Без шума и пыли

ЗНАЛ БЫ, ГДЕ УПАСТЬ

Манулову часто снилась всякая дрянь, кошмары и жуть, особенно под утро.

Прежде эти кошмары через какое-то время воплощались в сценарии для фильмов ужасов, которые Павел Николаевич довольно успешно продавал голливудским компаниям второго и третьего сорта. Так и нажил помаленьку на собственное дело. Впрочем, не нажил бы он ни хрена, если б не нашлись умные люди, которые подсказали, что в Америке только глупые курицы кладут все яйца в одну корзину. И еще объяснили, что по-настоящему большие деньги делают те люди, которые продают «drugs», а те, кто помогает им их отмывать и укрывать от налоговой службы, имеют от этого свой процент. В общем, с кино лично Манулов практически завязал. Правда, «Hamlet entertainment» выпускала в год почти десяток фильмов ширпотребного содержания, которые крутились в дешевых кинотеатрах, куда народ забредает от скуки. Удавалось также размножить и распродать по нескольку тысяч видеокассет и CD. Помимо этого, «Гамлет» тайком и втихаря, само собой не под своей торговой маркой, снимал и выбрасывал на рынок куда более доходные кассеты и диски, содержание которых тянуло на XX и даже XXX (то есть особо крутую порнуху). Но даже это не составляло главного дохода. Манулов завел хорошие знакомства в «Чайна-тауне» города Сан-Францио, откуда тянулись ниточки к гонконгским «триадам», а от них еще дальше, в «Золотой треугольник» Юго-Восточной Азии, учредил несколько «благотворительных фондов» на подставных лиц — примерно таких же, как тот, где зиц-президентом состоял Вредлинский, и стал одним из звеньев, связывающих американо-китайскую мафию Западного побережья с нью-йоркской «русской» мафией. Конечно, это было не самое удобное положение, ибо оно напоминало положение человека, подвешенного между двумя огромными жерновами, которые каждую секунду могут стереть его в порошок, но Манулов хорошо знал, что, кто не рискует, тот не пьет шампанского.

В Россию он вернулся отнюдь не по собственной инициативе. Сам по себе Манулов еще сто лет не поперся бы в эту страну.

Тем более что знал ее много лучше, чем его калифорнийские боссы. Во-первых, он прекрасно понимал, что там придется играть по совсем другим правилам, ибо у русских эмоциональное довлеет над рациональным. Иными словами, есть хороший шанс словить пулю не за реальный коммерческий обман, а просто за слово «козел», произнесенное по чьему-то конкретному адресу даже в сугубо дружеской компании и даже в отсутствие объекта подобной критики. Во-вторых, Манулов знал, что российский чиновник — вещь невероятно продажная и чрезвычайно быстро перекупаемая. Даже выплачивая ему тысячи долларов, нельзя быть полностью уверенным в том, что это «твой человек». Он за полчаса может перепродаться тому, кто заплатит больше и пообещает поспособствовать его служебному продвижению. К тому же, даже располагая горами компромата которые в Америке помогли бы держать в узде хоть губернатора, хоть президента, в России нельзя быть уверенным даже в том, что сможешь воздействовать хотя бы на третьего помощника референта заместителя главы администрации. Потому что этот третий помощник может оказаться старым другом областного прокурора, с которым они когда-то от души гудели на комсомольских учебах.

Было еще и «в-третьих», и «в-пятых», и «в-десятых», что превращало грядущую «командировку» в подобие прыжка на дно колодца, где шевелится клубок змей. Но отказаться Манулов не мог — тогда «жернова» непременно бы его размололи. Наверно, можно было попробовать скрыться, удрать в Австралию, Полинезию или еще куда подальше, но это означало превратиться из респектабельного бизнесмена в какого-нибудь ничтожного портье третьеразрядной гостиницы или вообще в мойщика автомобилей. Причем возможно, что его и там не оставили бы в покое, ибо Манулов слишком много знал. Ну, и конечно, свою роль возможно, решающую! — сыграл тот самый кредит, который боссы выделили «мистеру Полу» для исполнения задуманной миссии…

Кошмар, который приснился Павлу Николаевичу нынешним утром, представлял собой нагромождение неких невероятных образов, не снившихся небось самому Сальвадору Дали и прочим сюрреалистам.

Манулов даже не запомнил, с чего все начиналось и чем все закончилось, ибо некоторые видения были очень расплывчаты и размыты, а кроме того, некоторые эпизоды кошмара повторялись несколько раз. Правда, с некоторыми не очень явными различиями, как будто невнимательный монтажер по ошибке вклеил в киноленту несколько разных дублей одного и того же эпизода.

Наиболее четко отложились в памяти три картинки.

Манулов видел себя за рулем автомобиля, несущегося не то по гладкой, как стекло, скоростной трассе на соляном озере Солт-Лейк, где отчаянные гонщики преодолевают звуковой барьер, не то вообще по морю, аки посуху. При этом Павел Николаевич отчетливо сознавал, что его сумасшедшая гонка непременно должна закончиться катастрофой, и стремился остановить машину, но никак не мог сделать этого, потому что все время вместо тормоза давил на акселератор. В конце концов трасса отвесно обрывалась в пропасть чудовищной глубины, и Манулов вместе с автомобилем летел вниз.

Однако разбивался только автомобиль, а сам «мистер Пол» оказывался в окружении каких-то омерзительных чудовищ — не то змей, не то осьминогов, не то гигантских червей или пиявок. Все они наползали на Манулова с разных сторон, обвивали и опутывали его своими отвратительно-холодными, липкими и скользкими одновременно телами и щупальцами. Чудища уже готовы были вонзить в него ядовитые клыки, сдавить горло или, припиявившись, начать сосать кровь, как вдруг откуда-то с небес падал огромный, как птица Рух из «1001 ночи», двуглавый орел. Монстры мигом исчезали, но зато орел крепко хватал Манулова в свои огромные когтистые лапы и уносил куда-то вверх.

Орел при ближайшем рассмотрении оказывался больше похож не то на дракона, не то на двухголового птеродактиля.

Потом обнаруживалось, что он вообще не живое существо, а какая-то летательная машина или робот-трансформер из золотистого металла. Эта непонятная штуковина сперва несла Манулова над грязно-белыми облаками, а потом сбрасывала в некий огромный, ослепительно сверкающий кратер, на дне которого лежало что-то бесформенное, коричневое и очень страшное. Долетев до дна, Манулов опять-таки не разбивался, зато по самые уши вонзался в это «страшное коричневое», и оказывалось, что «кратер» представляет собой чудовищных размеров унитаз, где лежит огромная куча дерьма. Затем неизвестно кто включал слив, и зловонный поток уносил Манулова в канализацию. После нескольких минут тьмы и ужаса Павел Николаевич вновь оказывался в автомобиле, и все повторялось сызнова.

На каком месте сон прервался, как уже говорилось, Манулов толком не запомнил. Больше того, уже открыв глаза и обведя мутными глазами окружающий интерьер, он сперва подумал, будто кошмар продолжается.

Ущипнув себя за локоть и протерев глаза, Павел Николаевич с трудом поверил в то, что предстало его взору.

Он лежал на какой-то облупленной железной койке советско-армейского образца, положив голову на тощую подушку с не стиранной сто лет наволочкой, укрытый линялым байковым одеялом. На противоположной от изголовья спинке висел его шикарный костюм от покойного Джанни Версаче — за 1500 долларов, между прочим.

Помещение, где Манулов провел ночь, больше всего походило на тюремную камеру-одиночку. Два метра в ширину, три с половиной в длину. Серые, с потрескавшейся штукатуркой стены, высокий, метра четыре, потолок с лампочкой без абажура, маленькое зарешеченное окошко с замазанным белилами стеклом под самым потолком. Наконец, дверь — тяжелая, прочная, стальная, с окошком-форточкой, явно запертая снаружи. Из мебели, кроме койки, имелись только столик и нечто вроде табурета. Они были сооружены из стальных уголков, вцементированных в стену, — согнутые рамки в виде буквы П были вбиты в стену, заложены решетчатой арматурой из стальных прутков, а потом залиты цементом. А в углу, рядом с дверью, имелось что-то вроде бетонной ступеньки с круглой дырой. Запах оттуда шел куда крепче, чем в мануловском кошмаре.

На бетонном полу рядом с койкой Павел Николаевич увидел свои прекрасные, мягкие и легкие полуботинки ценой в 250 баксов. Чья-то предусмотрительная рука выдернула из них шнурки.

Это сразу навело его на мысль провести, так сказать, «инвентаризацию». Оказалось, что, кроме шнурков, у Манулова изъяли бумажник с американским паспортом, международными водительскими правами, кредитными карточками и весь «кэш» в размере 150 баксов. Кроме того, из пиджака исчезли микрокомпьютер и сотовый телефон. Ну, и галстук с шеи сняли — опять же версачевский, за 200 гринов, а также подтяжки.

Только после этой «инвентаризации» Манулов стал всерьез разбираться в собственной памяти, чтоб понять, каким образом он дошел до жизни такой.

Есть такое затертое сравнение: «Мысли бились, как мухи о стекло». Но ничего лучше для описания размышлений Манулова придумать нельзя. Павел Николаевич прекрасно помнил все, что происходило в субботу вечером и воскресенье утром, но дальше следовал абсолютный провал в памяти.

Итак, еще в субботу, получив «вступительный взнос» от Вредлинского, он был убежден, что 10 октября состоится очередное заседание братства. Однако примерно в 23.30 пришел «e-mail» из Нью-Йорка. Формально его действительно очень вежливо приглашали на коммерческие переговоры и даже просили уведомить, если он почему-либо не сможет прибыть к назначенному сроку. На самом деле вежливое приглашение было жестким приказом, который Манулов проигнорировать не мог. Послание обязывало его прилететь как можно быстрее. Даже если б он на момент получения «емели» тяжело болел или находился в коме.

Естественно, что Манулов тут же распорядился насчет билетов на ближайший рейс до Нью-Йорка. Поскольку лететь он должен был не один, а вместе с секретарем и несколькими телохранителями, да еще требовалось позвонить нью-йоркскому агенту, чтоб обеспечил машину к трапу, и отдать массу деловых распоряжений своим здешним служащим на период отсутствия босса в Москве, Павел Николаевич как-то позабыл про грядущее заседание братства «гамлетитов». В конце концов он все же вспомнил, но шел уже первый час ночи. Решили, что оповещение возьмет на себя один из магистров, которого Манулов нашел по сотовому в ночном клубе.

Кое-как выспавшись, Павел Николаевич с сопровождающими лицами погрузился в «шестисотый» и направился в Шереметьево-2. Какую-то часть пути — в основном по МКАД — Манулов запомнил. Ехали по часовой стрелке, и последним указателем, который запал в память, был поворот на Минское шоссе. Что произошло дальше неизвестно. То ли Манулова сморил сон, то ли его каким-то образом вырубили — но так или иначе Павел Николаевич не мог вспомнить ничего, чтоб хоть как-то объясняло его пробуждение в этом некомфортабельном месте.

Оставалось только строить умозрительные догадки. В том, что ему не удалось улететь в Америку, Манулов был убежден на сто процентов. Бетонный толчок заставлял вспоминать слова поэта-юбиляра: «Там русский дух, там Русью пахнет». Павел Николаевич, слава богу, не сподобился прежде побывать ни в одной из российских тюрем, но в данный момент впервые пожалел, что не является рецидивистом, который прошел все московские СИЗО. Тот уже по интерьеру камеры давно догадался бы, куда его упаковали. Впрочем, после нескольких минут размышлений Манулов начисто отринул мысль, что его арестовали какие-либо государственные спецслужбы. Задержать американского гражданина, пусть даже российского происхождения, без каких-либо веских оснований — это чревато большими неприятностями. Оружие охранников ввезено в Россию по всем таможенным правилам, оно официально зарегистрировано, на него выписаны разрешения. Никаких материалов, которые можно было бы принять за шпионские, в машине не было. Ни одного миллиграмма наркотиков — тоже. Что ему можно инкриминировать? Может, это отголосок истории с Василисой и визитной карточкой? Навряд ли. Ведь Василиса угодила не в милицию и не в ФСБ, а к совсем другим людям…

Отсюда следовал весьма неутешительный вывод: его, Манулова, сцапали бандиты. Этим в принципе начхать на все международные скандалы, на права человека и прочие условности. Захотят — будут бить и пытать, захотят — убьют и не поморщатся.

Мозг Манулова начал со скоростью компьютера перебирать все скользкие места в своих отношениях с международной мафией. Нет, он по всем понятиям, даже по китайско-гонконгским, ничего выходящего за рамки дозволенного не сделал. А уж здешним браткам и вовсе никак не задолжал. Может, дикие залетные, которые толком не знают, кого захватили? Но как им удалось это сделать?

Павел Николаевич изо всех сил напряг память, но ничего, кроме указателя поворота на Минское шоссе и фантастических видений из кошмарного сна, оттуда не выплыло. Неужели он не запомнил момент нападения? Да и в том, что нападение могло произойти на МКАД, да еще не поздней и темной ночью, а утром, когда уже светло и по Кольцевой едет лавина из множества машин, Манулов сильно сомневался. Впрочем, даже если б дело происходило в темном и непроезжем переулке, захватить Манулова живьем было бы очень сложно. Он ведь не поскупился на бронирование машины и стекол, которые, как он лично убедился, выдерживали даже обстрел из «АКМ» калибра 7,62, а легкие пули от русского «АКС-74» калибра 5,45 или американской «М-16А2» калибра 5,56 и вовсе были ему как слону дробина. Конечно, если б по «мерсу» ударили из гранатомета, то броня не помогла бы, но тогда Манулов вряд ли сумел бы проснуться, а если б и проснулся, то скорее всего с ожогами третьей степени и множественными ранениями от расплавленных осколков металла. Ну а если б бандиты просто прижали «мерс» к бордюру и наставили пушки, то негры-бодигарды Манулова, вооруженные мощными «береттами», непременно доставили бы им массу неприятностей. Стреляли охранники прекрасно.

Конечно, Манулов не был бы Мануловым, если б напрочь исключил возможность предательства. Такой вариант сразу мог объяснить многое. Если предположить, что некие люди смогли подкупить и секретаря, и охранников, и шофера, то они могли усыпить своего шефа каким-либо медленно действующим снадобьем — например, подсыпав его в кофе, который Павел Николаевич пил утром перед поездкой, — а затем привезти его, сонного, так сказать, «заказчикам».

Однако для того, чтоб подготовить такой заговор, требовались время и очень большие деньги. По крайней мере такие, которые могли компенсировать всем спутникам Манулова потерю столь высокооплачиваемой работы. Кроме того, секретарь и шофер были россиянами, нанятыми здесь, на месте, а телохранители американцами, привезенными аж из Калифорнии. Негры говорили только по-английски, а шофер — только по-русски. Конечно, при посредничестве секретаря, знавшего оба языка, они могли бы как-то сговориться, но это требовало бы длительной подготовки. Ее невозможно было бы осуществить за одну ночь, а до 23.30 никто, даже сам Манулов не знал, что предстоит поездка в Штаты.

И потом, что собирались делать заговорщики после «продажи» хозяина? Лететь в Нью-Йорк по билетам, заказанным Мануловым? Такое можно предположить, правда, только в отношении секретаря и охранников. У первого имелась многоразовая американская виза, у вторых — паспорта с «иглом» на корочке. Шофер не смог бы полететь по билету и паспорту Манулова, ибо его рожа и отдаленно не была похожа на хозяйскую, а пограничники в Шереметьеве хлеб даром не едят. О том, что у этого парня нет даже российского загранпаспорта, Манулов был уверен на сто процентов. Но даже если чисто теоретически допустить, что эти вопросы были решены за одну ночь, пока Павел Николаевич мирно почивал и в ус не дул, то действия гипотетических заговорщиков выглядели до ужаса наивно.

Ведь они же прекрасно знали, что босса будут встречать. А раз так, то их появление в аэропорту Кеннеди без Манулова не пройдет незамеченным. У них потребуют объяснений и вряд ли поверят байке, будто «мистер Пол» пошел в самолетный туалет и провалился в очко. Наименьшее, что им будет грозить после этого, — официальное преследование по закону и лет 20 тюрьмы за соучастие в киднеппинге. Однако если окажется, что люди, вытребовавшие Манулова в Нью-Йорк, будут не заинтересованы в широкой огласке, то все четверо после интенсивного допроса с применением любых средств, развязывающих языки, окажутся на дне Гудзона в бочках с цементом или вообще растворятся в серной кислоте.

Поверить в то, что все четверо «заговорщиков» рассчитывали остаться в России или махнуть в какую-нибудь третью страну, Манулов тоже не мог. Если в отношении секретаря и шофера он еще допускал такой вариант, то телохранители вряд ли поступились бы американским гражданством ради сиюминутной выгоды. К тому же все четверо прекрасно понимали, что за Манулова с ними рано или поздно рассчитаются в любом районе земного шара.

Так или иначе, но все рассуждения Павла Николаевича приводили его в тупик. Оставалось только ждать, когда появятся те, кто его сюда притащил, и объяснят ему в той или иной форме, зачем он им понадобился…

КРУТАЯ ПРИНЦЕССА

Довольно далеко от того места, где пребывал в заточении Манулов, в одном из престижных дачных поселков, примерно в эти же часы происходили события, имевшие косвенное отношение к тому, что произошло с Мануловым в воскресенье утром, и прямое — к тому, что пережил Вредлинский в воскресенье вечером.

«Новые русские», жившие в этом поселке, мало общались с соседями, если их не связывали какие-то общие интересы, и, разумеется, старались особо не совать нос в чужие дела. По крайней мере, до тех пор, пока не ощущали, что кто-то ими интересуется. Это было своего рода «джентльменское соглашение». То, что далеко не все дома в этом поселке принадлежат тем, кто в них проживает, тоже было в порядке вещей. Многие владельцы, особенно пострадавшие после дефолта, предпочли перебраться в городские квартиры, а загородную жилплощадь сдавать внаем.

Поэтому на то, что некоторое время назад в один из особняков средних размеров въехала пожилая, но явно не бедная дама с какими-то домочадцами, мало кто обратил внимание. Дама, в свою очередь, тоже никому не навязывала свое общество и появлялась на людях крайне редко, как правило, только в поселковой церкви, построенной на пожертвования «новых» во имя св. Николая Чудотворца. Постоянные прихожане, в отличие от остальной публики, которая появлялась во храме главным образом по случаю свадеб, крестин или похорон, друг друга хорошо знали. При этом старушки — в прошлом комсомолки 40 — 50-х годов! — скрупулезно примечали, кто верует истово, а кто только так, для блезиру. Пожилая дама, арендовавшая особнячок, числилась у них в разряде последних. Никто из бабок не помнил, чтоб эта мадам отстояла всю обедню или вечерню. Как правило, она заходила в церковь минут на пятнадцать-двадцать, ставила свечку и уходила, сопровождаемая двумя стриженными под бокс плечистыми молодчиками в кожаных куртках.

Разумеется, бабки и мамаши нуворишей — среди них, как ни удивительно, многие имели рабоче-крестьянское происхождение — не могли не обратить внимание на свою сверстницу, которая одевалась не по возрасту ярко, мазалась дорогой косметикой и щеголяла в разноцветных париках. Кроме того, наиболее внимательные и сведущие разглядели на шее следы пластических операций — кожу на морде подтягивала, чтоб не морщинилась. Не остался без внимания и заметный акцент, а также славянское, но не русское имя престарелой красавицы — Власта Дмитриевна.

Все попытки заговорить и познакомиться с ней Власта Дмитриевна пресекала одним взглядом, который безмолвно говорил: «Куда ты лезешь, хамка? Я с чернью не общаюсь!» Наверно, если б она произнесла это вслух, а обидевшаяся бабуля довела подобные слова до ушей своего крутого сынка или внучка, то госпожа Власта нажила бы серьезных врагов. За слова принято отвечать, а лозунг: «Не забуду мать родную!» еще не утратил актуальности. Однако Власта Дмитриевна вслух ничего не произносила, а за косой взгляд на Руси еще не режут.

Наверно, этой даме было трудно осознать, что попытки обмануть время бессмысленны, и сколько ни штукатурь физиономию, истинный возраст все равно проглянет. Макияжные ухищрения выглядели иногда смешными, а иногда жалкими, попытки расхаживать в сапогах и платьях, рассчитанных максимум на сорокалетних, — тоже. Но Власта Дмитриевна с упорством, достойным лучшего применения, пыталась вышагивать прямо, сохранять горделивую осанку, прикрывать черными чулками синие и тощие до костлявости ноги. С точки зрения нормальных советских старух, это был выпендреж. За глаза они прозвали Власту Дмитриевну «крутой принцессой», употребляя вошедший во всенародный обиход эпитет в сочетании с « „титулом“, который применительно к даме, чей возраст приближался не то к семидесяти, не то к восьмидесяти, звучал явно издевательски. Само собой, бабки сходились во мнении, что в молодости „крутая принцесса“ была натуральной шлюхой, если даже не по профессии, то уж точно по убеждениям.

Конечно, набожные старушки ввиду отсутствия реальной информации вынуждены были строить свои догадки на песке. Некоторые, наиболее отсталые, полагали, что Власта — народная артистка на пенсии, и даже припоминали фильмы, в которых она якобы играла. Потом выяснялось, что ее путали с Любовью Орловой, Людмилой Целиковской, Мариной Ладыниной и другими до— и послевоенными советскими кинозвездами. Более продвинутые бабки считали, что она иностранка, но советская шпионка, которая провалилась на Западе и сумела сбежать в Россию после того, как ее предал то ли генерал Калугин, то ли Суворов-Резун. Еще более сведущие старушенции были убеждены, что Власта никакая не иностранка, а только косит под нее. На самом же деле она— блатная маханя, под которой стоит чуть не пол-Москвы.

Наверно, если б эта последняя группа бабулек каким-то образом оказалась свидетельницей сцены, происходившей в подвале арендуемого дома утром 11 октября, то поди-ка окончательно утвердилась бы в своем мнении.

Впрочем, если б бабульки и впрямь оказались бы в этом подвале, наполовину заваленном старой мебелью и тряпьем, то для начала бы дружно перекрестились, заохали бы: «Свят! Свят! Свят!», а затем, бормоча молитвы, бросились бы наутек. Потому что приняли бы свою соприхожанку за исчадие ада или за злую ведьму, одержимую бесами. Так оно, фигурально выражаясь, и было.

Власта Дмитриевна бесновалась.

Куда только подевались ее осанка, манеры и язык принцессы, истинный аристократизм, которыми она некогда блистала на европейских курортах и в эмигрантских монархических салонах?!

— Ну ты, козел вонючий, за что я тебе плачу зеленые? За то, чтобы ты вгонял меня в зеленую тоску? Да? Отвечай, пидор!

«Крутая принцесса», стоя над валявшимся на затертом до дыр и вылинявшем ковре насмерть перепуганным детиной, время от времени с недюжинной силой топтала его острыми каблуками-шпильками. Причем не просто топтала, а каждый раз пыталась попасть в пулевую рану на ноге, отмеченную багровым пятном, расплывшимся на простреленной штанине джинсов. Рана вообще-то была перевязана, через дыру белел грязный бинт, но каждый удар каблуком по перевязке заставлял детину охать от резкой боли, иногда даже выть. Но он даже ногу отодвинуть боялся, не то чтоб защититься как-то.

Ох, и страшна же была эта ведьма в данный момент! Любая Баба Яга из советских фильмов-сказок по сравнению с Властой выглядела бы сущей милашкой. Особенно в исполнении Георгия Милляра. А тут — жуть кошмарная!

Узкая курносая мордочка, искореженная гневом, смотрелась гораздо хуже, чем у старой самки шимпанзе. Все морщинки, столь тщательно скрываемые под многослойным макияжем, так и лезли на глаза. Щеки пошли пятнами, под кожей обозначились лиловые и синие капилляры. От пота растеклись и размазались тени и тушь, которые черными ручейками ползли по мятым щекам. Власта хищно оскалила тонкогубую, но густо намазанную алой помадой пасть, полную фарфоровых, выточенных не у лучшего мастера зубов, который сделал ей слишком длинные клыки, то и дело царапавшие язык. Конечно, клыкам этим было далеко до тех, какими обладают вампиры в американских ужастиках, но страдальцу, валявшемуся на ковре, они казались именно вампирскими. Он не удивился бы, если б эта озверелая старуха вонзила клыки ему в шею и принялась сосать кровь…

То ли Власте Дмитриевне надоело топтать детину шпильками, то ли она просто пятки себе оттоптала, но ведьма на несколько секунд прервала избиение своей жертвы.

— Ты должен был его убить! — прошипела она, задыхаясь. — Я должна была увидеть его труп! Ты понял это, скотина поганая?! Понял или нет? Понял?

Теперь вопросы сопровождались пинками. Остроносые туфли долбили верзилу то по спине, то по ребрам, то по ногам. Вообще-то, даже будучи раненным, он мог бы очень крепко отоварить эту не знавшую удержу каргу, даже дух из нее вышибить с одного удара. Но если он не делал этого, то отнюдь не из уважения к старости. Просто тут, в подвале, кроме Власты Дмитриевны, присутствовали три паренька с квадратными мордами. Молодцы в процесс допроса — или скорее экзекуции! — не вмешивались, только стояли, скрестив руки на груди, с каменными лицами. Но, разумеется, ежели бы подвергавшийся избиению детина попытался бы рыпнуться, то Властины тумаки и пинки показались бы ему ласковыми шлепками. Вот он и постанывал, не сопротивляясь, только пытался повернуться на бок, подтянуть колени к животу, чтоб не пинала поддых, да изредка прикрывал рукой лицо.

Наконец Власта Дмитриевна выдохлась и, тяжело дыша, уселась на драный, пыльный диван, стоявший в двух шагах от ковра, где валялся детина.

— Нет, никому нельзя верить! — взвизгнула фурия и запричитала в полуистерике. — Что, я сама должна заниматься этим делом? Боже, я же совсем больна!

— Да сделали мы его, сделали…— пробормотал разбитыми губами «виновник торжества».

— Я сказала, что, пока не увижу его мертвым, буду считать его живым. Почему ты мне не доставил труп? Почему?! Я хочу знать!

— Он был с охранником, — подал голос лежащий на полу.

— Уже слышала! Мы все уже слышали! Охранник был один. Вредлинский не стрелял вообще. А вас, дармоедов, было пятеро.

— Да кто же знал, что этот жлоб так стреляет?! — Это уже кричал второй «подследственный», пристегнутый наручниками к бетонному столбу, на который опиралось перекрытие подвала. У этого морда тоже была разбита в кровь. — И нюх у него, блин, и реакция, как у Рэмбо. Пахома он на перебежке подловил наповал. Горгоню вообще на звук достал — еле кровь из бедра остановили. А тут еще, е-мое, менты рядом проезжали… Короче, еле успели Пахома с Горгоней в машину сунуть. А Князь ваш, блин, из-за баранки не вылезал, чистюля гребаный!

— Знай свое место, хам!

Это произнес еще один присутствующий, поднявшись из потрескавшегося от старости кожаного кресла, стоявшего в углу подвала, куда не доходил свет тусклой лампочки. Этот высокий, остролицый, чисто выбритый пижон средних лет утверждал, будто доводится правнуком князю Мещерскому, некогда воспитывавшему последнего российского императора и его наследника. Правда, Мещерским он числился только по французскому паспорту, а в российском, польском и израильском у него стояли совсем другие фамилии. Как и на какой Малой Арнаутской он сумел получить все эти ксивы, история умалчивала.

— Конечно, еще не хватало, чтобы благородный Князь выполнял за вас грязную работу! — аристократически процедил гражданин четырех государств, а затем подошел к пристегнутому «штрафнику» и произнес, уже не кривляясь, стальным голосом:

— Но именно я, паскуды, ее за вас и выполнил! Я, Князь, этих козлов бампером забодал. А вы, четверо чурбанов с пушками, ни хрена не сделали. Пахом повел себя как лох — и схлопотал маслинку. Туда ему и дорога. Горгоня проморгал, гаденыш, тоже получил, только жалко, что не в лобешник, а по ходулям! А от вас с Федосом, фуфлыжников поганых, вообще один базар и никакого дела, в натуре…

— А у шоссе-то? — завизжал пристегнутый. — Сам-то, блин, в машине остался, когда мы на перехват побежали!

— Заткнись, рыло! — Князь совсем не по-аристократически ткнул оппонента кулаком под ребра. И добавил чуть ли не с французским прононсом:

— Вы, Власта Дмитриевна, разбаловали эту чернь донельзя. По-моему, они оборзели до крайней степени.

— Не балагурьте, Серж! Не до этого! — резко оборвала его руководительница разборки, однако в ее скандальном уличном голосе появились нотки светской учтивости. — По-моему, вы сами действовали недостаточно энергично.

— Так вы что, мадам, согласны с этой мразью? — возмутился Князь с истинно аристократическими интонациями. — Вы тоже полагаете, что Князь должен был шмалять, мочить и брать на себя 105-2а? С перспективой пожизненного на острове Огняный? Гран мерси, мадемуазель, сейчас я имею 109-ю, это по максимуму пятерка, мон плезир. Народ не уважает мокрушников, мон амур!

— Пуркуа па, мон шер? Если ситуация складывается, что нельзя по-иному, надо стрелять. Мой батюшка, — Власта снова вошла в роль, стареющая мегера-гетера опять превращалась в молодящуюся принцессу, — великий князь Дмитрий Павлович, не чета вам, князюшка, но самолично свел со свету подлеца Гришку Распутина. Так что можно и должно ради святого престола и великой истины!

КОЕ-ЧТО О ВЛАСТЕ МАНУЛОВОЙ

Мещерский поморщился: не хватало еще, чтоб эта выжившая из ума лахудра еще разок пересказала историю своего высокородного происхождения. Великая княгиня, с понтом дела!

Эмигрантка!

Насчет того, что Власта Дмитриевна — законная дочь члена царской семьи, Серж иллюзий не питал. Это всякие лохи-тупари, которых он набрал в команду, могут поверить, что стали «особами, приближенными к императрице». Ну, и сама Власта, находящаяся на грани маразма, уже почти всерьез поверила в собственную брехню.

А Князь — деловой человек, кандидат блатных наук как минимум. Он все об этой стерве знает — от и до. Из очень достоверных источников. Фамилия ее Манулова, папаша у нее был вроде бы русский, если не еврей, а мать — чешка. Карга и впрямь старая — аж 1927 года рождения. Во время войны жила на Украине и при немецкой оккупации вовсю крутила с фрицами. За это ее спровадили лет на пять в Казахстан — как видно, не нашли доказательств, что она в гестапо постукивала и потому не шлепнули. Когда выпустили, она, зараза, кем только не была: и проституткой, и наводчицей, и аферисткой, но ни разу крупно не попалась. Задерживали несколько раз, однако почему-то не посадили. Князь мог с гарантией сказать — стучала, сука! Опять же удивительно, что блатные при этом ее не раскололи и не почикали. Но самое интересное состояло в том, что ей удалось при таком образе жизни сохранить шикарную внешность. И на эту самую внешность клюнул во время Московского фестиваля 1957 года один братский чех. Власта сразу вспомнила, что от хохляцкой чешки происходит, — и усвистала с мужем поближе к западной границе Варшавского Договора. Тридцать дет было — а смотрелась, как картинка, Князь фотку видел свадебную.

Чех этот самый был нужен Власте только для того, чтоб выбраться из Союза. При Хрущеве браки с иностранцами, тем более с социалистическими, криминалом уже не считались. К тому же она еще в Москве, должно быть, прослышала, что у суженого-ряженого есть родня в нейтральной и социал-демократической Австрии, а сам будущий супруг нет-нет да и ездит в Вену по приглашению любимой тетушки. Ну а у тетушки имеется сыночек, то есть двоюродный брат счастливого супруга.

Что было дальше — ясное дело. Власта быстренько охмурила тетушкиного сынка, разругалась с мужем, развелась — и стала австриячкой. Годик пожила, выучилась шпрехать на «хохдойче», а потом развелась и с австрийцем. Из Вены пришлось уехать, и пристроилась она на горнолыжный сезон официанткой в гостиничном ресторане. А как известно, горные лыжи — «спорт миллионеров». Вот тут-то Власта и ухватила свою жар-птицу за хвост. То есть хомутнула очень богатенького Буратино, правда, не из Италии, а из Франции, так что скорее Полишинеля или там Гиньоля.

«Гиньоль», или как его там в натуре звали, незадолго до того овдовел, на баб ему не больно везло, тем более что он уже начинал седьмой десяток, — а Власте еще и 35 не было. В общем, эта международная тварь очутилась в Париже.

Тут она себя вела намного приличнее — от добра добра не ищут. Тем более что прямых наследников у «Гиньоля», окромя нее, не оказалось, а деньжищ у него было немерено. Правда, старикан от своего большого бизнеса сильно устал и здоровьем ослабел. Само собой, Власта быстро скумекала, что он будет не в претензии, если всеми делами станет ворочать она, стерва прожженная. Образования у нее было — с гулькин нос, но ведь не боги горшки обжигают. В два счета, безо всякой Сорбонны, сообразила, как тут можно делать деньги, и пошла крутиться.

Постепенно она завела шашни и с эмигрантами разных «волн». Натуральные беляки по большей части к тому времени уже вымерли, но кое-какие есаулы, корнеты и поручики еще ковыляли помаленьку, а бывшие юнкера и кадеты совсем браво смотрелись. Власта именно к ним тянулась, к «первой волне», потому что среди «второй», то есть всяких там власовцев, полицаев и других прохиндеев, запросто могли попасться землячки, которые ее немецкой подстилкой помнили, а среди «третьей», то есть диссидентов-триссидентов, фарцовщиков, спекулянтов и других узников совести, можно было невзначай встретить граждан, которых Власта крепко кинула во время своих послевоенных афер.

Вначале Власта на тусовках «первой волны» появлялась просто как приложение к своему супругу. А его все бывшие князья и графья страсть как уважали за толстый кошелек. Конечно, добиться от прижимистого француза спонсорской поддержки, взноса в благотворительный фонд и даже краткосрочного кредита под небольшой процент было не так-то просто. Но все очень быстро обратили внимание, что ежели сперва побеседовать с мадам Властой и сделать ей пару комплиментов, то шансы разжиться халявой или одолжить деньжат на приемлемых условиях резко повышаются.

Один из таких просителей, представившийся как князь Валерий Куракин, вице-президент и генеральный директор компании «Принс адорабль», занимавшейся поставками в Европу тропических фруктов, пряностей, ароматических добавок и фармацевтического сырья из заморских департаментов Франции, сказал в качестве комплимента, что у мадам Власты, несомненно, были аристократические предки, а ее лицо ему кого-то неуловимо напоминает. Князь свой кредит получил, а потом невзначай вспомнил, будто мадам Власта похожа на великого князя Дмитрия Павловича, который в 1916 году совместно с князем Юсуповым и депутатом IV Госдумы Пуришкевичем расправился со «святым чертом» Гришкой Распутиным.

Власта о своем родстве с фамилией Романовых вспоминать не торопилась. Во-первых, потому, что не видела в этом большого проку — до 1991 года было еще далеко, и никто даже по— думать не мог, что он наступит. Наоборот, в те дни весь мир любовался тем, как янки и их сайгонские приспешники драпают из Вьетнама, хватаясь за хвосты торопливо взлетающих вертолетов. У старичков-белячков даже слезы навернулись — это было так похоже на весенний драп из Новороссийска в Севастополь и на осенний драп из Севастополя в Константинополь в 1920 году! Солженицын даже писал в те годы, будто Америка проиграла третью мировую войну, а натовские стратеги спорили, дойдут ли русские танки до Рейна за 48 часов или только за 49.

Во-вторых, Власта была не дура и понимала, что покамест еще живы многочисленные аристократы, гвардейцы и прочие белоэмигранты, которые хорошо разбираются в генеалогии.

Впарить таким туфту нипочем не удалось бы.

Однако времена изменились. Ушли в мир иной под Гимн Советского Союза Брежнев, Андропов и Черненко, началась перестройка и гласность. Мадам Власта к этому времени овдовела и стала единовластной хозяйкой над многими миллионами долларов и франков. Само собой, что множество молодых и не очень молодых прохиндеев стали увиваться вокруг шестидесятилетней красавицы. Но бывалую аферистку взять на «фуфу» было невозможно, потому как она сама пробилась к деньгам именно таким способом.

Конечно, Власта понимала, что на тот свет она ничего не возьмет. Детей она не имела и иметь не могла, а потому после ее смерти все солидное наследство неизбежно должно было перейти к родственникам ее покойного мужа, которых оказалось не так уж и мало. Они тоже засуетились вокруг «тетушки», явно надеясь заполучить ее расположение — дескать, отломит в завещании кусок побольше. Но были и такие «родственнички», которые пытались пакостить, даже возбуждали в суде дела насчет того, что, мол, покойный «Гиньоль» был к моменту составления завещания не в своем уме или что Власта слегка помогла ему отойти в вечность.

Вот тут-то и пригодилась добрая дружба с князем Куракиным, который наряду с пряностями и тропическими фруктами поставлял в Европу кокаин и марихуану. Кроме того, «directeur in-chef» содержал где-то на Мартинике небольшую лабораторию, где разрабатывались синтетические наркотики и изучалось их воздействие на организм человека/Специфика такого бизнеса состояла в высокой конфиденциальности, и у князя имелось некоторое число активных стволов, которые эту конфиденциальность помогали обеспечивать. После того как несколько наиболее неуемных родственников покойного «Гиньоля» ушли из жизни при не очень ясных обстоятельствах, число желающих оспорить права Власты на наследство сократилось до нуля. Претенденты на руку и сердце немолодой, но богатой невесты, сообразив, что жизнь дается один раз, тоже подрассосались. В обмен на эти маленькие услуги Куракина мадам вынуждена была учредить благотворительный фонд помощи индейцам Французской Гвианы, через который «принс Валери» потом помаленьку мыл деньгу.

Зато в числе лиц, приближенных к Власте, появился князь Серж Мещерский, которого ей рекомендовал Куракин.

Официально, по соглашению между князем Валерием и Властой, его миссия состояла в том, чтоб ублажать стареющую миллионершу, сопровождать ее на различные элитные тусовки, а также охранять имущество от посягательств. Конечно, Власта прекрасно знала, что берет в дом соглядатая от «Принс адорабль», который к тому же ставит перед собой все ту же цель: заполучить наследство, правда, не для себя лично, а для Куракина. Первоначально предполагалось, что ежели Мещерскому удастся убедить хитрую бабку составить завещание в пользу душки-Сержа, то ему отстегнут десять процентов за услуги, а остальные девяносто отойдут к «Принс адорабль». Поскольку Мещерский был кобель могучий и небрезгливый, то Куракин считал, будто дело в шляпе.

Но старая пройдоха прекрасно понимала, что ежели она поддастся эмоциям, то проживет гораздо меньше, чем ей отпущено богом. Она подарила Мещерскому пару автомобилей, скромный особнячок на Лазурном берегу, но насчет завещания в его пользу и не заикалась. Более того, стерва вычислила, что договор между «князьями» носит неравноправный характер. А потому стала усердно вбивать клинья между Куракиным и Мещерским.

С одной стороны, она начала исподволь внушать Мещерскому, что он сущий лох, который может иметь все, но наверняка вынужден будет поделиться с Куракиным. При этом она, словно бы издеваясь, говорила, будто князю Валерию вполне хватило бы и 10 процентов комиссионых. Мещерский, естественно, не стал рассказывать, что предполагается дележ по обратной пропорции, но крепко призадумался.

С другой стороны, ведьма в приватной беседе сообщила Куракину, что ей бы хотелось оставить завещание на двоих, то есть разделить наследство «фифти-фифти» между «возлюбленным» и «старым другом», а также полушутя, погрозив костлявым пальчиком, попросила не отбирать у «милого мальчика» ни сантимчика из его законной доли. «Иначе, мон принс, — игриво пообещала Власта полиция может кое-что узнать…»

Вот так этой стерве удалось стравить между собой Куракина и Мещерского. Куракин подумал, будто Мещерский накопил на него компромат, и стал искать, кто и что именно продал Сержу. А Мещерский, узнав от верных людей, что Валерий Васильевич под него копает, подумал, будто тому и десяти процентов жалко стало.

Серж, вообще-то, к тому времени уже много чего знал о деятельности «Принс адорабль» и понял, что его жизнь повисла на волоске, хотя никакого компромата на Куракина отродясь не собирал. Он уже приготовился рвануть когти, но тут произошло нечто неожиданное: Куракина обнаружили с перерезанным горлом на небольшой вилле, принадлежавшей чете молодых эмигрантов из России, Пьеру и Вере Князефф. Сами молодые, вместе с грудным ребенком, служанкой Любой и некой мадемуазель Элен Шевалье, сотрудницей «Принс адорабль», бесследно исчезли. Спустя какое-то время похожих людей видели где-то на Гваделупе, но дальнейшие розыски ничего не дали.

Мещерский мог мамой поклясться, что не заказывал Куракина, но кто бы в это поверил? На его счастье, в руководстве фирмы пошли разборки по поводу того, кто будет по жизни «верхним», и Мещерский благополучно улетел из Парижа в Киев, на вильную, самостийную и незалежную Украину. У него там имелись старые друганы. А Власта, которую разборки в «Принс адорабль» никоим боком не колыхали, осталась во Франции.

То ли от скуки, то ли от приближающегося маразма Власта вспомнила о том, что ей говорил покойный Куракин, — о ее сходстве с великим князем Дмитрием Павловичем. И ею овладела идея-фикс: сделать себя великой княжной.

До настоящего маразма Власте, конечно, было далеко. Голова у нее варила неплохо, и задумывать авантюры она отнюдь не разучилась.

К делу превращения в принцессу она подошла глубоко и вдумчиво, можно даже сказать, на научной основе. Сначала она изучила все, что было возможно прочитать об этой персоне, полазила по Интернету, благо не отставала от жизни и прекрасно владела компьютером. Именно из мировой сети она выудила фотографии Дмитрия Павловича и по одной из них, переснятой из «Нивы», заказала художнику-копиисту парадный портрет маслом. На формат не поскупилась — портрет получился примерно 2х1 метр.

Потом Власта через своих прихлебателей распространила слух, будто она доводится Дмитрию Павловичу родной дочерью, которая не афиширует своего высокородного происхождения. Слухи стали циркулировать среди потомков аристократии, и количество визитов к Власте разных титулованных особ заметно возросло. Конечно, все они замечали портрет Дмитрия Павловича, висевший у Власты в гостиной, и задавали осторожный вопрос, почему Власта выделяет великого князя из прочей когорты Романовых. На это старая кокетка отвечала загадочно: «О, господа, у меня к нему особое отношение!» А когда некоторые замечали, что у нее есть заметное сходство с портретом — оно и вправду просматривалось, за это художнику-халтурщику заплатили лишних 5000 франков! Власта скромненько улыбалась: «Вам виднее, месье…» Наконец, когда какой-то потомок графов Шереметевых решился спросить, не состоит ли мадам Власта в каком-либо родстве с Дмитрием Романовым, она ответила весьма неопределенно: «Пока этот вопрос для меня неясен…»

Наверно, если бы Власта прямо в лоб объявила: «Я дочка великого князя и прошу обращаться ко мне ваше высочество!», хрен бы ей кто поверил. Но бывалая аферистка прекрасно знала психологию публики, с которой имеет дело. Потому что, ежели кто орет во всю глотку: «Я — царевна!», то ясное дело — самозванка. А вот ежели скромничает и не признается — значит, беспременно настоящая великая княжна!

Очень скоро отдельные граждане стали в конфиденциальном порядке, лаская старушечье тщеславие, именовать ее «принсесс», а некоторые даже «гран дюшесе», ибо по-французски «принцесса» — это всего лишь «княгиня» или «княжна», а «великая княгиня» приравнена к «великой герцогине».

Впрочем, конечно, ни о каких серьезных претензиях на престол Власта Дмитриевна и не думала. Она все-таки была слишком опытной авантюристкой, чтоб поверить в то, что православный народ пригласит царствовать бывшую фашистскую подстилку и блатную сыроежку. Навряд ли МВД и ФСБ повыбрасывали ее прежние досье.

Но тут совершенно неожиданно, после более чем годичного отсутствия, во Францию вернулся Князь, он же Серж Мещерский.

Князь привез потрясающее известие: оказывается, на одном из российских химзаводов, в бывшем режимном цехе, где раньше производились боевые ОВ, существует некое опытное производство каких-то суперновых синтетических наркотиков или психотропных препаратов, которые якобы способны полностью подавлять человеческую волю и надолго, если не вообще навсегда, превращать людей в биороботов.

