Без добродетели (Макс Кейн, №4)

1

Зона дикой природы «Boundary Waters Canoe Area», Миннесота

Солнце медленно садилось за густой лес на западном краю озера Разочарование, вода и небо рисовали постоянно меняющуюся фреску красных и оранжевых тонов, прежде чем перейти к более холодным оттенкам синего и фиолетового.

Пэм Джоки добавила ещё одну веточку поменьше в небольшой костер в кострище, предоставленном лесной службой в этом официальном лагере для диких животных на большом острове. Разочарование представляло собой извилистое озеро с множеством заливов, усеянное более чем десятком островов разного размера. Пэм выбрала этот лагерь из-за его расположения на южной оконечности острова, где, как она надеялась, застоявшийся июльский воздух немного проветрится и принесёт облегчение от беспощадного натиска комаров – птиц штата Миннесота.

Она услышала какой-то шум за плечом, и ей не пришлось оборачиваться. Её напарник из Лесной службы, Дуэйн Бонг, был так же хитер, как пьяный дядюшка за столом в День благодарения. Ей было трудно винить молодого человека, ведь он был родом из городов-побратимов и не имел никакого опыта работы в Северных лесах.

Последние четыре дня они провели в дикой местности, сплавляясь на каноэ и прокладывая почти десять миль, следя за тем, чтобы кемпинги и обносы были в порядке. Из-за проливных июньских дождей тропы всё ещё были немного грязными.

За последние несколько дней они несколько раз ссорились. У Пэм было ощущение, что это было связано скорее с нежелательными ухаживаниями Дуэйна, чем с их работой. Дуэйн был довольно приятным человеком, как она догадывалась, но не совсем в её вкусе. Он был худым, жилистым мужчиной, почти без волос, даже на голове. В двадцать один год Дуэйн уже…

лысый. Он скрывал это, обрив голову до щетины, которая за последние пару дней отросла ещё длиннее.

Хотя они оба прошли программу по лесному хозяйству в Университете Миннесоты, Пэм получила диплом четыре года назад, прежде чем поступить на работу в Лесную службу. Это давало ей право командовать, и она подозревала, что Дуэйн не любит подчиняться женщине. Впрочем, это его вина. Она не была диктатором.

Дуэйн сидел на бревне напротив неё и выглядел как щенок, которого только что наказали. «Красивый закат», — сказал он.

Не глядя на него, она сказала: «Лучше, чем Баундари-Уотерс, ничего нет. Ты можешь поверить, что нам платят за то, чтобы мы здесь были?»

«Как твой парень относится к тому, что ты проводишь время вдали от цивилизации с другим мужчиной?»

«Мы расстались в мае», — сказала она. Она старалась скрыть это от Дуэйна, чтобы он не пытался к ней приударить. Её бывший парень был крепким, здоровенным лесорубом из Эли, и Дуэйну чуть не раздробило руку при их последней встрече.

«Мне жаль это слышать», — сказал он.

Она знала, что он не сожалеет. Она видела это по лёгкой ухмылке, приподнятой над правым уголком его тонких губ. Хотя ей было жаль. Пэм догадывалась, что большинство мужчин сочли бы её привлекательной при обычных обстоятельствах. Но она уже несколько дней провела в лесу, и её ноги нуждались в бритье. Она вымыла свои тонкие светлые волосы в озере после того, как они разбили лагерь, но они всё ещё не соответствовали стандартам дикой природы. Тем не менее, в свои двадцать пять она знала, что может вскружить голову одной простой улыбкой. Но она также знала, что её сила, полученная от работы в лесу, отпугивает некоторых мужчин.

«Возможно, нам стоило прорваться к точке входа в Сноубанк»,

сказала Пэм.

«Мне не нравится путешествовать в темноте», — сказал он.

Она взглянула на озеро и увидела пару каноэ, медленно проплывающих мимо. Они были едва видны в лучах заката. «Ты имеешь в виду, как те йеху?» — спросила она.

Дуэйн рассмеялся. «Похоже, они решили поплавать ночью. Сидят слишком высоко в воде».

Он прав, подумала она. Полные каноэ сидели гораздо ниже в воде. Она снова посмотрела на партнёра. «После завтра у нас будет несколько выходных. Есть планы?»

Он покачал головой. «Горячая ванна и хорошее вино».

«Ты такая красотка. Может, педикюр сделаешь? Слышал, в центре Эли открылось новое место».

«Наконец-то цивилизация пришла в Северную страну», — сказал он.

«В детстве мне это место нравилось гораздо больше, — сказала Пэм. — Тогда здесь были торговые лавки и семейные закусочные».

«Пиво и приманка», — сказал Дуэйн. «Теперь, к счастью, у нас есть отличные рестораны и мини-пивоварни».

Она не собиралась соглашаться с ним относительно этих прекрасных сторон жизни в Или. Выросшая в Дулуте, она привыкла к нескольким хорошим ресторанам в районе Канал-Парка и на северном берегу озера Верхнее. Было здорово выбраться на природу, но даже Пэм любила укрыться от комаров.

Дуэйн встал и ткнул палкой в догорающий костёр. «Я бью по спальному мешку. Можешь разжечь огонь?»

«Без проблем. Я не сильно от тебя отстаю».

Он ушел, и она услышала, как быстро расстегнулась и застегнулась молния на его личной палатке — обычная суета, чтобы не впустить как можно больше кровососов.

Она некоторое время смотрела на тлеющие угли, а затем вернулась в свою палатку, закутавшись в лёгкий спальный мешок. Поскольку было жарче обычного, ей почти сразу пришлось расстегнуть его и остаться в нижнем белье.

После долгого дня на озерах и многочисленных переправ она очень устала и заснула, едва закрыв глаза.

Что-то разбудило Пэм, заставив её сесть в постели. Послышался какой-то шаркающий звук, и снаружи показалось, что-то большое. Не раздумывая, она быстро надела штаны и походные ботинки. Затем, инстинктивно, достала складной нож и заперла его.

Снаружи доносятся приглушенные звуки, доносящиеся со стороны палатки Дуэйна.

Это был медведь? Что ещё это могло быть?

Она закричала на медведя, пытаясь отогнать его. Затем её мысли вернулись к обычному распорядку. Они привязали остатки еды, повесив её на ветку дерева, чтобы никто не мог до неё дотянуться. Но она также знала, что у Дуэйна была дурная привычка приносить еду в палатку. Она много раз предупреждала его не делать этого.

Теперь ей показалось, что она услышала тихий визг или писк. Это были медвежата? Если да, то свинья была гораздо опаснее.

Она снова закричала, пытаясь использовать свою выучку, чтобы отогнать медведя. Затем наступила тишина.

Пэм включила налобный фонарь и выключила свет.

Тишина.

Она слышала, как бьётся её сердце, как тяжело вздымалась грудь при каждом вдохе. Всё ли в порядке с её партнёром?

«Дуэйн», — громко сказала она. «Ты в порядке?»

Ничего.

За годы, проведённые в лесу, она встречала множество зверей, включая медведей и волков. Однако никто из них её не пугал. Пэм знала, что большинство из них боятся людей больше, чем она их.

Но это было совсем другое дело. Кроме того, на этой неделе она получила сообщения от нескольких отдыхающих в заповеднике BWCA Wilderness, что медведи стали агрессивнее обычного.

Пэм медленно расстегнула молнию на двери палатки снизу вверх, а затем снизу справа налево. Сердце её колотилось ещё сильнее, и она высунула голову наружу, свет падал на палатку Дуэйна.

Почти сразу же, без предупреждения, её схватили и повалили на землю. Она почувствовала острую боль в шее и, не сопротивляясь, потеряла сознание.

OceanofPDF.com

2

Солт-Лейк-Сити, Юта

Неделю спустя

Робин Кейн стояла на балконе, глядя на центр города, на ярко сияющие огни города и лёгкое альпийское сияние, ещё видневшееся в горах на востоке. Было почти сто градусов, но жара начала спадать по мере того, как хребет Уосатч охлаждал долину внизу.

Она взглянула на часы и увидела, что ей вот-вот должен позвонить. Последние пару лет они с братом проводили тайные расследования на сайте, финансируемом людьми со всего мира. Будучи адвокатом, она принесла с собой многолетний опыт работы в системе уголовного правосудия. А её брат Макс, офицер Управления специальных расследований ВВС, принёс с собой многолетний опыт работы в правоохранительных органах. Конечно же, Макс также десять лет проработал в спецподразделениях вместе с «Морскими котиками», разведкой морской пехоты и армейскими спецназовцами.

В тот день, работая в юридической фирме, она получила электронное письмо от женщины из Миннесоты. Её просьба была, мягко говоря, загадочной, но всё же интригующей.

Лёгкий ветерок поднялся до её балкона, коснувшись её обнажённой кожи. Она повернулась к своей квартире и увидела своё отражение в окнах. На ней были только её старые волейбольные шорты и футболка.

Рубашка была коротко обрезана, обнажая плоский живот. Робин только что закончила тренировку в спортзале кондоминиума на шестом этаже, и воздух снаружи пытался высушить пот на её коже.

Ее мобильный телефон завибрировал, и она взяла его с небольшого столика на балконе.

«Это Робин», — сказала она.

«Спасибо, что ответили на мой звонок», — мягко сказала женщина.

"Это?"

«Извините. Я Ким Джоки из Дулута, штат Миннесота».

Не так давно Робин расследовала дело в Маркетте, штат Мичиган, и у этой женщины был похожий акцент. «Чем я могу вам помочь, мэм?»

«Как я уже упоминал в своем электронном письме, мне нужна ваша помощь в поисках моей сестры».

«Как долго она пропала?»

«Примерно неделю».

«Из Дулута?»

«Нет. Из района Эли».

Робин вошла в свою квартиру, захлопнула дверь, чтобы не загорал кондиционер, и села в кожаное кресло в гостиной, открыв ноутбук. «Подожди», — сказала она. Затем она быстро открыла карту Миннесоты и нашла Эли. «Ого! Это почти до границы с Канадой».

"Это верно."

«Уведомлена ли полиция?»

«Да, искали. Но они прекратили поиски».

"Поиск?"

«О, да. Моя сестра работает в Лесной службе и пропала в дикой местности Баундари-Уотерс-Каноэ».

Робин открыла другое окно и поискала это место. «Хорошо. Значит, у неё был опыт работы в лесу».

«Да, мэм».

«Пожалуйста, зовите меня Робин».

"Хорошо."

К этому времени Робин уже нашёл краткое описание этой дикой местности. Похоже, она охватывала обширную территорию на севере Миннесоты, примыкая к канадской границе.

«Здесь сказано, что въезд на территорию запрещен на моторизованных транспортных средствах», — сказал Робин.

«Верно, — сказал Ким. — Хотя они всё же разрешили нескольким самолётам и вертолётам отправиться на поиски моей сестры».

Робин снова открыла карту и спросила: «Где она была, когда пропала?»

«Их каноэ нашли в лагере на острове на озере Разочарования», — сказал Ким.

Она передвинула карту на восток и наконец нашла озеро, о котором говорил Ким. «Выглядит довольно изолированным».

«Там пара озёр», — сказала Ким. «Из Сноубанка есть несколько вариантов переправиться в Дисаппойнтмент. Новичку это может показаться долгим путём, но моя сестра занимается подобным каждый день. Я тоже раньше».

«Вы знакомы с этим районом?»

«Да. Я работал в Эли, пока год назад не перешёл в наш офис в Дулуте. Полевая работа на севере — это для молодых».

«Вы кажетесь молодым».

«Мне тридцать. Моей сестре двадцать пять».

Робин задумалась над этим делом. Что-то у неё не получалось. «Ты упомянул их каноэ. Твоя сестра работала с кем-то ещё?»

«Простите. Мне следовало упомянуть об этом. Моя сестра Пэм работала с двадцатиоднолетним мужчиной по имени Дуэйн Бонг». Она замялась, словно подбирая нужные слова. «Дуэйна нашли мёртвым в палатке».

«Убили?» — спросил Робин.

«Нет, мы думаем, что это было хищничество».

"К?"

«Черный медведь».

«Они это подтвердили?»

«Они все еще ждут тестирования».

«Вскрытие должно это подтвердить», — сказал Робин.

«Ну, нет никаких сомнений, что медведь съел части тела мужчины. На острове нашли экскременты вместе с человеческими останками».

Но это могло произойти уже после смерти мужчины, подумал Робин. «Я не понимаю, чего вы от нас хотите».

Поиски проводились Лесной службой, Управлением охраны рыболовства и дичи, а также поисково-спасательной группой местного офиса шерифа при участии множества местных жителей. Они обыскали каждый сантиметр острова и озера Разочарование.

Затем они расширили поиск, включив в него близлежащие озера».

«На неделю», — сказал Робин.

"Да."

«Если бы ваша сестра знала местность, я думаю, она бы направилась обратно к цивилизации».

«Абсолютно. Как минимум, она добралась бы до озера Сноубанк, которое является основным маршрутом для всех каноистов в этом районе. Тогда она могла бы помахать кому-нибудь рукой и позвать на помощь».

«Разве у них нет спутниковых телефонов?» — спросил Робин.

«Так и есть. Поисковики нашли его в рюкзаке Пэм».

«Она не взяла свой рюкзак?»

«Нет. Значит, она, должно быть, ушла в спешке».

«Ты уверен, что на нее не напал медведь?»

Женщина на другом конце провода замялась, словно собиралась заплакать.

«Прости, Ким. Мне не следовало этого говорить».

«Всё в порядке. Это логичное предположение. Но нас всех учили, как обращаться с медведями и другими крупными хищниками».

«Понимаю», — сказала Робин. «Тогда единственный вариант — она сбежала и покинула остров».

«Верно. Она пересекла бы небольшой проток на западе и направилась бы к ближайшему волоку к озеру Сноубанк. Но наши люди пошли по этому пути. По нашим расчётам, она могла бы добраться до нескольких домов на южном берегу Сноубанка примерно за день».

«Если только она не была ранена», — предположила Робин.

«Верно. Но в лагере не было никаких признаков того, что она пострадала.

На самом деле, её палатка была открыта, но внутри ничего не тронуто. Казалось, она просто встала и ушла. Знаю, это звучит безумно, но я не знаю, куда обратиться. Полагаю, местные власти уже махнули рукой на Пэм. Но я не могу так просто сдаться.

«Понимаю. Но не знаю, чем мы можем вам помочь».

«У меня есть накопленные деньги на новую машину, — сказал Ким. — Но я готов отдать их вам на время».

