Бета-тестеры. Дополнительное издание

Часть 24. Атон и Аксарк

Штаб бета-тестеров. 5 марта. 19:00 реального времени.

— Может, у них самих спросим? — жалобно простонала Внучка, стягивая шлем и чуть ли не сползая по креслу. — Серьёзно, что тут такого?

— Ну уж нет, — Мелисса решительно жевала фруктовый батончик. — Мы должны сами разгадать эту загадку. К тому же, мы облазили уже почти всё Зазеркалье. Нет смысла останавливаться сейчас.

— Но эта тварь меня чуть не уби… Поликарпыч меня убьёт! И съест! — Внучка вспомнила о незаконченном репортаже. — А-а-а! Мне статью сдавать завтра, а у меня даже набросков нет, только скрины!

— Да про что там писать-то, скукотища, а не игра, — отмахнулась Мелисса. — Напиши: игра способна удовлетворить лишь самых непритязательных к сюжету и интеллектуальной составляющей игроков. Впрочем, для любителей экшена это настоящая находка. Сложность квестовых загадок не превышает сложности задачек для восьмилетних детей, а значит, ничто не отвлекает от бездумного уничтожения монстров.

— Поликарпыч за такое по головке не погладит, — уныло вздохнула корреспондентка. — Хотя… Какой у меня выбор? Это же правда.

— Правда, — подтвердила Мелисса. — Горькая, колющая глаз правда. Очень в твоём стиле.

— Больше в стиле Минус, — задумалась Внучка и завертела головой. — А где она? И где все?!

— Парни наверняка до сих пор отмечают, уже забыв, что именно отмечают, — предположила Мелисса. — Банзай с ними — напоминает, что празднуют. А где кнопкодавы — без понятия. Может, в серверной прячутся, демоны, а может, свалили куда…

— Демоны… — Внучка нервно хихикнула. — Вот уж точно. Точно… Мелисска, а куда попадают убитые боты?!

Переглянувшись, обе девушки спешно полезли в шлемы.

Виртуальная реальность игры «Покорители Забытых Перекрёстков». 5 марта. 19:23 реального времени.

— Куда мы идём? — Внучка подпрыгивала от избытка чувств, шагая рядом с потирающей руки Мелиссой.

— Как мы попадём туда, куда попадают боты? — вопросом на вопрос ответила специалистка.

— Не знаю. Нужен Ксен или кто-то вроде Ксена.

— Или тот, кого Ксен снабдил таким количеством программ, что он при желании и имении навыков мог бы отгрохать нечто подобное.

— Кеша? — понимающе захлопала в ладоши Внучка.

— Кеша…

— Ага, есть у меня такая штука. — Кеша кивнул с долей самодовольства.

— Идём? — наклонила голову Внучка.

— Куда? — не понял тот.

— В кладовку, конечно! — Журналистка чуть не приплясывала на месте: возможная разгадка была так близко. — Но и с нами тоже, если хочешь. Ксен что-то потрясное отгрохал, но прячет, как не знаю что! Жалко ему, что ли?

— Ксенобайт… — Дизайнер слегка побледнел при мысли вломиться в святая святых программиста. Инстинкт самосохранения подсказывал ему, что ничего хорошего из этого не выйдет, и если девушкам Ксенобайт ещё может спустить что-то с рук, то лично ему это точно так просто не простят. Но Внучка шла, а значит… — Я с вами. — Кеша обречённо вздохнул. — А идти никуда не надо, у меня всё с собой, вот здесь.

Только теперь девушки обратили внимание на необычный патронташ, нацепленный на Кеше, по которому парень с гордостью похлопал. Множество кармашков с цветными маркерами, всплывавшими при прикосновении, были подписаны всевозможными тэгами и функциями. Один из крупных кармашков с названием «идентификаторы» содержал в себе пять цветных блоков, похожих на упаковки самоклеящихся стикеров, каждый из которых был также подписан.

Выбрав ярко-салатовый блок, подписанный «инструменты», Кеша долго листал бумажки и наконец вытащил одну с изображением небольшой таблетки с лампочкой и небольшого экрана. Маркер на бумажке гласил: «определение координат». Порвав стикер пополам, Кеша получил настоящие жучок и экран. Бумажка тут же срослась обратно, и дизайнер педантично убрал её в блок, а блок — в кармашек.

— Круто, да? — похвастался он. — Тут даже уничтожитель есть, — Кеша похлопал по кармашку с красным треугольным значком с восклицательным знаком.

— Э-э-э, Кеш… — Внучка с опаской наблюдала, как дизайнер водит рукой в опасной близости от красной наклейки.

— Не волнуйся, чтобы он включился, нужно ввести код, — успокоил девушку Кеша. — И он автоматически выключается после использования, так что всё полностью безопасно. Ксенобайт, по-моему, всё предусмотрел.

— Если мы найдём эту локацию, то не всё, — Мелисса торжествующе взглянула на жучок. — А телепорта у тебя нет?

— Есть, — оживился Кеша и выдернул голубой стикер с мигающей надписью: «Введите координаты». — Нам куда?

— Мелисса, ты помнишь? — слабо уточнила Внучка.

— Только визуально, — вздохнула специалистка.

— Не беда, — Кеша продолжал поражать девушек. — Вот, смотрите!

Два уверенных тычка, и на стикере высветилась полная карта Перекрёстков, в том числе и админских локаций. Местами попадались белые пятна — голая сетка координат, где не было даже пустыни, только земля, обшитая серой однородной текстурой с проведёнными на ней размерными полосами.

— Вон туда веди. — Мелисса уверенно ткнула в красный песок. — Приблизь, там должен быть камень. Он один там такой, не пропустишь.

— Ага, вижу, — покивал дизайнер и ткнул пальцем возле камня.

Загоревшаяся красная точка отметила будущий пункт назначения. Проигнорировав возникшие рядом с красной точкой шесть стрелочек, Кеша уверенно порвал стикер. В воздухе открылось окно телепорта, куда все трое шагнули.

