Без вести пропавший

Глава IV

Николай Афанасьев приоткрыл глаза: яркая лампа ослепила его, и он тотчас опустил веки. С усилием повернул голову, взглянул одним глазом из-под опущенных ресниц.

Напротив койки на табурете сидел вооруженный солдат. Пальцем он ковырял потрескавшуюся штукатурку. Увлеченный своим занятием, солдат не заметил пробуждения арестанта.

Лязгнула щеколда, дверь растворилась. Афанасьев быстро зажмурился.

— Ну, как?

Спрашивал О’Бриен. Было слышно, как солдат вскочил с табуретки.

— Все также, сержант! Без памяти.

— Да? Крови он потерял порядочно. Задал нам работку, бродяга. Тьфу! — О’Бриен сочно сплюнул на пол. — Теперь не убежит! Приказано прямо из лазарета поместить в изолятор. В компанию к этому «красному». Там отдохнет до самой смерти.

О’Бриен рассмеялся густым утробным смехом. Афанасьеву живо представился его колышущийся живот.

«Красный? — недоумевал Афанасьев. — Кого они так называют?»

Рана зарубцовывалась быстро. Через две недели Афанасьева выписали из лазарета.

Опираясь на палку, в сопровождении двух солдат, он шел по низкому сводчатому коридору, слабо освещенному пыльной лампочкой. У обитой железом двери с решетчатым окошком они остановились. Солдат загремел ключами.

Афанасьев осмотрелся. В первый момент помещение показалось похожим на каюту: две откидные койки, стол, привинченные к полу табуретки. Под потолком чернело окно, перечеркнутое прутьями, решетки.

— С новосельем! — насмешливо сказал солдат и хлопнул дверью.

Лежавший на койке человек сбросил одеяло, повернул голову. Афанасьев увидел пытливые черные глаза под густыми бровями и всклокоченные, торчащие вихрами, волосы. Человек привстал и свесил ноги.

— Ну? — спросил он зевая. — Какого черта вам здесь понадобилось ночью?

Афанасьев ответил не сразу. Он внимательно осматривал нелюбезного соседа. — «Вот он какой, этот „красный“. Лицо приятное…»

— Не знаю. Может быть вы объясните?

— Объясню? — Арестант усмехнулся. — Нашли кого спрашивать.

Он поднялся, едва не достав головой низкий потолок, развел плечи и потянулся. Под грязной рубашкой обозначились крепкие мускулы. «Здоров… Пожалуй покрупнее меня», — подумал Афанасьев, ценивший силу.

— Я Майкл Вэдж из Техаса. Мне 26 лет, по профессии я техник-строитель. Не женат и бездетный. Так сказать одиночка… А вы кто? Только не врите. Ладно?

— Я Парчев… — ответил Афанасьев по привычке и запнулся. — «Что это я? Фамилию свою забывать начал. Ему можно сказать правду».

— Здесь я Парчевский. Но настоящая моя фамилия — Афанасьев. Я русский. Советский офицер… летчик. 24 года и… тоже неженатый.

Американец искренне удивился:

— Советский офицер? Это верно? Вас-то как сюда занесло?

Афанасьев присел на койку, пожал плечами.

— В лагерь я попал по милости кое-кого из ваших соотечественников. Вроде как в плену был, хотя мы и не воевали со Штатами. А к вам в гости… — он тронул свою больную ногу. — Бежал. Не век же мне здесь сидеть. Если бы не эта рана, я бы вас не побеспокоил. Можете поверить!.. А вы почему здесь? По уголовному делу?

Афанасьев задал щекотливый вопрос преднамеренно. Он хотел вызвать соседа на откровенность. Пусть даже тот рассердится, но скажет правду. Ведь он «красный».

Вэдж нахмурился. Он недоверчиво посмотрел на Афанасьева, нагнул большую лобастую голову, словно хотел боднуть, и вдруг расхохотался.

— Черт дери! Вы до странности правы. Именно по уголовному, дружище! Как это я сам не догадался. Пресловутая антиамериканская деятельность. Это политика, или уголовщина?

«Он сумел сохранить чувство юмора. Крепкий парень… и, кажется, порядочный» — подумал Афанасьев, уже чувствуя расположение к новому знакомому, и спросил с любопытством:

— Вы были в армии?

