Без сокровищ никуда!

Хозяин, внимательно наблюдавший за ними, нахмурился, пониже натянул на лоб свою неизменную бейсболку и, оставив родителей близнецов, направился вслед за туристами.

А они, тем временем, остановились у входа в монастырь, с удивлением рассматривая табличку «Частная собственность».

— Что–то я ничего не понимаю, — проговорил высокий, с бакенбардами мужчина в клетчатой рубашке.

— Быть такого не может! – ответил ему полный блондин в очках.

— Это просто чье–то самовольное решение.

— Но они всю территорию колючей проволокой огородили, — заметил подросток с очень серьезными и умными глазами, в которых теперь сквозила растерянность. – Похоже, надолго обосновались.

— Абсурд!

— Нонсенс!

— Где так называемый хозяин этого безобразия?!

Хозяин как раз находился поблизости, стоя за ближайшими кустами, но не торопился вступать в переговоры с туристами, которые явно пытались проникнуть на территорию монастыря. «Куда девался Степан? – недоумевал он, прислушиваясь к возмущенным репликам непрошенных гостей. – Гораздо лучше, если разговаривать с ними будет сторож. С него и спроса меньше. Что за день сегодня, все наперекосяк идет!».

— Нет! Этот беспредел надо пресечь! – громче всех возмущался мужчина в клетчатой рубашке. – И я, как член Исторического Общества, займусь этим!

При этих словах решение хозяина не объясняться с пришельцами укрепилось окончательно. Между тем, туристы отошли от ограды и в десятке шагов от нее стали разбивать палатки. Это произвело удручающее впечатление на человека со шрамом. Выругавшись сквозь зубы, он развернулся и некем не замеченный покинул окрестности монастыря. Вернувшись в лагерь, хозяин объявил, что в связи с непредвиденными обстоятельствами не сможет сегодня уехать, поэтому поездка откладывается на неопределенное время.

— Не нашли мальчишек? – скорее из вежливости, чем из сочувствия спросил он у стоявшей на крыльце Галины.

— Нет. Муж ищет их по всей территории лагеря.

— А Степана не видели? Он тоже куда–то пропал, — недовольно пробурчал хозяин.

При этих словах у Галины впервые появилось подозрение, что сторож не тот человек, за которого себя выдает. «А, может быть, Вася действительно был прав, не доверяя ему? Что этот питекантроп сделал с детьми? – с ужасом думала она. – Ведь они знали, что мы уезжаем, и не могли куда–нибудь убежать. Они у меня послушные и ответственные ребята и территорию лагеря они бы никогда не покинули без разрешения. Значит, их удерживают насильно. А кто, как не Степан мог сделать это? Он похож на маньяка, он самый настоящий маньяк!!! ».

— Придется вызывать милицию, — враз охрипшим голосом произнесла женщина.

Нервный тик исказил «украшенное» шрамом лицо. Хозяин сморщился, как от зубной боли.

— Не советую. Сейчас ваше заявление всерьез никто рассматривать не будет. Дети исчезли от силы час назад, а они начинают поиски примерно через сутки или около того. Да вы не волнуйтесь, сейчас найдем ребятишек. Я вам помогу.

Однако перепуганная Галина не думала отказываться от своего намеренья, она немедленно достала из кармана мобильный телефон, намереваясь набрать «02». Хозяин рассыпался в красноречии, пытаясь убедить ее не делать этого, а его глаза уже отливали сталью. Неизвестно чем бы закончился этот разговор, как вдруг поблизости раздались знакомые голоса близнецов, и вскоре на дорожке появились жалкие, продрогшие до костей мальчуганы. За ними следовал Леонид:

— Вот, получай затворников!

— Вы заставили нас с папой так волноваться! – в сердцах проговорила мама, в то же время обнимая и целуя своих чад. – Негодники! Бессовестные негодники! Как вы могли так с нами поступить?!

— Прости, мам. Мы тут заглянули в одно место, и произошла непредвиденная задержка, — ответил Вася.

— Понимаешь, дверь снаружи на щеколду сама захлопнулась, — добавил Петя.

— Какая дверь, какая щеколда? Куда вас на этот раз занесло?

— Их занесло в погреб к Степану, — пояснил отец. – Но самое интересное, что снаружи мальчишек кто–то запер, хотя сторожа нигде поблизости нет. Хорошо, что я оказался рядом, услышал, как они скребутся изнутри, и выпустил их на свободу.

— Надо поговорить со Степаном, узнать, почему он так сделал.

— Нет, не надо! – взмолились мальчики. – Он не знал, что мы там. Наверное, просто увидел отодвинутую щеколду, решил, что забыл закрыть ее, и навел порядок.

— А зачем вы пошли в погреб? Неужели… – мамины глаза расширились от одной мысли, что ее сыновья, как воришки, решили втихаря попользоваться чужими припасами. – Неужели вы позарились на творог?!!

— Да что ты, мама! – оправдывался Петя. – Как ты могла такое подумать! Просто я хотел показать Васе своды, понимаешь, там кладка старинная.

Успокоенная мама не стала вдаваться в подробности и сообщила, что поездка откладывается на неопределенный срок, но гулять разрешила только в поле зрения.

Наконец–то все сложилось так, как он мечтал! Петя был по–настоящему счастлив – сегодня ночью он сможет узнать, действительно ли возвращается прошлое, стать свидетелем призрачной битвы. Мальчишка смотрел в небо, пытаясь представить себя на месте того послушника, что жил здесь много веков назад. Тот парень видел те же звезды, зеленую стену леса, слышал журчание тихой речки… Пять веков – много это или мало, если над головой раскинулось вечное бездонное небо? Прошлое казалось размечтавшемуся Петьке таким близким и доступным, словно все случилось вчера. Казалось, одного маленького усилия воли хватило бы, чтобы вернуть давно минувшие дни, посмотреть в лица тех, кто жил много веков назад. Неожиданно вдали послышались гитарные переборы, под которые несколько мужских голосов дружно пели какую–то туристскую песню из репертуара шестидесятых. Похоже, прошлое возвращалось, правда пока «пленка была отмотана» всего на несколько десятилетий.

— Что это? – изумились сидевшие на крылечке мальчишки.

— Туристы, — ответила мама. – Пока вы «отдыхали» в погребе, сюда прибыла целая большая группа. По–моему, хозяину это не понравилось и из–за них он отложил свой отъезд.

— Можно мы посмотрим? Познакомимся с ними? – немедленно предложил общительный Вася.

— Пойдем все вместе. Делать нам теперь все равно нечего, — ответил отец. – А то вы опять где–нибудь потеряетесь.

Вся компания покинула крылечко коттеджа и направилась за пределы лагеря, туда, откуда доносились пение и смех. Не успели они пройти и десятка метров, как наткнулись на паренька, собирающего хворост неподалеку от лагерной ограды. При виде посторонних людей мальчик поднял голову, и Петя узнал в нем Кирилла – сына учителя истории Алексея Алексеевича.

— Привет, — обрадовался он встрече. – А что ты здесь делаешь?

— Привет, — ответил Кирилл, тоже сразу узнавший недавнего гостя его отца, но потом он растерянно посмотрел на Васю, не понимая, что происходит.

— Наверное, ты думаешь, что у тебя в глазах двоится? — засмеялся Петя. – Нет, просто мы с Васькой близнецы.

— Кирилл, — протянул руку мальчик Васе и улыбнулся. – Здорово! Вы так похожи, не отличишь. Мы здесь с папой и его друзьями–историками лагерь разбили, пробудем денька два. Они там песни поют и студенческую молодость вспоминают, а меня послали хворост для костра собирать.

— Мы тебе поможем! – Петя вопросительно посмотрел на отца. – Можно, пап?

— Ну что ж, помогайте, да и мы с мамой в стороне не останемся, — согласился отец, и все семейство Клёновых дружно взялось за работу.

Через пятнадцать минут целая процессия, которую возглавлял Кирилл, а замыкали Галина и Леонид Клёновы с большими охапками хвороста, приблизилась к стоянке историков. Навстречу им поднялся высокий человек в очках.

— Здравствуйте, Алексей Алексеевич! – хором поздоровались близнецы.

— Клёновы? Откуда вы здесь? — заулыбался учитель. – Рад вас видеть. Где же ты нашел столько помощников, Кирилл? А сколько хвороста набрали! Теперь нам топлива на всю ночь хватит.

— От волков? – уточнил Петя.

— Нет. Какие тут волки? Это будет поминальный костер в память о погибших монахах.

Алексей Алексеевич хотел сказать что–то еще, но нахмурившаяся Галина перебила его:

— Волки здесь есть, и мы даже собрались из–за них уезжать. Этим утром в лесу слышали их вой, да и предприниматель, купивший пионерлагерь, говорил, будто зимой сталкивался с хищниками. Так что вы поосторожней.

— Они нам сегодня обедать не дали, выли так страшно – у–у–у… – добавил Вася, но его слова не восприняли серьезно и они вызвали только веселый смех Кирилла.

— Спасибо за предупреждение. А теперь позвольте познакомить вас с моими друзьями, — Алексей Алексеевич направился к костру, возле которого сидели историки.

После официальных представлений родители остались сидеть у огня, болтая со своими новыми знакомыми, а Петя и Вася отвели Кирилла в сторонку и начали рассказывать о своих приключениях. Брат–сыщик больше внимания уделял подозрительным событиям, случайными свидетелями которых они стали, а брат–историк говорил о том, как они обнаружили под землей старинную кладку – громадный подвал, о котором до сих пор не знали ученые.

— Знаешь, Кирилл, я просто убежден, что это и есть то самое монастырское подземелье, в котором монахи спрятали клад! – возбужденно размахивал руками Петя. – Там своды – во! А где штукатурка облупилась – кирпич виден. Он старый–старый! Еще там есть стена, за которой, скорее всего и начинается подземный ход. Если монастырские сокровища не легенда – они должны находиться именно за этой перегородкой!

Кирилл даже присвистнул от удивления:

— Не может быть! Да ведь это же настоящее историческое открытие, надо сказать о нем папе.

— Нет, подожди, сначала проверим получше, что к чему, — остановил его Вася. – У нас есть кое–какие идеи, взрослым о них пока лучше не говорить.

— Какие? – переспросил Петя, который пока ничего не знал о планах брата.

— Мне только что пришла в голову замечательная мысль. Давайте сегодня ночью проберемся в подвал, оденемся потеплее и займемся дальнейшим осмотром. Нам никто не будет мешать и никто нас там не закроет…

— А дальше? На что там смотреть? Мы же все стены изучили…

— Мы возьмем с собой какую–нибудь железяку и попытаемся пробить в стене дырку, направим в нее луч электрического фонарика и все рассмотрим.

— Ты думаешь, что так легко пробить стену?

— Да стена–то не старинная, ее строители наверняка наспех клали, может быть, нам даже целый кирпич удастся из нее выбить.

— Нам сил не хватит.

— Справимся…

— Не справимся…

Близнецы привычно заспорили, а Кирилл с задумчивым видом слушал их разговор:

— Здорово! Я бы с вами пошел, но ночью у нас самые важные мероприятия намечаются, спать никто не будет, и мое отсутствие сразу заметят.

— Ничего, мы тебе завтра все расскажем, — пообещал Вася. – А потом и Алексею Алексеевичу сообщим.

