Тамхас? Я вновь заскользила взглядом по полям. В первый раз я пропустила, во второй сразу распознала полосатую шкуру. Кот с ожесточение рыл землю. Потом уселся и уставился на меня злым взглядом смешно контрастирующей с курносой мордой. Смешной право слово! Я уже хотела подойти к нему и потрепать, как он взвыл.

- Трам-мв-а-ау-у! - Понёсся он прямо через поля на север. Я оторопело смотрела на проламываемый им туннель.

Хоть я и порывалась бросится за Васькой, но не могла оставить остальных, да и бросаться туда не подумавши - глупо. След Васька оставил хороший, я обязательно найду его... Растерев лицо, пошла за оставшимися позади троицей. Вместе мы решили переночевать здесь, ночь была уже не за горами, а с утра пойти вслед за котом.

Утром Нэдд исчез, оставил только продукты и следы тонкой когтистой ступни. Кто такой проповедник и куда он ушёл, узнать нам наверняка удаться ещё не скоро.

***

Некто в спешке, разбрызгивая чернила, записывал:

"Идёт понедельник конца вересеня 13096 год от сотворения мира.

С момента моей последней заметки прошло много времени и событий. Пережить мне удалось и ужасное путешествие сквозь мокрую смерть и предательство слуг. Однако по прошествии времени, мне удалось понять их план, и ничего плохого он мне не сулил. Они привели меня туда, куда надо. Окончание Великой Экспедиции намечаю на конец года. Больше писать не могу. Ситуация становится всё напряжённей. Может статься так, что всё пропало...".

Глава 10.

Васькин след вёл нас всё это время, но день тому назад мы его потеряли. Он затерялся в каменной пустоши, что окружает Тамхас. Не было в Тамхасе никаких привидевшихся мне издалека крученных башен, а если и были, то давно пали. Город оказался низким, крепким, состоящий казалось бы из одного камня. Что скала рядом, что северная столица. Холодные ветра мы почувствовали ещё на подходе, зато смена погоды здесь почти не ощущалась. Кто знает, стоит ли поблагодарить за это те же скалы? Наш город тоже выстояла скала, если это можно так назвать. Тогда вода и ветер работали сообща, что не сметут с суши, зальют, сломают толщей воды. Потом подоспел огонь. Первый, первый, а тогда отстал от своих побратимов. Можно сказать только Твердобог нас и оградил, наверное, за это и виноват всегда и везде.

Сейчас дома, дороги затянул дикоцвет. Раскуроченная, кое-где вздутая брусчатка, разрывалась нарывами, из которых почва выталкивала то брёвна, то давно вкопанные в неё крепления. Альда сказала, что это проклятое место, ещё в её времена подобное земля не принимала ничего в себя, выталкивала, разрушая город. Его латали, латали, латали, а посмотри до сих пор стоит. Одна из шуток змеи Уроборос, или Судьбы.

Отовсюду смотрели пустые провалы окон. Животные орнаменты бежали вслед за нами от одного конька крыши к другому. Они удивительно напоминали уже успевшую надоесть мне, и думаю не только мне, вещицу. Задумчиво подняла руку со слегка погнутым браслетом. Может здесь мне улыбнётся удача? Я, конечно, уже попробовала пару...десятков раз, однако просто так выкидывать такую... такое... в общем, рано ещё! Правда на нём уже стёрлись все различия между медведем и лебедем, впрочем, между остальными тоже. Просто медведь и лебедь мне нравились больше всех. Жалко их. Приеду домой, закажу у Михаля такой же. Пусть попробует не повторить мне моих лапочек! Заодно пусть и Васеньку пририсует... Эх, где мой пухнорылый проглот?...

Вольг за то время, что мы сюда шли, яростней кутался в куртку, старался натянуть её чуть ли не на уши. В остальном был в полном порядке. После того, как вышли из леса, снова стал шутить, доставать вечным перегаром и подковырками. На душе тогда у меня немного посветлело. На время, потому что как только стали подходить к столице его охватило какое-то лихорадочное состояние. Он и так вечно пребывал немного не в себе, здесь же его провалившиеся с чёрными кругами глаза заметались, порядком пугая потерей рассудка своего хозяина.

Мира как всегда шла чуть впереди. Никому не должна и никто не должен ей, как говорится. Она то и дело порывалась зайти куда-то, но отдёргивала себя и только осторожно проводила ладонями по старым бокам каменной кладки. Я знала лишь общие черты что здесь произошло, а мой ручной очевидец не хотел делится былыми воспоминаниями. Но, не будь я магом, у меня есть способ узнать немного больше! В магической братии не принято вмешиваться в чужую жизнь... точнее признаваться в этом. Но она же не оставила мне выбора, сама попросила поработать над её дуарой, сама отказалась добровольно рассказывать... Она просто не оставила мне выбора! Тем более она об этом даже не должна догадаться. Ну, в теории.

Мне пришлось осторожно переместиться в конец нашей процессии. Там я настороженно приготовилась к активации заклинания, заключённого мной ранее в любимый инструмент менестреля Мирионики Альд. Но кто же знал, что эти воспоминания, столь желанные мной, будут почти реальны...

***

Ёще совсем молоденькая красноволосая альда пряталась на чердаке, чтобы передохнуть от домашних забот. Они, конечно, были в радость, ибо хлопоты эти связаны с любимым праздником. Мира, а это была именно она, выглянула в окно. На улице только рассвело, но хозяйки уже бегали из дома в дом, чтобы поделиться своими рецептами любимых блюд. На одежду они пока не обращали внимание, выбегая прямо в старых халатах и разношенных башмаках, ой, а что творилось на их головах... Сразу и не поверишь, что вечером эти дамы будут щеголять изысканными, или хотя бы просто, причёсками.

По всему дому Мира слышала ту же возню. Её родители ждали этот праздник не меньше остальных. Это было время, когда можно расслабиться и отрешится от проблем, ведь на дворе Славная Ночь. Ночь, когда время останавливается и сколько бы ты не работал, или не веселился, всё растянется на гораздо дольший срок. И если дело не заладится, будешь долго потеть, но ничего не сделаешь, правда, существует и другая опасность... Если веселье будет испорченно, то переживать по этому поводу ты будешь тоже гораздо дольше. Поэтому столь Славную Ночь называют ещё Ночью болотной ведьмы. Мира часто задавалась вопросом: почему болотной, а не скажем горной или лесной?

По городу уже третий день трубят о некоем событии, после которого начнётся новая жизнь. О, они представить себе не могли насколько окажутся правы! Однако сейчас молодая девушка ни о чём таком не думала, она вздыхала пыльный чердачный воздух и фантазировала как пройдёт сегодняшний праздник.

После полудня улицы стали заполнятся. Хозяйки бегали в два раза быстрее, из-за чего на их головах творилась ещё более, казалось куда бы, ужасающая бедствие (здесь тогда ещё маленькая Мира нашла для себя ответ "почему её любимая ночь в году просвещенна ещё и ведьме", осталось, как говорилось выше, узнать почему болотной). Вслед за своими мамами сновали малыши. Стоило их родительницам отвлечься, как их кулинарный шедевр подвергался надкусам, а иногда и полному исчезновению. Мужчины тоже на своей шкуре успели прочувствовать нервозность вторых половинок и теперь целенаправленно сбивались в группы, так и веселей, и от взбешённых жён отбиваться легче.

В общем, в городе царила идеалистическая картина. Но к вечеру погода стала портиться. Альды задирали голову, прикладывали руки козырьком для лучшего разглядывания и сокрушённо прицыкивали языками. Плохо, конечно, если пойдёт дождь, однако всегда можно собраться у кого-то в гостях и не менее весело отметить событие. Может только молодёжь по-настоящему расстроится по этому поводу. Ненадолго, зато очень эмоционально. Но вскоре небо грозило не просто пролиться дождём, оно настроилось на настоящую бурю, о которой заволновалось даже правительство. И нашумевшую строчку про "новую жизнь" сменил настоятельный приказ разойтись всем по домам. По улицам замаршировали военные, помогая кому и силой, разойтись по указанному адресу.

Как бы то ни было, они не успели. Погода в считанные минуты развернулась во всю свою мощь. Небо почернело, словно сверху накинули толстое одеяло, наступила ночь. Вдалеке загрохотал гром, и над головой толстыми жгутами исполосовали тьму молнии. Мира вместе со своими родителями не успела добежать до дома. Она ощущала как судорожно сжимает мать её ладонь, как рядом плачут дети и чёткие приказы военных, а потом поднялся ветер. Он усиливался и усиливался, по за ним уже ничего нельзя было расслышать. Тогда начался ужас, кошмар, который Мирианика Альд запомнит на всю жизнь. Но рассказывать... Нет, она никогда даже вслух сама себе не признается, что тогда было.

Зато утро на следующий день было удивительно тихое, молочное из-за поднявшегося тумана. Только из-под разрушенных домов доносились тихие стоны. В то утро Мира осталась сиротой. За год другой прежде оживлённая столица опустела. Не жилось здесь альдам теперь. Никто не мог назвать причину, но болезни, смерти возросли многократно. Когда отсюда ушла Мира, было уже известно, что весь восток порушен, остались только города к югу, в глубине материка. Туда-то девочка и направилась. Заблудилась правда, плутала долго. Уйти с кем-то она почему-то не захотела, как будто какой-то зловредный дух за ниточки дёрнул, но шла девочка только на одном упрямстве. С каждым пройденной верстой земля менялась, как озлобливалась что ли. Естественно, Мире казалось, что идёт она куда-то совсем не туда, куда надо, но повернуть, сойти с выбранного пути она не могла. Вот и шла, наблюдала, как вокруг становилось враждебно, недобро.