— Хороший камень, — похвалил Кеша. — Авторский. Я в наших шаблонах такого не помню.

— Камень как камень, — фыркнула Мелисса и с удовольствием пнула булыжник. — Внучка, пароль.

— Сейчас… Чёрт! Я его забыла! — журналистка убито вздохнула. — Опять счита-ать!

— От Страны Чудес пароль? — Кеша почесал в затылке. — Так я его помню.

— Откуда?! — обалдела Внучка.

— Меня Ксенобайт как-то просил зайти посмотреть, ему совет нужен был, — пожал плечами дизайнер и, на мгновение задумавшись, начал набирать символы. — Уж не знаю, с каких пор он детальным моделированием начал заниматься, но сделал он всё на совесть. Хоть отдельную игру выпускай.

Звёздочки вспыхнули зелёным, и под троицей разверзлась кроличья нора.

— Кеш, а можешь сделать нам телепорт до во-он того дерева? — Внучка ткнула пальцем в направлении вершины холма.

— Без проблем. — Кеша вновь вытащил голубые стикеры. — Эй, это место не отражается на карте!

— Это как? — заинтересовалась Мелисса, заглядывая дизайнеру через плечо. — Мда, постарался Ксен, ничего не скажешь…

Если верить карте, то тестеры стояли сейчас среди затёртых пустых координат на более чем приличной глубине.

— Можно сместить наше текущее положение на… Сколько нам примерно до этого дерева?

— Около двух километров, — прикинула Внучка. — Лучше возьми чуть поменьше, если что — дойдём, там недалеко.

— Тысяча восемьсот метров, ага. — Кеша, сопя от усердия, сдвинул метку при помощи стрелочек. — Готово. А зачем нам к дереву?

— Там будет… Три на три? Серьёзно? Нет, ну это несерьёзно… — Внучка фыркнула, едва взглянув на новую рамку с матрицей. — Что-то сестрёнка меня балует.

— Или готовит новую пакость на пару с Ксенобайтом, — мрачно напророчила Мелисса.

— Тоже возможно, — была вынуждена признать журналистка. — Пф, биквадратное! Плюс-минус четыре, минус — посторонний корень, минус два по ОДЗ не подходит… Один ответ. Ха! Да это легче лёгкого! — Внучка торжествующе выдернула меч и вставила его в паз. — Да будет свет, — изрекла она и потянула за рычаг.

— Кеша, запомни координаты или запиши куда-нибудь, — распорядилась Мелисса, едва тестеры пролетели через зеркало. — Так, я тоже запишу. Мало ли… Ага. Внучка, соображай, где нам бота ловить?

— А чего его ловить? — Внучка, хихикнув, махнула рукой в сторону сосен. — Сейчас целая орава сама будет ловить.

— Кого ловить? — не поняла специалистка.

— Кого-кого, — Внучка, не удержавшись, фыркнула, — принцессу Кешу!

— Поверить не могу, что мы забыли прицепить к ним жучок, — всплеснула руками Внучка.

— Отпусти меня, начальник! — вновь завела старую песню отловленная возле пещеры дракона изумрудная ящерица, яро ненавидимая Мелиссой.

Зверь с первого взгляда невзлюбил специалистку и вместо дельных советов, которые пару раз давал Внучке, неизменно выдавал: «Дай, парень, прикурить. Тебе вредно, у тебя морщины».

— Фиг тебе, а не отпустить, — мрачно отозвалась Мелисса и со мстительным удовольствием вонзила в чешую крючки-зацепки жучка.

Ящерица обиженно взвыла, но кинжал специалистки быстро оборвал этот вой.

Кеша опасливо отошёл от Мелиссы на полшага, сделав вид, что очень увлечён разглядыванием помеси бабочки и тирекса. Тушка Драко медленно начала таять вместе с жучком, и Внучка с Мелиссой жадно уставились на экран, где точка, пульсируя, начала медленно подниматься вверх. Справа от точки ползли цифры меняющихся координат.

— Есть контакт! — воскликнула через некоторое время Внучка. — Кеша, открывай телепорт!

Ровные величественные шпили небоскрёбов блестели зеркальным стеклом и металлом. Светлые оттенки: кремовый, серебристый, ослепительно-белый царили повсюду. Идеально ровные деревья с подстриженными кронами, все как на подбор, линейно ровные улицы, ровные ухоженные клумбы с цветами. Казалось, этот город был самим воплощением перфекционизма. И улицы этого аккуратного мегаполиса были абсолютно пусты, сверкая белым мрамором, потому что все его обитатели… Летали.

Трое тестеров, запрокинув головы и открыв рты, щурились, разглядывая белоснежные крылья. Над ними проносились самые настоящие ангелы! Впрочем, просто проносились они не долго, вскоре парочка ангелов, заинтересовавшись, начала выписывать круги над тестерами, к ним присоединился ещё один, и ещё, и ещё двое… И вот над заворожённой троицей кружила уже самая настоящая стайка.

— Что делать будем? — немного нервно спросил Кеша, косясь на белокрылый хоровод.

— Может, их позвать? — Внучка явно не разделяла опасений дизайнера и жизнерадостно замахала руками, приглашая паривших спуститься.

От первого взмаха крылатые испуганно подлетели, но вскоре сообразили, что опасности нет, и один за другим спикировали к тестерам.

— Приветствуем вас, не избравшие путь, — немного напыщенно поприветствовал троицу спустившийся самым первым симпатичный парень со светлыми волосами, чем-то напоминавший Мак-Мэда. — Мы рады, что вы решили избрать светлый город Атон.

— Мы ещё не решили, — решила сразу избавиться от недопонимания Внучка. — Мы вообще здесь новенькие как бы, хотели осмотреться, узнать, что тут происходит.

