Безмагия

Глава первая Много лет спустя

Марта осторожно, мягкой тряпочкой, чтобы не поцарапать стекло, протёрла маску и убрала её в подводный тайник под берегом. Маска теперь была одна на двоих с Димом, раньше была ещё одна, но вчера Дим умудрился расколоть её об корягу. Достаточно большого куска стекла для того, чтобы сделать новую маску для подводного плавания, у них сейчас не было.

— Опять змеюка. — Подошедший Дим показал начинающую распухать руку.

— Что же тебе на этой неделе так не везёт. — Марта бросилась за противоядием, выменянным в столице тёмных эльфов на копчёную рыбу. Укусы местных змей, ведущих в основном водный образ жизни, были не смертельны, но без противоядия проваляться больному с температурой и головной болью пришлось бы несколько дней. Противоядие же снижало этот срок до нескольких часов. Пока Марта доставала снадобье, Дим сделал два крестообразных разрезика на ранках от змеиных зубов, и выдавил кровь с остатками яда. Таких крестообразных шрамиков на обоих подростках накопилось уже немало.

— Я снёс голову этой гадине и сделаю тебе браслет из её кожи. — Гордо заявил Дим, приняв противоядие.

— Надеюсь, ты поправишься за ночь. — Она убрала лекарство.

Марта стала маскировать, удалять следы их прибывания на этом островке и готовить постель, тоже маскированную так, что даже стоя вплотную, нельзя было увидеть забравшихся в неё. Они уже добыли достаточно рыбы, и утром им надо было пробираться к эльфам для того, чтобы обменять улов на другие продукты и нужные вещи.

Мертвые топи находились в одном дне пути пешком от столицы Доминиона, подземного городка тёмных эльфов, к юго-западу. После непонятного катаклизма, высосавшего из этого мира магию, за исключением редких и слабых её проявлений, расстояния значительно увеличились. Часы и дни требовались для того, чтобы преодолеть территории, ранее легко пробегаемые за минуты.

Несмотря на мрачное название, Мертвые топи были не очень-то опасны, да и топями, болотами они не были, а были, скорее, своеобразным озером с чистой водой, лишь сверху покрытой тонким слоем ряски. Со множеством небольших островков, с глубинами редко более двух метров, с растущими прямо из воды толстыми, корявыми деревьями, покрытыми лишайниками. Из-за этих деревьев, их упавших стволов, проплыть на лодке здесь было крайне сложно. Водились в этих топях-озере, помимо прочих рыб, вкуснейшие, особенно в копченом виде, угри. Вот только на удочку они не ловились, а чтобы поразить такого угря острогой с лодки не должно было быть на поверхности воды ряски, да и на лодке забраться в топи было проблематично. Поэтому добытые каким-нибудь случаем эти угри весьма ценились.

Марта и Дим не были эльфами, хотя и обитали на эльфийских территориях. Они были людьми, детьми погибших в крепости Круал. Когда случился забравший магию катаклизм, крепость принадлежала одному из человеческих кланов. После начальной неразберихи, наладив быт, обитатели крепости стали контролировать одну из важных дорог, ведущих из города Осмун в столицу темных эльфов. Бралась плата за проезд, взамен высылались отряды, уничтожающие разбойников, грабящих караваны. Разбойники, объединившись в интернациональную банду, решили повысить свой статус и стать хозяевами крепости и прилегающей территории.

Нападающим удалось ночью, неслышно, подтащить осадные лестницы к крепости. С рассветом они стремительно бросились на штурм. Приставив лестницы и сметя часовых, они оказались во дворе крепости одновременно и даже раньше заспанных защитников. Внезапность и количественное превосходство решили исход боя.

— Вырезать всех! Ни одного наследника от прежних не оставлять! — Кричал главарь нападавших. Кое-кому все же удалось убежать. 14-ти летние Марта и Дим, товарищи по детским играм, прыгнув с оборонительной вышки через забор, чудом ничего себе не сломав, скатились со склона холма и понеслись в сторону Мертвых топей. Куда и добрались через несколько дней бессмысленных скитаний, притупив чувство скорби чувством голода. Дим первый заметил поднявшего голову над водой на мелководье угря. Парень смог схватить его, но удержать в руках скользкую, извивающуюся рыбу было труднее, чем поймать. Тогда он вцепился в угря зубами и так вытащил на берег. У детей нечем было разжечь костер для готовки пищи, не было ножа, они зубами рвали жирное тело угря и жрали его сырым. Потом полезли в воду ловить следующего. Таков был их первый день на новом месте жительства.