Пока не наткнулась на человека посреди леса. Она ему даже обрадовалась - не всё ей одной блудить, да и выглядел он пройдоха-пройдохой. Кто же в лес ходит в такой лёгкой одежде? К тому же столь странного покроя. А где же его сапоги? Что же это за тапочки такие... Девочка подобралась ближе, не решаясь сразу выйти и показаться на глаза. Парень сидел на поваленном толстом-претолстом дереве, подложив под пятую точку правую ногу, и пытался выстрогать себе острый наконечник у палки. Видимо копье мастерил. Мира навострила уши и, прислушавшись, различила неизвестный язык, на котором бормотал незнакомец. Что-то вроде: "Дай! Дай! Май дарлинг!!!", причём так ожесточённо, требовательно. А вообще он оказался очень хорошим, правда, сумасшедшим немного... Может даже не немного, но Мира прикипела к нему, особенно после того, как они вместе наловили рыбы, целую одну, в речушке неподалёку.

***

В моей голове мельтешили ещё размытые картины далёкого прошлого, подступала головная боль, кроме того я пыталась успокоить свою подозрительность, но нет-нет гляну настороженно на альду. Чем скорее всего и вызвала её недоверие. Она покосилась на меня, и до меня не сразу дошёл её вопрос. Она повторила:

- Вы здесь затем, чтобы призвать Короля?

- Кто тебе такое сказал?!

- Кто? Разве это был секрет? - альда вытянула губы в трубочку. - Так да или нет?

- Ну не такой уж... Нет, конечно. Зачем нам альдский Король? Я хочу артефакт, с помощью которого его когда-то вызвали.

- С чего ты решила, что он здесь?

- По тому, что это единственный город, который есть в нашем распоряжении. Остальные это здоровые могильники, поросшие бурьяном, ты это не хуже меня знаешь. А может даже лучше. Нет, это крайний случай. К тому же, если что-то отличается, значит что-то здесь не так.

- Так себе догадка.

"Угу, так я тебе всё и рассказала, - мысленно фыркнула я. - Вольга и так надо вздёрнуть за раскрытие важной информации". Наёмник кстати как будто чувствовал шкурой моё настроение и понемногу отставал, чтобы не попадаться мне на глаза. Слышно было только как хлябает крышка его фляжки.

- Какая есть. Где здесь лучше остановиться? Нам надо поставить лагерь. Скоро ночь, кроме того можно будет разметить территорию, с которой лучше начинать поиски.

- Пошли. Всегда мечтала попасть в дом к одним богачам, - мечтательно протянула менестрель. Её дуара шустро закачалась впереди, только усиливая мою подступающую к горлу тошноту. И на кой ляд мне понадобились эти воспоминания?! Ох, как плохо...

До нужного дома мы дошли всего спустя двадцать минут. Альда возбуждённо зарычала и полезла выбивать дверь, потому как здесь замки оказались сделаны на совесть. Но для красноголовой сейчас преград не существовало, тем более таких ненадёжных для алчущей наживы менестреля. Конечно, мне самой хотелось в очередной раз испытать сой "ключ", но вставать на пути Миры я не решилась. Особенно после долгого предупреждающего взгляда. Убранство внутри действительно покоряло своей... мне даже слова подобрать сложно... это как зайти в невероятно красивый, но давно заброшенный замок. Неизвестно что в нём таится, то ли принцесса, то ли дракон, но и в то и в том случае сокровища должны быть обязательны. Из-за этого к крови примешивался еле ощутимый огонёк, подзуживающий, даже в моём плачевном состоянии, обойти все прилегающие территории и даже (о, боги!) спуститься в подвал, а в крайнем случае на чердак. Вдруг там какая захудалая пентаграмма начерчена...

К сожалению, после тщательного осмотра ничего стоящего внимания найдено не было. Со мной не согласятся спутники, которые набили свои заплечные сумки всяким хламом, однако я решила, что на сегодня достаточно шататься без дела - пора спать. Я только не смогла удержаться, чтобы не составить план на завтра, всё-таки нас ждёт целый город. Мечтательно вздохнула и откинулась на спину - спать мы решили в зале, поэтому устроились прямо на пыльных тахтах, расположенных вдоль стен и перемежаемых цветочными горшками. В воздух поднялось облако пыли. Я тут же зажала нос, чтобы не расчихаться, ибо тогда пойдёт вторая волна и придётся срочно эвакуироваться из помещения. Когда пыль немного осела, я смогла отпустить многострадальную часть тела. Теперь я уже спокойно заскользив взглядом по узорам на потолке. Красивый дом ничего не скажешь. Хотела бы я увидеть его в своём расцвете. В груди как всегда защемило. Почему-то мне безумно жаль вот такие брошенные, медленно разрушающиеся здания. Как будто кто живой умирает. Годами, медленно под натиском стихии и времени... Верно всё-таки, что маги к концу жизни почти поголовно того самое, из ума выходят, тихо хлопнув дверью.

С раннего утра мы взялись за работу. Если это можно назвать работой, потому что такой счастливой я не ощущала себя давно. Я даже не заметила, как пролетела первая неделя. Зато потом у меня начало создаваться впечатление, что прибыли мы все сюда с каждым собственноручно определёнными целями. И это не мне понадобился охранник и проводник, а им пусть пустоголовый, но хоть какой-то маг. А так как мои цели как-то само собой получились самыми расплывчатыми (подумаешь, я не потеряла надежду воткнуть куда-нибудь свой браслет, и что что радовалась разрытому логову мелкой нечисти больше, чем артефактам, хотя я им тоже очень радовалась, ну уходила я практически из города, чтобы найти Ваську, так ведь не нашла же... Глупый, ушастый комок шерсти!), то это я бегала за ними практически ручной собачкой и преданно заглядывала в глаза. Неприятное ощущение. Ведь я действительно делала то, ради чего сюда пришла. Однако мне оставалось скрипеть зубами и делать выражение лица попроще. Это напомнило мне кота. Будь у него такая морда, давно бы схлопотал от меня жаркие объятия. Гы-гы, я-то знаю, как он их не "любит"...

За то время, что мы пробыли здесь, запас еды значительно сократился, а воды так и вовсе грозил иссякнуть. То, что мы смогли найти в городе, в пищу не годилось. Над нами нависла нешуточная проблема, которую необходимо было решить в ближайшее время или убираться отсюда подобру-поздорову, пока мы в состоянии самостоятельно передвигать конечностями. Выход из ситуации пришёл мне в голову неожиданно. Поздно вечером мы сидели в своём лагере в несколько подавленном состоянии. Здесь уже было не так пыльно и шевелиться можно было без риска покончит с жизнью. Это как казнь с водой, только с пылью: дышишь, пока не задохнёшься.

- Мира, у тебя склянка всё ещё с собой?

- Какая?... - Потом до неё дошло, о чём я говорю, и её лицо приобрело задумчивое выражение. Она похлопала себя по бокам, потом повторила это с дуарой. Вольг непонимающе нахмурил брови.

- О чём вы? Что за склянка?

- Первый раз мы встретились в трактире. Помнишь, когда в подвале встретили жихарей? - Наёмник коротко кивнул. - Тогда-то Мира и посетила мою комнату на предмет перезачаровния. У неё была склянка с водой, точнее с целым озером. Ну... я надеюсь, что с озером, иначе мы можем вместо того, чтобы умереть от жажды, попросту утопиться в новообразовавшемся море-океане.

- Ты можешь не всё вылить из неё? - опасливо спросил мужчина, настороженно покосившись на всё ещё рыскающую по своим вещам альду.

- Не знаю.

Наконец-то Мирионика извлекла склянку. В свете та блеснула чистой, как слеза, жидкостью. Вольг сглотнул:

- А вы уверены, что там вода?

Красноголовая пожала плечами, дескать, не попробуем - не узнаем.

На следующий день мы стали подыскивать место. Я, уже как всегда, бежала вслед за Мирой. Вольг, впрочем, тоже. Мне кажется, он не терял надежды, что долгожданная жидкость окажется совсем не "водой". Или я придираюсь, тут сам полисун ногу сломит в буреломе.

Место отыскалось на севере города, за городской стеной. Мы забрались на неё, осмотрели прилегающие территории. Здесь, честно говоря, росли настоящие великаны всего деревянного царства. То ли общая проклятость земель сказывалась, то ли земля сама по себе плодородная. Хотя, по-моему, на севере не должно такого быть... Зато крупной нечисти здесь почему-то наоборот не водилось. Вот это я как раз бы поняла. Всё у них не как у людей! Только и остаётся вспоминать того задохлого вампира. И тот достался Вольгу. Мне даже рассмотреть его как следует не дали.

На всякий случай мы спустились ещё и вниз, уточнить точное расположение местности. Для торжественного откупоривания склянки мы избрали еле найденный по воспоминаниям Миры овраг. Потом мои спутники вручили мне тару и попросили подождать пока они не отойдут. Я молча хлопала ресницами и провожала взглядом их спины. Что ж, зато у меня появилось время насладится дикой природой. Как будто ранее мне её не хватало. Покрутила в руках склянку. С нашей последней встречи она ничуть не изменилась. Интересно как поживают жихари и Вилен? Грушка так и расхаживает по трактиру или не выдержала конкуренции? Надо будет навестить их на обратной дороге. Если я не пойду через Империю... хотя вроде у нас война сейчас с ней. Нет, лучше сначала вернуться домой, а уже потом...

- Эй! Магичество! Не спи!

Я поморщилась. Чтобы активировать склянку, необходимо её открыть. Звучит просто, вот только если она не разобьётся о землю, придётся пробовать ещё раз и хорошо если она не треснет прямо в руках. Можно, конечно, откупорить и бросить, но успею ли я отбежать? Вот почему не люблю чужие вещи - никогда не знаешь какую пакость задумал их хозяин! Хотя бывает сам не знаешь какую пакость учудишь и когда её найдёшь.

"Горло узкое, - вдруг подумалось мне. - Конечно, какой маг будет разбазаривать вещи...".

