Бета-тестеры. Дополнительное издание

Часть 18. Возвращение в новую реальность

Вокзал. 14 января. 11:17 реального времени.

— Ксюшка! — Внучка молнией бросилась на шею спрыгнувшей с железной ступени монорельса сестре.

— Плюс, — фыркнула та, немного неловко обнимая в ответ. — Привет, ребята, — махнула она Мелиссе, Махмуду и Мак-Мэду, также приехавшим встретить путешественников.

— Давай сумку, — сразу распорядилась Мелисса и впихнула нетяжёлую, в принципе, сумку Мак-Мэду. Смеренный строгим взглядом Махмуд неохотно забрал у Ксенобайта рюкзак. — Если вы не очень устали, то…

— В офис? — хмыкнула Минус. — Осторожно, солнце, там холсты, — предупредила она сестру, выхватившую у неё из рук грубо сколоченную рамку-подставку. — Поехали, чего нет-то. Хоть своими глазами посмотреть, что мне тут Плюс рекламирует уже без малого неделю.

— Ты не разочаруешься, — хитро подмигнула Мелисса. — Там… Ну, ты слышала, короче. Подключить-то мы подключили, но железо буквально голое. На калибровку времени, наверное, куча уйдёт…

— Это у Ксена-то? — возмутилась Минус. — Да мы все ещё сегодня Четыре-Эс опробуем!

— Ну, посмотрим, — скептически хмыкнул Мак-Мэд, уже несколько дней пытавшийся настроить сложную технику без малейшего успеха.

Ксенобайт недовольно прищурился, но промолчал, взяв, однако, реплику ходока на заметку.

— Не дуйся, — тут же толкнула его в бок Минус. — Мак сам, поди, разобраться пытался. Не преуспел, судя по виду, вот и сомневается. Мак, вот чего ты? Он же мстительный, как вирм болотный. Чесоточный порошок в костюме найти захотел?

Теперь программист с неудовольствием смотрел на девушку, и Мак-Мэд перевёл дух: чесоточный порошок в костюме был самой жестокой шуткой Ксенобайта. Подсыпанная в костюм белая пудра вызывала нечеловеческий зуд при попадании на кожу, а если учесть, что дело тогда происходило летом и Мак-Мэд был в футболке…

Мотнув головой и отогнав неприятные воспоминания, снайпер открыл багажник и сгрузил туда чёрную сумку Минус, принял от Махмуда рюкзак.

— Поехали, — бодро скомандовала Мелисса.

Ксенобайт и Минус синхронно позеленели: оба терпеть не могли транспорт на колёсах, их безбожно укачивало.

Штаб бета-тестеров. 14 января. 12:03 реального времени.

— Вернулись, — Банзай весело хмыкнул и лихо крутанул коляску, разворачиваясь к вошедшим. — Как отдохнули? О, прям как огурчики!

— Не смешно, — мрачно буркнул Ксенобайт, медленно приобретавший нормальный для себя цвет. — У этой шутки борода появилась раньше, чем у тебя.

Мак-Мэд медленной езды не признавал и под матерные вопли с трудом утрамбовавшейся на заднее сидение четвёрки выписывал пируэты, которым было место на профессиональных трассах, но явно не на заполненных машинами городских улочках.

— А по-моему, смешно, — ухмыльнулся аналитик. — Ладно, не злитесь, ребятушки; с приездом.

— И вам здравствуйте, Банзай, — тяжело вздохнула Минус. — Кофе есть? Ксен прав, у меня уже реально ломка.

— Вы же с собой такой здоровенный мешок утащили, — удивился Банзай.

— Надо было два брать, — дёрнула плечом Минус. — Хотя два я бы не дотащила. Ладно, что тут у вас за чудо-машина?

— Представляю вам, — театрально повёл рукой старый пилот, — Четыре-Эс, как мы его ласково окрестили. Он же Самара-Софт Супер-Симулятор. Только реальные действия, не больше и не меньше, но и абсолютно доработанная реальность. Все текстуры до мелочей, все возможные взаимодействия. Самаровцы клянутся, что мы не сможем отличить виртуальную вселенную от реальной. Если, конечно, сумеем всё настроить…

— Настроим, — кровожадно оскалился Ксенобайт, уже успевший вооружиться любимым ноутбуком, никогда не покидавшим офис, который программист использовал исключительно для взаимодействия с рабочими машинами.

— Банзай, — нервным шёпотом уточнила Минус, пока Ксенобайт подключался к новому системнику, явно оборудованному Махмудом всевозможными датчиками, —, а вы когда говорили про полное совпадение с реальностью, вы ощущения тоже имели в виду?

— Новые костюмы насквозь прошиты металлической нитью и напичканы кучей присосок с передатчиками, которые, по заверениям «Самары», будут передавать любое ощущение…

— А… боль? — перебила Минус. — Это же запрещено, разве нет?

— Это… настраиваемая функция, — уклончиво ответил Банзай.

— Замена? — фыркнула девушка. — И чем заменим, щекоткой? Полчаса хихикать, как наркоманы, после того, как размажут?

— Ну, вряд ли нас размажут в той игре, что Самаровцы нам выдали на испытание.

— Что за игра? — тут же навострила уши Минус. — Подробнее, пожалуйста. Название, явки, пароли.

— «Коридоры Хогвартса», — с видимым удовольствием наябедничала Внучка, демонстрируя обложку диска.

Минус убито застонала.

— Ты… Нет, ты серьёзно? — хныкнула она. — Опять этот твой очкарик? О, Небеса, где я успела так нагрешить? .. О, чёрт, кажется, знаю… Но разве тех лет бок о бок с помешанной младшей сестрой было недостаточно?! Да это был аванс на всю жизнь вперёд! Даже не пытайся снова надеть эти свои окуляры на меня, солнце, а иначе я припомню тебе маркер на лбу. Такие художества Кеша долго не забудет, обещаю.

— Зато ты теперь точно прочитаешь, — ехидно потёрла руки корреспондентка. — Тогда я так и не смогла тебя заставить, но теперь-то у тебя и выбора не будет!

— А-а, — отмахнулась Минус. — Добилась-таки своего годы спустя, наслаждайся. Ксен, что там у тебя?

Ксенобайт завороженно уставился на экран, где в десятке открытых окон ползли цветные строки программного кода.

— Шедеврально, — выдавил он наконец. — Уо-о-о… Да он… Да я… Да ух!

— Абзац, — подытожила девушка. — Часа на четыре он залип. В общем и целом, параметры изменения взаимодействия, судя по его реакции, заданы веером, а шаг минимальный. Я за кофе, без него мысли медленно думаются… Кто со мной?

Штаб бета-тестеров. 14 января. 14:22 реального времени.

Ксенобайт бешено отстукивал по клавиатуре, Минус сидела рядом, контролируя происходящее и изредка бурча что-то в духе: «Ну куда-куда-куда ты, там же по рекурсии пойдёт. Две тысячи девяносто третья строка. Вот, уже… Ну куда-куда-куда? ..» Остальные мирно распивали пиво/кофе/яблочный сок, купленный специально для Внучки, и вполголоса обсуждали… восьмой фильм Гарри Поттера, в добровольно-принудительном порядке просмотренный тестерами буквально два дня назад по просьбе-приказу дорвавшейся до детской мании корреспондентки.