Американец стал серьезным. Три тугие морщинки залегли на его лбу.

— Конечно! Пошел добровольцем… дурак! Я бывший лейтенант. Был бы, возможно, капитаном сейчас, если бы случай не толкнул меня на то гнусное дело. Позарился подработать монету, но все пошло прахом. Теперь мой мундир вот!

Вэдж снял с гвоздя полосатую куртку, набросил ее на плечи и зябко поежился.

— Я хотел быть порядочным человеком. Хотел зарабатывать свои деньги. Зачем мне политика? Но, видно, такая судьба!

— Какое гнусное дело? Расскажите.

Вэдж помолчал и снова оглядел Афанасьева. «Э… э… Все равно, что я теряю? Может быть он и впрямь не мерзавец».

Афанасьев понял его колебание.

— Говорите смело, я не доносчик.

— Надеюсь! — буркнул Вэдж. — Ну, шут с вами, слушайте… Стояли мы в Вене — прекрасный город, между прочим. Война давно кончилась, но нас почему-то не демобилизовывали. Все было хорошо, я ожидал повышения. Подумывал даже, не остаться ли в армии? Неплохая карьера, а кроме того… Знаете в Штатах не очень-то сыщешь работу. Я одинок, даже матери нету, а в Европе тоже можно недурно жить, коли водятся доллары. И вдруг… Тысяча чертей, не могу говорить спокойно!

Вэдж часто задышал и быстро заходил по крошечной камере. Постоял у окна, обернулся и продолжал уже спокойно:

— Однажды предлагают мне демобилизоваться. О, добровольно, конечно! И поступить на службу в одну солидную торговую фирму. А фирма занимается доставкой продовольствия голодающей Европе. Что же дело гуманное, а жалование баснословное. Не по специальности, но такие деньги! Контракт на год. Я соблазнился, дал согласие и сбросил форму. Мне казалось, что это… ну, вроде, как набрать карре королей в покере. Однако все вышло совсем по-иному. Но кто мог подумать, миллион чертей!

Снова не сдержавшись, Вэдж пнул табуретку босой ногой. Закряхтел от боли, плюхнулся на койку, стал растирать ушибленные пальцы.

— Что такое карре королей? — спросил Афанасьев с веселой искоркой в глазах. Американец нравился ему все больше и больше.

— Карре королей? — Вэдж распрямился, позабыв про больную ногу. — Ах да, русские не играют в покер. И зря! Покер хорошая, правильная игра, а карре королей это… Это великолепная карта. Почти верный выигрыш, понимаете?

— Понимаю. Валяйте дальше. Это очень интересно.

Вэдж криво усмехнулся и потряс ушибленной ногой, дуя на пальцы.

— Интересно? Кому как… В общем я согласился и стал переправлять в Венгрию консервы. Товар мы сдавали какой-то германской фирме — ведь я хорошо говорю по-немецки. Встречался там с подозрительным типом по фамилии Шмидт. И еще с несколькими аналогичными прохвостами. Все делалось тайно, по-воровски, а зачем, я не догадывался. И случайно узнаю, что Шмидт — переряженный гестаповец, а возим мы вовсе не консервы из свинины, а оружие. Можете мне не верить, но это так! Тайком, как разбойники, мы переправляли в Венгрию оружие! Пулеметы, винтовки, черт его знает, что и зачем.

— Оружие? Для кого? Война кончилась, вы сказали.

Вэдж снова невесело усмехнулся.

— Да кончилась… явная война. И началась тайная… Возможно, в Венгрии хотели организовать путч. О чем-то подобном бормотал подлец Шмидт. Я едва не разбил его пьяную морду. Но толком я не знаю, ничего не знаю! Я работал в частной компании и был вне политики.

— Частная компания ввозила в Венгрию оружие? — Афанасьев удивлялся все больше и больше. — А как на это смотрели военные власти?

Вэдж не ответил и уронил голову на руки. Видно ему было тяжело рассказывать. Афанасьев положил ладонь на его плечо, слегка сжал пальцы.

— Говорите, дружище! Ведь то дело прошлое.

Вэдж пригладил торчащие вихры и попытался улыбнуться.