Петя просто не знал, что делать. План, который предложил Вася, был просто замечательным, но он хотел провести эту ночь в наблюдении за монастырем, надеясь собственными глазами увидеть картины прошлого. Однако другого случая обследовать подземный ход могло больше не представиться. Оставалось только надеяться, что они пробудут в подвале не слишком долго и еще успеют понаблюдать за развалинами. Кроме того, прошлое могло вернуться и в подземелье, а, следовательно, мальчишки стали бы очевидцами не менее важных событий, чем те, которые происходили наверху. Но с другой стороны мальчик сильно сомневался, что они вдвоем с братом сумеют сокрушить кирпичную стену. А в таком случае Петькин план терял всякий смысл, и лучше было провести время на поверхности, наблюдая за монастырем, а потом рассказать о своей находке историкам. Кстати, приезд историков произвел на Петьку двоякое впечатление – ему очень хотелось поговорить с настоящими учеными, но вот время для своего пикника они явно выбрали неподходящее…

— Сегодня нельзя жечь костры, — заявил Петя. – Лучше бы вы тихо сидели в своих палатках и наблюдали за тем, что происходит в монастыре.

— А что там должно происходить? – не понял Кирилл.

— В летописи, которую нам читал Алексей Алексеевич, написано, что в ночь на 25 июня, пять веков назад был разгромлен монастырь. У меня есть сведения, что в эту ночь возвращается прошлое. Вполне вероятно, такое случается каждый год, и мы можем увидеть призрачное сражение. Представляете! А вы своими кострами распугаете всех призраков.

— Ну, ты даешь, — удивился Кирилл. – Неужели сам веришь в такие истории?

— Мама с папой много лет назад видели все. А на следующий день нашли на монастырском дворе новенькую шапку монаха. Настоящую!

— Может, ее обронил проходивший мимо священник…

— Часто ты видел священников в пионерском лагере? Говорят тебе – этот предмет залетел к нам из прошлого!

— Чепуха какая–то. Так не бывает!

— Бывает. Мама с папой это не придумали, — в голосе мальчишки звучала такая убежденность, что даже Кирилл на секундочку поверил в его слова. – Бывает! Бывает!

Однако Кирилл был старше близнецов, а потому менее доверчив. Он не верил в перемещения во времени и в прочие чудеса. Отец учил его, что у всякого необычного явления есть научное объяснение и надо только уметь отыскать его. Мальчишка задумался на минуточку, а потом спросил:

— Скажи–ка, Петя, какого числа все это произошло?

— В ночь на 25 июня, будто сам не знаешь!

— А по какому стилю?

Вопрос Кирилла подействовал на Петю, как ушат ледяной воды. Только теперь мальчишка сообразил, что упустил в своих расчетах главное обстоятельство – несовпадение дат по старому и новому стилю. Если бы таинственные события, свидетелями которой были их родители, действительно являлись видением прошлого, они бы произошли не 25 июня, а на две недели позже. Прошлое не могло меняться вместе с реформой календаря, а значит, вся Петькина гипотеза была неверной.

Никогда мальчишке не приходилось чувствовать себя столь разочарованным. Чудо не состоялось, то, во что он верил, оказалось выдумкой. Пробормотав под нос нечто нечленораздельное, юный историк медленно побрел с освещенной светом костра поляны.

— Петька, подожди! – догнал его Кирилл и пошел рядом. – Ну, ошибся ты с календарем, зато нашел вход в подземелье, это важнее.

— Что ты понимаешь! Я так хотел увидеть прошлое…

— Петь, возвращайся назад, а то мама нам головы открутит! – донеслось со стороны поляны.

Петька понуро развернулся и молча двинулся обратно к костру. Внезапно в его глазах вспыхнула надежда:

— А вдруг эти видения не связаны с определенной датой и появляются когда захотят? Ведь мама с папой держали в руках монашескую шапку и никакие фокусы с календарем объяснить это не могут!

— Думаю, тебе надо поговорить с моим отцом, — предложил Кирилл, уже догадавшийся, в чем было дело.

Мальчишки вернулись на стоянку туристов. Начинало смеркаться и от этого пламя костра казалось особенно ярким. Золотые искры взлетали в небо и таяли без следа. Сидевшие у огня люди были заняты тем, что пекли картошку и рассказывали уморительные анекдоты.

— Пап, можно тебя на минуточку?

— Конечно, — Алексей Алексеевич поднялся со своего места, подошел к ребятам. – Я вас слушаю.

— Пап, мы насчет событий, произошедших пятьсот лет назад…

— Прежде всего, позвольте вам напомнить, молодые люди, что, скорее всего, эти развалины вообще не имеет никакого отношения к тем событиям, которые описаны в летописи, — поднял вверх палец Алексей Алексеевич. – Версию о том, что именно этот монастырь был разгромлен в пятнадцатом столетии, активно поддерживали кладоискатели, мечтавшие найти несметные сокровища, да мы, студенты, которым очень хотелось совершить какое–нибудь научное открытие.

— Нет! В летописи описан именно этот монастырь! – возразил Вася, которому приходилось теперь говорить за двоих: и за себя, и за окончательно сникшего брата. – Помните, что именно спасло жизнь единственному уцелевшему послушнику?

— Конечно. Он поехал в лесную деревню за углем для монастыря, да там и заночевал.

— А мы с Петькой обнаружили, что такая деревня здесь поблизости есть, в ней испокон веков уголь получали.

И Вася поведал учителю о деревне Синички, жители которой всегда владели ремеслом углежогов, которое кормило их несколько столетий.

— Из чего следует, что в летописи речь идет именно об этом монастыре! – обрадовано заключил юный детектив.

— А вы и молодцы, ребята! – похвалил их Алексей Алексеевич, в глазах его светилась радость. – Значит, не даром мы отмечали здесь эту ночь!

— Папа, а Петя говорит, что мы зря это делаем, потому что можно спугнуть призраков.

Алексей Алексеевич засмеялся:

— У нас давно сложилась традиция отмечать эту ночь, и никаких призраков никто из участников посиделок ни разу не встретил. Все началось еще в студенческие годы. Тогда парни и девчонки наряжались в старинные костюмы, разыгрывали спектакли на исторические темы. Для нас это была скоре игра, красочное шоу. Потом мы повзрослели, по–другому стали смотреть на жизнь и костры стали жечь уже не ради развлечения, а в память о погибших здесь наших предках.

— А шапочки монашеские у вас были? – спросил Петя, начинавший понимать, что событие, о котором рассказали его родители, были связано не с возвратом прошлого, а со студенческими развлечениями Алексея Алексеевича и его друзей.

— Шапочки? Скуфьи? Да, все имелось: и шапочки, и рясы. А еще деревянные мечи и сделанные из жестяных банок доспехи. У студентов было мало денег, но много фантазии…

Глава седьмая. Бешеный и Лютый

Степану не давала покоя мысль о волках, которых, как он знал, в здешних местах последние лет пятьдесят не встречалось. Впрочем, давно, вскоре после войны, еще совсем маленьким мальчишкой он слышал по ночам протяжный вой в лесу, который запомнил на всю жизнь. Однако даже тогда ни на людей, ни на скотину волки не нападали, а потом и вовсе куда–то исчезли. И вот теперь хозяин утверждал, что в окрестностях Сосновки появились серые хищники.

«Неужто, вернулись? – думал Степан, прибираясь на кухне. – А может быть, это и не волки вовсе, а одичавшие собаки? Мало ли что перепуганному горожанину может померещиться? Правда, не только хозяин, но и парочка с ребятишками вроде бы слышали вой. Интересно, привязали они лодку? Все четверо были так напуганы, что могли забыть сделать это. Надо проверить…».

Оставив домашние дела, сторож решил пройтись к реке, посмотреть привязана ли лодка, а заодно послушать волчий вой, или то, что за него принимали городские жители. Проходя мимо входа в подвал, Степан увидел приоткрытую дверь. Подумав, что просто забыл ее запереть он плотно, по–хозяйски прикрыл створку и задвинул щеколду, не подозревая, что внизу находятся неугомонные близнецы.

Решив сократить путь к речке, Степан пошел прямиком через маленькую рощицу, где обычно, не любивший привлекать к своей персоне внимание хозяин оставлял роскошную иномарку. Джип стоял на своем месте, поблескивая затемненными стеклами, ярко светило солнце, щебетали птицы… Однако обычно тихое и спокойное место сегодня внушало сторожу необъяснимую тревогу. Он шел по рощице, спиною чувствуя непонятную угрозу. Иногда Степану начинало казаться, что кто–то следит за ним, но он всякий раз отбрасывал эту нелепую мысль. Кому был нужен простой деревенский мужик Степан Прохоров, которй за всю свою жизнь так и не сумел ни скопить богатств, ни нажить заклятых врагов?

Проходя мимо хозяйской машины, сторож заметил неладное – переднюю дверь джипа изуродовала длинная глубокая царапина. При ближайшем осмотре выяснилось, что, похоже, кто–то пытался проникнуть машину варварским способом. Степан недоумевал – кто мог заниматься таким безобразием в столь тихом и спокойном месте, как окрестности Сосновки? Местных хулиганов здесь не было, горожане заезжали редко.

— Вот супостаты, такую хорошую вещь испортили, — пробормотал Степан, рассматривая царапину. – А это еще что?

Еще не успевшая окончательно высохнуть после ночного дождя земля была истоптана отпечатками громадных ботинок. Следы явно не могли принадлежать ребятишкам, а, следовательно, хулиганы были вполне взрослыми людьми. Это обстоятельство особенно не понравилось бдительному Степану. Подумав, что надо сообщить обо всем хозяину, сторож достал мобильный телефон. В этот момент, в кустах за его спиной раздался какой–то шорох, и не успел Степан обернуться, как ощутил сильный удар по голове и потерял сознание.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что обмотан по рукам и ногам скотчем и находится уже не на поляне перед джипом, а где–то в лесу. Степан даже не успел, как следует испугаться, все еще не понимая, как это могло случиться, однако дальнейшие события очень скоро показали, в каком скверном положении он очутился. Подозрительного вида субъект приблизился к связанному пленнику:

— Очухался! Иди сюда! – позвал он кого–то, и над Степаном склонилось уже два лица, оба явно криминального типа.

Это были еще совсем молодые люди, почти подростки, но юные физиономии уже исказила печать жестокости, а в глазах горел бешеный огонь вседозволенности. Такие люди были способны на все, и, увидев их, Степан отчетливо понял, что его жизнь стремительно приближается к концу…

— Давай, старикан, исповедуйся. Я вместо священника буду, — ухмыльнулся один бандит, пнув ногой испуганную жертву. – И не вздумай врать – пожалеешь, что на свет родился.

Братья Нестеровы, больше известные в определенных кругах под кличками Бешеный и Лютый, всегда действовали в одиночку, не признавая никаких правил, кроме одного, гласившего, что все права имеет сильный. Еще в школе они прославились своими дикими выходками и многочисленными приводами в милицию. С возрастом братья не подобрели, а напротив стали еще более жестокими и циничными. Оба страстно желали заиметь как можно больше денег, но в серьезное дело их никто не брал, опасаясь связываться с такими психами, как Бешеный и Лютый. Пришлось Нестеровым искать собственный путь обогащения, воспользовавшись принципом «грабь награбленное» они решили сорвать большой куш, перехватив у продавца крупную партию оружия и взрывчатки. Дело было очень рискованным и опасным, но Лютый с Бешеным не привыкли думать о последствиях, представляя лишь то, как они, разбогатев, будут оттягиваться на полную катушку где–нибудь на заграничных берегах…

— Где оружие? – начал допрос Лютый.

— У меня нет оружия, — с трудом проговорил Степан.

— Не у тебя, дурак. Я спрашиваю, где Кривой его прячет?

— Не знаю никакого Кривого, — Степан облизал пересохшие губы и закрыл глаза. – Оставьте меня…

Очередной пинок вернул его в реальность.

— Как же не знаешь, Кривого, когда работаешь на него? – возмутился Бешеный. – Шутки с нами задумал шутить? Отвечай, что ты делаешь в лагере?