— О… — Белокрылый на мгновение замешкался, но тут же вновь просиял. — Тогда просто восхитительно, что вы попали к нам! Я Ис Седьмой и буду рад показать вам здесь всё, а также рассказать историю нашего удивительного города! Вам ведь нравится у нас?

— Очень красиво, — признали тестеры.

— Я знал, я знал! В наш город невозможно не влюбиться! — Ис сиял от счастья. — Не волнуйтесь, друзья, я расскажу этим прекрасным чужеземкам и их спутнику всё, — пообещал он остальным крылатым.

Те закивали и разлетелись по своим делам.

— Прекрасным чужеземкам? — со смешком переспросила Мелисса. — Все ангелы такие, Ис, или только вы?

— Позвольте быть с вами на ты, сеньорита, — Ис Седьмой умоляюще взглянул на Мелиссу и словно перебрал пальцами несуществующие струны, отчего воздух отозвался аккордом испанской гитары. — И вы меня с кем-то путаете. Я скромный денгел…

Станция «1024 километр». Старая мельница недалеко от озера Гиблое. 11 января. 11:11 реального времени.

— Я ждала этого полчаса, но только сейчас до меня дошло, что январь не 11, а 01. — Минус уныло вздохнула и в очередной раз бросила в стену маленький резиновый мячик, тут же со стуком отскочивший обратно ей в руки.

— И год не на 11 заканчивается, — зевнул Ксенобайт. — Так что ты зря потратила полчаса своей жизни. Лучше бы рисовала обещанный мне автопортрет.

— Успею, — Минус посмотрела на парня и тоже зевнула, заразившись. — Слушай, Ксен. А Мелисса… У тебя с ней? ..

— Ты правда хочешь это знать? — программист честно попытался сдержать зевок, но не выдержал. — А-а… Чёрт, сейчас будем друг друга заражать.

— Не уверена, — шмыгнула носом Минус. — Но… Вот теперь уверена! А теперь снова нет… Короче, рассказывай, не путай меня!

— Тебя-тебя или…

— Не-а, не прокатит, — помотала головой девушка. — Колись, или я Внучку к Мелиссе подошлю.

— Террорист в юбке, — буркнул Ксенобайт. — Ладно, раз хочешь знать… Но только никому, ясно!

— Чтоб у меня винт посыпался, — положа руку на спешно вытащенный планшет, поклялась Минус, и успокоенный Ксенобайт начал рассказывать.

— Ну, это было приличное время назад. Мы тогда ещё не то что на «Самару» не работали, мы даже Поликарпыча в глаза не видели. И, собственно, «мы» были тогда не «мы». Были «они»: Банзай, ясное дело, Мак, Махмудыч, Морфеус, Диод и… И она. Мелисса. Профессионалы, вольнонаёмные бета-тестеры. Лучшие в области. Три ходока, мощный аналитик, специалист по стелс-экшенам и РПГ, программист достаточного уровня, чтобы пихнуть в не предусматривающую подобного расклада игру двух и более игроков, а заодно и хил… Короче, они были лучшими. И работала вся эта компания, хоть и считалась вольнонаёмной, преимущественно на «Буку».

Как-то раз в одной онлайн-игре, «Видения», она сейчас закрыта, эта самая команда сцепилась с жутко упрямым колдуном из-за жутко редкого артефакта. Не вся команда сцепилась, только четверо парней, ходоки и программист. Колдун артефакт, само собой, не отдал: благо, уровень позволял, окопавшись в частном замке, выдерживать осаду и довольно прилично отражать нападения. И, несмотря на все усилия, тестеры ушли от замка ни с чем, а на следующий день замка на месте уже не было: в «Видениях» можно было свернуть частный замок и перенести его с места на место, а потом снова развернуть. Нужен же был артефакт для квеста, который попался… Ага, именно Мелиссе. И когда четвёрка вернулась к звезде команды, угадай, что они увидели? Ага, Мелиссу с артефактом и букетом чёрных роз — жутко дорогие были цветочки, скажу я тебе, но красивые и полезные: из них яды для клинков получали, да такие, что противник до девяноста процентов здоровья терял даже от царапины.

В общем, на вопросы, откуда у неё вещица, из-за которой они себе штаны огненным проклятием подпаливали, наша Мелисса только ухмылялась, а через месяц-два, когда тестеры не смогли взять в «Видениях» какую-то там крепость, открыто притащила этого самого зажилившего артефакт колдуна в команду и представила как Ксенобайта… Колдун оказался с прескверным характером и умудрился за те два часа ходки выбесить всю команду, кроме Мелиссы, так, что те потом его абсолютно возненавидели. Ну, и эта дроу решила проверить своё влияние или ещё что… Короче, она отыскала колдуна, оказавшегося программистом на десяток уровней повыше Морфеуса, в реале и притащила его в команду, а те, скрипя зубами, были вынуждены его терпеть…

То ли колдун в виртуалке был куда более вредным, то ли нервы ходоков оказались покрепче, но уже за неделю вся компания стёрлась в единый механизм, колёсики которого вертелись на смазке из пива и Мелиссы. Время шло, мы свалили от «Буки», пахали на «Фаргус». Морфеус слился из команды, хотя на проводе держаться продолжал. А потом у нас случилась реальная трагедия. Диод спятил.

Это были «Вангеры». Четвёртые. Махмудыча трясло, конечно, но в разумных пределах, а вот Диод… Совсем неадекватный стал. Под конец он всё бросил, купил себе Запорожец какой-то старый, раздолбанный весь, и все его перемещения проходили по прямой от Запорожца к вирт-шлему. Потом он просто перестал вылазить из-под своей развалюхи. А потом случилось самое страшное…

— Что? — Минус нервно сжимала мяч.

— Он его починил, — чуть не всхлипывая, ответил Ксенобайт. — Починил и уехал. Навсегда. Ни номеров, ни контактов не оставил, просто уехал. И до сих пор не появился. Запорожец сожрал его душу…

— Да-а… — Минус тяжело вздохнула и немного помолчала, отдавая дань памяти душе отважного ходока. Ксенобайт поддержал минуту молчания, и целых шестьдесят секунд можно было слышать, как потрескивают дрова в русской печи. — А что с Мелиссой? — с интересом уточнила девушка, когда минута скорби прошла.

