Безумный Макс

Глава первая

В форте «Кенгуру» царило оживление. Откуда взялось столь легкомысленное название у довольно серьезного места, никто уже не помнил. Может, форт назвали так в честь мыса Кенгуру, что находился милях в ста отсюда. Может, подобную фамилию носил человек, как-то связанный с этим местом. Или, может быть, форт назвали просто в честь забавных животных, водившихся здесь в изобилии. Скорее же всего, некогда строения, из которых, собственно, и состоял форт, принадлежали одноименной фирме по производству шоколада или, скажем, вафель, но это было до Большой Смуты. Так или иначе, над фортом в бездонном голубом небе реял зеленый флаг с красным кенгуру посередине.

Фортом «Кенгуру» назывался скорее по своему целевому назначению, нежели по внешнему виду. Как уже говорилось, до Удара, в один день уничтожившего устои цивилизации и ввергнувшего Австралию в двухлетнюю кровавую Большею Смуту, здесь располагалась фабрика по производству сладостей. Сами сладости давно сгорели или были съедены, а складские помещения, частично разрушившись, стали фортом «Кенгуру». Форт являлся форпостом Обитаемого Побережья Австралии на северо-западе. В точном смысле этого значения Обитаемое Побережье, или просто Побережье, не было государством. Им ему еще предстояло стать в будущем. Скорее это была самоорганизовывающаяся территория, где какие-то общественные процессы или структуры образовывались строго по необходимости. Так, задача «Кенгуру» состояла в охране нефтяного пути, по которому драгоценное топливо перевозилось с Западных промыслов на Побережье. Вообще топливо было самым драгоценным продуктом. За ним шла настоящая охота, с кровавыми стычками и хитрыми интригами. Группа людей, засевших на остатках нефтяных промыслов, жила весьма неплохо, несмотря на то, что сами промыслы находились посреди пустыни. Продукты, одежда, необходимые инструменты и даже чистая вода — все привозилось с Побережья в обмен на галлоны топлива. Единственной проблемой «промысловиков» было отражение набегов банд с Пустошей. Так называлось все, что лежит на север и запад от Побережья, то есть большая часть Австралии. Там царил хаос, и фактическими хозяевами всего этого невообразимого пространства были многочисленные мотобанды, рыскающие в поисках топлива и пищи. Банды постоянно грызлись между собой из-за территории, но время от времени объединялись для набегов на Побережье. В общем, сплошное средневековье с элементами Дикого Запада.

В отличие от Пустошей, на Побережье людям удалось навести относительный порядок. Конечно, его не сравнить с порядком до Удара и Смуты, но все же это был порядок. Существовали Гвардия Порядка и скаутские формирования. Первые поддерживали порядок, что следует из их названия, вторые же занимались отражением набегов. «Кенгуру» относился к скаутским формированиям. Его защитники насчитывали около двухсот человек, не считая женщин и детей.

Вторым после топлива ходовым товаром было оружие и боеприпасы к нему. Так уж получилось, что военные заводы, производящие его, были лучше всего остального мира подготовлены к Удару и почти не пострадали в период потрясений. Теперь же они работали, и в этом заключалась основная причина того, что Побережье до сих пор не было разграблено. Но вернемся к форту.

Последний представлял из себя несколько зданий индустриального характера, приспособленных для жилья и пригодных для военных действий. Между серыми корпусами протянулись импровизированные стены из железнодорожных вагонов или просто завалы. На крышах корпусов находились сторожевые посты. В качестве средств передвижения скауты использовали легковые автомобили и грузовики, обшитые листами железа. Был даже один бронетранспортер. Банды, напротив, предпочитали более легкие и маневренные мотоциклы и машины, напоминавшие милитаризированные багги.

Свое название скауты получили случайно. Функции разведчиков они практически не выполняли и назывались так скорее по аналогии с американскими первопроходцами.

Теперь надо сказать несколько слов о событиях, приведших к такой жизни. Удар, или День Удара, назывался так потому, что это действительно был удар. Где-то там далеко, в Европе и на Ближнем Востоке, восемь лет назад случилась заварушка, о причинах которой никто уже не вспоминал. Результатом явилась ядерная перестрелка, уничтожившая очаги цивилизации. В войну был втянут весь мир в течение нескольких дней. Австралии это коснулось меньше, принимая во внимание ее географическое положение. Слава Богу, стрелять по ней ядерными боеголовками не пришло в голову ни русским, ни американцам. Воздержались от этого и китайцы, арабы и те, у кого еще была атомная бомба. Хотя поговаривают, что пара боеголовок все-таки залетела куда-то на север, но в это мало кто верил. Главное, что после ядерного удара сразу же последовал удар тектонический. Вся планета содрогнулась, сметая города, заводы и просто поселения. Наступил хаос. Это и называлось Ударом. Вслед за Ударом пришла Большая Смута. Люди убивали друг друга. Свирепствовали эпидемии неизвестных болезней. Государство прекратило свое существование через несколько дней. Единственный закон, который действовал, — это был закон силы.