— Ладно… Тогда-то я и понял, что делаю какую-то гнусную работу. А власти… да власти… Советское командование не знало, от него-то мы и прятались. А наши… Видно смотрели сквозь пальцы, а может быть, тоже не знали. Не берусь судить!

— Гм… гм… — проворчал Афанасьев.

— Когда я понял всю эту гадость, — продолжал Вэдж, — я сказал себе: Майкл, не будь подлецом! У тебя были честные родители, не позорь их. Ступай и доложи обо всем кому следует. Так я и сделал. Вернулся в Вену и доложил. Меня внимательно выслушали, благодарили и возмущались. Однако в армию обратно не взяли, хотя я и просился. И с выездом в Штаты почему-то тянули. А потом… потом начался бред. Представьте — вызвали в комиссию по расследованию антиамериканской деятельности. Завелась теперь такая в нашей «свободной» стране. В этой комиссии меня обвинили, как вы думаете в чем? Не угадаете! Обвинили в разглашении военной тайны, чуть ли не в шпионаже в пользу России. Так я и попал в «красные». Видели вы подобную гнусность? Я люблю свою родину и вдруг зачислен в шпионы! Каково! И меня сажают в лагерь, не знаю за что, не знаю на какой срок! В лагере нашлись парни вроде меня. Мы сговорились и устроили небольшой бунт. Кое-кому таки досталось на орехи, но больше всего нам. В результате уже месяц, как я пропадаю в этом поганом чулане. До сих пор ничего не соображаю! Или наша хваленая демократия полетела ко всем чертям?

Конец рассказа Афанасьев выслушал рассеянно: «Перевозили оружие в Венгрию? Для кого? Ведь там находились советские войска!..»

— Почему вы задумались? — спросил Вэдж. — Скажите, вы коммунист?

Афанасьев согнал со лба морщины. Не следует выдавать свои мысли, ведь он еще не знает этого человека.

— К сожалению, я еще не в партии. Пока кандидат.

— А… а… Значит, все равно, большевик?

Простодушный вопрос вызвал искреннюю улыбку. Афанасьев ответил почти по-газетному:

— У нас все большевики: партийные и непартийные.

— Не пойму, — честно сознался Вэдж. — Уж будто все люди думают одинаково… Ну ладно, пусть так. По-моему, русские — славные парни и здорово отдули фашистов. Но и мы воевали неплохо. Цель была одна. Все мы, средние американцы, считали, что нужно уничтожить Гитлера и фашизм. Мы его уничтожили. Потом мы победили японцев. Казалось бы, наступит прочный мир. Но тут что-то изменилось. Резко изменилось, после смерти старика Рузвельта — мир его праху! Я плохо разбираюсь в политике, на что мне она! Спорт и девушки — куда интересней! Но этот выскочка Трумэн, эти разговоры о новой войне! Что за бред? Нам стали говорить почти открыто, что коммунизм страшнее фашизма. Что наши бывшие союзники русские — потенциальные враги. Как это понять? Где правда?

«Запутался парень, — подумал Афанасьев. — Совсем его сбили с толку… Придется заняться начальной политграмотой».

Остаток ночи заключенные провели без сна. Их разговор прерывался только шагами часового, подходившего к двери. Тогда оба поворачивались к стене и делали вид, что уснули.

Впервые Афанасьеву приходилось доказывать то, что самому ему казалось простым и понятным.

Дни заметно удлинялись. Солнце появлялось чаще, дольше освещало выцветшую стену с зеленоватыми пятнами плесени в углах. В крошечную форточку вливался теплый повлажневший воздух, пахнувший пробуждающейся землей. Весна чувствовалась даже в этом каменном мешке.

Сидя на корточках, Афанасьев отметил на стене очередную дату.

— Десятое апреля. Пять месяцев, как взаперти… Почти два года в лагере. Для всех я умер, да, для всех… А я живой. Живой и хочу жить!

Вэдж, кормивший крошками голубя, оторвался от форточки.

— И я больше года… Живой, ха! Неужели ты еще надеешься. А мне кажется, что о нас забыли и нам здесь век вековать.

Афанасьев помедлил с ответом. Он не знал, что сказать.