Мещерский узнал об этом через своего давнего кореша — Петро Гнатюка, который давно и плодотворно сотрудничал с братвой из данной российской области. Гнатюк, конечно, и сам был не прочь приобрести эти снадобья, но, как и в известном фильме «Свадьба в Малиновке», у батьки не имелось золотого запаса. Точнее, кое-какие золото-валютные запасы у Петра Тарасовича были, но их не хватало даже на треть от той суммы, которую просили владельцы за свое «ноу-хау». Конечно, Гнатюк предлагал им продать ему посильную партию готового товара, а «ноу-хау» оставить при себе. Ему ответили, что лохов пусть ищет в другом месте. При современном уровне развития аналитической химии на Западе определить формулу препарата и разработать технологию его производства будет нетрудно, даже имея всего один пузырек этого зелья. Впрочем, Гнатюку предложили поискать потенциальных покупателей в дальнем зарубежье, пообещав ему, как посреднику, 10 процентов комиссионных от общей суммы сделки. Учитывая, что областные братки, возглавляемые в те недавние времена великим и мудрым Дядей Вовой, ломили за «ноу-хау» 30 миллионов долларов и говорили, что это предельно низкая цена, но никто не мешает Гнатюку найти покупателя, готового заплатить втрое или вчетверо дороже, Петро призадумался. Наиболее надежный выход на Запад у него был через Мещерского, который жил на Украине по польскому паспорту на имя Юзефа Мизевецкого.

Князь, хорошо знавший, какие дела крутит «Принс адорабль», быстро скумекал, что на этой сделке можно немало выгадать. Во-первых, выведя преемников Куракина на эту сделку, он сумеет купить себе прощение, если его все еще подозревают в организации убийства «вис-президана». Во-вторых, он прекрасно знал, что если препараты именно такие, как описал Гнатюк, то начинать торг с французами за «ноу-хау» надо не меньше, чем со 120 миллионов баксов. Конечно, дадут эти прижимистые лягушатники не больше чем половину, но и это будет вдвое больше той смешной цены, которую просил Дядя Вова. А поскольку сделка, по понятным причинам, пройдет неофициально, без лишних бумажек и по очень сложной схеме, включающей несколько банков и благотворительный фонд помощи индейцам Французской Гвианы, возглавляемый Властей, то есть шанс отстегнуть в свою и Гнатюка пользу немножко побольше, чем десять процентов. Чуть-чуть, миллионов десять примерно. Даже если Вове и его братве придет 50 «зеленых лимонов», они не будут в претензии — все больше, чем 30. Наконец, в-третьих, можно будет слегка отстегнуть Власте, возобновить отношения и продолжить охоту за наследством «Гиньоля». Конечно, спать с воблой, которой без малого 73 года, это не самый кайф — геронтофилией Князь никогда не страдал! — но перспектива когда-нибудь поиметь не только эти кости и дряблоту, но и разную наличность-недвижимость на сумму в 80 миллионов баксов возбуждала Мещерского покрепче всякой «Виагры».

Вначале все действительно складывалось удачно. Власта восприняла возвращение Князя с большим энтузиазмом и помогла ему провести мирные переговоры с представителями «Принс адорабль».

Как выяснилось, на месте Куракина теперь заседает весьма обаятельный месье Жак Саркисян, который с самого начала заявил о том, что новое руководство фирмы после проведения собственного расследования выяснило полную непричастность Мещерского к гибели Куракина. А когда Серж выложил свой главный козырь — выход на сделку по приобретению «ноу-хау» с завода в поселке Советский, то Жак выдал ему все полномочия на ведение переговоров.

Подключили к делу и Власту Дмитриевну. Возглавляемый ею фонд помощи индейцам Французской Гвианы переориентировался с Запада на Восток и создал дочерний фонд в России под ничего никому не говорящим, но очень красивым названием «Эмеральд» («Изумруд»), в уставные задачи которого входило оказание помощи лицам, потерявшим здоровье от работы на химических производствах.

Мещерский не собирался полностью посвящать Власту в курс дела. Больше того, он надеялся, что, заполучив препарат, первым делом испытает его на своей хозяйке. Тогда проблема с завещанием решилась бы очень быстро. Но провести старую пройдоху было невозможно.

Во-первых, предоставив свою территорию для переговоров Мещерского с Саркисяном, бабка приказала своей службе безопасности — она у нее была весьма профессиональная! — оборудовать ее прослушкой. Поэтому весь доклад Мещерского насчет сделки с Гнатюком и Дядей Вовой Власта прослушала одновременно с Саркисяном. Во-вторых, она прекрасно поняла, что если этот препарат угодит в руки к Мещерскому, то она окажется первой жертвой и отдаст свои 80 миллионов просто так. Наконец, в-третьих, она увидела в этих препаратах свою личную выгоду. Именно известие о снадобьях, превращающих людей в биороботов, породило в ощипанной головенке Власты Дмитриевны безумную, авантюристическую идею: сесть на Руси императрицей!

ДЬЯВОЛЬСКИЙ ПОРОШОК

Нельзя сказать, что Мещерский с самого начала поверил в эту идею. Ясное дело — маразм крепчает. Однако, когда Власта пригласила его на беседу тет-а-тет и объяснила, что знает абсолютно все, в том числе и о том, что Князь строит против нее коварные планы, обладатель четырех паспортов подумал было, что жизнь дала необратимую трещину. Тем более что охранники милой старушки были где-то поблизости и вполне могли обеспечить ему вечный отдых от жизни.

Но «гран дюшесе» оказалась женщиной милостивой. Она сказала, что все понимает и предлагает Сержу подумать над ее предложением, которое сулит неограниченные возможности. Князь сообразил, что это дает некоторую отсрочку от возможного купания в Сене, и терпеливо выслушал все, что Власта придумала насчет своего царственного происхождения. К концу речуги старуха принялась излагать конкретные предложения.

Они состояли в том, чтоб купить не только «ноу-хау» на препараты, но и весь цех, где они якобы производятся, а затем заняться постепенной обработкой населения матушки-России, которая должна встретить единодушным ликованием новую, законную государыню. За это Мещерскому был обещан титул великого князя и наследника-цесаревича.

Жулик-рецидивист лихорадочно заработал мозгами. Перспектива в случае согласия сделаться всея Руси самодержцем, несмотря на жуткий авантюризм, выглядела очень даже реальной. Перспектива в случае отказа смайнать в Сену и поплыть по течению в направлении Гавра — даже более чем реальной. Конечно, Князь отказываться не стал.

Но Власта не верила на слово, потому что прекрасно знала Мещерского. Она заставила его подписать письменный отказ от претензий на наследство «принцессы», в случае если не будет реализовано особое секретное условие, хранящееся в запечатанном конверте. Условие это состояло в том, что Мещерский сможет получить права на все движимое и недвижимое имущество Власты Дмитриевны лишь в том случае, если она на момент смерти будет являться российской императрицей. С точки зрения формально-юридической, подобное условие было вполне законно, но, с точки зрения житейской, выглядело примерно так: «Получишь наследство, когда рак свистнет».

Наверно, если б Серж к этому времени уже не увидел в натуре нескольких людей, подвергшихся инъекциям таинственного препарата, то предпочел бы отказаться от бабкиных условий. В общем, другой бы, даже узнав, что этот препарат существует, нипочем бы не согласился, а просто попытался бы рать куда подальше, подписав для отмаза нужную бумагу. В конце концов, свет клином на Властиных мильонах не сошелся.

Но Мещерский был авантюрист божьей милостью. Украсть — так мильон, любить — так королеву. «Любить», конечно, это сильно сказано, потому как Серж Власту любил ровно настолько, насколько положено хорошо оплачиваемому альфонсу. Однако возможность прибрать к рукам не только миллионы, но и ничем не ограниченную власть — прямо-таки пьянила эту забубенную головушку.

Когда Серж с Гнатюком летом 1998 года впервые приехали в область, где роль «теневого губернатора» выполнял Дядя Вова, их с завязанными глазами усадили в белую «Ниву» и каким-то кружным маршрутом отвезли в некое потайное место, о местонахождении которого Мещерский и сейчас не имел представления. И он, и Петро порядком трусили, опасаясь, что речь пойдет не о продаже «ноу-хау», а попросту о взятии в заложники. Конечно, Серж больше волновался, ибо Гнатюк тут был почти свой человек, а он— «заграничный», за которого, глядишь, хорошие бабки можно срубить.

Но Вова в данном случае подличать не собирался. Просто ему надо было подстраховаться и соблюсти коммерческую тайну. Предварительные переговоры с Вовиной стороны проводил Туз — правая рука и личный телохранитель областного пахана. Вместе с ним присутствовал еще один тип, которого Мещерскому никак не представляли. Запомнился этот гражданин впечатляющим шрамом в виде буквы V на правой щеке и отсутствием безымянного и среднего пальцев на левой руке.

Демонстрацию действия препарата проводили в некоем мрачноватом сооружении, напоминавшем не то средневековую подземную тюрьму, не то российское бетонное овощехранилище. Да так оно и было, просто Дядя Вова переделал бывшее овощехранилище в подземную тюрьму. Там он обычно содержал заложников, лиц, упорствовавших в выплате дани или иным образом задолжавших, а также своих же братков, которые подозревались в крысятничестве, подставах, стукачизме и других серьезных нарушениях блатного законодательства. Об этом краткий комментарий дал сам Туз, скромно намекнув, что те, кто сидит здесь сейчас, осуждены на смерть, но Вова из милости своей предложил использовать их в демонстрационных целях.

Бр-р-р! У Мещерского и сейчас кровь стыла в жилах. Он на всю жизнь запомнил эти бетонные плиты на потолке, цементный, во многих местах потрескавшийся пол и два ряда бетонных столбов, подпиравших потолок. А в промежутках между столбами были установлены поржавевшие уже решетки из толстой стальной арматуры, с проделанными в них тоже решетчатыми дверцами. За этими решетками, в разгороженных бетонными стенками отсеках-камерах сидели шесть человек. Наверху стоял жаркий июнь, а они тут мерзли в телогрейках.

С Тузом тогда были два жлоба — Филимон и Дрынь, которые принесли две бутылки водки, стограммовую мензурку с клювиком и коричневую аптекарскую банку с притертой пробкой. В банке находился белый порошок, по кондиции нечто среднее между сахарной пудрой и песком. Насыпав пять чайных ложек порошка в мензурку, Туз залил ее водкой, разболтал и перелил раствор в бутылку. Потом еще бутылку потряс, завинтив пробку.

Поскольку вся эта процедура проходила на глазах обреченных, все шестеро подумали, будто их хотят травануть, и пили зелье без особого энтузиазма. Точнее, очень даже упирались. Поэтому процесс приема раствора проходил бесцеремонно: Дрынь с Филимоном заходили в камеры, где поодиночке были рассажены «испытатели», заваливали их на пол, надевали наручники и насильно раскрывали рты, куда Туз наливал водку из мензурки.

Пятерым «испытателям» он налил ровно по сто граммов из этой бутылки, шестому, «контрольному» — триста из второй бутылки, в которую порошок не добавляли. Те, которые пили водку с порошком, почти сразу же отключились, а последний вел себя так, как положено человеку, принявшему три стопки на голодный желудок. Пел, хихикал, и так полчаса, пока не очнулись остальные.

Но именно этому, шестому, пришлось хуже всего. Он хоть и забалдел от выпитого, но не потерял способности ощущать боль и страдать душой. А вот пятеро «подопытных», когда открыли глаза, превратились в настоящих зомби. Правда, не совсем похожих на тех, каких американцы в ужастиках показывают, типа «оживших мертвецов». Нет, эти не помирали, ясное дело. У них внешне почти ничего не изменилось, только лица стали малоподвижные и глаза какие-то бесстрастные.

Ну а потом начались чудеса. Вот от них-то Серж и ощутил мороз по коже, но в то же время проникся полным убеждением, что сможет когда-нибудь сесть царем на Руси.

Уже то, как выходили из камер «подопытные» и «контрольный», показало большое различие между ними. «Контрольный», даже будучи под хмельком, понял, что ему предстоят муки, и его только силой выволокли из клетки. А те пятеро вышли сами по первой же команде Туза и встали как столбы, не порываясь никуда бежать и не меняя выражения лиц.

Для начала отчаянно сопротивлявшегося «контрольного» прикрутили проволокой к решетке, привязали к концу и яйцам контакты от старого полевого телефона, где, чтоб позвонить с такого, надо было покрутить ручку. Ну, и стали до него «дозваниваться». Вроде немного — 50 вольт на звонок, а орал «контрольный» во всю глотку.

А остальным, уже видевшим, как визжит и корчится их собрат по несчастью, Дрынь просто раздал наручники, и они сами себя пристегнули к решеткам камер. Без слов, без сопротивления — и ни один мускул на лице не дрогнул. И когда их тоже стали по очереди «прозванивать», они даже не дергались. Мещерский, хоть и не был спецом в медицине и биологии, но четко знал еще со школьной скамьи, что от электротока даже лапа, отрезанная у мертвой лягушки, начинает дергаться, потому что мышцы непроизвольно сокращаются. Туз просто сказал им: «Вы не чувствуете тока! Улыбаться!» И они стояли со счастливыми, хотя и немного искусственными улыбками на лице.

Мещерский не поверил. Он подумал, будто его дурачат — дескать, на первого по-настоящему ток дали, а на остальных нет. Сам лично проверил провода и контакты, покрутил ручку для пробы, чтоб увидеть синюю искорку, прицепил контакты на пытаемых и убедился — разряд был, а эмоций — ноль. Тогда Мещерский решил, что все дело в Тузе. Дескать, он экстрасенс-гипнотизер, типа уже позабытых Кашпировского и Чумака, которые всем мозги пудрили лет десять назад.

Туз только поржал и приказал Филимону нагреть электрический паяльник. «Контрольный», когда ему накаленное до красноты острие паяльника приложили к груди, взвыл белугой — на месте ожога осталась черная, треугольная ямка — ожог третьей степени. А все пятеро «зомби» продолжали по-дурацки улыбаться, будто их не жгли раскаленным металлом, а гладили влажной тряпочкой. Причем на сей раз Туз вообще ни слова не говорил и даже вышел из овощехранилища вместе с Дрынем, Филимоном и Гнатюком. Так что в роли палача оказался сам Мещерский. Гнатюк клялся и божился, что они отошли метров на пятьдесят по подземному коридору, курили и говорили о футболе. Тем не менее Мещерский и тут не поверил.

«Ну, хорошо, братан, — усмехнулся Туз, — допустим, я экстрасенс. А ты сам как, петришь в этом деле? В смысле, можешь Филимошу или Дрыня загипнотизировать?»

«Нет, конечно! — удивленно ответил Серж. — Если б я умел, то такие дела бы крутил — ни прокуратура, ни ментура не раскопали бы!»

«Короче, ты это не умеешь, — констатировал Туз. — Но думаешь, будто я всему причиной, а порошок просто ради понта в водку добавил. Ладно. Приедешь через три дня. Они от этого кайфа отойдут и станут вполне нормальными людьми. Ни меня, ни Дрыня с Филимоном и даже Гната здесь вообще не будет. Возьмешь с собой пару своих бойцов для охраны, получишь бутылку водки с нашим раствором, запрешься за две двери, облазишь все углы и дырки, убедишься, что ни телекамер, ни микрофонов нет, по которым я могу вас контролировать, — и вперед. Сам выбирай, кого поить, кого нет. Учти, они после порошка подчиняются первому, кто к ним обратится. То есть если ты сам скажешь: „Встать!“ — то они будут только тебя слушать. Если же кто-то из твоих корешков распорядится — они будут ему подчиняться до тех пор, пока он не скажет: „Подчиняйтесь Сереге!“

«А если я им скажу — рвите друг друга на части?» — спросил Серж.

«Можешь делать с ними все, что захочешь, — ответил Туз, — они уже и так, считай, что жмуры. Уморишь — проблем не будет. Ну, и еще одно. Если ты всю эту мутню затеял только для того, чтоб отлить сто грамм этой заразы и незаметно вынести, — лучше сразу вали отсюда и больше здесь не появляйся. Потому что предупреждаю сразу: после этого „эксперимента“ мы такой шмон вам устроим, что дай боже. Мы ведь люди ушлые, все блатные хитрости знаем. И если поймаем — вы отсюда уже ни хрена не уедете».

Мещерский понял, что так и будет, а потому, когда приехал через три дня, и в мыслях не держал попытку похищения таинственного раствора. Тем не менее шмон и ему, и обоим браткам (которых так же, как и его опять, привезли в «тюрьму» с завязанными глазами) устроили классный. Вплоть до клистира и промывания желудка. Но это было уже после того, как он убедился, что дело вовсе не в том, что Туз — великий экстрасенс, а в том, что невиданными свойствами обладает эта самая спиртовая микстура.

Повязки им на сей раз сняли где-то в бетонном туннеле, у стальной двери, вроде тех, что бывают в бомбоубежищах, и показали, что если ее запереть изнутри, то снаружи она уже не откроется. Потом вручили бутылку с зельем и ключ от второй двери, располагавшейся непосредственно перед овощехранилищем, метрах в пятидесяти от первой.

Заперев за собой первую дверь, Мещерский и его ребята досконально осмотрели весь коридор от одной двери до другой, но никакой потайной двери или лаза не обнаружили. Потом открыли вторую дверь и принялись изучать непосредственно «тюрьму», где облазили все стены и потолки, но ничего похожего на телекамеры или микрофоны не нашли.

На роль подопытного на сей раз выбрали того, который три дня назад был «контрольным». Он, конечно, и на этот раз упирался, но сто граммов ему все-таки влили.

Мужик этот вырубился точно так же, как те, что в этот раз оставались трезвыми. Полчаса ждали, пока он откроет глаза. Глаза он открыл, но лежал не двигаясь и даже почти не моргая. Один из подручных Сержа — тот самый Горгоня, которого нынче ранило в перестрелке со Стасом, — пнул лежачего ногой, но тот никак не отреагировал. Тогда Горгоня гаркнул: «Вставай!», и закайфованный поднялся на ноги. Рожа у него выглядела точь-в-точь так, как у тех пятерых три дня назад. И встал, как столб, ровно и неподвижно, даже не качаясь.

Для пробы Мещерский попробовал ему приказать, хотя прекрасно помнил наставления Туза. Ни хрена не получилось — мужик не шелохнулся и даже не отреагировал на команду, будто был глухой от рождения. Тогда Серж потребовал, чтоб Горгоня покомандовал немного. Для проверки. Ежели Туз экстрасенс-телепат, который с большого расстояния умеет мысленные приказы отдавать, то небось настроился на него, Мещерского. А если он сейчас на Горгоню перестроится, то потом Серж примет команду и сам проверит, так или нет.

Горгониной фантазии хватило только на то, чтоб отдавать армейские команды: «Напра-во! Нале-во! Шагом — марш!» и так далее. Все это исправно выполнялось и ровным счетом ничего не доказывало. Однако после того, как Горгоня, отдав команду «шагом марш!», позабыл вовремя скомандовать: «Стой!», а управляемый им субъект пересек проход между клетками и уперся в прутья решетки на противоположной стороне, произошло неожиданное.

Подопытный не остановился, а попытался убрать с дороги препятствие, мешающее ему идти дальше. Сначала он просто несколько раз толканул решетку с нарастающей силой, но потом сообразил, взялся руками за толстенные вертикальные прутья — по сантиметру, а то и полтора в диаметре! — и растянул их в стороны, будто они были из резины. При этом сам мужичок был и в лучшие времена не амбалом, а тут в этой незаконной тюряге вообще исхудал почти до дистрофической кондиции. Иначе ему бы нипочем было не пролезть в ту дырку, которую он проделал, раздвинув прутья. Перебравшись в камеру, где сидел один из бывших «испытателей», крупногабаритный мужик самой блатной внешности, этот доходяга замаршировал дальше. Наверно, если б он дошел до бетонной стены камеры, то попытался бы долбить ее головой, лишь бы выполнить приказ Горгони.

Но вышло все иначе. У стены, прямо напротив того места, где кайфованный раздвинул прутья, мирно сидел на тюфяке постоянный обитатель камеры. В тот день он выглядел совершенно нормальным человеком и, похоже, ничего не помнил том, что с ним самим творилось три дня назад. Во всяком чае, он недоуменно спросил: «Ты что, сбрендил, что ли?»

Однако дистрофан и ухом не повел, а все так же продолжал маршировать и в конце концов наступил грязным башмаком на пузо «хозяина» камеры. «Куда прешь, мудак!» — заорал тот, вскочил на ноги и оттолкнул дохляка от своей постели. Тот отлетел к решетке, крепко приложился о прутья затылком — по прикидке Сержа, любой другой на его месте минимум потерял бы сознание! — но после этого вновь двинулся вперед, выполняя приказ Горгони.

А Горгоня, развеселясь и, может быть, даже не соображая, что его слова для мужичонки будут звучать как приказ, подзудил: «Ну-ка, дай ему в пятак, толстому! Выруби его! Шею сверни!» И заржал от души.

Вот только тут Мещерский окончательно уверовал в силу таинственного препарата. Когда «дистрофик» изо всех сил врезал детине по носу, да так, что тот мигом с копыт слетел и кровью залился, это показалось какой-то нелепой случайностью, но уже через пару секунд и Мещерскому, и Горгоне, и ныне покойному Пахому, который тоже участвовал в этой экспедиции, стало ясно препарат десятикратно умножил слабенькие силенки полудохлого доходяги.

Не теряя ни секунды, он насел на опешившего верзилу и с чудовищной силой стал молотить кулаками по голове своего противника, пока тот не потерял сознание, а затем, ухватив одной рукой за затылок, а другой за подбородок, молниеносно рванул в противоположные стороны. Только позвонки хрустнули…

А потом доходяга застыл с каменным, ничего не выражающим лицом, сидя верхом на мертвеце. Должно быть, ожидая дальнейших приказаний. Биоробот в точности выполнил всю программу, которую, сам того не желая, заложил в него Горгоня: дал в пятак, вырубил, а потом свернул шею.

«Ну ты здоров… — пробормотал в нешуточном испуге Горгоня. — А если я тебе помереть прикажу? Сдохнешь?»

«Сдохну», — безо всяких эмоций произнес этот тип.

«Ну, давай!» — опять же, не подумав, подзадорил Горгоня. А мужик в тот же момент повалился на окровавленный труп своей жертвы. Сердце остановилось.

Остальные детали были для Сержа уже не важны. Он представил себе, как открывает где-нибудь в России на бабкины деньги водочный завод, поит водярой с порошком всяких нужных людей, которые после этого начинают делать только то, что он приказывает, потом по его наущению издают указ, чтобы все пили только эту, «Мещерскую» водку, и постепенно вся Россия станет управляемым роботом, которая в едином порыве проголосует за восстановление абсолютной монархии во главе с царицей Властой, которая тоже будет беспрекословно подчиняться ему, Сержу Мещерскому, назначит его своим преемником, отдаст свои жалкие 80 миллионов за так, а потом почиет в бозе. Просто по команде Сержа. И тогда воцарится на Руси император Сергей I…

КОНКУРЕНТЫ

В общем, после всего, этого упоения грядущими перспективами Серж решил, что может пообещать сорок миллионов баксов за это «ноу-хау» Вовиной конторе. Протокола о намерениях, конечно, подписывать не стали, хотя Туз — до Вовиной персоны Мещерского не допустили — посоветовал не тянуть резину. По его словам, на ихнюю «заразу» есть еще покупатели, только вот жмутся, даже 30 миллионов платить не хотят. Но ежели узнают, что есть люди, готовые 40 выложить, — могут и на полета раскошелиться. Уговорились, что хозяева Сержа, то есть «Принс адорабль», обсудят и решат вопрос через три недели, где-то в середине июля.

Серж, конечно, пользуясь своей монополией на переговорный процесс, доложил Жаку Саркисяну, будто за такой товар Дядя Вова просит 120 миллионов. Не преминул он и сообщить о наличии конкурентов, которые готовы выложить 50, пригодилось сообщение Туза! Саркисян, которому Мещерский рассказал во всех подробностях о том, что видел своими глазами, тут же сказал, что может дать 70 миллионов и переведет их на счета Властиного «Эмеральда» во Франкфурт-на-Майне, откуда кредитная линия потянется до Москвы. При этом щедрый месье Жак заметил, что если Серж привезет ему «ноу-хау» неизвестного препарата, то он не будет интересоваться, какой процент Князь оставил себе за комиссию. Главное, чтоб через три недели вся документация была лично у него, Саркисяна, на столе. «А если не будет, — оскалил свою платину Жак, перейдя на русский язык, — я тебя под землей найду!»

Впрочем, самого Жака, как оказалось, кто-то и за что-то искал. Подозревали, что он крепко кинул какого-то иранца по фамилии Парвани и что это было как-то связано с поездкой Саркисяна в Россию, где он держал какую-то фирмушку. Так или иначе, но вдребезги разбитый и начисто выгоревший изнутри «Ситроен» с обугленными, но поддающимися опознанию телами Саркисяна и трех его сопровождающих обнаружили под откосом горной дороги недалеко от уединенной и никому не принадлежащей фермы во Французских Альпах. Это случилось буквально через неделю после того, как Мещерский доложил ему о результатах поездки к Дяде Вове. Следствие установило, что вроде бы водитель был нетрезв и не справился с управлением на мокрой дороге.

Серж к этим разборкам никакого отношения не имел. Но тихо обрадовался тому, что случилось. После гибели Жака внутри «Принс адорабль» пошла возня и грызня, поэтому сложилась идеальная ситуация, чтобы хапнуть «ноу-хау» самому, хотя и за счет миллионов «Принца», переведенных во Франкфурт.

Однако именно тут произошел облом. Когда Князь уже собирался ехать на второй этап переговоров, неожиданно объявился Гнатюк и сообщил с глубоким прискорбием, что Дядя Вова со своей конторой приказали долго жить. Толком никто ничего еще не знал, кроме одного: Вова поссорился с прикрывавшим его полковником из РУБОПа, на контору наехал СОБР, похватал почти всех, а сам Вова исчез бесследно. Туз, Дрынь, Филимон — то есть почти все, кого знали Мещерский и Гнатюк, — погибли. Правда, никто так и не знал, отчего да почему. То ли менты их постреляли, мстя за своего полковника, взлетевшего вместе с дачей (а заодно оберегая его память и свои должности от грядущего служебного расследования), то ли их почикал Дядя Вова, чтоб замести следы. Грешили также и на Трехпалого, который тоже исчез из поля зрения.

Все это привело было Сержа к мысли, что его затея накрылась медным тазом. Тем более что, по информации Гнатюка, Трехпалый был сторонником того, чтоб продать «ноу-хау» тем таинственным конкурентам, о которых упоминал покойный Туз. Единственное, на что он надеялся, так это на то, что Вова жив и где-то прячется, а Трехпалый выведен в тираж. Увы, это предположение опроверг все тот же Петро Гнатюк, когда сообщил, что в августе следствие добралось до одной заброшенной деревеньки и обнаружило там гнилой колодец, где находились четыре трупа со следами 9-миллиметровых пуль. В том числе там был и Бовин труп. Сведущий человек, уже сидевший в СИЗО, которому и так ломилось пожизненное, решил, что терять теперь нечего. Он сообщил, что там, в этой деревеньке, у Дяди Вовы была «лежка», и там же он хранил все самое ценное: личную заначку от областного общака, а также некие важные документы. Каким образом эти сведения пришли к Гнатюку, от ментов или от прокуратуры, Мещерский не интересовался, но не верить им не имел основания.

Тем временем о Серже вспомнили господа из «Принс адорабль», которые утвердились у руководства компанией. Мещерского взяли за жабры и скромно поинтересовались, где пакет «ноу-хау», который он обещал покойному Саркисяну. Князь с некоторым трудом, но все же сумел объяснить, что сделка сорвалась ввиду форс-мажорных обстоятельств. Решающим аргументом стало то, что 70 миллионов баксов так и остались на франкфуртских счетах и никуда не уехали. Наверно, если б Серж успел израсходовать хотя бы миллион, его бы заподозрили в желании присвоить колхозные деньги и пустили на корм карибским акулам.

Но все обошлось относительно благополучно. Гнатюку удалось в конце концов выйти на контакт с Трехпалым, который на некоторое время занял Бовину «экологическую нишу». Дело было уже в январе 1999 года. Трехпалый согласился встретиться с Мещерским, но переговоры повел с большой неохотой. Ссылки на то, что с Дядей Вовой, точнее с Тузом, было уже все оговорено, его не волновали. «У Вовы не спросишь, у Туза тоже, — бурчал обладатель шрама в виде буквы V. Дадите аванс в десять „лимонов“ „зеленью“ — поговорим дальше, а если нет пардон муа, валите на хрен! Покупатели уже есть».

Мещерский объяснил, что он вовсе не так богат, чтоб давать деньги за воздух, но за ним стоят серьезные партнеры, которыми надо протереть этот вопрос.

Серж взял тайм-аут главным образом для того, чтоб навести справки о том, кто еще положил глаз на препарат и не блефует ли Трехпалый насчет того, что пакет у него.

Однако на сей раз забрать все дело в свои руки ему не удалось. «Адорабли» взяли Князя под жесткий контроль и потребовали, чтоб на следующее свидание с Трехпалым он взял с собой кого-то из старых «куракинцев». Мещерский быстро сообразил, что, едва этот кадровый дядя напрямую законтачит с Трехпалым, его миссия, как и миссия Гнатюка, может быстро закончиться. Причем в лучшем случае Сержа и Петра просто ототрут от этой сделки, сулившей хорошие комиссионные, а в худшем — вообще вырубят, чтоб не мешались и не распространяли лишнюю информацию.

Поэтому Мещерский постарался убедить своих шефов, что к дополнительному переговорщику Трехпалый отнесется с недоверием и заподозрит, что имеет дело не с французами, а с ФСБ. Тогда стали требовать, чтоб Серж свел их хотя бы с Гнатюком.

На это дело Мещерский после некоторых колебаний согласился, потому что упираться дальше было уж очень стремно. Однако перед тем, как организовать встречу с парижским эмиссаром в Киеве, Серж объяснил Гнату общую ситуацию, и тот прекрасно понял старого приятеля.

На первую встречу с Гнатюком Серж привез своего «надзирателя», некоего месье Зильберштейна, который вообще-то был французом только по паспорту, но зато хорошо знал столицу бывшей Советской Украины, откуда уезжал в Израиль. Встречу провели в Дарнице, арендовав на денек квартирку одного из друзей Петра Тарасовича, который через неделю должен был ее продать. На этой встрече Гнатюк около получаса полоскал мозги этому «надзирателю», утверждая, будто ему не с руки ввязывать в дело постороннего человека. Мол, Сержа он знает от и до, а Зильберштейн для него темная лошадка. Но Зильберштейн оказался ужас каким занудным и все же добился того, что Гнатюк назначил ему следующую встречу, на которую парижский гость должен был прийти без Мещерского. При этом, когда Серж отлучился в сортир, Петро скромно намекнул своему бывшему земляку, что в отсутствие «москаля» они легче договорятся. Дескать, отошли его обратно в Париж, а мы, «кияне», сами все оговорим. Естественно, что Зильберштейн уже на следующее утро велел Сержу садиться в Борисполе на самолет и лететь во Францию прямым рейсом. Серж улетел, хотя долго и настырно отговаривал своего «надзирателя» не ходить в одиночку к Гнатюку, ибо мужик он вострый, непредсказуемый и от него можно дождаться чего хошь. Самое главное было не переборщить, так как главной задачей Сержа было укрепить Зильберштейна во мнении, что на эту встречу надо идти одному.

Когда два дня спустя Зильберштейн приехал в Дарницу, имея при себе пять тысяч баксов наличными, которые надеялся вручить Гнату «для облегчения дальнейших переговоров», разговор продлился всего пять минут. На шестой «месье Жильбер» (так рекомендовался Зильберштейн Гнату) получил крепкий, но несмертельный удар по башке резиновой дубинкой и надолго потерял сознание.

Очнулся он в некоем таинственном подвале, где на стене висело черно-червонное знамя, большой портрет Степана Бандеры, а также лозунг: «Хай живе вoльна Укража без жiдав, москалiв, ляхiв та комунютiв!» Зильберштейн сразу понял, что влип очень крепко, и тут его будут бить не по французскому паспорту, поскольку в лозунге про «жiдав» упоминалось в первую очередь.

Когда в этот подвал пришли некие люди в камуфляже, черных масках, полностью закрывающих лица, и стали не очень сильно, но больно лупцевать клиента дубинками — в основном по ногам и по заднице, чтоб мозги не вышибить и почки не отбить, — «Жильбер» готов был сообщить любую информацию и сознаться даже в подготовке заговора против президента Кучмы, хотя этого от него и не требовали. Поэтому, когда палачи удалились и вместо них пришел Гнатюк, объявивший себя полковником УПА, Зильберштейн рассказал все, от и до, что знал, про «Принс адорабль», рассчитывая, должно быть, будто его сразу после этого убьют и не станут подвергать дальнейшим пыткам. Но его вовсе не убили, а приложили к морде тряпку с хлороформом, влили сто граммов горилки для запаха и в усыпленном состоянии отвезли на вокзал, загрузив в поезд Киев Одесса.

Когда «Жильбер» очухался, поезд уже приближался к конечному пункту. Кое-как он вспомнил, как дошел до жизни такой, но о том, как лишился пяти тысяч баксов, память ничего не сохранила. Кроме того, у него вытряхнули и все остальные деньги, даже гривны. Чтоб вернуться в Киев, ему пришлось продать в комиссионке ондатровую шапку. Но самое интересное было потом, когда Зильберштейн, созвонившись с киевскими знакомыми, решил разобраться с Гнатюком. Оказалось, что знакомая квартирка в Дарнице уже продана и никакого Петра тут никто не знает. Когда же «Жильбер» вернулся в Париж, то его ждал еще более неприятный сюрприз. В полицию поступила аудиокассета, на которой были записаны его показания насчет деятельности «Принс адорабль» в области торговли наркотиками. Причем поступила она не как-нибудь, а через Интерпол от МВД Украины.

Поскольку сразу после этого полиция провела несколько операций, полностью подтвердивших правоту «Жильбера», все руководство «Принс адорабль» и заодно банковские счета компании арестовали. А вот франкфуртские счета «Эмеральда» остались вне поля зрения. Это дало возможность Мещерскому и Власте, которые формально не числились сотрудниками «Принс адорабль», избежать вызова в следственные органы даже в качестве свидетелей.

Тем не менее Князь решил, что пора покидать гостеприимную Францию и отправляться на историческую родину, то есть в Россию. Ибо теперь, как ему казалось, уже никто не помешает им договориться с Трехпалым.

Но, увы, последовал очередной облом. Трехпалый бесследно исчез из области, а вместе с ним, по справкам, наведенным через Гнатюка, испарились и пакет с «ноу-хау», и вся готовая продукция, и установка, на которой она производилась, и даже сырье, употреблявшееся для изготовления порошка. Казалось, что облом этот полный и окончательный. Все нити, ведущие к обладанию средством, дающим неограниченную власть, оказались обрубленными. Теперь кто-то другой должен был заполучить эту власть. Мещерский впал в запой и пару раз был готов застрелиться.

Правда, вскоре удалось узнать, что незадолго до своего исчезновения Трехпалый вел переговоры с неким Антоном из Москвы. После некоторых розысков, длившихся почти полтора месяца, вопрос прояснился. У этого Антона обнаружилась фамилия — Соловьев и отчество — Борисович. Он оказался бизнесменом, который до 17 августа числился среди очень крутых, а после — во всяком случае, для налоговой инспекции — стал числиться «средним». Оказалось, что от него тянется ниточка все в тот же Франкфурт-на-Майне, к немецкому бундес-бюргеру Рудольфу фон Воронцоффу. Оттуда конец тянулся дальше, за океан и упирался в некую малозаметную компанию по производству и продаже прохладительных напитков «GAMPК Limited». Это тихое и скромное американское ТОО оперировало примерно там же, где и погоревшее на Зильберштейне «Принс адорабль», — в Карибском бассейне, и тоже жаждало удивить потребителей крэка и обычного кокаина чем-нибудь новеньким из синтетики. Разница между компаниями состояла только в том, что французская действовала сама по себе, а американская довольно тесно сотрудничала с ЦРУ, которое закрывало глаза на то, что взгляды руководства компании на торговлю наркотиками не всегда совпадают с официальной позицией американского правительства.

Все эти сведения добрались до ушей Сержа из разных источников, достоверных и не очень, а кроме того, были крайне отрывочны. Уточнить те или иные факты было просто невозможно. Кроме того, информация отнюдь не вселяла оптимизма. Мещерский отчетливо представлял себе, с какой чудовищной силой ему придется тягаться. И поскольку никогда не ощущал себя доблестным рыцарем, готовым сражаться с девятиглавым драконом, очень захотел пристроиться к конторе Соловьева. Но как подступиться — не знал.

К великому удивлению — радости, он, правда, поначалу не испытывал! «соловьевцы» сами вышли на Мещерского. И, что было особенно приятно, не стали мочить Князя. Для начала ему вполне вежливо объяснили то, что он уже и сам знал. То есть что ловить ему нечего и шанс сохранить жизнь у Сержа

только один — добросовестное сотрудничество с Антоном Борисовичем. Мещерский развел руками и сказал, что сотрудничать он всегда готов, как юный пионер, но, увы, не знает, что может предложить господам, которые и так имеют на руках все козыри.

Представитель Соловьева — некий Магнус — в свою очередь, удивился. Сначала он даже зарычал на Сержа: «Не пудри мозги, Князь! Ведь ты порошок притырил!»

Это недопонимание сторон могло, вообще-то, дорого обойтись Мещерскому. Если б он не воскликнул в отчаянии: «Вам что, Трехпалый так сказал?», то его скорее всего стали бы очень больно допрашивать. Но этот крик души оказался спасительной соломинкой. Магнус, как видно, сразу понял, что «подследственный» ни хрена не в курсе дела.

Оказалось, что Трехпалый вовсе не ушел к «соловьевцам» и даже не был ими похищен. Напротив, Соловьев и компания были убеждены, что Трехпалого похитили Гнатюк с Мещерским, которые заодно уперли и пакет с «ноу-хау», и банку с готовым препаратом, и все прочее, вплоть до экспериментальной установки.

Кроме того, грешили и на одного из старых друзей Трехпалого, некоего Магомада. Дело в том, что Магомад слегка накинул цену на свой товар, и Трехпалый сразу оказался в худшем положении по сравнению с конкурентами. Из кругов, близких к Трехпалому, шли слухи, будто он сильно огорчился и ответил тем, что по его наводке двух племянниц Магомада забрали в милицию. Когда расстроенный дядюшка прилетел вызволять девушек, его самого посадили за попытку дачи взятки следователю. Понимая, что земляки Магомада, дознавшись, что и как было, могут испортить Трехпалому не только бизнес, но и последние восемь пальцев почикать, тот решил организовать Магомаду побег, но при этом договорился с «соловьевцами», что они отделаются от Магомада и его баб, когда их привезут в Москву. Отсюда и пошла легенда, будто Соловьев похитил Трехпалого и Магомада. На самом деле никто из них в Москву не прилетел. Из тех, кто участвовал в операции по освобождению Магомада и его племянниц, удалось найти только водителей санитарной «уазки», на которой дядю и племянниц вывезли из ИВС, и белой «Нивы», на которую они собирались пересесть и доехать до озера, куда должен был прилететь военный вертолет. Но тут-то и начались разночтения. Водила с «уазки» клялся и божился, что высадил кавказцев точно рядом с «Нивой», а водила «Нивы» утверждал, что прождал полтора часа, но никакой «уазки» не дождался. А вертолетчиков, которые в нарушение воинской присяги взялись за высокооплачиваемую работенку, подряжал некий Буба, телохранитель Трехпалого. Кроме него, никто этих летунов не знал, а сам Буба и его напарник, сопровождавшие Трехпалого, исчезли бесследно. Команда Трехпалого после исчезновения вождя рассыпалась, пошли разборки и дележ территории.

В общем и целом, до мая Мещерский кое-как заслужил у «соловьевцев» доверие. Но тут произошло нечто неожиданное: какие-то вооруженные до зубов люди в камуфляже и масках похитили самого Антона Борисовича. После этого контора Соловьева тоже приказала долго жить. Насколько капитально — неизвестно, но Магнус Князя больше не беспокоил. То ли лег на дно, то ли на кичу засел. К тому же в одной из телепередач про криминал Серж увидел, как собровцы раскладывают по асфальту некую оргпреступную группировку, и когда бойцы правопорядка, вцепившись в волосья задержанным, приподнимали им головы, чтоб запечатлеть морды на видео, Мещерский рассмотрел две-три знакомых физии. Он и сам только чудом не попал в поле зрения РУБОПа и примерно месяц не появлялся в Москве. Единственное, что крепко волновало его в то время, не угодил ли в ментовку Магнус и не попал ли к ментам номер «сотки», зарегистрированной на имя пана Юзефа Мизевецкого.

Правда, этот месяц он провел в той самой «нужной» области и нашел хороший контакт с завотделом областного департамента здравоохранения Борисом Витальевичем Евсеевым, который уверял, будто он кое-что знает о том, что производилось в бывшем 14-м цехе химкомбината…

Увы, очень скоро стало ясно, что господин Евсеев тоже не спешит продавать «ноу-хау», ибо в конкурентную борьбу вступил новый игрок — американский гражданин Пол Мэнулофф, он же Манулов Павел Николаевич, кузен Власты Мануловой и… соперник в борьбе за престол!

ЗАСАДА

— Юрик, подъем! — по-отечески скомандовал капитан Ляпунов, и Таран мигом проснулся. Повертел головой, глянул на свои «тайваньские» — 9.00, как в аптеке. Законные четыре часа, начиная с пяти утра, Юрка проспал. Пора службу нести.

Калейдоскопом промелькнули перед внутренним взором сумасшедшие события вчерашнего дня. Воскресенье называется, мать его так!

Обычно Птицын давал Тарану отгулять выходные, не всегда, конечно, но давал. Потому что считал: молодой отец должен хоть два дня в неделю общаться с сыном. Ясно, что это правило без исключений не бывало, но, ежели по ходу работы в «выходные» Юрке приходилось крепко потеть и рисковать, Генрих давал ему отгулы в рабочие дни. К тому же так, чтоб сразу, с одного задания на другое, случалось редко.

А вот на нынешней неделе все пошло именно так. Сперва сами похищали какого-то типа на улице Тружеников, потом вели перестрелку с похитителями Василисы, потом возили Ирину на встречу в «Пигмей», после чего была погоня со стрельбой. Жутко веселая и интересная жизнь! И все без передыху.

В субботу вечером, уже когда стемнело, Ляпунов построил Тарана, Милку, Топорика и Алика, велел экипироваться по гражданке, садиться в «Ниссан» и ехать на аэродром. Туда же подъехал на своей личной «Фелиции» Генрих Птицын в сопровождении «бойцовского» сержанта Толяна и… Василисы. Ее привезли с завязанными глазами и сразу же провели в самолет, где рядом с ней посадили Милку — для полного спокойствия, должно быть, чтоб за борт не выпрыгнула. Впрочем, прыгать премудрая прачка, похоже, вовсе не собиралась. Когда с ее мордашки сняли повязку, то выяснилось, что она выглядит очень даже неплохо, те синяки, которые ей поставили бандюки, были аккуратно заштукатурены, а новых, как видно, ей не поставили. От всяких негативных впечатлений, пережитых в сарае на карьере, Василиса уже вполне отошла, держалась бодро, даже глазки Милке состроила. Инструктаж от Птицына получал только сам Ляпунов, да и то очень короткий — пяти минут не прошло. Погрузились быстро, тем более что грузить, кроме самих себя, было нечего.

Долетели меньше чем за час. В пути помалкивали, даже Василиса тишину не нарушала, хотя вообще-то любила поболтать.

Прямо из самолета пересели в микроавтобус, где, кроме водителя, никого не было, и поехали на ту же самую дачу, где минувшим летом Таран провел несколько дней в обществе ныне покойного Коли, Ани Петерсон и Фроськи. Фроська и сейчас присутствовала, но выглядела намного серьезнее, поскольку чуяла, что имеет дело с очень крутыми людьми и лучше лишний раз не строить глазки. Василису поселили под контролем Милки в малой комнате, а мужики устроились в большой. Впрочем, Тарана с Топориком тут же выставили на стрему, точнее, как выразился Ляпунов, «контролировать обстановку». Через три часа их заменили сам Ляпунов и Алик.