— Так ты ей шрам на лбу маркером рисовала? — фыркнула, наконец, Мелисса, кивая на Минус.

— Было дело в детстве, — понуро призналась Внучка. — Это ещё что, вот когда я на метле чуть с этажа не улетела, тогда был случай. Минус своими воплями чуть окна не повыбивала. Я думала, она меня убьёт…

— Я тоже думала, что тебя убью, — мрачно фыркнула старшая. — Нет, ну это ж надо было додуматься, а? А ещё знаете, чего она вытворяла? Она грифель из карандаша вытащила, перо голубиное вместо него туда запихала — и хватило же терпения! — и тыкала потом одноклассника этой хренью. Что ты там вопила, маленькое чудовище? Что-то про кентавра?

— Авада кедавра, — с ностальгией вздохнула Внучка. — Этот парень меня жутко доставал, вечно за косички дёргал…

— И она чуть не выколола ему глаз, — продолжила Минус. — Доброе дитя росло, ничего не скажешь. Эй-у-у, не-не-не, скобка, скобка!

Старшая вновь уткнулась в экран, где Ксенобайт, избавленный от необходимости постоянно перечитывать своё творение в поисках опечаток, уже завершал своё чёрное дело.

— Кто-нибудь один, рысью в костюм! — рявкнул, наконец, программист.

— Мелисса? — спросила Минус, мгновенно оценив шансы поднять с дивана накативших пива ходоков, хрустевших чипсами. — Не хочешь?

— Я хочу, — сунулась под руку Внучка.

— Куда поперёк батьки в пекло? — гневно рыкнула старшая на сестру. — Протестируем, и залезешь.

— Они создали планету, чтобы не задавать параметры притяжения, — восторженно взвыл программист. — Планету!

Минус убито присвистнула.

— Только Ньютоновская физика, или расщедрились на квантовую? — уточнила она, помогая Мелиссе натянуть комбинезон.

— Что-то странное, если честно, — почесал в затылке Ксенобайт. — Похоже на помесь теории струн с электромагнитным полем.

— Магия, — сообразила Минус. — «Самара» подогнали под существование магии законы физики. С размахом ребятки работают: планета, новые законы физики… Они хотят создать целый мир на основе этого движка, что ли?

— Скорее уж, создана универсальная модель для игр, что с магией, что без. Своего рода шаблон, — задумался программист. — А потом уже, если испытание пройдёт гладко, они смогут на основе этого шаблона клепать игры пачками.

— Игровая индустрия будет монополизирована через пару месяцев после выхода на рынок первых образцов, — прикинула Минус. — Ребята, мы — часть истории… Судя по всему, сейчас образцы тестируются в городах, где располагаются наиболее крупные офисы «Самара Софт», на добровольцах, вроде нас. Недели три после завершения испытаний, и технология Четыре-Эс хлынет на рынок, а там… Подумайте: иллюзии вкуса, запаха, тактильных ощущений… Всё, чего не хватало симуляторам до полного сливания с реальностью. Конечно, для экшена не очень подходит, но для симуляторов быта, каких-нибудь ресторанов или парфюмерных магазинов — самое оно.

— Вкус? — уточнила Мелисса.

— Ты видела шлем? — Минус оттянула от стекла шлема тоненькую плёночку с металлическим рисунком. — Стекло нужно только для создания объёмного изображения, а вот это чудо микроэлектроники будет передавать не только тактильные, но и вкусовые ощущения, раздражая рецепторы импульсами тока. Вам тут тюбик с гелем в комплекте не дарили?

— Валяется где-то… Вон он, за монитором моим, — вспомнила Мелисса. — Минус, у меня присоска под перчаткой отцепилась.

— Сейчас всё будет, — рыжая закрепила отошедший датчик и тонким слоем нанесла гель на металлический рисунок. — Красота, — хмыкнула она, ловко прилепив плёнку Мелиссе на лицо, — и вот это на язык. Только не жуй, ладно? О, а оно и не будет жеваться. Замечательно. Шлем наденешь? Умница. Ксен, поехали…

Виртуальная реальность программы-тестера ощущений Самара-Софт Супер-Симулятора. 14 января. 14:46 реального времени.

Мир был неестественно ярким, что Мелисса немедленно отметила вслух. Ядовито-зелёная трава моментально сменила оттенок на серо-зелёный. Девушка вновь осталась недовольна результатом, и Ксенобайт гонял бегунки яркости и контрастности, пока цвета вокруг не стали похожи на настоящие настолько, насколько вообще было возможно.

— Цвет в норме, — подтвердила специалистка. — Текстуры… в норме. Притяжение… Ох ты ж мать моя! Ксен, что за?!

— Подробнее давай, что не так? — потребовал Ксенобайт.

— Я рукой шевелю, а она едва двигается. Эй, она же… Чёрт!

— Ага, насколько в реальности, настолько и в вирте, — подтвердила Минус. — Порядок, Ксен, притяжение в норме. Дальше.

— Фактуры и осязание, поехали.

Перед Мелиссой возник парящий в воздухе кирпич, покрытый ровной белой текстурой.

— Гладкий и ровный. Слишком гладкий, я бы сказала… — задумалась девушка. — И скользкий. Что это?

— Должна быть бумага, — поморщился программист. — Ладно, настроим одну, остальные сами подстроиться должны. Шершавости больше, значит?

— Нет, это уже наждачка какая-то! — возмутилась Мелисса, снова дотронувшись до кирпича. — Из крайности в крайность, блин. Давай что-то среднее. Вот, можно даже ещё поровнее. Вот теперь похоже, да. Давай следующую.

Кирпич покрылся зелёным мохнатым мхом.

— Помягче можно сделать? А ещё? Фу, почему он жидким стал?! Ксен, блин, что это?

— Я похож на дизайнера ощущений? — мрачно огрызнулся тот. — Я вообще подобной фигнёй в первый раз занимаюсь! Одно дело цвет, текстуры — я привык уже, а это…

— Ну принцип-то один, — возразила Минус. — Сейчас разберёшься. Хочешь кофе?

— Хочу пива с пиццей и нормальную технику, — недружелюбно зыркнул на неё Ксенобайт, которого раздражало, что от малейшего смещения бегунка параметры менялись в разы.

— С последним будут проблемы, но пицца и пиво сейчас будут, — спокойно пообещала девушка. — Не злись, — шепнула она. — Если кто-то и сможет с этим разобраться, то это ты. Попробуй через цифровой ввод — может, удобнее будет.

Виртуальная реальность программы-тестера ощущений Самара-Софт Супер-Симулятора. 14 января. 15:32 реального времени.

— Я уже час торчу в этом грёбаном тестировщике, и ты говоришь мне, что нужно ещё три часа?! — Мелисса гневно топнула ногой.

— Я тоже, знаеш-шь ли, не в вос-сторге, — ядовито прошипел Ксенобайт. — А я ведь могу просто шарахнуть тебя болью вместо того, чтобы тратить своё время на поиск обходных лазеек в этой бесовской дичи.

— Я тебя самого потом так шарахну! — пригрозила девушка.