— Без надежды нельзя жить… И забыть нас не забыли — вот увидишь! Этот лагерь не вечен. Будет мир с Германией и тогда…

— Мир! — перебил Вэдж. — Я тебе говорил, что мир невыгоден Западу. Насколько я в этом смыслю, не к миру готовятся, а к войне. Я много передумал, многое переворошил в памяти. И думается мне: не будет никакого мира и нам здесь гроб!

Афанасьев встал и заходил по камере. Не раз они говорили об этом, но впервые Вэдж высказался так убежденно. Черт подери, неужели он прав! Он дольше пробыл «на воле», но он видел жизнь только с «той» стороны. Нет, быть не может, он ошибается.

— Чепуха! — Афанасьев даже ногой топнул для большей убедительности. — Ты просто мрачно настроен сегодня. Какая война! Народы мира ее не допустят. А Советский Союз — и подавно. И мы выберемся отсюда, как пить дать!

Вэдж с сердцем захлопнул форточку. Звякнуло стекло, посыпалась пыль. Испуганный голубь стремительно взмыл кверху, сверкнув на солнце нарядным оперением.

— Народы! Будто в Штатах считаются с народом! Прежде и я, дурак, верил. Народ… демократия… свобода. Видно все это вздор. Вспомни мою историю!

— Твоя история — частный случай.

— Пусть частный. Однако что-то неладно у нас за последнее время. Мне больно порочить Америку, я люблю ее. Но от фактов не скроешься, ты сам говорил. Пока был жив Рузвельт — все было иначе. Но старик умер, так не вовремя. А на его место сел этот Гарри Трумэн… У нас никто не хочет войны, никто! А между тем… Бог ты мой, ведь у этих людей атомная бомба!

Атомная бомба! Афанасьев слышал о ней только от Вэджа, но и этого было достаточно. Страшная штука, если судить по Хиросиме. Но они не решатся ее применить (кто они — Афанасьев толком не знал). Нет, не посмеют! Слишком напуганы успехами Советского Союза в прошлой войне.

Афанасьев ответил уверенно.

— Без людей войны не затеешь. Советский Союз не пуглив… А атомная бомба… Ручаюсь она будет и у нас!

Вэдж поглядел на Афанасьева, помолчал: — «До чего же уверен!» — Качнул головой и сказал, не скрывая сомнения:

— Когда такая бомба будет у вас — бог знает. Но лучше, если ее вовсе не будет… Ты говоришь, что Советский Союз не хочет войны. Ты в это веришь? Ну, положи руку на сердце и скажи — веришь?

— Верю! Как самому себе. Если нас не тронут, мы воевать не станем. Зачем?

— Как зачем? А ваше стремление к мировому господству?

Афанасьев махнул рукой и рассмеялся.

— Ты опять за старое, Майкл! Ей богу хватит! Тысячу раз говорил тебе, что это глупейшая ложь!

— Ложь? Черт его знает где ложь, а где правда. Теперь, пожалуй, поверю. Но я тебе рассказывал, что говорят нам в Штатах. Выходит, все у нас — и книги, и газеты, и радио — все лживо? А мы привыкли верить. Ведь мы, простые люди, плохо разбираемся в политике. — Вэдж невесело усмехнулся. — Я вот разобрался на свою беду. В результате попал сюда. Так-то… Конечно, всех не засадишь в лагеря, но мне от этого не легче!

Он грузно опустился на койку, по-старчески ссутулил спину.

Афанасьев присел рядом.

— Не отчаивайся, Майкл! Мы вырвемся отсюда, ручаюсь тебе! Мы еще сможем бороться.

Вэдж шумно вздохнул. «Утешает. Разве отсюда уйдешь?» — и спросил равнодушно:

— Ты все-таки думаешь бежать? Как?

Это «как» возникло не сегодня. Не впервые спрашивал Вэдж. Да и сам Афанасьев сотни раз задавал себе этот вопрос, но безрезультатно. Задача оставалась нерешенной. Но ведь должен же быть какой-нибудь путь к побегу. Случай… перемена обстановки… мало ли что еще. Нельзя отказываться от мысли вернуть свободу. Отказаться — значит признать свое поражение.

Афанасьев ответил честно:

— Пока не знаю. Непрерывно ломаю голову — и все зря. Будем думать еще, будем ждать… Стоп! Идет наш страж. Давай ругаться.