Робин откинулась на спинку стула и тихонько вздохнула. Люди приходили к ней только тогда, когда дела шли совсем плохо, поэтому тревога всегда была на пределе. Эта молодая женщина явно страдала.

Наконец Робин сказала: «Мы берёмся за дело». Но сначала ей нужно было найти Макса. По последним данным, её брат-близнец был где-то в Миссури, навещал старого приятеля по ВВС.

Она повесила трубку, разговаривая с женщиной из Миннесоты, и быстро позвонила своему брату.

Ноб Ностер, Миссури

Макс Кейн перевернулся в постели и нашел свой телефон на тумбочке.

Увидев, что это его сестра Робин, он ответил на звонок.

«Что случилось, сестренка?» — прошептал он.

«Я тебя разбудил?»

Он оглянулся через плечо на обнажённую женщину, лежащую лицом вниз на его гостиничной кровати. Оставшись сам голым, он встал и пошёл в ванную, тихо прикрыв за собой дверь.

«Возможно, я немного подзаряжался», — сказал Макс. «Полагаю, у тебя есть что-то для нас». Ранее в тот же день сестра написала ему, что у неё, возможно, есть дело в Миннесоте.

«Да, есть. Можешь подъехать на север, чтобы забрать меня в Дулуте?»

Он подумал о женщине в другой комнате. Время, проведённое ими вместе, было приятным, но он пытался понять, как всё это закончить. Она была сестрой его старого друга из ВВС, который недавно вышел на пенсию и служил на неподалёку от базы ВВС Уайтмен. Эта церемония обернулась долгим пребыванием в отеле и таким развратом, что хватило бы на целый год.

«Это однодневная поездка?» — спросил он ее.

«Судя по твоей манере езды, да. Чуть больше шестисот миль».

«Девять часов».

На другом конце провода он услышал стук клавиш компьютера.

Потом Робин сказал: «Хорошо. Я забронирован. Прихожу в шесть вечера».

«Восемьсот», — сказал Макс.

«Все еще на военной службе?»

«Это единственное, что когда-либо будет иметь для меня смысл», — сказал он. «А теперь расскажите мне об этом деле».

«Ты стоишь в ванной отеля голышом?»

Откуда, чёрт возьми, она это знала? Должно быть, это была её связь с близнецом.

«Не волнуйся, — сказал он. — Я не собираюсь отправлять тебе ещё одну фотку члена. Это была ошибка».

«Это было травматично. Хотя мы раньше вместе принимали ванну».

«Дело?» — напомнил он ей.

Она рассказала ему о пропавшей женщине в заповеднике BWCA Wilderness на севере Миннесоты и о том, как мужчина, предположительно, был растерзан медведем.

«Это звучит неправильно», — сказал Макс.

«Какая часть?»

«Хотя черные медведи каждый год убивают больше людей, чем гризли, это связано только с их численностью и близостью к добыче.

Тем не менее, хищник выберет самого слабого из пары.

«Может быть, этот человек был самым слабым», — сказал Робин. «Ты когда-нибудь об этом думал?»

«Конечно. Но если бы мы вдвоем разбили лагерь в дикой местности, медведь бы с гораздо большей охотой откусил кусок бургера «Робин», чем жёсткий стейк из пашины «Макс».

«Хорошее замечание».

«Люди, с другой стороны, сначала уничтожили бы сильнейшего из двух. Устранили бы самую большую угрозу».

«Ты думаешь, ее забрали?»

"Я не знаю."

В этот момент мне пришло сообщение с фотографией пропавшей женщины.

На фотографии была изображена симпатичная блондинка в зелёной форме Лесной службы. Её волосы были собраны в хвост. Её улыбка была заразительной.

Макс предположил, что ей действительно нравилась ее работа.

«Она очень красивая молодая леди», — заключил Макс.

«Точно так же», — сказала Робин. Потом на мгновение задумалась.

«Ладно. Лучше возвращайся к своему голому гостю».

«Ты мне яйца надорваешь», — сказал он.

Она хихикнула. «Держу пари, она так и делает».

«Эй, хоть один из нас что-то получил. Извините, это был удар ниже пояса».

«Макс! Мне не нужен подробный рассказ», — усмехнулась она и повесила трубку.

Покачав головой, Макс отправился в ванную, прежде чем вернуться в гостиную. Его голая подруга перевернулась на другой бок и умоляла вернуться на второй или третий раунд этим вечером. Что за чёрт! Теперь ему придётся уйти рано утром. Надо же как следует попользоваться моментом. Он заполз обратно в постель и поцеловал её в губы.

OceanofPDF.com

3

Эли, Миннесота

Ким Джоки бродила по небольшому дому сестры в северной части города, в паре кварталов от озера Шагава. Одноэтажное строение требовало серьёзного ремонта, подумала Ким. Но нужно отдать должное сестре хотя бы в одном: Пэм поддерживала порядок. Её простая мебель была старой, но в приличном состоянии. Снаружи дом выглядел так, будто зимы Северной Миннесоты попытались уничтожить черепицу, но внутри его недавно покрасили, а деревянные полы недавно отреставрировали.

Последнюю неделю она гостила у Пэм, когда та не была на поисковых работах в Баундари-Уотерс вместе с поисково-спасательными командами округов Сент-Луис и Лейк, а также местными волонтёрами. Маленькие города сплачиваются в трудные времена, подумала она. А у Ким в городе осталось много друзей, ещё со времён работы в Лесной службе. К счастью, её начальник в Дулуте посчитал её временный перевод в Эли рабочим вопросом, что позволило ей продолжить поиски самостоятельно.

Она вошла в гостиную и остановилась у небольшого столика напротив каменного камина. Её сестра сделала несколько фотографий Баундари-Уотерс, и на некоторых она была запечатлена в каноэ, ремонтирующей тропы или просто бездельничающей перед камерой. Она невольно задумалась, кто же сделал эти снимки. Есть ли у Пэм теперь парень? Вряд ли, иначе Пэм бы ей рассказала. Нет, она…

Она всё ещё переживала из-за своего лесоруба — человека, который даже не удосужился помочь им в поисках Пэм. Насколько сильно он мог заботиться о сестре Ким?

Её телефон внезапно завибрировал, и она увидела, что оставила себе напоминание о встрече сегодня утром в окружном управлении лесничих Лесной службы США в Верхнем Национальном лесу. Она узнала о встрече после разговора с приятной дамой из Солт-Лейк-Сити. В глубине души она задавалась вопросом, как адвокат из Юты и её брат, бывший федеральный агент, могли бы помочь ей найти сестру в глубине Пограничных вод. Но у них обоих были отличные отзывы в интернете, ни одного негативного. В наши дни это было практически невозможно. Несложно было разозлить кого-то практически по любой причине.

На глаза навернулись слёзы, которые она вытерла тыльной стороной ладони. Её сестра оказалась в таком положении только потому, что следовала за старшей сестрой. Это была её чёртова вина, что её сестра работала в Лесной службе здесь, в Эли. Это её вина во всём происходящем. Волна тоски и страха прокатилась по её телу, словно электрический импульс пробежал по венам.

Она взглянула на себя в зеркало над столом с фотографиями и почти не узнала себя. Глаза у неё были опухшими от слёз последних дней, а морщин на лбу и вокруг глаз, казалось, стало больше. Но одно осталось неизменным. Со светлыми волосами, собранными в хвост, она, несомненно, была старшей сестрой Пэм.

На ней была светло-зелёная кофта с короткими рукавами и застёжкой на пуговицы Лесной службы, а также тёмно-зелёные брюки. Она поправила значок и убедилась, что рубашка правильно прилегает к ремню и молнии.

Ким вышла из дома и села в свой грузовик Лесной службы, на котором её начальник в Дулуте разрешил ей проехать 160 километров на север, до Эли. Она проехала через центр города в восточную его часть и остановилась на парковке офиса лесничества Кавишиви – нового здания, которое с высокими потолками и массивными бревенчатыми балками вполне могло бы сойти за элитный коттедж.

Она сразу же отправилась в большой медиа-зал, где проводились сеансы интерпретации с гостями. В зале царила оживленная атмосфера. Она

Она не была уверена, что сможет снова встретиться с этими людьми. Ким знала, что они уже списали её сестру со счетов, и подозревала, что они просто пытаются её успокоить, учитывая её положение в Лесной службе.

Проблема с исчезновением её сестры с самого начала была в основном юрисдикционной. Эли находился в северо-восточной части округа Сент-Луис, со штаб-квартирой в Дулуте и офисами в Хиббинге и Вирджинии.

Но последнее известное местонахождение Пэм находилось на востоке, в округе Лейк, главный офис которого располагался в Ту-Харборс, в двадцати милях к северу от Дулута на озере Верхнее, а также в нескольких филиалах, в каждом из которых было всего по три заместителя. В самом Эли имелось небольшое полицейское управление всего с семью офицерами. Но за пределами города у них не было полномочий. Оставался только Отдел правоохранительных органов и расследований Лесной службы. Поскольку этот округ был довольно большим, обычно для расследования преступлений в этой части Национального леса Верхнее был назначен один специальный агент. Однако из-за бюджетных проблем эта должность оставалась незаполненной последние шесть месяцев.

Стоя одна в глубине зала, она заметила, как в зал вошёл крепкий мужчина в брюках цвета хаки и рубашке-поло. На правом бедре у него висел пистолет, и она предположила, что это какой-то сотрудник правоохранительных органов. Он прошёл прямо в переднюю часть зала и громким, властным голосом приказал всем сесть.

«Меня зовут Уэйн Крэнстон, специальный агент по обеспечению соблюдения законов и расследований Лесной службы США».

Заместитель шерифа округа Лейк сказал: «Означает ли это, что федералы берут расследование под свой контроль?»

Ким тоже хотела это узнать. Она думала, что знает всех сотрудников Лесной службы Миннесоты. Но этого парня она не знала.

«Я из офиса в Милуоки», — сказал специальный агент. «На данный момент мы не знаем, есть ли что-то, требующее расследования. Вскрытие тела работника Лесной службы ещё не завершено».

Она не могла этого допустить. Ким сказала: «В Верхнем национальном лесу медведи нападали и раньше, но ничего подобного. А как же моя сестра? У неё был большой опыт общения с медведями. Пэм даже проводила часть своего свободного времени, работая волонтёром в Медвежьем центре здесь, в городе».

Спецагент, казалось, лишился дара речи, словно не знал, что сказать Киму. «Сочувствую вашей утрате», — наконец неуверенно произнёс он.

«Моя сестра не умерла», — сказала Ким, и ее голос разнесся по пустой комнате.

Мужчина поднял руки, словно сдаваясь. «Извините. Я не это имел в виду».

Ким подумал, что дело идёт ни к чему хорошему. «Вы, сидиоты, все одинаковы.

Просто прочитав что-то в книге, ты думаешь, что знаешь, как всё устроено здесь, в глуши. Ты же ни черта не знаешь.

Специальный агент Крэнстон просто стоял, как статуя в парке. Не хватало только птиц, гадящих прямо на него.

Ким решила, что не стоит тратить время с пользой, поэтому вскочила со стула и выбежала из комнаты. Она вытерла слёзы, но они оказались суше, чем она думала. В этот момент Ким была скорее зла, чем плакала.

Вместо того чтобы остаться в этом прекрасном здании, она направилась к своему грузовику Лесной службы. Когда она села за руль, то увидела, как специальный агент из Милуоки спешит следом за ней, подбегает к ней и машет рукой, чтобы она опустила стекло.

Она чуть не отказалась, но потом подумала, что мужчина может позвонить её начальнику в Дулут и заставить её вернуться в свой обычный кабинет. Поэтому она наконец опустила окно.

«Что?» — спросила Ким.

«Мне очень жаль», — сказал специальный агент.

«Крэнстон, верно?»

«Да, но, пожалуйста, называйте меня Уэйн».

«Уэйн», — повторила Ким. «Я очень надеюсь, что ты лучше ладишь с животными, чем с людьми».

«Это все о рыбе и дичи», — сказал он, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.

«Зачем они послали тебя сюда?» — спросила она.

"На всякий случай."

"Из?"

Он неохотно сказал: «Если это было нападение медведя, как сообщается, то нам, возможно, придется установить, что нечто подобное произошло с вашей сестрой».

«Это чушь собачья!»

Он положил руки на борт кабины грузовика. «Я пока только читал отчёты. В медвежьем помёте нашли человеческие останки. Несмотря ни на что, мы должны поймать и убить этого медведя. Как только медведь определит, что люди — это еда, мы не можем быть уверены, что он не сделает то же самое с другим человеком. Даже если это всего лишь хищничество постфактум».

Она смотрела на руки мужчины, пока он не убрал их от её грузовика, и не отступила на пару шагов. «У тебя есть теория».

«Я не сидиот, как вы сказали. Большую часть своей карьеры я провёл в лесах Орегона и Вашингтона. Меня только недавно перевели в офис в Милуоки. Я вырос на побережье Орегона, недалеко от залива Кус-Бей, где обитает одна из самых больших популяций чёрных медведей на квадратную милю в стране. Я знаю чёрных медведей. Они не нападают на людей без причины, разве что если у них чокнутые нервы или они в крайнем отчаянии».

Она тяжело вздохнула и сказала: «Согласна. И это не объясняет исчезновение моей сестры».

Он кивнул. Затем добавил: «Должен сказать, что я не знаком с Пограничными водами, разве что понаслышке. Я слышал, что это место особенное».

«Это более миллиона акров уникальной территории, — сказал Ким. — Это сто пятьдесят миль с востока на запад вдоль канадской границы, и здесь расположено более тысячи ста озёр».

«Ух ты! Это впечатляющая область поиска».

«Обычно да. Но моя сестра отлично плавает и отлично ориентируется в лесу. Она никогда не теряется. Если бы она могла выйти из этого леса, она бы уже это сделала».

«Что вы говорите?» — спросил специальный агент.

«Я говорю, что Баундари-Уотерс посещают чаще, чем любой другой дикий уголок Америки. И это самое популярное время года для посещения. Она могла бы добраться до переправы и ждать, пока кто-нибудь пройдёт».

«Я так понимаю, она оставила рюкзак со спутниковым телефоном, — сказал он. — Разве она ушла бы без него?»

«Вряд ли. Оставшаяся еда тоже была подвешена на дереве».

Взгляд мужчины метнулся в сторону, словно он искал нужные слова. «Это настоящий юрисдикционный кошмар. Два округа отправили обыск и…

Спасательные бригады. Инцидент произошёл в округе Лейк, но их присутствие на таком дальнем севере крайне ограничено.