— Сторож я.

— Именно – сторож. Значит, ты должен знать, где в лагере прячут стволы.

— Нет там ничего!

— Не отпирайся, ты нам все равно все скажешь. Мы–то знаем, что в лагерь завезено уже несколько партий товара. Думаешь, не сможем развязать тебе язык, герой?!

Степан вовсе не собирался проявлять чудеса героизма, скрывая от преступников важную информацию. На самом деле он просто ничего не знал об оружии, которое, якобы находилось в пионерском лагере. Только когда речь зашла о неком товаре, сторож сообразил, что бандиты имея сведения о регулярных поставках в лагерь каких–то грузов, приняли материалы, завозимые для реставрации монастыря за оружие.

— Товар, о котором вы говорите, привозили в монастырь. Но это не оружие, а материалы для ремонта: краски там всякие и прочее.

Упрямство сторожа раздражало, и уже терявший над собой контроль Бешеный, ткнул ему ногой прямо в лицо, собираясь повторять этот прием до тех пор, пока тот не скажет, что нужно.

— Говори! Говори! – орал он, осыпая сторожа нецензурной бранью и ударами.

Но Лютый оказался более сообразительным, чем его психованный братец, он отстранил Бешеного и вкрадчиво спросил у жертвы:

— И где же хранятся эти краски?

— Вообще–то в церкви, но сейчас их там нет. По ошибке прислали не те, что были нужны и вчера их забрали обратно. Сегодня должны привести новые.

— Во сколько? – уточнил бандит.

— Вечером, часов в восемь.

— На чем?

— Светло–зеленый микроавтобус, он приедет со стороны Сосновки.

По–видимому, полученные сведения вполне устраивали Нестеровых. Теперь, когда дело было сделано, оставалось только прихлопнуть деревенского придурка. Бешеный вытащил из кармана пистолет и направил на оцепеневшего сторожа. Черное отверстие ствола смотрело прямо в лицо Степану, став глазом самой Смерти.

— Страшно? – Бешеный рассмеялся. – Сейчас ты пораскинешь мозгами, старикашка.

Бандиту нравилось наблюдать за ужасом, которая испытывала его жертва, и он начал медленно давить на курок. До смерти оставалось всего несколько миллиметров…

— Подожди!

— Отвали, братан! Дай повеселиться!

— Стой, кому говорят! – Лютый резко отвел руку брата. – Замочить мы его всегда успеем…

— Так в чем проблема?

— Может, он не все сказал.

— Такая дубина даже врать не умеет.

— Сперва проверим, что он наговорил, а там видно будет.

Бешеный нехотя спрятал пистолет:

— Ладно, поживи еще часок–другой, мы люди щедрые, — и вновь пнул беспомощного Степана.

Они оставили своего пленника на поляне, предварительно засунув ему в рот какую–то тряпку, и скрылись в кустах.

Человек со шрамом, которого Степан именовал хозяином, а бандиты–отморозки Кривым, занимался очень серьезным бизнесом. Он торговал оружием, но не считал себя преступником, предпочитая именоваться удачливым бизнесменом, нашедшим крайне прибыльный вид деятельности. До сих пор Кривому везло, но последние события окончательно выбили его из колеи. Казалось бы, можно ли найти лучшее место для склада оружия, чем развалины всеми забытого лесного монастыря, куда давным–давно не заглядывала ни одна живая душа? Все было отлажено, выверено до мелочей, работало как швейцарские часы… Однако появление бестолковой семейки с излишне шустрыми чадами, а потом и крикливых историков, грозило сорвать поставки. Кривой не знал что делать: он не мог силой выгнать всех этих людишек, и не мог перенести время сделки. Передача товара должна была состояться в любом случае – серьезные люди, с которыми он работал, не приняли бы отговорок, к тому же им бы крайне не понравилась даже мысль о том, что возле монастыря крутились посторонние.

«Хорошо еще обошлось без милиции, — думал Кривой, вышагивая по территории пионерского лагеря. – Но в любом случае надо до ночи убрать отсюда этих клоунов. Может, хотя бы волки их остановят? И куда только девался этот Степан?! Надо бы натравить его на историков. Пусть припугнет их, как следует».

Решив продолжать запугивать Клёновых волками, а историков грозным сторожем, хозяин направился на поиски исчезнувшего Степана. Войдя в лесок, Кривой приложил руки ко рту и издал звук, который в его представлении являлся волчьим воем. Вряд ли настоящий волк узнал бы в нем голос своего сородича, но, к счастью серых хищников в окрестностях Сосновки не водилось, а впечатлительные горожане вполне могли принять его за зов хозяина леса. Повыв немного, хозяин громко позвал сторожа, а потом взялся за телефон. Он уже несколько раз пытался дозвониться Степану, но тот почему–то не брал трубку. То же произошло и теперь – в телефоне уныло звучали длинные гудки, навевавшие тоску и тревогу.

— Что за черт! Невозможно с людьми работать!

Решительно развернувшись, Кривой направился к рощице, где «прописалась» его машина. Скорее всего, сторож отправился в Сосновку за какими–нибудь покупками, и хозяину ничего не оставалось, как поехать за ним вдогонку. Джип по–прежнему стоял на своем месте, радуя глаз безупречной чистотой и блеском. В надежде, что Степан все же подойдет к телефону, Кривой вновь набрал его номер…

Поляну наполнял щебет птиц, но к нему примешивалось какое–то странное чириканье. Мужчина прислушался, потом стремительно двинулся к зарослям на краю поляны – там, в примятых кустах заиливался соловьиными трелями потерянный телефон Степана.

— Этого только не хватало!

Теперь Кривой совсем другими глазами смотрел на залитую солнцем поляну. Конечно, он не являлся профессиональным следопытом, однако был достаточно наблюдательным человеком. Царапина на машине, поломанные кусты, следы здоровенных ног, примявших траву, подсказывали, что здесь побывали опасные гости. Хозяин уже не вспоминал об историках и приехавшей на отдых семейки, понимая, что у него возникли куда более серьезные неприятности. Привычным жестом он сунул руку в карман легкого пиджака, но вспомнил, что не взял с собой оружия, слишком заметного под летней одеждой. Это еще больше осложняло ситуацию, делая ее смертельно опасной. Те, кто пришел за ним, были готовы на все, и остановить могла их только сила. Кривой понимал, что теперь в любом случае вынужден будет приостановить сделку до тех пор, пока не разберется с теми, кто охотился за товаром. Вздохнув, он набрал номер клиента:

— Сегодня не удастся сходить в кино, не достал билеты на хорошие места, — произнес он условную фразу.

Ему ответили в том же духе и вежливо распрощались. Кривой прекрасно понимал, какую реакцию на самом деле вызвало его сообщение, но сделать ничего не мог. Потом он позвонил шоферу, приказав не подъезжать с грузом к монастырю, а остановиться, спрятать машину и ждать дальнейших распоряжений. После настало время подумать о Степане.

— Куда они дели сторожа?

Поломанные кусты и примятая трава ясно указывали направление, в котором волокли тело. Крови нигде не было и это давало надежду на то, что Степана не убили на месте. Судьба деревенского мужика ни сколько не волновала Кривого, но он надеялся выяснить у сторожа обстоятельства случившегося. Если, конечно, тот был еще жив.

Осторожно, прислушиваясь к каждому звуку, доносившемуся до его ушей, мужчина со шрамом медленно двинулся по следу…

Стих хруст сухих веток под ногами бандитов, в лес вновь вернулась спокойная тишина. Однако сторожу было сейчас явно не до безмятежных красот ландшафта. Оставшись один, Степан попытался, прежде всего, освободиться от связывающих его пут, но это ему никак не удавалось. Он извивался, изо всех сил пытался разорвать липкие ленты, и все же, не смотря на значительную физическую силу, которой обладал от природы, ничего не мог поделать со своей «упаковкой». От бесплодных попыток освободиться, сторожа отвлек тоскливый, протяжный вой. В памяти моментально всплыли далекие детские воспоминания – заснеженная деревня, черное небо за маленьким оконцем, жар русской печи и жуткий, леденящий кровь зов волков, доносившийся снаружи… Этот жуткий протяжный звук Степан запомнил на всю жизнь и узнал бы из миллиона других. Вой, который он слышал теперь, был каким–то другим – он не пугал и не внушал того ужаса, что испытывал Степан в детстве. Вскоре странные звуки стихли так же неожиданно, как и появились.

Степан понимал, что должен любой ценой избавиться от скотча, поскольку от этого зависела его жизнь. Бандиты могли вернуться в любую минуту, и тогда ни что бы уже не спасло скрученного по рукам и ногам пленника от гибели. Степан знал это, но ничего не мог сделать, и отчаянье тихонько наполняло его душу.

Близился вечер, начинало смеркаться. Измученный своими бесплодными усилиями сторож задремал. Но спал он очень чутко и его мгновенно разбудил долетевший из зарослей шорох. «Неужели вернулись бандиты? – с ужасом подумал Степан, чувствуя, как его сердце упало в пятки. – Или все–таки волки? Лучше бы серый… Он не так жесток, как эти звери в человеческом обличии». Но вместо двуногих или четвероногих хищников из кустов вышел хозяин. Он шел вперед размашистой походкой, не глядя по сторонам и не интересуясь тем, что происходило вокруг. Его лицо было злым и растерянным, козырек бейсболки сбился набок, лацкан пиджака завернулся внутрь. Степан громко замычал, чем и привлек внимание мужчины со шрамом.

Кривой обнаружил своего работника не сразу. Он долго искал сгинувшего сторожа, несколько раз сбивался со следа, час за часом прочесывая ближайшие окрестности. Дважды он проходил совсем близко от связанного пленника, но не замечал его. Встреча состоялась только в сумерках, да и то по чистой случайности. Отчаявшись, хозяин уже возвращался к лагерю, когда услышал рядом тихий стон.

— Кто это тебя так? – склонился он над сторожем, разрезая перочинным ножиком полосы скотча. – А я искал–искал тебя, с ног сбился. Там туристов понаехало, костры жгут, надо бы им объяснить, что это не место для отдыха.

— Я сейчас, — с готовностью ответил Степан, растирая затекшие руки и ноги. – Все сделаем в лучшем виде. Шугану их так, что до города бежать будут. Никто не имеет права находиться на территории, находящейся в частной собственности!

Обретший свободу сторож был счастлив и собирался сделать для своего освободителя все, что только мог. Однако Кривой не разделял его энтузиазма.

— Подожди, — остановил пылкие речи хозяин, — ты еще не рассказал, что же с тобой случилось.

— Бандиты напали, — ответил Степан. – Два каких–то психа. Молодые, да ранние – никогда таких извергов не видел. Стукнули они меня по голове, связали и начали о каком–то оружии допытываться…

Степан хотел добавить «а еще о Кривом спрашивали», но осекся, взглянув на хозяина. Шрам на его щеке задел уголок губы, от чего рот у него казался перекошенным, да и вся физиономия у него была кривой, несимметричной. Раньше сторож не обращал внимания на эту мелочь, но теперь он сообразил, о ком говорили бандиты.

— Так что же ты им ответил? – уточнил хозяин, и глаза его тревожно заблестели.

— Сказал, что никакого оружия в лагере нет.

— Правильно, — похвалил его слегка успокоившийся Кривой.

— Но они не поверили, сказали, что точно знают – сюда регулярно привозят товар. Ну, я и объяснил им, что привозят не оружие, а краски для реставрации монастыря.

— А они?

— Ничего, обрадовались и краскам, видно им все равно, что захватить. Заткнули мне рот, и ушли встречать очередную машину с красками. Надо бы их остановить, а то много бед пацаны наделают. Может, сообщить в милицию?