Итак, на форт «Кенгуру» опустился вечер. На сторожевых вышках зажглись прожектора. Пронзительно взвизгнула сирена — наступило время вечерней смены постов. Посередине площади в центре форта стоял мощный телескопический автокран, некогда выпущенный в Японии. Япония давно уже опустилась на дно океана, а кран исправно служил пунктом дальнего наблюдения. Его двухсотфутовая стрела почти вертикально торчала в небе над фортом.

К крану подошли два человека, заступающих в ночную смену. Обычно это были раненые, не способные в данный момент участвовать в бою. и женщины. Последние, кстати, справлялись с этой задачей лучше мужчин. Двое мужчин, один из них с повязкой на голове, стояли около крана и ждали, когда спустятся те, кого они пришли сменять. Взвыли двигатели, и стальные тросы побежали вверх. Минуты через две сверху послышалась веселая песенка, становившаяся, приближаясь, все громче. Еще через минуту из темноты появилась металлическая платформа, бывшая некогда киоском. Секунда, и платформа-киоск мягко опустилась на землю. Песня смолкла, и в свете прожектора появился худой поджарый старик, впрочем, довольно бодрого вида.

— Привет, всем! — громко произнес он. — Я уж не чаял вновь очутиться на твердой земле. Нет, чтобы вы ни говорили, а болтаться полдня между небом и землей не самое лучшее занятие.

— Как там наверху, сильно дует? — спросил заступающий, грузный мужчина лет пятидесяти.

— Как всегда. Мы только разве что вверх ногами не вставали. Ну, давайте скорее меняться. Я с полудня мечтаю выпить чего-нибудь горячего.

С этими словами старик сунул в руки сменщику бинокль, блокнот и рацию. В довесок хлопнув его по плечу, он отправился к жилому корпусу. По дороге ему попалась девушка лет двадцати. Увидев старика, она окликнула его:

— Эй, Джуд! Я смотрю, ты уже сменился?

— А. крошка Претти! Как дела?

— Хорошо, Джуд. Как там наверху сегодня?

— И не спрашивай, — сморщился Джуд, сворачивая себе сигаретку. — Я думал, эта качка сведет меня с ума. До сих пор все прыгает перед глазами. Вот если бы ты как-нибудь согласилась подняться туда, то обещаю, мы бы раскачали ее так, что улетели бы к чертовой матери…

Старик лукаво взглянул на девушку и прикурил сигарету.

— Джуд, ты ведь старая перечница…

— Я старая перечница? — возмутился Джуд. — Да, если хочешь знать, я еще ого-го! Тут недавно познакомился с одной блондинкой. Такая милашка…

— Ладно, Джуд, не сердись. Я. собственно, вот зачем к тебе. Тебя наш шериф просил зайти. Так и сказал, мол, как спустится, пускай зайдет.

— Ну вот, опять без отдыха. — притворно возмутился Джуд, на самом деле ему было приятно, что он вдруг понадобился командующему форта. — Вечно у них что-нибудь случится, и сразу ко мне: «Джуд, помоги! Джуд, подскажи!..»

Ворча таким образом, старик решительно направился к бывшей диспетчерской башне, ныне служившей штабом и жильем для шерифа.

Джуд поднялся на самый верх, вошел в комнату шерифа, предварительно поругавшись с его помощником, не хотевшим его пускать.

— Алло, Мак-Артур! Что за дела? Ты стал настоящим бюрократом. Скажи своему помощнику, что он мал еще не пускать старого Джуда туда, куда тот хочет войти.

Мак-Артур, а это был именно он, посмотрел на Джуда поверх очков. Вообще за эти годы он порядком постарел. Появились морщины, бывший начальник полиции Кэтрин-Спрингса как-то ссутулился. Огромный шрам пересекал его лицо, придавая ему несколько свирепый вид.