— А ну, тихо! — рявкнул Мак-Мэд. — Мелисса, что за претензии? Ксен работает, как может. Альтернативу ты знаешь и сама от неё отказалась.

— Да что он за программист такой, если на то, чтобы одну точку обсчёта обойти, ему три часа нужно? — фыркнула та.

— Сейчас сама за консоль сядешь, — буркнул Ксенобайт, —, а я буду халявить и цветочки нюхать или, вон, пиво с остальными пить. Почему я вечно должен вкалывать как папа Карло? Не буду! Свободу рабочему народу! Вся власть Советам!

— Ксен, ты чего? — тут же почуял неладное ходок. — Ты, того, не обижайся. Ты же хотел лазейку какую-то обходную искать.

— Не буду, — упрямо повторил тот. — Вам надо — вы и ищите. А я могу только током шарахнуть кого-нибудь особо желающего. Делаешь тут для них, делаешь, и что взамен, а? Одни вопли и упрёки! Ну вас к чёрту.

Нервно скрипнула всё ещё не привыкшая к осторожному обращению дверь.

— Прибыли пиво и пицца, — неуверенно объявила вернувшаяся Минус. — Йип! Мак, не поможешь? ..

Снайпер поспешно помог загруженной девушке, перехватив опасно накренившиеся коробки.

— А чего это тут у вас? — поинтересовалась Минус, глядя, как злобно фырчащая Мелисса выпутывается из костюма.

— Забастовка пролетариата, — вздохнул Мак-Мэд. — Ксен завис в попытках обойти один из пунктов тестирования, Мелисса устала ждать… Ну и закрутилось.

— А что за пункт? — озадачилась девушка.

— Боль, — пояснил ходок. — Само собой, никому не хочется ждать, пока Ксен разберётся с настройками и снизит ощущения до минимума.

— А обход по новым-то скриптам на новом движке… Часов на пять, если не на все семь, залипнуть можно, — почесала в затылке Минус.

— Ксен пообещал управиться за три, — хмыкнул Мак-Мэд.

— Так то Ксен, — с завистью вздохнула Минус. — А может, не пропускать пункт? Ну сколько нужно, чтобы параметры до нуля опустить? Секунды три?

— А если засбоит что? — буркнул Ксенобайт. — Ну к чёрту. Никому это не надо.

— Тебе так хочется часами код долбать чокнутым дятлом? — невинно поинтересовалась девушка. — Я пиво принесла, пиццу. Давай быстро закончим с настройками и посмотрим бредовый фильмец про очкарика на швабре…

— Эй! — возмутилась Внучка.

Мак-Мэд поспешно замахал ей, чтобы девчушка не мешала умасливать обиженно насупившегося программиста.

— И кто в костюм полезет? Мелисса? — с недоверием хмыкнул тот.

— Да ни в жизнь! — зашипела та. — Чтобы этот упырь меня поджарил заживо? Другого идиота поищите.

— Я могу! — вылезла Внучка, мечтавшая дорваться до костюма, заманчиво поблёскивавшего металлической нитью и обещавшего кучу невообразимо потрясающих возможностей.

— Обойдёшься, маленькая мазохистка, — с натянутой улыбкой прошипела старшая. — Ксен, тут вообще без вариантов. Костюм подогнан под Мелиссу, менять его и все параметры заново настраивать — сразу нет. Остаёмся я и Плюс, а её я не пущу.

— И это я ещё мазохистка, — обиженно фыркнула Внучка. — Ксен, шарахни её!

— Любящая сестра, — прищурилась Минус. — А Ксену я верю.

— Если уж Копия Карпату верить не будет, этот мир полетит в тартарары, — подтвердил Ксенобайт. — Давай в костюм, постараюсь быстрее.

— И как ощущения? — с любопытством поинтересовалась Внучка.

— Как будто в пятки вогнали по гвоздю и пропустили двести двадцать, — меланхолично отозвалась Минус и отхлебнула кофе.

— Больно? — виновато съёжилась младшая.

— Конечно, боль ведь тестировали. Да ладно, бывало и хуже, — дёрнула плечом её сестра. — Вот примерно поэтому тебя пока в костюм и не пускают. Потерпи минут двадцать, Ксен скоро отладку закончит.

Виртуальное пространство игры Самара-Софт «Коридоры Хогвартса». 14 января. 16:12 реального времени.

— И что это значит? — Минус озадаченно разглядывала зелёную эмблему.

— Слизерин, — пояснила Внучка. — А я думала, ты будешь в Райвенкло…

— Это жёлтенький?

— Это синенький, — мотнула головой Внучка. — Жёлтенький — это Хаффлпаф. Вот, как у Банзая.

— Это где можно полетать? — Банзай с интересом рассматривал жёлтую нашивку.

— Полетать можно везде. — Мелисса вертела в руках тяжёлые учебники. — Травология, арифмантика, трансфигурация, зельеварение, руны… Нам и правда придётся это учить?

— Да, скорее всего, — подтвердила Внучка и тоже принялась разгребать чемодан. — Учиться, тренироваться. И делать всё это в ускоренном режиме, потому что в любой момент может начаться большая дрянь, с которой нужно будет разобраться.

— Что за соревнования факультетов? Мы играем друг против друга, так что вряд ли вылезет что-то дополнительное. Просто симулятор, — Минус стояла с закрытыми глазами — читала правила. — Балльная система. Домашние задания. Хогсмид? Дополнительная локация? Надо бы почитать и посмотреть оригиналы; хоть понять, с чем дело имеем… Чёрт, это точно я сказала?

— Соревнования ведутся за кубок школы. — Внучка радостно взмахнула палочкой, рассыпая красно-золотые искры..

— Хронология: пост-основные события книги. — Мак-Мэд тоже углубился в чтение. — Не самый худший расклад.

— Куча новых преподавателей, о которых ничего не известно, всеобщая послевоенная паранойя, все бонусы уничтожены до нас. И это ты называешь неплохим раскладом? — язвительно хмыкнул ознакомившийся с кратким изложением канона Ксенобайт.

— Я сказал «не худший», — пожал плечами снайпер. — Просто это мог быть и последний год оригинала. Тогда уж нам точно пришлось бы несладко.

— Сдаётся мне, в этом году победят синенькие. — Банзай кивнул на Мелиссу и Мак-Мэда, на чьих мантиях красовались голубые эмблемы. — Внучка с Махмудом будут искать приключений, программисты не шарят в каноне, но всё равно будут пытаться найти бонусы, которых, возможно, и нет, а я как-то не горю желанием по уши в книги зарываться, я лучше полетаю.

— Тут есть зельеварение, — Минус заинтересованно приоткрыла один глаз. — Банзай, у меня для вас плохие новости: летают здесь на мётлах и только на тренировках.

— Прилетели, — мрачно подвёл итог аналитик. — Думаю, эта игра понравится только Внучке…

Виртуальное пространство игры Самара-Софт «Коридоры Хогвартса». 17 января. 11:30 реального времени.

— Десять очков Слизерину, — профессор зельеварения, похожий на перекормленного моржа, довольно потрепал одну из двух рыжих учениц в классе по голове.

— Спасибо, профессор Слизнорт, — кивнула та. — Посмотрите ещё у Ксена, он пробовал усовершенствовать жидкий щит. Я могу помочь с проверкой.