— Не надо, машина сегодня не придет, — успокоил его хозяин. – А с пацанами я разберусь, втолкую в их пустые головы, что нельзя неповинных людей избивать.

— Спасибо.

— Не за что. Твоя задача – туристов спровадить. Пойдем–ка в лагерь, как бы нам не заплутаться – уже совсем темно.

— Не заплутаемся, речка нам дорогу укажет, — ответил Степан. – Слышите, как журчит?

— Это у тебя в ушах шумит.

— А ведь верно… Супостаты дубиной по голове огрели, теперь невесть что мерещится. Но ничего, дорогу мы найдем быстро. Не сомневайтесь.

— Смотри, не ошибись. Я и так слишком много времени на тебя потратил.

Сторож только плечами пожал, уверенно двинувшись в сторону черных казавшихся в сумраке непроходимыми зарослей. Он не сомневался, что сразу отыщет дорогу к лагерю. Однако даже со старожилами, всю жизнь прожившими в родных краях случались досадные оплошности, и стоило Кривому со Степаном немного углубиться в лес, как худшие опасения хозяина оправдались. Чем больше они пытались найти правильную дорогу, тем больше путались и, наконец, поняли, что совершенно не представляют, в какую сторону им идти.

Глава восьмая. Взрыв

Вся жизнь у Гоши состояла из чередующихся светлых и темных полос. В последний год это стало особенно заметно. Сначала ему несколько раз крупно везло – он женился на лучшей девушке в мире, потом у них родился сын – вылитая копия самого Гоши, и казалось, ни что не могло омрачить счастье молодой семьи. Все было хорошо, просто великолепно, но такая идиллия не могла продолжаться долго. Вскоре наступила темная полоса – Гоша потерял работу, хозяйка, убедившись, что ее жильцы неплатежеспособны, предложила им освободить квартиру, а тут еще заболел малыш. Гоша усиленно искал работу, которая могла бы обеспечить достойное существование его маленькой семье, но ничего подходящего не находил. И вот, когда он уже совсем отчаялся, в жизни снова замаячил просвет. Ему предложили совсем несложную работу с большой зарплатой, суть которой заключалась в том, что он должен был перевозить строительные материалы для ремонта какого–то монастыря недалеко за городом. Гоша, не раздумывая, согласился. Хозяин не обманул его – на первую же зарплату новоявленный водитель снял квартиру, подарил жене красивую блузку и снова почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

Насвистывая какую–то неопределенную мелодию, Гоша лихо крутил баранку, направляясь по лесной дороге к монастырю. Это был уже не первый его рейс. «Сейчас разгружусь и сразу же домой, к Надюше и Андрюшке» — мечтал он, когда из кармана послышались позывные его мобильника. Парень нахмурился – обычно телефонные звонки не сулили ему ничего хорошего.

— Алло, — ответил он и помрачнел еще больше, услышав голос хозяина.

— Где ты находишься?

— Все в порядке, шеф. Еду строго по графику. Через пять минут буду на месте.

Но хозяина такой ответ не обрадовал. Совершенно неожиданно для Гоши, он приказал остановить машину, найти какое–нибудь удобное, скрытое от посторонних глаз место и оставаться там до утра.

— Слушаюсь, шеф.

— Ничего не предпринимай и жди дальнейших распоряжений.

Гоша притормозил и свернул в лес, где и остановился. Такого поворота событий он не ожидал, не представляя, как будет ночевать в лесной чаще. Это его разозлило, но, вспомнив о хорошей зарплате, он выбросил из головы все мысли, кроме позитива.

— Ладно, сон на свежем воздухе полезен, — пробормотал он под нос, рассматривая поляну, на которой остановился микроавтобус. – Здесь клево. Надо будет как–нибудь привести сюда Надюшку с Андрюшей.

Но продержаться несколько часов в полевых условиях оказалось не очень–то просто. Очень скоро Гоша почувствовал, что проголодался, а никакой еды, кроме пакетика чипсов у него с собой не было.

«Ничего, — подумал он, — продержусь на подножном корме. Где наша не пропадала?». И, засовывая в рот ломтик за ломтиком хрустящий картофель, Гоша вылез из автомобиля в надежде найти на ближайшей поляне какие–нибудь ягоды. Но их, как назло не попадалось. Он не обнаружил ничего, кроме дикого щавеля, кислый листочек которого, сморщившись, прожевал, а потом выплюнул. Похоже, на ужин ему сегодня рассчитывать не приходилось. Когда парень, несолоно хлебавши, уже собирался возвращаться к машине, поблизости раздались мужские голоса.

— Вот она, голубушка! – торжествующе заявил один. – Видно, Кривой узнал о нас и спрятал ее. Да только найти ее несложно. Дорога здесь одна, мимо не проедешь. Не пойму только, как Кривой догадался? Наверное, мужика того нашли, он и рассказал про нас. Лучше было бы его прикончить. Говорил же я тебе, Лютый, что надо мочить этого сторожа!

— А может, это другая машина? – засомневался Лютый.

— Та самая, салатного цвета. Сторож так и сказал – светло–зеленая. Она. Точно говорю – она.

Гоша моментально сообразил, в какую скверную историю он вляпался. Если эти двое угонят сейчас микроавтобус, ему за всю оставшуюся жизнь не удастся расплатиться с хозяином, а если он попытается остановить преступников, то явно не проживет и пяти минут. Похоже, это были очень опасные типы, которым ничего не стоило убить человека. Радовало только одно – выходя из кабины, он не забыл взять с собой ключи, вот только захлопнуть дверь поленился… Впрочем, если это были опытные угонщики, им ничего не стоило завести мотор и без ключа. Гоша замер, прижавшись к стволу сосны, прислушался. С этого места ему не была видна машина, зато он отлично слышал голоса грабителей.

— Кстати, а где водила?

— Какая разница, был бы товар.

— Ты сперва проверь, а потом радуйся.

Слышно было, как один из преступников залез в микроавтобус и уже оттуда приглушенным голосом доложил:

— Все в порядке, груз на месте. Залезай.

«Зачем им строительный материал, который нужен только монастырю? – недоумевал Гоша. – Наверное, просто не знают, что это за груз».

Однако опровержение этого предположения последовало немедленно, и оно повергло Гошу в состояние шока.

— Наконец–то повезло! – довольно проговорил тот, что был в машине. – Никогда не видел столько стволов сразу! Новенькие, в смазке… Клево!

«Так вот какие «строительные материалы» я возил! – ужаснулся Гоша. – Так вот за что мне платили большие деньги!». Первой его мыслью было немедленно сообщить обо всем в милицию, но дальнейшие события показали, что ему, прежде всего надо позаботиться о своей жизни.

— Ключи! Где, ключи от этой чертовой тачки! – начал психовать Бешеный, так и не сумев завести машину. – Где? Где? Где?!!!

Лютый мрачно смотрел на брата. Такой поворот событий в их плане не предусматривался. Братья отличались дерзостью, но не были отягощены интеллектом. Идя на это безумное ограбление, они даже не позаботились раздобыть средство передвижения, при помощи которого можно было вывезти товар. Братья намеревались просто захватить машину, в случае необходимости пристрелив шофера, а вот завести ее без ключа, увы, не могли.

— Наверное, водитель шляется где–нибудь поблизости и ключи у него, — после долгого раздумья произнес Лютый.

— Надо было сразу его поискать, а теперь он ушел! Что нам дальше делать?! Что, я тебя спрашиваю?!! Плакали наши денежки!

— Заткнись, — посоветовал Бешеному старший брат и отправился на поиски исчезнувшего водителя.

Еще немного покричав и посетовав на жизнь, Бешеный тоже двинулся на поиски беглеца.

Услышав о намеренье бандитов найти его, Гоша еще плотнее прижался к сосновому стволу, понимая, что если он побежит, то сразу же привлечет тех, кто за ним охотится. Его мог спасти только хладнокровный расчет и выверенность каждого действия. От напряжения по вискам потекли струйки пота, но парень не решался смахнуть их. Оба брата двигались как раз в его направлении: Бешеный чуть правее, а Лютый – левее сосны, за которой он стоял….

Страшная развязка приближалась, Гоша уже приготовился к самому худшему, но, похоже, в его жизни все еще была светлая полоса. Бандиты проследовали мимо сосны, так и не заметив присевшего на корточки парня.

Однако до спасения было еще далеко. Как только Лютый и Бешеный отошли на достаточное расстояние, беглец крадучись вернулся на поляну, где стоял брошенный им микроавтобус. Первой Гошиной мыслью было вскочить за руль и рвануть отсюда, куда глаза глядят, но, увидев лежавшие на заднем сиденье автоматы, которые уже успел распаковать один из бандитов, он резко отпрянул от машины. Ехать с таким грузом было слишком опасно, к тому же преступники наверняка последовали бы за ним, пытаясь любой ценой завладеть ускользавшим от них оружием. Подумав так, он со всех ног рванул к кустам, покинув злополучную поляну.

Сосны мелькали перед глазами, дыхание перехватывало, а в ногах уже не было сил, но Гоша продолжал мчаться вперед, направляясь куда–то вглубь леса. Наконец он остановился, плюхнулся на землю жадно, открытым ртом глотая воздух. Немного отдышавшись, Гоша прислушался и, не обнаружив за собой звуков погони, впервые задумался, как ему быть дальше. Он понимал, что идти в лагерь к своему шефу не имело смысла – чем один бандит был лучше других и чем торговец оружием отличался от грабителей, пытавшихся украсть у него криминальный товар? Сторож? Но и Степан, наверняка, был заодно с хозяином, покрывал его темные делишки. Милиция? Вот туда, пожалуй, позвонить стоило… Гоша достал мобильник и увидел перед собой пустое окошко дисплея – как назло, совершенно не вовремя в телефоне села батарейка.

Лес потихоньку накрывала темнота. Гоша тоскливо посмотрел на силуэты деревьев, вырисовывавшихся на фоне синеющего неба, и решил идти в сторону Сосновки. Возвращаться назад было опасно, где–то в лесу, возможно, еще бродили бандиты, однако выбора у него просто не оставалось. Гоша продвигался вперед очень медленно, напряженно вслушивался в каждый шорох, страшась роковой встречи.

Впереди показалась ограда пионерского лагеря и развалины монастыря – дорога, ведущая в поселок, пролегала прямо за ними. Лагерь казался вымершим, а вот развалины монастыря озаряли всполохи непривычного оранжевого цвета. Гоша остановился – вряд ли хозяин стал бы жечь костры на территории монастыря, а, следовательно, там находился кто–то другой. Потом внимание парня привлекли доносившиеся со стороны руин веселые голоса и смех. Гоша пошел на звуки и вскоре увидел перед собой несколько палаток, а рядом – сидевших у костра людей. Они ужинали и весело разговаривали. «Туристы, — догадался Гоша. – Теперь я не один. Наверняка у них найдется телефон».

Бешеный и Лютый долго бродили по лесу, но так и не нашли водителя, удравшего вместе с ключами от микроавтобуса.

— Ничего, — проговорил Лютый, когда братья вернулись на поляну, где сиротливо стоял оставленный всеми автомобиль. – Водитель сам придет сюда и принесет ключи.

— Что–то я не врубился, — откликнулся Бешеный, раздраженно сплюнув на землю. – Не темни.

— Ты бы захотел терять груз да такую клевую тачку в придачу?

— Нет. Что я дурак?

— И он тоже не захочет. Значит, обязательно вернется. Если при этом он увидит свою тачку на месте, а рядом никого не будет, то заберется в машину и постарается поскорее уехать.

— А зачем нам это нужно?