«А в полиции Или всего семь присяжных офицеров, включая начальника. Это произошло в пограничных водах. Это находится под нашей юрисдикцией».

«Понимаю. Но у нас ещё даже нет отчёта о вскрытии».

«Мне жаль молодого человека и его семью, — сказала Ким, — но я должна думать о своей сестре. Она всё ещё там».

«Кажется, вы в этом совершенно уверены».

«Я должна быть», — сказала она. «Наши родители переехали в Аризону несколько лет назад и погибли под колесами пьяного водителя. Пэм — это всё, что у меня осталось». Она стиснула зубы, чтобы не расплакаться.

«Насколько я понимаю, этот офис проверил все разрешения на въезд в BWCAW», — сказал он. «А выезд они проверили?»

Она кивнула. «Мы проверили все разрешения и все машины на въездах. Наши люди развесили плакаты на началах троп с фотографией моей сестры и номером автомобиля. У нас есть люди, которые проверяют всех, кто въезжает и выезжает».

«И никто ее не видел».

«Конечно. Но было несколько сообщений о близких встречах с медведями. По какой-то причине в этом году урожай ягод низкий, что обычно не является проблемой до августа, когда они начинают набирать вес на зиму. Этот год может оказаться неудачным для медведей».

«Хорошо. Я дам разрешение на запуск медвежьего капкана в это озеро. Но нам нужно убедиться, что это именно тот медведь, который нам нужен».

«Но поиски моей сестры все еще не ведутся», — сказал Ким.

«Местные власти считают, что они проверили все возможные варианты», — сказал он.

«Я представитель местной власти», — напомнила она ему.

«Знаю. Но ты же её любимый человек. Признай, что ты не можешь быть объективным».

«Может быть. Но я всё ещё могу быть прав. И я намерен найти свою сестру».

После этой последней словесной пощёчины Ким закрыла окно перед спецагентом и уехала. Никто не мог рассказать ей о её сестре. Она знала, что Пэм права.

•

Крис Йохансен выглянула из окна офиса окружного рейнджера Кавишиви. Она была окружным рейнджером почти год и всё ещё не до конца понимала, в какой роли она будет лидером. Она всегда была частью команды, но теперь стала её капитаном. Крис нужно было получить ответы.

Но теперь Лесная служба прислала к ней специального агента Уэйна Крэнстона из Милуоки. Этот человек нашёл способ всех подставить с самого своего появления.

Она наблюдала, как этот мужчина пытался поговорить с её бывшей коллегой Ким Джоки на парковке. Он наговорил кучу глупостей с момента прибытия, но прямо намекнуть на смерть сестры Ким было немыслимо.

Когда она заметила, что Крэнстон возвращается в дом, она вышла из кабинета и помахала ему рукой, приглашая зайти в ее кабинет.

Крэнстон вошел в дверной проем ее кабинета, уперев руки в бока, и сказал:

«Да. Чем я могу помочь окружному рейнджеру?»

«Закрой дверь», — сказала Крис. К сожалению, её слова прозвучали как просьба, а не требование. Но мужчина всё равно подчинился.

Она откинулась на спинку стула за столом и обдумала свои слова более внимательно. «Наш девиз — забота о земле и служение людям».

«Мы все это знаем. Что ты имеешь в виду?»

«Ким — важный член нашей команды. Как и её сестра Пэм».

«Я знаю об этом», — сказал Крэнстон.

«Ну, твои слова в ее адрес были крайне бестактными».

Крэнстон указал на парковку. «Вот почему я вышел извиниться перед ней».

«Хорошо. А теперь послушайте меня. Местные ещё не готовы отказаться от поисков Пэм».

«Прошла уже неделя. Что ещё мы можем сделать?»

«Она обучена выживать в дикой природе».

Крэнстон глубоко вдохнул и медленно выдохнул. «Может быть. Но её мог ранить медведь. Она могла выпить нефильтрованное вино».

«Воду заразился лямблиями. Если не лечить лямблии, они могут привести к сильному обезвоживанию».

«У меня был лямблиоз, — сказал Крис. — Это не очень приятно, но она может пережить».

«Чего ты от меня хочешь?» — спросил он.

«Подумайте о том, чтобы быть человеком. Пэм — моя подруга. Ким — моя подруга.

Подумайте о них, прежде чем сделать следующий шаг».

«Понял. Но поймите, я не работаю на вас. Меня прислали сюда по временной работе».

«Чтобы занять пустующее место в этом округе, — напомнила она ему. — Мне нужно позвонить твоему начальнику в Милуоки и попросить его напомнить тебе об этом?»

Специальный агент правоохранительных органов стиснул зубы, его выражение лица изменилось с пренебрежительного на неохотно-послушное. «В этом нет необходимости. И это всё?»

Она махнула ему рукой, чтобы он ушёл. Уэйн Крэнстон выскочил из её кабинета, захлопнув дверь, застрявшую в стене.

Крис подумывала снять трубку и позвонить в Милуоки, требуя отозвать этого ублюдка. И ей не нужно было, чтобы этот человек ловил медведя на озере Разочарования. Её люди были способны на это.

OceanofPDF.com

4

Дулут, Миннесота

Макс Кейн добрался до Дулута за пару часов до того, как ему нужно было встретить сестру в аэропорту. Он использовал это время, чтобы прокатиться по городу и понять, что в нём особенного. Он заглянул в магазин товаров для активного отдыха в Канал-парке, торговом районе недалеко от знаменитого подъёмного моста, который поднимал дорогу, чтобы суда, плавающие по Великим озёрам и морским судам, могли заходить в гавань.

Услужливая молодая женщина спросила Макса, собирается ли он отправиться в поход в дикую природу. Поскольку Макс был одет в свой вестерн-костюм, начиная с ковбойской шляпы и сапог и заканчивая большой серебряной пряжкой ремня с надписью «Не…» Написав сообщение «Наступай на меня» , он не был уверен, издевается ли девушка над ним. Оказалось, она просто пыталась продать ему репеллент от насекомых. Он купил несколько разных видов. А ещё он приобрёл прочную и водонепроницаемую карту дикой природы Boundary Waters Canoe Area.

Он приехал в аэропорт немного раньше, поэтому выпил пива, пока ждал рейс сестры.

Наконец, на десять минут раньше, прилетел рейс Робина из Чикаго. Он допил пиво и пошёл к выдаче багажа.

Международный аэропорт Дулута был не таким уж большим. В нём было всего четыре выхода на посадку.

Робин вышла вместе с другими пассажирами, таща за собой большую сумку ручной клади. В своих ковбойских сапогах она казалась выше ростом, и не могла не заметить…

Заметил, что на неё пялятся несколько мужчин. Впрочем, он их не винил. У его сестры всё ещё продолжалось это, хотя ей уже перевалило за сорок.

Он приветливо обнял её и поцеловал в лоб. «Рад, что ты добралась целой и невредимой», — сказал он.

«Полёт был великолепен, — сказал Робин. — Мы пролетали прямо над озером Верхнее».

«Трудно поверить, что это то же самое озеро, которое мы видели в Маркетте, штат Мичиган. Оно, должно быть, в двухстах милях отсюда».

«Знаю, конечно. Ты поел? Я бы съел лошадь».

"У вас есть."

Она ударила его. «Нет».

Он улыбнулся и сказал: «Я полагаю, у вас есть не только ручная кладь».

«Ты меня знаешь. И мы никогда не знаем, сколько времени проведем на севере. Я в основном брал с собой походную одежду».

Принесли ее сумку, и они направились к его грузовику на парковке.

Так как места на кровати было мало, он положил ее чемоданы на заднее сиденье.

Затем он выехал и остановился у заведения быстрого питания, чтобы купить бургер и картошку фри.

«Это попало в точку», — сказал Робин.

К этому времени они уже были довольно далеко от города, направляясь на север по шоссе 53.

«Мы не на краю света, — сказал Макс, — но я думаю, мы можем видеть его отсюда».

«Красиво. Много деревьев».

«Вы что-нибудь слышали от нашего клиента?»

«Я получила пару сообщений из Чикаго, — сказала Робин. — Она звучит отчаянно и растерянно. Мне жаль её».

«Вот почему мы занялись этим бизнесом», — заверил ее Макс.

«Знаю. Но не всегда всё получается».

Ей не нужно было говорить об этом Максу. У него было достаточно времени, чтобы обдумать это дело, пока он ехал из Миссури. Как женщина могла выжить так долго в дикой местности? С водой проблем не будет, но вот с едой, он...

Мысль. Люди могли бы прожить несколько дней без воды и несколько недель или даже месяц без еды. С этой мыслью он нажал на газ.

«О чем она думала?» — спросил Макс.

«Сегодня утром у них была встреча в офисе Лесной службы. Они подтвердили, что поиски прекращены. Она расстроена».

Внезапно телефон Робина завибрировал и заиграла песня в стиле кантри.

Она посмотрела на экран и сказала: «Кстати, о клиенте». Она нажала зелёную кнопку и сказала: «Привет, Ким. У тебя громкая связь с моим братом».

«Привет. Похоже, ты за рулём».

«Мы выехали из Дулута примерно полчаса назад», — сказал Робин. «Ты в Или?»

«Да. У моей сестры дома. У неё есть свободная комната для одного из вас. Другому придётся спать на диване».

«Макс будет рад это сделать», — сказала Робин, улыбаясь брату.

«Без проблем», — сказал Макс. «У меня ещё есть надувной матрас».

«Это сработает ещё лучше», — сказала Ким. Затем она отчаянно вздохнула и продолжила: «Я очень хочу поблагодарить вас двоих за то, что вы это делаете.

Никто не верит, что моя сестра жива. Но я бы знала, если бы её не стало.

Разве не так?»

Макс повернулся к сестре и пожал плечами. «У братьев и сестёр есть связь, Ким. Думаю, ты должна это знать».

После долгой паузы Ким сказал: «Я не упоминал об этом раньше, но Лесная служба прислала специального агента из Милуоки».

«У них есть специальные агенты?» — спросил Робин.

Макс кивнул и ответил на вопрос. «У них есть отдел по обеспечению соблюдения закона и расследований. Один парень из Невады пытался завербовать меня к ним».

Робин объяснил: «Мой брат был специальным агентом ВВС».

«Ты об этом говорил», — сказала Ким. «Может быть, Макс понимает его язык. Кажется, он не в своей тарелке».

«А результаты вскрытия молодого человека уже пришли?» — спросил ее Макс.

«Пока нет. Полагаю, они провели предварительную оценку и обнаружили, что медведь съел часть тела мужчины. Но точной причины смерти пока нет».

«Это может занять некоторое время, — сказал Макс. — Им придётся определить, являются ли когти и следы укусов непосредственной причиной смерти. Это может быть сложно определить».

«Вы правы, — сказал Ким. — Особенно после того, как мужчину обгрызли и другие хищники, от птиц до грызунов».

Робин вмешался: «Вы сказали, что в медвежьем помете нашли человеческие останки?»

«Брысь», — поправил Макс.

«Как скажешь. Ты же понимаешь, о чём я», — Робин выразительно закатила глаза.

Ким сказал: «Да. Значит, медведи пробыли там достаточно долго, чтобы его переварить».

«Сколько времени потребовалось, чтобы его найти?» — спросил Макс.

«Примерно два дня».

Макс не смог сдержать гримасы и покачал головой. «Не хочу показаться бесчувственным, но медведь, кажется, съел большую часть его внутренностей?»

«Да. Вы же знаете, что такое хищничество», — сказал Ким. «Они буквально хватают мягкое брюшко. А потом переходят к ногам и рукам — мясу, которое со временем размягчается».

«Они вытащили его тело?» — спросил Макс.

«Всего в нескольких футах от палатки. Но, думаю, это случилось бы где-то за день».

«А как же медведь?» — спросил Робин.

«Что скажете?»

«Они нашли его?»

«Это следующий шаг», — сказал Ким. «Специальный агент из Милуоки санкционировал отлов медведя».

«Им придется его положить», — сказал Макс.

«Мы знаем. Это стандартная операционная процедура». Ким, казалось, о чём-то размышлял на другом конце провода. «Как думаешь, что произошло?»

Макс на секунду взглянул на сестру, прежде чем снова перевести взгляд на дорогу. Сестра указала на него, чтобы ответить. «Не люблю строить догадки, Ким. Но если твоя сестра так хорошо ориентируется в лесу, как ты утверждаешь, то, пожалуй, она ещё жива».

"Спасибо."

«Пока не благодарите меня», — предупредил Макс. «Слишком много факторов нужно учитывать, не видя её лагеря. Судя по картам, которые я просмотрел, это одно изолированное место».

«Для новичков это так, — сказал Ким. — Но для тех, кто знаком с Пограничными водами, это манящее место. Рай на земле».

«Мы можем только догадываться», — сказал Робин.

Макс добавил: «Дорога на север прекрасна».

«Надеюсь, вы доберётесь сюда до темноты. Остерегайтесь оленей, переходящих дорогу. Они могут быть смертельно опасны».

"Сделаю."

С этими словами они оба повесили трубки.

Робин убрала телефон обратно в свою маленькую сумочку. «Что ты думаешь?»

«Я чувствую боль в ее голосе», — сказал он.

«Понятно, учитывая обстоятельства».

Да, так и было. Он просто надеялся, что они вдвоем смогут помочь молодой женщине облегчить боль.

Чуть больше часа спустя Макс медленно въехал в Эли, штат Миннесота; солнце уже начало садиться за густые леса Нортленда.

«Хороший городок», — сказал Робин. «Поверните налево на следующем повороте».

«Пытаюсь представить, как это выглядит зимой», — сказал Макс и свернул с холма к большому озеру вдалеке. «Но летом тут тоже хорошо».

Через пару минут они нашли небольшой домик среди высоких сосен. По оценке Макса, озеро находилось всего в паре кварталов ниже по склону.

«Пойдем посмотрим», — сказал Макс. «Если будет некомфортно, найдем отель».

«Я уверен, что всё будет хорошо».

Макс подумал, что дом похож на его дом в Уэллсе, штат Невада. Но он говорил не о его физических характеристиках, а о том, каково это — жить с человеком, которого он толком не знает.

Когда они подошли к входной двери, на крыльцо вышла молодая женщина со светлыми волосами, собранными в хвост, в одних носках. На ней были только шорты и бордовая футболка хоккейной команды UMD Bulldogs.

Робин подошла прямо к молодой девушке и крепко её обняла. Они представились друг другу, и Макс ограничился профессиональным рукопожатием.

«Смеркается», — сказал Ким. «Нам нужно попасть внутрь, иначе кровососы сожрут нас заживо».