— А, Джуд, заходи. Ты все кипятишься. Кирк не виноват, это я приказал ему проверять всех, кто идет сюда. Ты ведь знаешь, Скорпион Питер спит и видит меня в гробу. Лишняя осторожность не помешает. Говорят, у него в форте есть свои люди.

Джуд с осуждением посмотрел на шерифа.

— Стареешь, Дональд. Раньше бы ты просто рассмеялся в ответ на предостережение об угрозах какого-то Скорпиона. А то взял бы и поймал его, чтобы вздернуть на видном месте. Помнишь Красавчика? Мы тогда три недели шатались по Пустошам, и, смею заверить, то была не увеселительная прогулка!

— Что вспомнил! Тогда мы были один на один с теми негодяями. А здесь… Интриги, заговоры, шпионы… Лувр какой-то. Скоро заведу себе мушкетеров и узаконю дуэли.

— Ладно, я целый день проболтался в «скворечнике». Надеюсь, ты позвал меня не только для того, чтобы пожаловаться на тяжелую жизнь.

— Извини, старина. Как там сегодня наверху?

— Ветер, качает, осточертело, — отчеканил Джуд. — Что спрашиваешь? Будто не знаешь. Что за проблемы, шериф?

Мак-Артур несколько секунд молча теребил листок бумаги в руках. Когда тот надоел ему, он отбросил его в сторону и посмотрел на старика.

— Собственно, ничего особенного пока не случилось. Просто в последнее время я стал задумываться о некоторых вещах, о которых раньше было думать недосуг.

— Это ты о Боге? — осторожно спросил Джуд. — Так это не ко мне. Спроси у священника, хотя тот как раз болтается в небе.

— Погоди, Джуд, я серьезно. Понимаешь, я подсчитал, сколько у нас погибло людей в последнее время, и призадумался. Если так пойдет и дальше, то скоро мы останемся с тобой вдвоем. Фермеров я особо брать не могу. Они только начали кое-какое хозяйство заводить. Есть ведь что-то надо. У нас мало людей, а дети тоже не в один день вырастают. Да и кто сейчас рожает детей?

— Уж не я, это точно, — произнес было Джуд, но осекся, посмотрев на шерифа. — Молчу, молчу.

— Понимаешь, ведь где-то в Пустошах живут люди. Не все бежали на Побережье. Некоторые, конечно, приходят и сейчас. Но единицы, Джуд, единицы! А там дальше, в пустынях, они могут просто и не знать, что на Побережье есть жизнь. Вот что я думаю.

— Это ты, конечно, правильно говоришь. Но что толку.

— Я готов предпринять конкретные шаги.

— Шаги? — Джуд на секунду задумался. — Ты знаешь, Мак-Артур, мне это тоже приходило в голову. И вот что я скажу. Тут есть один парень, не парень — золото. Том-Авиатор, слышал наверное?

— Это тот, что самолет чинит? Я слышал, он помешался на железках.

— Что помешался, это точно, но зато он из любого металлолома что хочешь соберет. Сам видел. Он мне часы, хорошие такие, гвоздиком починил. Том — парень не промах. В бою он, правда, слабоват, не то чтобы трус, просто не его это дело, но что касается техники, то тут ему равных нет. Теперь вот носится со своим самолетом. И он полетит, или я ничего не смыслю в этой жизни, — Джуд подтвердил свою речь взмахом руки.

— Ну, про Тома я слышал, ты дело говори.

— А дело вот какое. Сдается мне, что нам очень пригодится самолет, если мы собираемся по пустыням народ собирать.

— Хм. самолет, говоришь… — Мак-Артур довольно улыбнулся. — А что, это хорошо. Пригласи-ка ко мне этого парня. Завтра, конечно, — поспешно добавил шериф, видя что старик хочет что-то возмущенно сказать.

— Завтра — это правильно. Я прямо с ног валюсь. Вместо того чтобы чайку горячего выпить или еще чего, я тут с тобой лясы точу.

— О, Джуд, извини! Хочешь чаю? Сейчас скажу Кирку, чтобы подогрел…

— Да ладно уж, пусть парень отдохнет. Я лучше пойду к себе, опрокину пару рюмок чаю.

— Ну. как хочешь. Только ты мне эти «рюмки» прекрати. Сухой закон я пока не ввожу, но, видимо, придется. Я не хочу, чтобы нас вырезали ночью, как дозор Ландсдорфа в прошлом году.

— А я что? Чаю ведь.