Из углей оставленного рыбаками костра они развели новый и стали хранить огонь, не давая ему потухнуть. Ловить угрей и другую рыбу было все же слишком трудно, поэтому питаться приходилсь в основном лягушками. Подглядывая за приходящими к топям рыбаками-эльфами, дети сообразили, что те стараются ловить угрей на продажу. Традиционный способ ловли заключался в следующем: надо было привязать лягушку за лапку к воткнутому на берегу в землю колышку, после этого засесть в засаду в кустах и тихо повторять заклинание «Выйди из тины, лягушачий волк, и пожри свою трапезу». Угорь мог заметить подпрыгивающую лягушку на берегу и выползти из воды, тогда надо было, не мешкая, подскочить и пригвоздить его острогой. Но способ этот был не уловист, и можно было весь день просидеть в кустах, не дождавшись «лягушачьего волка».

Способы копчения тоже были подсмотрены, а нужные для этого ингедиенты похищены. Перед копчением нужно было натереть угря крупнозернистой солью, туесок с которой был взят из тайника одного рыбака, дрова же нужны были грушевые, набраны они были оставленные возле костров. Коптилен на берегу было достаточно, в отсутствие хозяев ими можно было воспользоваться.

Из ржавых гвоздей был сделан наконечник остроги, и после двухдневных попыток крупный угорь был добыт традиционным способом, то есть на привязанную лягушку. Поразить рыбу в воде острогой было трудно, потому что изображение под водой расплывалось. Закоптив угря, Дим и Марта отправились на рынок. Выйдя утром, к вечеру они добрались, минуя различные эльфийские фермы, до расположившегося возле древнего подземного городка рынка. Темные эльфы недружелюбно поглядывали на чужаков, но прогонять сразу не стали — копченые угри были весьма востребованы местными гурманами, да и вырученные деньги дети оставили на рынке, покупая необходимое. Они набросились на хлеб, показавшийся им вкуснее самого вкусного пирожного. Кроме еды, удалось купить и огниво. Стражник присматривал за ними. «Вы все купили, что вам надо? — спросил он. — Тогда вам пора убираться отсюда!».

На окраине к ним привязался небольшого размера пес. Короткошерстный, шустрый, с хитроватой мордой, он получал пинков от эльфов, ибо те недолюбливали собак, особенно небольших. Увидев Марту и Дима, пес ощутил, что от них не исходит направленное к нему недружелюбие, и его потянуло к детям.

— Возьмем его с собой! Он впереди бежит, будто путь нам указывает. Назовем его Путяшка!

Обрадованный Путяшка погнал с лаем местную кошку.

Подгоняемые стражником, они ушли из поселения. На окраине, проходя мимо свалки, Марта заметила куски разбитого оконного стекла. Она взяла их, чтобы использовать как лезвия, была у нее и еще одна идея по поводу этих стекол, но об этом позже. За окраиной их догнали двое подростков-эльфов. Это были рыбаки, они были недовольны появившейся конкуренцией. После короткой словесной перепалки завязалась драка. Эльфы были постарше, но похилее. Марта стала бить напавшего на нее боковым рантом своего старого, но еще крепкого ботинка по передней поверхности голени и эльф, жалея свои тонкие ножки, прекратил агрессию, ограничившись оскорблениями издалека. А вокруг со звонким лаем скакал Путяшка. Дим же ухватил своего противника борцовским захватом в сгиб локтя за голову. Враг пытался выкрутиться, но Дим прижимал его к себе все сильнее, острое ухо стало скатываться в трубочку, хрящик затрещал, эльф заверещал. Надавав ему напоследок пинков, Марта и Дим, гордые победой, отправились к становящимся уже им домом Мертвым топям.

Стало понятно то, что теперь нужно опасаться агрессии со стороны эльфийских рыбаков-конкурентов. К счастью для Марты и Дима теперь, при отсутствии магической защиты, субтильные темные эльфы легко простужались и заболевали, поэтому, заплывая подальше от берега в лабиринт островков и зарослей, можно было найти убежища и места добычи еды. У детей было отличное здоровье, как в евгеническом смысле (от здоровых родителей), так и улучшенное здоровым образом жизни, физкультурой и трудом в крепости. Пробираясь где вброд, где вплавь, держа над головой то, что не должно промокнуть, спрятались они на одном из островков, среди теплых сухих мхов и лишайников. Красавец зимородок с рыбешкой в клюве приветствовал их своим попискиванием как старых знакомых. Марта достала подобранные куски стекла и сохранившийся у нее деревянный пенальчик со швейными принадлежностями, носить которые положено было каждой уважающей себя женщине их бывшего клана.