Часов около семи капитан объявил общий подъем. Наскоро подкрепились макаронами с тушенкой, которые соорудила Фроська, а затем сели в машину, но уже не в микроавтобус, а в небольшой фургончик, и куда-то поехали. Правда, не все: Василиса и Милка остались на Фроськиной даче. За рулем сидел тот же шофер, что и вчера. Он ни имени, ни фамилии не сообщал, отзывался на обращение «шеф» и почти ни слова не сказал за все время поездки.

Задание оказалось очень простым и в принципе настоящей «мамонтовской» квалификации не требовало. Просто заехали во двор небольшого мебельного магазина и погрузили через заднюю дверцу какой-то продолговатый картонный ящик вроде тех, в которые упаковывают высокие и узкие шкафы-колонки из кухонных стенок. Потом переехали с одного конца Москвы на другой, перетащили ящик в крытый кузов «Газели», стоявшей во дворе некоего склада, сели в свой фургончик и поехали обратно на дачу. Зачем и почему все это делалось, никто, конечно, не спрашивал, все переговоры в обоих пунктах вел только Ляпунов.

Проездили не так уж и долго, часов до десяти. С этого момента почти до восьми вечера ничего не делали, если не считать того, что пообедали. А вот незадолго до 20.00 Ляпунов, обменявшись с кем-то по сотовому несколькими малопонятными фразами, велел срочно садиться в фургончик.

На сей раз работа тоже оказалась легкой, хотя ее уже нельзя было считать «непрофильной». Фургон добрался до престижного дачного поселка, расположенного впритык к Кольцевой дороге, остановился на неосвещенной улочке, а затем из него высадились Ляпунов, Милка и Василиса. Через некоторое время Ляпунов дал команду шоферу, и тот подъехал уже к открытым воротам дачи. Затем ворота закрыли, а фургон, объехав дачу, спрятался на заднем дворе. Только после этого Ляпунов объяснил, что в их задачу входит быстрый и бесшумный захват всех лиц, которые появятся на даче в течение этой ночи. Таковых лиц, по данным разведки, может быть трое, но не исключено и появление кого-то еще.

Алик и Топорик заняли позицию в маленькой комнатке на первом этаже, Таран с Милкой — на втором, в спальне, «шеф» остался при машине, а Ляпунов с Василисой должны были встречать хозяев. То есть встречать должна была Васька, ибо она, оказывается, работала у здешних господ, а Ляпунов — смотреть, чтоб универсальная служанка вела себя прилично и не пыталась сделать глупость.

Первой появилась хозяйка, которая очень обрадовалась Василисе. Судя по тому, что долетело снизу до Юркиных ушей, Александра Матвеевна — так звали хозяйку — уже намеревалась придумать для своей служанки массу дел, которые, должно быть, накопились за время Васькиного отсутствия. Пока она давала ЦУ, Ляпунов осторожно подкрался и усыпил представительную даму шприц-иголкой из хорошо знакомой Тарану стреляющей авторучки. После этого Александру Матвеевну осторожно загрузили в мешок, перевязали веревкой и погрузили в фургон. Фургон уехал, но очень быстро вернулся, должно быть, передав пленницу на какую-то другую машину.

Затем некоторое время пришлось подождать, пока придет хозяин в сопровождении телохранителя. Телохранителя обработали Алик и Топорик, а хозяина, оказавшегося тщедушным старикашкой, почти без вмешательства Тарана скрутила пледом Милка. Их тоже погрузили и вывезли на фургоне.

После этого Ляпунов приказал отдыхать Василисе, Милке, Топорику и Алику, а себя и Тарана назначил на дежурство до пяти утра. Потом разбудили на вахту Топорика с Аликом, а сами залегли дрыхать. Теперь вот настало время подъема…

— Десять минут на ополаскивание морды, туалет и прочую моральную подготовку, — объявил капитан. — После чего — шагом марш менять Топорика.

— Может, его покормить сперва? — предложила Василиса, выглянув из-за плеча командира.

— Ничего, — сказал Ляпунов, — пару часиков поголодать в таком возрасте не смертельно. Вот Топорика и Алика надо сейчас подпитать. Они службу несли, калории тратили. Вы с Милкой тоже покушайте.

— А сами кушать не будете?

— Пока нет. Надо приглядывать помаленьку. Сегодня могут более серьезные гости появиться.

— Это вы про Вадика и Лару? — спросила Василиса. — Они сегодня не приедут. У них рабочий день.

— Нет, я не о них. Могут такие приехать, что большой шум подымется. И даже стрельба, — сурово произнес Ляпунов. — Так что, как говорил товарищ Сталин, будем держать порох сухим.

Боевой пост Тарана находился в мансарде дачи. С некоторым изумлением Юрка обнаружил, что с того момента, как он в первый раз дежурил, тут кое-что поменялось. В частности, появился некий телевизор или монитор, которого раньше не было. От монитора кабель уходил куда-то на крышу, через специально просверленную дыру. Где-то там, похоже, стояла малозаметная телекамера, которая медленно поворачивалась, оглядывая окрестности дачи в секторе 180 градусов сперва по часовой стрелке, потом — против.

— Смена пришла! — объявил Таран. — Идите жрать, пожалуйста, гражданин Топорик.

— Служу Советскому Союзу! — по старинке ответил тот и добавил, щелкнув ногтем по экрану:

— Поглядывай!

Юрка с интересом поглядел на экран и все-таки не удержался от вопроса:

— А откуда эта техника взялась?

— Подарок доблестных союзников! — ухмыльнулся Топорик. — Привезли под утро, еще темно было, и установили. Классная штука! Ты все видишь, а тебя не видно. Но ты изредка и сам в окошко посматривай. Говорят, что и при железной дороге нельзя забывать двуколку. Если заметишь, что кто-то несколько раз туда-сюда мимо дачи прошелся или машина одна и та же раза три мимо дачи проехала на малой скорости, — сразу жми вот на эту кнопку. Это переговорное устройство. Чуть что — сообщай Сереге.

После этого Топорик спустился вниз, где его, должно быть стали «подпитывать», а Таран остался «приглядывать за техникой».

Первый час прошел донельзя скучно. По улице прошло всего шесть человек и проехала лишь одна машина — «Мерседес-300», которая быстро прокатила мимо дачи и исчезла за поворотом. Ни один из прохожих обратно не вернулся, и «мере» тоже, как видно, не собирался кататься взад-вперед. И еще полчаса миновали, но в поле зрения телекамеры по-прежнему ничего подозрительного не просматривалось.

Таран начал помаленьку расслабляться, и мысли его постепенно переключились на предвкушение скорой смены и приема пищи. Тем более что снизу, из кухни, в мансарду повеяло ароматом гречневой каши и чего-то мясного. Да еще и кофеек, кажется, заварили. Само собой, внимание стало сильно рассеиваться, а душа прислушиваться к революционным маршам, доносившимся из желудка.

Поэтому Юрка мог бы и вовсе не обратить внимания на светло-бордовый «Форд-Эскорт», который проехал мимо дачи, а затем свернул в узкий тупичок между заборами и остановился, заглушив мотор. Из-за угла его почти не было видно, и в глаза он не бросался, тем более что и во дворах, и рядом с заборами было припарковано немало машин.

Однако Тарану все-таки повезло. Во-первых, потому, что в тот момент, когда «Форд» сворачивал в тупик, объектив телекамеры был направлен как раз в эту сторону, а во-вторых, потому что и сам Юрка в это время смотрел на экран.

К этому времени Таран уже пригляделся к телевизионному оборудованию, нашел тумблер, которым можно было остановить вращение телекамеры, и задержал картинку именно на этом автомобиле.

Странным — а значит, и подозрительным! — Юрке показалось то, что из машины долгое время никто не выходит. О том, что там, куда свернул «Форд», находится тупик, Таран знал. Стало быть, те, кто приехал на этой машине, не могут уйти куда-то иным путем, как через улицу. Заборы тут высокие, да еще и с проволокой, не враз перелезешь. К тому же кто будет средь бела дня через забор лезть? Разве что алкаши или накуренные какие-нибудь… А они на таких тачках не ездят.

А почему люди так долго не выходят из машины? Любовью занимаются? Для этого обычно в середину людного поселка не приезжают. Тем более при свете, пусть даже с тонированными стеклами. Бывают, конечно, всякие извращенцы, но на этот ' случай все равно не похоже. Допустим, просто беседуют. А зачем за угол заехали?

В общем, Таран нажал кнопку переговорного устройства и услышал голос Ляпунова:

— Что у тебя, Юрик?

— Машина за углом стоит. «Форд-Эскорт» с темными стеклами. По-моему, стеклят за дачей.

— Спасибо, молодец. Проверим!

Через некоторое время Юрка увидел, как с внешней стороны к воротам дачи подходит Милка. Таран немного удивился, как такое могло быть, но потом понял, что «Королеву воинов» не иначе выпустили за забор с задней стороны дачи, скрытой от наблюдателей с машины. Заодно она, возможно, поглядела, нет ли каких супостатов с тылу.

— Василиса-а! — по-деревенски зычно окликнула Милка. — В магазин пойдешь?

— Сейчас! — отозвалась блондинка с крыльца, и вскоре Таран увидел на своем мониторе, что Милка и Василиса движутся в сторону «Форда». Под ручку, как шерочка с машерочкой. Василиса тащила в руке пустую хозяйственную сумку, а Милка — крепкий пластиковый пакет, рассчитанный на солидный груз. Юрка сразу понял, что это и есть проверка. Не иначе баб, вроде бы снарядившихся для похода в магазин или на базар, послали поглядеть, «кто-кто в теремочке живет?», точнее, кто в «Форде» сидит.

Когда парочка поравнялась с машиной, Василиса безмятежно пошла вперед, а Милка приблизилась к «Форду» и постучала в заднее стекло. Таран передвинулся к окну мансарды, и до его ушей долетел хрипловатый басок Милки:

— Мальчики, спичек не будет?

Дверцу приоткрыли, Милка прикурила от зажигалки, сказала что-то вроде «мерси» и, покачивая своими могучими бедрами, двинулась следом за Василисой.

В тот момент, когда дамы скрылись из виду, в мансарду поднялся Топорик и сказал:

— Так, юноша, топай, поправляй здоровье, пока не остыло. Каша — класс! Я б на этой белобрысой запросто женился.

Само собой, что Юрку два раза упрашивать не пришлось…

В ГОСТЯХ У ГЕНЕРАЛА

Первое, чему удивился Вредлинский, так это тому, что он жив, цел и невредим. Затем он удивился тому, что находится не в каком-то подвале или яме, а в комнате с относительно свежим воздухом и даже с окном без решетки. Ни кляпа, ни пластыря, ни ушных затычек не было. Глаза тоже вполне свободно смотрели на мир, насколько им позволяли близорукость и астигматизм. Впрочем, очки лежали поблизости, на небольшой тумбочке. Обстановка в комнате напоминала скорее гостиничную, чем тюремную: деревянная кровать, платяной шкаф, кресла, даже телевизор.

В отличие от Манулова, который не запомнил даже самого момента похищения, Эмиль Владиславович прекрасно сохранил в памяти все, что предшествовало его появлению в этой комнате. И то, как проклятая Василиса отправила его наверх, и то, как вместо Али на супружеской постели оказалась какая-то баба огромных размеров, которая спеленала его как младенца, и то, как откуда-то выскочил чернявый парень, и то, как утащили в машину… Не запомнил Вредлинский только одного: каким образом его доставили в эту комнату. Должно быть, его усыпили, но этого момента в памяти не отложилось. Вредлинский не запомнил даже, как его раздели и уложили в кровать, заботливо накрыв теплым ватным одеялом.

Как уже говорилось, воздух в комнате был свежий, но не холодный. Нацепив очки, Вредлинский разглядел стоящие у кровати шлепанцы и еще раз удивился, потому что это были не чьи-нибудь, а его собственные тапочки, которые он надел в прихожей всего за несколько минут до похищения. Шлепанцы, как известно, на ногах удерживаются слабо, тем более если человека в них куда-то тащат. Эмиль Владиславович был очень рад, что похитители оказались настолько корректны, что не потеряли их. Как многие пожилые люди, Вредлинский испытывал чувство некой мистической привязанности к старым вещам, которые служили ему на протяжении многих лет. Если такая вещь вдруг портилась, приходила в негодность или терялась, он сильно расстраивался. Иногда ему даже казалось, будто это какой-то знак свыше, предупреждающий его о близости собственной кончины.

Надев тапочки, Эмиль Владиславович первым делом подошел к окну. Не то чтоб Вредлинский прикидывал возможность побега, но все же надо было хоть чуточку осмотреться.

Увы, ничего такого, что бы как-то намекало на то, где он находится, Эмиль Владиславович не увидел. Его глазам предстал всего лишь прямоугольный внутренний двор серого шестиэтажного здания. Во дворе был сквер с еще не облетевшими, мокрыми деревьями и кустами, парковалось несколько автомобилей. На небольшой детской площадке копошилось с десяток малышей, и несколько бабушек и мам степенно прогуливались поблизости. Выехать из этого двора можно было только через арку, находившуюся на противоположной от Вредлинского части дома. Но что там, за этой аркой, он не видел, потому что находился на шестом этаже — угол был слишком острый. Так или иначе, но таких дворов полно в Москве, есть они и в Питере, и в десятках других российских городов. Впрочем, есть такие дворы и в других странах, особенно ближнего зарубежья и бывшего соцсодружества.

После этого Эмиль Владиславович потрогал дверь, и вот тут у него впервые возникло ощущение несвободы. Дверь была заперта снаружи — стало быть, те, кто его похитил, не хотели, чтоб Вредлинский куда-то вышел из этой комфортной камеры. Тем более что туалет и умывальник тут тоже имелись.

Поскольку разгуливать в нижнем белье Эмиль Владиславович не хотел, то принялся разыскивать верхнюю одежду, опасаясь, что похитители ее не оставили. Однако тут он ошибся, ни, разумеется, не стал из-за этой ошибки расстраиваться.

Вся верхняя одежда обнаружилась на плечиках в платяном шкафу. Правда, карманы были абсолютно пусты. Обнаружились даже куртка и ботинки, которые вообще-то были оставлены им в прихожей. Так или иначе, но Эмиль Владиславович оделся и уселся в кресло. В его положении оставалось только ждать, когда появятся хозяева здешнего заведения, и надеяться, что они не изменят к нему своего корректного отношения.

Вредлинский включил телевизор. Не просто так, от скуки, а все с той же целью: выяснить, куда его увезли. Поэтому, когда он стал переключать каналы и оказалось, что они родные, московские, на душе стало чуть-чуть полегче.

Некоторое время он просидел в кресле, глядя обрывки фильмов и передач на разных каналах. Каждый рекламный ролик, перебивавший эти самые фильмы и передачи, его раздражал. Вредлинский подозревал, что 90 процентов жителей бывшего Союза делают то же самое, и коммерческий эффект от рекламы ничтожный. Если кто покупал порошок «Ас» и нашел его приличным, то и без «тети Аси» будет им пользоваться, а тот, кто не покупал «Миф-лимон», то все равно его покупать не будет, несмотря на все потуги «Мойдодыра». Ну, а дамы, которые «открыли для себя прокладки», и вовсе могут отдыхать…

Совершенно неожиданно на Вредлинского нахлынула ностальгия по прежним, советским временам, когда был всего один, потом два, потом три и уж под самый финиш — пять каналов. И был главный, первый канал ЦТ, который говорил все, что было положено знать людям, — в 18.00 «Новости», в 21.00 — «Время». И жить было в общем приятно и спокойно, потому что ни об убийствах, ни о грабежах и изнасилованиях, ни о коррупции чиновников там не говорилось. Была для этого другая передача: «Человек и закон», в которой, однако, ни обгорелых и расчлененных трупов крупным планом, ни катастроф, ни слез не показывали. Но зато уж если говорили, что такой-то чиновник берет взятки, а директор магазина ворует, то все могли быть уверены — их наверняка посадят. Это звучало на всю страну, и основная масса людей была уверена, что справедливость восторжествовала.

Вредлинский прежде считал, что таким образом народ обманывали, заставляя верить в то, будто у нас почти идеальная страна. Сегодня, полюбовавшись на то, как одни телеканалы, принадлежащие одной группе супербогачей, поливают грязью своих оппонентов с других телеканалов, принадлежащих другим супербогачам, он вдруг глянул на всю эту катавасию совсем по-иному.

Как ни странно, он не мог припомнить ни одного случая — по крайней мере, в догорбачевскую эпоху, — когда телевидение открыто лгало. Оно просто ничего не говорило, должно быть, считая, что все, кому интересно, так и так узнают нужную информацию из передач Би-би-си или «Голоса Америки». Теперь же многочисленные каналы, повествуя о тех или иных событиях или фактах, словно бы соревновались в том, кто кого переврет, даже не очень заботясь о том, что их уличат во лжи. Причем если в советское время можно было сделать достаточно близкие к истине выводы, если смешать то, что говорили государственные СМИ, с передачами «вражеских голосов», то есть, условно говоря, «белое» с «черным», то теперь черное вранье лилось из всех источников. Политиков обвиняли во всех смертных грехах, но… почему-то не сажали. Журналистов вроде бы постоянно ловили с поличным на клевете, но тоже оставляли на воле. Какая уж тут вера в справедливость и правовое государство?

Вредлинский, откровенно говоря, сильно удивлялся, что Россия, наслушавшись и насмотревшись всех этих гадостей про своих недавних кумиров, еще не встала на дыбы и не пошла все крошить и потрошить, как в 1917 году. Нет, он этого не хотел и боялся больше смерти, потому что знал — не только ему, ежели что, но и детям-внукам отрыгнется та сытая и обеспеченная жизнь, которую они устроили себе за чужой счет. Так и звенела в голове цитата из Маркса, выученная еще во ВГИКе на занятиях по политэкономии: «Бьет час капиталистической эксплуатации. Экспроприаторов экспроприируют». А Эмиль Владиславович очень не хотел, чтоб его экспроприировали. Было что терять! Но ведь эти идиоты телевизионщики, похоже, не понимают, что, поливая друг друга и своих боссов, которые всем известны, они могут разжечь не только социальную, но и национальную вражду. Ведь громить пойдут не олигархов, тем более что они всегда найдут время смыться, а ту же самую несчастную и паршивую интеллигенцию, к которой принадлежал Вредлинский…

Размышления Эмиля Владиславовича прервал звонкий щелчок замка входной двери. Нервно обернувшись, Вредлинский увидел перед собой высокого и плечистого мужчину в строгом сером костюме, при белой рубашке с галстуком и… в черной шапочке-маске, раскатанной до самой шеи. Даже глаз через прорези видно не было, потому что их закрывали темные очки. И на руках у жутковатого незнакомца — он мог бы придушить Вредлинского одной левой! — были черные перчатки. .То ли он их надел для того, чтоб скрыть какие-то особые приметы на руках, то ли просто для того, чтоб было бить сподручнее.

— Здравствуйте, Эмиль Владиславович! — донеслось из-под маски. — Рад вас видеть в хорошем расположении духа.

Последняя фраза прозвучала с налетом сарказма, ибо, разумеется, расположение духа у Вредлинского было вовсе не хорошим, а скорее хреновым, если не употреблять более крепких эпитетов на букву «х». Впрочем, голос, несмотря на утробную басовитость, звучал вполне интеллигентно, без свойственной нынешнему поколению приблатненности. Кроме того, Вредлинский интуитивно определил, что человек, скрывающийся под маской, явно не молод, несмотря на подтянутость фигуры. В том, что неизвестному либо уже стукнуло шестьдесят, либо около шестидесяти, Вредлинский был убежден.

— Здравствуйте, — сумев придать голосу некоторую твердость, произнес Эмиль Владиславович. — К сожалению, не имею чести вас знать, тем более что вы от меня замаскировались…

— Приношу свои извинения сразу за все, — сказал великан. — В первую очередь за то, что привез вас сюда без вашего согласия. Во-вторых, за то, что не представляюсь и не показываю вам своего лица. Можете называть меня «Генералом», даже без обращений «господин» или «товарищ», — я не обижусь.

— «Генерал» — это звание или кличка? — полюбопытствовал Вредлинский.

— Это несущественно, Эмиль Владиславович, — снисходительно ответил Генерал.

— Во всяком случае, мои возможности до некоторой степени сопоставимы с генеральскими. И даже слегка превосходят их…

— Вероятно, потому, что вы действуете вне рамок закона? — спросил Эмиль Владиславович.

— Опять-таки я не стану ни подтверждать, ни опровергать ваше предположение.

— Если вы похищаете ни в чем не повинного человека, — произнес Вредлинский желчно, — и увозите его буквально из дома, без предъявления каких-либо постановлений прокурора — это преступление, даже если вы — министр внутренних дел.

— А кто вам сказал, что это было похищение? — ухмыльнулся Генерал. — Мы вас не похищали, а насильственно эвакуировали. Для того, чтоб спасти от убийц. Ведь вы вчера вечером подверглись нападению, не так ли? И судя по тому, что с обеих сторон было произведено больше десятка выстрелов боевыми патронами, вряд ли это была ребяческая игра в «войну». Ваш телохранитель, бесспорно, заслужил прибавку к жалованью. По моим данным, у ваших оппонентов один убитый и двое раненых. Но не исключено, что налет на вас может повториться. Вот мы и приняли превентивные меры.

— Я понимаю, — пробормотал Вредлинский с максимальной деликатностью в голосе, — что в моем положении не стоит задавать лишних вопросов и интересоваться, кого вы подразумеваете под словом «мы». Но позвольте хотя бы знать, являетесь ли вы государственной или частной организацией?

— В принципе я мог бы и не отвечать на ваш вопрос, — сказал Генерал, — но думаю, особой беды не будет, если вы узнаете, что мы не работаем на нынешнее правительство. Тем более что это был последний вопрос, который я вам разрешил задать…

— Но меня волнует судьба семьи! — рискнул перебить его Вредлинский. — У меня жена и двое взрослых детей! Что будет, если бандиты попытаются выместить на них свою злобу?

— Уверяю вас, господин Вредлинский, вашим близким ничего не угрожает. Те, кто устроил на вас охоту, руководствуются не чувством мести или какими-то маниакальными мотивами, а вполне конкретными и рациональными соображениями. Хотя, как мне кажется, несколько наивными и авантюристическими. Какими именно, я поясню вам несколько позже. А пока мне надо будет задать вам несколько вопросов. Желательно, чтобы вы проявили максимальную искренность, ибо от степени достоверности того, что вы скажете, будут зависеть стиль и характер наших дальнейших отношений. В конечном итоге — ваша жизнь, здоровье и благополучие ваших родственников. Вы меня понимаете?

— Конечно, я понимаю… — пролепетал Эмиль Владиславович.

— Очень хорошо. Итак, сейчас вы перескажете мне всю историю вашей дружбы с Павлом Николаевичем Мануловым. Начиная со ВГИКа и кончая последними днями. Желательно максимально подробно поведать о вашем вступлении в масонский клуб «Русский Гамлет». Прошу.

Вредлинский начал рассказывать. Генерал включил карманный диктофон и слушал, почти не перебивая. Может быть, пару раз останавливал Вредлинского, задавая уточняющие вопросы. Причем совершенно спокойно реагировал на многочисленные малоизвестные широкой публике фамилии, которые вскользь упоминал Эмиль Владиславович, повествуя о своих отношениях с Пашкой. Казалось бы, дотошному человеку надо бы переспросить, кто да что, тем более что многие из этих граждан играли довольно существенную роль в событиях, но Генерал ими не интересовался. Создавалось впечатление, будто он уже сейчас знает о Вредлинском всю подноготную и его интересует исключительно то, собирается ли Эмиль Владиславович рассказывать все как на духу или же желает о чем-то умолчать. Естественно, что вежливое замечание по поводу того, что от искренности Вредлинского будут зависеть «стиль и характер» отношений с Генералом, Эмиль Владиславович мимо ушей не пропустил. И быстренько сделал вывод, что надо говорить правду, только правду, и ничего, кроме правды, иначе его пересадят из комфортабельной «камеры» в какой-нибудь подвал, а вместо корректного и почти интеллигентного генерала ему придется иметь дело с какими-нибудь костоломами.

Именно из этих соображений Вредлинский постарался не утаить ничего, хотя не раз испытывал сомнения. Разумеется, отнюдь не морального плана. Сначала он вдруг подумал, что как только он все расскажет, то станет ненужным, и этот самый интеллигентный генерал отправит его на тот свет. Тихо и без пролития крови, попросту свернув шею.

Потом, уже в середине повествования, Эмиль Владиславович на несколько секунд испугался, что Генерал, записав его устные показания, через какое-то время принесет их в виде протокола допроса и предложит подписать. А потом, когда господин драматург и сценарист поставит свою закорючку под словами «с моих слов записано верно», скажет: «Ну вот, вы и признались, гражданин Вредлинский. Вам предъявляется обвинение по следующим статьям Уголовного кодекса РФ…» По каким именно статьям, Эмиль Владиславович точно не знал, но почему-то был убежден, что состав преступления в его деятельности непременно содержится. Что дальше? А дальше тюрьма, суд, зона, откуда Вредлинский при своем слабом здоровье уже никогда не выйдет.

Наконец, уже под самый финиш своей исповеди Эмиль Владиславович испугался самого страшного. Он представил себе, как в эту комнату с нехорошей улыбочкой на лице войдет Пашка Манулов и скажет: «Ну что, Миля-Емеля, значит, ты все-таки сукой оказался? А ну-ка, Генерал, сделай этому козлу пару переломов!»

Тем не менее Вредлинский все-таки довел рассказ до конца. И даже испытал некое облегчение, когда окончательно выговорился. Теперь-то, по крайней мере, все станет ясно.

— Ну что ж, — произнес Генерал, не останавливая диктофона. — Значит, вы вчера побывали у Георгия Петровича Крикухи и узнали о том, что Манулов намеревался вас задействовать при работе над каким-то фильмом?

— Да, — кивнул Вредлинский, — хотя мне лично об этом проекте Манулов еще не говорил.

— Но фильм должен был сниматься по вашему сценарию?

— Судя по тому, что мне сообщил Крикуха, — да. Однако сам Манулов мне почему-то ничего не сказал.

— Расскажите мне подробнее все, что вы знаете о Крикухе. Не только о совместной работе, но и вообще о том, что это за человек. Я слышал, будто он крепко пьет в последнее время. Это правда?

— Выпивает, — кивнул Вредлинский. — Я бы не назвал его законченным алкоголиком, но если ему не удастся в ближайшее время взяться за работу — он допьется до белой горячки. Творческое бездействие — это тяжкое состояние. Я тоже неоднократно переживал нечто подобное, но мне, как и другим литераторам, гораздо проще. Нам, условно говоря, для творчества нужны только перо и бумага, а кинорежиссеру без больших денег никак не обойтись.

— И что, он, при своей-то известности, не может найти спонсора для будущих картин?

— Во-первых, спонсоры на дороге не валяются и редко навязывают свои услуги,

— желчно произнес Вредлинский. — Они предпочитают, чтоб их, выражаясь по-старинному, «просили слезно» и валялись в ногах. А во-вторых, они понимают в киноискусстве гораздо меньше, чем чиновники Госкино. Последних волновало соответствие задуманного фильма последним постановлениям ЦК и Совмина, а кассовый успех был не столь важен. Нынешние воротилы ни за что не дадут вам денег, если вы не пообещаете им, что картина соберет минимум столько же, сколько «Титаник». К тому же глубокие и серьезные мысли, содержащиеся в киносценариях, их не волнуют. Главное, чтоб было побольше стрельбы, драк и секса. А Крикуха — очень щепетильный человек. Он, как и Нина Андреева, «не поступается принципами».

— Понятно, — Генерал кивнул своей замаскированной головой, а затем выключил диктофон и встал с кресла.

— К сожалению, Эмиль Владиславович, я исчерпал лимит на разговор с вами. Поэтому мне, очевидно, придется еще раз навестить вас, возможно, ближе к вечеру. Честь имею кланяться!

РАЗМЫШЛЕНИЯ В ТАЙМ-АУТЕ

Когда Генерал вышел и Вредлинский остался в одиночестве, на Эмиля Владиславовича роем налетели мысли. Точнее, целая туча вопросов, на которые он хотел бы получить ответ.

Конечно, его больше всего волновало, кто этот самый Генерал и какие цели преследует. От этого, в свою очередь, зависело, какая судьба ждет Вредлинского.

Самый печальный исход, видимо, ждал Эмиля Владиславовича в том случае, если этот Генерал является одним из подручных Манулова, устроившего проверку для новопосвященного кандидата в действительные члены «Русского Гамлета». Тут двух мнений быть не может — Вредлинский раскололся от и до, изложил не только всю историю своей давней дружбы с Мануловым, но и самые последние сведения, даже процедуру посвящения описал, а значит, нарушил тайну организации. Такому одна дорога — на тот свет.

Ненамного лучшим выглядел и вариант, при котором Генерал — доверять его заявлению насчет того, что он не работает на правительство, не стоило! оказывался сотрудником какой-либо спецслужбы. Манулов — американский гражданин, к тому же он сейчас где-нибудь в Нью-Йорке, если уже не перелетел в родную Калифорнию. Выцарапать его в Россию, даже при наличии каких-либо соглашений о выдаче преступников, будет сложно. Да и что предъявить в качестве криминала? Ведь само по себе членство в тайном масонском обществе, как и создание такой организации, согласно нынешнему российскому законодательству не является преступлением. Конечно, если будет доказано, что «Русский Гамлет» проводил враждебную деятельность против Российской Федерации, то его прикроют, может быть, кого-то и посадят. Но это еще доказать надо. А из показаний Вредлинского прямых улик против «Гамлета» не набиралось. Во всяком случае, для Госдепа США их будет маловато. Ну а если окажется, что Пашка все же работал на ЦРУ, то и при самых убойных уликах его никто не отдаст. Так что посадят при таком раскладе самого Вредлинского, если то, что он рассказал Генералу, не сочтут «добровольным и своевременным сообщением органам власти». Даже сам Эмиль Владиславович сильно сомневался в том, что его сообщение было добровольным. Конечно, Генерал явно действовал незаконно, но кто знает, какие теперь веяния в стане спецслужб, ежели сам премьер обещает кое-кого замочить в сортире…

В общем, Вредлинскому об этих двух вариантах очень хоте» лось забыть и поверить в то, что Генерал его не обманывает.

Эмиль Владиславович охотно верил в то, что у Пашки могут быть сильные и могущественные враги. Люди с большими деньгами всегда имеют много врагов, причем не только из числа ограбленного ими пролетариата.

Вполне возможно, что Генерал — один из конкурентов Пашки Манулова. Навряд ли по части кинобизнеса, но наверняка у мистера Пола здесь и другие интересы имеются. Ясно, что в той губернии, куда моталась Василиса, стянув из письменного стола Вредлинского злополучную визитку, и где после Васили-синого приезда ухлопали какого-то чиновника, весьма полезного для Манулова, речь шла именно о тех, «других» интересах «мистера Пола». Именно под реализацию этих интересов Паша получил такие большие кредиты от боссов, что в случае провала вынужден будет расстаться со всем своим миллионерским достатком и идти на свалку собирать бутылки вместе с американскими бомжами.

Что же это за интересы такие? Нефти в той области нет, газа тоже, леса немного, железная руда лежит южнее. Что еще можно вывозить из России и получать хорошую прибыль? Оружие? В этой губернии что-то похожее производят. Но кто даст иностранцу проехать мимо «Росвооружения»?! Тем более — американцу. А может быть, там, в области, на каком-нибудь полусдохшем оборонном заводе лежит-вылеживается некая секретная технология, которая не имеет аналогов в мире? Соответственно Паша выступает как чистой воды шпион, только работает не на ЦРУ, а на какую-нибудь частную компанию «Трах-Бах инкорпорейтед», которая, запатентовав советскую секретную технологию, возможно не защищенную даже российским авторским свидетельством на изобретение, мигом станет ее собственником и начнет зарабатывать миллиарды долларов.

Но, как видно, и ребятам, которые стоят за спиной Генерала, эти миллиарды не лишние. Не иначе они тоже положили глаз на это изобретение и хотят его заполучить. Или для себя, или для того, чтоб кому-то перепродать. Может быть, тем же самым калифорнийским боссам. А возможно, есть и какая-то третья сила, у которой свои планы в отношении этого гипотетического «ноу-хау».

Ничего приятного лично для себя из этих умозаключений Вредлинский не вынес. Возможно, его захотят использовать в качестве агента против Пашки, если вчерашнее нападение на Вредлинского действительно организовал не Манулов, а некая «третья сила». Или свидетеля обвинения, если, допустим, покушение было все-таки его рук делом. Но потом, если Пашку все-таки удастся тем или иным способом «нейтрализовать», Вредлинский станет совсем ненужным человеком… Печально, но факт.

Эмиль Владиславович попытался утешить себя тем, что все люди смертны и помирать от старости в течение нескольких лет, возможно, менее приятно, чем в одно мгновение от пули. Но это было бы хорошим утешением только в том случае, если б точно знать, что смерть — это конец всем мукам. Для того чтоб иметь такое убеждение, надо быть по меньшей мере святым, истово верующим в безграничную милость всевышнего и свою собственную непогрешимость. Или, наоборот, закоренелым атеистом, каким был Вредлинский во времена комсомольской юности. Но, увы, теперь он и от старых взглядов на религию отошел, и новыми не до конца проникся.

Кое-как он отвлекся от печальных мыслей, переключив свои размышления на то, что говорилось в последние минуты его беседы с Генералом. Иначе говоря, его несколько озадачило, что, получив информацию о такой солидной фигуре, как Манулов, Генерал вдруг проявил интерес к Крикухе, личности, в данный момент весьма незначительной и изрядно за последние годы «девальвированной». Тем более что Генерал и без Вредлинского неплохо знал, что Крикуха медленно спивается.

Может, мимоходом сообщив Генералу о том, что он побывал у Жорки, Эмиль Владиславович подставил своего давнего творческого соратника под удар? Ведь Жорка и его собака, строго говоря, последние живые существа, которые видели Вредлинского и Стаса вчера вечером. Похитители и Василиса, действовавшая с ними заодно, — не в счет. А вот Георгий Петрович, если Вредлинского начнут искать, может кое-что сообщить. Хотя бы о том, что тот поздно вечером приходил к нему меньше чем через полчаса после стрельбы в окрестностях поселка и к тому же весь перемазанный в грязи.

Впрочем, разве это существенные сведения? Ну, зашли измазанные, посушились, погрелись водочкой и чайком, почистились да и пошли. От Стаса, правда, порохом попахивало, но навряд ли Крикуха это мог унюхать. Навряд ли он даже мысленно связал то, что друг Миля извалялся в грязи, с недавней перестрелкой, звуки которой долетели до ушей Крикухи.

И только тут Вредлинский подумал, что, в сущности, очень мало знает о том, что представляет собой Жорка Крикуха в настоящее время. Что он будет рассказывать Генералу? Да только то, что Жорка сам о себе рассказывал. То, что Крикуха нынче одет и побрит как бомж, не говорит ровным счетом ни о чем. Ходит в рванье, а водочку пьет качественную, дорогую. Может, они совместно с Мануловым уже давным-давно столковались, а Вредлинского держат в игре за болвана? Знать бы, что это за игра? Может, Генерал сам объяснит, зачем ему нужен Крикуха?

Но, увы, даже если б Эмиль Владиславович рискнул задать эти вопросы, то почти наверняка не получил бы никакого ответа. Пришлось самому ломать голову.

Чисто логически проще всего было ответить на третий вопрос, потому сразу приходило на ум то, что он уже обдумывал еще в гостях у Жорки. Получалось, будто все дело в том самом фильме по еще не дописанному роману Вредлинского. И все-таки, почему Манулов уже сообщил о своей задумке Жорке и ничего не сказал «Миле-Емеле»? Ведь ясно же, что переделать роман в сценарий — это не самая простая работа. Конечно, если сразу же подключить Крикуху, то они сумеют справиться с этим за пару месяцев или даже быстрее. Но ведь Жорка даже не знал толком, о чем роман Вредлинского. Манулов ему только сказал, что это не порнуха, — «обнадежил», по выражению самого Крикухи. Между тем Пашка, если у него и впрямь на уме был фильм, а не попытка создать себе алиби по организации убийства своего старого друга, должен был как можно подробнее посвятить Жорку в свои планы. Да ему только дай тему для размышления — он весь фильм в голове снимет!

Как ни странно, именно после этого умозаключения Вредлинский сильно засомневался в своем убеждении, будто покушавшиеся на него были посланы Мануловым. Просто Пашка знал, что успех фильмов Крикухи по сценариям Вредлинского был обеспечен Жорой и Милей в пропорции 9:1, то есть 90 процентов этого успеха обеспечила режиссура, а 10 процентов — то ценное, что было заложено в сценарии, да и то в большинстве случаев это ценное сам Эмиль Владиславович не заметил. Может, именно поэтому господин продюсер и начал разговор о фильме с Крикухи. Если б тот отказался, то и разговор с Вредлинским не имел смысла.

Конечно, если дело действительно идет о фильме, то Пашка подобрал хорошую компанию. Деньги он пробьет, даже если сидит по уши в долгах. Уж в чем, в чем, а в умении пролезать без мыла во все узкие места Манулову не откажешь

— спец! Он в голливудских дебрях свой человек, так что сможет и каких-нибудь «звезд» законтрактовать, конечно, не «супер», но с хорошо раскрученными именами. А это значит, что фильм сделает кассу в Штатах, даже если эти «звезды» еще только восходящие или, наоборот, уже закатывающиеся. Даже если им придется играть русских. Вредлинский может написать сценарий на любую тему и точно в указанный срок — как ту самую первую пьеску, положившую начало его карьере. Ну а Жорка даже по очень плохому сценарию может сделать, что называется, «смотрибельный» фильм.

Однако навряд ли из всего этого получится шедевр киноискусства Вредлинский никогда не был розовым оптимистом. Хорошая ремесленная поделка вот что будет на выходе. Ее посмотрят, соберут в кассу десяток миллионов долларов и забудут. Что в ней особенного? Почему она заинтересовала такого, судя по всему, очень серьезного и могущественного человека, как Генерал? И кто он вообще? На обычного бандита совсем не похож, по крайней мере, по голосу. Даже если он не действующий чекист, то по меньшей мере отставник — в этом Вредлинский был убежден почти на сто процентов. Заявление Генерала о том, что он-де не работает на нынешнее правительство, можно было воспринять двояко. С одной стороны, это могло означать, что речь идет о какой-то частной спецслужбе, которая обеспечивает силовую поддержку неких коммерческих интересов, с другой — о политической силе, ведущей нелегальную борьбу против власти.

Но в обоих случаях, как казалось Вредлинскому, рядовой художественный фильм, снятый к тому же на материале довольно давней истории, не должен был привлечь такое пристальное внимание Генерала. В чем же дело?!

Загадка казалась неразрешимой. Волей-неволей Эмиль Владиславович вынужден был обратиться к памяти. Что ж он там такого понаписал в своем романе?

Из рукописи Вредлинского

Каждый октябрь — вот уже в течение двадцати лет— действовал на государя Николая Александровича угнетающе. Особенно вторая половина месяца.

Дворцовая челядь, начиная с гардеробщика Мартышкина или писца Кирпичникова и кончая начальником военно-походной канцелярии графом Орловым или министром императорского двора бароном Фредериксом, знала о царской осенней меланхолии. Поэтому все срочные указы, высочайшие повеления и соизволения готовились загодя, до начала периода I императорской хандры. Заинтересованным лицам, добивавшимся аудиенции у государя, сведущие люди рекомендовали повременить несколько недель и не являться к царю со всевозможными прожектами, просьбами, жалобами. Разумеется, ежели не желали по той или иной причине отрицательных для просителя решений.

Близкие относились к таким перепадам в настроении обычно сдержанного и умевшего владеть собой Николая II с пониманием. Связывали их с давним морским путешествием, в котором Николаю Александровичу, в то время еще наследнику престола, пришлось пережить драматические минуты покушения на его жизнь. Путешествие, в ходе коего будущего императора несильно рубанул саблей японский городовой, начиналось именно 23 октября.

Все это было верно, но лишь отчасти. Тем более что кризис нынче затянулся.

Никто не ведал о том, а царь ни с кем не делился истинными причинами своих внутренних переживаний, что с недавних пор, точнее с прошлогодних октябрьских дней в Крыму, ему и во сне, и призрачно наяву начал являться покойный отец. То в странных образах и ситуациях, то с ужасающими речами.

Впервые это случилось во время вполне безмятежной прогулки.

В среду, 16 октября, Николай Александрович с небольшой компанией оказался в горах. Преодолели пешком гурзуфскую седловину, взобрались на пуп — вершину Роман-Кош. Так шутили по поводу высшей точки Яйлы — главного хребта Крымских гор. И повеселились изрядно. Погода расчудесная, вид во все стороны распрекрасный. Если бы не голод, то и спускаться вниз не хотелось бы. Внизу, под буковыми деревьями, их ждал полдник. Тут же стояли два автомобиля. Перекусили под хохот и шутки. Через час тронулись в путь. Николай Александрович сел вместе с моряками, Злебовым и Бутаковым, а сухопутчики, Дрентельн и Комаров, разместились отдельно от них во втором автомобиле. Флотские офицеры увлекли государя своим незлобивым, но остроумным спором о достоинствах двух царских яхт — «Штандарт» и «Цесаревич». Доказывали один другому, на какой посудине преподобный Ной согласился бы, выпади такая оказия, пережидать всемирный потоп. В конце концов Бутаков, сидевший рядом с императором на заднем сиденье, повернулся к нему и в порыве подобострастия, а может, и впрямь увлекся шутливой дискуссией, запальчиво признался:

— Не знаю, какую шхуну выбрал бы Ной, но, ручаюсь, экипаж (заметьте: гвардейский экипаж!) «Цесаревича», где я имею честь, ваше императорское величество, служить по вашей милости старшим офицером, желал бы видеть на командирском мостике не Ноя, а своего государя!.. И еще так скажу, вот на Балтике есть порт имени императора Александра Третьего. Но почему бы на Черном море не иметь порт, названный в вашу честь? Не думаю, что вы менее достойны. И всемилостивейше прошу не гневаться, но не уверен, что ваш достойнейший отец удостоил бы нас, мало именитых мореманов, сидеть с их величеством в одном моторе…

Бутаков как-то не заметил, что вокруг них вдруг сгустился невесть откуда появившийся туман. Он продолжал развивать свою верноподданническую идею о порте (пусть на месте Феодосии, пусть Одессы или даже самого Севастополя) имени императора Николая II и тогда, когда машина остановилась и ко9 гда Злебов, явно недовольный Бутаковым, пошел разведать дорогу.

Николай Александрович долго потом не мог понять своего состояния. Вроде бы и не спал, слушал не в меру разговорившегося старшего лейтенанта, только вдруг откуда-то из непроницаемого густого марева раздался глухой перебой корабельного колокола, а в самое ухо дохнул горячим шепотом басовитый отцов голос:

— На моей яхте катаешься!..

Вздрогнул, посмотрел в ту сторону, а там, на том же черном, колышущемся непрогляде, возникают и исчезают отцовы фотографии, да все больше с похоронной процессии.

Все это длилось такое короткое мгновение, что он даже не успел испугаться или осмыслить увиденное и услышанное. А когда попытался испугаться и осмыслить, то уже увидел перед собой затылки шофера и Злебова.

Снова вокруг прекрасный вид горного пейзажа, сзади чуть слышно пофыркивает автомобиль с сухопутными генералами. И лишь Бутаков сидит рядом какой-то поникший и встревоженный. А может, тоже вздремнул и никак не прогонит сонное состояние.

Он и решил, что это был кратковременный сон, поэтому с Бутаковым объясняться не стал. А вскоре совсем забыл бы об этом случае, да не позволил это сделать все тот же Бутаков.

По приезде их встречал дворцовый комендант Дедюлин. Николай Александрович услышал, как Бутаков горячо и громко шептал Дедюлину о своем странном сне в дороге, дескать, покойный государь Александр III ругал его на чем свет стоит.

— А что ж удивительного, — улыбнулся комендант. — В пути холодными закусками угощались? Угощались! На полный желудок частенько кошмары видятся. К тому же почивший в бозе государь Александр Александрович, царствие ему небесное, мог не только поругать, но и прибить под горячую руку. Строг был, даже лютовал, случалось. Нынешний по сравнению с ним — агнец божий!

Это уже говорилось, конечно, откровенно для императорских ушей, но Николай Александрович и на сей раз отмолчался перед этой не слишком назойливой лестью.