— Ладно, до завтра. Найди этого парня. Дело важное.

— Ты меня знаешь, если я сказал, то сделаю, — Джуд нагнулся к Мак-Артуру. — Будешь ложиться спать, не забудь поставить часового у изголовья. А то, знаешь. Скорпион Питер…

Джуд многозначительно покачал головой. Мак-Артур, сначала не понявший, о чем говорит старик, в сердцах плюнул.

— Пошел бы ты, Джуд… Короче, мы договорились.

На этом они и расстались.

С утра Джуд, не откладывая дела в долгий ящик, отправился выполнять просьбу шерифа. Том Стоун, или, как его прозвали в последнее время, Том-Авиатор, расположился в заброшенном ангаре неподалеку от форта. Том был парень себе на́ уме, хотя и отличался веселым нравом. Про таких говорят «у него не все дома». Том был помешан на технике. Собственно, это все, что интересовало его. Так или иначе, но в «Кенгуру» Авиатора любили. За его добрый нрав и, конечно, за феноменальные технические способности. Если где-нибудь что-то ломалось, то тотчас вызывали Тома. И он приходил, смотрел, что-то крутил, сваривал или отпиливал, и чаще всего это что-то начинало работать. Ломалось часто, и Том иногда сутками не вылазил из форта. В данный момент он латал старый сельскохозяйственный биплан. Он нашел его в поле в весьма плачевном состоянии. Сейчас, спустя два месяца, в самолете проступали знакомые черты. Он перестал походить на стрекозу-инвалида. Работа явно близилась к завершению. Том как раз ковался в двигателе биплана, когда на пороге ангара появился Джуд.

— Привет, Авиатор! Когда полетим?

— А, это ты, старик, — рассеянно ответил Том, не отрываясь от работы. — Проходи.

— Старик, старик… — проворчал Джуд. — Что вы все заладили одно и то же. Какой я вам старик. Ну, стукнуло шестьдесят восемь, и что в этом страшного… Ладно, я не за этим тащился в такую даль. Дело есть.

— Что опять сломалось? Я сейчас занят. Конечно, самолет для вас это не повод. Вам из «фольксвагена» танк подавай.

— Зря ты так. Я как раз из-за самолета и пришел. — Самолета? — Том оторвался от мотора.

Джуд был первым человеком, который всерьез заинтересовался его самолетом.

— А что такое? Если шериф решил обзавестись авиацией, чтобы бомбить этих варваров, то вряд ли я чем-нибудь смогу помочь.

— Нет, тут другое дело. Короче, пойдем потолкуем к Мак-Артуру.

— А почему нет? — пожал плечами Том после минутного раздумья.

Через час они уже входили в кабинет, если это помещение можно было так назвать, шерифа форта «Кенгуру».

Мак-Артур только что совершил свой ежедневный обход. Ему пришлось хорошенько вздуть одного сотника за беспробудное пьянство. Теперь Мак-Артур, сам глотнув самогона для четкости мыслей, как он говорил, был готов к разговору.

Начал Джуд. Он вкратце обрисовал идею Мак-Артура и перешел к практической части. По его словам, пробраться в глубь континента по земле не представлялось возможным из-за большого расстояния и многочисленности мотобанд. Но если использовать самолет Тома, при условии, конечно, что он взлетит, то можно сравнительно безопасно достигнуть отдаленных районов. При этих словах в глазах Тома появился интерес. Лететь, все равно куда, это его устраивало. Но тут же выяснилось, что даже если навесить на биплан дополнительные баки, то он в лучшем случае сможет долететь лишь в один конец. А бросать свое детище на растерзание каким-то бандитам он не согласен. Тут Мак-Артур, молчавший до этого, добавил, что даже если рассказать жителям Пустошей о Побережье, то проделать столь долгий путь без горючего им вряд ли удастся. Разговор зашел в тупик. Том, ковыряя в носу, беззвучно шевелил губами. Джуд старательно скручивал себе сигаретку, а Мак-Артур рисовал чертиков на клочке бумаги.

— Да, проблема, — пробормотал Джуд, закуривая сигарету.

— А если… Нет, это не получится, — вскрикнул Том и, поняв, что он ошибся, снова принялся за нос.

Минут пять все молчали.

— Ты помнишь, Джуд, перед самым Ударом банда каких-то ублюдков, они еще убили жену и сына Макса Рокатински, угнали бензовоз. Вот нам бы его сейчас, — мечтательно произнес шериф.