Не знаю, правильная догадка по поводу склянки была или нет, но открытая тара не спешила утопить меня в своих шикарных объёмах. Я успела попить (обычная вода, хотя вкус у неё уже не очень свежий), наполнить свою фляжку и неспешно удалиться. Озеро будет к завтрашнему утру. Об этом я уведомила заметно погрустневших хитрецов. А сейчас, так как ещё не вечер, решила продолжить осмотр города. Со мной никто не пошёл, предпочли переминаться с ноги на ногу и ждать. Зря, очень зря. Я бы поделилась фляжкой, но раз нет, то и суда нет. Напевая удалую песенку, направилась вглубь Тамхаса.

Центр меня особенно привлекал. Там и власть обитала, и богатеи и кого только не было. Мира рассказывала, что именно здесь находился центр гильдии убийц Хоран Шие. Тогда они были ого-го какие, совсем не тот детский сад, что расквартировался сейчас в Горске. В былые времена древнее общество проповедовало свой культ. Не сказать, что мне бы он понравился, но то, какого размаха они достигли, заставляло их уважать. Сейчас подобного я и в пример привести не могу. Чтобы в столице в центре города, да ещё со всеми привилегия располагалась гильдия убийц... Удивительно!

Думаю, если пройти ближе к побережью можно будет тщательнее изучить альдское кораблестроение. Там поди не одно кладбище кораблей осталось с прежних времён. К тому же найдётся что-нибудь интересное для гримуара. Говорят, на самом востоке альды восстановили один из своих городов, только туда опять же никого не пускают. Даже торгуют строго вне стен, колбасные жмыхи! А было бы интересно туда попасть...

Не знаю во время или нет, на глаза мне попала красивая дверь. В последнее время я столько таких испохабила со своим ключ-браслетом, что пройти мимо данной я просто не смогла. Не учла только одного - альды рядом нет. В общем, после первой же попытки "ключ" намертво застрял, а мне вдруг подумалось: "А если вдруг... он не от двери". Теперь я вдумчиво рассматривала почти искорёженный артефакт, как приглашение на второй раунд. И похоже он точно будет не в пользу браслета, ибо даже если он его переживёт, то дальнейшее его существование будет под крупным вопросом.

Я немного потопталась, но решила оставить всё как есть. Потом приведу Миру, пусть аккуратно вытащит мне артефакт. А то боюсь, в моих руках он не доживёт до второго этапа наших отношений. Пока же похожу здесь, обследую что, куда. Естественно, особо выбора куда идти передо мной не стояло, я как и все путешественники выбрала самое большое и богато украшенное здание и направилась к нему. Оно оказалось то ли местной ратушей, то ли ещё какой чиновничьей обителью. Но мародёры здесь полазили знатно. Широкий холл устилали бумаги, и солнечные зайчики из разбитых витражей яростно носились по ним взад-вперёд. Перевёрнуты столы, скамьи и стулья. Мягкие подушки с них вспороты, и мягкий пух забился в углы и вольготно расположился вдоль стен.

Подцепила с пола пару листов и с удивлением прочитала заметку о разгорающейся войне между двумя человеческими провинциями, мол, дорогие граждане альды будьте спокойны, нас мелкие человеческие распри не касаются, мы останемся гордым процветающим государством. Посмотреть сейчас, и точно, ничего в мире не меняется. Ну кроме "гордого и процветающего", хотя на смену ему обязательно придёт какое-нибудь другое, не менее гордое. Не зря, моя тётя Сола мне все уши прополоскала со своей теорией цикла. Может в ближайшем будущем нас ждёт ещё один виток? А что "человеческие провинции" опять меряются силушкой, осталось только определиться с "гордым" народом. Хм-м-м, а ведь есть такой... с этим, как его... летучим кораблём. Если, конечно, дварфы как всегда не сбегут в торговлю. У них же глаза загораются, как у кошки в охоте, когда они видят золотой. Нет, точно пропащий вариант. Будут перевозить через свои горы не только под землей, но и по воздуху.

Я покачала головой, усмехнувшись, и пошла дальше. Коридоры разветвлялись, делились на комнаты, что-то уходило на этаж верх, что-то на этаж вниз. Меня привлекли следы грязных лап на полу. На вид свежие, отпечатком схожие с крупной кошкой. Немного подумав, зажгла светляков и двинулась по оставленной цепочке. Вышла в высокую залу, судя по люстре для торжественных приёмов или альды настолько зажрались в то время, что у меня слов подходящих не находится. У дальней стены было сооружено подобие сцены из грубо обструганных досок. По всей площади комнаты валялись поваленные стулья, тумбы, разломанные софы сложены в подобие сигнальных костров, их даже поджигали. И это в закрытом помещении! Неудивительно, что здесь чёрный потолок и стены. И гарью как будто пахнет.

Б-бух!!! Порядком меня напугавший грохот раздался со стороны сцены.

- К-кто тут? - дала я петуха. Вух, хорошо! Бежать не бросилась... А то бы не хорошо бы получилось.

На меня, вроде, никто не нёся, и кроме небольшого шума (с трудом промочила пересохшее горло), больше ничего не происходило. Вот, не люблю я такие гнетущие атмосферы. Привлекают они меня, но не люблю, ибо тогда становлюсь нервной и мнительной. Мне невольно подумалось: "Может, ну это всё на...!", но потом собрала волю в кулак и осторожно направилась туда. Рядом со сценой покачивался поваленный колченогий стул - источник моей мании преследования на старости лет. Присела возле него, вновь осмотрела помещение. На досках нашла клочок шерсти. Помяла меж пальцев. Ваську вычёсывала всегда я, ибо во время линьки в доме творился настоящий хаос, плохо только, что линял кот круглый год. И вот здесь что-то внутри мне подсказывало, что надо двигаться вдоль импровизированного возвышения. К тому же маг я аль нет? Хотя в этот раз от моего внутреннего голоса ничего не зависело. Решало знание и опыт.

Так к чему я это говорю, ради Пламени и Молний, я ль родную шкуру не узнаю?!

- Держись, бестолочь! Найду - своими руками..!

Внутри у меня горело от гнева, и единственное чего мне по-настоящему хотелось - это оттаскать негодника за уши! Потом, конечно, порадоваться, что котик в порядке, но сначала оттаскать, чтобы неповадно было меня так пугать!! Я разъяренно пошла по следу, отыскалась и потайная дверь для прислуги и узкий коридорчик, в общем, плутала я долго. Даже попрощалась с белым светом, когда наконец вывалилась в чей-то рабочий кабинет. Какого-нибудь распорядителя, наверное. Обстановка проста, без излишеств. Стол, два кресла напротив, маленький столик и книжные полки на всех стенах. Я устало опустилась на ближайшее кресло, прежде подтащив его ближе к окну, и смачно выругалась. Проходила здесь до темноты! Теперь придётся здесь куковать. На улице-то снег идёт. Прав тогда был Вольг, только здесь не всё так просто: утро - травка, ночью - снег, здесь творится настоящая круговерть с погодой. Правда лишь в том, что ночью на улице выжить действительно практически невозможно. И даже не знаю из-за погоды или из-за чего-то более непонятного.

Подпёрла щёку рукой. Теперь, наверное, Вольг с Мирой мои вещи поделят и завтрак сожрут. А ведь где-то здесь должен бродить Васька... Я не могла ошибиться.

***

Некто дождался, пока слуга захрапит в своём кресле, и выбрался на свет Луны. В последнее время некто сроднился с луноликой Волчицей. Ещё немного и (О, срам для столь великого разума!) завыл бы! Некто с удобством расположился за столом, со вздохом извлёк изжёванное, искромсанное перо. Писать оно не пожелало. Даже собственной кровью создателя дневника. Пришлось горе-писцу идти на поиски за более сговорчивым.

На обратно пути заглянул в лицо спящей девушки. Оно вытянулось с их последней встречи, под глазами синяки приобрели прямо таки чернильный оттенок. Но выглядела эта кожа да кости трогательно для полуголодного искателя. Он бы сейчас и на менее аппетитное посмотрел с не меньшей нежностью. Правда, именно эту, глупую дурёху, некто и вправду любил. Было б одеяло обязательно натянул, а так прошёл снова к столу и окунулся в мир своих исследований.

"Идёт ... жовтень (?) 13096 год от сотворения мира.

Ранее я думал, что не смогу продолжить записи, но мне удалось найти время зафиксировать свои изыскания. Сейчас я могу открыто и абсолютно ясно высказаться: цель Великой Экспедиции погублена, раз и навсегда. Однако после моих стараний в поисках по всему проклятому городу могу заявить - шанс ещё есть! Скорее всего, последний. К тому же мои бывшие слуги, кроме бестолковой девки, которая постоянно путала свою кровать с моей, намерены помешать мне во исполнение своих целей, о которых чёткого представления не имею.

Так, стоит приступить к фиксированию того, что я нашёл в этом городе.

Во-первых, распространения проклятия истинно пошло отсюда или из ближайшего пригорода.

Во-вторых, проклятие не было основной целью совершения обряда.

В-третьих, обряд был совершён по всем правилам, однако источники его возникновения скрываются в начале времён, то не исключено нарушения каких-либо норм, что привело к достаточно плачевным результатам. Кроме того, что его создатели принесли в жертву около половины континента, данное действо полностью завершилось и должно было привести к своей конечной цели. Если такового не случилось, то... даже не знаю... (тщательно зачеркнуто). Результаты не найдены.

В-четвёртых, чтобы достигнуть цели Великой Экспедиции..."

В окнах забрезжил свет. А некто просидел до утра, но дальше так и не написал ни строчки.

***

Утром меня разбудила лапа, здоровая лапа, которая заткнула мне нос, рот и заодно всё лицо. Я от испуга чуть в штаны не напрудила. А потом не могла отдышаться и сносно, буквально выражаясь, задушить паршивца в объятиях. Он знай себе бил меня лапой, мол, давай, тащи поесть! Но сейчас я сама бы огрела его лапой, если бы он принёс мне завтрак. Увы, не всё в мире зависит от грубой силы.