— Но ведь проверить, действует ли состав, можно будет только экспериментально, — удивился профессор.

— Поэтому я и предлагаю побыть ассистентом, — терпеливо пояснила Минус. — Ксен выльет на меня зелье и подстрахует на случай, если ошибся в расчётах, а наши дорогие гриффиндорцы, уверена, не откажутся запустить в меня проклятием, верно?

— Но если щит не работает, — Слизнорт нервно откашлялся.

— Я верю в способности Ксенобайта, профессор, — улыбнулась девушка, мило хлопая ресницами и незаметно толкая друга локтем.

— Я очень старался, профессор, — сладко в тон ей отозвался тот, старательно изображая примерного ученика. — Но если жидкий щит даст сбой, я вполне смогу защитить Минус от наших сокурсников, которые могут не успеть среагировать — чисто случайно, я уверен — и продолжить посылать в неё заклинания.

— Ваша уверенность это, конечно, великолепно, — проблеял Слизнорт, —, но эксперимент может быть несколько… травмоопасным.

— Больничное крыло не так далеко, — дёрнула плечом Минус. — На участии в проверке я настояла сама, к вам никаких претензий.

— Тогда я не могу препятствовать вам, юная леди, — зельевар развёл руками, но немного повеселел. — Конечно, только если ваши ровесники согласятся поднять на вас палочку.

Гриффиндорцы мрачно переглянулись: немногие из них отказались бы запустить чем-нибудь в неразлучную парочку слизеринцев, будь то проклятие или просто что-то тяжёлое.

Минус вышла к доске, и Ксенобайт вылил прозрачное содержимое склянки ей на голову. Жидкость закурилась, моментально испаряясь, и на мгновение окутала девушку белой дымкой.

— Ксен, готов? Если что — ставь щит, иначе меня на клочки разорвёт. Ну, чего сидим? Неужели никто не хочет опробовать на мне парочку непростительных?

Гриффиндорцы повыхватывали палочки и прицелились в ехидно улыбавшуюся, но побледневшую Минус.

— Все же помнят, что жидкий щит не выдерживает непростительных? — нервно осведомился Слизнорт. — Не то чтобы я и правда думал, что вы примените непростительное к этой юной леди, но…

— О, не волнуйтесь, профессор, — ухмыльнулся Ксенобайт. — Это усовершенствованный мной щит, и он способен отразить два из трёх непростительных, рикошетом отправив их в создателя. К сожалению, составить щит так, чтобы он подпитывался от них, как от других заклятий, не получилось, но получившийся щит, как мне кажется, имеет ощутимое преимущество перед запатентованной моделью. Так что милости прошу, желающие собственное «круцио» в лоб.

— Вы так уверены в себе, молодой человек, — зельевар с интересом взглянул на ученика. — Но если вы ошиблись в расчётах и своими добавками исказили основные свойства щита, вашей подруге придётся пережить не самые приятные ощущения.

— Поверьте, профессор, — вымученно улыбнулся Ксенобайт, — если я ошибся, не самые приятные ощущения придётся пережить мне. Она же мстительная, как гибрид кентавра с горгульей.

Гриффиндорцы ехидно заржали.

— Начинайте уже, — мрачно буркнула Минус.

Махмуд пожал плечами и запустил в девушку относительно лёгким «петрификус тоталус». Красный луч рассыпался искрами, ударившись о проявившуюся на мгновение прозрачную преграду, с жадностью впитавшую все вспышки до единой.

— И это вся сила гриффиндорца? Простейший щит пробить не можете, — Минус презрительно фыркнула. — Ну, давайте, что ли. Со всей дури, у вас, красно-золотых, её много.

Ещё три красных луча рассыпались, поглощённые щитом. После этого заклятия посыпались градом, без перерыва. Ксенобайт насторожённо стоял с палочкой, готовый в любую секунду заменить давший сбой жидкий щит соответствующим заклинанием, но пока всё шло гладко. Несколько минут беспрестанных попыток пробить щит под аккомпанемент раззадоренных выкриков заклятий и нецензурных выражений в адрес двух кнопкодавителей со стороны Махмуда спустя, Ксенобайт поднял руку, останавливая однокурсников. Те с неохотой подчинились, опустив палочки.

— Думаю, настало время последней проверки, — вкрадчиво произнёс парень. — Стандартные заклинания щит впитывает, становясь от них ещё прочнее. Но вот что касается непростительных…

— Вы же не серьёзно, молодой человек? — уточнил мгновенно побледневший Слизнорт.

— Но как же ещё нам узнать, действует ли щит? — поддержала друга Минус. — Нужно быть полностью уверенными в его способности защитить, прежде чем предлагать в качестве защиты, разве не так? Если всё пройдёт, как нужно, заклятие отразится в отправившего.

— И что же именно вы намерены использовать? — уточнил профессор.

— Первое непростительное, разумеется, — пожал плечами Ксенобайт. — Если приказать что-нибудь невинное, ничего ужасного не случится, верно?

— Смотря что вы имеете в виду под невинным, — Слизнорт с подозрением смотрел на парня.

— Что-то вроде… — Ксенобайт направил палочку на нервно прикусившую губу Минус. — Империо. Поцелуй меня.

Зелёный луч ударился в преграду и замер. Щит загудел от напряжения, сдерживая напор заклятия, потом чуть поддался, почти пропустив луч, и вдруг резко выгнулся, отталкивая его и отправив обратно. Ксенобайт нервно дёрнулся, когда заклятие ударило в него, ошарашенно моргнул и резко подошёл к Минус, притягивая её к себе. Та послушно подалась навстречу, отвечая на поцелуй.

— Пятьдесят очков Слизерину, — изумлённо выдохнул Слизнорт. — Молодой человек, вы просто гениальны, у вас самый настоящий природный дар к зельеварению. Думаю, министерство не откажет вам в стипендии, да и за патент вы можете получить…

— Две тысячи галеонов, профессор, — Минус весело щурилась. — Мы знаем, но всё равно большое спасибо за информацию.

— И как они это делают? — убито буркнул Махмуд, толкая под локоть сидевшую рядом Внучку. Та взвизгнула, уронив что-то маленькое и сморщенное в котёл, а в следующее мгновение содержимое её котла полыхнуло и выплеснулось, запачкав липкой бурой жижей половину факультета львов.

— Минус пять очков Гриффиндору, юная леди, — недовольный Слизнорт, также попавший под удар, взмахом палочки вернул своей мантии прежний вид. — Думаю, большинству теперь необходимо переодеться… Что ж, отпущу вас немного раньше. Домашнее задание — эссе о свойствах печени саламандр и почему не нужно добавлять её в основу для веритасерум. Все свободны.

— Плюс, — окликнула Внучку Минус уже на выходе из кабинета, — иди сюда.

Один взмах палочки, и мантия младшей снова приобрела приличный вид. Ксенобайт, съязвив что-то, проделал то же самое с мантией Махмуда.

— Ну, что там наши умники? — с интересом спросил он.

— Злятся и пытаются получить патент, — ходок немного расслабился, но всё ещё смотрел на условных противников косо. — Как вы это делаете? Ведь точно где-то жулите.