«Вампиры?» — с улыбкой спросил Макс.

«Почти. Комары».

В этот момент Макс ударил одно из существ по шее.

«Я же говорила», — сказала Ким, вбегая в дом.

Оказавшись внутри, Ким окинула каждого из них оценивающим взглядом и сказала: «Вы не говорили мне, что ваш брат — красивый ковбой».

«Он красивый, — сказал Робин. — Но у него нет лошади».

Макс инстинктивно снял ковбойские сапоги и поставил их на подставку у двери. «Вообще-то, сестренка, я в прошлом месяце купил лошадь».

«Ты? Ты мне этого не говорила». Она тоже сняла сапоги.

«Это трехлетняя серебристо-пятнистая собака, которую только что сломали».

«Я признаю свою ошибку», — сказал Робин.

Ким улыбнулся и сказал: «Надеюсь, вас это устроит. Не нужно снимать отель. К тому же, если вам удастся найти номер в это время года, цены там действительно задирают».

«Это идеально», — сказал Макс, оглядывая главную комнату — от небольшой столовой и кухни до гостиной с камином из речного камня. «Напоминает мне о моём доме в Неваде».

«Отлично. Могу я предложить вам пиво?»

«Я возьму одну», — сказал Макс.

«Я выпью воды», — сказал Робин.

Взяв напитки, они пошли в гостиную и сели.

Они проговорили полчаса, пока Робин не заснул. Макс воспринял это как знак, что пора забирать их сумки. Он вышел и вытащил сумки Робина с заднего сиденья. Затем он обнаружил свою маленькую дорожную сумку в кузове пикапа, запертую внутри его палатки. Когда он уже собирался войти, то услышал позади себя какой-то шум. Он медленно обернулся и увидел большого чёрного медведя, переходящего дорогу на задний двор соседа.

Вернувшись в дом, он отнёс вещи Робин в гостевую спальню. Его сестра тут же устроилась.

Снова в гостиной Ким сказала: «Хочешь ещё пива? Я ещё не готова спать. Я слишком взволнована. Понимаю, ты весь день была в дороге и, должно быть, устала».

«Я мог бы сделать еще один», — сказал Макс.

Он сел на диван и смотрел, как она возвращается на кухню. Он решил, что она очаровательная молодая леди.

Она протянула ему еще пива и села на диван, повернувшись к нему.

Они проговорили ещё полчаса. Затем Ким взяла с журнального столика складной нож и протянула ему.

Он осмотрел его и открыл, защелкнув фиксатор замка.

«Хороший нож», — сказал Макс.

«Я подарила его своей сестре, когда она окончила колледж», — сказала Ким.

«Она никогда не обходится без него».

«Похоже, его хорошо использовали», — сказал он.

«Ага. Я нашёл это в её лагере, примерно в двух футах от её открытой палатки».

«Открыто или закрыто?» — спросил он.

«Открыть вот так».

«Вы говорите, что дверь ее палатки была открыта?»

Она кивнула головой.

Он попытался представить себе этот сценарий. «Она в своей палатке. Слышит шум. Тогда она достаёт единственное имеющееся у неё оружие и выходит наружу, чтобы отразить нападение».

«Она кричала на медведя, чтобы тот убирался», — сказала Ким. «У них обоих был с собой спрей от медведей, но никто им не воспользовался. Он так и остался в их рюкзаках».

«Если была ночь, она включала фонарик. Ты его нашёл?»

Ким покачала головой. «Я об этом никогда не думала. Мы нашли один из её фонариков, но не налобный, который мы оба используем как основное освещение.

Хорошее замечание.

«Ладно. Допустим, она слышит что-то снаружи. Она включает налобный фонарь и достаёт нож. Но по какой-то причине не думает о том, чтобы воспользоваться противомедвежьим спреем. Почему бы и нет?»

Ким покачала головой. «Не знаю».

«Можем ли мы завтра поехать в лагерь? Может, тогда я смогу лучше это представить».

«Твоя сестра занимается каноэ?»

«В детстве у нас было каноэ, — сказал он. — Мы катались на нём на озере в горах Руби. Но никто из нас не мастер».

«У меня есть друг, который знает Баундари-Уотерс как свои пять пальцев, — сказала она. — Он согласился завтра отвезти нас в дикую природу».

"Потрясающий."

«Он также является местной легендой о черных медведях».

«Кстати, у вас, похоже, с ними серьёзная проблема. Я только что видел, как один огромный экземпляр зашёл на задний двор вашего соседа».

Она покачала головой. «Наверное, это Йоги. Он каждый год грабит их сад. Не понимаю, зачем им вообще это нужно. То, что не едят медведи, едят олени».

Макс наконец начал приходить в себя. Он похлопал по подушке дивана и сказал: «Кажется, я могу отключиться прямо здесь. У тебя есть запасное одеяло?»

Ким встала, подошла к шкафу в прихожей и вернулась с запасной подушкой, простынёй и тонким одеялом, положив их там, где сидела. «Если что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться».

«Это здорово», — сказал он. «Во сколько нам вставать?»

Они решили, что в семь будет достаточно рано, и Макс знал, что встанет гораздо раньше — печальное последствие его военного опыта. Затем они попрощались, и Макс устроился на диване.

Он лежал и думал о черных медведях и кровососущих комарах, а потом наконец задремал.

OceanofPDF.com

5

Зона дикой природы «Boundary Waters Canoe Area», Миннесота

У большинства хищников была одна общая черта — глаза в передней части черепа. У добычи, например, у оленей и кроликов, глаза располагались по бокам. Это давало им лучшее периферическое зрение, позволяя видеть нападающих сбоку и даже сзади, за исключением очень маленькой полоски на самом заднем конце. Но у добычи также была мёртвая зона прямо перед собой, что затрудняло обнаружение хищника, подстерегающего прямо на пути. У них были носы, чтобы вынюхивать тех, кто шёл впереди, поэтому они всегда двигались по ветру.

С другой стороны, люди когда-то были величайшими хищниками на Земле. Они могли использовать орудия для убийства своей добычи.

Глубоко в тайге этого обширного дикого леса хищник легко ступал сквозь сырую, влажную ночь, единственным раздражением для него были полчища кровососов.

Впереди ярко мерцал свет от пламени, вокруг сидели люди и тыкали в него палками.

Хищник, не отрывая взгляда, приближался к вонючим людям, не сводя глаз. В основном это были молодые самки. Слабые и уязвимые для быстрого нападения. Сильнее был только один самец. С ним нужно было разобраться в первую очередь или избегать встречи.

Огонь был врагом, как и дневной свет. Настоящие хищники нападают только ночью.

Зверь двинулся по лесу вправо, оценивая любые пути отступления, где другие могли бы залечь и поджидать добычу. С этими конструкциями проблем не будет. Они были большими, но хлипкими. Их можно было разорвать в клочья за считанные секунды.

Двигаясь дальше по периметру, зверь учуял запах огня. Его глаза высматривали потенциальные цели. Одна из них особенно привлекла его пронзительный взгляд. Она была бы идеальна.

Теперь зверь ждал, когда огонь погаснет, а сидящие вокруг разбредутся по хлипким строениям. Он увидел, как его жертва переместилась в одно из небольших помещений вместе с другой, более мелкой самкой.

Хищнику захотелось напасть, но было не время.

Нет, пока. Вместо этого зверь приблизился к строению — достаточно близко, чтобы расслышать их речь.

Он поместил звук этой женщины глубоко в свой череп, и этот отпечаток невозможно было отвергнуть.

Желание напасть стало непреодолимым. Но теперь это было невозможно. Вместо того чтобы наброситься, он неохотно повернулся и отступил через лес тем же путём, которым пришёл. Хищник шёл по чётким следам, по которым уже пройдены. Он знал, что там безопасно.

Но хищник мог ждать лишь до тех пор, пока его желание не превратилось из одиночного в коллективный аппетит. Вскоре.

Эли, Миннесота

Полицейское управление Эли располагалось в центре этого небольшого туристического городка в Нортвудсе, штат Миннесота. В эту ночь патрулировали всего два присяжных офицера, а начальник полиции Брэм Симмонс сидел в своём кабинете, размышляя о событиях дня. Он был их резервом на случай, если случится что-то серьёзное. Брэм занял пост начальника два года назад, проработав в патруле восемь лет. Старый начальник подготовил его к этой работе. Брэм подозревал, что его привлекательность отчасти объяснялась тем, что старый…

Шеф был страстным поклонником баскетбола. Брэм, ростом 190 см и достаточно мощным, чтобы толкать соперников на площадке, был звездой в старшей школе Эли, а затем четыре года провёл в Университете штата Бемиджи в качестве тяжёлого форварда, одновременно получая диплом по уголовному правосудию. Остальные сотрудники отдела имели лишь двухгодичные дипломы.

Брэм Симмонс присутствовал на совещании в окружном отделении Лесной службы, где некий знаток из Милуоки провёл инструктаж для всех сотрудников правоохранительных органов и волонтёров, пытавшихся найти Пэм Джоки на прошлой неделе. Он не был уверен, что прекращение поисков было правильным решением, но также понимал, что у них недостаточно сил, чтобы что-то изменить в обширных водах Пограничных вод.

Завибрировал его телефон, и он увидел, что это один из его патрульных, молодой человек, проработавший на этой должности меньше года.

«Ага», — сказал Брэм. «Что у тебя есть?»

«Вызов о нарушении общественного порядка, который я проверил к северу от города, оказался сообщением о том, что Йоги опрокинул мусорный бак».

«Понял», — сказал Брэм. «Всё остальное тихо?»

«Да, сэр», — он зевнул.

«Купите кофе на стоянке для грузовиков».

«Хочешь, я тебе принесу?»

«Нет. Я скоро поеду домой».

Они почти одновременно повесили трубки. Брэм встал и подошёл к большой карте их местности на стене, которая включала западную окраину Пограничных вод. Где Пэм Джоки? Формально этот вопрос не входил в его компетенцию, поскольку она исчезла за пределами его юрисдикции. Но он знал Пэм. Они вместе работали волонтёрами в Медвежьем центре на окраине города. Если бы Пэм столкнулась с медведем, она бы знала, что делать. В глубине души он это чувствовал. Он также знал Ким Джоки, и она упомянула, что привлечёт пару человек, нанятых по интернету, чтобы найти свою сестру. Он чертовски надеялся, что Ким знает, что делает. Отчаяние – не лучший стимул для принятия рациональных решений.

OceanofPDF.com

6

Эли, Миннесота

Макс проснулся от чьих-то шагов на кухне. Он приподнялся над краем дивана и увидел Ким Джоки, готовящую кофе. Она уже приняла душ, её волосы ещё мокрые и свободно спадали на сильные плечи.

Он начал вставать и понял, что ему нужно немного подождать. Ему очень нужно было в туалет. Он натянул джинсы и застёгнул ремень. Затем он всё поправил и сказал: «Доброе утро».

Она обернулась и улыбнулась. «Я думала, ты рано встаёшь».

«Обычно я такой», — сказал он, наконец удостоверившись, что может с ней встретиться. «Полагаю, поездка оказалась более захватывающей, чем я ожидал».

«Кофе будет минут через пять», — сказала Ким. «Ванная комната будет справа по коридору».

Макс поплелся в туалет. Там он заметил, что пропавшая младшая сестра была настоящей чистюлей. Всё было на своих местах. Он вернулся на кухню как раз вовремя, чтобы Ким налила ему кофе.

Вместе они сидели за кухонным столом в крошечном уголке с видом на передний двор.

«Ты готов к сегодняшнему дню?» — спросила она.

«Я родился готовым».

«Я так и думала», — сказала Ким. «Но Пограничные воды могут оказаться сложным местом для новичков».

«Я прослужил в армии больше двадцати лет. Думаю, я справлюсь».

«Вы выглядите слишком молодо для пенсионера».

«Я часто это понимаю, — сказал он. — Но когда идёшь в армию в восемнадцать, на пенсию выходят в тридцать восемь. Это было пару лет назад».

«Итак, ты на десять лет старше меня».

«Может быть, чуть больше». Он тщательно обдумал следующий вопрос и двинулся с осторожностью. «Вы очень привлекательная женщина. Почему какой-нибудь уроженец Миннесоты не повёл вас к алтарю?»

«И это говорит горячий ковбой без кольца?» Она одарила его милой ухмылкой и отпила кофе.

«Если честно? В молодости я так много путешествовал, что ни разу не задерживался в городе достаточно долго, чтобы завести отношения».

«А после выхода на пенсию?»

Она была права, но у него был для неё идеальный ответ. «Я живу в Уэллсе, штат Невада, с населением меньше двух тысяч. Если не поймаешь молодую девушку к двадцати годам, её заберёт шахтёр или скотовод. У любого, кто останется свободным после тридцати, будет больше багажа, чем у авиакомпаний».

«Не дай ему себя обмануть», — раздался голос сестры, вошедшей в гостиную. «Я пыталась познакомить его с несколькими девушками из Солт-Лейк-Сити».

«Я оставила тебе чашку рядом с чайником», — сказала Ким. «Угощайся». Затем она повернулась к Максу и спросила: «Ты можешь ответить?»

«Я живу в ста восьмидесяти милях от сестры, — сказал он. — Это примерно три часа езды».

Робин села с кофе. «Он водит не так».

«Жмешь на газ?» — спросила Ким.

«Вы были на солончаках?»

Ким отрицательно кивнула.

«Машину видно за двадцать миль как минимум. Именно там устанавливали рекорды скорости. В любом случае, её друзья — все городские девчонки. В основном юристы».

«Это неправда, — пожаловался Робин. — Ему просто не нравится идея жизни в большом городе».

«Вы совершенно правы, — сказал он. — Я немного неблагополучный ветеран. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое».

«Спасибо за вашу службу», — сказал Ким.

Макс не знал, как на это реагировать, поэтому просто кивнул. Затем он допил кофе и встал. «Можно мне принять душ?»

«Конечно», — сказала Ким. «Полотенца в ванной».

Он оставил их двоих допивать кофе.

•

Робин смотрела, как её брат уходит по коридору. Убедившись, что он в душе, она повернулась к Ким и сказала: «Он ценит тех, кто признаёт его заслуги, но он просто скромный человек.

Глядя на него, этого не скажешь, но он офицер, имеющий множество наград. На самом деле, до того, как стать офицером и спецагентом, он работал боевым наводчиком, прикомандированным к спецподразделениям армии, морской пехоты и «Морских котиков». За многочисленные командировки в Ирак и Афганистан он был награждён Серебряной звездой, двумя Бронзовыми звёздами за отвагу и тремя медалями «Пурпурное сердце».