Широко раскрыв глаза, на меня смотрел Василий. Худой, на боку запёкшаяся кровь, морда грязная, словом, превратился мой котик, если не в настоящего матёрого котяру, то в простого уличного кота точно. Следующие полчаса утонули втуне моей радости и Васькиного отчаяния во спасении девяти своих душ. После тщательного осмотра друг друга, мы с котом отчалили из ночного пристанища. Я надеялась, что мой завтрак меня дождётся, думаю, примерно, на это наделся и Василий, потому что я не раз и не два ловила довольно кровожадные взгляды, пока мы не вышли на свежий воздух.

С утра в Тамхасе слово "свежо" приобретало новый смысл. Здесь поистине мороз пробирал до костей, хотя солнце уже взошло и его тёплые лучи пригревали спину и плечи. Однако и зимняя промозглость не покинула городские улицы. Снежинки собирались стаями и бороздили крыши пустующих домов. В солнечных лучах они переливались яркими красками и мне виделись дикие звери, то и дело вытягивающихся в длинных сильных прыжках. Их холодные спины ластились к рукам, щекотали колючей шерстью открытую кожу, порой её даже прикусывали, но неизменно бежали дальше. Через час другой они исчезнут, вместе со стылым ветром. И кости, наконец, перестанут ломить.

Кот ёжился, но без привычного вяканья бежал рядом. Я тоже то и дело ускоряла темп. Лопатки начало сводит от холода, хотелось поскорее дойти до нашего лагеря. И не заплутай я, это случилось бы немногим раньше. Вольг и Мира ещё спали, мой вещь мешок стоял не тронутым. Но я на всякий случай проверила всё ли самое ценное в порядке. Естественно, я уже не помнила, что я могла назвать ценным. Ведь гримуар всегда со мной, а "ключ"-браслет до сих пор не извлечён из неподходящей ему двери. Поэтому я покормила Ваську, поела сама, бряцаньем ложки разбудила боевых товарищей и счастливо им продемонстрировала нашедшуюся пропажу. Они почему-то не выказали особого восторга, сказав: "Кормить его будешь из своего пайка", только жалостливый (кто бы мог подумать) Вольг предложил часть своих запасов. Честно, я не наглела!.., сильно.

Тем более что на наше новообразовавшееся озеро стали паломничать разные зверюшки и зверюги, в основном нечисть, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба и курица птица. Есть нечисть вредно для здоровья, но голодать ещё вреднее. В общем, я решила, что лучше помереть сытой и довольной, чем голодной и злой.

Ещё около недели мы изучали город. Браслет мне Мира достала, нашли много всяких разных штук, даже комнату ритуальную. Вообще, они тут в каждом доме присутствовали, хоть маленький уголок, хоть закуток, но будет, однако найденная нами находилась в подвале храма. Не то, чтобы её прятали, скорее деталь традиционного уклада, но выглядела очень устрашающе, если честно. Я только туда сунулась и сразу вылетела пробкой обратно. Вольг посмеялся надо мной, тоже сходил - задержался немногим больше, курткой за дверную ручку зацепился. А вот альда фыркнула и царственно вплыла в обитель зла. Дождались мы её только к утру. Ходила задумчивая, дуару свою теребила, поглядывала на наёмника странно, как будто что узнала, известное теперь только им двоим. Обидно, ей-богу!

Как-то ночью меня, ворочаясь, разбудил Васька (он, кстати, снова взялся за своё, спит на мне как на грелке!). Из-за чего я услышала один преинтересный разговор:

- Это возможно? - Это Мира.

- По легенде возможно.

- Я думала, ты её выдумал...

- Ну положим, зачем выдумывать, если придумали всё до нас? Оставь это магичеству.

Какой снисходительный голос! Как пну его высокомерный наёмничий зад - улетит на обед нечисти! Г-р-р-р!

- Она нужна для проведения ритуала?

- Она-то? Нет. Магичество своё уже сделала. Хотя порой, ей-ей, я думал всё, хана. Правы были те, кто сказал: "Маги это дураки, наделённые невероятной удачей, с ними нельзя остаться нормальным, можно лишь поддаться безумию, а перепадёт что, так и самому выжить". Теперь дело за нами. И немного за Сорокой. Надеюсь, её не зря Сорокой окрестили...

- И что теперь?

- Тебе понравится. Видишь мою шляпу?

- О-о-о, нет!!!

Последний возглас был очень страстен. Хотя, как я не прислушивалась, больше никаких звуков не услышала. Даже неприличных. Тут бы я заткнула уши, мне не сложно, но когда ты слушаешь и ничего... Как-то не этого ожидаешь. Что ж, чтобы они не задумали, я подожду. Я мерно выдохнула, зарылась в кошачью шерсть и постаралась доспать конец ночи. Там уж по обстоятельствам. Главное не забыть пнуть под наглый наёмничий зад... пнуть под...

Следующий день прошёл тихо и спокойно, я заскучала и начала действовать всем на нервы плохим настроением. В конце концов, мне был обещан персональный кляп, гроб и ближайшее дерево в виде надгробия, если я не заткнусь. Столь глупая смерть меня не прельщала, поэтому я вняла совету. А потом попросила рассказать что-нибудь Миру. Она вздохнула, посмотрела на меня и снова вздохнула.

- Что рассказать?

Так, так, так! Как город пал я видела собственными глазами, а вот кого она встретила... Как же это спросить-то?

- А кто сочинил песни, которые ты поёшь?

Красноволосая выдержала долгую паузу и, когда я уже готова была завязаться кренделем от любопытства, сказала:

- Человек.

Догадывайтесь, как я скакала вокруг неё? Так сейчас я вам расскажу!

- А какой он?

- Хорошенький.

- Кто хорошенький? - в свою очередь "нашлась" я.

- Человек.

Как не трудно догадаться, узнать мне удалось немного, практически вырвала правду из лап медведя. Только что мне делать с информацией о некоем хорошеньком человеке, который безвозмездно, но при паре-тройке условий, дарит тексты и музыку песен? Не знаю. Наказал ей ещё писать неизвестные "авторские права"...

- Зачем их надо писать?

Красная побарабанила пальцами по подбородку.

- А мне жалко, что ли?

Рассказать ей жалко - это да! А испоганить всё, что попадётся под руку - это пожалуйста, это мы можем! У, менестрель! Мысленно показала ей кулак, а в настоящем продолжила допрос.

- А как его звали?

- Я звала его Югуеин.

- Как?!

- Югуеин.

- Ты по буквам повторишь? Постой. Разве это не ваше имя? Ты же говорила он человек?

- Угу, человек. Я звала его Югуеином, а как он звал себя - я не знаю. Можешь просто записать как Юг. Вдруг потом прочитать полное имя не сможешь?

На этих, сказанных с затаённой грустью и прикрытой долей ехидства, словах дикая боль пронзила мою голову. От затылка к вискам, к глазам...

***

Две фигуры перебирались вброд через реку. Одна повыше, отсвечивала на солнце бересклетовой шевелюрой, другая пониже и на первый взгляд потоньше, пыхтела позади.

- Давай, быстрее! Мы не можем целый день потратить на переправу! - рявкнула красноголовая. - Нам до обжитых земель идти и идти!

- Сейчас... я сейчас... - неубедительно пыхтел второй путник.

Красноголовая всё-таки вернулась и помогла, но то какими словами она осыпала лучше не повторять. Когда они торжественно преодолели реку, она сказала:

- Будешь Югуеином. На нашем это "удачно рождённый". Будем считать, что тебе невероятно повезло, когда ты посреди леса встретил меня.

Другой, что пониже, присел на корточки. Устало щурился на воду и стирал пот со лба.

- Зови, как хочешь, только дай отдохнуть... Мне действительно чертовски повезло, когда я встретил тебя.... А что ты делала посреди леса, Мира?

- Гуляла, - буркнула альда и поспешила залезть на дерево от лишних вопросов. Она хорошо научилась лазить по деревьям за время своего путешествия. Но в самом деле, не признаваться же, что она просто заплутала и сама чуть от радости не прослезилась, когда увидела хоть кого-то разумного. Ладно, человек, на это она с радостью закроет глаза, раз кого более... мыслящего не нашлось, внутренне удержавшись от более обидного словца, рассуждала альда.

"На время, - тихо прошептала сама себе красноволосая девушка, привалившись спиной к тёплому стволу. - На время...".

***

В этот раз видение пришло спонтанно. Я очнулась на уже ставшей родной тахте. В комнате было морозно. Из-за рта вырывался парок. В детстве, когда на улице холодало, я представляла себя с трубкой в зубах, выдыхала "дым" и строжилась над Михалем, единственном кто безропотно выполнял все требования. Главным начальником у нас был Савва. Дракон разваливался в старом любимом кресле, брал на руки маленького Ваську и ел конфеты из праздничной вазы, запивая чаем из торжественной кружки. Торжественной, как вы понимаете, она была, потому что на свет извлекалась только раз или два в году, на праздник, а вообще пить из неё не советовалось, ужасно неудобно. Вот так я бегала к Савичу, мы съедали по конфете, а потом я бежала к Михе, где топала ногами и грозилась страшной расправой. Как вспомню, постоянно думаю, каким я была маленьким чудовищем.

А теперь Михаль даже не мой. Всегда был моим и на тебе... Свадьба у него.

Но сейчас лучше не об этом думать. А над тем, что за заклинание я сотворила и как скоро оно перестанет действовать. Я лишь хотела посмотреть на последний день, увериться в своих догадках и в расчётах Вигнара. Всё-таки я до последнего не верила, шла из упрямства. Хотя пока ничего не нашла. Скорее артефакт уже ворован-переворован и ловить здесь остаётся разве что материал для гримуара. Что я, к слову, и делала все последние дни, исключая, конечно, поиски Василия. Теперь же если Мира узнала в чью голову я запустила свои грязные лапы, то по шёрстке не погладит это уж точно.