Давно, когда Марте было восемь лет, в местности, где располагалась крепость клана, случился ночной заморозок, редкая в тех краях вещь. Поутру, взяв на улице ведерко с покрывшейся коркой льда водой, маленькая Марта стала играть с ним. Пробив верхнюю корку льда, девочка вылила воду. Вскоре в руках у нее оказался вытащенный из ведерка остаток льда, представлявший собой как-бы внутреннюю поверхность ведерка с тонкими, прозрачными ледяными стенками. Играя с ним, Марта окунула его в большую бочку с водой, и прежде, чем лед окончательно растаял, девочка смогла разглядеть сквозь него спрятавшегося на дне бочки лягушонка.

Конечно, девочка не знала, что такое рефракция (преломление света), но поняла практически, как можно лучше видеть под водой. И вот теперь, пожертвовав своим кожаным передником, в котором она убежала из крепости, Марта стала обшивать кожей кусок стекла, затупив камешком острые края. Улучшив герметичность на стыках древесной смолой, удалось получить конструкцию, плотно прилегающую к лицу и крепящуюся к голове ремешком. Правда, кусок стекла был угловатой, неправильной формы, соответственно, бесформенной получилась и маска. С замиранием сердца вошла девочка в воду. Тонкий ковер из растительности колыхнулся, сомкнувшись над головой. Лучи солнца, проходя сквозь растительность и окрашиваясь кое-где ее цветами, освещали поля и леса подводного мира. Пережевывая водоросль, удивленно таращился на нее, мерцая тусклым серебром сазан. Золотистые стайки рыбьей мелочи проносились над пятящимися в свои норы усатыми раками. Раскрыв створки, цедили воду пресноводные устрицы.

При неловких движениях маска все-же пропускала воду. Но выход из этого затруднительного поначалу положения был найден. Надо было, придерживая маску руками, выдыхать в нее через нос воздух, тогда скопившаяся в нижней части вода вытеснялась. Ликующий Дим, натянув эту маску, кинулся охотиться, а Марта принялась мастерить вторую.

— Здорово видно теперь. — Рассказывал Дим. — Вот только не догнать рыбу. Приходится мне в зарослях водорослей в засаде выжидать, как щуке. Дыхание задерживать тренируюсь.

Путяшка вырыл себе нору на берегу и питался лягушками и мышами. Он радостно встречал выходящих из воды Марту и Дима, но сам плавать не любил.

С тех пор их дела пошли на лад. Копченые угри хорошо продавались, покупательная способность стала значительно выше, чем у большинства темных эльфов. Приходилось, правда, проявлять осторожность — другие рыбаки, ненавидя удачливых конкурентов, опустивших цену на рынке, иной раз пытались подстеречь их. Первую засаду они устроили на тропе недалеко от рынка. Слух темных эльфов был намного лучше человеческого, поэтому они издалека услышали приближающихся, оставаясь незаметными. Выйдя из кустов, эльфы нацелили на Марту и Дима свои луки. Несмотря на то, что безмагия удалила из тонких эльфийских рук ту волшебную силу, которая помогала натягивать тугое оружие для мощных выстрелов, вблизи это оружие оставалось смертельным для не защищенных доспехами. Напавшие не торопились, смакуя ситуацию и понимая, что попавшим в засаду не спастись. Тут бы и пришел конец героям этого рассказа, но вдруг откуда ни возьмись выскочил эльфийский сексот и объяснил оторопевшим рыбакам, что темноэльфийская элита очень любит копченых угрей, и тот, кто тронет основных поставщиков этой продукции к столам вельмож, отправится сам на корм рыбам Мертвых топей, с ободранной кожей и посыпанный солью. С тех пор эльфы лишь пару раз рисковали на берегу, вдали от поселений, проявлять открытую враждебность, но терять осторожность было нельзя.

Со временем придумалось, как увеличить скорость плавания под водой. На гибкие каркасы из прутьев натягивалась снятая «чулком» с подходящей рыбы кожа, и получившиеся ласты привязывались к ногам. Постепенно была подобрана оптимальая форма для ласт, в том числе и для ручных гребков. Наперегонки стали гоняться за рыбами Дим и Марта между подводными лесами. В таких занятиях и прошло больше двух лет.