Ким лишилась дара речи. Наконец она сказала: «Ты ошибаешься. Я бы поняла это, просто взглянув на него. Он выглядит так, будто может свернуть кому-нибудь шею голыми руками. Ты хоть представляешь, как это сексуально для большинства девушек?»

Робин пожал плечами. «Наверное, я никогда так об этом не думал. Он всегда был просто моим братом-близнецом. В последний раз, когда он пострадал, я даже не пошёл к нему в больницу».

«Не похоже, что он пострадал».

Не желая вдаваться в подробности, Робин просто сказал: «У всех, кто возвращается с войны, возникают проблемы с реинтеграцией в общество. Особенно у тех, кто пережил то же, что и он».

«Он говорит с тобой об этом?» — спросила Ким.

«Только изредка. Обычно он говорит, что просто выполнял работу, которой его учили. Я действительно переживаю за него».

Ким обеспокоенно взглянула на Робина. «Он справится с обыском?»

Робин рассмеялся. «Серьёзно? Он живёт ради таких вещей. Выведи его в лес или горы, и он чувствует себя как дома. Но, клянусь, он может заблудиться в городе, даже через два квартала, просто пойдя за кофе».

Ким хихикнула и встала, чтобы принести ещё кофе. Не спрашивая, она наполнила обе чашки, прежде чем вернуться на своё место.

«Какой план на сегодня?» — спросил Робин.

«Поешьте, купите провизии, а затем отправляйтесь к Пограничным водам».

«На западе наша самая большая проблема — это вода, — сказал Робин. — Но, полагаю, здесь с этим проблем нет».

«Нет. Раньше люди пили воду прямо из озёр. Но сейчас большинство из нас фильтрует воду или кипятит её. Девяносто процентов воды вполне пригодна, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. У меня уже были лямблии. Это некрасиво».

Макс вернулся из душа, обмотав нижнюю часть тела полотенцем. «Извините. Я забыл взять с собой сменную одежду в ванную. Отвернитесь».

Робин стояла спиной к брату, так что ей не пришлось поворачиваться. Но она заметила, как Ким любуется телом брата. Затем молодая женщина опустила голову и прикрыла глаза правой рукой.

«Не забудь, — сказал Робин. — Сегодня мы поплывём на каноэ».

«Поняла, сестренка. У меня есть гибкие тактические штаны. Можешь открыть глаза, Ким».

«Я видела некоторые шрамы», — тихо сказала Ким Робину.

«Они у него по всему телу», — сказала она.

«Девочки, вы что, обо мне плохо говорите?» — спросил он, а затем вернулся к кухонному столу, но не сел.

«Все отлично, братан. Ты приберег для меня воды?»

«Я пробыл там меньше пяти минут», — пожаловался он.

«Знаю. Шучу».

«Нам нужно что-нибудь поесть и идти», — сказала Ким.

Робин встал и сказал: «Я почти такой же быстрый, как мой брат».

Макс рассмеялся. «Точно. Я заяц, а она черепаха».

Положив руки на плечи Макса, Робин сказала: «А черепаха всегда побеждает». С этими словами она неторопливо направилась в ванную.

OceanofPDF.com

7

Макс возил их по городу на своём грузовике, где они покупали сублимированные продукты и другие необходимые вещи. Затем они ещё раз заехали к сестре Ким, чтобы забрать её вещи.

Выезжая из города, они заехали в окружное отделение лесной службы.

«Что нам здесь нужно?» — спросил Робин с заднего сиденья.

Ким повернулась к Робину и сказала: «Обычно я сейчас работаю в офисе в Дулуте, но меня временно перевели сюда. Мне нужно сообщить им, что я возвращаюсь в Пограничные воды».

«Нам подождать тебя здесь?» — спросил Макс.

«Нет. Вам следует осмотреть это место и поговорить с теми, кто отказался от поисков», — саркастически усмехнулся Ким.

Они вошли внутрь, и Макс был впечатлён перерасходом своих налоговых средств. Дом напоминал дорогой горный домик.

Ким познакомила их с несколькими работниками Лесной службы, включая окружного егеря Криса Йохансена, который крепко обнял Ким при встрече. Егерь был немного полноват в области живота и имел телосложение мужчины средних лет. Пол её лица был практически неразличим.

«У меня есть твоё разрешение», — сказал Крис хриплым голосом. «Вижу, Донни идёт с тобой».

«Совершенно верно», — сказал Ким.

«Удачи», — сказал Крис. «Ты же знаешь, мы изо всех сил старались найти твою сестру. Пэм для меня особенная».

Ким погладила пожилую женщину по руке и сказала: «Знаю. Но я подумала, что, возможно, лучше взглянуть на ситуацию свежим взглядом. Будем на связи».

Наконец, Ким привела их в небольшой конференц-зал, где к ним подошёл крепкий мужчина. На правом бедре у него висел пистолет, поэтому Макс предположил, что это сотрудник Лесной службы. Она представила мужчину как специального агента Уэйна Крэнстона из Милуоки.

Макс пожал мужчине руку и сказал: «Ты очень далек от страны сырных голов».

Специальный агент сказал: «В вас чувствуется западный дух».

«Виновен», — сказал Макс. «Невада».

Мужчина сказал: «Орегон».

Робин протянула руку и сказала: «Юта».

«Вы не живете вместе?» — спросил Уэйн.

«Она моя сестра-близнец», — сказал Макс. «Может, в Орегоне так и делают, но у нас — нет».

Робин пожала мужчине руку и чуть не поставила его на колени своей силой. Макс знал, как сильно она ненавидела мужчин, которые не пожимали ей крепко руки.

Оглядевшись по сторонам, спецагент наконец сказал: «Я немного не понимаю, почему вы двое здесь. Вы друзья семьи?»

«Можно и так сказать», — кокетливо ответил Макс. «А почему ты спрашиваешь?»

«Вы представляете правоохранительные органы?» — спросил сотрудник Лесной службы.

«Бывший», — сказал Макс. «Управление специальных расследований ВВС».

Сейчас на пенсии.

«Думаю, это объясняет выпуклость».

«Чего ты на мою выпуклость пялишься? Ты извращенец?»

«Нет. Я имел в виду под футболкой».

«Как вам известно, бывшим федеральным агентам разрешено скрытое ношение оружия пожизненно в любом штате».

«Я знаю об этом факте. Я не был...»

«Я надру тебе яйца», — сказал Макс.

Уэйн покачал головой. «Скажи мне, что ты не собираешься отнимать деньги у этой молодой леди, чтобы расследовать исчезновение её сестры».

«Кто-то должен это сделать», — сказал Макс.

«Это отвратительно», — ядовито сказал мужчина.

«Не будь, блядь, инструментом», — сказал Макс. «Мы не берём денег у Ким. Но мне интересно, почему ты тут бьёшь свою ласку, когда Пэм Джоки всё ещё нет».

«Подождите-ка минутку. Я приехал сюда всего пару дней назад».

Макс почувствовал руку сестры на спине, намереваясь немного успокоиться. «И ты уже сдался?»

«Я оцениваю ситуацию», — сказал Уэйн. «У нас ещё нет результатов вскрытия тела погибшего мужчины».

«Отлично», — сказал Макс. «Расследуй это, а я пойду искать пропавшую женщину».

«Это несправедливо».

«Жизнь несправедлива, придурок», — сказал Макс. «Ты думаешь, она справедлива к Пэм Джоки?

Ей нужна наша помощь, а мы стоим в этом прекрасном храме для лишней траты моих налоговых долларов и спорим о семантике».

У спецагента отвисла челюсть, и он внезапно лишился дара речи.

Ким вмешалась: «Я просто зашла сообщить, что мы отправляемся в Пограничные воды искать мою сестру».

Уэйн понимающе кивнул.

«Я проверю спутниковый телефон», — сказал Ким. «Если вам нужно будет сообщить мне новости, мой номер вы можете узнать у диспетчера».

Все трое вышли из конференц-зала и направились к входной двери.

Ким остановил их и сказал: «Дайте мне спутниковый телефон».

«Я подожду снаружи», — сказал Макс.

Они с Робином подошли к его грузовику и сели внутрь. Температура уже начала подниматься, поэтому он распахнул окна по всем сторонам.

Робин снова сел на заднее сиденье, но наклонился вперед к Максу и сказал: «Ты был немного резок с этим человеком».

«Он типичный бюрократ-чиновник, присланный сюда, чтобы все улучшить, заметая все под ковер».

«Это очень цинично, брат».

«Может быть. Но я не думаю, что ошибаюсь. Они озабочены тем, чтобы поймать медведя, который, вероятно, просто объел труп».

«Откуда у вас такая уверенность?»

«Потому что я знаю чёрных медведей, — сказал он. — Обычно они не людоеды. Но они приспособленцы. Мясо есть мясо. Особенно когда они откармливаются к суровой зиме».

Макс видел, как Ким с ухмылкой на лице возвращалась к грузовику. В руках у неё был старый спутниковый телефон.

Ким села на переднее сиденье напротив Макса и пристегнула ремень безопасности.

Потом она повернулась к Максу и сказала: «Чёрт возьми. Я чуть не сошла с ума, когда ты назвал этого парня чёртовой тварью».

«Я называю их так, как вижу», — сказал он.

«Понятно. Рад, что у кого-то хватило смелости это сделать. Пойдём встретимся с другом».

OceanofPDF.com

8

Зона дикой природы «Boundary Waters Canoe Area», Миннесота

Проехав около получаса на северо-восток, петляя по узким дорогам, которые становились всё уже и переходили от асфальта к гравию, Макс наконец свернул на травянистую подъездную дорожку к старому дому и заглушил двигатель. Домик находился в самом конце дороги.

«Кто здесь живёт?» — спросил Макс. «Снежный человек?»

Ким рассмеялся и сказал: «Ты недалек от истины. Это мой старый друг, ему за шестьдесят. Его зовут Донни Бек. Он легенда Баундари-Уотерс и настоящий эксперт по медведям».

Когда они вышли из грузовика, на задний двор вышел жилистый мужчина с седыми волосами, собранными в хвост и ниспадающими на худые плечи, и помахал им. На нём были шорты цвета хаки, майка и походные сандалии. Подойдя, он надел зелёную кепку с надписью «Boundary Waters: Заходите, уходите».

Макс и Робин пожали мужчине руку и направились к дому, выходящему к озеру. Донни, очевидно, хотел показать им главную достопримечательность своего дома.

«Это озеро Сноубанк, — сказал Донни. — Это одно из главных озёр у входа в Баундари-Уотерс с западной стороны».

«Это большое озеро», — сказал Робин.

«Прекрасно», — пробормотал Макс. «Это считается заповедной зоной?»

Ким ответил на этот вопрос: «На южном берегу есть несколько домов, которые были включены в закон о дикой природе».

«Закон о дикой природе BWCA от 1978 года выделил более миллиона акров земли, — сказал Донни. — Но у некоторых старожилов уже были постоянные дома на этом озере, арендованные у Национального леса Верхнего. Но мы ограничены в своих возможностях в отношении этой собственности».

«Они не могут ни добавлять деревья, ни вырубать их у озера», — сказал Ким.

«В конце концов, срок аренды истечет, и эти дома будут снесены, и они снова сольются с дикой природой».

«Часть этого также распространилась и на Запад», — сказал Макс.

«Волны выглядят немного бурными», — заметил Робин.

«Снежный берег — непростое озеро для гребли», — согласился Донни. «На этом озере разрешено использовать небольшие моторы, но мы не будем ими пользоваться».

«Почему бы и нет?» — спросил Робин.

Ким сказал: «Потому что нам пришлось бы бросить их в лесу, чтобы переправить в дикую местность».

«Там, где мы сейчас находимся, мы официально не находимся в дикой местности», — сказал Донни.

Он указал на озеро. «Дикая местность проходит через середину озера и тянется обратно на юг. Вдоль южного берега даже есть несколько домиков и небольших коммерческих лагерей. Если не справитесь, я могу попросить друга отвезти нас к первой переправе. Дальше озера становятся мельче».

Робин подняла руки в знак протеста. «Со мной всё будет хорошо».

«Я положу ее на нос моего каноэ», — сказал Макс.

Донни улыбнулся Максу. «Ты выглядишь достаточно сильным, чтобы грести на наших обоих каноэ».

«Я немного заржавел», — с почтением сказал Макс.

«Как на велосипеде или лошади», — сказал Донни. Затем он повернулся к Ким и спросил: «У нас есть разрешения?»

«На неделю нас хватит», — сказала Ким. Затем, обращаясь к Максу и Робину, она добавила:

«Донни был с нами, когда мы искали мою сестру. Я очень ему благодарен».

«Ничего страшного», — сказал Донни. «Я бы сделал всё ради тебя и твоей сестры.

Вы для меня как дочери, которых у меня никогда не было.

Ким обняла жилистого мужчину, а затем повернулась к Максу и Робину. «У него вообще-то есть сын и дочь. Но они живут в городах-побратимах».

«Превращаемся в пару яппи, пьющих капучино. Хотя мне не на что жаловаться. Они хорошие дети и подарили мне пару замечательных внуков».

«Дикая природа — не для всех», — сказал Макс.

«Верно, — сказал Донни. — Особенно зимой. Это место может быть суровой хозяйкой, когда идёт снег».

Ким посмотрела на часы. «Нам пора двигаться. Я хочу добраться до Разочарования и разбить лагерь до наступления темноты».

Донни посмотрел на запястье, но часов у него не было. Вместо этого он взглянул на солнце и сказал: «Не должно быть проблем. Мы пойдём на свету. Я уже загрузил снаряжение в каноэ. Ким может сесть со мной на нос. Я подготовлю второе каноэ».

Макс, Робин и Ким вернулись к грузовику, чтобы собрать снаряжение. У Макса и Робин были только рюкзаки, которые обычно используются для походов по тропам, а у Ким был небольшой рюкзак Duluth, который чаще всего использовался в дикой природе BWCA. Ким также наполнила второй рюкзак едой и другим снаряжением.

«Я могу взять вторую пачку», — сказал Макс Ким.

Она чуть не запротестовала, но затем позволила ему нести их пакет с едой.

Макс спустился с холма к воде. Он положил рюкзаки на землю рядом с каноэ и вернулся к своему грузовику. Перед отъездом ему нужно было убедиться, что всё в машине готово. Оставшись один у грузовика, он размышлял о том, что находится внутри. Хотя кузов был закрыт и надёжно заперт, кто-то всё равно мог проникнуть внутрь. Но им ни за что не удастся взломать его сейф, где он хранил свои тактические длинноствольные винтовки и охотничьи ружья, а также запас патронов и пистолеты.