Я покряхтела, но села, придерживая раскалывающуюся на части голову. Стоит ли мне дождаться компаньонов? Или пока не поздно... Нет-нет, бесполезно. На глаза я рано или поздно я выползу, так лучше раньше. Меньше волноваться, да и чего таить, лень мне куда-то идти. Лучше немного посидеть. Только наколдовать чего, чтобы теплее стало. Щеркот, а сейчас раннее утро или вечер? Почему так холодно?

- Кто-нибудь есть?! Ау!

- Ау! Грибники, гляжу, у нас завелись. Даже здесь от них никуда не денешься. - В комнату со смехом вошёл Вольг. Руками он растирал лицо, плечи, кисти. С улицы, что ли. - Чего хотела, магичество?

- Сейчас утро?

- Угу.

Утро значит. Уже хорошо. Проснуться к ночи куда неприятней, потом майся всякой ерундой. Зато теперь можно будет пройтись, заодно воды набрать.

- А Мира где?

- Ходит где-то. Зачем она тебе?

- Просто.

- Обратно мы когда? Надоело мне уж тут. Неплохо, но тоска берёт. - Наёмник ходил по комнате, туда-сюда, собирал какие-то вещи, что-то перекладывал. Зачем? Собирается он уже куда, вон вопросы задаёт. Хотя прожили здесь почти неделю и ни единого.

- Можно собираться. Думаю, пройти на север. Там бухта...

- Предлагаешь вплавь по Тролльему морю? Задница не треснет? - Вплавь я ничего не планировала, я надеялась на тех самых троллей. С ними я ещё не общалась, а до них отсюда не так уж далеко. Хотя рискованно это, продовольствия мало, одежды тоже не хватает. Лучше вернуться как пришли. Потом, на следующий год соберусь к троллям. Если смогу отвертеться от злосчастного орского контракта. Пусть сейчас икается Ферку, может одумается быстрее, чем я возьмусь за это дело.

- Треснет. Ладно, пойдём обратно. Завтра. Сегодня ещё погуляем.

Вольг согласно кивнул. Он свалил все вещи в одну кучу и завалился с ногами на тахту. Я пару минут смотрела на него и в то же время не видела. Мысли метались из стороны в сторону, не желая уходить отсюда, ничего толком не разыскав. Я вздохнула. Пора за водой, может ветер голову продует, выдует всё лишнее.

Однако так просто выйти из дома мне не удалось. Откуда то вынырнул и преградил дорогу хмурый Васька:

- Едау-у-у! Дау-у-у! Мауру-м? - Малодушная попытка обойти... и нет, попытка с треском провалилась о твёрдокаменный лоб Васьки, меня таки запрягли к готовке. Кот может есть сырое, ел же, когда гулял, но как только появился выбор, взялся за старое и не только в плане тёплой подстилки на ночь. К тому же из комнаты донеслось храброе наёмничье: "Сваргань и мне! Я попробую!". Кхм, что-то он расхрабрился. Позабылся прошлый опыт, ничего мы быстро напомним. Хе-хе.

Василий остался при мне, перекрыв выход, и серьёзно следил за моими манипуляциями, время от времени повторяя:

- Едау-у-у... Едау-у-у!

Когда более или менее сварилось, я щедро оделила кота, позвала Вольга и наконец отбыла в желаемом направлении.

До нашего озера я дошла быстро. На улице морозец стоял похлеще чем дома. Самый раз, чтобы не задумываться ни о чём лишнем. С последнего моего посещения, здесь разве что воды прибавилось, значительно прибавилось и, кажется, продолжает прибавляться. По-хорошему надо перекрыть поток, но как это сделать, если склянка где-то там, на глубине? Не нырять же в самом деле... Вон из середины озера уже макушка ели еле видна, или что это там за дерево. Со стороны леса я рассмотрела парочку шушер и кого-то похожего на волка. Если бы на водопой никто не приходил бы, мы уже давно домой, поджав хвосты, бежали. Как ни ужасно, но жить можно везде. А если не знать что где-то живётся лучше, то и счастливо.

Осторожно спустилась к воде, набрала фляжки, умылась.

"Бр-р-р, ну и холодная!! Поплавать бы, - не к месту мечтательно подумалось мне. - Я ведь даже лето не заметила. Раз и нет его. Домой приду, снова сплошная ночь будет. Как там Вигнар? К Савве обязательно зайду. Пусть мне тоже медвежьи тапочки с ушками сошьёт...".

Шурх-х...

Что? Я обернулась, чтобы увидеть как мимо, буквально в пяти шагах, меж деревьев, ползёт здоровый, мне по колено, змеиный хвост. Красивый, щеркот его дери! Сам тёмный, а каждая чешуйка с золотистой каймой, ещё топорщится волнами. То на дыбы встанет, то глаже шёлка прильнёт. Где же голова у этого чуда? Я стала отходить и забирать по направлению к голове. Интересно хоть одним глазом глянуть кто сегодня на водопой пожаловал. Последний день, как ни крути.

Хозяина хвоста я нашла - он уже давно наслаждался местной водицей, а хвост сам подтягивался, уж больно длинным вымахал. Нашла я его просто. Нет, не наступила, как могло показаться. Просто в какой-то момент я стала понимать, что иду немного не в том направлении, если хочу остаться в живых. Пришлось ме-е-едленно отступать обратно. Зато рассмотрела я достаточно. Змеюка обладала поперечными гребнями на голове, на подобие широкого ворота. В расслабленном виде смотрелось словно рептилия обзавелась длинными волосами, украшенными костяными цацками. Шея короткая, как и туловище, супротив всё ещё подтягивающегося хвоста. Шея судорожно дёргалась при каждом глотке. У этого чуда, как ни удивительно, нашлось место для лап. Точно рассмотрела две пары спереди, ещё одну в конце туловища. На вид короткие, толстые, неповоротливые, увенчанные крупными полумесяцами когтями. В общем, что я могу сказать? Зверюга необычная приползла.

Я почти ушла, когда рептилия напилась и оторвала морду от водной глади. Повернула голову и вперилась взглядом в сторону. Туда, где недавно находились шушеры. Нечисть никуда не торопилась, они парой стояли, даже не шелохнувшись, когда к ним стала подползать змей. Он медленно двигался, не сводя с окаменевших шушер взгляда, раз за разом переступая короткими лапами. Одна пара, вторая... четвёртая... Неужели?...

Давно я не бегала с таким пылом. Я добежала до дома и во всю глотку заорала, только распахнув дверь:

- Там василиск! Василиск! Во! - развела руками, как увлечённый рыбак показывает размер увиденной рыбины. Наёмник до сих пор лежал на тахте, за зуб вроде держался, но как только услышал, тут же вскочил.

- Что?! Где?!

Мира сидела в углу, дёргала за струны дуару. Та ей что-то отвечала, однако менестрель выглядела не очень довольной.

- Там! На озере! - Я лихорадочно тыкала пальцем в дверь, хотя в действительности озеро располагалось несколько в другом направлении. Поискала глазами Ваську - не нашла.

"Главное, чтобы не там, где василиск, а всё остальное он переживёт, - не без гордости подумала я. - Вырос котяра!".

- Пойдём-посмотрим! - воодушевлённо заявил Вольг. Мира покрутила пальцем у виска. Хотя нас не бросила, поплелась следом.

Как я уже упоминала, до озера было рукой подать, но и то расстояние мы преодолели в самые короткие сроки. Моя рептилия никуда не делась, а спокойно заглатывала вяло поддергивающиеся конечности шушеры. Наша троица зачарованно следила как нечисть исчезает в совсем не бездонной на вид глотке. Наглядная иллюстрация к простой фразе: внешность обманчива. Я, продолжая следить за трапезой, толкнула локтём наёмника.

- Это же восьмилапый василиск? Ведь так?

- Ну вроде он...

- Невероятно... Глазам своим поверить не могу. Постой! Ты же говорил, что задушил его голыми руками?!

- Ты посмотри на него! Думаешь, так-то это просто?! Конечно, я душил его... А вот, посмотри, какая гадина живучая попалась!!!

- Как же ты шляпу из недодушенного василиска сделал? - едко спросила я.

- Его хвост...

Кончик хвоста действительно был подозрительно ровный, самый-самый кончик. Вольг самодовольно потёр подбородок.

- Хороший шляпник попался. Понятливый.

Мы с Мирой не удержались от смешков. Я так и представила себе, как в лавку к шляпнику вваливается мужик весь в крови (как никак хвост рубил), потрясает тем самым куском девятой конечности и вопит про восьмилапого василиска. Шляпнику в такой ситуации моё воображение отводит скромную роль: пучить глаза и молить о спасении от душевнобольных.

- Ой! - Мне в голову вдруг пришла одна простая мысль. - Это тот василиск, о котором ты рассказывал? А где ты его в прошлый раз встретил? Где-то недалеко?

Наёмник смешался, а потом перевёл внимание на утолившего первый голод василиска. Тот поднял морду, из которой насмешливо показался змеиный язык, и посмотрел на нас. Один глаз у него отсутствовал, его место перечеркнул неаккуратный раскуроченный шрам. Зато второй, ярко-оранжевый, взирал на нас с нескрываемой враждебностью. Гребень начал медленно подниматься, давая рассмотреть дивный жёлто-алый узор с хорошо прорисованной ещё одной парой глаз взамен уже подпорченной. Теперь рептилия решительно направилась к нам, гребень её мелко задрожал, бока раздулись, а из разинутой пасти показались нешуточные клыки.

- Пойдёмте отсюда, - предложила я. Однако Вольг заупрямился.

- Глаз! Мне нужен его глаз!

- Что он тебе сделал?! - испугалась я за бедного змея.