В коридоре послышались тяжелые шаги. Подкованные солдатские сапоги гремели по камню.

Афанасьев поспешно пересел на свою койку. Звуки замерли, часовой остановился у двери.

— Все американцы скоты! — громко сказал Афанасьев.

Вэдж принял угрожающую позу.

— Поговори! Башку разобью!

Лицо часового прильнуло к решетке окошка.

— Тише, парни! Чего вы не поделили?

Арестанты не ответили. Часовой оглядел камеру, повернулся, медленно побрел прочь…

Дня через три однообразие заключения нарушилось. Утром, сразу после завтрака, за Вэджем пришли солдаты и увели его в контору. В первый раз за пять месяцев Афанасьев остался один.

Время тянулось отвратительно медленно. По солнцу Афанасьев определил, что прошло не менее двух часов.

«Что случилось? Неужели Майкла переведут отсюда?.. Я останусь один. Один!..» — От этой мысли стало страшно.

Он подбежал к двери и прислушался. Из коридора доносились голоса и шум шагов. Люди остановились у двери.

— Здесь! Прошу вас, сэр! — услышал Афанасьев, и узнал голос О’Бриена.

Афанасьев на цыпочках отступил и сел на койку. Дверь растворилась, в комнату вошел Картрайт.

Афанасьев с усилием поборол инстинктивное желание вскочить, броситься к офицеру, схватить его за горло. Не вставая, он повернулся спиной к вошедшему.

— Здравствуйте, лейтенант! — сказал Картрайт по-русски.

— Здравствуйте, лейтенант, — ответил Афанасьев по-английски. Он не изменил позы, не взглянул на вошедшего.

Картрайт улыбнулся, снял фуражку.

— А… а! Научились по-английски. Разрешите сесть?

Офицер сел на койку Бэджа, махнул рукой О’Бриену, стоявшему в дверях. Сержант исчез в коридоре.

Несколько минут Картрайт молча с любопытством рассматривал Афанасьева.

— Д… да… — пробормотал он сквозь зубы. — Вы изменились, но узнать вас можно… Кстати, я не лейтенант, а капитан.

— С повышением, — насмешливо произнес Афанасьев. — Ну и подлец же вы, Картрайт!

— Я? — удивился капитан. — Разве я действовал по своей воле? Я хотел вам добра, но полковник…

— Виноват. Вы лакей подлецов!

Картрайт нетерпеливо двинул ногой, хотел ответить резкостью, но сдержался.

— Не ругайтесь! — попросил он. — Знаете ли вы, что я принес вам свободу?

— Что? — не понял Афанасьев.

— Свободу, — не смущаясь повторил американец. — Вы сможете выйти отсюда, вернуться к нормальной жизни.

Афанасьев опешил. «Шутка? Или обстоятельства изменились?»

— Вы серьезно? Я могу вернуться на Родину?

— Жить можно не только в России, — уклончиво ответил Картрайт. — Перед вами откроется вся Европа… И Париж, и Монте-Карло. Все будет для вас… Если вы захотите…

Он сделал паузу. Афанасьев молчал.

«Вот как. Опять какая-то очередная гнусность… Однако надо узнать… дослушать его до конца…»

— Итак, — продолжал Картрайт, не глядя на Афанасьева, — вы можете освободиться, если согласитесь на два условия. Первое: в Россию вы не вернетесь. Нечего вам там делать, да и не можем мы вас отпустить. Второе: вы должны забыть и лагерь, и причину, по которой сюда попали. Словом забыть прошедшее, словно его и не было. Вы дадите нам письменное заявление о том, что отбыли заключение законно. Причину после придумаем… — Американец поднял руку предупреждая возражение. — Слушайте до конца, потом выскажетесь. Теперь я буду вполне откровенен, сейчас поймете почему. Никто не давал нам права засадить вас. Мы поступили противозаконно. Это на свой риск сделал старый дурак полковник. Джекобс — трус и карьерист; он согласился и меня втянул в эту историю. Мы оба сделали подлость, я это признаю. Но теперь хотим ее исправить. На свете нет ничего непоправимого. Давайте мириться! Оставайтесь у нас, и вы не пожалеете! Сейчас открывается иное поле деятельности. Вся Европа будет для вас открыта. Вы получите деньги, у вас будет вилла, автомобиль… женщины. У вас будет все, если вы станете нашим. Забудьте нанесенную вам обиду! Забудьте Россию, где вас не оценят. Вы будете работать в Венгрии, у ваших недавних врагов. Там широкие воз…

— Вы с ума сошли! — резко перебил Афанасьев. — Советский Союз и Венгрия заключили перемирие. Теперь, возможно, мир. Я не знаю.