— А что с Мелиссой? — не понял Ксенобайт.

— Я помню вопрос, который задала. Ты так на него и не ответил, — нахмурилась Минус. — Если ты думал, что у меня память, как у рыбки золотой… Ну, ты ошибся.

— Кхм, — Ксенобайт досадливо кашлянул и почесал кончик носа. — Ладно. Влюбился я в неё, ясно? Идиотом был наивным. А она… Ну, может, ей льстило это, или она просто парней злила, а может, ещё что. Она была не против, в общем. А потом ей это, наверное, надоело. Я надоел. И мы разругались.

— Она ведь была эльфийкой в «Видениях», да? — Минус сочувственно потрепала валявшегося на лавке парня по плечу. — С длинными чёрными волосами и синими глазами, глубокими, как небо… Сногсшибательно красивой и опасной. В белом таком платье, развевающемся, словно крылья, за её спиной. И букет белых лилий в руках, да?

— А потом она носила в волосах чёрную розу из букета, который я ей подарил, — вздохнул Ксенобайт. — Э-эй! А ты откуда знаешь?!

— Кто ж не знал лопуха, что ухлёстывал за Феей Смерти, — ехидно расхохоталась Минус. — Думал, ты один такой? Да от неё все в «Видениях», что были старше пяти лет и мужского пола, тащились! А уж про эту чёрную розу столько историй ходило. Чуть ли не на приворот грешили. Ты ж колдуном был, вот и… Круть! .. Карпат, если б я год назад в «Зазеркалье» знала, что это ты — тот колдун, я б тебя застеба-ала!

— Стоп-стоп, а ты сама-то кем была? — с подозрением прищурился программист. — Если ты видела лилии и осталась в живых, то ты была либо самой везучей на чёртовом сервере, либо…

— А я и была самой везучей на чёртовом сервере! — хвастливо высунула язык Минус. — Вот только светить этим не любила. Двести восемнадцатый уровень на момент закрытия игры и возможность самостоятельного полёта. Но пакостила я незаметно, так что…

— Ведьма, — заявил Ксенобайт, удовлетворённо наблюдая, как с лица девушки сползает довольная ухмылка. — О, гляди ж ты, угадал. Незаметно, ага. Рыбак рыбака видит издалека, Копия. Не ты одна таскалась в Чёрный лес за поганками, знаешь ли.

— По-моему, только мы двое вообще и рисковали в тот лес соваться. — Минус недовольно запустила мячиком в стену. — А в нём, между прочим, не так уж и страшно было. А поганки оттуда были отличной основой для взрывчатки… Эх. Ты туда свою Фею не таскал?

— Хотел, но она не пошла, — сморщился Ксенобайт. — И она не моя, она своя собственная.

— Ага, ага. — Девушка поковыряла мячик ногтем. — Знаешь, эти люди… Они такие придурки!

— Не то слово, — кивнул программист. — Все до единого. Ты к ним, как к людям, а они…

— А они придурки. — Минус положила подбородок на колени. — Ксен…

— М?

— Ты… Ты не людь.

— Ты тоже, Ведьма.

— Ксен?

— М?

— А я… — Минус осеклась, помолчала немного и шмыгнула носом. — А я рисовать иду, — уже совсем другим голосом поспешно заявила она и подскочила с места, унесшись с такой скоростью, словно за ней гнался рой чёрных ос, гнёзда которых висели практически на каждом дереве в Чёрном лесу.

— Я тоже, Копия, я тоже. — Отвечая на невысказанную фразу, Ксенобайт подцепил кончиками пальцев старенький мячик и, прищурившись, запустил его в стену.

Виртуальная реальность игры «Покорители Забытых Перекрёстков», Атон. 5 марта. 20:31 реального времени.

— Есть на свете безумное место — его, может быть, правда, и нет… — Голос у Иса, то и дело вспархивающего в ожидании поднимающихся вслед за ним тестеров, был глубокий, обволакивающий. — Это самая высокая точка Атона, отсюда открывается прекрасный вид на город. Денгелы не особенно в этом нуждаются, у нас есть крылья. Но вам, не избравшие путь, доставила бы неудобство невозможность осмотреть город. Вон там, друзья мои, самое сердце Атона, храм великой Ино. По воздуху путь туда занял бы не более пяти минут, но вы всё ещё не избрали свою сторону, и я не стану на вас давить. К тому же, пока мы идём, я смогу рассказать вам так много о нашем чудесном городе! Справа вы можете увидеть музыкальную академию, это здание в виде скрипки. Там юные денгелы учатся игре на музыкальных инструментах и пению. Левее храма Ино…

— А что за странный парк? — удивилась Внучка, показывая пальцем. — Весь кривой! Всё прямое, а он кривой!

Ис на мгновение опешил, но быстро опомнился и улыбнулся.

— С воздуха можно увидеть, что парк имеет форму лиры, — пояснил он. — И, как вы верно заметили, сеньорита, наш город отличается — и гордится — великолепной архитектурой, основанной на упорядоченности и расчёте. Прекрасно, когда всё имеет под собой основу из структуры и порядка, не правда ли?

— Да, — подтвердила Мелисса. — Вам действительно есть чем гордиться, Ис. Как бы я хотела стать одной из вас…

— Великолепно, сеньорита! — Ис подпрыгнул от радости. — Идёмте же скорее в храм великой Ино, и вы станете самым прекрасным денгелом в истории! Ах, как вам пойдут крылья, сеньорита!

— А кто ещё есть, кроме денгелов? — Внучка не спешила разделять восторг подруги.

— Кроме денгелов? — озадачился Ис. — А, вы же ничего не знаете… Кроме денгелов есть амоны, юная сеньорита, — невидимая испанская гитара застонала трагически, словно раненая упоминанием амонов, — и поверьте, вам среди них не место. Хулиганы, просто хулиганы, юная сеньорита!