— Мы просто поняли основы, — Минус хитро улыбалась, — и в игру втянулись, кажется. А что за патент хотят синие?

— Мелисса пишет статью про свойства яда акромантула. Они с Маком завалили одного, — рассказала Внучка.

— Гигантский паук? — сморщился Ксенобайт. — Нет уж, мы лучше продолжим с зельями и заклинаниями экспериментировать. А у вас самих как успехи?

— Ныряли в озеро к русалкам, болтали с кентаврами в лесу, облазили весь замок сверху донизу, — Внучка довольно жмурилась. — Стащили шляпу и вытащили из неё меч. Разгребли тайный ход, тот, что заваленный был. Лазим в Сладкое Королевство и тырим сладости, летаем на мётлах… Развлекаемся, в общем.

— Ну, развлекайтесь, — потрепала сестру по голове Минус. — Не забывайте надевать шапку и регулярно сэйвиться, а то Банзай освоился на метле и совсем за этим не следит.

— Ага, — весело кивнула Внучка. — Ладно, мы побежали, у нас травология сейчас.

— Огнелилии вспыхивают, если дёрнуть их за листья, — предупредила её старшая. — Лучше надень сразу перчатки из драконьей кожи, иначе перечный коктейль отхватишь и никакое больничное крыло не поможет.

— Спасибо, — девчушка уже подпрыгивала на месте от нетерпения. — Ксен, пока, — вспомнив, махнула она уже на бегу.

— Яд акромантула, значит, — Ксенобайт с интересом смотрел вслед уходящим гриффиндорцам. — Империо? Или украдём под покровом ночи?

— Попрошу у Мака по-хорошему, — качнула головой Минус. — Нам надо-то всего четверть пинты. Но глоток жидкой смерти я тебе на себе проверять не позволю. Тут посмертные ощущения просто кошмарные: головная боль, сушняк невыносимый, и все мышцы ноют… Бр-р! Кстати, жидкий щит ты не самого лучшего качества состряпал: он сбоит каждые тридцать секунд. В меня даже «силенцио» попало, пришлось снимать невербально, а у меня с этим проблемы, сам знаешь. Больше русалочьей чешуи надо. Хотя бы ещё чешуйки три.

— Она с волосом единорога конфликтовать будет, — возмутился Ксенобайт.

— Так гаси конфликт корнем мандрагоры, — фыркнула девушка. — Ты зельевар или кто?

— Он будет окислять котёл, — запротестовал программист, но его возражения были пресечены.

— Значит, котёл не медный надо брать, а серебряный, — Минус мрачно смерила его взглядом и подвела итог: — Всё равно варить потом не нам. Патент мы свой получим.

Штаб бета-тестеров. 17 января. 14:18 реального времени.

— А-а-а!

Громкий вопль Минус был слышен и в реальности, и в виртуалке. Сразу за ним последовал мощный взрыв, от которого замок содрогнулся. Тестеры повыскакивали из шлемов. Девушка сидела с расширенными глазами, уставившись в пустоту. Ксенобайт находился в подобном же состоянии. Обоих трясло, оба дышали так, словно только что пробежали марафон.

— Пива! — выдал, наконец, программист.

— Кофе! — одновременно с ним взмолилась Минус.

— Что вы там опять нахимичили? — мрачно поинтересовалась Мелисса, пока Внучка унеслась за «успокоительными» напитками.

Ответа не последовало. Минус зябко охватила себя за плечи и сжалась в комок. Ксенобайт дрожащими руками вытянул сигарету из пачки и тщетно пытался её поджечь. Только через полчаса программист пришёл в относительную норму, чтобы, досмаливая пачку, нервно заявить:

— Самолёт.

— Чего? — озадачились все.

— Самолёт, — повторил Ксенобайт и для наглядности помахал руками. — Упал. На нас. Бдыщ!

— Чисто случайно? — ядовито уточнила Мелисса.

— Мы его притянули, — призналась Минус. — Хотели сюрприз сделать. Для Банзая. А он…

— Бдыщ! — снова показал Ксенобайт. — В землю свечкой. Точнее, в меня. Тонким слоем по земле раскатал.

— А меня взрывом… — Минус убито вздохнула и допила восьмую чашку. — Простите, ребята, пять-семь минут заново проходить придётся. Хотя мы специально старались время после занятий выбрать, чтобы потом второй раз всю эту нудоту не слушать. Никому ничего не завалили?

— Я в шахматы уже минут десять с ботом играл, так что вообще без проблем, — отмахнулся Мак-Мэд. — Мелисса пергаменты в маггловские деньги трансфигурировала. Банзай на метле летал, я в окно видел, так что только рад будет повторить.

— Мы с Махмудом русалок тормошим про Кальмара сказать, — пожала плечами Внучка. — Пять минут вообще ничего не изменили.

— Тогда ладно, — кивнула Минус. — Ни у кого нет идей, как самолёт безопасно посадить? Подняться на метле до предела и подтаскивать его «акцио», а потом на скорости сматываться от этой махины, пока Ксен с земли перехватывает — не вариант. Точнее, вариант, но нерабочий, как выяснилось.

— «Империо» пилота на таком расстоянии тоже не берёт, — Ксенобайт досадующе вздохнул. — Разочарование сплошное. Самолёт угнать нельзя, «империо» на кентавров не действует, а теперь ещё и башка трещит. И у меня в ушах до сих пор хруст, с которым меня размазало… Двухчасовой отпуск требую, на поправку здоровья.

— Ещё пива, — с пониманием взглянула на него Минус. — Ребята, вы идите, мы попозже присоединимся. В крайнем случае — завтра. А пока правда надо нервы успокоить.

Тестеры, пожав плечами, вернулись в игру, Внучка с сочувствием хлопнула сестру по плечу перед тем, как натянуть шлем, и та улыбнулась в ответ.

— Ты меня убьёшь, — заявила Минус, вернувшись к Ксенобайту с бутылкой пива, —, но у меня есть ещё одна идея.

— Идея утопиться в озере тебе в голову не приходила? — мрачно буркнул тот.

— Приходила после твоих экспериментов, — фыркнула Минус, —, но сейчас на это даже не надейся. Я полистала справочник, там есть не только притягивание предметов, но и заклинание левитации. Если сперва притянуть, а потом отлевитировать…

— Может сработать, — кивнул программист. — Но пробовать это прямо сейчас я не собираюсь, мне одного посмертного коктейля за глаза хватает, наложения двух моя голова не выдержит.

— Да я и сама желанием не горю в эту же минуту туда лезть, — Минус нервно передёрнулась. — И на метлу я до завтра точно смотреть не смогу. Давай ты, а то соревнования по квиддичу в полдень.

— И если что, то по земле раскатает тебя, — Ксенобайт покачал головой. — Дело твоё. Ты хоть кому-нибудь говорила, что мы в команде? Потому что я — нет.

— Я тоже не рассказывала, — задумчиво хмыкнула Минус. — Ну, ребят ждёт неприятный сюрприз. Мака так точно. Но мы играем с Хаффлпафом, а Банзай рядом с нами, как орёл с воробышками. С другой стороны, он нас на метле таранить точно не станет. Вот Махмуда беречься надо, он загонщик. Как засветит чёрной херью в голову… Ставлю половину своей премии за патент, что он будет целиться в основном в тебя.