Вечером перед сном его почему-то потянуло разбирать старые фотографии и наклеивать их в альбом, чего уже он давно не делал.

Плотный, синеватый картон напоминал стену тумана, а снимки отцовы так и тянулись к нему в руки.

Долго боялся ложиться спать и вспомнил о том, что ровно двадцать пять лет назад их семья попала в железнодорожную катастрофу. Болезненное воображение рисовало медвежистую фигуру отца, поддерживающую на могучих руках и плечах крышу полуразрушенного вагона. Не дождись тот в таком положении помощи, быть бы им или раздавленными, или искалеченными.

— … А ты меня не спас! Не отвел руку злодеев!.. Пособлял убийцам! жуткий, потусторонний глас императора-миротворца и сейчас, белым днем, леденил кровь.

Это обвинение прозвучало в кошмарном сне, который мучил венценосного сына всю ночь. Николай просыпался в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем, с трудом успокаивался. Но стоило вновь забыться — и отец, огромный, бородатый Атлант, держащий на могучих плечах не то многопудовую крышу вагона, не то вообще самое небо, готовое обрушиться и похоронить под собой всю огромную Российскую империю, вновь вставал перед глазами.

Вставал и бросал в лицо сыну тяжкое, безжалостное обвинение…

Вновь следовало пробуждение с ощущением ледяного ужаса, будто пропитавшего собой все поры души, — и все повторялось сызнова, по новому кругу. Лишь напоследок, перед самым утром, сводящий с ума цикл распался. Но как!

— Ты вор, Николашка! — прогудел призрак Александра III. — Отцеубийца и вор! Мне полсотни лет не было, когда меня не без твоего ведома изверги ядом напоили. Я б по ею пору жить мог, и править Россией, и разума еще не утратить. Да правил бы так, что Русь оставалась великой и несокрушимой. А ты, негодяй, корону уворовал до срока! Украсть-то украл, но не по тебе сия ноша — не удержишь! Понимаешь ли ты это, датский выродок?!

И вновь Николая выбросило из сна. На сей раз уже при свете утра, но леденящий ночной страх не проходил. Мысли, то беззаветно-покаянные, то дерзновенно-адвокатские, так и роились в голове. Но и каяться по-настоящему, и защищать себя перед собственной совестью Николай не мог. Он почти физически ощущал ту чудовищную, невероятную тяжесть, которую держал на могучих плечах его отец. И наяву, когда спасал их от гибели в вагоне, и в недавнем сне, когда привиделся Атлантом. Только теперь эта невидимая тяжесть лежала уже на его, Николая II, царственных плечах, украшенных погонами полковника лейб-гвардии. Увы, совсем не таких могучих, как у богатыря-родителя. А где-то в мозгу даже сейчас, солнечным утром, нет-нет да и слышался отчетливо глас царя-миротворца, то гневный, то издевательский:

— Ну, и каково тебе, сын мой богоданный, нести бремя правления? Чаю, не удержать его тебе! И ростом тебя бог обделил, и телесной силой, и духовной. Обречен еси!

Утром и днем Николай изнурял себя длительной прогулкой по жаркому даже в октябре крымскому солнцу, многочисленными партиями в лаун-теннис и бессодержательными продолжительными разговорами с бароном Фредериксом. Специально нагонял усталость, чтобы, добравшись до постели, спать, спать и спать без всяких жутких видений.

Как будто помогло. Кошмар не повторился, Николай будто провалился в сон и проснулся поздно. Едва поднявшись с постели, обратился к иконе Чудотворца и благодарил небесного покровителя за то, что избавил его от кошмара на эту ночь. Впрочем, отчетливо понимая, что помощи от сил небесных вряд ли дождется, и надо сызнова прибегнуть к самоизнурению.

Увы, с гор потек непроглядный туман, прогнав Николая Александровича от моря, где он набивал ноги пешей прогулкой от Ливадии до Ореанды. Угнетенное состояние вернулось. Пришлось снова маяться на теннисном корте, в компании двух офицеров с яхты и двух казаков. Под вечер долго молился, боясь очередной встречи с отцом, но в ночь на 19 октября тоже обошлось без кошмаров. Казалось, будто душевные муки оставили его надолго.

Приободрил и отличный ясный день. Но вот что-то дернуло любоваться своим портретом, который художник Бобров написал с натуры, переодев государя в форму какого-то испанского полка, где Николай числился августейшим шефом.

Вот тут-то и пришла нежданная галлюцинация. Николай вглядывался в свое изображение, а видел отцовское лицо. Да еще привиделось, будто испанский мундир на полотне стал лопаться по швам. Наяву, при электрическом свете! Наконец в глубинах мозга зазвучал голос…

— Тесноват, тесноват для настоящего мужика и государя мундирчик! раскатисто хохотал Александр III. — А вот тебе ворованная вещь великовата…

Николай Александрович дрожащими руками потянулся к голове, которую пронзила, обожгла внезапная боль. Будто на голову надели раскаленный металлический обруч. Боже, что это?!

В ответ из глубин его собственного мозга прозвучал тот же издевательский хохот:

— На воре-злодее и корона горит!..

Хотя на голове у Николая не было ни короны, ни даже легкой солдатской фуражечки, которую он привык носить в теплое время года, он принял как должное эту аллегорию.

Потом все пропало. Резко повернулся, холодно кивнул головой напряженному Боброву и пошел прочь.

А вечером снова потянуло к фотографиям, которые водили вокруг него изнуряющий хоровод до самого рассвета. На них все больше высвечивалось мученическое отцово лицо в день его смерти, ровно девятнадцать лет назад.

Так и не сомкнув глаз, Николай Александрович вынужден был отправиться на панихиду, хотя не желал никого видеть и слышать. Затем исповедался в молельне, не притронувшись перед этим к еде за обедом, и поднялся к себе в спальню. Думал под святой защитой скорее погрузиться в спасительный сон.

Провалился сразу. Только не в благостный отдых, а в страшное светопреставление.

В кошмаре он увидел, как по гурзуфской седловине мчится поезд. И в одном вагоне едут все они, Романовы, причем не только здравствующие, но и умершие, те, кого Николай Александрович помнил лишь по портретам. Однако среди них не было отца, государя Александра Александровича.

Вроде бы все веселились, шутили, смеялись, но царевича Ники терзала тревога, предчувствие катастрофы. И вот вагоны сошли с рельсов, один за другим стали валиться в пропа( Крики ужаса, лязг, грохот крушения слышались как наяву.

Но тут невесть откуда возникла огромная, невероятных размеров тень Александра III и выхватила из окна искореженного спального вагона все императорское семейство, за исключением Ники. Не юноши, каким был Николай II во время реальной катастрофы, а совсем маленького ребенка. Ники заплакал, закричал: «Папа! Папа! А как же я?!», но какофония катастрофы сделала его голос неслышимым даже для него самого.

Ники казалось, что он неизбежно разобьется и умрет, но тут вагон внезапно испарился, а царевич остался цел и невредим. Он оказался внизу, на гурзуфском шоссе, по которому клубился то ли горячий дым от пылающего поезда, то ли холодный, слоистый туман. И Ники стоял на этом дыме или тумане, будто на твердой почве, а перед ним, на горе, гораздо более высокой, чем Роман-Кош, возвышалась гигантская — не менее версты в высоту!

— фигура отца.

Отец ли это был? Или же облик Александра III принял сам божественный судия?

В вытянутой руке гигант держал огромные весы Фемиды. Его чудовищная длань поочередно поднимала со склона горы членов императорской фамилии. И маленький Ники откуда-то знал, что Александр должен решать, кого надлежит посадить в правую чашу весов, откуда праведникам открывался путь к вечной жизни и блаженству, а кого в левую, обрекавшую грешников на вечные муки.

Первым он поднял и поместил на правую чашу весов своего покойного брата Николая, умершего в ранге жениха датской принцессы Дагмары, доставшейся в жены ему, Александру. Так же поступил и со своим первенцем-сыном, упокоившимся во младенческом возрасте, а поэтому получившим от отца только его полное имя. Рядом с невинным дитятей нашлось место третьему после Саши и Ники Александрову чаду — Георгию, подверженному тяжкой хвори с детских лет. Подумал, подумал царь-судия да и посадил рядом с третьим сыном четвертого, Михаила, любимчика, хотя тот сумел и насмешить династию, и навредить ей, и нагрешить перед всевышним. Внучат же, четверых девочек и болезненного Алешеньку, нынешнего наследника, осторожненько, любовно перенес в правую чашу без всякой паузы. Зато их мамашу, жену Ники, с силой швырнул в левую, в компанию к собственной вдове, Марии Феодоровне.

— У, змея подколодная! — прорычал громогласно. Затяжным монологом сопроводил полет туда же своего младшего брата, тоже покойного великого князя Владимира Александровича:

— Ты, Володька, чудовище! Самый крикливый и самый наглый среди своры нечестивцев. Возомнил себя Владимиром Первым в роду Романовых. Пожелал по примеру нашего деда перескочить через очередь. Деду это удалось. Он сумел застращать братца Константина, обойти его, стать Николаем Первым. Но я-то — не таковский! Теперь вот твои сынки вместе с мамашей-интриганкой к трону окольными путями пробираются. Так что весь ваш род — на казнь!..

Остальную, амбициозную и жадную великокняжескую свору Александр Александрович бросал налево молча и без разбору.

Ники-Николай какое-то время наблюдал за этой ужасающей сценой снизу, с горной дороги, а потом вдруг ощутил себя тоже среди тех, кого тень Александра III приговорила к казни. И голос отца услышал над собой.

— Тебя англичане нарекли Гамлетом! — издевался над наследником-пигмеем родитель-великан. — Знают, собаки, чья кошка мясо съела. Знают про мою насильственную смерть. Только не ведают того, что с твоего согласия она приключилась. Вот и думают, что ты, как Гамлет, разыщешь убийц, отомстишь за отца… Ну так вот они, убийцы! Мсти им! Напои их тем же ядом, которым меня поили!..

А Николай Александрович и впрямь будто мстительный акт затеял. Начал распихивать руками и ногами своих соседей. Только не мстил, нет, выбирался из западни. Вот он уже на краю огромной чаши. Вот уже карабкается, срывая ногти и кровавя ладони, вверх по толстой скользкой цепи.

— Какая в тебе жажда жизни! — восхитился непритворно отец. — Ну, что ж, коли так, то выбирай: жизнь или трон?

При этих словах Александр III занес свою свободную правицу над головой отцеубийцы. Ждал его решения, а заодно приготовился к тому, чтобы сбросить Ники щелчком вниз, как муравья, или же помочь подняться.

— Жизнь, батюшка! Только жизнь! — завопил что есть мочи Николай Александрович. — Жить хочу!..

— Живи! — разрешил Александр Александрович и протянул к сыну свой огромный палец, за который тот ухватился, как бывало в детстве, двумя руками. — Но ты согласен отречься от престола? Согласен пойти по миру, замаливая грехи, как это сделал отцеубийца Александр Первый?

— Согласен, батюшка!..

Николай Александрович продолжал с остервенением ползти подальше от греховной чаши теперь уже по отцову персту. Он в эти минуты и черту все, что угодно, пообещал бы. . — Ну так передавай свои царские полномочия вон ему…

Николай II снова оказался внизу на дороге перед незнакомым молодым человеком.

— Кто это?

— Николай Третий. Я очередность соблюдаю, — ответствовал сверху отцов голос.

— Это твой брат? Он ведь умер давно!

— Нет, не он. Тому по закону, не случись несчастье, быть бы Николаем Вторым. Да вот братец Володька, твой дядя, с чумовой родней со свету изжили. Потом отравили меня. Знай, и тебя в покое не оставят. Они тебя в страхе держали перед моей смертью?

— Нет, папенька! Это все Вильгельм! Он меня запугал! Он мне Алиску подсовывал и корону взамен твоей смерти, а моей жизни. Теперь вот ты взамен жизни корону отнимаешь.

— Что ж, и Вильгельму воздается.

— Так кто же он, этот незнакомец? — продолжал допытываться, отодвинув смерть и несколько успокоившись, Николай II.

— А ты, сын мой, грешил с женщинами до женитьбы? — послышался встречный вопрос.

— Да, отец мой, — выдавил из себя признание отрекающийся от власти самодержец, вспоминая свои интимные связи.

— Тогда считай, что перед тобой твоя кровинка. Пусть это была и морганатическая связь. Пусть! Но ведь и наш великий предок Петр Первый тоже поднял из солдатской и мещанской грязи до величия престола низкородную женщину. Ты отыщи свою полюбовницу! Возвеличь ее! Она подарила тебе твоего

первенца. Ему и быть Николаем Третьим. Отрекайся в пользу сына от престола и присягай сыну на верность!

— Клянусь и присягаю! — прохрипел низложенный монарх и увидел перед собой фотографию с лицом, похожим на него самого. Разве что вместо шишечки на самом кончике носа изогнулась небольшая птичья заостренность.

— Властью, данной мне богом, прощаю тебе все твои грехи! — послышался уже другой голос, не отцовский, громовой, всезаглушающий, а чей-то напевный, дискантовый.

Сразу после этого Николая Александровича будто подхватило ураганным ветром и вынесло из сна в явь, в солнечное ливадийское утро…

ВТОРОЙ ВИЗИТ ГЕНЕРАЛА

Вредлинский, разумеется, не помнил дословно весь текст своей рукописи, но образная память у него была неплохая. Часть того, что было написано в процитированном отрывке, он взял из дневников Николая II, а содержание императорских кошмаров, естественно, придумал «от и до». Сделал он это отнюдь не по авторскому произволу, а в определенной степени по заказу Пашки Манулова. Можно не сомневаться, что если б взялись делать фильм, то этот эпизод был бы несомненно включен в сценарий. Жорка его наверняка сумел бы поставить весьма впечатляюще.

Этот отрывок в прежних изданиях романа отсутствовал. На включении его настоял «мистер Пол», вкратце объяснив «Миле-Емеле», что ему желательно там увидеть. Он даже принес с собой хорошую ксерокопию с фотографии своего покойного отца, сделанную в 1909 году, и Вредлинский не мог не согласиться, что молодой Николай Иванович Манулов действительно имел сходство с последним императором. Когда Эмиль Владиславович сочинял «заказной эпизод», ксерокопия лежала перед ним на столе, и фразы относительно «шишечки» и «птичьей заостренности» он взял отнюдь не с потолка.

Итак, Манулов утверждает, будто он — незаконный внук Николая II. Может быть, это привлекло внимание Генерала к писанине Вредлинского и к грядущему участию Крикухи в работе над фильмом? Но это же, право, смешно!

Каким бы выдающимся ни получился художественный филы» он не может являться юридическим основанием для предъявления претензий на престол. Тем более что эпизод с отречением Николая Романова в пользу Николая Манулова — это чистой воды вымысел Вредлинского. Всем известно отречение Николая II от 5 марта 1917 года, стало быть, до этого момента он продолжал считать себя императором и никаких реальных документов об отречении в пользу своего незаконного отпрыска не подписывал.

Впрочем, Вредлинский хорошо знал, что с чисто юридической точки зрения и подлинное, всем известное, отречение Николая было осуществлено с нарушениями действующего законодательства. Эти нюансы Эмилю Владиславовичу растолковал его собственный сын-юрист.

Дело в том, что в России с 1797 года действовал закон о престолонаследии, введенный еще Павлом I. Согласно этому закону престол переходил от отца к старшему сыну, при отсутствии у императора сыновей — к его младшему брату. Если у почившего императора не было братьев, то на царство садился старший из его дядьев и так далее.

Но у Николая II на момент отречения был жив его родной законный сын наследник-цесаревич Алексей Николаевич. И отрекаться в пользу кого бы то ни было, кроме него, самодержец был не вправе. Конечно, Николай имел право отменить закон 1797 года и издать новый или просто внести поправку в прежний. Однако это требовало определенной процедуры.

В России как-никак уже имелся парламент — Государственная Дума и Государственный Совет, учрежденные манифестом 17 октября 1905 года. Чтобы выработать новый закон о престолонаследии или хотя бы поправку к старому, надо было созывать старую, IV Госдуму, которую царь распустил в декабре 1916 года, или проводить выборы в новую. А после Думы нужно было еще заслушать новый закон в Государственном Совете и лишь после этого писать утверждающую визу: «Быть по сему. Николай».

Ни одна из этих формальностей соблюдена не была, а потому на 5 марта 1917 года продолжал действовать закон 1797 года. Отречение Николая в пользу великого князя Михаила Александровича, таким образом, явилось филькиной грамотой. Точно такой же, как и отречение Михаила в пользу Временного комитета Госдумы. Далее все, что инициировал Временный комитет и созданное им Временное правительство, с формально-юридической точки зрения, было нелегитимно. Вплоть до выборов в Учредительное собрание. И сама «Учредилка» была столь же нелегитимна, сколь и матрос Железняков, который ее разогнал…

Само собой, что большевики, учредившие Советскую власть, сделали это нелегитимно. Однако демократы, пришедшие к власти через нелегитимные Советы в 1990 — 1991 годах, а затем разогнавшие эти самые Советы в 1993-м, вообще повисают в воздухе! С чисто юридической точки зрения, конечно.

Над этими правовыми казусами Эмиль Владиславович только хихикал. Потому что прекрасно понимал: в России прав тот, у кого больше прав, а права эти определяются чаще всего количеством активных штыков или стволов. Ну, и до некоторой степени количеством денег, на которые эти стволы и штыки покупаются.

Поэтому, даже если Пашке Манулову удастся доказать путем генетических исследований, что он потомок Николая II, найти подлинный текст отречения императора в пользу Николая Ивановича Манулова, написанного, допустим, в Тобольске или Екатеринбурге, инициировать, провести и выиграть референдум о восстановлении монархии в России, то шансов заполучить корону у него все равно будет ноль целых хрен десятых. Поскольку при всех своих миллионах, которые к тому же взяты в долг у банковских магнатов, Пашке вряд ли удастся закупить на корню и Вооруженные Силы, и МВД, и ФСБ, и все прочие силовые ведомства… А есть еще множество гражданских бюрократов, республиканские президенты, губернаторы, депутаты разных уровней, прокуратура, СМИ всех мастей! Олигархи, наконец, которые пользуются огромным влиянием и по дешевке не продаются. Каких средств это потребует? Господи, какой идиот придумал, будто большевики свою революцию провернули на деньги германского генштаба?! Или что демократы пришли к власти исключительно за счет средств ЦРУ… Нет, увы, оба раза иностранные «инвестиции» играли только вспомогательную роль. Сперва перемен желал Его Величество Народ. Прямо как у покойного Володи Высоцкого: «Уж если я чего решил, то выпью обязательно!» Народ выпивал чашу, буянил от души, ломал-крушил, а после чесал в затылке, наподобие незадачливого толстяка-электромонтера из телерекламы шоколадных палочек «Твикс», который ради того, чтоб починить свет у милой старушки, гасил его во всех соседних домах:

«Е-мое, чего ж я сделал-то?!»

Нет, убедить народ российский в том, что восстановление монархии принесет какую-то пользу, — дело почти невозможное. Тем более что у Манулова в лице слишком много семитских черт. Гораздо больше, чем у его отца. А это на Руси большой минус, хоть и воспитывали нас семьдесят лет в духе пролетарского интернационализма.

К тому же, чтоб взять власть или хотя бы побороться за нее, нужна команда, а еще лучше — массовая партия, «рука миллионопалая». Иначе для того, чтоб остановить всю эту монархическую возню, будет достаточно одного-единственного снайперского выстрела. Был претендент — была проблема, нет претендента — нет проблемы.

Эмиль Владиславович мог во многом упрекнуть Пашку Манулова, но только не в отсутствии здравого смысла. Конечно, он до некоторой степени авантюрист, но вовсе не безумец, ставящий перед собой заведомо невыполнимые задачи. Затея с фильмом, где отец Манулова объявлялся незаконным сыном Николая II, не могла рассматриваться как серьезная заявка своих претензий на русский престол.

В лучшем случае фильм должен был, по разумению Вредлинского, привлечь внимание американской публики к личности генерального продюсера «Гамлет энтертейнмент», поднять его рейтинг среди владельцев мелких и средних кинокомпаний, которых в дебрях Голливуда хоть пруд пруди. Конечно, если Жора выложится без остатка, то есть мизерный шанс номинироваться на «Оскара» за лучшую режиссуру, хотя скорее всего дальше этого — в смысле до получения самой статуэтки — дело не дойдет. Киноакадемия все-таки американская и вряд ли присудит «Оскара» американскому фильму, который режиссировал русский. Чтоб этого достичь, Пашке понадобится израсходовать кругленькие суммы на раскрутку своего произведения в прессе, заказать хвалебные статьи более-менее авторитетным кинокритикам, вытащить Вредлинского с Крикухой на солидные, общенациональные каналы телевидения, да ч еще и немало заплатить пиарщикам, чтобы гости из России произвели на американскую аудиторию положительное впечатление. А у Пашки с деньгами явно не фонтан. Если даже ему удастся прилично одолжиться в Нью-Йорке — Вредлинский все еще полагал, будто Манулов вчера утром улетел в Америку, — то это не значит, что полученных там сумм будет достаточно. Не говоря уже о том печальном варианте, когда уолл-стритовские «бароны» просто укажут ему на дверь или предложат краткосрочный кредит под такой высокий процент, что Пашка вылетит в трубу, еще не закончив съемки.

Таково примерно было содержание размышлений Эмиля Владиславовича в течение тех нескольких часов, что он пребывал в полном одиночестве, сидя в комфортабельном заточении. Уединение его нарушали только дважды. В первый раз минут через десять после ухода Генерала появилась некая молодая, коротко стриженная баба гвардейских статей, одетая в синюю униформу с непонятной нашивкой на нагрудном кармане «СБ ЦТМО». Эта гренадерша — она была минимум на голову выше Вредлинского — прикатила столик с завтраком, состоявшим из тарелки геркулесовой каши, чашки кофе с молоком и сахаром, трех бутербродов с сыром и стаканчика с клубничным йогуртом. Из этого Вредлинский сделал весьма скромный, но обнадеживающий вывод: его не собираются морить голодом. Правда, баба, прикатив и сгрузив завтрак для «узника», не произнесла даже «здрассте!» и все время хранила каменное выражение лица, будто ее только что привезли из приазовских степей, где древние скифы в незапамятные времена понаставили немало подобных изваяний. Эмиль Владиславович не рискнул задавать «каменной бабе» каких-либо вопросов, даже насчет того, что означает аббревиатура «СБ ЦТМО». Потом эта же баба появилась около двух часов дня, прикатив для Вредлинского обед — салат, куриный суп с лапшой, котлеты с макаронами и кетчупом, а также компот. Сгрузив обед, супердама забрала посуду, оставшуюся от завтрака. Вредлинский перед тем, проявив инициативу, ополоснул тарелки в раковине и сдал чистыми, хотя дома посуду мыл крайне редко. Увы, на «каменную бабу» эта услужливость никакого впечатления не произвела, и она величаво удалилась, не произнеся ни единого слова.

Отобедав, Вредлинский прилег вздремнуть, позволив себе немного поломать голову над значением букв «СБ ЦТМО». Первые две буквы можно было расшифровать либо как «Служба быта», либо как «Служба безопасности». Приемлемым казалось и то, и другое, поскольку то, что баба развозила питание, наводило на мысль о «Службе быта», а ее габариты и каменная физиономия — на мысль о «Службе безопасности». Последующим четырем буквам — «ЦТМО» — Эмиль Владиславович никакого вразумительного объяснения так и не придумал, хотя у него и проскальзывали какие-то неубедительные расшифровки типа «Центр торговли Министерства обороны» или «Центральное телевидение Московской области».

Утомившись от размышлений Вредлинский задремал и безмятежно проспал пару часов. Проснулся он за полчаса до того, как вновь щелкнул дверной замок и на пороге возникла загадочная фигура Генерала.

— Я не помешал вашему отдыху, Эмиль Владиславович? — заботливо спросил Генерал.

— Нет, нет, — поспешно заявил Вредлинский. — Я вполне нормально отдохнул.

— К пище у вас нет претензий?

— Что вы, что вы! Кормят, как в санатории.

— Рад за вас, — усмехнулся Генерал. — Тем не менее, я думаю, вам не хотелось бы продлевать свое пребывание в нашем заведении?

— Безусловно, — кивнул Эмиль Владиславович, — в гостях хорошо, а дома лучше. А что, есть возможность уехать отсюда?

— Есть такая возможность, — подтвердил Генерал, — хотя для того, чтоб она реализовалась, вам придется соблюсти некоторые условия.

— Любопытно… — пробормотал Вредлинский, наскоро пытаясь предугадать, что это будут за условия. — Надеюсь, мне не придется совершить ничего противозаконного?

— Давайте немного повременим с рассмотрением этой проблемы, — предложил Генерал. — Для начала я бы хотел продолжить разговор о вашем друге Георгии Петровиче Крикухе. Он когда-нибудь рассказывал вам о своих родителях, ближайших родственниках, более дальних предках?

— Ну, — наморщил лоб Вредлинский, — иногда кое-что рассказывал. Правда, по большей части в нетрезвом или вовсе в пьяном виде. Справедливости ради могу добавить, что и я в те часы тоже был несколько подшофе, а потому мало что запомнил.

— Понятно. Тем не менее попробуйте вспомнить хотя бы, что у вас удержалось в памяти.

— Позвольте спросить, зачем вам это надо? — осторожно поинтересовался Эмиль Владиславович. — То есть зачем надо все это спрашивать у меня? Я думаю, что будет проще, если вы поговорите с самим Крикухой. Ведь вам, как я полагаю, ничего не стоит доставить его сюда и побеседовать с ним столь же тепло и радушно, как со мной. Конечно, Жора воспримет подобное перемещение в пространстве не столь философски, как я, но если узнает, что речь пойдет всего-навсего о генеалогии рода Крикух, то охотно расскажет все, что пожелаете. Особенно если разговор пойдет за рюмкой чая.

— Вы знаете, Эмиль Владиславович, для начала мне бы хотелось послушать вас. Хотя бы для того, чтобы правильно оценить возможные варианты вашего поведения.

— Что вы под этим подразумеваете? — слегка струхнул Вредлинский. — Вы хотите проверить меня на откровенность?

— До определенной степени. В конце концов, нам небезразлично, с кем мы имеем дело. Упаси бог, если мы в вас ошибемся… Кстати, те люди, которые вас атаковали вчера вечером, могут пожаловать и к вашему другу Георгию Петровичу. Чем откровеннее вы с нами будете, тем больше шансов, что мы сможем ему помочь.

— Вы знаете, господин Генерал, — осторожно произнес драматург, — у меня создается впечатление, что вы уже сейчас знаете о Крикухе гораздо больше, чем я. Может, вы зададите мне какой-нибудь наводящий вопрос?

— Согласен. В таком случае скажите, вам известно, где работал отец Георгия Петровича?

— По-моему, он был врачом, — наморщил лоб Вредлинский.

— Гражданским или военным?

— Об этом Жора никогда не упоминал. К тому же он никогда не видел его живым. Его репрессировали в 1937-м, когда Жоре было полтора года. Мне только в последние годы стало понятно, насколько повезло в этом отношении моей семье. Ни убитых на фронте, ни расстрелянных. А в целом наше поколение

— сплошная безотцовщина…

— А Георгий Петрович не пытался поднять вопрос о реабилитации?

— Вы знаете, он мне как-то сказал, что реабилитация — это, увы, не реанимация. Тем более если считать, что большевизм был преступным режимом, то невинность перед ним не прибавляет заслуг.

— Оригинальное суждение… Так, а о своем деде Крикуха что-нибудь упоминал? Кстати, как звали его отца по отчеству?

— По-моему, Степанович. Да-да, именно так. Крикуха Петр Степанович. Что же касается упоминаний о деде, то Жора говорил о нем еще меньше. По-моему, он погиб еще в гражданскую.

— Погиб или умер? — уточнил Генерал.

— Неосведомлен, к сожалению. Может, погиб, а может, умер от испанки, тифа или голода. Какое это имеет значение?

— Сейчас, соглашусь, никакого. Но в те годы это было существенно. Одно дело

— герой, павший в боях за власть Советов, другое — нейтральный обыватель, третье — белогвардейская шкура. Надо думать, что это сказывалось и на потомстве…

— Вы намекаете, что Петра Степановича расстреляли из-за отца?

— Нет, я просто предполагаю, что мог быть и такой вариант. Хорошо. Сейчас я вам покажу одну фотографию. Кто это?

Генерал вынул из-за пазухи свежую фотокопию, явно переснятую с какого-то довольно старого снимка. Оригинал, вероятнее всего, был переснят с группового фото, но перед пересъемкой на него была наложена маска, закрывшая все лица, кроме одного. Лицо это Вредлинскому показалось знакомым. Если б не белый халат и торчащий из-под него воротник гимнастерки с петлицами, то Эмиль Владиславович не задумываясь признал бы Жорку Крикуху в молодости. Может, это он в гриме на каких-нибудь съемках? Жорка ведь не только снимал фильмы, но и сам частенько играл, если считал, что сделает это лучше, чем кто-либо другой.

— По-моему, это Крикуха… — наконец решился сказать Вредлинский.

— Правильно, — кивнул Генерал. — Это Крикуха. Петр Степанович Крикуха. Вот оригинал, видите?

И достал пожелтелое фото, с которого была снята копия.

— «Группа сотрудников спец. лаборатории ОГПУ с Г. Ягодой. 1932 г.», прочитал Генерал надпись на обороте снимка, сделанную химическим карандашом.

— Я был не в курсе, — поспешил заявить Вредлинский.

— Охотно верю, — кивнул Генерал. — И вполне готов поверить, что даже сам Георгий Петрович не знал, где работал его отец вплоть до самого ареста. Тем более понятия не имел о том, чем он конкретно занимался.

— И чем же он занимался? — не утерпел Вредлинский.

— Вообще у этой лаборатории было два наиболее существенных направления в работе. Первое — психотропные препараты, позволяющие подавить волю субъекта и управлять его поведением. Например, при допросе или на судебном процессе. Второе — особо изощренные яды, позволяющие имитировать смерть от естественных причин. Например, от инфаркта, инсульта, прободной язвы, цирроза печени и так далее. Из всех товарищей, изображенных на снимке, до 1940 года не дожил ни один. Правда, все они погибли не от ядов, а от пуль в затылок. Слишком много знали, должно быть. Но лаборатория своего существования не прекратила.

«Наверно, и сейчас существует?» — Этот вопрос Вредлинский вслух произнес, побоялся, что его тоже сочтут человеком, который слишком много знает.

— Так вот, — отчеканил Генерал. — Есть основания предполагать, что Крикуха Петр Степанович был принят на работу в ОГПУ благодаря тому, что в отрочестве активно помогал своему отцу Степану Пантелеймоновичу Крикухе, мещанину города Тульчин бывшей Подольской губернии. Этот господин на вполне легальных основаниях содержал аптеку, но при этом занимался разработкой всякого рода самодельных препаратов, которые с выгодой реализовал среди малограмотного населения. Частично это была чистой воды шарлатанская продукция типа всяких приворотно-отворотных зелий, но вот в деле создания труднораспознаваемых ядов Крикуха-дед достиг значительного прогресса. И постепенно обрел весьма солидную клиентуру как среди преступного мира, так и среди аристократических верхов. В особенности среди женской части этих кругов. Каким-то образом эти сведения дошли — минуя Охранное отделение или нет, вопрос не существенный — до ушей императрицы Марии Федоровны. Отрывок из вашего будущего романа, где живописуется «посмертный суд» Александра III над своими домочадцами, свидетельствует о том, что вы в курсе того, что было дальше…

— Надо думать, что вы залезли в мой компьютер?

— К несчастью, да, — саркастически посетовал Генерал.

— Надеюсь, вы не подозреваете меня в причастности к убийству царя-миротворца? — спросил Вредлинский.

— Нет, конечно. Более того, я уверен, что этот эпизод вы включили в роман по заказу Манулова. В первых изданиях его ' не было.

— В семействе Мануловых есть легенда, что они происходят от незаконного сына Николая II. Я думаю, не будет ничего ужасного, если тщеславие моего друга Паши будет удовлетворено хотя бы в художественном произведении.

— Допустим…— произнес Генерал. — Значит, вы видите в этом… хм!.. художественно-историческом допущении только одно тщеславие Павла Николаевича?

— Исключительно. Неужели вы думаете, будто роман или художественный фильм можно рассматривать как предъявление претензий на престол в государстве, которое уже восемьдесят с лишним лет обходится без наследственной монархии? Надеюсь, вы не считаете Манулова безумцем?

— Нет, — мотнул головой Генерал, — по-моему, он редкостный прагматик…

ОБЛОМ ДЛЯ КНЯЗЯ

Власта Дмитриевна наводила макияж, а Князь полулежал в мягком кресле, по-ковбойски уложив ноги на полированный журнальный столик, и ловил кайф от настоящей гаванской сигары. Кроме пепельницы, куда Мещерский стряхивал пепел, на столике лежал включенный сотовый телефон. За окном темнело.

— Что они медлят, Серж? — капризно спросила кандидатка в императрицы. Может быть, вам стоит их поторопить, мон шер?

— Нет, мадам, — мотнул головой потенциальный наследник. — Раньше полуночи нам не следует этого делать. А сейчас еще детское время. К тому же они явно настороже. Кроме служанки, никто из дома не выходил. Да и та пригласила с собой за покупками какую-то необхватную подругу. Они даже заглянули в наш «Форд». Эта толстуха попросила прикурить у наших ребят и очень удивилась, когда увидела там двух тощих очкариков. Тем не менее она наверняка запомнила номер машины и сообщит о нем Вредлинскому. Они, конечно, сосредоточат все внимание на засветившемся «Форде» и, когда он уедет, вздохнут с облечением. Вот тут-то мы и нагрянем.

— Но ты уверен, что Вредлинский не уехал с дачи? Может, он так напугался, что сразу же укатил в Москву?

— Ма шер, мы все это предусмотрели. Ребята еще вчера взяли под наблюдение подъезд дома, где проживают его сын и дочь. Туда он не приезжал.

— Однако он мог спрятаться у кого-то из друзей.

— У него нет друзей, ма шер. По крайней мере, таких, которые пустят его к себе, узнав, что за ним охотятся. А как еще объяснить ночной приезд?

— И все же, мон принс, вы допустили ошибку, что не установили наблюдение за домом еще ночью.

— Какую ошибку, Власта? — вскипел Князь. — У меня народу наперечет, машин тоже всего три штуки. Одну вы забрали, чтоб в театр съездить, вторую я послал на городскую квартиру Вредлинских, а третья — тот самый «Форд». Причем у нас на борту был Пахом с дырой в башке и Горгоня с простреленной ногой. И в дверце дыра от пули. Мы что, должны были всю ночь сидеть рядом с трупом? Или ждать, пока на Горгонин вой все менты сбегутся? Опять же, когда мне позвонили насчет того, что он жив? Утром! Уже после того, как ты Горгоню отмудохала. Склероз одолел, что ли?

Серж хотел сказать что-то еще, но тут телефон весело затюлюкал.

— Слушаю, — отозвался Мещерский. То, что он услышал, его явно не обрадовало. Власта так и вперилась намазанными глазами в его физиономию, пытаясь угадать, что именно и где стряслось.

А услышал Князь всего-навсего о том, что его старый друг Петро Гнатюк скоропостижно «вмер». Судя по хохляцкому акценту, звонили из Киева. Кое-кого из тамошних друзей Гната Мещерский хорошо знал, но голос звонившего был ему незнаком.

От этого впечатление, произведенное звонком, немного смазалось, но все же не перестало быть ошеломляющим. Если Гнатюк и впрямь от чего-то скопытился, то почти все честолюбивые планы Власты — а заодно с ней и Мещерского! накрываются медным тазом, если не сказать грубее.

Конечно, Князю очень хотелось не поверить этому звонку. Мало ли какому хрену с горы захотелось подсунуть ему дезу. Или вообще разыграть, хотя это очень фиговые шуточки, за которые отвечать надо. Но утешать себя такими предположениями — занятие дурацкое. Примерно то же, что по-страусиному совать голову в песок. Но и сознавать, что все провалилось, — неприятно.

Серж долго не опускал руку с телефоном, и глуховатая Власта, не слышавшая коротких гудков из трубки, некоторое время полагала, будто разговор еще не окончен. Однако едва Мещерский закрыл крышку аппарата, как старая карга буквально засыпала его вопросами:

— Кто звонил? В чем дело? Почему ты так расстроен?!

— Можно не так быстро? — попросил Мещерский, стараясь скрыть раздражение. — Мне надо осмыслить полученную информацию…

— Осмыслять информацию лучше всего вместе, мон шер. Но прежде мне ее надо знать! — понастырничала Власта.

— Ах, оставьте! — театрально воскликнул Серж, припомнив, что нечто подобное говорил некий аристократ в каком-то телефильме из господской жизни.

Но у Власты не было настроения играть в «императрицу и фаворита», она быстренько перешла на жесткий современный язык.

— Ты мне мозги пудрить собрался, сынок? — строго прищурилась Власта. Думаешь, бабка старая и из ума выжила? Ну, быстро колись, засранец, что у тебя обломилось?

— Все…— пробормотал Князь. — Все начисто! Тебе легче стало?!

— Что значит «все»? Мир перевернулся?!

— Ну, не совсем так, но около того… Тут телефон зазвонил снова.

— Слушаю! — нервно отозвался Князь.

— Сколько еще ждать, командир? — пробасили из трубки.

— Столько, сколько нужно! — рявкнул Мещерский. — Пока не скажу. Может, вообще отбой дам.

И нажал на сброс.

— Что я слышу? — вскинулась Власта. — Какой отбой? Ты в уме?!

— В уме, в уме. Просто теперь это может оказаться ненужным. Изменились обстоятельства, ма шер!

— Конкретно!

— Сказали, будто Гнат, с которым мы корешились, приказал долго жить…

— Это можно проверить? Ты хорошо знаешь того, кто звонил?

— Проверить недолго. Того, кто звонил, я не знаю вовсе, но вряд ли бы стали при живом Гнатюке шутки шутить.

— Если он сам не захотел «пошутить»… — зловеще предположила Власта.

— Это как понимать, ма шер? — насторожился Князь.

— Да очень просто. Перекупил кто-то твоего дружка-корешка. Прямо на корню и с листьями. А чтоб ты его не искал и не пытался ему кишки на перо вымотать, решил «умереть»…

— Что-то не верится…— Мещерский почуял, что на его лбу выступила испарина. — Так кинуть — это не шутки!

— Бывает, и хуже кидают. Как у вас теперь говорят? «В кругу друзей хлебалом не щелкают…» Так?

— Примерно… — не стал поправлять ее Мещерский. — Ну и что теперь делать? Ты умная, подскажи!

— Прежде всего доделать дело с Вредлинским и моим родственничком Пашкой. Это я могу взять на себя. А ты, мон шер принс, возьми пару толковых братков да съезди в губернию и разберись, что там и как.

— Ладно, допустим, я поеду. Что, прямо сейчас?

— Именно так. Как говаривал пращур мой, блаженный и вечнодостойный памяти император Петр Великий: «Промедление смерти подобно!»

Серж, несмотря на всю серьезность момента, чуть не хмыкнул. Бабка, похоже, намертво поверила в то, что сама придумала, — свое родство с домом Романовых.

— Хорошо, — кивнул он. — Допустим, я уже укатил. А что ты будешь делать?

— Закончу дело с Вредлинским. Он будет убит, а Манулов подставлен. Большего нам не потребуется.

— Ну а дальше что? Если Гната перекупили, все равно мы пролете. Ну а если убили — тем более. Тогда это полный… o6лом. Других выходов на эти «микстуры» у нас не будет.

— Ты не забыл насчет условий завещания? — осклабилась ведьма. — Это все всерьез. Ты должен крутиться, мой мальчик. Иначе так и сдохнешь голодранцем!

Мещерский скрипнул зубами: вот стерва! Убить заразу — и то нельзя! И даже показать ей, что рассержен, — опасно…

— Вот ты говоришь, что сумеешь доделать это дело с Вредлинским и Мануловым,

— произнес он, сдерживая эмоции. — А вдруг у тебя ничего не выйдет? Ведь если спалишься — туго тебе, старой, на русской зоне придется.

— Не беспокойся, мон шер. Я найду способ, как сдохнуть пораньше. Я старая, не то что ты, — мне помирать не страшно. Зато хоть рискну напоследок!

— Ты идиотка! — не выдержал Мещерский. — Башню сорвало? Ты что, сама пойдешь Вредлинского мочить? Флаг тебе в руки!

— Может быть, и пойду! — грозно заявила старуха. — И будь спокоен — от меня он не уйдет. Я не то, что ты! Не ты ли тут разорялся: «Я его бампером забодал!»? А оказывается, твой покойник в это самое время чаи гонял с Крикухой. Жаль, что мы только утром об этом узнали…

— Господи, не смеши людей, бабуля!

— Это мое дело, — железным голоском проскрежетала Власта. — Еден дас зайне! А тебе — десять минут на сборы! Ищи своего дружка, живого или мертвого, ищи тех, кто его знал, но при этом помни, что только от тебя зависит, будешь ты богатым и здоровым или бедным и больным! Вон!

Любой другой стерве за такое поведение Серж врезал бы по роже без всякого снисхождения к возрасту. Возможно, большинство мужиков его круга в данной ситуации наплевали бы и на все материальные последствия, а поступили бы так, как подсказало горячее сердце. Однако Мещерский, хоть и не принадлежал к славному племени советских чекистов, все же придерживался того мнения, что поступать надо так, как подсказывает холодная голова. То есть по уму.

Поэтому Князь не позволил себе даже обматерить драгоценную бабку. Он просто сделал аристократический кивок, подсмотренный в каком-то фильме «про дворян», и вышел из комнаты. Даже телефон свой сотовый забыл на столике.

Власта тут же подскочила к телефончику и нажала на кнопочку «*», то есть, не набирая заново номера — она его и не знала вовсе! — соединилась с последним абонентом Сержа. То есть с тем басом, который спрашивал, сколько еще ждать.

— Алло! — прогудело из телефона.

— Это Власта, — старая кокетка представилась без отчества. — Можете начинать, господа…

— Понял! — радостно ответил бас.

СЮРПРИЗ

Ляпунов переключил телекамеры на инфракрасное наблюдение — уже совсем стемнело. Все окна в доме зашторили еще днем, и всем, кроме Василисы, было строго-настрого запрещено показываться на дворе. «Форд» как стоял за углом, так и продолжал стоять в течение всего дня.

Милка действительно, кроме двух интеллигентного вида молодых людей в очках, напоминавших не то студентов старших курсов, не то аспирантов-гуманитариев, никого в салоне не узрела. В принципе двух парней такого телосложения «Королева воинов» могла бы повязать в пучки самостоятельно, не прибегая ни к чьей помощи. Конечно, первое впечатление могло быть обманчивым — очки кому хошь интеллигентный вид придают, а каратисты с черными поясами вовсе не выглядят амбалами. Но Милка достаточно хорошо разбиралась в мужиках, чтоб сразу понять: нет, эти пареньки вовсе не собирались штурмовать дачу или стрелять в ее хозяина на выходе из калитки. Боевик боевика узнает издалека. В лучшем случае мальчики были наблюдателями. А могли быть и вообще ни при чем. Ни рации, ни бинокля, ни иного подозрительного оборудования Милке на глаза не попалось. Может, успели куда-нибудь спрятать, конечно, но, поскольку они почти сразу же открыли дверцу, времени на это у них было мало.

Однако, судя по номеру и марке машины, именно этот «Форд-Эскорт» вчера вечером дважды наезжал — один раз в прямом смысле — на господина Вредлинского. Номер и марку Ляпунову сообщили люди Генерала, которые успели допросить Стаса. Правда, отметины от пули на дверце, которую оставил выстрел того же Стаса, Милка не приметила, зато своим острым женским взглядом рассмотрела, что левая передняя дверца несколько темнее, чем остальная окраска машины. То есть эта дверца могла быть недавно заменена.

Тем не менее после Милкиной разведки у капитана появились сомнения. Ну, «Форд-Эскорт», ну номер, ну дверца — что это доказывает? Да ни хрена! Ведь запросто могло быть так, что машину просто-напросто угнали из этого же поселка, так сказать, «на один вечер». Чтоб совершить убийство, смыться с места преступления, а потом бросить и пересесть на «чистую» тачку. Интеллектуальные мальчики могли обнаружить простреленный «Форд» где-то поблизости и не стали заявлять в милицию ни об угоне, ни о том, что нашли «Форд» с простреленной дверцей, — кому охота в свидетели, а тем более в подозреваемые? Проще поставить новую дверцу, которая, возможно, имелась в запасе, так что даже с автосервисом не пришлось связываться.