— Где они живут? — упрямо продолжала допрос девчушка.

— В Аксарке. — Ещё одна трагическая трель. — Ужасное место под стать самим амонам. Но если сеньорите захочется туда попасть… Какое право я имею ограничивать вашу свободу выбора? Я провожу вас туда.

— Это подождёт, — заявила Мелисса. — Внучка, давай туда попозже сходим. А сначала — в храм Ино. Я хочу быть денгелом!

Станция «1024 километр». Старая мельница недалеко от озера Гиблое. 12 января. 08:56 реального времени.

— Ты немного чокнутая, ты в курсе? — Ксенобайт разглядывал пахнущий маслом холст. — Хотел бы я знать, что происходит там, — парень постучал согнутым пальцем по лбу Минус.

— Поверь мне, не хотел бы, — помотала головой та. — Так как?

— Как ты узнала про скрипку? — с интересом спросил программист.

— Начала напевать соль-ключ, и её скрючило, — хихикнула рыжая. — Я запомнила и решила проверить. Выяснилось, что она в курсе, что такое канифоль.

— Я тоже в курсе, — озадачился Ксенобайт.

— Ты не в том курсе. Ей ещё струны натирают, чтоб сцепление усилить. А вот про тот курс, в котором ты, она не в курсе.

— Сама-то поняла, что сказала, картограф? — программист почесал в затылке, с трудом улавливая ход мысли. — Тебе только маршруты для поляков составлять. Тот курс, не тот курс… Из-за таких, как ты, корабли в рифы и врезаются.

— Зараза ты, — обиделась девушка. — Если ты не понял, это не значит, что я сказала неправильно.

— Три «не», два аннигилируют… Чего? ..

— Это не программирование, тут работает, только когда в одном слове. Разбирай давай по смыслу, — фыркнула Минус.

— Да ну к чёрту, — открестился Ксенобайт. — Идею я понял, остальное оставлю на твоей совести. А у таких, как ты, вообще есть совесть?

— Зараза. — Минус покачала головой и потянулась за последней зефиринкой в пачке. Несколько секунд подумала и разделила её пополам.

Виртуальная реальность игры «Покорители Забытых Перекрёстков», Атон, храм великой Ино. 5 марта. 20:46 реального времени.

— Ино Мраг. Почти Ино Мрак… — Внучка неуютно поёжилась. — Это же её храм. Где она сама?

— О, Ино Мраг никто не видел со дня сотворения Атона. — Ис повёл рукой, и струны под его пальцами печально всплакнули. — У нас есть лишь её портрет. Я могу слетать за ним, пока ваша подруга принимает порядок в своё сердце.

— Что я должна сделать? — Мелисса восхищённо осматривала строгие линии колонн, увитые золотыми спиралями лепнины.

— Подойдите к зеркалу у алтаря, сеньорита. — Ис Седьмой показал на золотой столб с нишей в нём. — Взгляните внутрь, и станете настоящим денгелом. Им Третья! Где ты, Им! Я привёл не избравших путь, которые хотят взглянуть на портрет!

Ис взмыл куда-то под самые своды и пропал, скрытый от тестеров солнечным светом, льющимся сквозь витражи с изображениями скрипок и лилий. Мелисса осторожно шагнула к алтарю и заглянула в нишу, но зеркало стояло так, что, чтобы увидеть отражение, нужно было войти внутрь. Глубоко вздохнув, девушка сделала шаг и взглянула на собственное отражение. Зеркало засветилось ослепительно-белым, вспыхнуло ярко…

— Приветствую вас, я Им Третья. — К напряжённо застывшим в ожидании Внучке и Кеше плавно спланировала сопровождаемая Исом блондинка с вьющимися локонами. — Я принесла портрет.

— Это же… — Внучка и Кеша ошарашено уставились на картину.

— О великая!

— Я… — Выпорхнувшая из алтаря Мелисса звонко расхохоталась. — Я Ино Мраг!

Портрет выпал из ослабевших рук Им и разбился, словно зеркало. Денгелы рухнули на пол, растягиваясь в поклонах.

Осколки картины-зеркала звенели, рассыпаясь по мраморным плитам. Свод качался и витражи дребезжали, вторя грянувшей музыке.

— Я Ино Мраг! — Мелисса выписала в воздухе кульбит, расправляя белоснежные крылья. — Великолепно! Просто потрясающе! Вставайте, чего вы? — махнула она всё ещё кланявшимся Ис и Им. — Внучка, Ксен просто… Ах! Скажи же, это просто чудесно!

— Чуде-есно… — Внучка, приоткрыв рот, смотрела на подругу. — Ох, Мелисска, ты такая красивая! И платье это, и венок. А скрипка… Ты играешь?

— Я играю, — подтвердила специалистка и в подтверждение наиграла быстрый вальс. — Подумать только, здесь главная — я! И как только Минус согласилась это рисовать? Или… Или она не знает? Ну, про Атон знает, а про… Про алтарь не знает?

— Так мы идём? — нетерпеливо потеребила Мелиссу за крыло Внучка.

— Куда? — не поняла та.

— В Аксарк! — девчушка чуть ли не приплясывала на месте от нетерпения. — Ис, ты обещал проводить!

— Я… Да, я провожу… — Ис Седьмой восторженно смотрел на Мелиссу. — Великая Ино… Подумать только, я удостоен такой чести! ..

— Позвольте пойти с вами! — воскликнула Им Третья. — Я всю свою жизнь хранила портрет великой Ино, и теперь… Теперь я увидела настоящую! О, прошу вас, прошу!

— Конечно, — улыбнулась Мелисса. — Ребята, мы же не против компании?

— Почему бы и нет? — Внучка дёрнула плечом. — Так мы идём?!