— Именно! — подтвердил Картрайт. — Вы оторвались от жизни и не знаете, что в Венгрии возродился фашизм. Там много осталось гитлеровцев. Демократические страны и США в первую очередь должны навести порядок. Вы могли бы очень помочь и нам… и даже вашей Родине!

«Лжет… — гневно подумал Афанасьев. — Лжет не краснея! Венгрию освободили наши, там не было американцев. Это похоже на то, о чем рассказывал Майкл. Не новая ли пакость против народной республики…»

— Помочь вам? — Афанасьев ехидно усмехнулся. — Организовать в Венгрии подрывную работу. Этой помощи вы от меня хотите?

— Я вижу мы все так же упрямы и неразумны, — холодно сказал Картрайт. — Мы желаем вам только добра. На родине вас давно считают погибшим и прекратили поиски. Никто не ждет вас там. Ни мать, ни невеста. Для них вы мертвы. Так зачем вам Россия? Соглашайтесь и вы найдете новую родину, которая щедро вознаградит вас.

— У советского человека только одна Родина. Идите к черту!

— Вам мало этого урока? Хотите остаться здесь до смерти? Отсюда не убежишь.

— Знаю!

— И все-таки не хотите получить свободу?

— Такую «свободу»! Не хочу!

— Напрасно… Вы просто не в своем уме, если отказываетесь. — Картрайт поднялся, взял фуражку. — Это ваше последнее слово? Ведь вам нельзя вернуться в Россию.

— Почему?

Тонкие губы американца искривились.

— Потому, что вы долго пробыли у нас. Вас все равно сочтут за шпиона и посадят в тюрьму. Никчемное донкихотство.

Афанасьев не сдержался. Американец показался ему гнусным до предела. Эти слащавые уговоры, эти угрозы и цинизм! Николай вскочил с койки и выкрикнул прямо в лицо капитану:

— Вы бездарный идиот! У нас умеют разбираться, кто шпион, а кто честный человек. Я молчать не стану!

— Мы в этом уверены, — любезно подтвердил Картрайт и наклонил узкую голову, рассеченную пополам ровной ниточкой пробора. — Поэтому и предлагаем вам: либо помириться с нами, остаться у нас навсегда и забыть Россию. Либо быть уничтоженным! Поймите — другого выхода нет. Лагерь скоро ликвидируется. Куда мы вас денем?

— Вы намерены убить меня?

— Нет, зачем? Этакого греха не возьмет на душу даже Джекобс. Есть иные способы… На днях мы отправляем небольшую партию заключенных на строительство в Арктику. Шпионов, убийц и тому подобных… Условия там очень суровые, да очень. Вы попадете в первую очередь… дня через три, если мы не договоримся. И, возможно, умрете там естественной смертью. Во всяком случае пробудете там долго. Теперь вы знаете все. Ваша жизнь в ваших руках.

Чувство омерзения, какое приходилось испытывать на охоте в лесу, встречая гадюку, все сильнее охватывало Афанасьева. Он медленно поднялся, еще не отдавая отчета в том, что сделает. Картрайт попятился к двери.

— Вот что, мистер! — Афанасьев с усилием развел пальцы, сжимавшиеся в кулак. — Убирайтесь отсюда не медля! Не то я забуду достоинство советского офицера и ударю вас!

Картрайт схватился за кобуру, закричал визгливо:

— Угрожать! Мне! Да я вас…

Он топнул ногой, неожиданно рассмеялся гаденьким захлебывающимся смехом.

— Ладно… Я вытащить вас хотел из ямы. Не согласны — туда вам и дорога. Отправитесь на самолете, с комфортом! Когда полетите вблизи Советской зоны, кланяйтесь вашим большевикам.

Последние слова Картрайт выкрикнул из коридора. Дверь захлопнулась, заскрипел замок.