Кроме того, Ляпунову как-то не верилось, что вчерашние налетчики могли оборзеть до такой степени, что поставили наблюдателей на засветившейся машине. Либо они вообще полные придурки, либо те, кто сейчас сидит в машине, никакого отношения к нападению на Вредлинского не имеют и даже не знают, что таковое имело место. Некоторое время капитан склонялся к мысли: очкарики ни при чем, просто заболтались о политике или о сущности бытия, посидят еще часок и укатят.

Но не тут-то было. «Форд» продолжал стоять и мозолить глаза. Правда, очкарики из него несколько раз выходили, но только поодиночке и ненадолго скорее всего отлить. Исключение составил выход, когда один из парней сбегал в магазин за едой.

Получалось, что это все-таки наблюдатели. Но неужели такие дурные? Ясно ведь, что даже незасвеченная машина, стоящая весь день с людьми на одном и том же месте, может показаться подозрительной. И не только искушенному в таких делах Ляпунову, но и напуганному вчерашним покушением Вредлинскому — надо полагать, что господа, заинтересованные в его смерти, не знали о том, что «клиента» нет на даче. Уж во всяком случае, такой профессионал-телохранитель, как Стас, не оставил бы «Форд» без внимания. Если уж наблюдать с машины, то не с одной. Ляпунов бы, если б получил такую задачу, использовал бы минимум три сменяющие друг друга машины — это раз, и ни за что не взял бы ту же тачку, что использовалась при вчерашнем нападении, — это два. А в-третьих, он вообще бы предпочел никакой машиной не пользоваться, а пробраться на одну из пустующих дач — таких тут по осени полно, в том числе совсем рядом с дачей Вредлинского, — и наблюдать оттуда.

Анализируя поведение этой самой «наружки», Ляпунов прикинул несколько версий на тему «отчего да почему».

Первая версия состояла в том, что бандюки собрались психологически воздействовать на Вредлинского и его телохранителя. Дескать, смотрите, ребята, вот они мы, никуда от нас не денетесь. Ждите в гости, только вот когда — мы не скажем. Естественно, что присутствие заведомо бандитской машины в нескольких десятках метров от дачи должно было, по идее, держать в напряжении и Вредлинского, и его секьюрити в течение всего дня, а может, и ночи. К утру они бы вымотались, расслабились, вот тут их могли бы и застать врасплох.

Вторая версия предполагала, будто «Форд» поставили для того, чтоб проверить, готов ли Вредлинский обратиться в милицию и нет ли у него какой-либо иной «крыши». Ежели он имеет рыльце в пуху, то в ментовку не позвонит, а свяжется с «крышей». Тогда придется договариваться о сумме, за которую братки согласятся продать своего «покрытого», но это лучше, чем забивать стрелки после того, как труп уже сделан. Если же пан совсем чистый перед законом, то наберет 02, и менты неизбежно подойдут к машине проверить документы. Но в машине они обнаружат вполне мирных людей, причастность которых к нападению хрен докажешь. И тогда охота на Вредлинского пойдет по более сложному сценарию. Ну а если и «крыши» нет, и к ментам обращаться стремно, тогда наоборот, все упрощается.

Наконец, до третьей версии Ляпунов додумался несколько позже. Он предположил, что засвеченная тачка должна была попросту отвлекать на себя внимание, а настоящие наблюдать ли, если они и были, сидели где-то в другом месте. Самое неприятное состояло в том, что капитан додумался до этого только тогда, когда уже начало темнеть. Правда, теперь наблюдателям для того, чтоб хорошо видеть дачу и ее окрестности, требовалась инфракрасная оптика, а у Ляпунова имелся специальный бинокль, помогающий засекать источники инфракрасного излучения. Со стороны «Форда» такие источники не отмечались. Но, с другой стороны, если у настоящих наблюдателей имелся такой же бинокль, как у Ляпунова, то они тоже смогут обнаружить его телекамеры с инфракрасными преобразователями. Наверняка они сразу заподозрят неладное. Подумают, например, что на даче у Вредлинского ОМОН или СОБР замаскировался.

Тем не менее уж лучше было спугнуть эту компанию, чем прозевать их подход к даче. И капитан все-таки включил приборы ночного видения.

Почти сразу же он раскаялся в этом.

— Он мотор заводит! — доложил Юрка. — Уезжает!

— Вот екалэмэнэ! — прорычал Ляпунов. — Так и знал! Юрик! Вот тебе ключи, дуй в гараж, выводи хозяйскую тачку. И возьми с собой Василису, у нее доверенность на эту машину есть. Жмите что есть духу, а мы следом, на микроавтобусе, только аппаратуру свернем… Да, рацию возьми! Если уйдешь с прямой видимости, учти, что она на двадцать километров достает.

Таран почти что кубарем прокатился по лестницам и в коридоре, ведущем к выходу, столкнулся с Милкой.

— Ты чего, с кола сорвался? — спросила она. Из боковой двери выглянула и Василиса.

— Машина уезжает! Та, к которой вы ходили, — выпалил Таран. — Ведено вдогонку ехать! И тебе тоже!

И дернул Василису за рукав.

Юрка побежал к гаражу, Василиса припустила за ним, а потом и Милка сорвалась с места, хотя ехать ей никто не приказывал. Таран на это не обратил внимания. Несколькими прыжками домчавшись до ворот, за которыми стоял «Мерседес» Вредлинского, он принялся на ощупь возиться с ключами.

— Там сигнализация стоит, — предупредила Василиса, — я сейчас отключу!

Где она эту самую сигнализацию отключала и каким образом, Таран так и не усек. Он в это время пытался ключ от замка разыскать. Поэтому Юрка даже не заметил, что тут поблизости еще и Милка присутствует.

Как ни странно, отпереть гараж ему удалось всего за минуту с небольшим. Василиса к этому моменту уже прибежала и помогла ему разобраться, где в гараже включается свет. Только тут Таран обратил внимание на Милку. Он хотел было спросить: «А ты куда собралась?», но не стал этого делать. Уж больно грозно сопела воинственная дева. К тому же Милка, опередив его, шепотом объяснила причину своего присутствия:

— Мне приказано не оставлять без присмотра эту кралю.

Юрка подумал, что это ее проблемы, как она будет разбираться с Ляпуновым, если что. В конце концов, в компании с Милкой гораздо сподручней гоняться за бандитами, чем с одной Василисой, работающей неизвестно на кого. Однако на самом деле премудрая служанка оказалась очень полезным человеком.

— Тут еще всякие хитрости стоят, — заявила Васька, когда Таран подступил к «Мерседесу», — Стас понаставил, без меня не разберетесь…

И, мягко отодвинув Юрку, стала копошиться около тачки. Так или иначе, но «мере» удалось завести, и как-то само собой получилось, что за рулем оказалась Василиса.

— Ты быстро ездить умеешь? — спросил Таран, с заметным недоверием к водительским способностям супергорничной.

— Попробую! — скромно ответила Васька.

У ворот Таран выскочил, чтоб снять со скоб брус, которым были заложены створки. Василиса выкатила на улицу, и Юрка вновь запрыгнул в машину.

— А закрыть? — спросила Милка.

— Ребята выезжать будут — закроют…— бросил Таран. — Жми, Василиса, если умеешь! Надо их достать!

Нет, если б Юрка сам сел за руль, то, конечно, чувствовал бы себя намного уверенней. Василиса так рванула с места в карьер, что Таран сразу вспомнил, как его летом прошлого года возила ширнутая Александра, царствие ей небесное, бедняжке. «Мерс» понесся по поселку никак не меньше чем под сто двадцать километров в час. Однако при всем том, что на улице изредка попадались прохожие и даже пара встречных машин, жертв и разрушений не было. К тому же Юрка, который в этот поселок приехал в качестве пассажира, толком не сумел запомнить, где тут надо сворачивать, а потому явно не сумел бы так быстро выбраться на шоссе. Во всяком случае, он сомневался в том, что ему удалось бы подкатить к трассе почти в одно время с «Форд-Эскортом». Правда, Тарану показалось странным, что тамошний водила явно никуда не торопился и, похоже, не чуял за собой погони. Тем не менее Юрка достал рацию, нажал кнопку и сказал:

— Серый, ответь! Как слышишь? Прием.

— Слышу, Юрик, — отозвался Ляпунов. — Ты где?

— На трассу выехали. Идем от Москвы, «Форд» в ста метрах.

— Нормально, держи дистанцию и назад поглядывай. Следом за тобой проехал «Паджеро», как понял? Присмотрись на всякий случай, держи связь…

Он словно сглазил. Из динамика донесся целый ворох шорохов и тресков. На мгновение Тарану показалось, что Ляпунов случайно задел настройку и сбился с волны, но тут Милка, сидевшая на заднем сиденье, громко охнула. Она, как видно, услышала то, что капитан передал насчет подозрительного «Паджеро», а потому решила глянуть в заднее стекло. И в тот самый момент, когда связь оборвалась, увидела небольшую, но яркую вспышку в той стороне, где находился поселок. Затем до шоссе долетел негромкий и короткий гул: бу-бух!

— Это там! — взволнованно вскрикнула Милка. — Рвануло что-то! Надо обратно!

— Нет, — упрямо мотнул головой Таран. — Нам приказано за «Фордом» ехать.

— Там случилось что-то! Может, ребят взорвали!

— Не пори горячку, типун тебе на язык! Может, просто баллон с газом у кого-то на даче хлопнул…

— Это для ментов хорошее объяснение! Видишь зарево?! Да, в небе над поселком появилось издалека заметное багровое пятно, расползшееся по низким облакам.

— Ну и что, — буркнул Юрка, — от баллона не может загореться, что ли?

При этом он, конечно, понимал, что взрыв в поселке и обрыв связи навряд ли произошли по разным причинам. Просто ему хотелось верить, что с ребятами все нормально и они через пять минут очухаются и выйдут на связь. Ведь не все же при взрывах погибают? Сам Таран раза три или четыре взлетал. Ничего, живой же! Правда, башка иногда побаливает и всякая мура в -голову лезет, но это не смертельно. К тому же все-таки Птицын Испросит за выполнение приказа Ляпунова. В любом случае.

— Притормозить? — спросила Василиса, не оборачиваясь.

— Держи дистанцию! — рявкнул Таран. — Сто метров! Милка поглядела назад и проворчала:

— «Паджеро» сзади прет. Ну, и кто кого теперь ловит?

— Не знаю…— пробурчал Юрка. — Если они нас вычислили, то ловят нас, а если нет — то Василисиного босса…

— Попробуй на их волну настроиться, — посоветовала Милка. — Они наверняка между собой связь держат. Может, что интересное услышим.

— Может, и услышим, если они нас раньше не услышали.

Может, у них сканер на УКВ стоит. Тем более хрен услышим, если у них рации с кодировщиками. Но попробовать можно…

Таран покрутил настройку, но ничего не услышал, кроме эфирных тресков и хрюков. Оставив рацию на приеме, он повесил ее на крючок для одежды.

Между тем красные огоньки «Форда» по-прежнему мерцали впереди, а подфарники джипа — сзади. Так и шли единой колонной, благо чем дальше отъезжали от Москвы, тем меньше становилось попутных машин, которые могли бы вклиниться между ними. Василиса добросовестно крутила баранку и больше вопросов не задавала, Милка присматривала, как выражаются летчики, «за задней полусферой», где маячил «Мицубиси-Паджеро». При этом она вытащила из-под куртки раскладной пистолет-пулемет «кобра», он же «ПП-90», и явно ждала нападения. Можно было не сомневаться, что если джип заметно прибавит скорость и Милка увидит в этом попытку пойти на обгон, то ее машинка начнет стрелять.

Впрочем, Юрка еще не был до конца уверен, что им со стороны джипа что-то угрожает. Даже Ляпунов толком не знал, что это за «Паджеро», который поехал следом за «мерсом». Просто предложил к нему присмотреться на всякий случай. Вполне возможно, что никакого отношения к «Форд-Эскорту» он не имеет — разве не бывает простых совпадений по жизни? Ну, идет себе сзади и идет, есть не просит.

Насчет самого «Форда» тоже ясности не было. Сколько за ним ехать и докуда? Ляпунов тоже не сказал. И пока, судя по всему, ничего сказать не мог. То ли потому, что рацию повредили, то ли… Насчет этого второго варианта Таран боялся даже подумать. Потому что тогда все вообще становилось на уши. Ну, допустим, они с Милкой при посильной помощи Василисы — хотя, куда ее повернет, если ситуация обострится, неизвестно! — могут зажать тех двоих очкастых, которые на «Форде». Что с ними дальше делать? Мочить? Навряд ли такое предполагалось. Небось Ляпунов так и сказал бы сразу. Брать живьем, вязать в пучки? Час от часу не легче! Куда их в этом случае везти и кому докладывать о том, что они задержаны? С кем тут держал связь Ляпунов, неясно.

Конечно, как доехать до Фроськиной дачи, Таран знал и был осведомлен, что там есть место, куда посадить пленников. Но знал и то, что с Фроськой у «мамонтов» отношения поставлены на коммерческую основу. То есть просто скомандовать ей: на, мол, принимай и сажай моих клиентов! — не получится. Надо платить бабки или совать ей пистолет к носу и вести себя очень нагло. Денег у Тарана по большому счету не было, у Милки и Василисы тоже. Оружие имелось, но применять его было рискованно. Во-первых, у Фроськи там два охранника при оружии, так что без стрельбы «силовой вариант» навряд ли обойдется. А это чревато появлением ментов, СОБРа и еще каких-нибудь «миротворческих сил». Если и удастся слинять, то только самим, а парни с «Форда» достанутся ментам. Какие от этого могут быть последствия — неизвестно. Во-вторых, сама Фроська прожженная стерва. Может, она и сделает вид, будто согласилась, а потом, усыпив бдительность, кусанет исподтишка.

Но даже если предположить, что Фроська, сознавая, что за Тараном стоит солидная фирма, решит оказать услуги, так сказать, «в кредит» и разрешит пристроить захваченных «очкариков», не требуя предоплаты, это все равно не сильно облегчает положение. Ведь Юрка абсолютно не в курсе всех нюансов здешней миссии. Хрен знает, что собой представлял господин Вредлинский, которого они вчера похищали, и кому это было надо?! И зачем нужно было устраивать засаду против тех, кто собирался наведаться к нему на пустую хату, — тоже неясно. Конечно, возможно, об этом знает Птицын, но можно ли будет ему докладывать с Фроськиной дачи? Телефон там вроде имелся, но где гарантия, что он не на прослушке? Позвонишь Птицыну — и засветишь МАМОНТ…

РАЗБОРКА В ТЕМПЕ ВАЛЬСА

От всех этих мыслей Юрку отвлек голос Василисы:

— Юр, они вправо свернули!

Точно! «Форд-Эскорт» свернул с главной дороги и, заметно прибавив скорости, стал уходить вправо, к чернеющей в километре от шоссе стене леса.

— За ними! — вырвалось у Тарана, хотя он был вовсе не уверен, что поступает правильно.

Когда проскочили поворот, Милка мрачно доложила:

— «Паджера» тоже за нами пошла…

Да, вот это уже сложнее! Если там, в «Паджеро», три-четыре мужика со стволами, так просто не отмахаешься. Нужно, чтоб бог помог или все та же «госпожа Удача». А она дама ух какая капризная!

Но все-таки Таран еще пытался себя утешать. Ну, повернул джип, подумаешь! Еще никто не сказал, что те, кто в нем сидит, — дружки очкастых с «Форд-Эскорта»…

Тут Юрка вспомнил, что тогда, когда он пытался подслушать возможные переговоры «Форда» с «Паджеро», то съехал с рабочей волны Ляпунова и обратно на нее не настроился. Вот балда! Небось капитан уже материт его в три горла, глотку сорвал, вызывая на связь, а Таран эти четверть часа упилил хрен знает куда! Может, и рация уже не достает, даже если на правильную волну поставить… Впрочем, ребята должны были отправиться следом на микроавтобусе. Таран ведь сказал, что идет от Москвы, значит, направление Ляпунов перепутать не мог. Ну а если они подтянулись ближе к Тарану, то рация может и достать.

Юрка ухватился за свою «уоки-токи» и принялся было возвращать волну на место. Однако совершенно неожиданно он услышал из эфира незнакомый голос:

— Головастик! Прибавь газку до сотни, как понял?

— Шеф! Напоминаю, что тут не автострада. Здесь и восемьдесят самоубийство!

— Второй голос был намного интеллигентнее первого — грубого, хриплого баса.

— Гони, тебе сказано! — рявкнул бас. — Разгони его за собой, понял?

— А дальше что?

— Там узнаешь!

Только теперь, пожалуй, Юрка окончательно убедился, что «Паджеро» и «Форд»

— одна команда. Да и то лишь после того, как увидел, что «Эскорт» начал набирать скорость.

— Догонять будем? — спросила Василиса, уже нажимая на педаль акселератора.

— Держи дистанцию! — еще раз повелел Таран, прекрасно понимая, что делает как раз то, на что рассчитывает командный бас с «Паджеро».

— Клюнул! — порадовался бас. — Ты понял, Головастый? Жми!

— Шеф, мы делаем все возможное, но тут выбоина на выбоине, а Гера — не Шумахер. И стать Айртоном Сенной ему никогда не хотелось…

— Не вякай! Убьетесь — похороним с честью!

— Во чудик! — хмыкнула Василиса, услышав это обещание. Спидометр показывал 85, и Таран надеялся, что тот, кто рулил «Фордом», не окажется исполнительным психом и не станет дожимать до сотни. Даже нынешней скорости на мокром, узком, извилистом и щербатом шоссе вполне хватило бы для очень приличного ДТП. Тем более лететь с шоссе пришлось бы в деревья. А если еще учесть, что «мерсом» управляли нежные ручки Василисы, о водительском стаже и навыках которой у Юрки были самые смутные представления (он гораздо лучше знал, что она может в области секса), то исход погони представлялся Тарану жутко проблематичным. Но не станешь же пересаживаться на таком ходу и брать управление в свои руки?!

Слава аллаху, встречных машин не попадалось, и Василиса с удовольствием гнала «мерс» по осевой, притираясь на поворотах то к правому, то к левому кювету. Но никто не гарантировал, что какой-либо припозднившийся «КамАЗ» или «ЗИЛ» не вывернет из-за ближайшего виража дороги и не «поцелует» в лобик иномарку. После этого, как представилось Тарану, почти неизбежными казались прощальные поцелуи в то же место для Василисы, Милки и для него самого. Он, правда, слышал, что на «Мерседесах» ставят самонадувающиеся антитравматические подушки, но сильно сомневался в их эффективности.

— А этот, — прогудела Милка с заднего сиденья, имея в виду «Паджеро», похоже, больше нашего прибавил.

— Флаг ему в руки! — ухмыльнулась Василиса. — Он высокий, его, по идее, раньше занесет!

Таран спорить не стал, хотя ему лично казалось, что Василису уже заносит. По крайней мере, в переносном смысле.

В это время снова забухтела рация:

— Головастик, внимание! Через пару минут будет насыпь через овраг. На середине тормознешь, понял? Огни туши и выскакивай! Постарайся сам не слететь! И о детишках помни!

— Ты усекла? — спросил Таран у Василисы.

— Вроде бы… — пробормотала та. — Он, гад, по-моему, нас обоих хочет с насыпи спихнуть! И «мере», и «Форд». Знаю я эту насыпь. Там откос метров пятнадцать высоты. А дорожка узкая, только разъехаться. Вот она!

Таран только крякнул, когда увидел, что асфальт сперва полого идет вниз, а затем круто загибает влево. В темноте было не очень заметно, что дорога идет по склону оврага — справа лес и слева лес, через деревья особо не разглядишь откос. А метров через триста дорога столь же резко сворачивала вправо и тут же довольно круто выходила на насыпь, внутри которой, должно быть, была проложена бетонная или кирпичная труба солидного диаметра. Эта труба пропускала через себя речушку, журчавшую где-то на дне оврага.

«Форд», освещенный дальним светом фар «Мерседеса», свернул на насыпь, и Юрка в этот момент подумал, будто тот, кто басил в рацию с «Паджеро», не шибко продумал свою заподлянку. Туши — не туши огни, фары-то все равно высветят впереди преграду. Но когда Василиса, успевшая сбросить скорость до сорока, тоже вошла в поворот, Таран увидел, что «Форд-Эскорт» остановился прямо на середине насыпи, да еще и не у правой обочины, а наискось поперек дороги. Если б Васька и этот поворот прошла так же, как проскакивала другие, то, даже увидев стоящую тачку, затормозить не успела бы. Тем более на мокром уклоне. Ее бы юзом вынесло на «Форд-Эскорт». И что получилось бы? Если б Василиса крутнула вправо — хотя бы чисто инстинктивно! — то снесла бы столбики и улетела с насыпи. А если б дернулась влево или сумела более-менее прямое направление сохранить, то так и так ударила бы подставленный «Форд». От этого столкновения машины, верней всего, стали бы углом, да так, что у «Форда» передние, а у «мерса» задние колеса оказались бы на краешке откоса. Тогда тяжелый джип ударив, как в бильярде, между двух шаров, то бишь машин, скинул бы с насыпи и «Форд», и «мере».

Конечно, все это Юрка уже потом додумал. События пошли, как говорится, «в темпе вальса».

Василиса все-таки немного тюкнула бампером машину очкариков. Но поскольку скорость была невелика, то никаких особо печальных событий не произошло. Чуть-чуть тряхнуло, и больше ничего. Еще до этого Таран углядел в свете фар две фигуры, выскочившие из «Форда» и бросившиеся бежать по насыпи на другую сторону оврага. Но очкарики, похоже, не представляли опасности в отличие от тех, кто сидел в джипе, который накатывал сзади.

Милка сориентировалась быстрее Юрки, да и «ПП-90» у нее был уже наготове. «Королева воинов» сиганула через правую заднюю дверцу, одним прыжком долетела до бетонного столбика на левом откосе насыпи и меньше чем с пятнадцати метров полоснула «Паджеро» длинной, патронов на десять, очередью из пистолет-пулемета. Скорее веерной, чем прицельной, но достаточно полезной. Конечно, не для джипа и не для тамошнего экипажа.

Пара дыр появилась в лобовом стекле прямо против головы водителя, еще одна пуля продырявила резину левого переднего колеса, а остальные угодили в капот. Мотор заглох, колесо осело, мертвый водила судорожно крутнул баранку

— и джип занесло, крепко стукнуло о столбик ограждения, но под откос он все же не полетел, просто встал поперек асфальта, правыми дверцами к «противнику». А левая дверца у «Паджеро» была одна, и чтоб выскочить через нее, надо было отпихнуть уже сраженного Милкой водителя.

Но вот тут-то, пока граждане не очухались от Милкиного угощения, из правой передней дверцы выпрыгнул Таран, перескочил к багажнику и оттуда резанул три коротких по дверцам и боковым стеклам. Кто-то коротко взвизгнул и с мягким стуком упал на пол салона. Tax! — кто-то ответил из салона пистолетным выстрелом, но явно не целясь, а так, наобум, потому что пуля полетела куда-то в сторону Милки, точнее, туда, откуда она стреляла в первый раз. Но Милки там уже не было, она прошмыгнула к левому борту джипа, внезапно распахнула водительскую дверцу и, прежде чем тот, с пистолетом, успел отреагировать, выпустила весь остаток магазина по внутренности салона.

Потом на пару минут наступила тишина. Таран с Милкой выжидали, опасаясь, что кто-то еще способен сопротивляться. Потом рискнули заглянуть. Милка даже посветила своим фонариком-карандашиком.

С водителем было все ясно: обе Милкины пули угодили ему в лицо, одна в лоб, другая в глаз, и ни на что, кроме похорон, этот господин уже не претендовал. Второй сидел рядом — с дырочкой в правом виске и капитальным проломом около левого уха. Этому тоже никакая реанимация не сумела бы вправить мозги. В салоне навалом, один на другом, лежали трое. Верхним был тот, кто сделал единственный ответный выстрел, у него в коченеющей руке был зажат «ПМ». Небрезгливая Милка вынула магазин из рукоятки чужого пистолета, выщелкала патроны и снарядила ими пустой магазин «ПП-90» — тот их вполне переваривал. У нее, правда, имелся в запасе еще один нетронутый 20-патронный магазин с более мощными, чем простые «макаровские», патронами 9х18 ПММ, но его она решила поберечь.

Второго сверху тоже не стоило беспокоить, если б этот гражданин не придавил собой третьего, который не только дышал, но и пытался стонать. Кроме того, на шее у этого второго висел ментовский автомат «АКС-74у», а за ремень была заткнута пара магазинов. Таран все это хозяйство прибрал — 90 патронов лишними не бывают, а свою «кобру» с запасным магазином отдал Милке.

Раненого кое-как выдернули из-под трупов и усадили на асфальт, привалив спиной к борту джипа. При этом, конечно, сделали больно, он застонал и хрипло выматерился. Из этого мата удалось понять только одно: это тот самый басовитый шеф, который командовал всей затеей. Рация у него висела на шее, и Таран ее реквизировал, постаравшись не сбить с волны: кто его знает, может, пригодится?

— Это что, уже все? — услышал Таран голосок Василисы, осторожно выглянувшей из водительской дверцы.

— А мы всегда так, — произнесла Милка.

— Надо убираться отсюда, — нервно сказал Юрка. — Грохоту наделали… Менты иногда чутко спят, однако! Опять же те, с «Эскорта», куда-то мотанули. Еще высвищут сюда братву…

— Запросто, — кивнула Милка. — А с этим что делать собираешься? Язык из него никакой, по-моему… Может, доделаем его, чтоб не мучился?

И она слегка пнула раненого носком кроссовки.

— Как никакой?! — испуганно прохрипел басистый, который, как оказалось, был не только в сознании, но соображал кое-что. — Не надо доделывать! Я жить хочу! Падла буду — все скажу!

— Ладно! — Таран, которому очень хотелось побыстрее ; уехать, решил, что обладатель баса, если не помрет раньше времени, может принести кое-какую пользу. — Грузим его на заднее сиденье!

— Он же весь в крови! — ахнула Василиса. -Все чехлы замажет!

— Ничего, отстираешь! Ты ж прачка экстра-класса, — отмахнулся Таран, и они с Милкой, подхватив под руки охающего и матерящегося пленника, втащили его на заднее сиденье «Мерседеса».

— А как проехать-то? — озаботилась Васька. — Вперед— «Форд» мешает, назад — джип. Ключ от «Форда» они унесли, я уже поглядела. А как его напрямую заводить — хрен разберешься!

— Сейчас! — Таран подбежал к «Форду», снял его с ручника, вернулся к «мерсу» и уселся за баранку. Запустил мотор, плавно надавил на педаль газа… Так, руль чуть влево — и самое оно!

Может, педантичная немецкая душа «Мерседеса» и возмущалась тем, что его, автомобиль представительского класса, используют в качестве бульдозера, но спихнуть с насыпи своего американского собрата он сумел без проблем. В свете фар Юрка увидел, как передок «Форда» точно просунулся между двух столбиков ограждения, как соскочили с асфальта передние колеса и как, увлекаемая собственной тяжестью, машина покатилась вниз, переворачиваясь с боку на бок. Залязгало железо, зазвенели, лопаясь и рассыпаясь на мелкие осколки, стекла.

— Давай уж тогда и «Паджеру» тем же макаром! — пробасила Милка. И, открыв кабину джипа, спихнула ногу мертвого водителя с педали тормоза.

— Багажник не поцарапайте! — умоляюще попросила Василиса, будто сама за этот «мере» минимум сорок тысяч баксов отдала.

Милка бесстрашно уселась сзади, рядом с охающим бандитом, а Василиса на «штурманское» место. Таран аккуратно толканул джип задним бампером «мерса», и машина с четырьмя свежими жмурами все с тем же звоном и лязгом закувыркалась в речку.

— Переезжаем за мост и разворачиваемся! — объявил Таран.

— На фига? — удивилась Василиса. — Мы ж обратно в поселок не поедем, верно?

— Ну, допустим…— Юрка по этому вопросу немного сомневался.

— А если просто в Москву, то лучше не разворачиваться. Отсюда вперед пять кэмэ до трассы, а обратно — двенадцать.

— Все дороги ведут в Москву, — хмыкнула Милка. — Только вот на фиг она нам нужна? Может, даванем от нее подальше? Как-никак свежачки позади остались… Может, прямо на базу, а?

Надо сказать, это предложение не показалось Тарану неприемлемым. Насколько Юрка помнил, то самое шоссе, до которого, по мнению Василисы, оставалось пять километров, было прямой трассой, ведущей в его родной город. Где-то шесть часов не очень быстрой езды — и можно добраться до базы МАМОНТа. Но вот можно ли везти туда Василису и раненого? Во всяком случае, Ляпунов, после того как Таран и Милка отбили Ваську от ее бывшего ухажера и его дружков, повез пленницу совсем в другое место. А дорогу туда Юрка не запомнил. Если б сам рулил, может, и вспомнил бы, но тогда за баранками сидели Топорик и Клепа.

Было и еще одно сомнение. Все-таки у «мамонтов» существовала достаточно жесткая воинская дисциплина. Гораздо более суровая, чем в нынешней Российской армии, где военная прокуратура пользуется значительно меньшим авторитетом, чем комитеты солдатских матерей. То есть был особый спрос за точное выполнение приказа и особый — за принятие самостоятельных решений. Все оценивалось, как говорили в старину, «по конечному результату». Если нарушение приказа привело к невыполнению общей задачи, ты виноват, и всем плевать, что ты скажешь в свое оправдание. Если точное выполнение приказа закончилось тем же итогом, ты опять-таки будешь виноват, и никто не будет слушать твой лепет насчет того, что, мол, я все выполнил, как мне приказали, но то-то и то-то не получилось. «Мамонт» должен уметь действовать по обстановке и в необходимых случаях принимать самостоятельные решения, обеспечивающие выполнение боевой задачи.

Однако надо еще знать, какая это задача. Таран, строго говоря, не знал, какие именно задачи выполняет, и даже того, кто именно эти задачи перед ним поставил. Был только устный приказ капитана ехать за «Форд-Эскортом». А все, что пошло дальше, — сплошная отсебятина и случайное стечение обстоятельств. Неизвестно, надо ли было захватывать тех очкариков, которые убежали, но насчет того, чтоб стрелять и валить тех, что на джипе ехали, Тарану точно никто не приказывал. Тут они с Милкой действовали исключительно по собственной инициативе. Дай бог, чтоб трупы нашли только утром. Но ведь их могут найти через час или даже раньше. Машина что с одной, что с другой стороны дороги могла появиться в любую минуту. И она вполне могла оказаться милицейской.

Именно поэтому Таран решил, что не фига мозги ломать, надо побыстрее выбираться на трассу. Но он не проехал и двухсот метров, когда в отсветах фар, на обочине, мелькнули два силуэта…

ПО ДОРОГЕ К ТЕТЕ ФРОСЕ

Это были те двое, с «Форда». Юрку насторожило, что они никуда не бегут и даже не пытаются спрятаться в кустах, хотя не могли не заметить, что к ним приближается «Мерседес», который гнался за ними от самого поселка. Ясно ведь, что не для угощения конфетами, тем более что стрельбу на насыпи они не могли не слышать. Или, может быть, думали, что «мере» за ними басистый босс прислал?

Но чуть позже Таран догадался, что ребята эти давно бы убежали и спрятались в лесу, если б могли. Точнее, один из них, в принципе, мог бы убежать, но не хотел бросать раненого приятеля. Сидел рядом и пытался забинтовать ему простреленную ногу.

Юрку это здорово удивило. Он ведь не стрелял по этим очкастым. Неужели один-единственный выстрел, который успели произвести бойцы из джипа, сумел достать этих бегунов, проскочивших к этому моменту уже полета метров?!

Таран остановил машину метрах в двадцати от сидевших на обочине, наскоро проверил трофейный автомат и, взяв его за пистолетную рукоять, направился к освещенным фарами очкарикам.

— Не стреляйте! — воскликнул тот, что не был ранен, и без приглашения поднял руки вверх. — У нас нет оружия!

— Поднимай своего друга, — сказал Таран, поверив на слово. — И неси в машину.

Отдав это распоряжение, Юрка как-то не сообразил, что данный «мере» всего-навсего пятиместный. Но очкарик уже взвалил на спину своего спутника и кряхтя поволок к «Мерседесу». Таран последовал за ними.

Очкарики уже находились в двух шагах от машины, когда задняя дверца распахнулась, и оттуда показалась Милка, которая выволакивала из салона безжизненное тело басовитого детины.

— В чем дело? — спросил Таран.

— Копыта отбросил, — пыхтя, ответила она. — Правда, кое-что сказал напоследок. На его лопатник, может, сгодится.

Прозвучало это так, что ежели б Юрка не ехал с ней в одной машине, то запросто подумал бы, что гражданин отдал богу душу после серии зверских, прямо-таки садистских пыток. Должно быть, все-таки на Милкиной внешности все еще сказывалось ее давнее амплуа садистки из порнотеатра Дяди Вовы.

Таран-то знал, что Милка ничего ужасного не делала, а, наоборот, пыталась оказать раненому первую помощь. Однако этого не знали очкарики. Юрка с автоматом на изготовку на них, конечно, производил впечатление, но баба, без каких-либо моральных проблем управляющаяся с тяжелым трупом, — это что-то! К тому же, несмотря на недостаток освещения, мертвеца они узнали сразу.

Милка, постаравшись не сходить с асфальта на мягкую почву, чтоб не оставлять лишних следов от своей обуви, спихнула труп в кювет. Очкарик, сгибаясь под тяжестью раненого, стоял у задней дверцы в легком оцепенении.

— Что встал-то? Заноси! — отдуваясь, пробасила Милка.

— Давай, давай! — подбодрил Таран. — Времени не вагон…

—Милка помогла очкастому загрузить раненого, сама села последней — Юрка уже успел вернуться за баранку — и приказала голосом грозной Салтычихи:

— Трогай!

Покатили дальше. Таран, конечно, очень многое хотел бы спросить у очкариков, но сомневался, стоит ли задавать вопросы в присутствии Василисы. Насчет того, что сказал перед смертью бугай, сброшенный Милкой в кювет, он тоже с удовольствием поинтересовался бы, но опять же сомневался, нужно ли, чтоб об этом узнали очкарики.

Тем временем Милка на заднем сиденье занималась раненым, заставив второго очкастого держать фонарик. Тот беспрекословно повиновался, хотя, как чуялось даже Тарану, почти не смотревшему назад, явно нервничал от вида кровоточащей раны.

Между тем «мерс» оказался у выезда на шоссе. К этому моменту Юрка окончательно решил ехать на Фроськину дачу и повернул направо.

Василиса, все это время помалкивавшая и лишь изредка с любопытством поглядывавшая назад, бросила на Тарана вопросительный взгляд, но вслух ничего не сказала. Вообще-то, поскольку именно она предложила ехать этой дорогой, Юркин выбор ей явно понравился. Во-первых, потому что он сделал его вопреки предложению Милки, а во-вторых, потому что возвращаться в область, где с ней так круто обходились, ей не очень хотелось. Одна прогулка на карьер с Тимуром и его командой чего стоила!

Милка, возившаяся с раненым, на поворот никак не отреагировала, возможно, даже не заметила, что Юрка свернул в сторону Москвы. Лишь после того, как перевязка была закончена, она позволила себе сделать заявление:

— Так. Наш гражданин сегодня не помрет. По крайней мере, от этой раны.

— Приятно слышать, — сказал Таран. — Вот что значит вовремя обратиться за медицинской помощью!

— Я не очень рассчитывал на то, что вы ее окажете, — признался раненый. Адская боль!

— В принципе, — заметила Милка, — ежели без нагноения обойдется, то рана пустяшная. Хорошо, Василиса, что твой хозяин в машине приличную аптечку держал. Йод, перекись, бинты, вата — все в ажуре.

— Это не он держал, а Стас, — хмыкнула Васька. — Хозяин даже за руль ни разу не садился.

— Я вам очень благодарен, — произнес раненый. — Гуманизм в наше время это такая редкость.

— Спасибо за теплые слова, — сказала Милка не без сарказма. — Может, познакомимся, мальчики? Меня зовут Зена. А вас?

Это у нее слишком профессионально получилось. Таран, конечно, ревностью не изошел, но про себя отметил, что проституточьи ухватки «Зена», видать, сохранит еще надолго.

— Может быть, Зина? — переспросил тот, что не был ранен.

— Нет, именно Зена. Королева воинов! — выпендрилась Милка. — Разве не похожа?

— Я знаю, что такой фильм идет, но никогда его не смотрел, к сожалению.

— А я смотрел, правда, нерегулярно, — поспешил сообщить раненый. — То-то мне ваше лицо показалось знакомым… По-моему, это вы подходили к машине утром? Спички спрашивали? А ваша подруга мимо прошла…

— Что ж вы нас не пригласили посидеть в машине? — Милка состроила собачьи глазки. — Может, если б мы раньше познакомились, то не было бы таких сложностей по жизни. Кстати, вы до сих пор себя не назвали. Это невежливо по отношению к даме.

— Прошу прощения, — извинился раненый. — Я бы назвался Гераклом, но кто ж мне поверит? Тем не менее в детстве меня так звали, потому что на самом деле я Герман, Гера.

— Классно! — сказала Милка. — Сигаретку? Очень помогает для лучшей свертываемости крови.

— Можно мне тоже? — спросил второй очкарик. — Мы сегодня все искурили, пока сидели перед вашим домом…

— Получите только тогда, когда представитесь, — кокетливо произнесла «Зена». Учитывая, что «представитесь» и «преставитесь» звучит почти одинаково, гражданин мог ее неверно понять, но все же понадеялся на лучшее.

— Максим Петрович, можно просто Макс, — торопливо сообщил он. — А это важно? Вы ведь, наверно, не из милиции?

— Ну не звать же мне вас просто: «Эй ты, чувак!»? — чуть более строго сказала Милка. — А откуда мы — это наше дело. Может, поговорим немножко, а? Вроде бы такие симпатичные, интеллигентные люди, а водите дружбу с бандитами. Неужели вам в детстве не объясняли, что это плохо?

— Нам много что объясняли, — вздохнул Макс. — Думаю, вы догадываетесь, что мы подневольные люди, иначе вы бы просто добили Геру и меня пристрелили. Честно сказать, я думал, что вы именно так и поступите.

— Однако же не побежали в лес, — заметил Таран, — хотя могли бы, наверно. У вас-то нога в порядке.

— Я плохо бегаю, — печально ответил Макс. — К тому же бросить Геру было бы подло.

— Да, — подтвердил Гера, — он молодец. Что бы вы с нами ни сделали позже я теперь знаю, что Макс настоящий друг. Я не знаю, сумел бы я поступить так же на его месте… Между прочим, если бы приехали не вы, а эти, на «Паджеро», нас наверняка убили бы. Это жуткие люди.

— Вообще-то, — сказала Милка, — никакого клейма у вас на лбу я не вижу. В том смысле, что вы подневольные люди. Цепей-кандалов на вас тоже не просматривается. Может, вы сами объясните, в чем заключается ваша подневольность? Между прочим, все бандиты при случае говорят: «Я не виноват, меня заставили…» Особенно ежели знает, что пахана замочили и он в свое оправдание ничего сказать не может.

— Вы правы, — вздохнул Макс. — Внешне все похоже, но нас на самом деле заставили…

— …И подставили тоже, — добавил Гера, морщась от боли.

— Ну-ну, — подбодрила Милка, — и как же это вышло?

— Очень банально, — Макс затянулся сигаретой, — для начала мы сильно задолжали в прошлом году. Партнер выплатил нам рублями, а тут скакнул доллар. Оказались в минусе на пять миллионов деноминированных. Представляете?

— Не очень, — призналась Милка. — Я лично больше пяти «лимонов» старыми в руках не держала. Но это так, к слову. Значит, задолжали вы сильно. И пошли искать, у кого бы перезанять? ц» — Примерно так, — кивнул Макс. — Но кто даст кредит после дефолта? Все же сидели в яме практически… и — Короче, нам надо было либо закрываться, либо жулить, — сокрушенно сказал Гера. — Мы б эти пять миллионов, конечно, наскребли бы, но уже не смогли бы вести бизнес.

— В общем, нам посоветовали сходить к одному большому боссу, — с большой неохотой сказал Макс. — Хотя и предупредили, что у него есть связи с криминалом и бизнес не совсем чистый.

— Нам объяснили, что за кредит он потребует провести через нашу фирму кое-какие махинации, — добавил Гера.

— То есть вы знали, на что идете? — прищурилась Милка.

— Только частично. Конечно, и этого хватило бы на то, чтоб призадуматься. Если б сейчас пришлось выбирать, мы бы лучше закрылись и пошли в школу математику преподавать, чем ввязались бы в эту авантюру! — пылко заявил Макс. А тогда… Представляете? Мы уже пять лет фирму раскручивали, можно сказать, с нуля. Уже достигли чего-то, хотя в самом начале нас все начальники гоняли и футболили как хотели. Мальчишками считали. Но мы сумели подняться, и те же бонзы перед нами на задних лапках бегали, когда чего-нибудь спонсировать просили. Уже и образ жизни, и круг знакомств сложился. Мы себя людьми почувствовали! А тут из-за какого-то «киндер-сюрприза» — все прахом?! Знаете, как тошно?!

— Догадываюсь, — кивнула Милка. — Стало быть, решили вы, что надо, блин, поступиться принципами ради высокой цели — продления жизни вашей конторы.

— Да, — кивнул Макс, — мы предполагали, что сумеем удержаться от того, чтоб нас с головой затянули в криминал.

— Ну да, — хмыкнул, не удержавшись. Таран, — разок своруем — а потом сразу же перестанем!

— Конечно, вы немного примитивизируете ситуацию, — кивнул Гера, — но в самом грубом приближении это было именно так.

— Кстати, а как звали босса, к которому вы обращались? — спросила Милка. Может, поделитесь секретиком?

— Его звали Соловьев Антон Борисович, — не моргнув глазом ответил Макс. По крайней мере, именно так он нам представлялся. Принял нас очень хорошо, без высокомерия, почти как равных. Сначала повел разговоры о том, что и у него бизнес идет сложно, что законодательство очень не развито, что приходится иной раз обходные пути искать…

— Но кредит дал, конечно? — подала голос Василиса.

— Я бы не называл это кредитом, — со вздохом произнес Гера. — Нам просто вбросили «черный нал» и попросили, мягко говоря, отмыть его… Пошла двойная бухгалтерия, фиктивные сделки… Короче, мы увязли по уши и даже глубже. Оказались в полной зависимости от этого господина Антона…

И Тарану, и Милке это словосочетание — «господин Антон» — показалось очень знакомым. Но они не стали опережать события.

— Он так все закрутил, — проворчал Макс, — что мы практически перестали заниматься нормальными делами и нормально платить налоги. Его нал стал для фирмы насущной необходимостью…

— Фигурально выражаясь, «на иглу сели», — оценила Милка. — Знакомое дело.

— Да, это очень точно отражает ситуацию. Но это еще не все. Соловьев настоял на том, чтоб мы включили его людей в руководство фирмы и создали в фирме отдел охраны — опять же из его кадров.

— В общем, вас из собственной фирмы стали выживать, так? — спросил Таран.

— Да, — кивнул Макс, — и нас бы выжили еще весной, если б с господином Антоном не приключилась какая-то оказия.

— С господином Антоном? — переспросили Таран и Милка в один голос, которые опять вспомнили господина с таким же именем. Какая оказия приключилась с тем Антоном, они примерно знали.

— С ним, болезным, — улыбнулся Макс. — Где-то в начале мая он куда-то исчез, и даже сейчас никто не знает куда. То ли сбежал за границу, то ли его похитили чеченцы, то ли конкуренты его где-то пристрелили. Версий много, но все вилами по воде писаны. Тем более что потом у них там еще немало событий произошло. Я, правда, слышал только краем уха, когда Контрабас напивался…

— Это кто? — поинтересовалась Милка.

— Тот, кого вы в кювет сбросили. По должности — начальник нашей охраны, а на самом деле — человек Антона. Теперь, правда, он нашел себе какого-то другого босса, я его два раза видел и один раз слышал, как Контрабас называл его Князем.

— А я слышал, как Контра звонил и спрашивал некоего Мещерского! — добавил Гера. — Возможно, это одно и то же лицо.