— Логичнее было бы целиться в ловца, то есть в тебя, — Ксенобайт прикинул, сколько может получить за доработку боевого заклятия подруга, и задумался. — С другой стороны, Махмуд и логика…

— Плюс в команде, — девушка озадаченно почесала в затылке. — Конечно, не факт, что обещанная «большая дрянь» не обрушится нам на головы уже послезавтра, но если матч с Гриффиндором всё же состоится…

— Только попробуй поддаться, и я вас обеих лично с метлы в грязь уроню, — пригрозил программист. — Проиграть Гриффиндору… Ладно бы райвенкловцам, у них в этом году команда сыгранная, Маку за это отдельный бонус, или хаффлпафцам, у них Банзай. Но гриффиндорцы… Не, ты, Минус, как знаешь, но если будешь халявить, я забью на квоффл, лично отловлю эту твою мелкую золотую пакость и заставлю тебя его сожрать, ясно?

— Посмотрела бы я, как ты будешь его ловить, — фыркнула Минус, но послушно кивнула. Ей и самой не очень хотелось поддаваться: отрыв Слизерина от других факультетов был довольно ощутимым: змеи шли на полторы сотни очков вперёд до ближайшего Райвенкло, но баллы за игру в квиддич могли уменьшить, если не уничтожить вовсе, этот разрыв.

— По-твоему, это так сложно? — Ксенобайт чуть наклонил голову. — Не хочешь поспорить?

— Ты будешь жульничать, — едва взглянув на него, определила Минус. — Попадёшься на притягивающем, и я скормлю тебе квоффл.

— Тогда спорим на интерес, — чуть опустил планку программист. — Вытащим наших оболтусов на тренировку и поменяемся ролями. Давай, интересно же.

— В виртуалку? На метлу? — девушка нервно покусала губу, разрываясь между любопытством и недавним неприятным опытом. — Ладно, — убито согласилась она. — Но только через две чашки.

— О-па, — Банзай, чуть задержавшийся на стадионе, решил понаблюдать за тренировкой другого факультета: слизеринцы как раз заявились на поле. — А эти что здесь делают? — удивился аналитик, разглядев среди десятка игроков парочку программистов.

Слизеринцы были взъерошенными и недовольными, словно их выдернули чуть ли не из постелей, Минус держала квоффл так неловко, словно брала его в руки только по большим праздникам, что, впрочем, судя по её игре, и впрямь походило на правду. Ксенобайт безуспешно гонялся за дразнившим его снитчем, матерясь на всё поле. Шустрый мячик вился вокруг него, постоянно ускользая и тут же возвращаясь. Банзай фыркнул в усы. Если это и есть тренировка перед большой игрой, то завтра его факультету предстояла лёгкая победа.

— Наши змеюки-кнопкодавы и квиддич? — ходоки с пренебрежением фыркнули. — Да как они на мётлах-то вообще держатся?

— С трудом, — ухмыльнулся Банзай. — Наверное, потому говорить раньше времени и не хотели: чтобы мы не ржали лишний раз. Ксен так вообще чуть с метлы не грохнулся, пока снитч ловил. Минус от бладжеров шарахается, как от МакГонагалл, а когда квоффл ловит, минуты две думает, что с ним делать. Если у них вся сборная играет, как эти двое…

— Ксена делать ловцом… Змеи спятили, — Мак-Мэд качал головой. — Да он снитч только обматерить сможет. Банзай, у тебя отличный шанс поднять факультет. Сто баллов за снитч, ещё раз восемь-десять мяч перед этим в кольца забросить, и Слизерин в пролёте.

— Вот вратарь у них неплохо играет, — признал Банзай. — Но мяч, который Минус кидает, не отбить… Это уж не знаю, кем быть надо. Ладно, завтра посмотрим. Скажите Внучке камеру взять, и Мелисса запасётся приятными воспоминаниями на месяц, если не больше.

Штаб бета-тестеров. 18 января. 12:00 реального времени.

— Физкульт-привет, молодёжь, — Банзай усмехался, глядя на команду в серебристо-зелёных шарфах.

— И тебе не хворать, старый сыч, — буркнул Ксенобайт, пожимая коллеге руку. — Грязно играть будем, или в кои-то веки проведём всё по правилам?

— У вас при любом раскладе ни шанса, не оперились ещё, — фыркнул аналитик. — Но давай по правилам, порадуем зрителей.

— Ой, зарываешься, ветеран уборочного инвентаря, — прищурился программист. — Посмотрим ещё, кто здесь на крыло не встал. Но будь по-твоему: по правилам, так по правилам.

Команды оседлали мётлы, и тут начались первые странности: Минус вместо того, чтобы участвовать в попытках перехватить мяч, коршуном взмыла под самый купол, зорко высматривая что-то на стадионе, а Ксенобайт, крикнув что-то двум загонщикам, подключился к розыгрышу квоффла. Банзай только ошарашенно крякнул: то ли вчерашняя тренировка оказалась хитрой диверсией, направленной на деморализацию противника, то ли программисты снова спорили на какую-то ерунду.

Ксенобайт ловко выбил квоффл из рук у летевшего к кольцам хаффлпафца, и его летевший чуть ниже сокомандник тут же перехватил мяч и элегантной бочкой рванулся к жёлтым кольцам. Минус пару раз напрягалась, но после, сверяясь со счётом на табло, оставалась на месте, изредка проверяя своего конкурента: ловить снитч раньше времени ей не хотелось, но и уступать его барсукам она не собиралась. Счёт быстро дошёл до 60:10 в пользу Слизерина, и ловец Хаффлпафа торопливо закружил в воздухе, торопясь отыскать заветный золотой мячик, пока это могло ещё хоть что-то исправить. Минус тут же взлетела чуть выше и незаметно зависла прямо над ним, готовая в случае чего отстоять снитч. Скоро ей и самой предстояло начинать серьёзную охоту. Ксенобайт оставил девушке чёткие инструкции: Слизерин должен победить со счётом не менее ста семидесяти баллов, а разрыв в счёте не должен быть меньше пятидесяти очков.

Сам программист уже нёсся с мячом, когда ловец Хаффлпафа ринулся к собственным кольцам, ведомый золотистым росчерком, сверкнувшим внизу. Минус метнулась за ним, сохраняя дистанцию в пару метров и готовясь перевернуться вниз головой, чтобы обойти соперника в последний момент и либо поймать мяч, либо столкнуться с ним в воздухе. Обоим ловцам от столкновения, конечно, не поздоровилось бы, но и снитч был бы упущен, а уж в своей способности поймать ехидный золотой мячик позже Минус ни на мгновение не сомневалась. Она ждала только рёва трибун, который должен был ознаменовать ещё один удачный бросок, но секунды, драгоценные секунды, шли, а воздух по-прежнему свистел в ушах, не торопясь смениться восторженными воплями.