На левом бедре он носил нож, а на правом — 9-мм Glock 17. В рюкзаке он также носил второй Glock 17 и запасные магазины, к которым мог быстро добраться. Он не ожидал неприятностей от человека или зверя, но всегда лучше быть готовым к худшему.

Убедившись, что у него есть всё необходимое, он нашёл большой камень перед грузовиком и положил под него запасную связку ключей. Ему нужно было сказать Робину, где он оставил ключ, на случай, если с ним что-то случится.

Затем он спустился с холма к каноэ. К этому времени Донни и женщины уже спустили каноэ в озеро и прислонили весла к планширю.

«Готовы, ребята?» — спросил Донни.

«Давайте сделаем это», — сказал Ким.

Макс показал большой палец вверх, а Робин просто улыбнулся.

«Сначала мы должны помолиться за эту миссию», — сказал Донни. Он закрыл глаза и молча помолился.

Ким и Робин сделали то же самое.

Макс не спускал глаз с глаз, но также молился о благополучном возвращении Пэм Джоки. Возможно, он и перестал посещать церковь много лет назад, но это не значит, что он не верил в силу молитвы. Когда он служил в спецназе, когда вокруг него летали пули и бомбы, он так и не нашёл ни одного человека, который бы остался атеистом.

Все расселись по двум каноэ и медленно оттолкнулись от берега. Максу потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, как правильно плыть по прямой, чтобы каноэ скользило по прямой. Взглянув на каноэ перед собой, он заметил, что Ким и Донни, похоже, уже идеально сработались. Либо они когда-то плавали вместе, либо у них был такой опыт, что они быстро улавливали движения друг друга.

У Робина возникли некоторые трудности с носом.

«Держись правой стороны какое-то время, — сказал Макс, — а потом перейди на левую. Когда ты пойдёшь налево, я пойду направо».

Она понимающе кивнула.

«Посмотри на Кима, — сказал он. — Между каждым гребком поворачивай руку, чтобы весло скользило по волнам. Это уменьшает сопротивление ветра и экономит энергию».

Сделав пару взмахов, Робин сказал: «Так гораздо лучше. К тому же, это не даёт мне бить веслом по волнам».

"Это верно."

Он никогда не беспокоился о силе своей сестры. Она была спортсменкой в колледже, и причём чертовски хорошей. У неё были плечи пловчихи.

«Главное — контролировать свой темп», — сказал Макс, когда они поравнялись с другим каноэ.

«Отлично выглядите», — сказал Донни. «Вы оба — настоящие таланты».

«Не знаю, — сказал Робин. — Я уже начинаю уставать».

Через некоторое время они прошли между большим островом и мысом, выступающим из южного берега. Ветер стих, и волны значительно уменьшились.

Донни коротко указал веслом и сказал: «Видишь ту небольшую прогалину в лесу на другой стороне озера?»

«Да», — сказал Робин.

«Это наш первый перевал. Прелесть Баундари-Уотерс в том, что, когда кажется, что грести больше не можешь, натыкаешься на перевал. Тогда приходится нести каноэ и рюкзаки по пересечённой местности до следующего озера».

«Но это дает вам передышку», — добавил Ким.

«Мы немного срезаем дистанцию», — сказал Донни. «Позади нас, к юго-западу, большинство людей заходят в это озеро. Это точки входа двадцать семь и двадцать восемь».

«Именно там находились моя сестра и ее партнер», — сказала Ким.

«Донни, я думаю, нам следует воспользоваться более длинным волоком, ведущим прямо в Разочарование, вместо двух коротких волоков через озеро Родитель».

«Я надеялся, что ты так скажешь», — сказал Донни. «Это сэкономит нам время».

Пока Макс греб и направлял их прямо к переправе, он не мог не задаться вопросом, с чего бы им вообще начать поиски пропавшей девушки.

Лес выглядел тёмным, густым и беспощадным. Он совсем не походил на те леса, к которым он привык на западе. Хотя вдоль Прибрежного хребта и в глубине диких лесов Скалистых гор попадались густые участки, большая часть местности была более открытой.

Они достигли первой переправы, и Макс понял, что может нести свой рюкзак и при этом нести каноэ на плечах.

«На знаке было написано сто сорок четыре удочки», — сказал Макс Донни, который шёл впереди, неся другое каноэ. «Каково это расстояние на самом деле?»

«Почти полмили», — сказал Донни.

Комары нападали на Макса, цепляясь за его открытые руки и голову, и он не мог от них отмахнуться. Ощущение было такое, будто он засунул голову в большую банку.

Он был полон кровососущих насекомых. Наконец, он поставил каноэ на воду и обнаружил репеллент от насекомых во внешнем кармане рюкзака. Он натёр репеллентом руки, шею и голову, прежде чем снова поднять каноэ на плечи.

В этот момент появилась Ким с двумя рюкзаками — один на спине, другой на груди. «Надо было сказать тебе, чтобы ты надел что-нибудь потеплее, прежде чем идти в обнос. Виновата я».

Он пропустил Ким и не смог удержаться от того, чтобы не заглянуть в ее упругую попку, пока она шла перед ним.

«Надеюсь, я взял с собой достаточно вещей для этой поездки», — сказал Макс.

«У меня есть лишние», — сказала Ким. «Тебе действительно стоит беспокоиться о лесных клещах».

На западе водились клещи, но Макс никогда не беспокоился о них.

Затем Ким тронулся с места и свернул за угол, оставив его позади.

Вскоре к нему подошёл Робин и сказал: «Кажется, эти комары невосприимчивы к репелленту. Они смеются надо мной. Как кто-то вообще это выносит?»

Макс не нашелся, что ей ответить.

Наконец они добрались до конца волока и вернулись в воду.

Озеро Разочарования имело длину более трёх миль и представляло собой узкую структуру, усеянную множеством островов разного размера. На карте оно выглядело как раздавленная амёба.

Они плыли вдоль южного берега, пока озеро не повернуло на север и, казалось, не сузилось еще больше.

Каноэ с Ким и Донни подплыло к ним, и они на мгновение перестали грести. Макс и Робин тоже остановились.

Ким направила весло через озеро в сторону, похоже, большого острова. «Там моя сестра и её партнёр разбили лагерь. Сейчас он закрыт и заклеен лентой. Но, похоже, нам повезло. Кемпинг на восточном берегу озера открыт. Мы можем разбить его там. Это не остров, но он расположен на удобном мысе. Ветер должен дуть туда и немного сдерживать комаров».

«Звучит потрясающе», — сказал Робин. «Это прекрасное место, которое эти вредители делают невыносимым».

Ким улыбнулся и сказал: «Это защищает от цидиотов».

Они доплыли до мыса и вытащили всё на берег. Затем поставили палатки и развесили еду на дереве. В лагере стоял тяжёлый стол для пикника и кострище, сделанное, судя по всему, из толстой стали. Макс не мог не задаться вопросом, как Лесная служба смогла доставить всё это в дикую местность.

Разбив лагерь, Макс посмотрел на часы и увидел, что осталось еще несколько часов солнечного света.

Он встретил Ким за столом для пикника и сказал: «Нам нужно отправиться в лагерь твоей сестры до наступления темноты».

"Вы уверены?"

«Я останусь здесь», — сказал Донни, подходя к ним с охапкой хвороста. «Я разожгу огонь».

«Если вы не возражаете, — сказал Робин, — я тоже останусь здесь».

«Немного болит?» — спросил Макс.

«Скажем так, мне не придется беспокоиться о том, что я пропущу тренировку в спортзале во время этой поездки».

Донни рассмеялся: «Я не ходил в спортзал со школы. Здесь он мне не нужен».

Всё было решено. Макс занял корму, а Ким села на нос. Без тяжёлых рюкзаков лёгкое каноэ двигалось по воде гораздо быстрее.

Вскоре они пересекли озеро и подъехали к лагерю. Они вытащили каноэ на берег и побрели вверх по небольшому холму к лагерю.

Ким оказалась права. Вдоль входа в кемпинг были натянуты жёлтые ленты, обозначающие место преступления, а также табличка с надписью «Кемпинг закрыт до дальнейшего уведомления».

Она бродила по лагерю, указывая на различные места: места, где стояли палатки; место, где она нашла нож своей сестры; и место, где они нашли медвежий помет.

«Похоже, тут еще больше экскрементов», — сказал Макс, указывая на большую кучу черных фекалий, наполненных ягодами.

"Блин."

"Что?"

«Донни и этот придурок из Милуоки были правы. Донни думал, что медведь вернётся за трупом. Я не был так уверен».

«Скоро должны провести вскрытие», — сказал Макс. «Тогда вы точно узнаете, что случилось с этим молодым человеком».

Ким внезапно расплакался. Во время службы в разведывательном управлении ВВС Максу приходилось утешать тех, кто потерял близких. Но сейчас всё было иначе. Сестра Ким пропала, и самым тяжёлым для неё была неизвестность. Что случилось с Пэм Джоки?

Не задумываясь, он просто обнял Ким и крепко прижал ее к себе, пока она переживала процесс скорби по неизвестной причине.

OceanofPDF.com

9

Тьма, словно мучительный кошмар, окутала Пограничные воды. Облака, надвигающиеся из Канады, обдавали холодом открытые участки кожи. По сравнению с прошлой неделей похолодание было значительным, но всё же недостаточным, чтобы предотвратить нападение комаров.

Хищник вернулся со своими друзьями в лагерь молодых девушек.

На этот раз он был готов действовать. Им нужно было больше развлечений, и главный хищник поклялся это сделать.

На этот раз его ночное зрение не пострадало от костра, который потушили, когда они приближались со стороны воды почти час назад. Он подумал, что к этому времени большинство уже спит. У каждого была своя задача, как в стае волков, где вожак и ещё один волк атакуют в лоб, а остальные ждут на периферии, чтобы не допустить побега.

Ключ к этому удару — скрытность и неопределённость. Необходима была некоторая степень неопределённости. Иначе они навлекли бы на себя силы зла.

Хищник, приземлившись на твёрдую поверхность земли, мягко обратился к остальным. Его голос был чётким и точным, он точно знал, где в любой момент времени должен находиться каждый член стаи.

В этот момент кто-то из группы, тихо и незаметно, должен был взять каноэ. Другой же, крепко держась за каноэ, ждал сигнала, что пора выдвигаться, устремив свой взор на палатку лидеров другого отряда.

Но самая трудная задача выпала лидеру и его заместителю.

Они двигались прямо к заданному сооружению и уничтожали цель, не предупреждая остальных. Этого можно было добиться только с помощью двух важных предметов.

Хотя в это время некоторые из них могли бодрствовать, командир понимал, что пора действовать. Он жестом велел своему заместителю подойти.

Незаметно второй проскользнул в строение и следил, чтобы младшая девочка не проснулась. Затем он вонзил шприц в другую, когда она уже собиралась вскрикнуть, и бросил её обратно в спальный мешок.

Тихо прошептав в гарнитуру, лидер сказал: «Все хорошо.

«Съезжаю».

Затем руководитель и его помощник засунули девочку в сумку и с легкостью вытащили ее из палатки, застегнув ее за собой на молнию.

И вот, держа девочку в сумке на плече вождя, они осторожно прошли через лагерь к своему каноэ. Они осторожно посадили её в каноэ и тихо отчалили в ночь.

•

Молодая женщина очнулась от искусственного сна и огляделась. Она уже несколько дней находилась в одном и том же месте, но сны всегда переносили её в другое, счастливое место из её юности.

Она тянула за вездесущие ремни, но усилия были бесполезны. Её руки были связаны мягкой наручной цепью, прикреплённой к толстому металлическому тросу, тянувшемуся наружу палатки. Судя по силе, с которой она тянула трос, другой конец троса, должно быть, был прикреплён к большому дереву. Первые несколько дней её правая нога была точно так же связана тросом, выходящим из палатки с другой стороны. И этот трос, должно быть, тоже был прикреплён к дереву. Но когда она проснулась, её ноги были свободны.

Почему?

Последнее, что она помнила, – это то, как пришёл медик и дал ей что-то снотворное. Часть её хотела бороться с этим снотворным. Но она почти потеряла надежду вернуться в сон.

Её прежняя жизнь. Особенно после того, как несколько дней назад с её головы сняли чёрное покрывало. И, в частности, за то, что каждый из четырёх мужчин продолжал с ней делать. Её так терзали их сексуальные контакты, что у неё там кровь текла. Она перестала умолять их прекратить издевательства. Всё равно это ни к чему хорошему не приведёт. Эти мужчины были животными — словно пещерные люди, которые утащили женщину из конкурирующего лагеря, чтобы использовать её в качестве воспроизводительной силы.

Она внимательно прислушалась к четверым мужчинам. Тот, что покрупнее, обычно храпел всю ночь, но сегодня вечером она этого не слышала. Другой мужчина, какой именно, она не знала, разговаривал во сне.

Но все, что она слышала, — это кваканье лягушек в озере.

Затем вдалеке она услышала отчётливый звук каноэ, ударяющегося о камни на озере. Затем весло соскользнуло и ударилось о планширь.

Теперь она слышала голоса, приближающиеся к её палатке. Придут ли они за ней снова? Надеюсь, нет. Теперь, когда ноги свободны, она, возможно, сможет их пнуть.

Внезапно молния палатки распахнулась, и двое мужчин, освещая палатку налобными фонарями, внесли внутрь какой-то пакет. Это был спальный мешок.

Затем мужчины поставили сумку на землю и нашли пару рук, которые они связали так же, как и ее.

Она притворилась спящей, когда свет хлынул к ней. Так же быстро, как и вошли, двое мужчин вышли из палатки и заперли дверь на молнию.

Теперь она услышала снаружи бормотание. Спорили? Скорее всего. Со временем четвёрка стала гораздо более агрессивна, словно лидеру бросили вызов. Несколько человек хотели зайти и по очереди обсудить новую тему, но лидер сказал, что им нужно подождать. Она не проснётся окончательно до утра.

В этот момент она услышала рыдания из палатки. К этому времени её глаза уже достаточно привыкли, чтобы разглядеть человека слева.

«Тихо», — тихо прошептала она.

"Что происходит?"

«Вы должны вести себя тихо, иначе они вернутся сегодня ночью», — приказала она.

Затем она подвинула свой спальный мешок ближе к другой девушке. Голос у неё был совсем юный. К этому времени она уже чувствовала ногу другой девушки. Девушка…

теперь они придвинулись ближе так, что их туловища соприкоснулись, и они могли тихонько пошептаться.