— Нам это совсем не нужно, Бешеный. Поэтому мы будем тихо сидеть в кустах, до тех пор, пока он не окажется рядом с машиной. Тут–то мы его и возьмем.

План был одобрен, и оба бандита устроились в соседних зарослях, зорко следя оттуда за микроавтобусом. Начало темнеть и в лесу стало неуютно. Особенно раздражали невесть откуда взявшиеся порывы холодного ветра. Они налетали внезапно, наотмашь били по лицу, а потом исчезали, словно их не было вовсе. Тревожно прокричала ночная птица, вдали раздался протяжный заунывный вой. Поджидавшие свою жертву братья почувствовали, что сами могут скоро стать добычей сильного хищника.

— Я лучше пойду в автобус, — струхнув, заявил Бешеный.

Ему нравилось внушать страх другим, однако, перед лицом настоящей опасности от его «крутизны» не осталось и следа.

— Нет, — ответил Лютый, считавший себя мозговым центром маленькой банды. – Тогда весь план рухнет. Лучше мы разведем костер, увидев огонь, волки сюда уже точно не сунуться.

— Но и водила тоже.

— Нет. Ему главное – нас не видеть, а что касается костра, он подумает, что мы развели огонь, а сами куда–то ушли, за хворостом, например. Вот он и постарается воспользоваться моментом. Ему терять нечего – он труп, если не вернет товар Кривому. Так что, расслабься, братан, водила придет, куда он денется?!

Из леса снова послышался вой. Медлить было нельзя. Собрав несколько сухих веток и горсть сосновых шишек, которыми была густо усеяна вся поляна, бандиты развели небольшой костер. Они опасались, что ветки будут плохо гореть, но их тревоги оказались напрасными: сосновые шишки вспыхнули, как факел, а потом весело затрещали и объятые пламенем ветки.

Жаркий костерок сразу поднял настроение обоим братьям. Они присели у огня, протянули ладони к тоненьким язычкам пламени. Впрочем, Бешеному показалось, что костер слишком мал и жалок. Привычно выругавшись, он отправился в кусты собирать хворост и вскоре вернулся с громадной охапкой сухих веток в руках:

— Сейчас будет жарко, братан…

Дальнейшие события произошли так быстро, что бандиты не успели даже как следует испугаться: резкий порыв ветра отбросил пламя на лежащие вокруг костра шишки и сухую траву, за один миг, превратив поляну в огромный гудящий костер. Пламя подобралось к машине с ее страшным грузом, и почти в ту же секунду раздался мощный взрыв.

Бандиты так и не дождались ключей от похищенной машины…

Глава восьмая. В гостях у призраков

Дождавшись, когда родители уснут, Вася подал знак лежавшему рядом брату. Петька тоже не спал и просто трясся от нервного напряжения, дожидаясь того момента, когда можно будет отправиться опасную экспедицию. Вскоре близнецы, не забыв захватить с собой теплые курточки, на цыпочках вышли из домика Айболита. По пути они забрали молоток и большой гвоздь, которые предусмотрительный Вася спрятал под крылечко еще до того, как все отправились ко сну. При помощи этих инструментов мальчишка намеревался пробить дыру в стене подвала и заглянуть в подземный тоннель. Нельзя сказать, что он был столь мал и наивен, чтобы не понимать: с такими приспособлениями им вряд ли удастся решить поставленную задачу, однако других под руками просто не было. Вася надеялся найти что–нибудь подходящее уже на месте, в подвале.

Выйдя из дома, Петя с сомнением посмотрел на гвоздь, зажатый в ладошке Васи:

— Этим и фанеру не продырявишь.

— По–твоему, лучше вернуться в дом и лечь спать?

— Нет, но…

— Тогда не спорь. Кажется, я видел в сарайчике над подвалом лопаты и другие железяки. А может, внизу у лестницы… Точно не помню, но они там есть, это точно.

Ночная прохлада пробирала до костей, все вокруг казалось чужим и враждебным. Близнецы ни разу не обсуждали вслух эту тему, но оба прекрасно понимали, куда именно они шли. Если подземелье действительно вело к монастырю, то там должны были находиться хозяева сокровищ, те, кому не суждено было вновь увидеть свет солнца… Как они отнесутся к вторжению дерзких мальчишек, посмевших нарушить их покой? Отомстят? Восстанут из земли, чтобы разобраться с Петей и Васей? Или мертвецы – самые безобидные существа на свете, которые не могут никому принести вреда? Впрочем, о таких вещах лучше было не думать. Молодые Клёновы тряслись от страха и без мыслей о мертвых монахах – ночью территория лагеря превратилась в густой лес, и ребятам казалось, что на каждом шагу их поджидает неведомая опасность.

Обогнув домик Айболита, мальчишки увидели озаренные пламенем костров развалины монастыря, но теперь таинственное зрелище нисколько не впечатлило их. Петя и Вася знали, что жгут костры не пришельцы из прошлого, а современные историки, приехавшие сюда вспомнить молодость. Настоящие приключения ждали ребят не на монастырском дворе, а в таинственном подземелье, где могло произойти все, что угодно.

Но вот, наконец, и вход в подвал. Стараясь не шуметь, Вася осторожно потянул задвижку, распахнул дверь. Никем не замеченные, кладоискатели прошмыгнули внутрь, прикрыли за собой тяжелую деревянную створку.

Очутившись в сарайчике, Петя включил электрический фонарик. Вопреки ожиданиям Васи, никаких лопат и прочих инструментов там не было. Впрочем, это обстоятельство уже не могло ничего изменить – ребята все равно намеревались обследовать подземелье и попытаться продырявить перегораживавшую его стену. По правде говоря, отсутствие инструментов скорее обрадовало близнецов – хотя им очень хотелось разгадать тайну подвала, однако они боялись потревожить обитавших там духов. А теперь появилась объективная причина, которая не позволяла им сделать это.

— Мы все равно разузнаем, в чем там дело! – произнес Вася, раздумывавший как раз на эту тему. – Гвоздь здоровенный, им можно раскрошить кирпич.

Теперь братья почувствовали себя в относительной безопасности, а когда спустились по ступеням и оказались под сводами подземелья, совсем успокоились. Они включили свет, снова внимательно обошли просторное овощехранилище, рассматривая его стены, пол и сводчатый потолок. Наконец они приблизились к перегородке, разделившей подземелье на обитаемую и необитаемую части. Дело оставалось за малым – пробить в ней отверстие и заглянуть на территорию призраков… Осмотрев стену, которую предстояло штурмовать, ребята заметили небольшую трещину и решили, что это самое подходящее место для будущего отверстия. Вася приставил к трещине гвоздь и ударил молотком. Но то ли сил у мальчика было мало, то ли стена была крепкой, результаты оказались нулевыми.

— Дай, я попробую, — предложил Петя, однако у него тоже ничего не получилось.

— Надо поискать какую–нибудь железяку! – сказал Вася и тут же отправился на ее поиски. – Я же помню, что где–то видел стоявшие в углу инструменты!

Петя молчал. Он обладал хорошо развитым воображением, а потому ему ничего не стоило представить, как скрывавшиеся за стеной костлявые призраки, прислушиваются к доносившимся ударам. Вряд ли привидениям могло понравиться столь бесцеремонное вторжение на их территорию.

— Призраков не бывает! – негромко сказал мальчишка, но произнесенные вслух слова не прибавили ему уверенности.

Легко не верить в чертовщину, находясь у себя дома в ярко освещенной квартире, рядом с родителями, всегда готовыми защитить в трудную минуту, но как не поддаться страху, очутившись в старинном подвале, за стеной которого возможно были замурованы мертвецы? Петя очень жалел, что не рассказал о своем открытии историкам, а решил разобраться во всем на пару с братом. Впрочем, кроме страха, в душе мальчишки жил азарт, который и заставлял его смело идти навстречу неведомому.

— Нашел! Я же говорил, что инструменты есть! – радостно крикнул Вася, таща за собой тяжеленный лом. – Берись за конец, а я возьмусь за середину, и мы вместе ударим по стене.

Лом оказался настолько тяжелым, что после первого удара по стене, мальчишки не удержали его и выпустили из рук, едва не отдавив себе ноги. Отскочив в сторону, Вася с досадой проговорил:

— Что же ты не держишь? Так и покалечить людей можно!

— Это ты не удержал, — возмутился Петя. – Через тебя я чуть без ног не остался.

— Ладно, — примирительно проговорил Вася, — пойдем, поищем другой инструмент.

В этот момент, мощный взрыв заставил содрогнуться стены подвала, на головы перепуганных мальчишек полетела штукатурка и земля, а в довершении всех несчастий судорожно мигнула и погасла освещавшая овощехранилище лампочка…

Близнецы не знали, сколько времени прошло после катастрофы. Наверное, не слишком много – всего несколько минут, но страх, охвативший мальчишек растянул это время почти до бесконечности. Братья сидели, прижавшись друг к другу и закрыв головы руками, напряженно ожидая, когда на них рухнет осыпавшийся свод. Но ничего не происходило, поднявшаяся в воздух пыль начала потихоньку оседать, позволяя нормально дышать.

— Ты цел? – осмелился нарушить зловещее молчание Вася.

— Вроде бы, да. А ты?

— И я – тоже.

Нащупать в полном мраке фонарик было не так–то легко. Только что он лежал совсем рядом, но теперь сгинул без следа, словно растворившись в непроницаемой темноте. Четыре детские ручонки шарили в пыли, пытаясь разыскать спасительный источник света. Наконец Петя нащупал прохладный ребристый цилиндр. Неяркий луч фонаря осветил помещение.

— Надо срочно уходить отсюда! — отряхивая с себя мусор, произнес Вася.

Но вместо этого Петя показал рукой на стену за их спинами:

— Смотри!

Своды подземелья, которым был ни один век, устояли, а вот перегородка, сложенная современными строителями несколько десятилетий назад покрылась глубокими трещинами. Мало того – на том самом месте, по которому еще недавно тщетно стучали близнецы, образовался здоровенный пролом.

Черная дыра пугала и манила одновременно. Близнецы с трепетом ждали, когда оттуда появится костлявая рука призрака, но вовсе не думали спасаться бегством. Призрак запаздывал, а может быть, и не собирался приходить вовсе. Забыв об опасности, ребята шагнули к пролому, и Петя направил в отверстие луч фонарика. За перегородкой действительно находился тоннель, заваленный мусором, конец которого терялся во тьме.

— И что теперь, Петька?

— Не знаю… Наверное, надо идти.

— А они? – мальчишка сделал большие глаза, но так и не решился произнести вслух слово «монахи».

— Неужели мы все бросим и вернемся домой?

— Знаешь, мне страшно.

— И мне…

Мальчики стояли возле дыры, не решаясь шагнуть вперед. Больше всего они боялись увидеть всамделишные скелеты монахов, которые прятались где–то в глубинах подземелья. Даже если не существовало мстительных призраков, и старые кости не представляли никакой опасности для кладоискателей, такая находка до дрожи в коленях пугала Петю и Васю. Они не надеялись столь существенно продвинуться в своих поисках, а теперь обстоятельства складывались так, что им предстояло в буквальном и переносном смысле идти до конца.

— Но рабочие никого не нашли… – прошептал Петя, пытаясь выбросить из головы образ почерневшего черепа, ухмылявшегося щербатым ртом.

— Какие рабочие? – уточнил Вася.

— Степан рассказывал, что когда строители обнаружили подземелье, они обследовали его, прежде чем перегородить стеной. По словам сторожа, дальняя часть тоннеля сильно обрушилась и стала непроходимой.

— Тогда зачем мы сюда пришли?!