— Разумеется. — Ис взлетел и подхватил девчушку под руки. Им поступила также с Кешей. — Следуйте за нами, великая Ино.

Сделав круг почёта, денгелы выпорхнули из храма и понеслись вдаль, туда, где мрамор сменялся пушистыми облаками, а в солнечных лучах сверкали золотые ворота.

Станция «1024 километр». Старая мельница недалеко от озера Гиблое. 12 января. 13:12 реального времени.

— И ты действительно считаешь, что дела обстоят так? — Ксенобайта всё не отпускала последняя картина, сохшая в тёмном уголке подальше от печки. Отойдя на полчаса-час, парень снова и снова возвращался к ней и застывал, задумчиво разглядывая то правую, то левую часть.

— А сам-то как считаешь? — Минус, сперва не убиравшая руку из-за головы, уже почти равнодушно наблюдала за тщетными попытками программиста что-то осмыслить. — Ты уже не первый и даже не второй час ходишь и думаешь. Да, всё именно так.

— Да-а… — протянул Ксенобайт и снова завис.

Минус убито вздохнула и продолжила рисовать, то и дело поглядывая на небольшой овальный медальон.

Виртуальная реальность игры «Покорители Забытых Перекрёстков», Аксарк. 5 марта. 20:54 реального времени.

— Думаю, мы должны найти вам проводника, ведь вы хотите осмотреться в… этом месте. — Тоненький голос Им Третьей чуть дрожал, а от нервно бегающих по воздуху пальчиков неслись едва слышные переливы взволнованно взвизгивающей свирели.

— Я знаю одного, — почесал в затылке Ис Седьмой. — Думаю, Ни Мрак не откажется помочь.

— Ни… Да, он не откажется, — качнула головой Им. — Он хороший гид. Вот только где он, интересно? Во имя великой Ино, как они вообще здесь живут?!

Шпили готических башенок устремлялись в небо чёрными стрелами в ажурном кружеве камня, соседствуя с узорными алыми трезубцами. Дороги, казалось, не существовали, заменяемые направлениями между разбросанными по непонятной или вовсе отсутствующей системе зданиями, строениями, деревьями и цветами, растущими прямо на земле. Тротуар, как и любое покрытие, отсутствовал, лишь чёрная земля и алая, словно кровь, трава под ногами. Весь Аксарк был настоящим лабиринтом, полным шныряющих чёрных кошек и сов, летучих мышей и воронов, ехидно наблюдавших за тестерами с деревьев, словно обожжённых — чёрных, с черными же листьями, с ветками, изломанными странными зигзагами или вьющимися спиралями, ни одно из которых не походило на другое. То тут, то там встречались странные пятна зелёного, белого, жёлтого, синего цветов всевозможных оттенков. Каменные горгульи-украшения сладко скалили острые клыки. Иногда на дереве можно было увидеть подвешенную за ручку кружку или палитру, а то и целый холст с беспорядочным нагромождением цветных пятен. Под деревьями целыми семействами росли тускло мерцающие поганки на тонких ножках.

— Вы не знаете, где Ни Мрак?! — крикнул Ис, подлетев к стрельчатому окну одной из башенок.

Окно открылось и оттуда буквально выпихнули здоровенный чёрный клубок, ляпнувшийся на землю и злобно зашипевший.

— О, гид Ни! — радостно воскликнула Им.

— Ни Мрак. Ни. Мрак. Так сложно запомнить моё имя? — рявкнул на блондинку новоупавший, поднимаясь, отряхивая плащ и поправляя пенсне.

— Разве гид Ни и Ни Мрак такие уж разные вещи?

— Я сказал бы противоположные, но Со-Ах сказала бы: «суть тьма у обоих», так что оставили тему. Привет Внучкам и сообщникам. Как вы вообще сюда попали, хотел бы я знать.

— Ксен! — радостно завопила Внучка и бросилась обниматься.

— Эй, осторожно, крылья помнёшь, им и так при падении досталось, — попытался отвертеться тот.

Мелисса охнула. То, что на первый взгляд показалось троице плащом, оказалось сложенными за спиной кожистыми крыльями.

Станция «1024 километр». Старая мельница недалеко от озера Гиблое. 12 января. 15:03 реального времени.

— А почему именно эти? — ткнул пальцем во что-то нарисованное Ксенобайт.

— Не скажу, ты будешь смеяться, — буркнула Минус. — Просто прими это как данность.

— Потому что это я?

— Да. Смейся.

— Не буду. Я же не людь какой, — фыркнул программист и взъерошил рыжие волосы.

— Ксен, я… — Минус поспешно провела по глазам запястьем и голос её сорвался.

— Ты? .. — подбодрил подругу Ксенобайт.

— Я… хочу сказать тебе спасибо, — выпалила девушка.

— За что? — опешил тот.

— За… Эм-м. Просто так. Мне надо… Э-э…

— Почту проверить? — пришёл на помощь отчаянно стреляющей глазами рыжей Ксенобайт.

— Да. Спасибо. Вот! Вот за это спасибо! Я… Это… Почта, да… — Минус спешно дезертировала, оставив программиста скептически покачивать головой.

Виртуальная реальность игры «Покорители Забытых Перекрёстков», Аксарк. 5 марта. 21:07 реального времени.

— Неплохое место, да? — Ксенобайт довольно оглядывал своё творение.

— Здесь бардак такой, — сморщила нос Мелисса, поправляя венок из лилий и брезгливо потряхивая крыльями.

— А вот мне нравится, — хмыкнул программист. — Внучка, тебе как?

— Всё страньше и страньше! — с искренним восторгом заявила девчушка. — Ксен, а как крылья получить? Я хочу стать амоном! Мне тоже надо в храм какой-нибудь великой и куда-то посмотреться?

— Просто сорви себе любой цветок и заори погромче о своём желании, к чему все эти сложности. — Ксенобайт повёл рукой, указывая на россыпи цветов под ногами. — И у нас нет храма. И великой, раз уж на то пошло, тоже нет.