— Как ты сказал? — встрепенулся Джуд. — Бензовоз! Ну конечно, бензовоз!

Джуд в волнении вскочил со стула и принялся отплясывать нечто похожее на ритуальные танцы австралийских аборигенов. Шериф с Томом в недоумении уставились на старика. Том даже покрутил пальцем вокруг виска. МакАртур понимающе кивнул.

— Бензовоз! Ты молодец, Мак-Артур. Понимаешь, в чем дело, мы как раз и воспользуемся этим самым бензовозом!

Мак-Артур посмотрел на Джуда как на сумасшедшего.

— Ты явно спятил, приятель. Надо сказать, чтобы тебя освободили от «скворечника». Качка тебе не на пользу С тех пор прошло восемь лет! Восемь! И каких. Да от того бензовоза давно уже и воспоминания не осталось. А может, ты опять «чаю» напился? Признайся, принял для тонуса?

— Ладно тебе, лучше выслушай мудрого старика. Бензовоз угнали перед самым Ударом. Так? Всех, кто его угонял, уже нет в живых. Макс Рокатински постарался. Он тогда как с цепи сорвался. Точно крыша поехала у человека на почве ударов судьбы. Так вот. я знаю, куда они его спрятали. Если он там, а я сейчас уже почти не сомневаюсь. что это так, то быть ему там и поныне.

Мак-Артур с сомнением посмотрел на старика. Хотя искра заинтересованности и промелькнула у него во взгляде. Он хорошо знал своего приятеля. Джуд зря языком болтать не станет.

— Объясни.

— Тут вот что, — продолжил Джуд. — Эти подонки не только убили семью Рокатински, но еще и угнали мой грузовичок. А без него, я тогда был фермером, мне никак. Ну тут Банни, эх, такая девка была, с тех пор и не видел ее, так вот, Банни сказала, что видела мой «форд» в районе гор. Ну, я сразу вспомнил про Последнее ущелье.

— Последнее ущелье? — удивленно спросил МакАртур. — Я слышал про него, но, признаться, думал, что это легенды.

— Легенды, — передразнил Джуд, — как тебя в полиции держали? Я всю жизнь прожил на Северной Территории. Прежде чем стать фермером, я вдоволь полазил по горам и в том числе был и в Последнем ущелье. Там раньше были каменоломня. Работали каторжники. Давно, еще в прошлом веке. Так вот, это ущелье не только существует, но туда можно даже проехать на машине. Надо только знать, куда ехать, а не плющить задницу в кресле, — Джуд посмотрел на шерифа. — Туда-то мы и отправились с Банни. И представьте себе, мой «форд» стоял там целехонек. Эти выродки притащили туда своего дружка в гробу. Ну, там вышла целая история. Что сейчас вспоминать, давно это было. Так я думаю, что бензовоз этот они туда же отогнали. Лучше места не придумать. Так получается, что мотоциклисты погибли. Потом удар. Туда в лучшие времена никто не заглядывал, а уж теперь и подавно. Я думаю, надо рискнуть. Игра стоит свеч.

Несколько минут все молчали, переваривая свалившуюся на них информацию. Потом Мак-Артур удовлетворенно крякнул и сказал:

— Хм, заманчиво. Целый бензовоз отличнейшего горючего. Этого хватит и на самолет, и на переселение. Тем более Кэтрин-Спрингс. Родные места. Сколько человек возьмет самолет?

— Учитывая дополнительные баки. я думаю двоих, — ответил Том.

— А кто полетит?

— Я, конечно! — возмутился Джуд. — Кто еще знает дорогу в ущелье?

— Джуд, извини, но в твои-то годы… Это все-таки придется лететь через весь континент.

— Ну. конечно! Лететь в самолете мне нельзя, а болтаться полдня в «скворечнике», пожалуйста.

— Нет, Джуд. Я тебя не пущу. Ты мне тут нужен.

— На кране сидеть? — ядовито спросил обиженный Джуд. — Все равно без меня вам ущелье не найти.

— Но ты нарисуешь нам подробный план.

Джуд ехидно посмотрел на Мак-Артура.

— Что-то стар я стал. С памятью плоховато. Пока на месте не посмотрю, не вспомню. Вот на месте, не поверите, сразу все вспоминаю. А так нет. Не помню.

— Ну и жук ты, приятель. Ладно, оставим пока этот разговор. Может, биплан и не полетит.

— Это еще почему? — обиделся Том. — Если я сказал полетит, значит, полетит… когда-нибудь.