Наёмник не ответил. Мира тоже хранила молчание, напряжённо всматриваясь в василиска, зато лицо её приняло очень задумчивое выражение. Всё, я окончательно теряю связь с логикой того, что здесь происходит! Зачем им его глаз? У него и так одного нет! Одного нет... Вольг их ест, что ли? Лекарство такое? Или что? Теперь вот Мира заинтересовалась. Может, мне тоже нужен этот глаз? На всякий случай, вдруг что полезное на самом деле из него варят... Верится с трудом, но кажется никто без глаза уходить не намерен. Даже, вон, змеюка сюда ползёт. То ли, что менее вероятно, пожертвовать своим глазом, то ли, что более, слопать наши. С первым бы я как-нибудь смирилась, последнее же меня отнюдь не устраивало. Я переступила с ноги на ногу. А бусин-то больше нету...

- Что никакого толка с тебя не будет, а, магичество? Косу твою, дубильную, оттяпали...

- Посмотрим, - фыркнула я. Послушайте его! Толка с меня не будет. За собой бы лучше последил!

Пока я препиралась с Вольгом, это недомедведь раздобыла где-то верёвку и сама подскочила к василиску. Естественно, змеюка на миг ошалела, а потом бросилась с удвоенной силой - на неё же только что напали! Сами! Вообще, что за хамство вокруг? Однако красноголовая порядком нас удивила. Думаю и василиска тоже, ибо именно он, болезненный, оказался со внезапно связанной мордой, а сверху на него приземлился немалый груз в виде менестрельничьей туши. Я и Вольг синхронно сглотнули: "Неплохо...", продолжая изображать из себя двух филинов в тёмном лесу, случайно узревших как полевая мышь превращается в волка.

- Соль вам в...! Помогите мне уже!!! - вызверилась Мира. К ней даже жертва прислушалась, а мы вообще бросились со всех ног, кто к хвосту, кто около морды постоять, пальчиком осторожно потрогать. В общем, у всех дело нашлось. Потом же... оно столь же плачевно застопорилось на одном месте. И ни туда и ни сюда...

Ближе к вечеру.

- Дай, я уже выколупну его! А потом отпущу его на все четыре стороны!

- Это же редкое создание! Оно не выживет там совсем одно!!

- Так иди с ним!!

Где-то в подобном ключе мы и спорили уже довольно давно, и спор даже не близился к концу, пока Мира не сказала, что темнеет, и у меня в глазах по-настоящему потемнело. Не потому что наступила ночь, просто кто-то очень умный помог мне потерять создание, ибо "как вы меня достали!" - такое объяснение мне дали после того, как я очнулась. Дома, на родной уже тахте. Я что-то такое уже говорила, но сейчас голова жутко болит, совсем не думается и не вспоминается. Даже "редкое создание" приходит в голову не чаще, чем два раза в минуту. Хоть шкуру бы с него... всё равно помрёт ведь там в лесу... Растраты какие. Гримуар не перетянут уже сколько лет.

На следующий день мы активно собирались уходить из Тамхаса. Собрали все вещи, Васька нашёлся, словом, хоть сейчас в путь. Решили напоследок пройтись по улицам, да может ещё раз заглянуть в какой дом. Вперёд повёл Вольг. Шёл он уверенно, как будто заранее решил куда нам стоит заглянуть. Вот мы и шли.

Что ни удивительно оказались мы около той ритуальной комнаты, из которой я вылетела, не успев зайти. В этот раз я сдержалась. Мира здесь хорошо поработала, вычистила, даже все ужасы исчезли. Но меня всё равно не покидало ощущение что что-то изменилось. Вроде та же большая круглая зала, дорожка-кайма по стенам, середина полностью засыпана песком. Потолок куполом, на нём волчица со стаей изображена, как она поедает солнце. А внутри нет-нет ёкнет.

В центр, утопая сапогами в песке, вышел наёмник. Потоптался немного, посмотрел наверх. Потом отступил ровно на три шага в сторону и наступил на что-то. Послышался треск. Я заозиралась и, наконец, нашла по какой стене пошла трещина. К ней подошла альда, надавила и проскользнула внутрь. Я тоже с долей любопытства пошла следом. Что такое там находится? Они всё это время что-то от меня прятала. Почему?

- Рада, - Вольг остался там, где стоял.

- Что? Разве за ней нельзя идти?

- Можно. Пошли. - Его поведение вызывало во мне всё больше и больше недоумения. К чему он меня сначала звал, а потом "пошли"? Впрочем, вслух я ничего говорить не стала. Ведут и ладно, посмотрю сначала, а потом решу стоит ли дело свеч. В это время наёмник подошёл к стене, нажал на неё и даже галантно придержал её пока я не пройду. Но как только я оказалась на той стороне, я не смогла подавить разочарованный вздох - мы снова оказались на улице!

- И всё? Вся загадка? Я рассчитывала на что-то более... загадочное, - я с улыбкой обернулась к Вольгу. Он стоял напротив, не отходя далеко от здания, в которое мы недавно входили. Как странно, а почему мы снова у парадного входа? А где Мира?

Я было хотела задать эти вопросы вслух, но вдруг ощутила как сильно хочу спать. Очень-очень. Глаза закрывались. Вольг оказался рядом, тряхнул меня за плечи, заставляя посмотреть себе в глаза.

- Как только очнёшься, ты уйдёшь отсюда. Слышишь, Рада? Как можно быстрее. И не забудь найти гримуар. Ты же не можешь его оставить, так ведь?

А глаза-то... глаза-то... нечеловеческие.

Я сонно кивнула.

***

После этого мужчина уложил девушку на мостовую, отряхнул руки. Ему на глаза попался Сорокин гримуар. Он подобрал его, перелистал любовно исписанные и изляпанные страницы.

- Эх, магичество... - грустно вздохнул, потом размахнулся и закинул книгу как можно дальше.

- Сколько ты будешь ещё копаться?! - от входа раздалось шипение. К бывшему "наёмнику" спустилась альда, комкая в одной руке тирольку, а в другой меж указательного и безымянного пальцев был зажат знакомый оранжевый глаз. Он поблёк, но всё ещё выглядел ужасающе. - Я всё подготовила. Осталось куда-то деть этот глаз... и можно начинать ритуал.

- Не надо его никуда девать. Дай сюда. - Вольг выбил ладонью столь заботящее менестреля око василиска и, зажмурившись, кинул его в рот. На удивлённо округлившиеся глаза альды, пояснил: - Ты думала легко поддерживать столь реалистичный морок? Для начала, чтоб создать его, нужен василиск. Я сюда-то забрёл как раз поэтому.. Ну а потом всё время приходится пить кровь.

- Надеюсь, не нашу?

- Надейся. - Ухмылка "наёмника" вполне могла соперничать с акульей. - Ого! Смотри. Помощь Сороке прибыла. Даже не верится, что план вновь попал в своё русло...

- А он был? - с сарказмом хмыкнула менестрель, но Вольг её не слушал. Рыжая шевелюра настойчиво приближалась в их направлении. К тому же её сопровождали ни с чем не спутываемые высказывания.

- Ха, а лялька наша нигде не пропадёт! Интересно, он знает, что за ним бегает мандрагора?...

Двоица, негромко споря, направилась ко входу. Им предстоит большое дело.

И они, разумеется, уже не заметили, как в закрывающуюся дверь за их спинами проскользнула хвостатая тень.

***

Естественно рыжий Хок не имел ни какого понятия ни про какую мандрагору, но пришлось узнать о ней, когда спасался по всему кораблю от не в меру любвеобильной "репки". После корабля жизнь сложилась не лучше и не хуже, чем в последнее время. Главное скоро он догонит Сороку. Ведь последние дни он отказывал себе во всём, только Черч заставлял его немного притормозить, отдохнуть. Когда он зашёл в город и увидел явные следы пребывания здесь мародёров, Хок немного растерялся. Пока не узнал знакомый "подчерк". Всё выглядело до того бестолково, что сомневаться кто оставил эти следы не приходилось.

Найти их убежище сразу у рыжего не получилось - уж больно много наследили. И вот, наконец, он кого-то видит. Бессознательно ускоряет шаг и успевает заметить как кто-то скрывается в здании. Парень не бросился за ним только потому, что заметил лежащую без движения девушку. Он тут же поспешил к ней. Черч, трусивший за ним следом, тоже последовал за хозяином. Пёс обнюхал лицо сначала хозяина, потом девушки, лизнул и, сморщившись, чихнул. Что-то ему пришлось не по вкусу. Однако сейчас Хок не обращал внимание на выходки питомца. Он таки догнал Раду Сороку. Немного помятую, значительно отощавшую, но знакомую девицу с целой связкой шил под пятой точкой. Теперь надо вытрясти из неё браслет. За что тут же и принялся молодой человек. Правильно, когда ещё представится возможность обыскать бессознательное девичье тело? К тому же у него возникало сомнение, что Рада, которая притащила артефакт в такую даль, добровольно согласится с ним расстаться. А так мало ли где выпал и кто нашёл, не так ли? Парень принялся за дело с удвоенным рвением.

- Что - ты - там - делаешь?! - с расстановкой произнесло раннее "бессознательное девичье тело". Хок замер, правда, не с самой благоприятной расстановкой рук.

- Отпусти меня! Что ты вообще здесь делаешь?! - зашипела Сорока, шлёпая рыжего по рукам. - Нет, постой! Помоги мне подняться!

Хок с готовностью выпрямился. Всё времени побольше, чтобы придумать подходящий предлог. Однако, кажется, Сороке никакие объяснения не требовались. Она встала, возмущённо разинула рот, а потом как-то замерла, глаза остекленели и из её горла вырвалась фраза:

- Надо быстрее уходить отсюда! Мне надо найти гримуар! - Она почти сорвалась с места, если бы не Хок, который вовремя схватил её за руку. Рада продолжала с упорством мула рваться в сторону. Тогда рыжему ничего не оставалось как отвесить ей звонкую пощёчину. Вместе с далеко разнёсшейся звонкой оплеухой, взвизгнул пёс. Мандрагора после своих выступление на корабле притихла. Даже сейчас она только грустно посмотрела и еле слышно вздохнула. Зато глаза Рады прояснились, на её щеке осталось красное пятно.