— Вообще–то мы планировали только дырку в стене расковырять и больше ничего. Знаешь, Васька, придется нам все увидеть собственными глазами – видно такая у нас судьба. Посмотрим, как там обстоят дела, может быть, тебе, как сыщику удастся обнаружить улики, на которые другие не обращали внимания?

— Ладно, пошли.

Петя и Вася нырнули в пролом и, чихая от пыли, стали продвигаться вперед. Крепкий сводчатый потолок подземного хода был надежной гарантией, что тоннель не поглотит отчаянных кладоискателей, и все же они со страхом ждали возможного обвала. Хорошо еще, что стены строили мастера пятнадцатого века, а не современные строители–халтурщики… Продвигаться становилось все труднее и труднее, груды мусора перегораживали дорогу, в конце концов, ребята уперлись в стену, наполовину заваленную землей и битым кирпичом.

— Вот и прибыли! – разочарованно протянул Вася. – Тупик и никаких сокровищ…

Такого финала Петя, вопреки доводам здравого смысла, все же не ожидал. Одно разочарование сменялось другим: призрачная битва оказалась студенческой тусовкой, подземный ход из монастыря – обычным подвалом, часть которого находилась в полуразрушенном состоянии.

— Этот путь никуда не ведет, — с отчаяньем произнес мальчик. – Просто кто–то когда–то построил большое овощехранилище и держал здесь капусту с картошкой. Все напрасно, зря мы так старались!

Но Вася уже не слушал сетования брата – проницательный взгляд юного сыщика внимательно скользил по тупиковой стене. Мальчишка подошел к ней вплотную, осветил фонариком, постучал костяшками пальцев по кирпичам, а потом начал проворно разгребать лежавший в углу мусор.

— Что ты делаешь? – удивился Петя, но Вася, не отвечая, продолжал свою работу.

— Пойдем назад! Здесь мы больше ничего не найдем!

— Есть! – услышал он торжествующий вопль брата. – Видишь, здесь дверь!

Присоединившись к Васе, Петя стал энергично разгребать перемешенную со строительным мусором землю. Вскоре они увидел верх полукруглой арки, наскоро заложенной кирпичами.

— Как ты узнал?! – спросил Петя, не на секунду не прекращая расчистку прохода.

— Догадался! Смотри часть кирпичей здесь расположено вертикально по отношению к другим – так обычно обкладывают арки. Это и бросилось мне в глаза. Похоже, кто–то специально заложил дверь кирпичами, а потом засыпал землей, скрыв от посторонних глаз.

— Точно… Как мне такое не пришло в голову?

— Детектив–то здесь я.

Работа продолжалась. К счастью для кладоискателей, кирпичи, замуровывающие арку, не были смазаны цементным раствором – похоже, их клали наскоро, а может быть, люди, перекрывшие этот ход, хотели оставить возможность для проникновения во внутренние помещения. Но на этом везение мальчишек заканчивалось – мощный взрыв, потрясший окрестности, сильно повредил всю стену, и она готова была обрушиться в любой момент. Мальчишки с трудом вытащили несколько кирпичей, но лезть в образовавшуюся дыру было настоящим самоубийством.

Луч фонарика рассеял темноту и упал на потемневшую от времени деревянную дверь. Она находилась в противоположном конце комнатушки, вход в которую раскопали близнецы. Дверь манила и звала, обещая открыть невероятные тайны смельчакам. Разгадка была совсем близко, но сыпавшаяся за ворот земля подсказывала кладоискателям, что каждый следующий шаг мог оказаться смертельным…

Близнецы переглянулись между собой – в их больших, широко раскрытых глазах светилась растерянность. Неужели, им придется отступить, оказавшись на пороге тайны, неужели кто–то другой, а не они найдет древний клад?!

— Рискнем? – почему–то шепотом спросил Вася.

— Рискнем… – одними губами ответил его брат.

В эту комнату с высоким сводчатым потолком и двумя окованными железом дверцами, расположенными одна напротив другой очень и очень давно не заходили люди. Стены и находившиеся в ней предметы покрылись слоем тончайшей пыли, которая непонятно каким образом просачивалась даже в закрытые помещения, но для того чтобы эта серая пудра плотным саваном окутала комнату, должен был минуть ни один век. А сырости в подземелье не ощущалось – старые мастера хорошо знали свое дело и надежно защитили от губительного воздействия влаги сокровищницу монастыря.

Здесь все сохранилось в первозданном виде, словно последний монах совсем недавно покинул тайную комнату. В углу висели иконы в золотых окладах, по стенам стояли лавки, на которых лежала принесенная сюда из храма золотая и серебряная церковная утварь, ларцы со звонкими монетами. А на столе стоял подсвечник, и покоилась толстая рукописная книга, одна из страниц которой так и не была дописана… Впрочем, все это торжественное великолепие скрывал абсолютный мрак, который должно быть поселился здесь до конца времен.

Низенькая дверь с полукруглым верхом открылась, издав при этом долгий протяжный стон, который вряд ли мог выветриться из памяти до самой смерти, неяркий луч фонарика упал на золотые оклады икон, заставив их светиться мягким таинственным светом.

— Вот это да!

— Как в кино…

— Петька, скажи мне, что я сплю…

С восторгом и ужасом взирали на подземную сокровищницу близнецы. До последнего момента они боялись, что обнаружат скелеты спрятавших сокровища монахов, но вместо этого кладоискатели нашли лишь неоконченную летопись, которая, возможно могла пролить свет на тайну исчезновения всех обитателей монастыря.

Петя подошел к раскрытой книге, направил на страницы луч фонарика… Если бы он знал церковно–славянский язык, если бы мог разобрать написанный четким почерком текст! Увы, эта тайна была пока «не по зубам» любознательному мальчику. Летопись ждала экспертов, профессиональных историков, которые в это самое время веселились где–то над головами мальчишек, не подозревая, о том, что происходило в непосредственной близости от них.

Вася хотел взять с собой что–нибудь из находок, но Петя его остановил:

— Не надо, оставь все, как есть. Утром сюда придет Алексей Алексеевич с другими историками – они должны все заснять, описать. Вот радость будет для них! А мы свое дело сделали, надо возвращаться домой. Там, наверное, уже заметили нашу пропажу. Кстати, что это был за взрыв?

Вася пожал плечами. Обнаружение подземного хода отвлекло мальчишек от странного события, случившегося на поверхности. Но теперь в сердце всколыхнулась тревога, и братья начали гадать о том, что послужило причиной взрыва, и не пострадал ли кто–то от него. А впереди был еще опасный путь назад, готовая обрушиться в любой момент стена подземелья…

В последний раз окинув взглядом наполненную золотом и серебром комнату, близнецы покинули ее. Теперь они находились в тесной клетушке, из которой можно было выбраться только через маленькое отверстие в рассыпающейся стене. Васька вздохнул и, подавая пример брату, первым протиснулся в дыру. На его голову посыпался песок, что–то заскрежетало, но все обошлось без серьезных осложнений.

— Давай, Петь, твоя очередь.

Петя последовал вслед за братом, и вскоре мальчишки уже стояли посреди относительно безопасного подземного тоннеля. Теперь им оставалось протиснуться еще через одну дыру, миновать овощехранилище и спокойно подняться по лестнице наверх. Подняться, если, конечно она не пострадала от взрыва… Но думать о плохом совершившим серьезное научное открытие ребятам сейчас совсем не хотелось.

— А Степан–то клад не вывозил, напрасно ты его подозревал, — заметил Петя, огибая очередной мусорный завал. – Он никакого отношения к сокровищам не имеет.

— Но что–то он все–таки вывез и притом тайно. Вот только что? Знаешь, мне не дают покоя эти ящики. Уж очень они подозрительные. Надо бы заняться этим делом.

— Ничего он не вывозил! Это совсем другие люди сделали!

— Как же! А он просто стоял в стороночке и загорал под луной. Мы же видели его рядом с машиной!

— В любом случае, Степан не такой человек, чтобы делать гадости!

— Тебе–то откуда знать?

— Я ему просто верю. У Степана глаза честные.

— Тоже мне психолог!

Братья заспорили, Петя начал жестикулировать, небрежно размахивая фонариком, как вдруг метавшийся по стенам круг света выхватил из темноты чью–то фигуру. Неизвестный находился в начале тоннеля возле самого входа в овощехранилище.

— Ты видел? – прошептал Вася, схватив за руку брата.

— Видел… Погаси фонарь.

Несколько минут юные кладоискатели молчали и словно окаменели, боясь пошевелиться. Мужчина, скрывавшийся в тоннеле, тоже не подавал признаков жизни. Потом послышался хруст песка под ногами, и кто–то неожиданно схватил Петю за руку.

Сначала мальчик подумал, что его поймало привидение, но рука была теплой, и он понял, что имеет дело с живым человеком из плоти и крови.

— Пустите меня!

Сообразительный Вася, державший Петю за другую руку, не долго думая, саданул кого–то в полной темноте фонариком, резко дернул брата к себе. Пальцы неизвестного разжались, и ребята бросились бежать, надеясь спрятаться в дальнем конце полузасыпанного тоннеля.

Глава девятая. Ночь на двадцать пятое…

Галину и Леонида разбудил взрыв. Первым, инстинктивным желанием матери было защитить своих детей, но ни Пети, ни Васи на месте не оказалось. Вначале, не найдя близнецов дома и обнаружив отсутствие курточек, родители не на шутку встревожились, думая, что мальчишки имеют какое–то отношение к взрыву, но потом вспомнили о тусовавшихся поблизости историках и немного успокоились.

— Конечно же, ведь сегодня двадцать пятое – это как раз та ночь, от которой Петя ждал чудес. Как я сразу не поняла? – возбужденно говорила Галина мужу, шагая вместе с ним в сторону стоянки ученых. – Почему мы понимаем, что надо делать, только когда время упущено?

Около палаток супруги увидели небольшую толпу народа и милицейские машины. В центре сборища возвышался длиннющий парень в красной футболке, который оживленно говорил что–то человеку в милицейской форме. Сердце Галины моментально сжалось от недоброго предчувствия.

— Что случилось? Где мои мальчики? – бросилась она к толпе. – Вы знаете, что с ними?

Однако, как выяснилось, переполох был вызван отнюдь не исчезновением ребят. Ученые оживленно говорили об оружии, бестолковых бандитах, не сумевших его украсть, памятниках истории, проданных в частные руки и прочих вещах, которые на данный момент совершенно не занимали Галину.

— Где мои дети?!!! – отчаянно крикнула она, разом заставив умолкнуть остальных.

Навстречу ей шагнул Алексей Алексеевич:

— Их здесь нет. Когда они пропали?

— Не знаю, мы проснулись от взрыва, и их на месте не оказалось. Мы думали, что они пошли к вам.

— Я знаю, где ребята, — послышался голос Кирилла. – Они собирались ночью отправиться в подвал. Петя обнаружил там остатки монастырского подземелья, и они решили туда проникнуть, разобрав стену. Хотел бы я посмотреть, как они это делают!

— О каком подземелье идет речь?

В разговор включился молоденький следователь и еще двое милиционеров, до того выслушивавших сбивчивый рассказ Гоши. Пришлось, к величайшему неудовольствию Галины все объяснять заново, рассказывая об исчезновении близнецов и злополучном погребе, столь сильно потрясшем воображение мальчишек. Занятые расследованием обстоятельств взрыва стражи порядка не слишком серьезно отнеслись к словам женщины, а вот Алексея Алексеевича они встревожили. Учитель истории подошел к товарищам:

— Возьмите лопаты, надо идти в подвал. Там дети, их могло засыпать.