— Я в этом не уверен, — поспешил откреститься Макс. — Одно могу сказать точно: на брудершафт я с ним не пил. Так или иначе, но после пропажи Соловьева нас на некоторое время оставили в покое…

— Просто они там между собой отношения выясняли — предположил Гера. — Или с этим пройдохой из «Малекона» Виктором Сергеевичем… Фамилию позабыл!

— Колтуновым, что ли? — скромно подсказал Таран, теперь уже на 90 процентов уверенный в том, что господин Антон, которого «мамонты» похищали прошлой весной, и злодей Соловьев, совратитель невинных бизнесменов, — одна и та же морда.

— А вы знали Колтунова? — удивился Гера.

— Нет, я знал одну девушку из фирмы «Малекон», компьютерщицу. Аню Петерсон.

— Аню? — единодушно изумились бизнесмены. — Вот это да!

— Тесен мир! — добавил Макс.

— Вы знаете, — сообщил Гера, — нам Соловьев еще зимой предлагал переманить ее из «Малекона». Само собой, чтоб она потом на его фирму работала. Но она даже к нам уходить не согласилась, потому что ее, должно быть, предупредили. Очень щепетильная девушка!

Таран не стал спорить, хотя у него насчет Ани Петерсон остались совсем другие впечатления. Скорее всего они просто не сошлись в цене. Небось Соловьеву казалось, будто он сможет приобрести компьютерную богиню по дешевке, а Аня, которая и так прилично получала в «Малеконе», наверняка знала истинную цену своим мозгам. Вот и пришлось потом ее похищать. Для кого ее воровал Таран, Юрка и сам не знал, но зато знал, что после этого ее еще кто-то украл и отвез в «раболаторию», на подземный завод господина Антона. Оттуда Аню утащила боевая, группа капитана Ляпунова, куда входили, в частности, Милка, Топорик, а потом примкнул и Таран. Они же сперли и самого господина Антона, который в настоящее время по каким-то причинам свихнулся и находится в некоем спецмедучреждении, где весело писает в штаны и поет детские песенки…

— Ладно, — сказала Милка, досадливо поморщившись, — покамест все это так, присказка. А про то, как вы около дачи оказались, рассказа еще не было. Давайте ближе к делу.

— Понимаете, — заторопился Гера, — это как-то связано со звонком Контрабаса Мещерскому. Буквально через пятнадцать минут после этого разговора Контра сказал, что имеет ко мне маленькую просьбу. Дескать, ему нужна моя машина на пару дней. Когда я спросил, зачем, он ответил какую-то ерунду, но намекнул, что если я откажу ему в этой просьбе, то могу испортить жизнь не только себе, но и детям. Вы знаете, у меня их двое, мальчик и девочка, четыре и три годика. А Контрабас — выродок и подонок, он на все способен. В общем, я одолжил ему «Форд-Эскорт» с доверенностью. Дело было в пятницу, а в воскресенье вечером он приехал ко мне и говорит: «Если хочешь, чтоб все было нормально, завтра с утра приезжай по такому-то адресу, вставай там-то и там-то. Ну, и Макса с собой возьми. Делать ничего не надо, только сидите в машине и, если 'надо выйти, — выходите по одному, а второй должен оставаться в салоне. Со мной будешь связь держать по рации… Но учти, мы будем наблюдать за вами. Если что не так — детьми ответишь». В общем, мы согласились…

— Остальное вы, наверно, сами видели, — добавил Макс.

— То есть вы поехали выполнять их задание, толком не зная, зачем все это нужно? — спросила Милка.

— Абсолютно.

— И задачей вы по-настоящему вообще не наблюдали?

— Нет! — мотнул головой Макс. — Просто сидели, курили, потом Гера в магазин сходил, купил «Кока-колу», батон, полкило колбасы — немного перекусили. Ну а вечером Контрабас скомандовал: «Уезжайте! Если кто погонится — жмите от Москвы, а мы вас поддержим, если что…»

— Вот и поддержали…— вздохнула Милка, будто ей было жалко тех, кого они с Тараном расстреляли в джипе.

ОЖИДАНИЕ ЗАВЕРШИЛОСЬ

Весь день, с момента пробуждения в подвальной камере, Манулов провел в ожидании того, что кто-нибудь придет и объяснит, по какой причине он тут находится. Ясно ведь, что его держат в заточении не из чистого хулиганства, хотя в сумасбродной постсоветской России нельзя, наверное, и исключать такого варианта.

Манулов, конечно, насчет хулиганства размышлял чисто теоретически. Наиболее вероятной целью похищения он считал, естественно, получение выкупа. Ясно, что радоваться и в этом случае особо не приходилось, но тут, по крайней мере, все было просто и понятно: деньги в обмен на жизнь — нормальная коммерческая сделка. Поэтому Павел Николаевич ожидал, что придут какие-нибудь представители и популярно объяснят, какая сумма устроит похитителей. Еще перед поездкой в Россию Манулов застраховался от возможного похищения на сумму в 10 миллионов долларов. Иначе говоря, страховая компания, которой он заплатил 100 тысяч баксов, обязывалась выплатить 100-кратную сумму потенциальным похитителям. При этом, если похитители не запросят максимальную сумму, например, не 10 миллионов, а всего пять, то разницу компания должна была выплатить самому Манулову. Так что, при определенных условиях, Павел Николаевич мог еще и подзаработать на своем несчастье.

Правда, его беспокоил уровень цивилизованности тех, к кому он угодил. Судя по обстановке камеры, это были не очень богатые люди, а стало быть, скорее всего грубые и некультурные. Они могут начать с того, что отдубасят его, еще не поставив никаких условий, просто для острастки, чтоб клиент был посговорчивей. Цивилизованные люди сперва ставят условия, а уж потом бьют. Кроме того, Манулов сильно опасался, не угодил ли он невзначай в Чечню. Там народ сильно непредсказуемый, руководствующийся эмоциями даже в большей степени, чем русские. При этом никогда слов на ветер не бросают. Если ты услышал от русского: «Я тебе яйца оторву!», это, как правило, не следует понимать буквально. А вот если чеченец так сказал, то обязательно сдержит обещание.

Час проходил за часом, а Мануловым никто не интересовался. И условий никаких не предъявляли, и, что более существенно, есть не давали, будто борову, которого вскоре предстояло зарезать. Возможно, при возрасте и комплекции Павла Николаевича подобное голодание было даже полезно, но он этого мнения не разделял, потому что привык не ограничивать себя в еде.

Между тем замазанное окно под потолком камеры стало светиться все тусклее, а потом и вовсе померкло. Зато зажглась тусклая лампочка под потолком. Веселее от нее не стало, свет все время лез в глаза, а потому все попытки Манулова задремать и хоть как-то скоротать вялотекущее время оказались тщетными. Гасить лампу на ночь никто не собирался, а выключатель находился где-то за дверью одиночки. Павел Николаевич даже подумывал, а не запустить ли в нее чем-нибудь, но все же пришел к выводу, что лучше этого не делать. Еще настучат по мордасам — совсем хорошо станет… И так: жрать нечего, воды нет, курева нет, да еще и свет в лицо — не заснешь. Остается только тихо выть любимую песню своей молодости: «Таганка, все ночи, полные огня…» Очень актуально!

Именно этим и занимался Манулов, лежа на койке, когда резко щелкнул отпираемый замок, и в камеру вошли трое в черных вязаных масках. Павел Николаевич испуганно сел на своей койке. От этой тройки, одетой в спортивные костюмы и крепкие футбольные бутсы, ничего приятного ждать не приходилось. Накормить они могли только пинками.

Без долгих рассуждений — молодцы даже словечка не проронили! — они закрутили Манулову руки за спину и скрепили их там наручниками. А на голову надели что-то вроде мешочка из плотной ткани, через который даже свет лампочки почти не просматривался. Потом взяли под локти и повели куда-то.

Манулов не упирался, не кричал и не требовал адвоката. Во-первых, прекрасно понимал, что тут все это бесполезно и даже вредно, потому что могут и морду начистить, а во-вторых, потому что не хотел выглядеть наивным и смешным в глазах похитителей.

Судя по всему, из камеры его вывели в довольно длинный коридор с твердым, не то бетонным, не то асфальтовым полом, где каждый шаг отдавался звенящим гулом. Даже в тех самых мягких и легких полуботинках за 250 баксов, в которые был обут Манулов. Шнурков похитители не вернули, и, чтоб не по терять обувку, Павлу Николаевичу пришлось шаркать ногами по полу.

Вообще-то, пару раз Манулову приходили в голову не самые веселые мысли. Например, о том, что его, быть может, вы— Я вели на расстрел. Вот сейчас остановятся те двое, что держат под руки, а третий — ведь он зачем-то нужен, этот третий! — выстрелит «мистеру Полу» в затылок. А потом спихнут в яму и зальют цементом — вот и все. Это ж Россия, тут могут убить, ничего не объясняя…

Однако эти мыслишки были подобны льдинкам, брошенным за воротник. Обжигали холодом, но быстро таяли. Неужели для того, чтоб просто убить его, нужно было похищать, куда-то увозить, держать целые сутки в камере? Нелепо. Если похитителям требовался мертвый Манулов, проще было пристрелить его на месте. Если им почему-либо не хотелось, чтоб об этом сразу узнали, то стоило убить его сразу же, еще утром, а не волынить до вечера.

Худшие предположения, слава богу, не оправдались. Манулова втащили в лифт, и кабина начала куда-то подниматься. Продюсеру показалось, что происходит это слишком долго. Черт побери, куда же он попал? Уж не на Лубянку ли, не к ночи будь помянута? Больно высоко поднимают…

Радоваться или печалиться по поводу такого варианта? Павел Николаевич не имел однозначного мнения. С ФСБ, конечно, куда приятнее иметь дело, чем с каким-нибудь блатным паханом или чеченским полевым командиром. План по разоблачению шпионов и врагов народа чекисты уже давно не получают, мордобоем, как правило, в отличие от ментов не занимаются. Ничего конкретного против Манулова лично у них нет и быть не может. Или все-таки они что-то раскопали? Ведь тот, кто санкционировал его задержание, если он не полный идиот, должен был что-то иметь на руках. Задержать гражданина США без достаточных оснований это большой риск для служивого. Значит, основания были.

Может, это Вредлинский настучал с перепугу? Напугался, когда его друг Паша пристращал после инцидента с визитной карточкой и поездки Василисы в областной центр, и побежал с повинной. Но что он мог рассказать? О клубе «Русский Гамлет»? Это не криминал. Нет в российском законодательстве статьи, запрещающей деятельность масонских организаций. И нет достаточных оснований для того, чтоб рассматривать «Гамлет» как нечто подпадающее под признаки статьи 239 УК-97 «Организация объединения, посягающего на личность и права граждан». Никакого насилия, вреда здоровью и побуждения граждан к отказу от исполнения ими своих гражданских обязанностей отыскать не удастся. А угрозы убийством без свидетелей вообще доказать невозможно. Конечно, сгоряча Манулов упомянул о том, что имеет денежные интересы в области. Но не сказал ведь, какие конкретно! Может, он просто решил в городе киноцентр оборудовать с новейшей аппаратурой «Долби-стерео»? Поди докажи, что он интересовался 14-м цехом в поселке Советский. Конечно, комитетчики могли случайно выйти на Негошева, который собирался встретиться с ныне покойным Борисом Витальевичем Евсеевым, но ничего криминального в самом факте этой встречи не найдешь даже с микроскопом. Если, конечно, Негошев почему-либо не раскололся целиком и полностью. Но неужели он круглый идиот или предатель? В идиотизме его подозревать сложно, а вероятность предательства была совсем мизерной. Чем его могли перекупить нищие эфэсбэшники? Уж во всяком случае, на то, чтоб предложить ему сумму, адекватную комиссионным за сделку с Евсеевым, не хватило бы всего бюджета областного управления на год вперед.

Нет, ФСБ Манулов по большому счету не опасался. Гораздо опаснее другое. Не дай бог, если о кратковременном пребывании Манулова в стенах этого ведомства узнают те, кто сделал на него ставки. Даже если не будет никаких доказательств того, что мистер Пол сотрудничал с бывшим Комитетом, его в лучшем случае отодвинут в сторону, а в худшем — уберут…

Лифт остановился, конвоиры буквально вынесли Павла Николаевича из кабины и повели дальше. Теперь под ногами явно был деревянный пол, даже скорее всего слегка поскрипывавший паркет.

Вели минуты полторы, раза три сменив направление, затем щелкнул замок какой-то двери, и Манулов услышал тихое жужжание компьютеров (точнее, вентиляторов, охлаждающих процессоры). Затем Павла Николаевича усадили на некое кресло и пристегнули руки к подлокотникам эластичными ремешками. Туловище тоже зафиксировали, а затем развернули кресло на 180 градусов. После этого сняли с головы мешок, и на несколько секунд Манулов увидел пупырчатую стену, покрашенную лилово-серой краской. Больше ничего разглядеть не удалось, потому что откуда-то сверху ему на голову опустили не то колпак, не то шлем, судя по всему, соединенный с подголовником кресла. Снизу под подбородок подвели какую-то жесткую пластину, которая не позволяла опустить голову и посмотреть вниз. Кроме того, с боков, уже внутри шлема, голову зафиксировали некими полуобручами. В довершение через отверстия в шлеме прямо в уши Манулова просунули нечто вроде ушных затычек, отчего он намертво оглох и мог теперь воспринимать мир только с помощью осязания, обоняния и вкуса.

Вся эта процедура, конечно, вызвала у Павла Николаевича не то чтобы беспокойство, а настоящий страх. Нет, он не боялся, что сейчас на шлем подадут напряжение в миллион вольт. Манулов жил в стране, где изобрели электрический стул, и хорошо знал, что для обыкновенного человекоубийства употребляется значительно более простая конструкция. К тому же от приговоренного к смерти обычно не скрывают окружающую обстановку. Глаза завязывают лишь из соображений гуманности, а уши не затыкают вовсе.

Внезапно Манулова что-то больно укололо в предплечье. Инъекция! Ему сделали какую-то инъекцию! Снотворное? Яд? Психотропный препарат? Может быть, тот самый, технологию производства которого он вознамерился купить? Или все-таки яд? В некоторых штатах смертную казнь осуществляют путем инъекций. Может быть, его привезли в ту самую секретную лабораторию 14-го цеха? Нет, не может быть! Зачем убивать человека, если он еще не заплатил за «ноу-хау»?! Вот если б Павел Николаевич уже перевел деньги тем, чьи интересы представлял Евсеев, тогда еще понятно…

И все же Манулов сильно испугался. Так, что даже слова сказать не мог в течение всех этих таинственных действий. Он не смерти страшился, он боялся неведомого. Нечто похожее он видел во множестве голливудских фильмов, в «Газонокосильщике», например, но тут-то наяву… Неужели здесь, в «стране дураков», несмотря на полный развал науки и техники, изобрели что-то новое? Кому это удалось, за чей счет, кто разрешил, наконец?!

Манулов, конечно, был далек от фундаментальной и вообще от всякой науки, но не был наивным человеком. Он знал, что почти весь научный потенциал России и бывшего СССР был взят под контроль ЦРУ и фонда Сороса. Программа предоставления грантов, предложенная последним, заставляла ученых, ставших нищими после «шоковой терапии» Гайдара, за мизерные суммы выкладывать на стол свои самые перспективные открытия и изобретения. Их тщательно изучали специалисты лучших научных центров США и отбирали то, что нуждается в особом внимании. Затем начался массированный вывоз из бывшего СССР наиболее талантливых и одаренных ученых. Сотнями тысяч! И главное — по дешевке!

Западу необыкновенно повезло, что СССР, создавший огромный научно-технический потенциал, использовал его с эффективностью, равной КПД паровоза. Обыватель видел огромные ракеты, сверхскоростные самолеты, танки, подлодки, догадывался, какие миллионы и миллиарды они стоили, и шипел от злости: мол, колбасы приличной не найдешь, а за неприличной надо очередь отстоять. И ученых считал зажравшимися ничегонеделателями. Он и не догадывался, сколько весьма полезных с его, чисто обывательской, точки зрения научных открытий, изобретений и разработок оказалось отложенными в долгий ящик, не внедренными в производство или не запущенными в серию. А еще больше было идей, которые не были реализованы из-за того, что работы по данным темам оказались приостановлены, закрыты или перепрофилированы. Причиной тому отнюдь не всегда служила косность и малограмотность чиновников — у них, слава богу, имелся весьма солидный штат консультантов и экспертов! И даже неповоротливость руководителей производства, которые якобы не желали внедрять новые технологии, потому что это мешало им выполнять план, тоже не определяла, будет производиться та или иная новинка. Потому что, если этим товарищам говорили: «Надо!», они горы сворачивали в точно установленные партией сроки. Главное зло составляли соперничество, зависть, интриги и элементарное шкурничество научных «школ», возглавляемых авторитетами от науки.

Строго говоря, эти самые «школы» были своего рода «научными мафиями». Конечно, все эти милые, тихие, улыбчивые и дружелюбные интеллектуалы не дубасили друг друга кулаками, не резали глотки и не мочили конкурентов в сортире. Но обыкновенное перо в их отнюдь не мускулистых ручонках было не менее грозным оружием, чем «перо» в руках бандита-громилы. Полемические статьи трансформировались в политические, а политические — в доносы. К ученым спорам естественников подключались гуманитарии, которые, будто средневековые схоласты Священное Писание, примешивали к делу квази-марксистско-ленинскую методологию и убедительно доказывали, надергав цитат откуда ни попадя, что с ее точки зрения того, что предполагает оппонент, не может быть, потому что не может быть никогда. Каждый аспирант, угодивший по воле судеб под крыло той или иной научной «школы», должен был волей-неволей придерживаться представлений и мнений того академического авторитета, который в ней господствовал. Это до некоторой степени гарантировало успешную защиту, прилич-/ ное распределение. Хуже всего приходилось тем, кто имел свое мнение, не принадлежавшее ни к одной из устоявшихся школ, кто не умел подлаживаться и подмазываться. Пробить свою тему, доказать свою правоту, переорать слаженный хор голосов, выступающих «против», удавалось лишь немногим…

Но именно такие ребята и создавали то, что не просто «расширяло горизонты науки», а прорывалось «за горизонт». Как те. что получили препарат под шифром «331», за которым охотился Манулов.

ВИРТУАЛЬНАЯ ВСТРЕЧА

Темнота и тишина для Манулова закончились внезапно. Сперва он услышал некое ритмическое щелканье в ушах, похожее по звуку на метроном. Павел Николаевич мгновенно сообразил, что в уши ему пристроили не затычки, а что-то вроде наушников от слухового аппарата. А еще через секунду тьму, стоявшую у Манулова перед глазами, перерезала тонкая вертикальная полоса бледно-розового света. Потом в течение нескольких мгновений эта полоса расширилась вправо и влево, так что все поле зрения Павла Николаевича заполнила светящаяся бледно-розовая муть. С первых же секунд Манулов стал воспринимать ее как некий туман, подсвеченный не то восходящим, не то заходящим солнцем. Этот туман как бы проплывал мимо Павла Николаевича, обтекая его справа и слева. Примерно спустя минуту появилась иллюзия, будто это не туман струится ему навстречу, а сам Манулов каким-то образом движется через туман.

Некоторое время «мистер Пол» еще отдавал себе отчет, что это именно иллюзия, и помнил, что накрепко зафиксирован в кресле, а потому никуда двигаться не может. Однако с каждой секундой ощущение иллюзорности движения угасало, а память о своем реальном положении притуплялась. Тем не менее Манулов еще успел отметить это обстоятельство и даже предположить, что оно является следствием инъекции. Видимо, ему ввели какой-то препарат, полностью отключающий внешнюю сенсорику. Теперь Манулов постепенно перемещался в искусственную реальность, быстро утрачивая восприятие своего истинного положения. Он перестал ощущать присутствие фиксирующих ремешков, кресла, шлема, наушников и всего остального. Если первое время Манулов видел туман только прямо перед собой и отчетливо сознавал, что не может ни поднять, ни опустить, ни повернуть голову, то через некий промежуток времени ему стало казаться, будто он совершенно свободен в движениях. Более того, он стал видеть сквозь пелену тумана свое туловище, руки и ноги. Правда, поначалу очень расплывчато и зыбко.

Сколько времени Павел Николаевич шел через розовый туман, неизвестно. Дело даже не в том, что на его виртуальных руках не было часов. Он просто-напросто утратил представление о времени. Сначала пытался считать щелчки «метронома» в ушах, принимая интервал между щелчками за одну секунду, но быстро сбился. Потом ему стало казаться, будто интервалы между щелчками вообще неодинаковы.

Так или иначе, но через какое-то время — через пять минут или через полчаса, может быть, туман стал быстро рассеиваться, и Манулов обнаружил, что находится в неком коридоре прямоугольного сечения, с гладкими, светящимися красноватым светом стенками, полом и потолком. Впереди, в дальнем конце коридора, долгое время — так показалось Манулову — была сплошная темень. Павлу Николаевичу почудилось, будто он прошел не менее километра, прежде чем увидел, как из тьмы выделилось некое продолговатое, голубовато-белое, вертикальное пятнышко и начало приближаться, быстро увеличиваясь в размерах. Очень скоро стало ясно, что это человеческая фигура или человекообразная, по крайней мере, то есть прямоходящая, с головой, руками и ногами. На первых порах очертания фигуры выглядели размытыми, и больше всего она походила на привидение, по крайней мере такое, какими их изображают в фильмах ужасов. Кроме того, Манулову на досуге не раз доводилось играть в компьютерные игры, и похожие фигуры он видел в «Doom» или других подобных трехмерных стрелялках.

По мере того, как фигура приближалась к Павлу Николаевичу, он чувствовал неуклонно нарастающий, хотя и совершенно безотчетный страх, примерно такой, какой бывает у маленьких детей перед темной комнатой. Между тем с каждым мгновением очертания голубовато-белой фигуры становились все более четкими, просматривались все новые, более мелкие детали, ощущалось, что фигура трехмерна. Когда от Манулова до фигуры оставалось, условно говоря, 20 метров по крайней мере, в пропорции к росту «мистера Пола», ибо каков его реальный рост в виртуальном мире, Павел Николаевич не знал, — стало отчетливо видно, что это не двуногий монстр, не инопланетянин, а в самом худшем случае призрак земного человека. Кажется, с бородой и в очках.

Вообще-то Манулов не верил в призраков, поскольку, как старый киношник, знакомый к тому же с современными компьютерными спецэффектами, хорошо знал, что в нынешние времена можно создать любой, самый фантастический образ и на большом экране, и на мониторе компьютера. Но рациональное мироощущение отступало перед тем подсознательным страхом, который нагоняла на Павла Николаевича таинственная фигура. Тем не менее он продолжал идти ей навстречу как завороженный, несмотря на то, что вроде бы управлял теми виртуальными конечностями, которые видел не то глазами, не то мозгом напрямую.

— Стой! — приказала фигура, когда Манулов приблизился к ней на расстояние около трех метров. Это был первый членораздельный звук, который Павел Николаевич услышал через наушники, метроном сразу же стих.

Манулов остановился, и в этот момент фигура переменилась, голубовато-белое свечение и расплывчатость очертаний окончательно исчезли, четко обозначились черты лица, само лицо, волосы и борода приобрели естественный цвет. Стало видно, что бородач одет в серый костюм и рубашку с галстуком. Даже фактура ткани хорошо различалась.

В следующее мгновение что-то мигнуло, примерно так, как на киноэкране, когда меняется кадр, и красноватый коридор исчез, а вместо него возник интерьер какого-то кабинета или даже камеры для допросов, где виртуальный бородач восседал за столом, а Манулов — на стуле, посреди комнаты, как подследственный в фильмах про НКВД или гестапо. Господи, это явь, что ли? Какие-то воспоминания о том, что его погрузили в виртуальный мир, у Павла Николаевича еще сохранились, но очень смутные.

— Не бойтесь, гражданин Манулов, — произнес бородач. — Сохраняйте спокойствие и хладнокровие. В вашем возрасте уже вреден избыток адреналина.

— Может быть, вы объясните мне, что происходит? — спросил Павел Николаевич, отнюдь не перестав волноваться. — Хотя бы кто меня похитил и почему? По-моему, все похитители чего-то хотят от своих жертв…

— Наверно, вы полагаете, что я собираюсь требовать выкуп? — осклабился бородач. — Нет, я не нуждаюсь в лишних деньгах. А у вас их просто нет. То есть кое-какие суммы, и даже внушительные, на ваших счетах еще лежат, но они не менее виртуальны, чем то, что вы видите вокруг себя. Вы наделали долгов, Павел Николаевич, и пошли ва-банк. Но уже проиграли, и вскоре кредиторы обдерут вас как липку.

— Если бы вы не похитили меня, то у меня были шансы перенести сроки расчетов! — зло произнес Манулов.

— Вы имеете в виду тот обнадеживающий «e-mail» из Нью-Йорка, который получили накануне? — ехидно произнес бородатый. — Спешу вас разочаровать: его организовал я, чтоб иметь возможность объяснить ваше отсутствие на заседании клуба «Русский Гамлет».

— Я отменил заседание…— ответил магистр-председатель. Он уже понял, что имеет дело с человеком, который просветил его жизнь как рентгеном.

— И правильно поступили, — одобрил собеседник. — Без вас вся эта масонская забегаловка — просто карнавал пустобрехов. По крайней мере на данном этапе. В самой Калифорнии, надо думать, сидят более серьезные и деловые люди, а вот российский филиал пока еще сыроват. Зачем вы потащили туда бедолагу Вредлинского и еще с десяток подобного рода творческих импотентов? Зачем набрали какую-то чиновную шпану — третьестепенных министерских клерков, а также шелупонь от бизнеса — бывших комсомольцев, кое-как раскрутившихся в эпоху ускоренной «прихватизации», а затем севших на мель после дефолта? Вам разве это заказывали, Манулов?

«Он чекист! — встревоженно подумал Павел Николаевич. — Прекрасно осведомленный и в чине не менее чем генерал-майора. Но куда он клонит? Такое впечатление, что набивается в долю! Ой, Паша, держи ухо востро!»

— Мне никто и ничего не заказывал, — попытался возразить Манулов. — Клуб формировался сам по себе…

— Сами по себе даже сосульки с крыш не падают, — улыбнулся бородач. Денежки, которые вы взяли у нью-йоркских банкиров под гарантии ваших калифорнийских «братьев», должны были пойти на создание качественно иного «Гамлета» — по-настоящему мощной, хорошо законспирированной, глубоко разветвленной организации, способной влиять на крупномасштабные события российской экономики и политики. А вы создали нечто похожее на «Рога и копыта» — для отмаза. Верно?

— Вам виднее, — желчно ответил Манулов, чувствуя, что этот тип знает о своем собеседнике всю подноготную.

— Да, нам виднее, — без ложной скромности подтвердил бородач. — Потому что у вас были свои планы, дерзкие, даже безумные, но вместе с тем, как ни странно, вполне продуманные. Во всяком случае, по сравнению с вашей сводной кузиной, у которой возникли аналогичные идеи, ваши наметки выглядели более реалистичными. И потому, как это ни печально сознавать, более опасными.

— Я не знаю никакой сводной кузины, — пробормотал Манулов, — и вообще не понимаю, о каких «наметках» вы говорите.

— Оставим пока в стороне вопрос о кузине, хотя именно она мечтала подставить вас под удар, убрав Вредлинского. А вот о наметках, точнее о достаточно серьезно разработанном и приведенном в действие плане захвата власти в России, мне просто не терпится вам рассказать. Как и о том, почему он провалился и никогда не будет осуществлен.

— С детства любил слушать фантастические истории! — саркастически воскликнул Павел Николаевич. Но в душе он уже отдавал себе отчет в том, что вся его задумка закончилась крахом. Теперь оставалось лишь выслушать то, что нарыл этот старый чекист со своими подручными, и понять, что теперь грозит «мистеру Полу». Отправка в иностранную зону на территории республики Мордовии, где придется лет десять отсидеть в обществе нигерийцев, вьетнамцев, афганцев и прочей «высококультурной» публики? В принципе это еще неплохо. Можно выйти на свободу с чистой совестью, вернуться в российское подданство и пойти собирать бутылки на ближайшую свалку. Конечно, если в 72 года это будет еще возможно и здоровье к этому времени не претерпит необратимых изменений…

Гораздо хуже получится, если насквозь гуманное и демократическое российское правительство вернет американского гражданина по месту жительства. Возможно, что кто-нибудь из кредиторов, ознакомившись с сопроводиловкой, написанной под диктовку этого бородатого чекиста — если он, конечно, существует не только в виртуальном, но и в реальном мире, — не пожалеет 100 тысяч баксов, чтоб Манулова выпустили под залог. Но сделает он это лишь с одной целью пустить с молотка все имущество «мистера Пола», раздеть его догола и выбросить в бомжатник клатинос и ниггерам. Впрочем, не исключено, что поступят и более круто. Растворят в серной кислоте, сожгут в печи для экологически чистой переработки мусора…

Тем временем Борода — Манулов именно так про себя обозвал собеседника начал излагать свои данные о задумках Павла Николаевича:

— Я не буду подвергать критике ваши представления о своем происхождении, хотя есть основания сомневаться в том, что с вашей подачи сочинил господин Вредлинский. Так же, как и версию о том, что Александр III был отравлен по наущению императрицы Марии Федоровны ядом, изготовленным предками нынешнего кинорежиссера Георгия Петровича Крикухи. Во-первых, там еще не все ясно, а во-вторых — это не имеет прямого отношения к тому, что вы затеяли.

— Рад, что вы на меня не повесили это дело, — выжал улыбку Манулов.

— Утешайтесь этим, — жестко сказал Борода. — Ибо все остальное ничем вас не утешит. Итак, весной прошлого года некий Петр Петрович Негошев, специализирующийся на посредничестве между наркодельцами разных стран, принес вам на хвосте ошеломляющую новость о том, что где-то в родной, но распроклятой и варварской России изобрели некий препарат, сулящий сверхсумасшедшие прибыли.

— Я не занимаюсь торговлей наркотиками! — быстро открестился Павел Николаевич.

— Тем не менее Негошев обратился именно к вам. И когда вам стало ясно, о каком препарате идет речь, вы уполномочили Негошева вести переговоры с неким Дядей Вовой, возглавлявшим криминал в хорошо известной вам губернии. Правда, переговоры эти сильно затянулись. Дядя Вова вел переговоры не только с вами, но и еще с несколькими партнерами, а затем, как это ни печально, пал жертвой роковой случайности, от которой в блатном мире никто не застрахован…

— Его убили ваши люди?! — Манулов понимал, что терять ему уже нечего, и не боялся задавать нахальные вопросы.

— Не буду ни подтверждать, ни опровергать ваши предположения, — осклабился Борода. — Не скрою, что уход Дяди Вовы из большого бизнеса меня очень устроил. А вас, напротив, разочаровал. Тем более что именно в то время у вас более-менее четко оформилась идея сесть на Руси царем. Правда, осенью прошлого года главные надежды вы стали связывать не с препаратом, а с иным спецсредством, о котором вам намекнул ваш новый знакомый господин Антон Соловьев. Речь шла о так называемом нейролингвистическом программировании. Правда, сам господин Соловьев не соображал в этом ни уха ни рыла. Ему наскоро объяснили общие принципы такого рода воздействий на психику, а он, ничтоже сумняшеся, решил поискать компаньонов, ибо сильно поиздержался в период после 17 августа. В качестве возможных партнеров он рассматривал не только вас, но и некоего господина Мещерского (он же Мизевецкий), бывшего сотрудника моего старого, но не очень хорошего знакомого по фамилии Куракин. Надо сказать, что на тот момент эти господа очень близко подошли к обладанию препаратом, ибо нащупали связь с преемником Дяди Вовы, которого лучшие друзья знали под кличкой «Трехпалый». Увы, опять вкралась досадная случайность, и Трехпалый потерял возможность как-либо влиять на события. Это случилось минувшей зимой, когда люди, которым вы заплатили при посредстве Соловьева, попытались выкрасть принципиально новые нейролингвистические программы, разработанные одной милой девушкой под руководством более опытного и талантливого товарища. К сожалению, этого товарища нам уберечь не удалось, но программы к вам не попали. Насчет того, что программы конструировала девушка, вы узнали только через несколько месяцев. И вам даже удалось ее похитить.

— Я абсолютно не в курсе того, о чем вы говорите! — заявил Манулов тоном оскорбленной невинности.

— Да, — хмыкнул Борода, — согласно конституции США никого нельзя принуждать давать показания против самого себя. Я тоже не стану этого делать, тем более что мне нет нужды что-либо доказывать.

Павлу Николаевичу резко поплохело. И посадка на мордовскую инзону, и даже возвращение в Америку стали ему казаться чем-то вроде прекрасной, но несбыточной мечты. Борода, возможно, и состоял когда-то на госслужбе, но сейчас явно не был связан с российским законодательством. А это означало, что он поступит с Мануловым так, как ему это будет удобно.

— Идея, которую вы пытались осуществить, была проста, как юбка на крестьянке, — осклабился Борода. — Состряпать с помощью Вредлинского и Крикухи более-менее приличный фильм о судьбе Александра III и Николая II и вмонтировать в него несколько нейролингвистических программ, разработанных той самой приятной девушкой, от которой вы нынче открещиваетесь. Действительно, сейчас этой девушки у вас под рукой нет, но вы нашли нескольких программистов, которые попытались разобраться в ее антихакерских разработках. К сожалению, они потратят время зря, а при особом усердии приобретут психические расстройства, ибо нейролингвистическая компонента в этих программах как раз на то и рассчитана, чтобы знаковые комбинации, проникая в память хакера — не в компьютер, а непосредственно в мозг! — создавали устойчивые связи между знаками и образами, звуками, болевыми центрами и так далее. Грубо говоря, эти комбинации подобны хорошо известной: «тройка — семерка — туз», от которой свихнулся пушкинский Германн.

— Значит, меня надули с вашей помощью?

— Конечно! — улыбнулся Борода.

ПРОСВЕЩЕНИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

— Более того, могу вас еще больше «ущекотить», — продолжал Борода, радуясь произведенному впечатлению. — Препарат, который вы ищете, был изобретен при моем непосредственном участии. Он действительно обладает рядом весьма неординарных свойств, но, к сожалению, до сих пор недостаточно изучен. Технологический пакет, который вам собирался продать Евсеев, — это подстава. Сам Евсеев, царствие ему небесное, об этом ни черта не знал. Ему втюхали рецепт производства одной из самых первых, очень опасных модификаций. Хотя после первой инъекции самостоятельность субъекта сводится к нулю и он беспрекословно подчиняется командам, примерно через пять-шесть часов наступает нечто вроде депрессии, когда субъект отключается от внешних восприятий и вообще не воспринимает никаких слов. Еще через пару часов эта депрессия переходит в крайне агрессивное состояние, когда субъект все крушит и готов разорвать любого себе подобного— этот аффект мы называем «берсерк», по аналогии с тем состоянием, в которое впадали некоторые древние викинги. Согласитесь, что приобрести эту модификацию препарата не менее опасно, чем поставить себе в автомобиль радиомину и подключить ее взрыватель к мобильному телефону.

— Значит, вы использовали Евсеева, а потом его убрали? Василиса была вашим агентом?

— Увы, нет. Тут, как часто бывает, вмешался случай. Стаса и Василису вы сами подобрали, для того чтоб шпионить за своим старым другом Вредлинским. Стас вообще был вне поля нашего зрения, а Василису мы знали, потому что она работала сперва у главы фирмы «Малекон» господина Колтунова, а потом у одного старого кавказского авторитета по имени Магомад. Колтунова весной этого года взорвали на одном из пустырей известного вам облцентра, а Магомад по не зависящей от нас причине потерял рассудок. Пытаемся его вылечить, но пока ничего не выходит.

— Василису мне рекомендовал Негошев! — не сумел сдержаться Павел Николаевич. — Так вот кто вас обо всем информировал!

— Это ваши личные выводы, — усмехнулся Борода. — У нас иная информация на этот счет. Негошев действительно имел в прошлом контакты и с Колтуновым и с Магомадом, мы о них знали. Но Василиса к этим делам никакого отношения не имела. Никаких особых обязанностей на нее не возлагали, разве что в бане спинку потереть. Послушная, исполнительная и безотказная девочка.

— Тем не менее она стащила у Вредлинского мою визитную карточку! И у нее откуда-то появился телефон Евсеева, которого не было даже у Вредлинского!

— На самом деле все происходило так, — досадливо поморщившись, произнес Борода. — Негошев, который во исполнение вашего поручения вел переговоры с Евсеевым, почуял за собой слежку. Не нашу, а людей некоего Гната, он же Гнатюк Петр Тарасович, старого друга господина Мещерского, о котором я имел честь вам докладывать. Причем Негошев случайно высмотрел и самого Гнатюка, обнаружив, надо думать, к собственному ужасу, что Гнат живет рядом с ним в 511-м номере гостиницы «Турист». Видимо, и Гнатюк догадался, что сосед к нему присмотрелся, и демонстративно «выехал» из гостиницы, чтоб усыпить бдительность Негошева. На самом деле он вскоре вернулся в гостиницу, пользуясь благосклонностью одной из дежурных по этажу, соврав, что, мол, случайно опоздал на поезд и не хочет лишний раз переоформляться на одни сутки, обещав, что заплатит лично дежурной. У него был свой ключ от номера, изготовленный по слепку, и номер числился пустым…

— Ну, а при чем тут Василиса? — недоуменно пробормотал Манулов.

— Не спешите, — строго сказал бородач, — и до нее дойдет. Так вот, Гнат, обеспечив себе алиби, решил тихо ликвидировать конкурента. Пролезть через нижнее отделение стенного шкафа, встроенного в общий проем — для этого требовалось только фанерку вынуть, — а затем выстрелить в Негошева иголкой с ядом. Но дружки Гната обломили, не пришли на условленное место, и он остался без авторучки, стреляющей ядовитыми иголками. Опасаясь ждать еще сутки, Петро Тарасович решил просто придушить своего тезку подушкой. В том, что это у него получится, Гнат не сомневался. Он был килограмм на двадцать тяжелее и намного здоровее физически. Однако пан Гнатюк не учел, что Негошев спит чутко и имеет на вооружении баллончик с очень крепким парализантом. Опять же Петро Тарасович решил загодя выдавить фанерку между шкафами, а Петр Петрович это приметил. В общем, когда Гнат сунул голову в обувное отделение шкафа, Негошев его встретил струђй газа и вырубил на двадцать минут. После этого он очень быстро сориентировался, перебрался в 511-й, затащил Гнатю-ка в ванну, раздел догола и перерезал глотку опасной бритвой. Тот, как видно, так и не успел очухаться. Налил в ванну горячей воды, протер бритву, а потом бросил в воду. Потом, выйдя из санузла, при помощи проволоки закрыл задвижку двери как бы изнутри, чтоб придать смерти вид самоубийства. Но все же чуть-чуть прокололся: вгорячах не заметил, что там, в ванной, у Гнатюка в стаканчике стояла безопасная бритва. И пол протер, потому что боялся оставить свои следы. Вообще-то, милиция этим обстоятельствам значения не придала, но Петр Петрович о них вспомнил и заволновался… Из гостиницы выехал, едва дождавшись утра, и начал мотаться по городу как неприкаянный. Наконец, он сел на первый попавшийся поезд и уехал в Москву. Там он спрятался на квартире, о наличии которой вы не знали, и чуть-чуть перевел дух…

— А потом решил позвонить Василисе? — догадался Манулов.

— Совершенно верно! Вы, конечно, удивлены, что он не позвонил напрямую вам, но у него на то были два довольно убедительных соображения. Первое: он не знал, какие возможности у соратников того человека, которого отправил на тот свет, и всерьез опасался, что они прослушивают телефон Ма-нулова в Москве. Второе: Негошев опасался сообщать вам о том, в какую ситуацию угодил. И, думается, справедливо опасался, потому что вести дела в губернии через гражданина, совершившего убийство, крайне неосмотрительно.

— Но он же имел и другие возможности связаться со мной…— помрачнел Манулов.

— Имел, но это были опосредованные связи. Причем у него не было никакой гарантии, что эти «посредники» не получат от вас приказ избавиться от него. Между тем у него уже была назначена встреча с Евсеевым, который обещал продать ему шесть доз 331-го препарата.

— Каналья! — скрежетнул зубами Манулов. — И он ничего мне не сообщил?!

— Естественно, — развел руками Борода, — он сообщил бы о нем позже, когда уже заполучил его в руки. Тогда у него сохранялся шанс поторговаться за свою жизнь.

— Идиот! — Павел Николаевич хорошо знал характер своего подручного и почти не сомневался в том, что Борода говорит правду.

— Вам виднее. Вообще говоря, учитывая его психологическое состояние, неадекватность поведения вполне объяснима. Дело в том, что он хоть и назначил встречу Евсееву, но идти на нее сам боялся. Сначала он хотел призвать на помощь Вредлинского, потому что знал о его знакомстве с Евсеевым.

— Он-то знал, а я нет! — в негодовании воскликнул Манулов.

— Се ля ви! В общем, Негошев позвонил Вредлинскому, но Эмиль Владиславович с супругой в тот день навещал детей в Москве, и на даче, кроме Василисы, никого не было. Наверно, Негошев мог бы перезвонить на городскую квартиру, но тут его осенило, что использовать в качестве связной полуграмотную домработницу гораздо удобнее. Узнав по телефону, что Василиса сидит на даче одна, Негошев приехал туда и сочинил для Василисы душещипательную сказочку, что, мол, у него тяжко заболела мама, ему обещали какое-то чудодейственное лекарство, надо съездить в другой город. А он сам, к несчастью, поехать не может, потому что на этот же день назначена консультация у светила медицины, куда он должен сопровождать маму. Дескать, выручи, родимая, мне так хорошо было с тобой у Колтунова в дачной баньке… Он ей дал телефон, а заодно посоветовал взять с собой визитную карточку, которую вы имели неосторожность презентовать господину Вредлинскому. Конечно, у него была своя такая же, но про ваш фокус со скрытой нумерацией Негошев знал и на всякий случай — допустим, если Василиса попадется — решил себя обезопасить…

— …И подставить Вредлинского! Вот скот! — прошипел Манулов.

— На его месте многие поступили бы так же, — заметил Борода. — В общем, Василиса отпросилась у хозяйки и отбыла в известный вам город. Петр Петрович был очень рад и даже спокойно выспался. Но увы, если имеешь дело с бабой… то есть с дамой определенного пошиба — жди непредвиденных обстоятельств. Оказывается, у Василисы — по случайному стечению обстоятельств вроде бы — в облцентре имелся непостоянный хахаль, некий Тимур. Как и его пионерский тезка, парнишка имел склонность к тайной заботе о старушках, облегчая им переход на тот свет. Но самое главное, как это ни парадоксально, Тимур и его команда работали на Гнатюка и Мещерского. И именно они пытались отследить вашего слишком хитрого эмиссара Ненашева. А Василиса, которой, как видно, очень хотелось совместить приятное с полезным, взяла да и позвонила Тимуру из Москвы: мол, встречай в шесть вечера на вокзале. Тот, в общем и целом, встретил ее по романтическим соображениям, но эта дура взялась при нем набирать телефон Евсеева и назначать ему встречу. Тут-то мальчики Тимура и взяли ее в работу…

— Дальше можете не рассказывать, — вздохнул Павел Николаевич, — остальное мне известно. В общем, я еще раз убедился, что Россия — страна непуганых идиотов.

— Вы торопитесь, — ухмыльнулся Борода. — Не все вы еще. знаете. Я вот сказал, что Негошев хорошо выспался, и это правда. Но поскольку голова у него поутру стала свежая, через какое-то время он сообразил, что может крупно влипнуть из-за Василисы. А она уже уехала. В общем, Петр Петрович решил еще раз все переиграть, сел в свою «девятку» красно-кирпичного цвета и погнал в область. Да так быстро, что приехал за два часа до прихода поезда. И тут же стад звонить Евсееву на работу. А Бориса Витальевича на месте не оказалось. Секретарша в облздраве сообщила, что он уехал на улицу Тружеников, контролировать качество ремонта в здании, предназначенном для стоматологической поликлиники. А ребята, которые в этом городе работают на меня, разговорчик-то и подслушали. Быстренько организовали звонок из обладминистрации на сотовый Евсеева, и тот помчался к начальству. А Негошева, когда тот приехал на улицу Тружеников, наши молодцы очень тихо и чисто сцапали.

— Но про его задумку с Василисой вы еще не знали?