«Какая гадина!.. Напрасно я погорячился, мог бы узнать побольше… Хотя зачем, поздно… Значит снова мука, может быть смерть… Конец… Но… но… Он сказал самолет?.. Полетим близко от Советской зоны оккупации. Самолет. Значит людей немного…»

Афанасьев опустился на койку, глубоко задумался. Луч, сотканный из золотистых пылинок, медленно скользил по шершавой облупленной стене. Николай сидел неподвижно. От дыхания чуть-чуть колыхалась полосатая материя куртки. Светлый луч дополз до угла и исчез. В камере сразу потемнело.

Когда вошел Вэдж, Афанасьев поднял голову, отсутствующим взглядом посмотрел на него, снова подпер щеку ладонью. Вэдж тихонько опустился на койку.

— Николай! Ты здоров?

Афанасьев вскочил. Он улыбался губами и глазами, его лицо, еще недавно серое и безжизненное, вновь стало живым и выразительным.

— Майкл! Я боялся, что ты не вернешься!

Вэдж с шумом выдохнул воздух.

— Вернулся. Но с дурными вестями. Меня отправляют на Север. На какие-то базы. И скоро. Похоже, что это крышка.

— Да? Меня тоже.

Вэдж поразился: «Чему же он радуется? Или не понимает».

— Николай! Ведь это конец. Мы не вернемся оттуда!

Афанасьев энергично рубанул рукой жесткий матрац.

— Не конец, Майкл, нет!.. Это единственная возможность спасения! Да, ты еще не знаешь. Подлец Картрайт был здесь и нечаянно проговорился. В Арктику нас отправят самолетом, значит партия небольшая и охраны всего два-три человека. Полетим где-то поблизости от нашей зоны. Понимаешь? Мы обезоружим охрану и убежим!

— С самолета? Ты с ума сошел!

— Нисколько! Там наверняка будут парашюты для охраны. Мы спрыгнем, вот и все. — Афанасьев сказал «спрыгнем» спокойно, будто собирался соскочить с трамвая.

Ошеломленный неожиданным предложением, Вэдж молчал несколько минут. Бежать! Спастись и снова жить. Бежать… Но куда? Афанасьев стремится на родину, а куда деваться тому, кто ее потерял? На чужбину. Но там все иное, непривычное.

Вэдж долгим взглядом посмотрел на улыбавшегося Афанасьева и медленно покачал головой.

— Нет, Николай, нет. Это безумие!

Афанасьев глубоко вздохнул и круто завел руки за спину. В голосе его зазвучали веселые озорные нотки:

— Пусть безумие! Да здравствует невозможное!. Безумству храбрых поем мы песню… Помнишь, я тебе рассказывал о соколе?

— Помню. Сказано здорово, правильные слова… Храбрость? Я не трус, черт дери! Но… куда мне бежать? Я бы хотел вернуться в Штаты!

— Ну, это вряд ли. Ты «красный».

Вэдж злобно поддал ногой крышку стола. Стол затрясся, загудел, как орган.

— Какой, к дьяволу, я «красный»! Я просто честный человек. Не красный и не зеленый. Это они меня произвели в «красные».

Афанасьев не сдержал улыбки.

— Конечно, ты еще не «красный». Не дорос еще… — Он согнал улыбку, шагнул поближе и крепко потряс Вэджа за плечо. — Но ты можешь стать им, Майкл! У верен, что можешь!

— Не знаю.

— Зато я знаю! Насмотрелся на тебя досыта. Впрочем, к чему спор? Увидишь своими глазами нашу жизнь — авось поумнеешь.

Размашистым жестом Вэдж взъерошил волосы. Повернулся к окну и долго не отводил глаз от рассеченного прутьями решетки квадратика света. Скользнул взором по серому потрескавшемуся потолку и, наконец, повернулся к Афанасьеву.

— Своими глазами, — медленно, словно взвешивая каждое слово, сказал он, — значит ты предлагаешь… — Он хлопнул себя по колену и расхохотался. — Ладно! Пусть будет по-твоему! Коли я красный — так им и буду! Меня примут у вас? Не посадят в тюрьму?..

Лишь спустя два часа узнал Афанасьев, для чего вызывали Вэджа в канцелярию лагеря.