— А Со-Ах? — влез в разговор Ис.

— Со-Ах? Великая? — программист ехидно расхохотался. — Со-Ах такая же, как все. Просто основательница Аксарка, как Ино основательница Атона. Точнее, даже не основательница, а суть города, суть локации. Душа этого места. Или место — отражение… Это сложно объяс… Хотя, раз вы сюда пролезли, то вы уже в курсе.

— Так Со-Ах это… — начала было Внучка.

В воздухе появилась странная чёрная клякса, из которой лезло что-то огромное…

Станция «1024 километр». Старая мельница недалеко от озера Гиблое. 12 января. 19:23 реального времени.

— Это странно.

— Ага, — подтвердила Минус.

— Но правда.

— Ага.

— И похоже.

— Ага.

— Но в жизни ты симпатичнее.

— Аг… Что?! — девушка уронила кисть, и на бледной щиколотке остался тёмно-синий след.

— Копия, я должен тебе сказать. Я…

— Ты? .. — Минус закусила губу.

— Я вижу краску у тебя на ноге, — округлив глаза, закончил Ксенобайт. — Ну как, нравится собственное лекарство?

— О, святой Питон! Ксен, прости. Но ты же понимаешь…

— Да понимаю я всё, — буркнул Ксенобайт. — В том-то и дело, что я понимаю. Не надо тебе ничего говорить, я понимаю, понимаешь?

— Но ты не выбрал, да?

— Не могу пока, — честно признался программист.

Девушка молча взяла ватку и принялась стирать с ноги масло. Ксенобайт почувствовал себя жутко виноватым, но понимал: соврать сейчас он бы не смог. И… что-то внутри не давало покоя.

Виртуальная реальность игры «Покорители Забытых Перекрёстков», Аксарк. 5 марта. 21:12 реального времени.

— Да лезь ты, не упрямься! .. Фух! — вывалившаяся из портала Минус пыталась затащить за собой сопротивляющегося изо всех сил ящера. — Тьфу ты, херь! Упёрся, как Ксен! Привет, народ! Чего стоите?! Помогите втащить!

Ксенобайт подхватил ящера под уздцы с другой стороны, и совместными усилиями программисты затянули зверя в Аксарк.

— Спасибо. — Минус устало грохнулась на землю рядом со скулящим ящером и замахала на себя перчатками. — Но это всё из-за тебя всё равно, понял? «Больше упрямства, пусть скинет каждого, » — довольно похоже передразнила она голос Ксенобайта. — Он теперь с какого-то вирма порталов моих бояться начал. Признавайся, ты настроил?

— Клянусь винтом, не я, — положа руку на сердце, помотал головой парень.

— Он это, он, он пальцы скрестил, я видела! — тут же наябедничала Внучка.

— Исправляй, — скомандовала Минус. — Брыкучесть можешь оставить, с этим я справлюсь. Но порталы… Стирай давай, наверняка ведь спрятал так, что сам с трудом найдешь.

Программист злобно зыркнул на Внучку, но принялся исправлять скрипт.

— Кто это? — Внучка потянулась было погладить зверя, но тот щёлкнул зубами, продемонстрировав три ряда острых клыков, и вытянул раздвоенный гибкий язык.

— Дай ему понюхать, — Минус положила руку на удила, готовясь, если что, оттянуть морду ящера от сестры. — Да, вот так. Он добрый, вообще-то. Если к нему привыкнуть. На Ксена чем-то похож, только умный… Ксен умный, я имею в виду. А это китсал. Чем-то похож на ани. Вы уже видели ани?

— Нет, они и шитов не видели, — признался Ис Седьмой. — Мы не успели показать, сеньорита так рвалась сюда.

— Что, солнце, не понравилось в линеечках и клеточках? — хмыкнула Минус, глядя, как младшая возится с лижущим её руку китсалом. — А крылышки хочется, да? О, я прям вижу, глазёнки-то блестят. Так давно бы уж любой цветок сорвала и сказала: «Хочу быть амоном!» У нас всё по-простому, без церемоний.

Внучка огляделась и сорвала бирюзовый цветок, похожий на ромашку.

— Хочу быть амоном! — заявила она. — Где мои крылья?

— Где им и положено быть, — усмехнулась старшая.

Внучка оглянулась и радостно завизжала. Кожистые крылья затрепыхались, смешно разворачиваясь, словно сломанный зонт, и подняли девчушку в воздух.

— И мне всё же больше нравится Атон… — Мелисса приласкала маленького пушистого зверька, похожего на уменьшенного гибрида панды и енота, довольно заурчавшего от нежных поглаживаний. — И шиты, по крайней мере, не пытаются тебя сожрать.

— Тебя попробуют сожрать ани, если сунешься к ним без шита, — хмыкнула Минус, на комбинезоне которой, как и на Ксенобайте, зверюшки с весёлым верещанием висели гроздьями.

Внучка радостно визжала, сбитая проказливыми шитами с ног и оказавшаяся под целой стайкой пищащих и щекотящихся зверьков вместе с определившимся Кешей. Ис и Им спокойно поглаживали парочку зверюшек, с неодобрением поглядывая на облепленных шитами амонов.

— Суть этого места в том, что здесь тысячи ботов, но нет одинаковых, — повёл рукой Ксенобайт. — Понимаете, я заметил… У большинства ботов совсем не прописан характер. В каком-то смысле это и правильно: зачем он им, только просаживать процессорное время. С другой стороны, именно боты, которым создатели не поленились прописать мало-мальскую оригинальность, становятся зачастую основой игры, западают, так сказать, в душу. Но прописывать характер не одной сотне ботов вручную… Ну, это просто нереально, сами понимаете.

— Или не совсем нереально? — хитро спросила Минус.