— Так точно, не знали. К тому же вышла небольшая неувязка. Местные ребята должны были сдать Негошева моим людям в одном тихом месте. Они его привезли туда, спрятали и стали ждать. А у моих вышла непредвиденная заминка, которая к данному делу отношения не имеет. Но не было бы счастья, да несчастье помогло… Часть группы, захватившей Негошева, вынуждена была вернуться в город, а в уютном месте остались только двое. Но надо же было так случиться, что туда же Тимур и его команда привезли Василису. И двое, условно говоря, «моих» очень красиво разобрались с четырьмя «тимуровцами». Троих убили, одного взяли живым. Потом вернулись те, что ездили в город, и вся эта славная компания отправилась в другое, еще более уютное место, где сдала свою продукцию моим людям. Так сказать, «с перевыполнением плана».

— Замечательно… — скривил рот Манулов.

— К сожалению, не совсем так. Как нам позже удалось выяснить, Евсеев самостоятельно вышел на одного из бывших сотрудников лаборатории 14-го цеха и купил у него за смехотворную сумму шесть доз настоящего 331-го препарата. Именно его он хотел перепродать Негошеву. В качестве образца, так сказать. Технологический пакет документов был, как я уже говорил, липовый, но наличие реального препарата после соответствующего химического анализа могло бы помочь скорректировать технологию. Нам пришлось срочно отправлять на встречу свою сотрудницу, но люди, работавшие на Гнатюка и Мещерского, нас опередили. Они убили Евсеева и захватили дозы препарата. Правда, наши ребята сумели их догнать, но, увы, кроме двух трупов и авторучки, стреляющей ядовитыми иголками, ничего не добыли. Потому что был третий гражданин, успевший выскочить из машины, за которой гнались наши ребята. Он-то и унес препарат.

— Сочувствую, — Павел Николаевич злорадно улыбнулся.

— Вы больше моего нуждаетесь в сочувствии, — хмыкнул Борода. — Проиграть истерической старушенции — разве не обидно?

— Но вы-то у нее, разумеется, выиграли! — ядовито произнес Манулов.

— Пока не могу вас этим порадовать. Дело в том, что гражданин, унесший препарат, оказался в полной изоляции. Гнатюк убит, Тимур убит, все остальные тоже. С другой стороны, он понимает, что его ищут очень серьезные люди, которым его жизнь совершенно не нужна. Единственная надежда — найти Мещерского. Значит, он скорее всего появится в Москве.

— Скажите, если не секрет, зачем вам надо было подставлять ни в чем не повинного Вредлинского? Если я правильно понял, то сообщение с диктофонной записью, где Василиса утверждала, будто выполняла его поручение, было состряпано вами?

— Но ведь вы получили его через «почтовый ящик» Него-шева, не так ли? Точнее, через одну немолодую уголовницу, содержащую что-то вроде «гостиницы» для уголовников средней руки. Порадую вас еще одним обстоятельством: этот канал связи контролировался и нами, и людьми Власты Дмитриевны… Мои люди, получив нужную информацию и проанализировав ситуацию, решили довести до вас, что Василису к Евсееву послал Вредлинский. Ведь ваш уважаемый Негошев не раз хвастался вам, что у него полно знакомых в правоохранительных органах и ему предоставят сведения по любому делу, только знай плати вовремя. Вот мы и сделали такую «утечку», загодя зная, что ее содержание станет известно не только вам, но и Власте.

— А вы даже большие циники, чем Сталин и Берия! — проворчал Манулов.

— Не имел чести лично знать этих товарищей, поэтому не буду спорить. Главная задача, которую мы ставили, — смешать вам карты, представить ничтожного Вредлинского в виде какой-то самостоятельной силы, участвующей в вашей игре. Вообще-то, мы не рассчитывали на то, что вы или Власта сразу же отправите его на тот свет или хотя бы попытаетесь это сделать. Нормальные люди, получив такого рода информацию, предпочитают все проверить, обмозговать, допросить подозреваемого и лишь потом применять радикальные средства. Во всяком случае, вы именно так и поступили.

— Это похвала?

— До определенной степени. Правда, у нас не было уверенности, что, помиловав Вредлинского в пятницу, вы не уничтожите его в воскресенье. Помните разговор, состоявшийся между вами и Вредлинским после посвящения последнего в масоны?

Прямо посреди виртуального кабинета возник плоский экран, точнее, нечто вроде окна, и на нем появились фигуры Вредлинского, испуганно вжавшегося в кресло, а также разъяренного Манулова, потрясающего перед носом старого приятеля фотографией, где Вредлинский был изображен в обществе Евсеева и Дяди Вовы. Павел Николаевич услышал собственный голос, так и пышущий яростью:

»— …Между прочим, эту фотографию ты дал Василисе, якобы для того, чтоб она могла его узнать на месте встречи. На самом деле Василису, уже после того, как она назначила свидание Евсееву, должны были перехватить и убить, а фотография должна была послужить ориентировкой для киллеров. И все концы в воду, вот что славно! Василиса ничего не скажет, Евсеев ничего не скажет, и даже киллеры ничего не скажут, потому что их тоже убрали. Фотография-улика, естественно, уничтожается, господин Вредлинский остается чистым и честным, а вот господин Манулов, визитку которого находят рядом с трупом, попадает под внимание органов, и не МВД, а ФСБ, поскольку я американо-израильский гражданин — ЦРУ и МОС-САД в одном флаконе!..»

— Это только фрагмент, мы вообще-то все записали, — ухмыляясь, заявил Борода. — Наши психоаналитики оценили ваше последующее «примирение» с Вредлинским как неустойчивое. Поэтому мы решили, что пора вас брать. Но, конечно, аккуратно, без применения грубой силы. Вошли в вашу компьютерную связь, послали липовый «e-mail» с приглашением на переговоры в Нью-Йорк, а затем, когда вы отправились в аэропорт, применили одно неизвестное вам спецсредство, которое управляет психикой гораздо лучше, чем препарат, за которым вы гонялись. И вы, и ваши сопровождающие прямо-таки сами, без принуждения приплыли к нам в руки. Причем в памяти у вас никаких следов не осталось…

УДАР ПО КРЫШКЕ ГРОБА

Борода внимательно посмотрел на Манулова, словно бы анализируя, какое впечатление произвело на мистера продюсера сказанное. Сказать, что Павла Николаевича данное сообщение ошеломило, значит ничего не сказать. Манулов был просто убит наповал, положен во гроб и закрыт крышкой. Теперь в эту крышку проворный гробовщик заколачивал последние гвозди. Именно таково было самочувствие претендента на российский престол.

Пожалуй, даже хуже, потому что убитые наповал, если придерживаться материалистического взгляда на мир, уже ничего не чувствуют и им глубоко по фигу, что с ними будет дальше. Граждане, верующие в бессмертие души, считают, будто ей, этой самой душе, тоже по фигу, что будет с прежней телесной оболочкой. Перед господом тело не отвечает, главное, чтоб его похоронили по обрядам, соответствующим религиозным воззрениям бывшего хозяина.

Манулов был скорее атеистом, чем верующим, поэтому на счет встречи с создателем не очень беспокоился. Но вот ощущение, что его живым заколачивают в гроб, а потом этот гроб еще и спровадят в кремационную печь,

— его не покидало. Вместе с тем Павел Николаевич чувствовал себя уже мертвым человеком. А как еще может чувствовать себя человек, осознавший, что все, к чему он стремился, все, что составляло его заботы, надежды, планы, — окончательно и бесповоротно пошло прахом?! Кроме того, после откровений Бороды Манулов отчетливо ощутил близость смерти. Так много рассказывают только тем, кого не собираются оставлять в живых. К тому же Бороде нет смысла еще что-то выпытывать у Манулова — он знает о нем ВСЕ. Вся эта беседа затеяна только с одной целью — поглумиться над побежденным, втоптать его в грязь, убедить Манулова в том, что он жалкий и ничтожный человек, несостоявшаяся личность с непомерно завышенным уровнем претензий.

Кое-как собравшись с духом, Манулов спросил:

— Вредлинский жив?

— Вас это очень волнует? — Борода ответил по-одесски, вопросом на вопрос. — А как бы вы хотели? Только откровенно!

— Вы можете мне не отвечать, — пожал плечами Павел Николаевич. — Или наврать что-нибудь… Вообще-то, я хотел бы, чтоб он остался в живых. В сущности, он безобидный, стареющий ребенок, по сравнению со мной — агнец божий, да и только.

— Все это, конечно, разговор для исповедальни, — поморщился Борода, — но я вас утешу. Жив Эмиль Владиславович и находится в достаточно безопасном месте. Хотя вчера, в воскресенье вечером, на него было совершено покушение, а сегодня в течение дня шла подготовка к налету на его дачу. Могу еще раз подтвердить: когда имеешь дело с женщиной — жди непредсказуемых последствий…

— Это Власта?!

— Конечно! Горяча старушка не по годам… Но в чем, в чем ей не откажешь, так это в хитрости. Она сразу же догадалась, что, убрав Вредлинского, подставит вас под удар правоохранительных органов, во всяком случае, привлечет их внимание к вашей персоне. Все, что вы говорили Вредлинскому в том фрагменте, который я вам показывал несколько минут назад, безусловно справедливо. Если вы не разделались с Вредлинским, Павел Николаевич, то именно потому, что понимали: тень подозрения обязательно ляжет на вас. А на Власту, божью старушку, никто и не подумает. Мы, грешные, хоть и предполагали, что она может на это решиться, но не думали, что это произойдет уже в воскресенье. Хорошо, что у Вредлинского оказался такой отменный телохранитель. Возможно, я ему еще предложу работу, этому Стасу… Отбил Эмиля Владиславовича от пятерых вооруженных боевиков, одного уложил, другого ранил, а потом еще и буквально из-под машины выдернул. Но после этого мне стало ясно, что от Вредлинского эти братки не отвяжутся. В общем, я его скрытно перевез в безопасное место, а на даче поставил засаду. Так что вскорости разберемся с вашей милой кузиной…

— Премного благодарен, — иронически произнес Манулов.

— Не за что. Меня сейчас больше волнует тот, кто увез шесть доз 331-го. Он ведь может и не в Москву податься, а в Киев или еще подальше, за кордон. Правда, есть надежда, что этот парень не совсем в курсе дела и полагает, будто заполучил в руки всего лишь новый наркотик. Но даже если 331-й попадет в руки обычных наркобаронов, есть опасность, что они сумеют разобраться в его свойствах и наладят его производство.

— Вы сказали, господин Борода, что приложили руку к его разработке. Неужели вы не понимали, какого джинна выпускаете из бутылки? Надеюсь, я, как человек обреченный, могу задать такой вопрос?

— Насчет того, что вы человек обреченный, я пока никаких заявлений не делал, — заметил Борода, — и насчет вашей судьбы у меня еще нет однозначного решения. Что же касается вопроса насчет «джинна из бутылки», то он носит морально-нравственный, а не технический характер, поэтому на него я ответил бы даже в том случае, если б собирался завтра же отправить вас домой, то есть в милую вашему сердцу Калифорнию.

— Но вы все-таки не собираетесь этого сделать?

— Уверен, что возвращения в Америку вы сейчас боитесь намного больше, чем пожизненного заключения в России. Но оставим это в стороне, вернемся к нашему «джинну».

Итак, начнем с того, что развитием науки и техники можно управлять только в социалистическом или, если хотите, в тоталитарном обществе. То есть там, где государство является главным и единственным заказчиком разработок и может сказать ученым: вот на это мы дадим деньги, а на это — нет, потому что, с нашей точки зрения, это вредная лженаука. Или еще проще: «Народу это не нужно!» Соответственно, если ученым не удастся убедить власть, что «народу это нужно», то они смогут заниматься той или иной проблемой только у себя дома, да и то если это не требует серьезной экспериментальной базы. Вместе с тем то же государство может сказать: «Народу нужен ракетно-ядерный щит! Сделать и доложить к такому-то съезду партии!» И, не считаясь ни с какими затратами, товарищи ученые сделают и доложат.

А в «рыночном» мире все не так. Можно побегать по бога-теньким господам, пообивать пороги и найти себе спонсора. Или даже всерьез заинтересовать грядущими прибылями. Конечно, в фундаментальные исследования, которые, грубо говоря, неизвестно чем закончатся, не всякий решится вкладывать деньги, но в прикладные разработки, основанные на новых принципах и с хорошим экономическим обоснованием, — от инвесторов отбою не будет. Причем этим господам важно одно: как будет продаваться то, что изобретено и сконструировано. А вредно это или полезно, опасно или нет, вопрос десятый. Даже если государство запретит производство и продажу какого-либо товара законодательно, наиболее отчаянных коммерсантов это не остановит. Потому как запрещенный товар дороже стоит. Те же наркотики, например, или оружие. Там, где запрещена их свободная продажа, на эти товары наворачивают самые высокие прибыли. Вместе с тем из любой, вроде бы совершенно безопасной вещи можно при желании сделать опасную. Кто бы мог подумать, допустим, в 50-х или даже 60-х годах, что при помощи персонального компьютера можно будет грабить банки, не выходя из собственной комнаты? Или воровать секретную информацию? Точно так же в те годы только-только подходили к пониманию, что средства массовой информации могут контролировать общественное поведение, причем не только на уровне сознания, но и воздействовать на подсознание, когда те или иные идеи, убеждения, оценки будут внедряться в психику множества людей на рефлекторно-инстинктивном уровне. Примерно так, как ребенка учат не писать в штаны.

— Вы имеете в виду тот фильм, что я задумал? — сквозь зубы процедил Манулов.

— Ну, то, что вы задумали, — усмехнулся Борода, — выражаясь по-русски, полный наивняк. Я уже вам объяснял, что ждет ваших хакеров, которые попытаются взломать и переработать программы девушки Ани. Но даже если б я вам дал вполне готовые программы и терпеливо объяснил, как их надо применять для достижения ваших целей, то ничего путного у вас не вышло бы. Тотального воздействия на современную российскую аудиторию достичь невозможно. Гораздо легче было охмурять ее в конце 80-х годов, когда сознание масс было до определенной степени унифицировано партийно-советской пропагандой, отставшей от требований времени. В том смысле унифицировано, что сама эта пропаганда воспринималась как ложь, а все, что ей противоречило, — как правда и истина в последней инстанции. Была в годы Гражданской войны такая песня: «Мы сами копали могилу свою…» Очень четко отражает ситуацию.

— Ну и что изменилось к настоящему времени?

— После 1991-го в российском обществе оформилось три основные системы ценностей: прозападно-демократическая, национал-патриотическая и коммунистическая. Причем внутри каждой из этих систем полно всяких ветвей, ответвлений и веточек.

Западников объединяют стремление к снижению роли государства в экономике и внутренней политике, вступление России в глобальные рыночные отношения на условиях, предложенных «Большой семеркой», и безусловное следование рекомендациям, которые исходят из-за бугра. Ну и конечно, все они полностью отрицают и коммунизм, и социализм в какой бы то ни было форме. А делятся они прежде всего по финансовым интересам, по ориентации на те или иные западные страны, наконец, по отношениям к форме правления: одним хотелось бы увидеть авторитарную президентскую республику с каким-нибудь «де Голлем» или даже «Пиночетом» во главе, другим — парламентскую демократию на манер нынешней германской или итальянской. Но монархию там в громадном большинстве не приемлют, даже в конституционной форме. Они отторгнут ваши суггестивные программы как раз на подсознательном уровне.

— Про коммунистов можете не говорить, — заметил Манулов, — но ведь существуют же национал-патриоты? Среди них полно монархистов!

— Да, имеются, — кивнул Борода. — Но нацистов и полуфашистов там больше. Да и у тех, кто жаждет возвращения к самодержавию, православию и народности, одна лишь форма вашего носа вызовет подсознательное отторжение. Прошу простить за некорректность, но я просто констатирую факт. Кроме того, из романа, сочиненного Вредлинским, трудно выкроить приличный сценарий, и даже мастерство Крикухи вряд ли поможет сделать фильм интересным для зрителя. А для того чтоб суггестивные программы сработали, фильм должен быть сам по себе увлекательным. Хотя бы на уровне добротного боевика с захватывающим сюжетом.

— В общем, вы уличили меня в полном непрофессионализме…— вздохнул Манулов почти непритворно. — Не гожусья на роль царя.

— Вы это гораздо раньше осознали, Павел Николаевич. Вам ведь уже за шестьдесят, а вы все не уйметесь. С чего бы? Вы ведь достигли за кордоном благополучия, которого подавляющее число эмигрантов так и не дождалось. Сотни тысяч из Союза уезжали и сейчас из России уезжают, а так, как вам, повезло немногим. И вдруг вы, рационалист до мозга костей, человек, который на пять ходов вперед просчитывал жизнь, бросаясь в явную авантюру, ставите на кон все, что нажили интенсивным и даже опасным трудом. Ведь вы даже от поручения своих калифорнийских магистров, которые вас направили в Россию, запросто могли отказаться. А вы, прекрасно понимая, что гонитесь за химерами, ввязались в эту ерунду. Власта — на грани маразма, ее навязчивые идеи и манию величия диагносциро-вать нетрудно, но вам-то еще далеко до нее, по-моему… Может, ответите, с чего вы так взбрыкнули?

— Сам не знаю… — развел руками Павел Николаевич. — Мне сейчас почему-то Островский в голову лезет. Насчет «подленького и мелочного прошлого». Конечно, за освобождение человечества я бороться и сейчас не стану, но совершить нечто глобальное мне захотелось. Вы правы, я всю жизнь посвятил какой-то низкой, меркантильной возне. В Союзе крутился-вертелся, в Америке то же самое, рисковал ради денег. Даже сказать, что жил в свое удовольствие, нельзя. Семьи и то не завел. Ни одного фильма, который хоть чем-то прославился, не снял. Вредлинский, хотя он по сравнению со мной — нищий, да и вообще бездарь, если по большому счету, — в каких-то энциклопедиях и словарях упоминается, ежели помрет, так десяток-другой знаменитостей придет хоронить. Некролог, глядишь, в «Литературке» тиснут… А у меня ничего этого не будет. Даже этого! И тут шанс, сумасшедший, мизерный, но шанс. Вот и рискнул… Пожалуй, другого объяснения я вам дать не могу.

— Что ж, благодарю за откровенность, — произнес Борода. — Я вам тоже широкой известности не обеспечу, да и шикарных похорон не обещаю. Но убивать по-настоящему не буду. Возможно, вы мне еще пригодитесь когда-нибудь.

Манулов хотел было спросить, что означает это «не буду убивать по-настоящему», но тут и виртуальный собеседник, и интерьер виртуального кабинета исчезли. На несколько мгновений возникли очертания красного коридора, в котором все начиналось, а затем и они погрузились во тьму…

У ФРОСЬКИ

«Мерседес», управляемый Тараном, проехав через отнюдь не элитный дачный поселок, добрался до хитрого проулка, на первый взгляд казавшегося тупиком, и остановился у ворот Фроськиной дачи.

— Посидите пока, — сказал Юрка, вышел из машины и, отыскав на калитке кнопку звонка, осторожно нажал ее. Через несколько минут за воротами послышался кашель, сдавленный мат, а затем на калитке брякнула стальная заслонка, прикрывавшая глазок. Охранник явно не ждал никакого «Мерседеса» . и пробасил немного нервным голосом:

— Ребята, вы ошиблись! Здесь проезда нет.

— Ты что, не понял? — сердито сказал Таран. — Это я, Юрка! Мы тут позавчера ночевали.

— «Мерседеса» у нас ни позавчера, ни вчера не было, — пробухтел охранник. — Валите отсюда, а то милицию позову!

Милка почувствовала, что без нее не обойдется. Она решительно выбралась из машины и подошла к калитке.

— Слышь, ты, хмырь болотный, — произнесла она очень конкретным голосом. Или ты через минуту откроешь, или мы, на хрен, ворота снесем! Понял?!

То ли вахтер привык подчиняться требованиям крутых дам, то ли просто был джентльменом по жизни, но ворота он открыл, и Василиса, пересевшая на место водителя, закатила «Мерседес» во двор. Милка с «коброй» на изготовку и Таран с автоматом вошли пешочком. Охранник, чтоб случайно не спровоцировать пальбу, повесил свою «помпу» за спину.

Как видно, базар у ворот без внимания не остался. На крыльце появился второй охранник с ружьем, а также очень злая, сердитая Фроська в распахнутом пальто, наброшенном поверх халата.

— Девушка, — сказала она Милке подчеркнуто вежливым тоном. — Вы что, к себе домой приехали?! Мне, между прочим, ваш шеф не звонил и не сообщал, что вы сюда подгребете. Так, блин, дела не делают!

Теперь Тарану пришлось вмешаться, ибо Милка могла как-нибудь неадекватно отреагировать и спровоцировать мордобой или даже стрельбу.

— Фрося! — сказал он, нежно ухватывая толстуху за пухлую ладошку. — Какие проблемы, а? У тебя что, семеро по лавкам, десять на печи?! И лишние деньги тебе ни к чему, да?!

Последняя фраза произвела впечатление. Фроська метнула испепеляющий, взгляд на Милку — та его, слава богу, в темноте не заметила— и пробурчала несколько мягче:

— Пошли в дом, не фига тут базарить на весь поселок… Макс и Васька вывели из машины раненого Геру, и Фроська не преминула заметить:

— Этого мне только не хватало! Забинтовали хотя бы?

— Нет, не догадались без тебя, — прошипела Милка.

Таран был жуть как доволен, когда все в целости и сохранности, без шума и драки вошли в дом.

— Наверх своего калеку ведите! — приказала Фроська. — В маленькую комнату. Что-то я его не припомню, однако… Вроде у вас парнишки покрупнее были и без очков.

Милка хотела сказать что-то сердитое, типа: «Не слишком ли много ты видишь, тетенька?! Хошь я тебе один шнифт уполовиню?», но Таран поглядел на нее глазами не мальчика, но мужа, и «Зена» проглотила свои дерзости. Юрка, сообразив, что переговоры с Фроськой лучше вести тет-а-тет, потому что Милка может их сорвать, нашел благовидный предлог, чтоб спровадить боевую подругу, и шепнул ей на ушко:

— Пригляди за Васькой и пацанами, не стоит их одних оставлять…

— Ладно, — кивнула Милка и поднялась наверх. Фроська, прищурясь, поглядела ей вслед и сказала:

— Просю на кухню, Юрик. Надо протереть все это дело конкретно. А вы, — это относилось к охранникам, — пошли по местам…

Когда Таран зашел в кухню, Фроська затворила дверь и указала ему на табурет:

— Садись! Стопарь примешь?

— Пока не жажду, — ответил Юрка. — Ты извини, что мы так приехали, по нахалке, деваться было некуда…

— Сынок, — почти нежно произнесла Фроська, — мне твоим извинением — жопу подтереть и больше ничего. Если б ты со мной весной в «графиню на подоконнике» не сыграл, я б вас скорее ментам поселковым сдала, чем сюда пустила. Понимаешь?! После того как Колька свихнулся, голышом по поселку побегал, а потом еще шмальнул себе в лобешник, мне знаешь как хреново было? Сперва менты душу трепали, два раза с обыском наезжали, небось думали, будто у меня тут все наркотой забито. Хорошо, что оба раза ни одного гостя с товаром не оказалось. На пушку брали, суки: мол, колись, лахудра, знаем четко, что он у тебя ширнулся! Только менты отстали, братва приперлась. Сперва Колькины, потом Васины с водохранилища. Васька ведь тоже ни с того ни с сего утопился, козел драный! Заколебали, екалэмэнэ: чем напоила?! Один раз вообще чуть не припороли, спасибо, кто-то им звякнул и велел сваливать.

— Ну что ты, блин, весну вспоминаешь? — проворчал Таран. — В этот-то раз приняла нашу бригаду? Небось не за так, сам видел, как Серый тебе купюры отстегивал.

— Серый ваш мне ровненько за одну ночеву оплатил. С лег кой надбавкой за стремность. Между прочим, я ментам отмазные плачу, и немалые.

Таран вынул бумажник покойного Контрабаса и сказал:

— Тут пятьсот баксов и тыщи три рублями. Хватит?!

Фроська осторожно взяла бумажник, вынула купюры, а все остальное швырнула в печь, где еще было полно тлеющих углей. Потом быстро-быстро, как профессиональная кассирша, пересчитала бумажки и сказала:

— Ладно, допустим, за себя и других ты по сто баксов заплатил, если, конечно, это не самопал. А за тачку?

— Чего за тачку? Что она, есть просит?

— Милок, это ж угон. Помню ведь, не совсем из ума выжила, на чем вы отсюда уезжали. Фиг поверю, что вы свой фургон на «мерс» махнули. Я что, подряжалась за так угон во дворе держать? Или всего за три куска деревом?! Хрен ты угадал, юноша!

— Блин, — рассердился Таран, — а ты жадная, Фросенька! Между прочим, на эту тачку у нашей бабы, которая белобрысая, законная доверенность есть.

— Вы ж на ней пацана раненого привезли. В ногу, между прочим. Стало быть, как пить дать, кровянкой чехлы замазали. Думаешь, это менты не заметят? Я уж не говорю, что ты тут, как чечен по Грозному, с автоматом навыпуск рассекаешь…

— Менты-менты! — в сердцах проворчал Таран. — Откуда, блин, они возьмутся, если ты их не позовешь?!

— Они, Юрик, могут и не прийти, но денежки с меня лишние стребуют.

— Автомат могу отдать, — предложил Таран. — Штуку баксов за такой срубить можно.

— Во! — Фроська покрутила пальцем у виска. — Ищи дуру в поле! В жизни с волынами не вязалась. Тем более с мокрыми и грязными.

— Ну, тогда поверь в долг, — сказал Юрка досадливо. — Передай нашему начальству счет за услуги, наверняка оплатят.

— Не смеши мою задницу, — осклабилась Фроська; — Оплатите вы, держи карман шире. А потом что? Думаешь, поеду я в вашу Тмутаракань долги выбивать? Чтоб меня там урыли по-тихому?

— Фрося, — сказал Таран довольно спокойным, но жестким тоном, — учти, мы сейчас с Милкой очень нервные. За себя я еще спокоен, но Мила иногда очень резко поступает. Ей твоих жлобиков уделать — как два пальца обоссать. Короче, или мы насчет финансов договорились, и ты считаешь, что жутко довольна, или мы здесь маленькую революцию делаем.

— Юрик, — Фроська тоже посерьезнела, ибо поняла, что разговор помаленьку принимает суровый оборот, — я, конечно, понимаю, что вы с этой лосихой жутко крутые, но не надо обострять тенденцию парадоксальных иллюзий. В смысле, не ссы в компот, там ягодки. Если вы тут невзначай стрельбу устроите, то можете, конечно, нас случайно убить. Но потом, блин, со своим начальством будете капитально разбираться, поскольку им эта точка еще не раз может пригодиться. Опять же здесь многие люди бывают и свой интерес имеют. Сами они, может, и мелкие, но завязаны на шибко крупных. Перейдете им дорожку — и вам, и вашим начальникам плохо будет. Так что подумай маленько, прежде чем дергаться и пальчонки веером бросать.

— Блин, — проворчал Таран, — тебе деньги дали? 500 «зеленых» и 3 куска в «дереве». Это что, мало? Сколько же, е-мое, тебе до полного счастья не хватает?

— А может, мне не деньги нужны? — Фроська оскалила золотые зубы и прищурила один глаз. — Может, я натурой кой-чего получить желаю?

— Я ж тебе автомат предлагал, — Таран уже понял, на что намекает хозяйка, но решил прикинуться шлангом.

— Не, — хмыкнула толстуха, — железяка мне без надобности. Мне тот «ствол» нужен, которым в «графиню» играли. Ужас как понравилось!

Таран стыдливо хихикнул и почесал в затылке:

— Я вообще-то не жравши и намотался здорово. Фиг чего получится. А если меня кормить, то и остальных надо…

— Ну, пожрать я вам обеспечу, на два дня капусты со свининой натушила. Чайку могу нагреть… Но за что, друг дорогой, ты ко мне на всю ночь спать пойдешь! — Фрося кокетливо погрозила пальчиком, похожим на голландскую баночную сосиску.

— Ни хрена себе! — удивился Юрка. — У тебя тут два мужика постоянно живут, а тебе еще чего-то надо? Лишку тебе не будет?!

— Юрик, — спросила Фроська участливо, — ты еще не сидел ни разу? Вот как посадят, поймешь, что баб, как и мужиков, никогда в излишке не бывает. А если такой, как, ты попадется — молодой, красивый и не потертый, так его обязательно попробовать надо.

— А ты весной не распробовала, да?

— Эх, Юрик, когда та весна была…

Честно говоря, Юрка никогда насчет того, чтоб переспать с Фроськой, не мечтал. Он и про «графиню на подоконнике» очень хотел забыть. А сейчас это предложение ему и вовсе показалось до ужаса похабным. Получалось, что Фроська эта гребаная его снимает, как шлюху. Добро бы он тут был один или в компании с Максом и Герой, но ведь здесь и Милка, и Василиса! Василиса, конечно, без комплексов, ей все по фигу будет, скорее всего. Тем более что с весны много времени прошло. А вот Милка… Тут запросто можно дождаться чего-нибудь.

Фроська словно бы прочитала Юркины мысли. Должно быть, на физии у него что-то такое прорисовалось.

— Мордастой своей боишься? — усмехнулась она. — Я-то уж почуяла, что она аж вся ревностью изошла. Здорова, кобыла, конечно. Но белявенькая куда симпатичней. С такой я и сама бы понежилась…

— Ну, ты даешь! — крякнул Таран.

— А что, — невозмутимо хмыкнула толстуха, — у меня на зоне от этого дела аллергии не было.

— Слушай, — заметил Юрка, — между прочим, и Милка, и Васька с бабами запросто общаются. Может, тебе к ним подкатиться, а?

— Издеваешься, что ли? — прошипела Фроська. — На зоне— еще понятно, а тут-то на хрен мне это? Так что, договорились?!

«Революцию» Тарану делать не хотелось. Они и так с Милкой сегодня отсебятины наворочали. Еще неизвестно, скажет ли им Птицын спасибо за ночные гонки со стрельбой. Может, надо было возвращаться к даче Вредлинского и выручать Ляпунова с ребятами. Конечно, возможно, это и не та дача взорвалась и загорелась, может, и связь отрубилась вовсе не из-за взрыва, да и последний приказ от Ляпунова был догонять «Форд», но все же какую-то вину Юрка испытывал. И хоть настраивал себя на лучшее, все-таки беспокоился. Ведь если б все было в порядке, Ляпунов наверняка бы погнал за ними следом… В общем, у Птицына много будет вопросов, а если еще и здесь отчудить чего-нибудь, так и впрямь на неприятности наедешь.

— Ладно, — произнес Таран, — как говорят у нас на Тайване, «моя согласный». Ты, главное, пожрать обеспечь.

— Заметано! — расплылась в золотозубой улыбке Фрося. — Ща сделаем! Иди, зови своих ходячих, а раненому потом отнесете…

Таран поднялся наверх, где Милка с Василисой и Максом, перебинтовывали Герину ногу. Само собой, что бинтовала Милка, а остальные смотрели на это мероприятие и давали разные умные советы. Милка, конечно, время от времени посылала советчиков по своему любимому адресу и нежно просила не путаться под ногами. То ли при верхнем свете Милке показалось, будто она напортачила с перевязкой, когда делала ее наспех в машине, то ли просто подстраховаться решила. Юрка пришел как раз к тому моменту, когда повязка была наложена по всем правилам, и самый придирчивый эксперт не смог бы найти недостатки.

— Так! — объявил Таран. — Хозяйка просит к столу. Сейчас, говорит, ужин подаст.

— Со стрихнинчиком? — спросила Милка почти серьезно.

— Не знаю, не обещали, — отозвался Юрка, но в этот самый момент подумал, что вообще-то от Фроськи можно и такого финта ждать.

Действительно, о том, что Таран с компанией сюда приехал, «мамонтовское» начальство не знает. Стало быть, если и начнут искать прямо сегодня, то сперва побывают на даче господина Вредлинского. А что там сейчас творится — хрен знает. Вполне возможно, что ни Ляпунова, ни Алика с Топориком уже не спросишь, а если на даче был приличный взрыв и пожар, то и разобраться в горелых костях будет сложно. То есть понять, что Юрка, Милка и Василиса уцелели, удастся далеко не сразу. К тому же там, наверно, уже копошатся МВД, ФСБ и прокуратура, так что доступ к информации будет получить не так-то просто. Вполне возможно, что только к утру.

Фроська, конечно, обо всех обстоятельствах не информирована, но наверняка знает, что ее позавчерашние гости не должны были сегодня пожаловать. Конечно, то, что она этих самых гостей приняла не шибко радушно, вроде бы говорит в ее пользу. Наверно, если б с самого начала задумала подлянку устроить, то, наоборот, встретила бы с распростертыми объятиями, сразу же к столу усадила, бутылочку выставила с нормальной водкой, а вот потом, когда все расслабились, принесла бы вторую. Если не со стрихнином, то уж с клофелином наверняка.

Однако никто не гарантирует, что у нее эта идейка задним числом не вызрела. Например, после того, как Таран ей деньжата на стол выложил. Могла ведь стерва подумать, что у каждого из пятерых такие лопатники имеются. Тем более что Гера с Максом при своих очках и костюмчиках вполне богатенькими мальчиками смотрятся. Насчет того, что она мокрыми пушками не интересуется, тоже еще проверить надо. Такое оружие профессиональный киллер запросто купит. Он его все равно после дела бросит, не оставив отпечатков. Найдут менты, посмотрят в пулегильзотеке, не отмечался ли где такой ствол. И придут не к настоящему киллеру, а хрен знает куда. Хуже всего, если к «мамонтам».

Ну, и наконец, «мере» — он меньше 40 тысяч баксов не стоит, даже если не совсем новый. Таких ребят, которые угнанные тачки толкают, Фрося наверняка знает. Отдаст им за 30 кусков — с руками оторвут. И на чехлы с кровянкой не посмотрят.

Так что мотивов уделать гостей без шума и крика — больше чем достаточно. Тем более зная, что они тут припарковались без ведома начальства. До утра до фига времени, можно всех пятерых вывезти куда-нибудь к ближайшему пруду и отправить на грунт. Но можно и вовсе никуда не возить, а прикопать на участке, хотя это менее надежно.

Так что Милкин черный юморок на Тарана подействовал. Единственно, что сейчас говорило в пользу Фроськиной искренности, так это нескрываемая похоть в ее заплывших жирком глазенках. Все-таки Таран уже кое-что в бабах понимал, набрался опыта. То есть в том, что Фроське и впрямь охота по-трахаться с 19-летним, он был убежден на сто процентов. Однако это могло гарантировать только одно: что Фрося не отравит Юрку до того, как переспит с ним.

Эх, зря он ушел с кухни! Фиг его знает, может, эта стерва уже намешала чего-нибудь в чай?!

Юрка заторопился вниз, а следом за ним потопала Василиса. Милка и Макс чуть задержались в комнате, и Васька, догнав Тарана на лестнице, спросила шепотом:

— Ваши знают, что мы здесь? Не нравится мне эта тетка до ужаса…

— Мне тоже, — прошипел Таран. — Но ты ей улыбайся, поняла? И приглядывай получше.

С кухни уже тянуло тушеной капустой, видать, ее Фроська на газ разогреваться поставила. Юрка на всякий случай принюхался: не воняет ли чем-то необычным. Нет, пахло вполне привычно, чувствовалось, что с капустой намешано много мяса, и, по идее, жорево у Ефросиньи должно было очень даже вкусное получиться. Тем более что Таран с обеда еще ничего не жрал, а времени было уже почти два часа ночи.

Юрка подумал, что намешать чего-нибудь в капусту Фроська навряд ли решилась бы. Потому что равномерно сделать это невозможно. Кому-то больше попадет, кому-то меньше, а это чревато осложнениями. Таран где-то вычитал, что некоторые яды, если их принять слишком много, вызывают рвотную реакцию, и отрава вместе с блевотиной выходит из организма, не успев всосаться в кровь. Опять же, если яда слишком мало, то он насмерть не убивает.

Так что больше Тарана беспокоило, чем их тут будут поить. Но и тут покамест поводов для волнения не было.

Большой чайник еще только кипятился, а заварочный стоял пустой, ополоснутый. Конечно, Фроська могла чего-нибудь всыпать в кипяток, но, во-первых, отрава могла при кипячении разложиться на какие-нибудь безопасные составляющие — Таран за год с лишним школьный курс химии уже здорово подзабыл, но что-то такое еще помнилось. А во-вторых, даже если отрава не испортится, то стремно ее в большом чайнике держать. Пригласят гости вместе чайку хлебнуть отказываться придется. Могут и заподозрить, что дело не чисто. И в заварку подмешивать нельзя по той же причине. Нет, если Фроська и решилась отраву подмешать, то уж куда-нибудь в бутылку… Но бутылки на столе не было.

— Сейчас, еще немного подогреется — и можно кушать, — объявила Фроська, вытащила из большой эмалированной кастрюли буханку черного хлеба и стала резать ее толстыми ломтями…

ВОЗВРАЩАТЬСЯ — ДУРНАЯ ПРИМЕТА…

Мещерский нервно курил, сидя в кабине своей скромной «восьмерки», припаркованной на одной из окраинных улиц Москвы, слушал, как мелкий дождь барабанит по капоту, и предавался мрачным мыслям, еще раз перематывая в голове все, произошедшее с того момента, как ему сообщили о смерти Гнатюка.

Черт его дернул сказать Власте, что Гнат скопытился! Мог бы наврать на скорую руку, ведь всю жизнь враньем занимался — нет, раскололся перед этой полоумной, вся ценность которой в том, что у нее миллионы, доставшиеся в наследство от француза, на счетах лежат. И как цуцик, по первому свистку старой курвы помчался бегом, чтоб не дай бог не осерчала государыня-матушка!

Ладно, побежал, хотя еще не знал в тот момент, что делать. В смысле, куда ехать, в тот самый российский облцентр или в закордонный Киев. И кого искать, с кем консультироваться, у кого и, самое главное, что выяснять. То ли причины смерти Гната, то ли как теперь добираться до препарата. Даже на чем ехать, еще не решил — на машине или поездом, а уже понесся. И так заторопился, что позабыл на столе телефон.

Позабыл так позабыл, на хрен ему было за этим телефоном возвращаться! Ведь знал же, идиот, известные слова: «Возвращаться — дурная примета!» Что стоило наплевать на этот телефон, сесть в «восьмерку», выехать за ворота и покатить себе в Москву?!

Но он, уже приоткрыв дверцу тачки, вспомнил про этот чертов телефон и решил вернуться. Кто его торопил, кто мешал подняться наверх спокойным, размеренным шагом?! Никто. Он был в этом доме таким же хозяином, как Власта. Нет же, Князь помчался наверх, как школьник, опаздывающий в класс,

— скачками, через две ступеньки! На фига?!

Там, на втором этаже, он тоже мог умерить пыл, хотя бы дух перевести. Нет же!!! Мещерский влетел в комнату так, будто за ним взвод омоновцев гнался. Вот это и привело к совершенно нелогичному, идиотски-трагическому исходу.

Он слишком резко распахнул дверь, толкнув ее от себя. И никак не ожидал, что там, с той стороны, за дверью, окажется Власта. Должно быть, услышала его топот на лестнице и решила полюбопытствовать, отчего шум. В общем, когда Князь толкнул дверь, то она крепко шибанула старуху по лбу. Незадачливая претендентка на престол спиной вперед отлетела от двери метра на три, к камину, отделанному настоящим розовым мрамором, и ударилась затылком об угол. Шмяк! Хруп! — много ли надо старой черепушке и склеротическим сосудишкам? Только пискнула, как мышь раздавленная, дернулась пару раз конвульсивно — и протянула ножки.

Все произошло настолько неожиданно, настолько глупо и нелепо, что Серж на несколько секунд застыл с открытым ртом. Нет, Мещерский ни хрена не поверил в то, что Власта мертва. Напротив, он ожидал, что старуха вот-вот очухается, поднимется на ноги и начнет его крыть в три доски визгливым бабьим матом, которому небось еще в казахстанских лагерях научилась. Только через пару минут, когда Князь углядел небольшую темную лужицу, растекшуюся из-под ощипанной седой головенки, до него начал постепенно доходить весь катастрофический смысл происшедшего. Правда, очень хаотично, путано. Помнится, в первые мгновения Серж почему-то подумал: «Господи, да что ж она парик не надела! Все время в париках рассекала, а тут не надела… Был бы парик, может, и не колонула башку-то!»

И этот хаос в голове Мещерского кончился не сразу. Потому что вслед за осознанием всего ужаса этой дурацкой ситуации — расскажи Сержу кто-нибудь о чем-то подобном, он бы полчаса ржал, наверно! — пришел совершенно дикий и безотчетный страх. Странно, но в эти несколько минут Князь не думал о том, что труды нескольких лет его жизни пошли прахом и теперь ему нипочем не удастся заполучить Властины миллионы. Не думал он и о том, что вся авантюра с претендентством и наследованием престола — безумная идея полоумной старухи, в которую он, человек конкретный, почти поверил! — потерпела полный крах. Серж, правда, не был отпетым мокрушником, которому убить человека, что блоху раздавить, но и в излишней чувствительности его никто и никогда не упрекал. Сам факт убийства его не испугал, и законного возмездия он ничуть не испугался бы. Максимум, что ждало его, если б сейчас сюда явились менты, — три года по 109-1 «Причинение смерти по неосторожности». Да и то при хорошем адвокате он получил бы условное наказание. Конечно, могли по ходу следствия что-нибудь иное вскрыть и раскрутить, но Мещерский даже этого не боялся.

Однако его обуял ужас от самой нелепости этой смерти.

Только что, получаса не прошло, эта вредная старушенция, гадюка в человечьем облике, командовала им как хотела, орала, скрипела, читала ему нотации то на барской смеси французского с нижегородским, то на откровенно-блатной фене. Строила козни, всякого рода пакости, посылала его и других братков на убийство — и наверняка не думала, что сегодня умрет. А вдруг все это не случайно?! Вдруг это проявление некой высшей силы?! Бога или дьявола — однохренственно, но все равно СТРАШНО…

Страх на несколько минут парализовал Сержа, а тем временем из-за двери, с лестницы, послышался топот: это бежали охранники, то есть, собственно говоря, его, Мещерского, бойцы. Навряд ли они, даже решив, будто их шеф нарочно замочил Власту, стали бы ему предъявлять за это претензии. В конце концов, за этот месяц он с ними уже рассчитался. Разве что насчет выходного пособия могли поинтересоваться по случаю ликвидации рабочих мест…

Но все эти разумные, трезвые, здравые мысли посетили Сержа гораздо позже. А в тот момент, когда он услышал топот и голоса охранников — даже расслышал, кажется, слова кого-то из них: «Не иначе, бабка Князя метелит!» — ему взбрело в голову, будто грядет возмездие.

Мещерский выдернул из-за пазухи «Иж-71» и шарахнул в первого, кто появился в проеме двери. А это был Комод, самый тихий, исполнительный и покладистый парень среди его бойцов. Он ни сном ни духом не ждал выстрела. «За что?!» должно быть, именно эти слова он пытался произнести, но пуля, угодившая в солнечное сплетение, позволила ему только — просипеть нечто невнятное. Комод согнулся пополам и боком упал на паркет. Второй боец, Клуня, дернулся назад, одной рукой попытавшись закрыть дверь, а другой — выхватить пушку. Этот был позлее и понял — раз Комода замочили, значит, и ему несдобровать. Но опоздал: одурелый Мещерский на редкость точно долбанул ему между глаз!

Только после этого Серж стал чуточку соображать, но выразилось это лишь в одном: схватил сотовый телефон, из-за которого приключилась вся эта идиотская катавасия, и бегом рванул вниз. Запрыгнул в «восьмерку» и, выкатив за ворота, погнал машину в сторону Москвы.

По мере того, как он удалялся от места происшествия, до него все больше доходил общий идиотизм всего случившегося. Конечно, главным идиотом оказался он сам, и это Мещерский мог признать без возражений. Однако ощущение того, что событиями управляли некие мистические, потусторонние, сверхъестественные силы, его не покинуло. И чем дольше Мещерский ехал, тем сильнее утверждался в этом мнении.

Наконец он въехал в город, едва не столкнулся с каким-то припозднившимся самосвалом и, чтоб унять нервную дрожь во всем теле, закурил.

Только здесь, под мерное бряканье осеннего дождя, он наконец осознал всю глубину своего краха и все последствия своего поведения.