— Засыпать…

— Не волнуйтесь, Галина Петровна, — Алексей Алексеевич постарался успокоить мать, увидев в свете костра ее побледневшее лицо, — это всего лишь худшее предположение, а вообще с мальчиками должно быть все в порядке, просто они не услышали взрыва и продолжают заниматься археологическими исследованиями.

Когда трое крепких историков, вооруженных лопатами, Леонид, Галина и взявшийся их сопровождать молоденький лейтенант уже покидали площадку у костра, к ней подъехала еще одна милицейская и пожарная машина, а над головой застрекотал вертолет. Такое серьезное ЧП, как взрыв в лесу не могло остаться без внимания, а потому к месту происшествия прибывали все новые и новые сотрудники правоохранительных органов. Теперь уже другой следователь задавал Гоше успевшие стать привычными вопросы, и главный из них по–прежнему касался того, где сейчас находится хозяин. Ответить на него Гоша не мог, потому что и сам не знал этого. Но он видел джип своего шефа на ближайшей поляне, а потому был уверен, что хозяин не успел покинуть окрестности пионерского лагеря, и скрывается где–то поблизости. За машиной было установлено наблюдение, но результатов это пока не дало.

В тот вечер хозяин и Степан долго бродил по лесным дебрям, пока по чистой случайности оба заплутавшихся путника не вышли на дорогу, проходившую неподалеку от монастыря.

— Я же говорил, что все будет в ажуре, — промолвил Степан, на что хозяин только заскрежетал зубами.

Неожиданно, земля под ногами дрогнула, от грохота заложило уши, а горячая волна ударила в спины, сбив с ног и Кривого, и сторожа. Кривой моментально вскочил на ноги, инстинктивным движением потянувшись за отсутствовавшим пистолетом, а Степан так и остался лежать на обочине дороге. Сторожу сильно досталось от Лютого и Бешенного, которые безжалостно избили его, он скверно себя чувствовал, а потому потерял сознание от взрыва. Хозяин даже не посмотрел в сторону Степана – он думал только о спасении собственной шкуры.

Преступник понимал, с товаром произошло нечто непредвиденное, но не собирался выяснять подробности, понимая, что, прежде всего, должен как можно скорее покинуть окрестности пионерского лагеря. Удирать следовало на машине, а потому Кривой со всех ног побежал к поляне, на которой стоял его джип. Он не ожидал, что увидит в пионерлагере милиционеров, которые приехали туда еще до взрыва по вызову Гоши, а, заметив машины с мигалками, понял, что опоздал. Наверняка весь район был оцеплен, и уехать из него не представлялось возможным. Нужно было немедленно где–то спрятаться, переждать.

Пробегавший мимо темных, пустующих корпусов пионерского лагеря мужчина остановился. От напряжения он взмок и в досаде сорвал с головы бейсболку. Неужели он попадется так глупо и бездарно? Неужели позволит арестовать себя? Взгляд засек маленький сарайчик, под которым, должно быть, находился погреб. На первый взгляд это было не самое подходящее укрытие, но Кривой подумал иначе. Вряд ли кто–то стал бы искать беглеца в лагере, да еще в яме для хранения продуктов. Такой поворот событий больше подходил для водевиля, нежели для реальной жизни, а потому имело смысл им воспользоваться.

Беглец проворно нырнул в сарайчик. Вокруг была кромешная темнота, но Кривой никогда не расставался с фонариком. Сбежав вниз по лестнице, он к своему удивлению, увидел просторное помещение подвала, о существовании которого не подозревал до последнего момента.

«Ай да Степан! Вот паршивец, ничего не сказал мне! – подумал хозяин, осматривая обширное овощехранилище. – Похоже, у него свои тайны». А следующее открытие еще больше удивило мужчину со шрамом – дальняя стена подвала была наполовину разрушена, и в ней виднелось темное отверстие лаза. Кривой быстро сообразил, что эта дыра ведет в старинные катакомбы, связанные с монастырем. Находка очень обрадовался беглеца и не долго думая, он проскользнул в лаз, как таракан в щель. Чем дальше преступник продвигался по тоннелю, тем спокойнее становилось у него на душе – он надеялся, что сумеет отыскать выход или, в крайнем случае, отсидится до отъезда милиции. И вдруг Кривой услышал голоса мальчишек, а потом заметил промелькнувший в тоннеле свет…

Степан довольно быстро пришел в сознание и обнаружил, что хозяина рядом нет. Это не слишком огорчило сторожа. Подобрав длинную палку, он заковылял по дороге, направляясь домой. Проходя мимо монастыря, Степан заметил толпу людей, милицейские машины и свернул к ним, решив узнать, в чем дело.

— Это сторож, — воскликнула торопившаяся к подвалу Галина. – Он может знать, что случилось с моими мальчиками! Степан! Петя и Вася, кажется, спрятались в подземелье. Их надо вывести оттуда.

— Сейчас сделаем.

Спасатели поспешно двинулись к пионерскому лагерю, но молоденький лейтенант вновь нарушил планы перепуганной Галины, начав на ходу выспрашивать у Степана все, что ему известно про исчезнувшего хозяина. Сторож откровенно рассказал о своих злоключениях, под конец сообщив о том, как хозяин бросил его, поблизости от монастыря, а сам скрылся в неизвестном направлении.

— Далеко он уйти не мог, мест он этих не знает… Да что он, я и то грешным делом немного заплутался…

Неожиданно Степан нахмурился и потянул за рукав, переговаривавшегося по рации с коллегами милиционера. Тот остановился, с недоумением рассматривая валявшуюся у входа в подвал бейсболку, на которую указывал сторож.

— Что случилось?

— Вещь–то хозяйская. Он всегда эту кепку носит. Хозяин здесь, в подвале, — сказал Степан, — а может, просто мимо пробегал.

Положение осложнялось – оказывается, дети и бандит находились в одном помещении.

— Обнаружено возможное местонахождение преступника. Есть вероятность, что у него заложники, — сообщил по рации лейтенант и стал ждать подкрепления.

Галина держалась молодцом, но Леонид и находившиеся рядом историки все равно, как могли, пытались поддержать и успокоить ее.

— Я знаю, все будет хорошо, — попробовала улыбнуться женщина, неотступно смотревшая на вход в подвал. – С моими мальчиками ничего не случиться.

Тем временем возле скромного сарайчика собралась большая группа стражей порядка. Штурмовать подвал пока не собирались. В случае с захватом заложников нужна была особая осторожность, особая тактика, и сотрудники милиции отлично знали это. Было решено вначале спуститься в подземелье на разведку, попытаться понять, что там происходит.

— У него есть оружие? – спросили у стоявшего рядом сторожа, на что Степан отрицательно покачал головой:

— Пистолета нет, только ножик перочинный, он им скотч разрезал, которым меня обмотали.

Новость была хорошей. Два милиционера осторожно спустились по лестнице, заглянули в овощехранилище. Приборы ночного видения помогали им ориентироваться в темноте, ничто не могло ускользнуть от их внимания. Служители порядка тщательно осмотрели подвал, но никого там не обнаружили. Внимание милиционеров привлекла полуразрушенная стена…

Как оказалось, еще в молодости, при строительстве пионерского лагеря, работавший каменщиком Степан заглядывал в тоннель за овощехранилищем и хорошо представлял, как он выглядит. Теперь помощь сторожа могла стать неоценимой.

— Вы готовы помочь нам? – спросил возглавивший операцию по освобождению заложников майор.

— Конечно!

Появление Степана не должно было вызвать подозрений у хозяина, поэтому именно сторожу предстояло выяснить, что же происходило в тоннеле.

Вооружившись фонариком, Степан, нарочито шумно начал спускаться по лестнице, негромко возмущаясь отсутствием света и прочими неприятностями. За сторожем беззвучно следовали сотрудники милиции.

— Эй, пострелята, где вы? — позвал Степан, заглянув в пролом. – Петя, Вася возвращайтесь, вас мамка ждет! Выходите, я ругаться не буду.

Ответа не последовало.

— Эй, ребята, вы там? Отзовитесь!

— Степан… – прозвучал из темноты негромкий мужской голос. – Что на дворе?

— Хозяин?

— Он самый. Говори по делу.

— По делу, так по делу. Милиции понаехало, даже вертолет над головой летает. Ищут кого–то, наверное, из–за взрыва. А вы детишек не видели? Запропастились они куда–то. Думал, в подвал спустились – им здесь играть нравиться…

Трудно сказать, что именно вспугнуло Кривого: возможно, его чуткий слух уловил присутствие в подвале других людей, возможно, он почувствовал опасность интуитивно, но в любом случае преступник резко оборвал переговоры:

— Скажи ментам, чтобы убирались отсюда, иначе пристрелю мальцов!

Один из милиционеров решительно отстранил Степана и громко крикнул в темноту:

— Эй, Кривой! Выходи с поднятыми руками. Тебе отсюда не вырваться.

Ответ не заставил себя ждать.

— Условия буду диктовать я, — послышалось из тоннеля, — у меня здесь заложники.

— Не дури, — снова прокричал милиционер. – Мы знаем, что у тебя нет оружия.

— Если что, придушу голыми руками, — услышал он в ответ. – Идите к черту!

Переговоры окончательно зашли в тупик. Но почему молчали дети? А может быть, Кривой блефовал, и с ним не было заложников? Куда же тогда, девались мальчишки?

— Если у тебя есть заложники, то пусть они сами подтвердят это. Ребята, скажите что–нибудь!

Однако на предложение никто не ответил, и снова воцарилась тишина. Потом раздался злой голос Кривого:

— Если сунетесь в тоннель, придушу гаденышей без предупреждения. Пока они еще живы.

«Гаденыши» действительно были не только живы, но и вполне здоровы. Вырвавшись из рук Кривого, мальчишки побежали по тоннелю в сторону подземного хранилища сокровищ и снова очутились у полузасыпанной, заложенной кирпичами арки. Еще несколько минут назад Вася думал, что ни за что на свете снова не полезет в это отверстие, которое в любой момент могло стать смертельной западней, но, похоже, выбора у него просто не оставалось.

— Нам туда… – одними губами прошептал он.

— Может, не надо…

Однако Васе не потребовалось переубеждать брата – приближающееся светлое пятно, метавшееся по потолку и стенам, лучше любых слов показывало, как близка опасность. Скрывавшийся в тоннеле злоумышленник находился совсем рядом и мог в любой момент захватить близнецов. Подумав, что в темноте бандит вряд ли сумеет обнаружить лаз, мальчишки ящерками прошмыгнули в темное отверстие. Петю больно ударил по руке кусок застывшего цемента, выпавший из щели между кирпичами, но обвал не состоялся и на этот раз.

Оказавшись в комнатушке, мальчики притаились, боясь выдать себя. Преследователь подошел к дыре, просунул в нее фонарик. Петя и Вася видели луч фонаря, скользнувший рядом с ними, слышали тяжелое дыхание запыхавшегося человека, но не смели шевельнуться, слабо надеясь, что их все же не заметят. Прошло несколько тягостных напряженных мгновений, затем сноп света метнулся в сторону, и стали слышны удаляющиеся шаги.

Мальчишки вздохнули с облегчением, а потом, для большей безопасности перебрались в находившуюся по соседству сокровищницу. Здесь они даже могли забаррикадировать дверь, но пока им не требовалось идти на эту крайнюю меру, поскольку человек с фонариком больше не пытался преследовать их.

А Кривому совсем не нужны были мальчишки. Поэтому, увидев осыпающуюся стену, готовую рухнуть в любой момент, он оставил попытки преследования и отправился на поиски другого выхода из тоннеля. Вскоре хозяин услышал голос Степана…

Дальнейшие события развивались стремительно, в корне поменяв все планы преступника. Теперь, когда он узнал, что у выхода его поджидала милиция, у Кривого оставался только один путь к спасению – действительно захватить заложников. Посулив «придушить гаденышей» он торопливо вернулся к стене, за которой прятались мальчишки.