Образ охотницы за приключения понемногу продолжать обрастать деталями, как того и хотела магичка.

К счастью для мага, Сорока не стала тут же кидаться на обидчика с кулаками, она потирала покраснение и недружелюбно смотрела на мир вокруг.

- Спасибо. - Она развела рукой.

- Обращайся, - хмуро ответил Хок. Он предпочёл не держать её. Пусть бы бежала. Браслет только сначала отдала бы, а там нехай с ней. Не жалко. - Я хотел бы... тот браслет, который ты выиграла. Мне он очень нужен.

- Зачем?

"Затем! - передёрнуло рыжего".

Посмотрев на его красноречивый внешний вид, девушка надулась.

- А правду сказать у тебя язык отсохнет?

- Слушай, я готов тебе за него заплатить. Правда лишь в том, что он не обладает никакими магическими свойствами и он мне действительно очень нужен. - Про себя Хок добавил: "Просто жизненно необходим". - Что ты скажешь?

- Вставить его куда надо было?

- Вставить? Не знаю. Это же просто украшение. На руку одела бы.

По глазам Сороки было ясно, что магичка мягко говоря недовольна таким ответом. Но всё же со вздохом стала рыться по своим карманам. В висках у парня забила набатом кровь: вот оно! Он протянул вдруг задрожавшую руку, в которую Сорока, чуть смущаясь, сунула артефакт. Хок поднёс её к глазам и чуть за сердце не схватился как какой-нибудь дряхлый старец.

- Ты что с артефактом сделала, юродивая?!

- Ничего не делала! - отпёрлась девушка. Потом посмотрела в глаза рыжему магу и торопливо заявила: - Он такой и был! Честное слово! Вот такое дают за второе место! Только представь до чего ожлобились!...

Разумеется, парень ещё не сошёл с ума, чтобы поверить этой... Сороке! Но и долго злиться не стал. Пёс с ней! Это её награда, что хотела, то и делала. Сейчас она за неё ничего не попросила, только вздыхала так, как будто он у неё кусок печени или почку вырезал. От сердца оторвала, ага. Тут уже отрывать нечего - считай, мусор. Как он его своему начальству понесёт? Ох-хо...

Сорока уговорила его проверить ближайший дом. Тот, в котором скрылся человек, когда он подходил. Однако потоптавшись там, они ничего не нашли. За то время, что они там пробыли, Рада успела плечо выбить, когда билась о стены, и раскроить коленку. Но, слава богам, обошлось малой кровью. На этом Хок считал дело законченным, можно спокойно отправлять Сороку за гримуаром и чем быстрее, тем лучше. К слову, дневник её пропал по-настоящему, позволив его хозяйке в своё удовольствие изливать гнев и брызгать вокруг слюнями.

Когда они вышли на белый свет, то оный уже клонился к закату. Стоило поторопиться. Однако Рада считала иначе. Она села на ступени у входа, уронила на колени голову и заплакала. Да так горько, что рыжий парень, помявшись за её спиной, сел рядом. Сорока что-то шипела и глотала слёзы, маг старался не забывать похлопывать её по плечу, а сам рассуждал по какой дороге лучше обратно возвращаться. Черч играл с репкой, то бишь лежал и лениво бил её лапой. Та подхихикивала и кокетливо закрывалась листьями. Солнце сонно ползло на запад, окрашивая улицы золотистым светом. Под его светом ещё можно было погреться, но холодок понемногу прихватывал за руки.

"Долго ещё здесь сидеть?" - с неудовольствием подумал Шелеспёр. Он уже хотел бло встать, как услышал тонкий высокий лай Черча. Пёс смотрел куда-то в сторону, в переулок. Присмотревшись, маг различил, как там что-то шевелится. Он осторожно тряхнул за плечо Раду и указал причину своего беспокойства. У девушки тут же просохли слёзы, она подскочила на ноги и приставила к лицу ладонь, чтобы солнце не мешало. Облизала губы и пошла туда.

- С ума сошла?!

- Куда уж дальше?!

Выругавшись, Хок направился следом. Не успели они сделать и десяти шагов, как из тени прямо на них рвануло чёрная туша, хлеща за собой длинным жгутом хвоста. Морда была вся в крови, но это единственное, что удалось разглядеть магу. Зато Сорока опознала нападавшего. Недавний знакомый не сильно изменился за короткое время, если не считать полное отсутствие глаз. Пёс было метнулся к своему хозяину, но Хок рявкнул на Черча, чтобы тот даже не лез сюда. И без него проблем хватает. Пёс как бежал сел на хвост, заскулил, покорно загребая лапами на обратный толчок. Однако разъяренный змей, даром что слепой, метко стеганул хвостом, словно хлыстом. Молодой маг заорал, как и Сорока. На миг ей показалось, что на месте белого пса, визжа, барахтается её кот, родной проглот. Она стояла ближе и бросилась к упавшему Черчу. Собака лежала без движения. Зато василиск себе такого не позволял. Он прислушивался, принюхивался и на любой мало-мальски повод реагировал жёстко.

Рада успела первой. Она добежала до пса и закрыла обоих магическим щитом. Она давно не обновляла свой запас амулетов, многое пропало, но пара тройка у неё всегда за пазухой про запас болталась. Надо бы, конечно, больше, но Сорока всё махала на это рукой. Совсем иной человек выходил когда-то из дома в столицу, книжки переписать. И вот теперь этот переписчик стоит, прикрывает верхового пса щитом от василиска. А сама про себя думает: "А что дальше-то?". К счастью иль нет, у неё нашёлся напарник, который ни тогда, ни сейчас не пренебрегал заготовками.

На бедную рептилию что только не посыпалось. Тут уж не до разборчивости магу, как говорится, чем богаты, тем и рады. Хотя, несмотря на все старания, василиску хоть бы хны сделалось, хоть клык какой закачался бы. Так ведь нет! Пуще прежнего скачет. От водной стихии, на которой специализировался Хок, здесь мало толку. Рада, конечно, исподтишка бросалась всякой пакостью, но это походило скорее на комариные укусы, чем на полноценные магические атаки. Постепенно магия затихала - сил совсем не оставалось. Змей тоже стал точнее вымерять удары, однако ни о какой капитуляции с его стороны речи не шло. Оставался один выход - бежать. Хок не мог подойти и помочь Сороке с Черчем, который ещё не пришёл в сознание, а та не могла утащить пса в одиночку. Идти получалось очень медленно, а это бегством не назовёшь, только переползанием на новое поле битвы.

Когда девушка окончательно надоело барахтаться на оном месте, они предприняли другой план. Рада оставила защиту на псе, а она с Хоком должны были разбежаться в разные стороны. Там уж пусть сам ящер выбирает кто ему больше по духу.

В общем, Сорока не пробежала и сажени. Ноги затекли и подвели свою хозяйку. Последние минуты растянулись: василиск мчится к своей жертве; с его морды капает кровь, заливается в распахнутую пасть; за его спиной остаётся чудом не раздавленный Черч... А потом страх настолько сковывает, что боль ощущается на секунду до... Последние усилие, руки дёрнулись вгоняя короткий кинжал в горло змею.

Рыжий маг поздно заметил, что случилось с его напарницей. Он не успел отвлечь, увести змея от неё. Зато смог добить. Чёрная туша погребла под собой девичью фигурку. Хоку потребовалось много труда, чтобы извлечь её оттуда. В тёплую, красную кровь упали первые снежинки. Потом ещё, и ещё, пока небо не заволокло белой снеговой шалью. Снег запорошил тёмные волосы, которые разметались по мостовой, превратили в белоснежный сугроб Черча. А мандрагора весело бегала от Сороки к псу и сто-то лопотала по-своему, по-мандрагорски.

Хок Шелеспёр безразлично следил за ней. У него осталось полчаса, потом наступит ночь. Надо было уходить. Хоть Рада и Черч ещё живы, но утащить их обоих он не успеет.

... По-своему, по-мандрагоски...

Щеркот бы его побрал! Если у него есть с собой мандрагора, так почему не испытать на деле её магические свойства?! Оживляет же она, в конце концов, мертвецов, так пусть и не совсем мертвецов оживит! Рыжий схватил кинжал, которым Сорока защищалась, и занёс над запищавшей мандрагорой.

... Редька мученически обмякла на руках, её последние слова прозвучали гордо, не сломлено:

- Ля-ля...ля-ля-ля...ля.

Эпилог

Где-то по пути из альдских земель медленно брёл один чрезвычайно удачливый человек. Варрчик не первый год разорял альские города и в этот раз его улов оказался не хуже чем обычно. В некотором даже лучше. Всю обратную дорогу он листал случайно попавшуюся под ноги книгу. Как для мародёра, Варрчик гордился свой начитанностью. Как никак его отец был старостой, а его хотел отправить на стезю божественного креста. Благодаря этому Варрчик выучил грамоту, приметы, лекарское искусство и много чего ещё, а потом молодой человек решил хорошего помаленьку и отправился на поиски удачи. И нельзя сказать, что он её не нашёл.

Мужчина поправил заплечный мешок, послюнявил палец и перевернул страницу. Хотя иногда он раскаивался своей необычной любовью к книгам. Вот, например, как сейчас. Он удивлялся как кто-то с такой маниакальной кропотливостью мог написать настолько бестолковый гримуар. А он его сможет прочитать! Магами ещё называются.... Тьфу! Благородный мародёр сплюнул, ещё раз посмотрев на обложку. Она, к слову, полностью соответствовала содержанию: такая же пожеванная, кое-где подпаленная и просто ужасающе неопрятная! Да и конец какой-то... ни рыба ни мяса. Героиня то ли померла, то ли нет. Но мандрагора хороша, неплохой куст получился.