Выстрелы, которыми он ни за что ни про что убил своих собственных бойцов, скорее всего были слышны на улице и на ближайших дачах. Комод, возможно, останется жив — от пуль в живот не всегда загибаются — и даст показания ментам. Милая 109-1 перешьется на «расстрельную» 105-2а, потому что Власту при наличии трупа Клуни тоже запишут в умышленно убитые. Ну а если Комод после дачи показаний помрет, то и подавно.

Если выживет, то к 105-2а будет довесок 111-2а, потому ка1 Комод официально зарегистрированный охранник и запросто докажет, что Князь умышленно причинил его здоровью тяжкий вред в связи с осуществлением им служебной деятельности. Номер и марка машины ментам, возможно, известны уже сейчас. Правда, они навряд ли подумали, что он поехал в Москву, а не из Москвы. Но московские посты тоже скорее всего будут оповещены. Рано или поздно номер попадется кому-то на глаза. Так что «восьмерку» придется бросать.

А что делать дальше? Он так торопился, что даже не вынул из Властиного сейфа имевшиеся там баксы, франки и рублики, ,осел! На кармане три сотни «зеленых», «деревянная» тысяча двумя 500-рублевками да еще около двухсот мелкими купюрами. Конечно, на такие деньги простые российские люди полгода живут, но ведь он-то Князь! Не в столовках же питаться, в конце концов. К тому же тут, в России, его рано или поздно возьмут за жабры… Не посмотрят на польский паспорт. В Хох-ляндии еще сойдет, а тут— ни хрена. Тут, на Петровке или еще где-то, лежат его пальчики и все прочее, что в прошлом было наворочано. Российский паспорт и вовсе, кроме какого-нибудь Урюпинска или Усть-Пиндюринска, лучше нигде не предъявлять. Слава аллаху, что он его вместе с французским и израильским оставил у Власты в сейфе. Нет, какой же он все-таки дурак! Надо было сегодня французский в куртку положить! К нему почтения побольше. И виза там приличная, шенгенская. Лети хоть в Бельгию, хоть в Германию, хоть еще в десять стран. Можно и во Францию, конечно, там особнячок, подаренный Властой, царствие ей небесное, дуре старой, на Лазурном берегу стоит. Только ведь менты уже знают, что Власта французская гражданка, значит, стукнут в Интерпол. А если Комод, бедняжка, выжил, то месье Сержа Мещерского в Орли, у трапа, будут встречать жандармы. Вряд ли с цветами, но с наручниками — обязательно. К тому же во Франции можно случайно с кем-то из «Принс адорабль» повстречаться. А они ребята памятливые — не заметишь, как поплывешь вниз по матушке по Сене…

Наверно, по французскому паспорту можно и куда-нибудь еще улететь, но чего теперь облизываться, когда паспорт там, а Серж — здесь. А с польским — не бендзе руху. Тем более что пане Мизевецкий мувит по-польску не бардзо добже. Правда, лучше, чем на иврите, но все-таки по-французски у него ловчее выходит.

Нет, надо из этой гребаной Москвы куда-нибудь сваливать побыстрее. Тут ментов до фига, могут чисто случайно загрести, а потом раскрутить невзначай. Поэтому валить надо как можно быстрее, лучше самолетом. В Киев, в Минск, в Варшаву — лишь И бы скорее. Правда, в аэропорту могут взять. И на вокзале тоже.

Н А на этой тачке — тем более. Может, рвануть сперва в Смо— ленск, а оттуда на автобусе до Могилева? Нет, в Бульбашлянде спокою не будет. У сябров бацка еще тот. Пока до Бреста допилишь, пару раз сядешь. Может, на перекладных до Брянска, а оттуль на Киев? Почти то же самое, хотя во Львове с «посполитым» паспортом полегче будет. Если, конечно, паны его уже не аннулировали.

Мещерский ощущал полную безысходность. Сейчас его занимали только личные дела, и он почти напрочь забыл о том, что послал Контрабаса с братвой и подставными бобиками Максом и Герой разбираться с Вредлинским. О том, что Власта успела отдать им команду, он просто не знал.

Вспомнил он о них совершенно неожиданно и вообще-то отнюдь не с оптимизмом. Потому что ребятки проторчали в засаде намного больше, чем обещалось, и не получили ни приказа, ни отбоя. Контра за это динамо запросто может потребовать бабки, а остальные его поддержат. К тому же Комод и Клуня доводились им корешами, и, не получив от Князя убедительных объяснений по поводу замочки данных товарищей, они такого расхода не простят. Возможно, если б Мещерский еще имел деньги, то смог бы отмазаться, но за триста баксов жизнь не купишь.

Нет, надо срочно дать им отбой. Пусть едут спать, усталые, но довольные, и попадут к ментам, которые сейчас скорее всего уже шуруют в особняке, арендованном Властой. У них в «Паджеро» даже автомат есть, так что ментам будет за что их оприходовать. Выкупить их будет некому, так что сядут мальцы капитально. А Князь за это время прибежище найдет…

Серж вытащил злополучный телефон и включил. Едва он собрался поднести палец к первой кнопке, как телефон запиликал. «На ловца и зверь бежит!» порадовался Князь, решив, что это Контрабас его домогается.

— Але!

— Привет, — услышал Мещерский несомненно знакомый, но уже подзабытый голос.

— Как поживаешь, ваше сиятельство?

— Магнус… — пробормотал Серж скорее растерянно, чем радостно. У него появилось на секунду горячее желание выключить телефон, потому что возобновлять сотрудничество с фирмой господина Соловьева у него не было ни малейшего намерения. Особенно сейчас, когда его жизнь гроша ломаного не стоила. Но выключать телефон он не стал, потому что вдруг подумал: «соловьевцы» даже после пропажи шефа — серьезная контора. Может, удастся к ним вписаться?

— Чем занимаешься, мон принс, все свою бабку трахаешь? — с заметной издевочкой произнес Магнус. — Или уже помоложе нашел?

— У тебя дело или как? — постаравшись придать голосу крутость, спросил Князь.

— Дело, корефан, дело. Мне только что позвонил один знакомый от Пети Гнатюка и сообщил печальную весть.

— Я в курсе, — отозвался Мещерский, — жаль Гната, хороший был человек. Мне тоже звонили. Часа два назад.

— А мне совсем недавно. И между прочим, почему-то тебя спрашивали. Я, конечно, ответил, что такой тут давно не работает. Тогда товарищ спросил, не знаю ли я твоего телефона. Пришлось сказать, что не знаю, но в принципе кое-кто с ним общается, и если что-то срочное, то можем передать. Товарищ, ясное дело, немного заменжевался, но потом сказал, что будет ждать тебя у некой Фроси. И еще сказал, что будет лучше, если ты приедешь туда еще до утра. Так что думаю, два часа назад тебе звонил не этот.

— Он как-нибудь назывался? — поинтересовался Серж.

— Нет, он только сказал, что вы два года назад встречались у этой самой Фроси, и ты его должен помнить.

— Больше ничего не передавал? .

— Нет, больше ничего. Зато у меня, знаешь ли, вопросы появились. Может, есть смысл встретиться и потолковать?

Мещерский ответил не сразу, наверно, секунд пять подумал. Он сообразил, что человек от покойного Гнатюка может сказать кое-что интересное. Правда, если б этот сукин сын приехал хотя бы на три часа раньше, то Серж был бы рад ему гораздо больше. Потому что, даже если этот нежданный гость принесет на блюдечке с голубой каемочкой «ноу-хау» от Евсеева, платить Сержу нечем. Конечно, препарат ценный, но, увы, «пан Юзеф Мизевецкий» может только вывернуть пустые карманы и печально произнести: «Ньемам пенендзы!» Впрочем, может, деньги есть у Магнуса? И может, он окажется настолько честным, что отстегнет Сержу какой-то процент комиссионных? В общем, Князь набрался духу и бодренько ответил:

— Что ж, давай потолкуем. Ты за сколько времени в район Планерной доедешь?

— Минут за пятнадцать. Где тебя искать?

— У поворота с Планерной на Лациса. Справа, если от центра. Красная «восьмерка», номер ты знаешь…

ПРИЗРАК ПРЕДУПРЕЖДАЕТ

Таран совершенно успокоился. Нет, не в том смысле, что отдал концы от Фроськиной отравы, а, напротив, убедился, что никаких черных замыслов, окромя как переспать с Юркой, у фиксатой бабищи не было. Убеждение это пришло после того, как Фроська уселась жрать и пить вместе со всеми. Бутылку она все-таки достала, разлила ее на шестерых — за столом сидело пятеро, но одну стопку оставили раненому Гере. Так что всем досталось совсем по чуть-чуть. Свинину с капустой умяли за милую душу, и от этой сытной заправки появилась приятная расслабуха. А если учесть, что время приближалось к трем часам ночи, то всем вроде бы самым естественным образом захотелось спать.

— Так, — сказала Фроська, тоже позевывая. — Наверху в двух комнатах по две койки. Как вы там разберетесь, меня не колышет, а Юрик будет тут, внизу, в гостиной на диване.

— Это почему? — нахмурилась Милка.

— Сам захотел! — развела руками хозяйка. — Видать, не доверяет моей охране.

— Я проконтролирую, если что, — произнес Таран с некоторой поспешностью в голосе, но Милка, как ни странно, особо возбухать не стала и первая начала подниматься наверх. За ней потопали и Макс с Василисой.

— Ну что, граф, — Фроська уперла в бок толстую лапищу, прищурила левый глаз и оскалила свое золотишко. — Пойдем телевизор смотреть? Или, может, тебе для бодрости еще десять капель налить?

— Ты что, — удивился Таран, — я и так еле на ногах стою. Слышь, может, отложим до утра, а? С новыми силами и тэ дэ…

— Новые силы, милок, я тебе в один момент обеспечу. Правда, завтра до двух дня проспишь, но сейчас совсем свеженький станешь.

И Фроська, открыв холодильник, достала оттуда какой-то маленький коричневый пузырек от валокордина, заткнутый полиэтиленовой пробкой с клювиком. Но было хорошо видно, что жидкость, наполнявшая пузырек, на валокордин не похожа, а напоминает скорее йод или концентрированную марганцовку.

— Это что? — настороженно спросил Таран. — Я от этого не навернусь?

— Народное средство! — гордо заявила Фроська. — Конечно, копыта от него отбросить можно, если меры не знать. Но десять капель — нормально. Ты не бойся, я себе тоже накапаю.

— Вот и накапай себе сначала, а потом мне, — хмыкнул Юрка, — не обижайся, но так спокойнее обоим будет.

— Недоверчивый ты, однако, — ухмыльнулась Фроська. — Ну, смотри…

И начала капать темно-коричневые капельки в чашку. Таран внимательно глядел и считал про себя, сколько Фроська капель накапает. Действительно, их оказалось десять. Потом Фрося в чашку налила воды из ведра, разболтала свое зелье в воде и единым духом выпила, крякнув, будто после стакана спирта.

— Горькое? — спросил Юрка, видя, что хозяйка крепко поморщилась.

— Кислое скорее…

На Тарана это произвело впечатление. Раз баба сама выпила, значит, это и не отрава, и даже не снотворное.

— Сам себе капай, — сказала Фроська, вручая Юрке пузырек, — а то еще скажешь, будто я тебе больше налила.

Таран в принципе уже не подозревал ее и вполне мог бы доверить эту операцию, тем более что считать до десяти еще не разучился. Но тем не менее взял пузырек, чашку и старательно, чтоб не перекапать лишку, стал отсчитывать капельки. Потом взял другую чашку, зачерпнул воды из ведра, развел снадобье примерно в той же пропорции, что и Фроська, а затем почти без страха вылил себе в глотку. Бр-р! Права Фроська, кислятина жуткая. И в нос шибает, аж запершило… Юрка чихнул, но неприятные ощущения быстро прошли. Никаких признаков, что Таран в ближайшие минуты отдаст концы, пока не наблюдалось. Присутствовал только легкий хмелек, какой у Юрки наблюдался примерно после двухсот граммов спиртного под хорошую закуску. В принципе, сегодня у него такой уже появлялся, когда они по сто граммов за ужином приняли, но с устатку и сытости начал переходить в сонливость.

— Ну как, — спросила Фроська, — чуешь кайф или нет?

— Пока не распробовал…— отозвался Юрка, хотя уже начал ощущать, что в сон его больше не клонит, а по всему организму разливается волна бодрости. Нет, хмель был уже совсем не похож на обычный. Все мысли о сложностях жизни, о судьбе Ляпунова, Алика и Топорика, о том, что делать завтра и как связаться с Птицыным, стали быстро и резко удаляться. Конечно, кое-что разумное в башке еще задержалось, ибо Таран сумел задать вполне трезвый вопрос, потому что прекрасно помнил, как в прошлом году маялись Шурка и Милка от Дяди-Во-виного секс-стимулятора:

— А подсесть на эту заразу нельзя?

— При желании, — усмехнулась Фроська, — можно даже на анальгин подсесть. Не бойся, с одного раза не подсядешь…

После этого не больно убедительного объяснения Юрка, как ни странно, совсем перестал волноваться. Тем более что ему стало необыкновенно легко и весело, все стало по фигу и всякие моральные и рациональные тормоза напрочь отключились. Зато начали включаться другие системы. Тарана как магнитом потянуло к Фроськиным жирным прелестям — намного сильнее, чем весной, когда он с ней после 250 граммов водяры играл в «графиню на подоконнике». Воспоминания о том бесстыжем событии неожиданно показались ему до ужаса приятными — хотя все последние полгода он, не жалея сил, стремился стереть их из памяти.

Должно быть, на морде у Тарана уже отразились перемены в состоянии психики, потому что Фроська, расплывшись в зо-лотозубой улыбке, обняла его за талию и промурчала как кошка:

— Ну что-о, как насчет телевизор-ра?

Юрка только громко и глупо захохотал, и ему в этот момент было совершенно до фени, что его хохот может быть услышан Милкой или Василисой, которые находились всего лишь в двух-трех метрах от него, если мерить по вертикали. Конечно, звукопроницаемость в деревянном доме похуже, чем в бетонной «хрущобе», но тем не менее. Тем не менее Таран до того раскрепостился, что ему море по колено казалось. Он не только ничего не стеснялся, но даже, наоборот, очень хотел, чтоб девки наверху услышали, как он тут с Фроськой развлекается. Отчего-то ему взбрело в голову, будто они к его хулиганству отнесутся положительно и, едва услышав всякие звуки сексуального характера, придут в жуткое возбуждение. А потом прибегут вниз, чтоб принять участие в оргии. Тарану казалось, будто он может и всех троих обслужить, особо не надрываясь.

Впрочем, где-то на втором или даже четвертом уровне подсознания — если, конечно, таковой имеется! — Юрка еще соображал, что у него явно едет крыша и в мозгах зашкаливает. Но поделать с этим ничего уже не мог.

Автомат, конечно, Таран позабыл на кухне, хотя еще несколько минут назад был убежден, что будет его держать поближе к себе, даже если пойдет спать с Фроськой. А плевать на эту железяку! На фиг она, когда Юрке сейчас совсем другой «ствол» требуется?!

Этот «ствол» уже был в полной готовности, и, облапив хихикающую Фроську она тоже явно была под кайфом, хотя человек посторонний, наверно, смог бы разглядеть, что толстуха намного трезвее Юрки! — Таран пошел с ней в насквозь провонявшую духами и дезодорантами, а также вообще редко проветривавшуюся комнату, где Фроська с хохотом и визгом плюхнулась на свою помятую кровать, да так, что все пружины жалобно и звонко заскрежетали. Ее тоже явно не беспокоил лишний шум, и больше того — она стремилась произвести его как можно больше.

Таран даже не заметил, что входная дверь в комнату осталась незапертой. И то, что Фроська не потушила довольно яркое бра, горевшее на стенке, тоже не взволновало. У него одно было на уме — побыстрее добраться до жирных телес партнерши. А потому он нетерпеливо стал сдергивать с себя все, до последней тряпочки. И швырял свои шмотки куда ни попадя, в том числе и куртку, во внутреннем кармане которой лежало его последнее оружие — «ПСМ» с девятью патронами — восемь в магазине, один в стволе. Фроська тоже интенсивно раздевалась, тем более что ей снимать было всего ничего — халат да ночнушку.

Когда все барахло оказалось на полу, Таран чуть ли не прыжком взобрался на кровать, а точнее на Фроську, подмял под себя все это липкое и трясучее… В нормальном, незакайфован-ном виде его, возможно, от одного ее вида стошнило бы, не говоря уже о запахе. Но сейчас он на все эти обстоятельства, мягко говоря, положил с прибором. Такое ощущение было, что он вообще первый раз в жизни до бабы добрался. Единственное более-менее разумное действие — употребление презерватива — Таран проделал исключительно по инициативе Фроськи, которая, как уже говорилось, соображала гораздо лучше его. Дальше все вроде бы пошло обычным путем, под безудержно громкий лязг кровати и подчеркнуто бесстыжие стоны и визги партнерши.

Какое-то время Таран более-менее отчетливо соображал, что находится на Фроськиной даче, в ее спальне и, условно говоря, занимается с ней любовью. Но через пару минут или даже меньше — само собой, что секундомера у Юрки не было, да если б и был, то он не стал на него смотреть — начали твориться какие-то странные вещи. Сперва Фроськина обрюзглая рожа, мотавшаяся у Юрки перед глазами, стала расплываться. Таран отродясь очков не носил, но однажды, еще будучи маленьким, нацепил иа любопытства бабкины «дальнозоркие», которая та надевала, когда читала книги или письма. Все предметы показались Юрке огромными, искривленными и размазанными. Нечто подобное ему привиделось и сейчас. Только тогда, в детстве, Таран, испугавшись, что глаза испортит, быстренько снял очки и стал видеть все обычным образом, а теперь, сколько б Юрка ни протирал глаза и ни пытался смахнуть с них несуществующие слезинки, видел перед собой лишь бесформенное розовое пятно. При этом Таран, как это ни удивительно, почти не останавливаясь, продолжал свою нелегкую работу.

Прошло еще какое-то время, и размытое пятно вновь стало проясняться, но еще до того, как они стали совсем четкими, Юрке показалось, что черты лица, которое он видит передсобой, явно изменились. А когда размытость совсем исчезла, Таран был несказанно удивлен.

Вместо одутловатой, красновато-багровой Фроськиной морды он увидел вполне приятное, хотя и бледное личико Полины! Той самой, которая, как оказалось, была экстрасенсихой и умела на расстоянии навязывать людям свою волю! Откуда она здесь?! Как бы ни была затуманена Юркина память, он все-таки помнил, что Полина еще прошлой весной, перенапрягши свои паранормальные силенки, не то в кому впала, не то заснула летаргическим сном. И летом, согласно тому, что говорил Птицын, тоже продолжала находиться в таком же состоянии. Вроде бы ее держали под наблюдением врачей в каком-то закрытом медучреждении. При этом, однако, она каким-то непостижимым образом воздействовала на психику людей и заставляла их совершать нелогичные, необъяснимые для них самих действия и вообще в прямом смысле сходить с ума. Птицын утверждал, будто именно из-за нее сейчас приходится лечиться Магомаду и его племянницам, именно из-за нее застрелился Коля, доставив столько хлопот Фроське, именно из-за нее утопился Вася с катера «Светоч» и, наконец, именно из-за нее сам Птицын угодил летом в «зиндан» к банде Федора. Если б сам Таран весной не подвергался воздействиям этой загадочной девки, унаследовавшей свои экстрасенсорные способности от каких-то российских, цыганских и кавказских предков, и не видел собственными глазами, как она крутит-вертит другими людьми, — ни за что бы не поверил. Впрочем, все это было давно и уже казалось страшным сном, который когда-то примерещился с перепою. Но теперь-то все-таки явь или сон? Или у него, как у Магомада с племянницами, крыша поехала? Жалко, Птицын про них ничего не рассказывал, в смысле, на чем они свихнулись. Про господина Антона, правда, говорил, что тот в штаны писает и детские песенки поет. Но у Тарана пока таких симптомов не наблюдалось. Может, это от Фроськиного кайфа такие глюки возникают?

Юрка поморгал, опять потер глаза рукой — никуда Полина не делась! Между тем его тело продолжало выполнять прежнюю задачу — то есть дрючило кого-то. Фроську или Полину — это Таран уже не мог сказать однозначно. Глаза вроде бы видели Полину, а на ощупь ничего особо не изменилось. Во всяком случае, если б Фроська как-то из-под Юрки вылезла, а на ее место заползла Полина, он бы это заметил, наверное. К тому же лицо, которое теперь видел Таран, выглядело хоть и объемным но статичным, будто он глядел на цветную голографию или стереопару.

Однако еще через несколько секунд к зрительному образу Полины добавились звуки ее голоса. Звуки эти не исходили от лица, которое видел Таран, «голография» рта не открывала, а звучали где-то внутри Юркиного мозга. Сперва слышалось какое-то неразборчивое шуршание, сопровождавшееся легким потрескиванием, как в телефонной трубке. Не в ушах, а именно в мозгу! Потом за очень короткое время это шуршание стало похоже на тихий шепот, в котором уже можно было понять отдельные слова и фразы. Еще через несколько мгновений Юрка стал все слышать вполне отчетливо, как будто кто-то точно настроил радиоприемник на нужную волну. С этого момента он на какой-то промежуток времени как бы раздвоился — иного слова не подберешь. Не в том смысле, что у него два тела появилось, конечно, а в том, что у него сознание разделилось надвое. То есть один Таран, внешний, совершенно закайфованный и мало что соображающий, продолжал беситься с Фроськой, а второй, внутренний, абсолютно трезвый, стал слушать, что вещает Полина.

— Ты в большой опасности, Юра! — Голос ее был звенящий, иногда с небольшим эхом, как при разговоре через спутник. — Слушай и не переспрашивай, у нас считанные минуты. У Фроськи в подполе прячется какой-то важный гость. За десять минут до вашего приезда он звонил Магнусу. Ты должен помнить его. Скоро, примерно через полчаса, Магнус приедет сюда. С ним будет некий Князь, они тоже созванивались. Если. они застанут вас врасплох, то будут допрашивать, а потом убьют. Фроська всех вас напоила снотворным и сама выпила. Но тебе и себе накапала стимулятора. Он действует короткое время, а потом организм отключается, и человек засыпает глубоким сном на 12 часов. У Фроськи есть таблетки, которые нейтрализуют действие снадобья. Они справа, с краю под подушкой. Одной штуки достаточно! Все!

Голос Полины пропал, «голограмма» тоже исчезла, а Таран почти мгновенно перестал ощущать себя разделенным на «внешнего» и «внутреннего». То есть вновь увидел перед собой сопящую и хрипло стонущую Фроську. Видать, сучара, и впрямь решила совместить приятное с полезным, иначе говоря, и птичку съесть — то есть Тарана со спутниками, и на … сесть, причем в буквальном смысле.

Но теперь голова у Юрки уже варила. Пользуясь тем, что эта гадюка жирная расслабилась и зажмурила глазки, Таран осторожно просунул ладонь под правую подушку… Нет, не померещилось ему Полинин'о сообщение! Там, под подушкой, и впрямь лежали таблетки. Выдергивать всю упаковку Юрка не стал, а прямо под подушкой, не переставая ублажать Фроську, осторожно выдавил одну таблетку и украдкой быстро сунул в рот.

Таблетка оказалась до жути горькой, запить ее чем-либо Юрка не мог и вынужден был некоторое время держать эту горечь во рту, постепенно размачивая слюной и осторожно проглатывая, чтоб не привлечь Фроськино внимание. С этой же целью Таран усилил свою грязную работу, что у него получилось очень неплохо, ибо ненависть к своей подлой партнерше тому сильно способствовала. То есть у него сейчас не то чтоб нежности, а даже жалости к ней не было. Но эта-то беспощадность Фроське и нравилась. Она уже раз пять разрядилась по-настоящему, но Таран на это не обратил внимания. Во-первых, потому, что поначалу Фроська больше имитировала, чем исходила страстью, а во-вторых, потому что в это самое время он общался с Полиной. То на «голограмму» пялился, не понимая, кто ему мерещится, а кто в натуре с ним трахается, то слушал Полинино сообщение.

Кстати сказать, в том, что Полина дала ему добрые советы, у него внезапно возникли сомнения. Ведь до сих пор эта очкастая, лежа в летаргическом сне или коме — Таран особо не разбирался в том, чем одно отличается от другого, делала только одни гадости. С какой целью она гадости эти делала и по какому принципу — неизвестно, но то, что от этого люди погибали, свихивались и попадали в опасные ситуации, — однозначно. Таран прекрасно помнил, что сказал минувшим летом Генрих Птицын после того, как, замороченный Полиной, попал в «зин-дан» к Дяде Федору:

«Какая цель может быть у человека, находящегося в коме? Или в состоянии, похожем на кому, скажем так? Тем более что сама Полина, судя по всему, ни черта не понимала в том, откуда у нее берутся эти ее суперспособности, даже тогда, когда была в сознании! Грубо говоря, малолетнего ребенка посадили за терминал некоего суперкомпьютера и дали возможность баловаться с клавиатурой. Вот он и жмет на всякие пимпочки и радуется, когда на мониторе меняются картинки. При этом компьютер вовсе не карманная игрушечка типа „Тетриса“, а очень серьезная машина со множеством всяких выходов в глобальные и локальные сети, подчиненных процессоров, периферийных устройств, датчиков обратной связи и так далее. И хрен его знает, не подключен ли он, допустим, к управлению стратегическими ракетами? Понимаете, молодежь?!»

Насчет стратегических ракет Таран в данный момент особо не волновался, но вот насчет того, что Полина из каких-то непонятных и не поддающихся логике соображений решила отправить его на тот свет, думал вполне серьезно. Что там у Фроськи за таблетки лежали — неизвестно. Хоть и в фабричной упаковке, то есть не какая-нибудь шмаль самопальная вроде бы, но ведь нет такого товара, который русские не смогли бы подделать. Это раз. К тому же надписи на этой упаковке Таран не видел. Конечно, если б и видел, то фиг бы что понял, потому как в лекарствах почти не разбирается. Однако Юрка все-таки слышал, что некоторые лекарства нельзя принимать одновременно, ибо от их смеси в организме получается нечто убойное, и человек, даже здоровый, отдает концы. А он сегодня глота-нул сто граммов водки, сколько-то снотворного с чаем, десять капель неизвестного стимулятора, да теперь еще и таблетку неизвестного назначения! Не много ли?

Тем не менее к тому моменту, когда Юрка завершил свой тяжкий труд, он уже сглотнул почти всю таблетку, но по-прежнему оставался живым.

ПРИШЛИ ГОСТИ ГЛОДАТЬ КОСТИ…

Расслабляться было некогда, но и спешить тоже не следовало. Фроська могла заподозрить, что Таран ее расколол, и применить какой-нибудь запасной вариант. Хрен знает, что она могла придумать, судя по всему, эта змея могла подстроить любую пакость. Кроме того, Полина предупредила, что где-то подполе прячется «гость». А в каком подполе и где из этого подпола выход. Таран не знал. Фиг его знает, может, прямо тут, в комнате, где-нибудь под ковром. Поэтому самый простой вариант — взять стерву за горло и придушить — Юрка сразу отмел. Во-первых, потому что ему еще не доводилось убивать баб, и вообще никого не случалось душить. Приемы такие отрабатывал, но одно дело тренировки, а другое дело практика. Духу могло не хватить. Во-вторых, Фроська — баба здоровенная, и с ней быстро справиться не удастся. Если Милка спит, нахлебавшись чаю со снотворным, то на ее помощь рассчитывать не приходится. А вот если Фроськин гость под шумок выйдет из подполья, то запросто может вмешаться и сунуть Тарану перо под лопатку. Наконец, в-третьих, Фроська может завизжать, и на выручку хозяйке прибегут ее охранники с «помпами». Даже если не пристрелят сразу, то могут так прикладом отоварить, что мало не покажется. Оружие-то Юрка разбросал, обормот кайфованный!

Так что перво-наперво Таран решил отыскать свой «инструментарий». Но Фроська по-прежнему держала его в объятиях, прочно облапив руками и ногами. Резко дергаться не стоило, поэтому он постарался сделать как можно более мирный и сонный голос, а затем произнес так вяло и лениво, как только мог:

— Пусти, пожалуйста, в туалетик пописать…

— Ну иди, иди, маленький! — прямо-таки материнским тоном просюсюкала Фроська и разжала свои клешни. Юрка отчего-то вспомнил, что у некоторых видов паукообразных самки намного крупнее самцов и, использовав их по мужскому назначению, тут же употребляют на закуску. Интересно, они тоже им такие нежные слова говорят перед тем, как сожрать?

Хорошо, конечно, что Таран хоть что-то из курса зоологии помнил, но сейчас отвлекаться не стоило. Поэтому Таран неторопливо, без спешки и резких движений, слез с кровати. Специально выдержал паузу в несколько секунд, чтоб Фроська поверила в то, что у него голова плохо работает и нарушена координация движений. Потом нарочито неуклюже опустился на колени и стал вяло шарить руками по одежде, валявшейся на ковре, застилавшем пол.

— Потерял чего-то, Юричек? — на сей раз во Фроськином сюсюканье прозвучала нотка беспокойства.

— Трусики не найду-у…— совершенно тормозным тоном маленького сонного ребенка отозвался Таран.

— Да иди так, все свои! — подбодрила Фроська. — Не на двор ведь, туалет-то как в городе, не забыл?

Конечно, если б Тарану и впрямь срочно требовалось в туалет, он бы особо стесняться не стал. Два шага с голой задницей перебежать при том, что все спят, — не проблема. Но, во-первых, ему надо было доказать Фроське, что он уже наполовину спит и мало что соображает, а во-вторых, под предлогом поиска трусов надо было и куртку прихватить, где «ПСМ» лежал.

Именно так Юрка и сделал. Сперва неуклюже натянул трусы, даже сделал вид, будто пытается двумя ногами в одну штанину попасть, а затем все теми же вялыми движениями поднял куртку с пола и накинул ее внапашку, не продевая руки в рукава.

— Куртку-то зачем напялил? — хихикнула Фроська.

— Холодно… Я вспотел, простудиться могу… — хлопая глазами, пробормотал Таран, а затем неверными шагами, пошатываясь и хватаясь за стенку, вышел из комнаты. Уже за дверью вынул из куртки «ПСМ», мягко, чтоб громко не щелкнуть, снял с предохранителя.

Все той же походочкой он приблизился к двери кухни. Надо было забрать автомат — с одним «ПСМ» он себя не больно уверенно чувствовал, поскольку намечалось прибытие Магнуса.

Лично с Магнусом Таран не встречался и в лицо его не знал, но имел весьма теплые, даже горячие контакты с его бойцами все той же минувшей весной на подземном объекте, где господин Антон намечал построить завод по производству наркотиков и психотропных препаратов нового поколения. Визит Тарана и группы Ляпунова обошелся Магнусу почти в десяток трупов, из тамошней «раболатории» были похищены Полина, Аня Петерсон и Тина. В довершение всего и самого господина Антона сперли. Так что на дружеское расположение Магнуса рассчитывать не приходилось. Даже если только пятерых с автоматами привезет — мало не покажется. Ну, и Мещерский, конечно, тоже своих не простит. С ним, кстати, тоже человек пять может прикатить… Таран, вестимо, о нынешнем бедственном положении Князя был не осведомлен.

Дверь в кухню была затворена. Таран уже вытянул руку, чтоб ее толкнуть, но тут его будто кольнуло иглой. Вспомнил, что, когда они с Фроськой уходили, дверь оставалась открытой. Свет в кухне Фроська вроде бы погасила, а вот дверь не трогала. Сам Таран выходил из кухни следом за ней и тоже к двери не прикасался. Конечно, полной уверенности в том, что все было именно так, у Юрки не было — у него мозга за мозгу в это время зашла. Но все-таки в памяти не было никаких следов насчет закрытия двери. Да и сомнительно, чтоб Таран в своем тогдашнем состоянии эдакий аккуратизм проявил. Кто же тогда закрыл? Если Василиса, Милка и Макс спят, а Гера ходить не может? Охранники? Но один из них тоже храпака задает в своей клетушке — это Таран слышал в данный момент, а второй где-то во дворе кашляет, службу несет… Могли они, ясное дело, закрыть дверь, пока Таран с ума сходил и ничего не соображал, ничего вокруг себя не слышал. Но все-таки Юрка насторожился.

А вдруг это тот, «гость»? Таран вдруг отчетливо вспомнил, что на полу кухни, рядом с холодильником «Розенлев», было что-то вроде люка. Да, там линолеум отдельным квадратом лежал между холодильником и кухонным шкафом. Если он сидел в подполе под кухней и, дождавшись, когда Фроська увела Тарана, вылез, то автомат сейчас у него… Долбануть в дверь, сунуться на «ура»?

Очень хреновое решение. В прихожей, около закутка с сортиром, горит лампочка. «Гость» Юрку разглядит намного быстрее, чем Таран его в темной кухне. Короткая в упор — и Юрка вне игры.

Все это Таран быстро продумал, пяти секунд около кухни не простоял, отворив дверь, зашел в туалет, защелкнул за собой задвижку и прислушался. Опа! Кто-то там, в кухне, ворохнулся! Точнее, сделал несколько мягких шагов к двери. И чуть-чуть звякнул антабкой от автоматного ремня. Так и есть, сцапал, гад, Таранов трофей.

Юрка рентгеновским зрением не обладал, чтоб разглядеть сквозь стену, где этот самый «гость дорогой» притаился. А шорохов он новых не производил, тоже, как видно, прислушивался.

Таран понял, что если тоже будет соблюдать тишину, то наведет «гостя» на нездоровые мысли. Вдруг этот товарищ совсем нервный и попросту шуранет по двери из автомата?!

У Юрки тоже нервы были не железные, и мелькала мысль перейти на резкости. Выскочить — и выпустить все девять штук по двери кухни. А там будь что будет. Может, пуля виноватого найдет, а может, этот «гость» все-таки Тарана пристрелит. Глядишь, эта пальба Милку разбудит, и та за Юрку расквитается.

Но все-таки мозги у Тарана уже поправились, должно быть, Фроськина таблетка подействовала. Он не стал делать глупости, а решил, как говорится, усыпить бдительность противника. Иначе говоря, встал сбоку от очка, спиной к стене, смежной с кухней, и стал отливать, да еще и мурлыкать при этом песенку из старой рекламы: «Милая Мила всю семью кормила…» Само собой, старался, чтоб язык немного заплетался, но пел достаточно громко, чтоб тот, за дверью, слышал и думал, будто у Юрки крыша едет.

Однако в это самое время из-за стен дома послышался шум мотора. Неужели это уже Магнус с Мещерским?! Разве полчаса уже прошло?! Может, просто какой-нибудь запоздалый хахаль из поселка в Москву уезжает? Но нет, похоже, несколько машин катит… Веселая компания с дачи возвращается?

Увы, Таран зря себя утешал. Шум не удалялся, а приближался. И машины уже явно свернули с асфальта и заехали в проулок, ведущий к Фроськиной даче. Лязгнули ворота, похоже, к этим приезжим у охранников вопросов не было. Р-рр! Р-рр! — обе машины въехали во двор и притормозили рядом с «Мерседесом».

Что ж делать-то? На несколько секунд Таран растерялся. Сейчас вся эта шобла зайдет в дом, поднимется на второй этаж, скрутит Милку, которая спит без задних ног, доверившись бдительности Тарана. Ну а повязать всех прочих — дело техники. Если Максу двинут раз по очкам, он с копыт слетит. Василиса разве что оцарапать кого-нибудь сможет. О раненом Гере и вовсе говорить нечего.

Самое удивительное, что, размышляя об этих невеселых вещах, Таран по инерции продолжал петь про «милую Милу», хотя точного текста не помнил и бубнил по десять раз одно и то же.

Между тем Фроська, наскоро накинув халат и сунув ноги в шлепанцы, вышла из комнатки и зашаркала к дверям. Крыльцо уже скрипело под тяжелыми шагами приезжей публики.

— Не ждала, что ли? — услышал Таран приглушенный незнакомый голос. Пришли гости глодать кости!

— Князь, я здесь! — Дверь кухни отворилась, и мимо туалета уже в открытую протопал тот, что прятался в подполе.

Таран понял мгновенно: ему хана! И как всегда в таких случаях, когда уже никакие хитрости помочь не могут, принял решение очертя голову — пан или пропал!

Левой рукой рванув задвижку и держа пистолет в правой, он выскочил за спину подвальному «гостю». К этому моменту в прихожей уже оказались те, кого впустила Фроська, то есть Магнус, Серж и еще пять объемистых жлобов, сопровождавших Магнуса. Кроме них, в это тесное помещение втиснулась сама Фроська со своими телесами и оба ее охранника. Вся эта публика, хоть и вполголоса, но что-то бормотала, а потому гомон до некоторой степени заглушил щелчок задвижки. Может, на него и обратили внимание, но, как ни странно, меньше всего тот, кто находился спиной к туалету. Автомат висел у этого типа на правом плече, стволом вниз, и он его только чуть-чуть придерживал за ремень двумя пальцами. К тому же он, видно, так обрадовался прибытию Князя и компании, что даже забыл его поставить на предохранитель.

Все решилось в несколько секунд. Когда Юрка выпрыгнул из туалета, то первым делом нажал на спуск «ПСМ». Бах! — пуля наискось вонзилась «подпольщику» прямо в спину, он даже обернуться не успел. Бах! Бах! Бах! — Таран еще несколько раз нажал спуск, стреляя буквально из-за плеча «гостя» в заполненную людьми прихожую. Промахнуться было невозможно. Грохот выстрелов произвел ошеломляющее впечатление и поверг тех, кто внезапно попал под обстрел, в настоящую панику. Те, в кого попали первые пули, дико заорав, повалились на пол. Те, кто стоял ближе всего к двери, ведущей во двор, толкая друг друга, бросились на крыльцо, но застряли в дверях.

Фроська, Мещерский и Магнус, испуганно заорав, шарахнулись в комнату, но толстуха запнулась за высокий порожек, растянулась поперек него, завизжав, как недорезанная свинья. Князь, которого подтолкнул сзади Магнус, в свою очередь, запнулся о необъятную Фроськину задницу и шлепнулся поверх нее. Магнус, как видно, реакцию имел получше, а потому спотыкаться не стал. Он лихо, как заправский каскадер, рыбкой перелетел через визжаще-матерящийся завал и, приземлившись на ковер во Фроськиной комнате, веретеном откатился от дверного проема.

А Юрка, не теряя ни секунды, перекинул «ПСМ» из правой руки в левую, правой цапнул укороченный автомат за пистолетную рукоять и сдернул с падающего на пол «подпольного гостя». При этом, поскольку автомат не стоял на предохранителе, а спуск у него был порядочно разболтан, легкое прикосновение Тарана к спусковому крючку неожиданно привело к довольно длинной очереди, которая пришлась по тем, кто уже валялся на полу.

— Бля-а-а! — взвыл Серж, которому пуля ударила в кость выше щиколотки. Впрочем, сознания он не потерял, а потому, упершись во Фроськины плечи, перевалился через порог и кое-как перекатился в ту же сторону, что и Магнус. Помятая Фроська ран не получила и на карачках уползла следом за мужиками.

В следующее мгновение со стороны входной двери раздались первые ответные выстрелы, угодившие в филенку кухонной двери. Палили наудачу, поскольку Юрка уже отскочил в темную кухню и укрылся за холодильником. «Розенлев», «хороший, финский», может, не пробьет? На полу в прихожей при свете тусклой лампочки просматривались пятеро: «подпольщик», оба Фроськиных охранника и еще двое приезжих. Стало быть, на дворе трое Магнусовых ребят. Если двое останутся у двери, а один обойдет и подберется к окну, то может разглядеть Тарана в промежутке между кухонным шкафом и холодильником. Даже если Юрка прижмется к стене, его можно достать прямо через шкаф. Эту ДСП с пластиковой оклейкой даже «ПМ» пробуравит с гарантией…

Неужели грохот, который наделал Таран, до сих пор не разбудил Милку? Может, пока Юрка с Фроськой барахтался, этот гребаный «подпольщик» их всех порезал? Или иголки с ядом вколол?!

Но тут во дворе, за стеной, отрывисто залаял «ПП-90». Голос у него был не похож на «Калашникова». И в ту же секунду несколько истошных воплей разлетелись по округе. Послышался рев мощного мотора, лязгнули слетающие с петель ворота, протараненные каким-то крепким, скорее всего бронированным транспортным средством. А затем послышалось сразу с десяток голосов:

— Бросай оружие! Руки на капот, падла! Ноги шире! К стене! Трах! Входная дверь распахнулась, и в комнату, где укрывались Магнус, Серж и Фроська, полетела ручная граната «Черемуха-6». Хлоп! Желтоватый газ мигом растекся по комнате — как-никак эта граната облако в 60 кубометров дает! — и начал выползать в прихожую. Из комнаты послышались кашель, мат, вой. Похоже, следующую гранату собирались зафинделить в кухню, но до ушей Тарана долетел предостерегающий крик Милки:

— Не надо! Там только Юрка!

Сразу после этого человек пять в касках, бронежилетах и противогазах вломились в прихожую. Четверо тут же ринулись в комнату, где выли от рези в глазах и заходились кашлем Фроська и ее «гости». А пятый — Таран даже через скрежет мембраны противогаза узнал голос Ляпунова — заорал:

— Бегом на улицу! — и, подхватив Юрку под локоть, выволок во двор раньше, чем газ стал затекать в кухню.

Во дворе орудовали «мамонты». Они прибыли на бежевом с зеленой полосой инкассаторском броневике. Как раз в тот момент, когда Ляпунов и Таран выскочили на крыльцо, в этот броневик заталкивали последнего из тех троих, что попались во дворе.

— Сюда, в «восьмерку»! — распахивая дверцу «княжеского экипажа», приказал Тарану капитан. — Лезь! Простудишься! Ты ж в одних трусах и босиком, а на дворе не май месяц!

«Восьмерка» остыть еще не успела, и Таран, пробравшись на заднее сиденье, даже куртку запахивать не стал, только сел по-турецки, чтоб ноги погреть. Мимо окон машины «мамонты» провели кашляющего и матерящегося Магнуса в наручниках, хнычущую и ноющую Фроську, проволокли стонущего и сыплющего недворянские выражения Сержа. Их тоже затолкали в броневик. Затем без всяких лишних церемоний вывели в противогазах Василису и Макса, вынесли Геру. Таран захотел было посмотреть, куда их посадят, но в этот момент почуял, что у него глаза сами собой закрываются… Ему даже показалось, будто все снадобья, которыми его напичкала Фроська, смешавшись, сработали на убой.

Однако Юрка и на этот раз не помер. Правда, очнулся он на сей раз уже не в машине, а в самолете, похоже, в том же самом «Ан-26», на котором уже не раз летал в Москву и обратно. На нем откуда-то взялись кроссовки, тренировочный костюм китайского производства и даже вязаная шапка. Автомата и «ПСМ» не было. Рядом слева сидела мрачная, нахохлившаяся Милка, а справа тоже не очень веселый Топорик.

— Очухался? — спросила Милка так, будто была этим очень недовольна. Глаза б на тебя не смотрели… Завез, блин, Сусанин! Так и знала, что эта жопа колхозная пакость сделает. Если б я не проснулась, в окошко не выпрыгнула со второго этажа да не прижала тех, что со двора тебя обойти хотели, — была б твоя Надька вдовой. Может, нашла б себе другого, не такого бесстыжего!

— Да правильно он все сделал! — заступился Топорик. — Если б он вас сюда не привез, мы бы не знали, где вас искать. Кстати, говорят, при одном жмуре нашлось то, чего в барсетке у Евсеева не было. Так что двух зайцев убили. А может, даже трех. Алика вот только жаль…

— А что случилось? — спросил Таран.

— Да понимаешь, когда мы с той, писательской дачи хотели следом за вами гнать и уже собирались в наш фургон садиться, «Паджеро» неожиданно вывернул откуда-то. Вроде мимо нас проехал, спокойно так, неторопливо. Откатил метров на полета, и тут из верхнего люка высунулся гад с «мухой» — шарах! Прямо нам в лоб гранату засадил. Если б мы все уже по местам сидели… Можешь догадаться, чтоб из нас было. А так нас только волной слегка тряхнуло. Но не сильно, даже стекла на даче не вылетели. Серега, правда, рацию выронил и раскокал. Ну, а Алик уже за баранкой сидел… Хорошо, что ты его не видел.

— А мы думали, они дачу взорвали, — произнес Юрка, — зарево было — будь здоров.

— Ни хрена этой даче не сделалось, — хмыкнул Топорик. — И «мерс» вы почти не поцарапанным оставили. Вещички целы, а человека нет… И за что, почему погиб — неизвестно. Так и живем, господа-товарищи!