— Как ты думаешь, нас найдут? – спросил Вася, рассеяно крутя в руках золотую чашу.

— Конечно. Как же иначе? И бандита поймают…

— Кстати, мне его фигура показалась знакомой. По–моему, он смахивает на хозяина.

— Скажешь тоже, — возразил Петя. – Зачем хозяину за нами гоняться?

— Кажется, я начинаю понимать, как все связано между собой…

Но юному детективу не удалось до конца продумать новую версию – за дверью послышался шум осыпающейся земли, и отчаянный вопль пронзил подземелье:

— Помогите! Помогите!

Постепенно к крикам о помощи присоединился кашель, а потом все стихло.

— Это он, — едва слышно прошептал Вася. – Хочет, чтобы мы откликнулись и выдали себя.

— А вдруг все еще хуже?

Вокруг снова воцарилась тишина. Мальчишки слышали только стук собственных сердец, с ужасом ожидая дальнейшего развития событий. Наконец, преодолев оцепенение, Вася приблизился к двери, ведущей из сокровищницы, и медленно приоткрыл ее. Мальчик ожидал увидеть маленькую комнатушку, но на ее месте обнаружил лишь обвалившуюся землю – вслед за обрушившейся стеной, в помещение хлынула настоящая лавина, наглухо отгородившая близнецов от остального мира. Мальчик отпрянул.

— Петька, нас засыпало, — прошептал он.

— Не может быть! Наверняка есть способ отсюда выбраться?! Безвыходных ситуаций не бывает!

— Только в кино…

— Как хочешь, Васька, а я верю, что мы выйдем отсюда!

Петьке трудно было примириться с тем, что они с братом оказались заживо замурованными в подземелье. Он все еще верил в чудо, в возможность счастливого избавления. Только что им невероятно повезло, они обнаружили сокровища монастыря, и вдруг теперь удачливые кладоискатели могли сами повторить печальную участь монахов, по одной из версий погибших в этом подземелье. Неужели это была месть призраков?!

— Мы забыли про вторую дверь из сокровищницы, — отвлек от жутких раздумий голос Васи. – Думаю, за ней расположен ход, ведущий в монастырь. Сейчас мы ее откроим.

И снова груды перемешенной с битым кирпичом земли, преградившие путь к свободе…

Сомнений и надежды больше не осталось – мальчишки до конца осознали, что из ловушки нет выхода. Вокруг пленников подземелья мерцало золото и серебро, но Петя с Васей больше не восторгались своей невероятной находкой. Мальчики понимали, что для них кончилось все. Грустный Петя представил себе, как археологи лет через сто обнаружат подземную сокровищницу, но вместо останков монахов найдут два детских скелета – его, и Васи. Ему стало не жутко даже, а очень и очень грустно. А Вася думал о том, что так и не узнал, какой груз тайно вывозили из монастыря подозрительные личности, и как в этом деле был замешан хозяин.

На глаза наворачивались слезы…

— Мы должны выйти отсюда, — вдруг твердо заявил Вася. – Хватит киснуть, шансы еще есть. Надо копать, и мы снова откопаем вход.

— Чем?

— Руками. У нас их целых четыре.

Крик «Помогите!» послужил сигналом к дальнейшим действиям. Не получив никаких ответов на призывы сдаться, не зная, что происходит сейчас в тоннеле, возглавлявший операцию по освобождению заложников майор принял решение перейти к более активным действиям. Несколько сотрудников милиции, один за другим проникли в соседствовавшее с овощехранилищем подземелье.

В ярком свете мощных электрических фонарей отчетливо просматривался уходящий вглубь коридор, но в нем не было ни детей, ни Кривого. Милиционеры быстро продвигались вперед, внимательно проверяя каждую груду мусора, встречавшуюся на пути. Наконец они достигли конца тоннеля, заваленного толстым слоем земли. Дальше хода не было.

— Куда он мог исчезнуть?

— Здесь нет боковых проходов.

— Может, пропустили? – обменивались мнением участники несостоявшегося штурма.

Вскоре к милиционерам подошел Степан. Он собирался что–то сказать, но вдруг заметил то, на что в первый момент не обратили внимания сотрудники милиции – из земли торчали подошвы новеньких щеголеватых ботинок…

— Это хозяин! Его засыпало. Ребятишки тоже, наверное, там.

Работа закипела. Разгребая землю руками, люди, которые пришли арестовывать Кривого, сейчас делали все возможное, чтобы спасти ему жизнь. К счастью, хозяина придавило не слишком сильно – оказавшись на поверхности, он сделал вдох и открыл глаза.

— Где дети? – закричал майор. – Их тоже засыпало?

— Не знаю, — прохрипел Кривой и закашлялся. – Но они были где–то там, в дальней части подземного хода.

Не сговариваясь, милиционеры и Степан стали отчаянно разгребать землю, надеясь найти близнецов еще живыми. Вскоре к ним присоединились и ждавшие наверху историки с лопатами. Спасательная операция шла полным ходом, мужчины не останавливались ни на мгновение, понимая, что от быстроты их действий зависит жизнь детей.

— Держитесь, Клёновы, держитесь, — бормотал Алексей Алексеевич, вытаскивая руками обломки кирпичной кладки, а стоявший рядом Леонид копал молча, яростно отбрасывая за спину лопаты рассыпчатой сухой земли.

Степан, словно крот, ввинчивался в землю, а с двух сторон ему помогали стражи порядка. И вдруг сторож натолкнулся на теплую детскую руку и радостно схватил ее. Раздался оглушительный крик, от которого вполне мог бы случиться очередной обвал.

— А–а–а–а! – во весь голос завопил Вася, вообразив, что его схватил призрак.

— Петя, Вася, это я – Степан! Не бойтесь!

А через несколько минут он уже протиснулся в подземную сокровищницу и обнимал ребят, а они прижались к нему, словно к родному человеку.

— Все в порядке, мальчишки живы! – крикнул Степан своим спутникам, которые оставались по ту сторону завала.

— Мы нашли сокровища, — сообщил уже пришедший в себя Петя и направил фонарь на золотую утварь. – А монахов здесь нет, они куда–то ушли.

— Бог ты мой! Да ведь это тот самый подземный клад, который искало столько людей! А я думал, что его и не существует вовсе, — изумился Степан и поспешно добавил: — Клад–то – хорошо, а мать с отцом волнуются за вас, давайте скорее выбираться отсюда.

Эпилог

Весть о находке клада произвела на ученых гораздо большее впечатление, чем взрыв, прогремевший несколько часов назад. Когда им удалось проникнуть в хранилище сокровищ, они были поражены увиденным и, прежде всего тем, как хорошо сохранились созданные пять столетий назад предметы. Однако самой дорогой находкой для историков стали не золотые оклады и цареградская парча, а незаконченная летопись, оставленная в сокровищнице монахами. Из нее стало известно, что о приближении татар монахов предупредил странник, который видел стоянку воинов верстах в пятнадцати от монастыря. Он сразу же отправился кротчайшей дорогой через лес и, сократив путь почти вдвое, достиг монастыря за два часа до прихода войска. Этого времени хватило, чтобы спрятать в подземном хранилище все иконы, все ценные вещи и церковные реликвии, а также запас золотых и серебряных монет, имеющийся в монастыре. В этом же подземелье укрылись и сами монахи, захватив с собой столько продуктов и питьевой воды, сколько успели. Но большого количества запасов и не требовалось. Ордынцы никогда не задерживались подолгу на тех территориях, куда совершали набеги, поэтому монахи рассчитывали выйти из своего укрытия вскоре после окончания погрома. Однако этим планам не суждено было сбыться. Когда ровно через сутки настоятель монастыря попытались первым подняться на поверхность, оказалось, что выход из подземелья завален рухнувшими стенами церкви. Положение было достаточно сложным, но у братии еще оставалась надежда на спасение. В подземелье существовал еще один тайный выход, которым, правда, не пользовались уже несколько десятилетий из–за обвалов, случившихся в одно очень дождливое лето. Тоннель был наполовину засыпан, однако еще оставался шанс расчистить его.

Последняя запись в летописи, сделанная дьяком Иннокентием, сообщала о том, что монахи намеревались выбраться из подземелья тайным путем, а затем замуровать выход, дабы никто из посторонних не мог посягнуть на оставленные в подземном хранилище сокровища. Собираясь в дорогу, они не взяли с собой ничего, в надежде, что скоро смогут вернуться в свою разоренную обитель и заняться ее восстановлением. «Да поможет нам Господь!» — вывел твердой рукой дьяк, заканчивая свой отчет. На этом рукопись обрывалась. Что произошло с монахами потом, так и осталось неразгаданной тайной…

Кривой, который едва не оказался погребенным заживо, был настолько напуган случившимся, что сразу же безоговорочно признал свою вину, полностью раскаялся и даже окрестился, уже находясь за решеткой. Факты же были таковы: занявшись сбытом оружия, он задумался, где бы лучше устроить перевалочную базу для смертоносного товара. Тогда–то «бизнесмен» и вспомнил о пионерском лагере, где отдыхал в годы безмятежного детства. Развалины монастыря по–прежнему будоражили воображение, и Кривой решил купить лагерь, который был ему нужен только из–за близкого соседства с монастырем. Преступник использовал «памятника старины» по полной программе. Он не только хранил в помещении церкви контрабандное оружие, но и разыскивал легендарный клад, под видом подготовки к реставрации перерыв весь монастырский двор. Клад он так и не нашел, однако основной его бизнес шел вполне успешно. Расчет оказался верным – никому так и не пришло в голову искать оружие и взрывчатку на территории «охраняемого государством» памятника старины. Появление туристов в этой зоне было для Кривого крайне не желательно, поэтому он решил напугать семейство Клёновых, а потом и археологов, лично подражая волчьему вою.

Степан и Гоша были признаны невиновными, поскольку они не знали, какими делами на самом деле занимался их хозяин. Вначале сторож искренне верил, что грузы, которые увозят и привозят из монастыря, предназначены для реставрации, но постепенно начал подозревать неладное. Ему не нравилось происходящее, однако Степан окончательно понял, чем занимается Кривой, лишь столкнувшись с бандитами, намеревавшимися перехватить очередную партию оружия.

Что же касается близнецов Клёновых, то Петя с Васей стали знаменитыми среди обитателей палаточного лагеря и чувствовали себя настоящими героями. Историки поздравляли их с важным открытием, а Кирилл очень жалел, что не пошел с мальчишками разыскивать подземный ход в памятную ночь на двадцать пятое июня… Радость самих близнецов омрачало только чувство вины перед родителями, которые долго не могли оправиться после пережитого стресса.

До отъезда в город оставалось совсем немного времени и последний вечер в пустующем пионерском лагере все семейство проводило на крыльце домика Айболита. Степан отлучился к себе в дом, намереваясь принести самый настоящий самовар, которым он пользовался только по большим праздникам, и устроить прощальное чаепитие с домашним вареньем. Мальчишки долго смотрели в его широкую сутуловатую спину.

— А все–таки ты был неправ, — снова вернулся к больной теме Петя. – Степан хороший человек, я всегда чувствовал это.

— Да, я плохой детектив, — согласился Вася. – Подозревал не того, кого нужно.

Пете стало неловко, и он также занялся самокритикой:

— А я оказался никудышным историком – верил в чудеса, мечтал увидеть вернувшееся прошлое, запутался со старым и новым стилем, в общем, вел себя, как глупый ребенок.

— Никуда мы с тобой не годимся, — подтвердил Вася, а потом хитро улыбнулся и добавил: — Но клад мы все–таки нашли.