Манёвр нельзя было откладывать больше ни на мгновение, ловец Хаффлпафа уже протянул руку, готовясь ухватить снитч, и Минус рванулась вперёд, переворачиваясь и обходя соперника снизу, почти касаясь его ног. Шнурок, удерживавший волосы, лопнул, рыжие пряди повисли вниз — или встали дыбом, в зависимости от ракурса. Слизеринка вынырнула, совершая мёртвую петлю и оказываясь спиной к снитчу, и резко остановилась. Трибуны взревели, счёт на табло сменился на «70:10», но было уже поздно. Хаффлпафец на скорости впечатался в девушку, мётлы захрустели, и оба ловца полетели вниз.

— Живая? — строго осведомился Ксенобайт, подхватив упавшую Минус ещё в воздухе и втащив на собственную метлу.

— А похожа на мёртвую? — мрачно буркнула та. — Не мог на секунду раньше мяч забросить, я бы снитч поймала.

— Надо было дать тебе упасть, — фыркнул программист. — Убери волосы, в лицо лезут. И шевелятся! Ты живность развела, что ли?!

Минус взвизгнула: запутавшийся в рыжей копне мячик судорожно забил крыльями, пытаясь выбраться, но спутавшиеся пряди держали, словно паутина.

— Сто семьдесят — десять, победа Слизерина! — гаркнул комментатор, когда Ксенобайт осторожно выпутал снитч из волос шипящей от неприятных ощущений подруги.

— Просто класс, — саркастически прокомментировала Минус фото из школьной газеты. Она сама летела на метле вверх ногами, и шнурок лопался, обрушивая увязанные в пучок волосы вниз. — Любая девушка мечтает, чтобы все увидели её со стоящими дыбом волосами. Как я жила до этого момента?

— В ожидании, — предположил Ксенобайт, передавая ей политые карамелью пирожные. Райвенкловцы смотрели на разномастную пятёрку, постоянно заявлявшуюся за их стол, с неодобрением, но ничего не говорили: сглазы рыжих сестёр и длинноволосого слизеринца были просто убойными, а мускулистый гриффиндорец вполне мог, не мудрствуя лукаво, запустить в высказавшего претензию паштетом. — Что, дед, и кто из нас не оперился? В квиддич играть это тебе не восьмёрки на метле выписывать, тут командная работа нужна. Вот орлы нам ещё могут в небе задницу надрать, но вам-то и лезть не следовало.

— Убили, рождённые ползать, — признал Банзай, — летать вы можете. Но против Мака вам уж точно не выстоять.

— А мы и не собирались особо, — пожала плечами Минус. — Мы сразу решили, что наберём баллов на игре с вами, а с Райвенкло просто попытаемся хоть снитч поймать, чтоб уж не совсем позорно проигрывать. Раз пятнадцать они нам забросят, конечно, если вдруг чуда не случится и наш вратарь не начнёт ловить мячи. А вы, Банзай, много на нашей победе потеряли?

— Триста галеонов, — признался аналитик. — Я бы и больше потерял, но у меня больше не было. С патентами-то у меня не ахти, а на зачарованных перьях сильно не разживёшься.

— Попробуйте их в Трёх мётлах продавать, — предложила Минус. — А вообще, начинали бы вы трансфигурационные учить. Хэллоуин же скоро по местному времени, а кулончик в форме летучей мышки или брелок с пауком можно хоть из фантика сделать.

Банзай изумлённо расширил глаза, торопливо запихал в рот остатки сэндвича и поспешно направился в библиотеку.

— Мелисса, как статьи? — вежливо осведомилась Минус, налегая на пирожные. Виртуальная еда не давала чувства сытости, но вкус вполне ощущался.

— Издала уже три, подумываю начать небольшое пособие к урокам ухода за магическими существами, — Мелисса мечтательно щурила глаза: мир игры нравился ей обилием всяческой живности, как опасной, зачаровывающей хищной грацией, так и положительно расположенной, чаще всего божественно красивой.

— Гиппогрифы?

— Да, — подтвердила та. — Искра такая… Она просто чудесная!

— Я за Чернокрыла, но это дело вкуса, — признала Минус. — Как ты уламываешь эту стерву Горрин пустить тебя покататься? На нас с Ксеном она смотрит, как на порождения бездн ада. А мы всего лишь взяли чуток крови у единорога. Он ведь даже не почувствовал! Можно подумать, по лесу не летают гигантские и неуязвимые от этой крови оводы.

— Горрин обожает старый огневиски с мясными медальонами. Запасись едой, когда снова отправишься её уламывать, — посоветовала Мелисса. — А для чего вам была нужна кровь единорога?

— Тестировали усовершенствованный глоток смерти, — хмыкнул Ксенобайт. — Уж очень не хотелось снова собрать посмертный коктейль, вот и выкручивались, как могли. Безоаров слопали столько, что потом тошнило.

Райвенкловцы мрачно покосились на так спокойно говоривших о тёмных искусствах и запрещённых зельях слизеринцев, обсуждавших, вдобавок, не самые аппетитные вещи за обеденным столом, но получить этот самый глоток смерти вместе с тыквенным соком не хотелось никому.

— Если вам помощь с финансированием будет нужна, обращайтесь, — подмигнула Минус. — Анализ состава перьев там, или ещё чего. Всегда рады помочь коллегам. И, мой вам совет, не делайте ставок на квиддичные матчи. Они жутко непредсказуемые, даже мы с Ксеном не берёмся делать прогноз. Команду Мак, конечно, натаскал, но мы тоже не собираемся сдаваться. К тому же, если за себя мы ещё отвечаем, то за остальной факультет — не берёмся, а честная игра это несколько не в стиле Слизерина. Впрочем, следующий матч между Гриффиндором и Райвенкло, так что… Думаю, здесь всё будет довольно предсказуемо. Хотя Плюс, конечно, постарается, но ловец у львов, скажу честно, никудышный.

— Единственный шанс — если Махмуд собьёт синего ловца бладжером, — фыркнул Ксенобайт. — Но у орлов тоже не тюлень на метле сидит. Могу предложить вашей блондинке не причёсываться пару недель и ловить мяч волосами, как вот этот образчик профессии, но, думаю, это не лучший способ. Идём, нам ещё травологию доделывать.

— Дурацкое задание, — Минус потёрла плечо и допила кофе. — Зачем задавать рисунок невидимого растения?

— Чтобы ты получила полное лицо чернил, пытаясь его покрасить, — ехидно заявил программист. — Нормально же получилось, чего ты?

— Я люблю цвета, — призналась Минус. — Оттенки, плавные переходы. Чтобы цвет играл, выглядел живым, естественным… От наброска чёрными чернилами такого не добьёшься.

— Не ной и шагай, — Ксенобайт легонько дёрнул девушку за волосы. — Если не поторопимся, Спраут оставит нас на обеденное время и мы пропустим матч.

— Да, конечно, — Минус поднялась и махнула рукой. — Обязательно придём посмотреть на вас.

Внучка носилась на своей юркой «Комете», как угорелая, стараясь поспеть за мячом раньше Мак-Мэда. Тот спокойно и уверенно выстроил линию защиты, отрезая девчушку от колец, и махнул загонщикам. Внучка, заметив этот жест, подпустила бладжер поближе и увернулась в самый последний момент, отбивая чёрный мяч древком метлы прямо в одного из заблокировавших ей путь игроков. Тот охнул и свалился с метлы. Ещё один из райвенкловцев ринулся вниз, чтобы подхватить его, и Внучка рванулась вперёд, издалека бросая мяч во второе от себя кольцо. Квоффл угодил точно в цель и тут же был подхвачен разозлённым вратарём, ждавшим мяч у первого кольца.