— …Там был какой-то препоганый тип, — рассказывал Вэдж. — Он сулил избавить меня от прогулки на Север, если я соглашусь на его условия. И подпишу обязательство работать «по специальным заданиям». Этот сын гремучей змеи говорил обиняком, но суть я уловил: мне предлагают стать диверсантом. Не больше и не меньше! Этот кочан гнилой капусты сперва меня упрашивал «по-хорошему». Такое, мол, дело нужно для безопасности Америки. Видя, что я не верю в его сказки, он стал грозить. Я назвал его вонючкой и отказался. Может быть, напрасно? А?

— Тебе виднее, — холодно сказал Афанасьев.

— Да, мне виднее, — с иронией повторил Вэдж. — Ты мне сказал как-то: человек — это звучит гордо. Что ж, я — человек. И не хочу быть подлецом. Даже ради Америки, которую люблю, несмотря ни на что. Итак бежим, ломаем шею и к дьяволу всех и вся!

Афанасьев энергично крутнул головой, словно пробуя, крепко ли она приделана.

— Шею постараемся сохранить. Рискнем и выиграем. Риск — великое дело, как бывало говаривал мой «приятель» Картрайт.

Вэдж мазнул ладонью по столу, будто поднимал с него карты.

— Ладно. Делаем ставку при плохой игре. Договорились!

— Твердо. На смерть и на жизнь… И знаешь что, Майкл. Ты снова вернул мне веру в людей. За это спасибо.

Поздней ночью Вэдж еще ворочался на жесткой койке. «Решено, а все же не верится. Драться… — ну это куда ни шло. Но, очертя голову, спрыгнуть с самолета, неведомо как и неведомо куда — фантазия это, или реальность? Голливудский приключенческий фильм! Честное слово, это называется хватить через край! Но что иное можно предпринять? Последний шанс. Не подставлять же смиренно голову, как бык на бойне… Уж лучше драться…»

Вэдж прислушался к ровному дыханию Афанасьева и тихо выругался «Спит, как ребенок, чертяка!.. Бахвальство? Нет, он не трус и не пустомеля. Его спокойствие — не бравада. И совесть его чиста… А я?.. Неужто стать мерзавцем и согласиться на подрывную работу? Черт возьми! Откровенно я бы согласился… еще недавно согласился бы. Себе-то можно признаться. А теперь не могу. Как я взглянул бы в его честные глаза! Не могу, даже чтобы спасти шкуру… Такой ценой!.. — Вэдж резко повернулся, точно отгоняя соблазн; ветхая койка зашаталась. — Нет к дьяволу! — пробормотал он вполголоса. — Дудки! Не дождетесь. Уж лучше я сломаю шею вместе с этим безумцем. Полюбил я его, что поделаешь. Уж вместе, так вместе: погибать или спасаться. Не трушу же я, в самом деле…»

Решительно не спалось. Матрац казался колючим, как еж, и было жарко. В памяти чередой вставали, будто дразнили, эпизоды жизни на родине. Порой очень четко, как в кино, а порой словно в тумане, рисовались кусочки детства и юности. Всплывали знакомые лица, комнаты родительского дома, цветущие прерии Техаса… Вот видятся бескрайние хлопковые поля вокруг фермы… и над ними летает, подобно крохотным бабочкам, легчайший белый пух. Отец в широкополой шляпе, с короткой трубкой в зубах потихоньку едет на чадящем стареньком тракторе… А на дворе фермы мать, еще не старая, сзывает на кормежку домашнюю птицу… А вот иное: вся семья за обеденным столом в полутемной прохладной кухне, и будто чувствуется во рту вкус кукурузных лепешек с вареньем… И снова прерия в весеннем цвету, и солнце — жаркое беспощадное солнце Техаса. Все это было совсем недавно. Будто вчера. Но больше не будет. Не видать ему больше ни Техаса, ни Америки. Даже если побег удастся, едва ли когда-нибудь можно будет вернуться за океан. Найти новую родину, начать жить заново? Ах, до чего это трудно. Так больно терять любимое. Зачем только человек привязан к земле, на которой родился, где научился ходить и любить, и понимать жизнь…

Вэдж заснул только под утро. Во сне он падал… стремительно падал куда-то, мучительно хотел проснуться и не мог.