Мак-Артур с Джудом рассмеялись.

Глава вторая

Двигатель самолета натужно гудел, располагая ко сну. Джуд, летевший на самолете в первый раз, радовался атому обстоятельству, как ребенок, впервые попавший в Диснейленд. Первые два часа энергичный старик вертелся во все стороны, что-то кричал, показывая на землю, и все время норовил что-то сказать Тому. Тот на призывы не отвечал и вообще был предельно серьезен. На первой посадке Джуд спросил, почему он такой хмурый, на что Том ответил:

— Дело в том, что я лечу всего во второй раз и не уверен, что все делаю как надо.

После этого Джуд несколько погрустнел и, забившись поглубже в кабину, тихо задремал. Время от времени биплан начинало бросать из стороны в сторону, Джуд просыпался, ничего не понимая. Спросонья он бился лбом обо что-нибудь твердое и начинал громко ругаться, призывая все беды на голову того, кто изобрел этот чертов аппарат.

Между тем внизу проплывали унылые ландшафты центральной Австралии. Выжженные степи сменялись пустыней. Редкая зелень была какого-то тусклого оттенка, как будто выгорела на солнце. Иногда попадались разрушенные строения, бывшие некогда поселками, городками или просто фермами. Вот показался заброшенный химический комбинат. Некогда современное оборудование превратилось за восемь лет в бессмысленное нагромождение металлолома. Подобные кладбища былой технической цивилизации были особенно опасны. Химическое производство, разрушенное внезапно, отравило окружающую местность на несколько миль вокруг и надолго. Джуд видел, что становилось с безрассудными смельчаками, которые попытали счастья в таком месте. В течение нескольких часов кожа несчастных покрывалась ужасными нарывами. Дикие головные боли заставляли их корчиться, раздирая на себе одежду и кожу, которая становилась вдруг похожей на гнилой картофель и отслаивалась кусками от любого прикосновения. Люди боялись подходить к этим жертвам собственной глупости, и те долго еще бились в агонии. Обычно, их из простого человеколюбия пристреливали. В недрах таких отравленных зон происходили странные вещи. Те рассказы, которые довелось услышать Джуду, были столь неправдоподобны, что он не принимал их на веру. Хотя сравнивать ему было не с чем. и вообще весь мир свихнулся, и более неправдоподобно звучал бы рассказ о том. что в Сиднее пустили метро.

Самолет был старый и довольно капризный. Том. по собственному признанию, был пилотом скорее теоретического плана, нежели практиком. Но судьба была благосклонна к «миссионерам», и к следующему утру они достигли цели своего путешествия. Под крылом биплана показалась местность, некогда называвшаяся Кэтрин-Спрингс.

Том прошелся несколько раз на бреющем полете над руинами. Единственное, что осталось в более или менее целом виде, так это дороги. Сделанные некогда на совесть, ныне они исправно служили всем, у кого еще было на чем передвигаться. На одном из шоссе недалеко от города Том и посадил свой биплан. Тот, совершив несколько гигантских скачков, пробежал с полмили и остановился, распугав овец, мирно пасшихся неподалеку.

— Уф. пронесло, — облегченно произнес Джуд, вытирая холодный пот, выступивший у него на лбу. — Я уж и не ждал такой нежной встречи с землей. Это правда, что ты там мне наплел про второй полет?

— Правда. — ответил Том и стянул кожаный шлем с очками-консервами. — Теоретически я все уточнил, а вот на практике проверить все как-то не удавалось… Что-то никого не видно. Может, тут и нет никого?

— Это ты брось. Видишь. овцы пасутся. Значит, где-то рядом и пастухи.

— Может, они дикие?

— Дикие, — передразнил Джуд. — Сам ты дикий! В Австралии живешь, а до сих пор наверно, овцу от барана не отличишь, — в старике заговорил овцевод. — Какие же они дикие? Вон, видишь, шерсть какая? Их недавно стригли. Я бы, правда, такому стригальщику руки пообрывал у себя на ферме. Но то, что овцы домашние, это точно. Овца, она…

Об овцах Джуд мог говорить часами. Для него в свое время они были не просто источник дохода, в нечто более значимое. Он бы так и говорил на эту тему еще долго, если бы в этот момент у него над головой не просвистело что-то. Джуд инстинктивно пригнулся. Это «что-то» просвистело в обратном направлении. Джуд проследил за ним взглядом. Это был бумеранг. Он скользнул точно за большой валун. Через секунду оттуда появилась маленькая взлохмаченная голова. На довольно большом расстоянии Джуд не мог определить, кому она принадлежала — женщине или ребенку. Так или иначе, намек был вполне прямым и недвусмысленным. Судя по тому, как этот малый ловко поймал бумеранг, а надо заметить, что ловить бумеранг занятие небезопасное, ему не составило бы большого труда снести Джуду полголовы. И если этого не произошло, то лишь потому, что так захотел бросавший.