— Хм… — Ксенобайт сделал вид, что задумался. — Нет, даже на проработку пары похожих, в принципе, ботов у двух довольно опытных программистов уходят сутки. — Тысяча ботов — задача на год. Да и свихнуться можно от монотонной работы. Но что, если создать программу, которая будет обсчитывать поведенческую модель бота на основе базовых характеристик, которые будет генерировать случайным образом сам процессор?

— Работы на неделю, — покачала головой Минус.

— Но неделя — это уже не год, а программа подойдёт ко множеству игр на этом движке, да и переписать её под другой — дело не часов, а минут, — щёлкнул пальцами Ксенобайт. — В общем, мы тестируем здесь возможность создания ботов, обладающих индивидуальным характером, в промышленных масштабах.

— Круто, — Внучка высунулась из кучи шитов, и один из них закурлыкал, уцепившись за её косичку. — И все боты будут как Бабайота, да? Вот это реально круто!

— Это просто великолепная находка, — вслед за Внучкой высунулся и Кеша, — мы как раз думали над подобной проблемой в «Перекрёстках» буквально месяца два назад, но так и не смогли ввести её в использование. Мы должны рассказать об этом!

— Пока нет, — строго отрубил Ксенобайт. — Мы ещё тестируем программу, кто знает, как она поведёт себя в условиях генерирования не сотенных, а тысячных, может, даже десятитысячных партий ботов. Всё должно работать чётко, как часы. Именно поэтому мы и прогоняем механизм десятки, сотни раз, чтобы свести вероятность сбоя не просто к минимуму, а к нулю.

— Здорово, ребята, вы просто молодцы, — признала Мелисса. — То есть, Ис и Им…

— Не-а, они — ручная работа, штучные экземпляры, — покачала головой Минус. — У нас таких штучных экземпляров ровно четыре штуки. Двух я делала, двух Ксен. Каждой твари… Кхем.

— А этих? .. — Мелисса озадаченно взглянула на белокрылую парочку.

— А вот подумай, подумай, — едко покачала головой Минус. — Если уж задачку с нашей секретной локацией раскусила, то и это должна осилить. Да, Ино Мраг?

— Да, — Мелиссу слегка передёрнуло. — Ладно, тогда… А как выглядят ани?

— Им Третья и Ис Седьмой покажут, — хмыкнул Ксенобайт. — Хотя… Я тоже, наверное, прогуляюсь. Идёшь? — повернулся он к Минус.

— Не, мне ещё китсала объезжать. Ты ж его совсем диким сделал, — отказалась та. — Возьми вон Плюс с Кешей, а я пока свою зверюгу погоняю немного, чтобы устал и хоть седло на него нормально надеть можно было. — Натянув перчатки, Минус тихо свистнула, и шиты посыпались с неё, грустно попискивая. Китсал раззявил пасть, свешивая язык набок, и попытался лизнуть девушку, но та ловко увернулась и вспрыгнула ему на спину. — Позже увидимся, — помахала рукой она. — У меня ещё дел невпроворот.

Квартира Внучки. 3 марта. 02:53 реального времени.

— Даже не знаю, как реагировать, — Мелисса разглядывала выведенную на экран ноутбука фотографию. — Это точно тот портрет. Вот только…

— Что вообще творится в её голове? — Внучка наклоняла голову то в одну, то в другую сторону, изучая рисунок сестры.

Нарисованный Ксенобайт недоумённо глядел в зеркало, и отражавшееся там явно не соответствовало видимой части рисунка. Занявшая правую часть рисунка стоявшая на плече маленькая Мелисса в коротком, но пышном белом платье и с белыми крыльями за спиной, играла на скрипке, аристократично и чуть высокомерно вздёрнув подбородок, отчего венок белых лилий на её голове немного сполз назад, получив сходство с нимбом. Каблучком изящной серебристой туфельки Мелисса, словно не замечая, наступила на стебель черной розы. Ярко-синие глаза и струившиеся по плечам прекрасные чёрные волосы могли принадлежать только настоящему ангелу.

На другом плече встрёпанная Минус в чёрном комбинезоне опустила кисть, роняя с неё капли алой и синей краски. Хитро прищурив один глаз и наклонив голову, она, задорно улыбаясь, протягивала из зеркала бледно-зелёный гриб на тонкой ножке.

Виртуальная реальность игры «Покорители Забытых Перекрёстков», Аксарк. 5 марта. 23:16 реального времени.

— Так в чём суть? — уставшая летать Внучка спустилась к пытающейся надеть на китсала седло сестре. — Квесты там, локации. Ничего нет?

— Именно, солнце. — Минус затянула подпругу так, что пытавшийся раздуться посильнее, а потом вывернуться из седла китсал мявкнул. — Просто города и боты. Ничего ещё не готово, потому пока никому и не показываем.

— А ты… Поганки, они как?

— А сама-то как думаешь? — задорно ухмыльнулась старшая и лихо вспрыгнула в седло. — Вперёд, мой Буцефал, а то шпорами кольну!

— А почему у тебя нет крыльев? — Внучка парила над головой у скакавшей сестры, лавируя то вправо, то влево, словно воздушный змей.

— Потому что, солнце. — Отпустив поводья, Минус вскочила, встав на седло, и, сильно оттолкнувшись, свечкой взмыла в небо. — Потому что они мне не нужны! Со-Ах может летать и без них, знаешь ли…

Станция «1024 километр». Старая мельница недалеко от озера Гиблое. 14 января. 01:21 реального времени.

— Я понял.

— М-м?

— Я говорю, я выбрал. — Программист пихнул ничего ещё спросонья не понимающую Минус коленкой. — На самом деле, я так долго возился, потому что не мог понять: нечего выбирать!

— Тихо ты, перебудишь всех, — шикнула на него девушка.

— Ну ты вообще совесть потеряла, Копия, — возмутился Ксенобайт. — Я ей тут, видите ли, сказать пытаюсь, что я… Я…

— Вот-вот, — понимающе взглянула на него Минус. — Короче, Карпат, чего ты как людь стал, а? Поняла я всё, не надо ничего говорить. Спи, монорельс в восемь.