«Как тебя зовут?» — тихо спросила она.

«Джуди. Джуди Уокер».

«Сколько тебе лет, Джуди?»

"Шестнадцать."

«Боже мой, — подумала она. — Она же была совсем ребёнком. — Откуда ты?»

«Бемиджи».

«С кем ты здесь?»

«Молодёжная группа». Потом она, казалось, передумала и добавила: «Куча правонарушителей».

"Что?"

«Группа девушек, попавших в беду».

Она слышала, что эти группы отправляются в Пограничные воды, чтобы попытаться исправить молодёжь. Правда, обычно это были молодые мужчины.

«А как же твои родители?»

«Здесь их нет. Только три лидера. Мужчина и две женщины».

«Хорошо. Они сообщат о пропаже Джуди», — подумала она.

«Что происходит?» — спросила Джуди.

Что она могла на это ответить? Она не могла. По крайней мере, сегодня вечером. Эта юная Джуди запаникует и закричит, и мужчины почувствуют себя обязанными прийти.

«Как тебя зовут?» — спросила девушка.

«Пэм Джоки».

«Вы та женщина из Лесной службы, которую они ищут. Мы слышали о вас. Но они сказали, что вас могло похитить животное, похожее на мужчину».

Это смутило Пэм. Она предположила, что они просто избили Дуэйна, когда забрали её. «Я не понимаю».

«Они обнаружили молодого сотрудника лесной службы, съеденного медведем», — сказала Джуди.

Всё оказалось хуже, чем она думала. Если эти люди были готовы убить невинного молодого человека, чтобы забрать её, они, не задумываясь, убили бы её, когда закончат. Или эту молодую девушку.

«Постарайся заснуть», — велела Пэм. Она не могла сказать этой девочке, чего ожидать. Как она могла объяснить необъяснимое?

OceanofPDF.com

10

Утро наступило с лёгкой мороси над Баундари-Уотерс. Макс встал посреди ночи, чтобы справить нужду, и прохлада в воздухе напомнила ему о жизни в горах Невады. Разница, казалось, была лишь во влажности. А теперь ещё и в тумане.

Легкий туман окутал озеро Има около полудня, когда они вчетвером переходили из лагеря в лагерь, спрашивая, не видел ли кто-нибудь пропавшую сестру Кима.

Озеро Има представляло собой несколько небольших переправ через небольшие озёра от озера Разочарования, но оно было популярным местом для туристов, которые приезжали сюда на короткие поездки в дикую природу. По словам Ким и Донни, большинство групп не хотели заходить слишком далеко в бескрайние дикие просторы, потому что в конечном итоге им приходилось возвращаться к озеру Сноубанк к своим машинам у въезда. Многие группы предпочитали кольцевые маршруты, чтобы не посещать одни и те же озёра.

Сидя на камне с видом на озеро, Макс только что закончил рассматривать карту местности. Пэм Джоки могла быть где угодно, подумал он. Возможно, она уже даже в Канаде. Возможно, она поддалась стихии.

«О чём ты думаешь?» — спросила Ким, подойдя и сев на камень рядом с ним. Всё утро она сидела на носу каноэ Макса, а его сестра Робин гребла на носу каноэ Донни.

Взглянув на холм, где Донни и Робин сидели за столом для пикника и болтали, Макс повернулся к Ким и сказал: «Я смотрел на карту и

рассматривая наши варианты».

Она тяжело вздохнула. «Знаю, задача кажется сложной. Но я точно знаю, что Пэм где-то рядом. И мы ей нужны».

Он не мог оспорить это предположение. «Понимаю», — сказал он. «Но вы должны понимать, что это для меня сложное дело. Обычно у меня есть зацепки, по которым можно идти. Похоже, Пэм исчезла бесследно».

«Знаю». Она опустила подбородок к груди и на мгновение прикрыла глаза. «Не знаю, насколько полезно разговаривать с этими туристами. Либо их не было здесь, когда Пэм исчезла, либо их уже спросили, видели ли они её. Мы отправили группы во все точки входа на западной стороне Пограничных вод, от Мус-Лейк до Лейк-Уан. Эти группы кружили в сторону озера Разочарования, спрашивая всех встречных, не видели ли они Пэм. Они показывали им её фотографии. Они летали на самолётах и вертолётах, но ничего не нашли. Мы сделали всё, кроме запроса спутниковой связи с ВВС».

Он взял карту и снова положил её себе на колени. «Они проверили все эти кемпинги», — сказал Макс, указывая на красные точки на карте BWCAW.

"Это верно."

«Что это за пунктирная линия?»

«Это Кек. Тропа Кекекабик. Почему?»

«Твоя сестра наверняка об этом знает».

"Конечно."

«Ну, он протекает недалеко от озера Разочарование. Могла ли она туда поехать?»

«Вряд ли», – сказала она, покачав головой из стороны в сторону. Затем она провела рукой по карте. «Кек тянется от входа в Сноубанк на западе до тропы Ганфлинт на востоке. Это больше сорока миль тропы. Затем она продолжается до озера Верхнее. В это время года Пэм наверняка встретила бы десятки туристов. На самом деле, группа местных поисковиков дошла до озера Кекекабик, прежде чем повернула назад. Пэм в любом случае инстинктивно направилась бы на запад, к Эли».

У Макса не было идей. Но потом он подумал о другом. Что бы он сделал? Он указал на несколько небольших озёр на карте и спросил:

«А как насчет этих маленьких озер?»

Ким покачала головой. «Это вдали от проторенных дорог, без кемпингов. И туда не переправишься», — она указала на лес позади себя. «В этой глуши нелегко ориентироваться. Никто в здравом уме не станет пытаться пересечь её».

Она была чертовски права. «Ладно», — сказал он. «Давайте вернёмся и пройдём ещё пару озёр, прежде чем возвращаться к Разочарованию. Возможно, нам придётся где-нибудь здесь остановиться, если станет слишком поздно».

Они вернулись в каноэ и направились к следующему волоку. На первом озере было всего несколько лагерей, и никто из них не заметил ничего необычного. Последнее озеро перед возвращением в Разочарование было небольшим, там было всего несколько лагерей, и только два из них были заняты.

Донни и Робин первыми причалили к берегу и подтянули каноэ к берегу. Поскольку на этом кемпинге было так много каноэ, Максу пришлось ждать, пока освободится место, чтобы подъехать и дать Ким выйти. Наконец он сошёл на берег, и они просто привязали каноэ к упавшему дереву.

«Что здесь происходит?» — спросил Макс сестру.

«Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что это убежище молодых ведьм», — прошептал Робин.

К Максу подошли мужчина и две женщины лет сорока, выглядевшие немного измотанными. Мужчина спросил: «Чем я могу вам помочь?»

Ким взяла это. Она достала удостоверение личности и показала его мужчине. «Я из Лесной службы. Мы ищем эту женщину».

Она показала мужчине потертую фотографию своей сестры в военной форме.

Мужчина покачал головой и показал фотографию двум женщинам, которые были с ним. Те лишь покачали головами.

«Нам рассказали об этой пропавшей женщине, когда мы несколько дней назад вошли в Баундари-Уотерс у Сноубанка, — сказал мужчина. — С тех пор, как мы приехали, мы почти не видели людей. Это озеро находится немного в стороне от проторенных дорог».

Макс мысленно посмотрел на карту местности и решил, что этот человек, возможно, прав. Трасса от Сноубэнка или Мус-Лейк, ведущая вглубь Баундари-Уотерс, проходила мимо этого озера на север или юг.

Донни вмешался: «У тебя были проблемы с черными медведями?»

Одна из женщин сказала: «Пару ночей назад мы выгнали одного из лагеря».

«Мы не знаем наверняка», — сказал мужчина.

Макс наблюдал, как Робин вошел в ковен, чтобы поговорить с молодыми девушками.

«Это церковная группа?» — спросил Макс.

Мужчина улыбнулся. «Нет. Мы из округа Белтрами. Эти девочки — члены группы реабилитации для несовершеннолетних».

«Программа реабилитационного центра для несовершеннолетних?» — спросил Макс.

«Да», — сказал мужчина. «Вы с ними знакомы?»

«Не совсем», — сказал Макс. «Я слышал, что эти программы могут работать с проблемной молодёжью. Я бывший федеральный агент. К тому времени, как преступники достигали моего уровня, мы уже отправляли их в федеральную тюрьму».

К этому времени Робин уже была в гуще девчачьей компании, увлеченно беседуя. Ким тоже была с ними и показывала им фотографию своей сестры.

«Мы надеемся на это», — сказала одна из женщин.

Макс спросил: «Сколько у тебя девочек в лагере?»

Мужчина слишком долго колебался. Наконец он сказал: «У нас десять девушек».

«Это не так уж сложно, — подумал Макс. — Простой подсчёт — это не алгебра».

«Где находится округ Бельтрами?» — спросил Макс, давая Робин возможность заняться своими делами.

«Бемиджи», — сказал мужчина.

Макс поднял руки и сказал: «Извините. Я из Невады».

Донни сказал: «Это к западу от Эли».

«Примерно сто семьдесят миль», — сказал мужчина.

«Я заметил, что многие девушки похожи на коренных американцев», — сказал Макс.

«К чему ты клонишь?»

«Ничего. Просто наблюдение».

Одна из женщин объяснила: «К нам приходят девушки со всего округа по разным причинам. Просто в этой группе больше местных, чем обычно».

«Опять», — сказал Макс. «Я ничего не имел в виду своим комментарием. Почему в программе участвуют в основном девушки?»

Мужчина сказал: «Это может быть что угодно, от нападения до кражи в магазине. Мы стараемся перевоспитать их, прежде чем они окажутся в настоящей тюрьме. И у нас довольно хороший послужной список».

Робин и Ким вернулись, а его сестра подтолкнула Макса, но ничего не сказала.

Ким спросил: «Какой срок действия вашего разрешения?»

«Еще пара дней», — сказал мужчина.

«У вас есть спутниковый телефон?» — спросила Ким.

Трое советников синхронно покачали головами.

Макс подумал, что с этим лагерем что-то не так. Но он не мог понять, в чём проблема.

Они уже собирались уходить, когда Робин спросил: «Они рассказали вам о пропавшей девочке?»

Мужчина-консультант поднял руки и сказал: «Минутку. Мы не знаем, пропала ли она».

Макс подумал: «Пора действовать». Инстинктивно сработала его подготовка спецагента ВВС по разведке и расследованию. Он оттащил мужчину от остальных к краю лагеря. Он держался спиной к лесу, чтобы всё ещё видеть лагерь. По привычке он натянул рубашку поверх своего «Глока» на правом бедре. Не столько из опасения, что он ему понадобится, сколько из страха.

«А теперь, — сказал Макс, — расскажи мне об этой пропавшей девочке. Если их было десять, а осталось только девять, значит, одна пропала».

Мужчина выглядел смущённым, словно вот-вот съежится, провалившись в моховую почву. «Её зовут Джуди Уокер».

«В программе для?»

«Она немного клептоманка», — сказал мужчина.

«Сколько лет?»

«Шестнадцать лет спустя. Один шаг до тюрьмы, где она будет до восемнадцатилетия».

«И она просто ушла? Когда?»

Он помолчал и сгорбил плечи. «Мы не знаем. Мы проводим перекличку каждый вечер перед сном и потом ещё утром. И у всех девушек есть подружки. Они должны всегда быть рядом с ними».

«Она когда-нибудь убегала?» — спросил Макс.

Он кивнул. «Вот почему я не слишком обеспокоен. К тому же, одно из каноэ тоже пропало».

«Ты ее искал?»

«Мы так и сделали. Все. Мы спросили у других палаток на озере, не видели ли они Джуди, но они её не видели. Мы дошли до переправы, ведущей обратно к озеру Разочарования. Но до входа в Сноубанк ещё далеко. Мы уже собирались подумать, не стоит ли нам снять лагерь. Но теперь у нас нет времени сделать это до наступления темноты. Эти девчонки не очень-то быстро гребут. Половину времени это всё равно что пасти кошек».

Макс мог только догадываться. Он пытался представить, сколько времени потребуется девушке, гребущей в одиночку ночью, а потом и сегодня, чтобы вернуться к точке входа. Он не был уверен, что шестнадцатилетняя девушка сможет пройти этот путь без посторонней помощи. Особенно пересечь озеро Сноубанк в одиночку.

«Вы заметили, что эта девушка была недовольна своим присутствием здесь?» — спросил Макс.

Он покачал головой. «Не больше, чем все остальные. Большинство девочек жаловались на всё подряд — от комаров до домашних дел. Но ни одна из них не была настолько недовольна, чтобы сбежать».

Макс сказал: «Это могло быть что угодно. Возможно, что-то ещё происходило в её жизни дома».

"Я полагаю."

«У вас есть фотография девушки?»

Мужчина достал телефон и вывел на экран изображение Макса.

Она была красивой девушкой с тёмными волосами. Но она была достаточно развита, чтобы среднестатистический человек считал её женщиной.

«Хорошо», — сказал Макс. «Я передам в Лесную службу, чтобы были начеку».

«У вас есть спутниковый телефон?»

«Мы делаем».

«Было бы здорово. Мы могли бы утром сходить куда-нибудь с девочками».

Макс взглянул на один из пустых кемпингов на другом берегу озера. «Мы переправимся и разобьём лагерь там».

Мужчина понимающе кивнул.

«Но сначала мне нужно поговорить с девушкой, которая дружила с этой Джуди Уокер».

Мужчина ушел, и Робин подошел к нему.

«Что он сказал?» — спросила она.

Макс рассказал всё, что знал, и заметил, что мужчина схватил одну из девушек за руку. Робин обернулась и увидела то же самое, что заставило её побежать к месту столкновения. За считанные секунды Робин разрядила обстановку и спокойно разговаривала с девушкой, пока они не подошли к Максу.

Внезапно Макс услышал вдалеке отчетливый звук выстрела.

OceanofPDF.com

11

Услышав выстрел, Макс инстинктивно вспомнил свои дни в качестве наводчика ВВС. Он повернул голову, чтобы рассчитать расстояние и направление.

Мужчина-консультант подбежал к Максу и оттащил его в сторону.

«Скажи мне, что ты это слышал», — сказал он.

"Да, конечно."

«Это был выстрел, да?»

"Да."

«Как вы думаете, что происходит? Это происходит уже не в первый раз. Вчера мы слышали несколько выстрелов».