— Том, мальчик мой, оторвись от мотора и обрати внимание на вон того парня. Только, ради всех святых, не делай резких движений. Ты рискуешь остаться без головы.

Том осторожно повернулся к валуну. Маленький воин полностью вышел из своего укрытия. Это был мальчик лет девяти-десяти. Копна волос торчала во все стороны. Одежда представляла странную смесь овечьей шкуры мехом наружу и старых обрезанных джинсов. В общем, вид у паренька был довольно дикий. Он сделал несколько шагов вперед и замер, сжимав свой металлический бумеранг в правой руке. Несколько минут все разглядывали друг друга.

— Эй, малыш, ты чей будешь? — первым нарушил молчание Джуд.

Мальчик настороженно смотрел исподлобья.

— Извини, мы не захватили конфет, но что-нибудь для тебя у нас обязательно найдется.

Паренек продолжал молча смотреть. Джуд недоуменно пожал плечами и посмотрел на Тома.

— Может, он не говорит по-английски? — предположил тот.

— А как он по-твоему говорит, по-китайски? А может, по-русски? Просто он боится нас…

Мальчик при этих словах громко фыркнул, как бы опровергая совершенно абсурдное предположение, что он может испугаться двух каких-то проходимцев, даже если они прилетели на самолете.

— Что ж, по крайней мере, он нас понимает, — заметил Джуд. — Эй, дикий сын пустыни, мы так и будем молчать? Становится жарко.

Мальчик сделал еще пару шагов вперед. Посмотрев каждому в глаза, он неожиданно спросил:

— Почему вы летаете?

— То есть как? — не понял Джуд. — Том, что он хочет сказать?

— Мальчик, кончай валять дурака! Мы прилетели сюда с самого Побережья…

— С Побережья? — на лице у мальчугана отразилось изумление.

— Ну да, с Побережья. А ты думал с Марса? Джуд, мы похожи на марсиан?

— Нет, но все равно, не морочь парню голову.

Мальчик внезапно сорвался с места и бросился в сторону, противоположную городу. Джуд, опешивший от такого поворота событий, молча проводил его взглядом.

— Похоже, Том, они тут порядком одичали. Эх вот раньше… Я ведь тут жил. Если я не ошибаюсь, то как раз там. куда побежал этот резвый мальчуган, находилось небольшое поселение со странным названием Маленький Иерусалим. Похоже, мы с парнем земляки.

Джуд вздохнул. Воспоминания волной накатили на него. Чтобы скрыть свое волнение, он сел под крыло самолета в тень и принялся скручивать себе сигарету.

Примерно через час оттуда, куда убежал мальчик, появилось человек двадцать сурового вида людей. Как и у нового знакомого Джуда и Тома, одежда их оставляла желать лучшего. Они быстро приближались, и скоро экипаж биплана был со всех сторон окружен взволнованной толпой. Все что-то кричали. Сначала Джуд немного испугался, но увидел, что люди не были настроены агрессивно и даже вроде, казалось, чему-то очень радовались. Наконец гвалт смолк, и на первый план выступил крепкий старик с какой-то кривой клюкой.

— Это правда, то, что сказал Бобби, сын Банни? — спросил он дрожащим голосом.

— Это смотря что он вам сказал, — резонно заметил Джуд.

— Он сказал, что вы прилетели с Побережья.

— А, это! Ну конечно. Мы прилетели помочь вам.

Окрестности огласились криками восторга. Старик с клюкой махнул рукой, и все разом замолчали.

— Значит, ты все-таки пришел, Моисей! — торжественно заявил он, прослезившись.

— Что?!! — изумился Джуд. — Как вы сказали?

— «И придет Моисей. И явится он с воздуха. И выведет он детей своих в иные, лучшие места», — процитировал старик.

— Этого мне еще не хватало, — пробормотал Джуд про себя и громко произнес: — Ладно. Этот вопрос мы обсудим потом, а сейчас надо бы отдохнуть с дороги. Вы расскажете, как вам тут жилось без меня, и я тоже кое-что расскажу.