Однако выбрасывать книгу Варрчик не стал, несмотря на все свои нарекания. Такие необычные вещички неплохо продавались у любителей диковинок. Зато теперь, когда ничего уже не отвлекало, дорога под ногами побежала гораздо быстрее. Скоро до перевалочного пункта дойдёт, а уж там в кои-то веке на перелёт на драконе раскошелится. Ох, щеркотов ревматизм!

До дома Варрчик добрался быстро, даже быстрее, чем рассчитывал. Он уже не мог дождаться, когда сможет насладится мягкой кроватью, баней, вкусной едой и, конечно, девочками. Мужчина по приезду сразу направился к знакомому перекупщику, чтобы избавиться от лишнего хлама, а потом зашёл в первый же трактир. К слову сказать, очень высокого уровня, соответственно и платы. Зато со вкусом. Мол, почувствуй в себе высокородного.

Варрчик особо задирался, но любил отметить удачную поездку с размахом. Он заказал себе комнату на втором этаже, бадью с горячей водой, как и мечтал, и все радости жизни, которые могут предложить за деньги. Напевая старую разухабистую песенку, залез в воду, откинулся и прикрыл глаза. Приятно, едрёна копоть! Вода начала остывать, когда мужчина услышал шум за дверью. Целой её он видел в последний раз, потому что в следующую минуту она вылетает из дверного проёма как кот, которого хозяин наградил хорошим пинком. Дверь, как и кота, Варрчику было жалко. Но себя жальче. Напротив него остановилось нечто - нечисть, если одним словом! А как человека напоминало! Чудеса! Это скоро дома уже себя в безопасности не почувствуешь. Нечисть будет словно к себе на ужин заходить. К тому же дико орать:

- Где он?! Где мой гримуар?!!

Неизвестно как сложился этот разговор, но трактира в этом городе больше не существовало.

***

Помимо необычайно удачливого мародёра границу проклятой земли пересёк рыжий маг. Хок Шелеспёр сидел верхом на медленно бредущем Черче. Пёс очнулся от предсмертного крика мандрагоры. С его помощью Хок смог перетащить в убежище магичку, так они пережили ночь. Сок мандрагоры помог Раде, однако её состояние нельзя было назвать нормальным, но и умирать она не спешила. На следующий день рыжий заставил себя исследовать труп василиска. Срезал кожу, она замёрзла и значительно потеряла в качестве, но всё равно оставалась весьма ценной. Также в желудке змея Хок нашёл пару очень интересных предметов, явно магического характера. То ли среда желудка ящера способствовала их сохранению, то ли неизвестные маги знали немного больше, чем большинство ныне живущих. Кроме артефактов Хок обнаружил полный набор доспехов, разных комплектов. Но не суть, одеть их при желании вполне возможно.

Провозившись с расчленением рептилии целый день, маг вернулся в убежище. Черч лежал около бредящей во сне девушки и негромко поскуливал. Молодой человек подсел к псу, ободряюще потрепал за уши. Постоянный горячечный шёпот Сороки: "Уйти отсюда! Быстрее! Гримуар!", ощутимо раздражал. Но парень старался не обращать на него внимание. Он решил отдать один из найденных артефактов Сороке, даже положил его к её вещам. К счастью.

Потому что этой ночью, ближе к утру, магичка пропала.

"Баба с возу, кобыле легче", - подумал наутро Хок, но на душе был непорядок. За больной не уследил, пропадёт же... если уже не пропала. Парень растёр лицо и принялся собираться в дорогу. Ему не хотелось задерживаться в этом городе.

Итак, Хок покинул альдские земли и приближался к тому, чтобы закончить своё задание. На окраине Империи, ближе к границам Союза, он отыскал особняк. Слеплен он был на совесть, просто, но крепко. Он как обычно оставил пса у входа, а сам направился внутрь. Волнения, как и в прошлый раз, у него присутствовала, однако никакого страха у него не было. Парень отыскал в доме того, кто руководил его поручением, собирался доложить по всей форме, но тот даже слушать не стал. Выхватил браслет и направился куда-то быстрым шагом, позволяя Хоку следовать за собой.

- Наконец-то! Дварфы с их внезапной атакой летучего корабля основательно пошатнули расстановку сил! Пришлось отозвать... Ах да, что это я... Настал наш час!!! -В большой зале, куда запыхавшись влетел счастливый обладатель неизвестного предмета, стоял голем, размером с самого здорового тролля, которого когда-либо видел Хок. Массивен, несокрушим, к тому же очень красивыв, как предмет мебели. Потому что вряд ли деревянный голем, к тому же со столь искусной резьбой, можно было заподозрить в любви к разрушении. Однако хозяин дома считал иначе. Он с благоговением приставил недостающую деталь к коленной чашечке голема, но вот беда она не входила в пазы Мужчина бегал вокруг, приставит и с этой стороны и с той... Он был уверен, что именно этой детали ему не доставало, однако...

- Что такое? Почему она не подходит?!

Хок Шелеспёр неслышно отступил, прикрыл за собой дверь и сбежал. Подальше от начальства, от голема, да и от поганой службы, ради которой он столько пережил. Кроме того, не будет же он рассказывать с каким трудом выправлял опротивевший артефакт после того, как Сорока тыкала её во все полюбившиеся ей места, етить её разэтак!!!

Во дворе его поджидал верный Черч. Слава богам, он никуда не успел улизнуть. Хотя это неудивительно, ведь он очень серьёзно относился к перебинтованной подруге.

***

Очнуться на перекрёстке дорог, причём одна из которых ведёт прямиком домой - это чудо. У тому же в моих вещах обнаружился потерянный гримуар и странного рода предмет, похожий на непонятную штуковину. У меня даже предположений не возникло что с ней можно сделать. Поэтому утрата ключ-браслета приобрела новый виток. Теперь я буду действовать более разумно. Надеюсь. Только найду одежду взамен прохудившейся.

Но, несмотря на приятные мелочи, путешествие закончилось совсем не так, как я ожидала. Я снова потеряла Василия. Кот остался щеркот знает где, а я, по какой-то необъяснимой причине босая, еле телепаюсь по этой колючей хвое, смешанной со льдом и снегом.

Цель самого путешествия... может и оправдалась. Гримуар значительно располнел, приобрёл бурые разводы и нестираемые жирные пятна. Мне удалось многое узнать, сделать заметки на будущее. Кажется, на следующий год у меня будет работа. Не лучшее начало для будущего мэтра, но всем приходится с чего-то начинать.

Я вздохнула - муторно на душе и в то же время пусто. И самую-самую чуточку любопытно. Но возвращаться сейчас обратно... я не самоубийца. Взглянула на затянутое, как будто колпаком, небо. Ни облачка, ни солнца, ничего не видно, кроме редко пролетающих мимо птиц.

В родные стены, в Сырой Камень, я вошла со смешанными чувствами. Вроде рада, но похвастать откровенно нечем. Родные дома, корчмы, хламовое дерево. На нём, гляжу, утвари прибавилось. Мимо меня проходят знакомые, не узнают - и слава богам! Не похоже это на блистательное возращение героя. Не того, я хотела. Со вздохом подковырнула ногой камень. Пожалуй хватит народ смущать, пойду до дома. Надеюсь, наставник меня на порог пустит. Потом к Савве с Михом зайду, потом, всё потом...

Ветряная мельница привычно звенела хвостами. Порог с прошлой нашей встречи столь же рьяно сообщал о званных и не очень гостях. Говорила же, что починить надо. Уф...

Дверь оказалась не закрыта. Я заглянула одним глазом внутрь, оценить обстановку. На ум пришло, что когда-то я так после гулянок с утра возвращалась. То бишь с лазанья вместе с Михом по всей близлежащей округе в поисках всякой разной волшбы. Удивительно, как после всех наших прогулок, Миха вообще выжил и не убил за это меня.

Нервно хихикнула, крадучись пробираясь наверх, к себе в комнату. Если уж перед встречей мне не удастся привести себя в божеский вид, то хоть сапоги какие натяну.

Когда я их натянула, то собралась с духом повторно.

- Вигнар? - Не знаю почему, но наступать на пол я старалась как можно тише. Да и звала наставника шёпотом. Однако его навыки ещё не заржавели, он меня услышал.

- Рада?

- Вигнар?

- Почему не предупредила о своём приезде? Я тебя не ждал. - Вигнар вышел с кухни. Оттуда же выпорхнула миловидна женщина, поправляя на ходу волосы. Поздоровавшись, она поднялась наверх. А я осталась с разинутым ртом стоять напротив ухмыляющегося наставника. Он похлопал меня по плечу и предложил:

- Пойдём в зал. Будешь чай? Подожди, сейчас сделаю.

Я прошла в комнату, встала около окна и осмотрела двор. Вроде ничего не изменилось.

- Вот и я. Держи, - старик протянул мне большую кружку. От неё приятно пахло травами, мятный привкус, как раз для морозного дня. - Рассказывай, до чего ты там добралась. Ты же добралась?

Вместо всех слов я поставила на стол ту непонятную штуковину. Потом подумала и многозначительно добавила:

- Вот!

-... Что это?

- Ты не узнаёшь? - патетично вопросила я.

- Нет.

- Я тоже.

Вигнар потёр подбородок.

- Тогда лучше спросить у магической братии. Иначе может произойти как с предыдущим...

- Отдать неизвестный артефакт, о котором я не имею ни малейшего представления?! Да ни за что! Мы его изучим! А потом, если ничего не найдём, то спросим у совета... Ладно?

Кружка со стуком приземлилась на стол. Я скрестила пальцы на удачу.

- Ладно. Рассказывай дальше.

Облегчённый выдох. Пришлось даже взять небольшую паузу, чтобы продолжить.

- Хорошо. Я не сразу решила про... путешествие. Я нашла твои записи, а когда подвернулась возможность немного пройтись - не удержалась. Тем более та книга. Троллья легенда про чашу, с помощью которой можно Короля призвать.