Макс не собирался пугать этих людей. Да и сам он не особо переживал, так что ему не пришлось им ничего внушать. Он просто сказал: «Если бы мне пришлось угадывать, то, наверное, там есть какой-то нимрод, чтобы отпугнуть животное».

«Как медведь?» — спросил мужчина.

Макс, улыбаясь, сказал: «Не знаю. В это время суток вряд ли. Но неопытные люди наверняка услышат, как кто-то идёт по лесу, и в их воображении возникнет образ Бигфута. Скорее всего, это ничего особенного».

Мужчина кивнул в знак согласия, уперев руки в бока и обернувшись к девушкам. «Хорошо. А ты можешь это сказать девушкам? Они мне не верят».

«Хорошо», — сказал он и подошел к группе молодых девушек, которые разговаривали с Робин и Ким.

Робин сказал: «Я объяснил им, что выстрел был сделан довольно далеко отсюда, и беспокоиться не о чем».

Макс не был в этом уверен, но не хотел говорить об этом девочкам. Он представился и подтвердил слова сестры.

Одна из старших девочек сказала: «У тебя есть пистолет. Ты сможешь нас защитить?»

Макс взглянул на Робин и Ким, а затем снова на девочек. «Уверен, всё в порядке».

«Точно», — сказала девушка. «Сначала Джуди пропала, а теперь ещё выстрелы. Не думаю, что всё в порядке. Похоже, стреляли из винтовки».

«Нет», — сказал Макс. «Это был пистолет».

«Как вы можете быть уверены?»

Макс собирался ответить, но тут вмешался Робин: «Он участвовал в нескольких боевых операциях в Ираке и Афганистане. Он разбирается в оружии».

Молодые девушки, казалось, испытали облегчение и были странно заинтригованы этой последней информацией.

К этому времени подошла та, которая жила с Джуди Уокер. Она сказала: «Мы не в первый раз слышим выстрелы. Джуди это напугало».

Старшая девочка сказала: «Мы все такие».

Ким сказал: «Я из Лесной службы. Я обязательно сообщу об этом в наш офис в Или».

«Может быть, ты останешься с нами», — сказала старшая девочка.

Ким оглядел лагерь и наконец сказал: «Это двойной лагерь. Но даже так у нас может быть больше места».

Макс отвел Ким в сторону и прошептал: «Думаю, ты могла бы сделать исключение».

«Тебя беспокоит укол?» — спросила Ким.

«Не знаю. Не знаю. Там, откуда я родом, люди постоянно устраивают стрельбу в лесу».

«Но до недавнего времени здесь было очень сухо. Они могли устроить пожар».

«Это редкость, — сказал Макс. — В Неваде я такое видел, но здесь — нет».

«В любом случае, я думаю, нам стоит остаться здесь сегодня на ночь».

Когда Макс вернулся к девочкам, одна из них спросила Робин: «Он твой муж?»

Робин рассмеялся. «Нет. Он мой брат-близнец».

Затем девушка взглянула на Кима и сказала: «О. Так она его девушка?»

Макс поднял руки. «Она не моя девушка».

«Понятно. Друзья с привилегиями».

Ким выглядел смущенным.

Одна из девушек ударила подругу и сказала: «Нет, дура. Она из лесной службы. Очевидно, она лесбиянка».

«Я не лесбиянка», — сказала Ким. «Не то чтобы это было твоим делом».

Ещё один выстрел прервал их разговор. Две девушки обнялись, ища утешения. Макс подумал, что они перегибают палку, учитывая, что эти девушки были из Нортленда и, вероятно, слышали много выстрелов в своей жизни.

Донни подошёл с двумя женщинами-консультантами. Он спросил: «Какой план?»

«Давайте сегодня разобьём лагерь здесь», — сказал Макс и взглянул на двух вожатых. «Если только у вас двоих нет с этим проблем?»

«Вовсе нет», — сказала высокая женщина. «Чем больше, тем веселее».

Донни воспользовался неловким молчанием и сказал: «Хорошо. Я пойду найду пару хороших мест для палаток и начну таскать сюда снаряжение».

«Я помогу тебе», — сказал Робин.

Они вдвоём вернулись к каноэ.

Макс сказал Ким: «Нам нужно позвонить в ваш офис по поводу девушки, которая ушла вчера вечером».

Ким кивнула в знак согласия, и они вдвоем направились к скале на берегу озера. Она нашла спутниковый телефон, предоставленный Лесной службой, и включила его. «Никаких пропущенных звонков», — сказала она.

Подключившись к спутникам, она набрала номер своего офиса и стала ждать.

«Скажи мне, что ты не звонишь инструменту», — сказал Макс.

Она покачала головой и сказала в трубку: «Привет, Крис?» Через несколько секунд Ким объяснила ситуацию. Затем она спросила Макса: «Как зовут девушку?»

«Джуди Уокер из района Бемиджи», — сказал Макс.

Она повторила его слова, а затем прислушалась. Затем она рассказала коллеге о выстрелах, доносившихся неподалёку.

«Я знаю, что им разрешено находиться в пограничных водах, — сказал Ким, — но... без проблем».

Макс поднял палец и попросил спутниковый телефон. «Привет, это Макс Кейн», — начал он, а затем нажал кнопку громкой связи.

«Да, мы встречались на днях», — сказала женщина на другом конце провода. «Чем я могу вам помочь?»

«Когда проводились масштабные поиски в пограничных водах, вы отслеживали разрешения у тех, с кем вы общались?»

«Да, мы это сделали. А почему?»

«Есть ли у вас список тех, с кем вы не смогли связаться?» — спросил он.

«Мы предполагали, что некоторые туристы, должно быть, ушли глубже в дикую местность. Мы отследили тех, с кем не удалось связаться».

«Могу ли я получить копию?» — спросил Макс.

Конечно. Но вы должны понимать, что мы могли пропустить некоторых людей, приходящих и уходящих. Кемпингисты не обязаны регистрироваться. Они заказывают разрешения онлайн у руководителя группы и теперь должны указать имена каждого члена группы. Они должны указать точку входа. Но многих людей высаживают и забирают прямо на точках входа.

«Почему?» — спросил Макс.

Ким снял это. «За последние годы на въездах было много взломов автомобилей. Поэтому некоторые местные жители зарабатывают, разрешая туристам парковаться у своих домов, чтобы присматривать за их машинами».

«Это логично», — подумал Макс. «А некоторые даже попадают в BWCA из других мест». Он улыбнулся Ким.

«Иногда местные жители так делают, — признался окружной инспектор. — Но такая практика не приветствуется».

«Я заметил, что на всех каноэ есть наклейка Миннесоты», — сказал Макс.

Ким сказал: «Этого требует штат Миннесота».

Макс подумал ещё об одном: «Пожалуйста, пусть ваши люди проверят, как там пропавшая девочка, Джуди Уокер?»

«Мы так и сделаем», — сказал окружной рейнджер.

Макс вернул телефон Ким, которая выключила громкую связь и повернулась к нему спиной, чтобы закончить разговор, а сам достал карту из небольшого рюкзака и разложил её на коленях, сидя на камне. Он определил их текущее местоположение и изо всех сил пытался отследить, откуда донесся выстрел. Но это было непросто. Он видел лишь деревья в нескольких милях к северо-западу.

Ким села на камень рядом с ним и спросила, что он смотрит.

«Мы на месте», — сказал он. «И выстрел раздался сзади, отсюда. Хотя там в основном лес».

«Кроме этих трёх озёр, — сказала она, указывая на карту. — Но ни на одном из них нет места для кемпинга. И нет переправы к озёрам».

«У этих озер нет названий?» — сказал Макс.

«Озера без навигации могут не получить названия».

Он сверился с легендой на карте и сказал: «Похоже, ширина каждой из них составляет четверть мили с обеих сторон».

«Звучит верно», — согласилась она.

Затем он нашёл самую узкую точку их нынешнего озера и оценил расстояние до первого озера. «Это примерно четверть мили по лесу».

«Если там кто-то есть, то это явно сумасшедший», — рассуждал Ким.

«Как рыбак, я, возможно, отправлюсь туда и попытаюсь поймать местную форель, — сказал он. — Это может быть хорошим местом, где она может вырасти большой».

«Я знаю людей, которые так делали, — сказал Ким. — Они затаскивают свои каноэ в лес и идут пешком».

«У нас нет времени проверить их сегодня. Мы можем проверить их утром».

«Звучит как план».

Макс и Ким пошли помогать разбивать лагерь. К тому времени, как они закончили, озеро уже начало окутывать тьма. Туман рассеялся, но вместе с темнотой в воздухе повеяло лёгкой прохладой.

Мужчина, отвечающий за девочек, развел огонь, а одна из женщин помогала готовить для них ужин.

Макс, Робин, Ким и Донни съели свою порцию сушеных макарон, а затем присоединились к девочкам у большого костра, когда стемнело.

полный.

Донни показывал нескольким девочкам, как строгать маленьким ножом.

Робин отвечала на всевозможные вопросы о своей работе юристом в Солт-Лейк-Сити.

Затем несколько девушек сели рядом с Максом и поинтересовались его историей службы в армии.

Макс не делился этими историями с кем попало. Он обычно воздерживался от разговоров о войнах с теми, кто там был.

Гражданским было трудно понять, через что он прошёл. Невозможно было приукрасить то, как он наблюдал, как молодые тела разрывались на куски, или как голова, казалось, взрывалась прямо у него на глазах. Кроме телевизора или видеоигр, у этих юных девушек не было никакой системы отсчёта. Поэтому он просто рассказывал истории из своей службы в Управлении специальных расследований ВВС.

«А я думала, ты воин», — сказала самая старшая девочка. Похоже, она была коренной американкой.

«Первые десять лет я был таким, — сказал Макс. — Потом я стал офицером и решил научиться расследовать преступления».

«Разве не важнее убить своего врага?» — спросила она.

«Рената, — предупредила одна из консультантов. — Я уверена, он не хочет об этом говорить».

Его сестра положила руку ему на поясницу, чтобы успокоить.

«Это неподходящий разговор для молодых леди», — сказал Макс.

«Но ты хотя бы умеешь пользоваться этим пистолетом», — с надеждой сказала девушка.

Робин сказал: «Мой брат — опытный стрелок из пистолетов и винтовок».

«В тебя когда-нибудь стреляли?» — спросила другая девушка.

«Пару раз», — сказал Макс. «И взрывались».

Воцарилась тишина: сидящие у костра обдумывали откровение Макса. Он гордился своей службой, но не чувствовал себя особенным из-за ранения в бою. Это был просто факт.

Наконец, вожатый сказал: «Думаю, вам, девчонки, пора в спальные мешки. Мы подумаем о том, чтобы свернуть лагерь утром, и…

возвращаемся обратно».

Некоторые девочки протестовали, но, похоже, столько же были рады такой перспективе. Когда девочки направились к своим палаткам, зажглись фонарики. Некоторые сразу направились к туалету в лесу, взяв с собой подругу, как им и было сказано.

Когда они ушли и вокруг костра остались только взрослые, та из женщин-вожатых, что была ниже ростом, спросила: «Нам действительно нужно возвращаться?»

Старший консультант сказал: «У нас пропала девочка».

«Знаю. Но, возможно, это наш последний шанс достучаться до этих девушек».

Макс понял их дилемму. Он сказал: «Хотя мы не знаем, что случилось с Джуди, возможно, стоит вернуться к точке входа».

«Что ты будешь делать?» — спросил мужчина.

Прежде чем Макс успел ответить, тишину ночи нарушил ещё один выстрел. Он повернул голову прямо на звук, ещё точнее определив место.

«Я разберусь с этим», — сказал Макс, а затем встал из-за огня и пожелал всем спокойной ночи.

Когда он шёл к своей палатке, сестра догнала его и взяла под руку. «Что ты думаешь?»

Он не ответил, пока не отошёл достаточно далеко от лагеря девушек и костра. Затем он остановился и повернулся к Робин. «Думаю, эта девушка не убежала», — сказал он. «Так же, как сестра Ким не сбежала и не была съедена чёртовым медведем».

«Согласна», — сказала Робин. «Эта Джуди Уокер не взяла с собой сумочку.

Она оставила свой телефон и все важные вещи в этой сумочке.

В этот момент над озером пронзительно закричала гагара, её жуткий крик эхом отозвался от воды. Макс слышал этот крик только по телевизору, но вживую он прозвучал гораздо более призрачно. Казалось, что птица, символ штата Миннесота, одновременно плакала и смеялась над ним.

OceanofPDF.com

12

Вожак стаи сидел у костра и прислушивался к ночным звукам. Конечно, были эти проклятые гагары. Но их голоса тонули в звуках, доносившихся из палатки. Профессор снова ласкал новенькую, убеждаясь, что она понимает своё место в стае.

Когда спутниковый телефон, прикреплённый к его поясу, внезапно завибрировал, лидер не был уверен, стоит ли ему отвечать. Но в конце концов он вытащил телефон из чехла и поднёс к уху.

«Почему ты звонишь так поздно?» — спросил он.

Он послушал немного, а затем кивнул, как будто звонивший мог это видеть.

Собравшись ответить, лидер вместо этого крикнул продавцу автомобилей: «Не стреляй больше из этого чертового пистолета».

Толстый продавец выглядел растерянным. «Это отпугивает этих тупых медведей».

«Это также говорит всем в округе, что мы здесь», — сказал лидер.

Затем он снова взял трубку и поблагодарил звонившего.

Лидер знал, что контакта быть не должно. Но они были готовы к любому возможному исходу.

Толстяк подошёл к огню, убрал пистолет в кобуру и сел на бревно. «В чём проблема?»

«Нет никаких проблем».

«Нам не должны были звонить, если не возникало никаких проблем», — напомнил продавец своему другу.

Лидер сказал: «Просто прекратите стрелять. Медведи — не проблема».

«А как же волки?»

«Мы — волки, — напомнил вожак своему старому другу. — Что там происходит?»

Толстяк повернулся к палатке, а затем снова к другу. «Опять этот профессор. Ты же знаешь, как он любит молодёжь».

Лидер покачал головой. «Он каждый день общается с молодыми девушками».

«Сдерживаемая энергия». Толстый продавец рассмеялся, и его щеки тряслись ещё долго после того, как он перестал смеяться.

«Где врач?»

«Спит. Кажется, ему становится скучно».

«Таиланд был ему интереснее».

«Согласен. Я не знал, что он любит их в таком юном возрасте».

«Человек хочет того, чего хочет человек».

В этот момент профессор вышел из палатки, застёгивая ширинку, а затем и штаны. Пусть мужчина и был ниже всех на тотемном столбе, но это также означало, что он первым выстрелил по каждой из девушек.