— Пятьдесят — сорок в пользу Райвенкло, — громыхнул комментатор. — Гриффиндорцы почти сравняли счёт, но снитч всё ещё не пойман, а львы уже начинают выдыхаться. Единственный оставшийся на поле ловец хлопает глазами, и мне вообще не понятно, что эта блондиночка там забыла. Простите, директор МакГонагалл.

Махмуд злобно взмахнул битой, отправляя бладжер в комментаторскую будку.

— Убийственно, — буркнул он и подлетел к Внучке. — Слушай, может, ты попробуешь поймать снитч, а? Впихнёшь его этой неумёхе в руки. Мы постараемся продержаться хоть пару минут, но без снитча умники нас по-любому сделают, это на прорицания не ходи. Они сейчас соберутся и размажут нас по полю, как Минус карамель по блюдцу.

— Можно рискнуть, — согласилась девчушка. — Попробуй сбить с метлы Мака. Он командует всеми, и без него стройной игры у них не выйдет.

— Поехали.

Внучка свечкой взвилась в воздух и прищурилась, надеясь увидеть золотой мячик. Махмуд криво усмехнулся и отправил бладжер прямо в не ожидавшего такой подлости Мак-Мэда, тут же грохнувшегося на землю с громким матом. Воодушевлённые гриффиндорцы ринулись отбивать мяч с утроенным рвением и спутали привыкшим к чётким комбинациям орлам все карты.

За те минуты, что Внучка высматривала и отлавливала снитч, красно-золотые успели довести счёт со своей стороны до шестидесяти, хоть и пропустили ещё три мяча.

— Сто шестьдесят — восемьдесят в пользу Гриффиндора, — объявил комментатор. — Кажется, птицы не всегда лидеры в небе. Что же, интересно будет взглянуть на их завтрашний матч со Слизерином. Впрочем, наибольший интерес вызывает, конечно, матч между Слизерином и сегодняшними победителями — Гриффиндором, но его, к сожалению, придётся ждать ещё довольно долго. Перед этим успеют сразиться Гриффиндор и Хаффлпаф, а на следующий день Райвенкло и Хаффлпаф. Хотя победители в этих матчах, думаю, очевидны.

— Плюс, ты просто умничка! — гриффиндорцы угрюмо посторонились, когда особенно ненавидимая ими слизеринка бросилась обнимать сестру после матча. — Мака подсечь ты просто гениально додумалась. Эти шаблонщики без него ни на что не годны. И снитч поймала! У тебя просто талант! Почему у вас ловец эта блондинистая идиотка?

— Потому что она держится на метле, — пожаловалась Внучка. — У нас команда в основном по такому принципу и набиралась. Это у вас аристократы, которые на метле с детства, а у нас сорвиголовы, которые всю жизнь либо пешком в поисках приключений носились, либо вообще о том, что на метле летать можно, до Хогвартса только в сказках слышали.

— Это тебе капитан команды сказал? — с подозрением прищурилась старшая.

— Ну да, — удивлённо подтвердила Внучка. — А что?

— А то, что он на курицу эту белобрысую два года влюблённо пялится, потому в команду и взял, — нарочито громко, чтобы услышала вся команда, заявила Минус. — Советую провести пробный отбор сегодня вечером и прийти на него всей командой. У вас среди младшекурсников полно малолетних талантов, а снитч ловит подстилка капитана. В жизни не поверю, что существуют львы-волшебники, не заимствовавшие хоть раз родительских мётел и не застревавшие потом в постели со стаканом костероста на тумбочке. Нашла кому верить, солнце, честное слово…

— А тебе, значит, верить можно? — с презрением фыркнул высокий широкоплечий бот, капитан сборной Гриффиндора. — Все знают, что на вашем факультете одни скользкие лжецы и предатели. Даже странно, что сестра Внучки может оказаться такой…

Парень осёкся, когда Минус хищно прищурила глаза, и попытался замять паузу, фыркнув и отступив на полшага, но было уже поздно.

— Договаривай, солнце, договаривай, — елейным голоском подбодрила его слизеринка. — Какой «такой»? Ай-яй-яй, нехорошие разработчики, мат ботам запретили. А вот интересно, если я тебя убью с особой жестокостью и спрячу в Запретном лесу так, чтобы никто не нашёл, это на сюжет игры сильно повлияет? Может, линия какая пасхальная откроется? ..

— Кого ты там опять убивать собралась? — мрачно поинтересовался Ксенобайт, при появлении которого гриффиндорец нервно сглотнул и вновь безуспешно попытался сбежать. — Нам уже трупы девать некуда, на падаль скоро птицы слетаться начнут. Ну не даётся тебе некромантика, смирись уже.

Командир команды икнул, побледнел и грохнулся в обморок.

— Слабенькие здесь какие-то боты, — пожал плечами программист, — чуть припугнул, и в отключке. Вот в «Защитниках Отечества», там боты на славу склёпаны. Был там один, Бабайота… — Ксенобайт вздохнул, вспомнив старого якута, и помрачнел.

— Бабайота? — задумалась Внучка. — А, — щёлкнула пальцами она, — это который шаман! О, он же тебя спас тогда…

— Он, — сухо подтвердил Ксенобайт. — Ладно, организовывайте тут себе смотрины на роль ловца, а я пойду пива пока попью.

— Чего это он? — моргнула Минус, когда программист отключился.

— Да там история такая, — вздохнула Внучка. — В общем…

Штаб бета-тестеров. 18 января. 19:16 реального времени.

— Отпустило? — Минус присела на диванчик рядом с мрачно сверлившим взглядом зелёную пивную бутылку Ксенобайтом.

— Почти, — неопределённо качнул головой тот и отхлебнул немного. — Внучка всё растрепала, да?

— Именно, — подтвердила девушка. — Нет ничего глупее, чем привязываться к боту, — откинувшись на спинку дивана и запрокинув голову, заявила она.

— Умеешь ты утешать, — косо взглянул на неё Ксенобайт.

— А тебе и не надо, чтобы я утешала, — пожала плечами Минус. — Если я начну бегать вокруг тебя кругами и предлагать порыдать в жилетку, ты меня пошлёшь. Так?

— Пошлю, — фыркнув, подтвердил программист.

— Но и сам ты мне душу изливать просто так не кинешься. Потому что гордость, принципы и ещё куча всякой дряни, так? Да так, так. Вот и получается пат: лезть к тебе нельзя и не лезть к тебе нельзя. Оно, конечно, есть вариант лезть через все твои иголки дикобразьи, только — вот новость-то — у меня тоже есть гордость, принципы и куча всякой дряни, и мне от тебя волны яда и сарказма выслушивать не очень хочется.

— И что делать будем? — помолчав немного, озадаченно уточнил Ксенобайт.

— Что, что… — грустно вздохнула Минус, — учиться иголки прятать. Подь сюды, ёжик недобритый. Есть у меня идея, требующая кропотливой работы, кучи свободного времени и особого пристрастия к никому не нужным экспериментам. Всё, как мы любим.