— Друзья, помогите откатить самолет! — закричал Том, увидев, что все дружно двинулись обратно.

Джуд сидел в здании, бывшем некогда станцией «Маленький Иерусалим», и с аппетитом ел баранью ногу. Сухой овечий помет весело потрескивал в очаге прямо посередине комнаты. Дым свободно уходил в дыру в потолке. Джуд был несколько выведен из строя. Конечно, он ожидал, что местные жители, если таковые окажутся, обрадуются вести о том, что на Побережье есть жизнь и они не одиноки в этом мире. Обрадуются, но не так! Похоже, что за годы невзгод и неурядиц у них у всех поехала крыша. Причем на религиозной почве. Эти чудаки вообразили, что Удар — кара Господня. В принципе Джуд в часы отдыха сам иногда приходил к подобной мысли, но — и только. Эти же сектанты подвели под нее мощную основу. Видите ли, Бог покарал их за различные грехи, список прилагается, но совсем не оставил. По-своему истолковав Библию, они решили, что не меньше, чем сам Моисей, придет за ними и выведет их в лучшие места. А пока что-либо делать бесполезно и надо просто сидеть и ждать. Очень удобно. Могло пройти десятки лет, прежде чем кто-нибудь сообразил бы, что их обманули. Заправлял здесь, похоже, этот старик с клюкой. Он был как бы теоретиком новой религии. Позднее Джуд понял, что, в отличие от своих «прихожан», он был совсем даже не рад прибытию «Моисея». Видимо, это никак не входило в его планы. Одно дело говорить об этом красивые слова, поедая в прохладе баранину, которую приносят благодарные «прихожане», и совсем другое дело действительно тащиться в такую даль.

Доев ногу, Джуд стал думать о том, на чем же они свихнулись. То ли «аборигены» подвигнулись на подобное безобразие под влиянием нелепого названия этого поселения. «Маленький Иерусалим». Маленький, но ведь Иерусалим! Или это они потом связали все в один узел? И главное, что надо теперь делать в этой ситуации? Попытаться развеять их заблуждения или воспользоваться невежеством для достижения цели? Короче, быть ему. Джуду, Моисеем или нет? В конце концов Джуд решил особо не сопротивляться своему божественному происхождению, а то еще выйдет смута. А им времени терять не стоит.

Его рассуждения прервал какой-то шорох. Баранья шкура, прикрывающая вход, отодвинулась, и в комнату скользнула молодая женщина. Что-то смутно знакомое показалось Джуду в ее облике. Но вот что именно, он не мог понять.

Тем временем таинственная посетительница, увидев, что Джуд один, бросилась ему на шею.

— Джуд, милый! Ты живой! Как я рада!

Джуд начинал что-то понимать.

— Простите, а вы…

— Джуд! Это ведь я. Банни! Неужели забыл?

— Банни?! — такого сюрприза он не ожидал. — Откуда ты здесь?

— Я? Я-то здесь всегда жила, если ты, конечно, не забыл. А вот ты откуда свалился?

Это была та самая Банни с которой они вызволяли из плена его любимый «форд».

— Банни, девочка моя, ты представить себе не можешь, как я рад тебя видеть. Как ты? Кстати, что тут у вас происходит? Неужели у тебя тоже поехала крыша, как у этих праведников?

— Ой, Джуд! Жить-то надо. Этих фанатов и половины не наберется, но они всем заправляют. Да и надо же во что-то верить. Хорошо, с Владельцем Пустыни договорились. Платим дань, и он не трогает нас.

— Это что еще за фрукт?

— Он главарь местной банды. У них мотоциклы, машины. Он объявил Пустыню своей собственностью. И все, кто живет здесь, вроде как живут с его разрешения. Кто пытался сопротивляться, он… лучше не вспоминать. Сейчас мы нужны ему. А так… Понимаешь, он уводит женщин.

— Ну, этого не бойся. Я здесь, а значит, все в порядке.

— Что ты сделаешь? У него машины, головорезы, оружие…

— Ну, на этот счет у меня есть плен. И потом я же не любопытства ради сюда через пол-Австралии летел. Кстати, интересно, а куда подевался мой друг, авиатор Том?

— Он там со своим самолетом возится. Скажи, там у океана действительно живут люди? Я имею в виду, нормально живут. Вот самолет у вас…

— Действительно, Банни. Конечно, не так, как до Удара, но, по крайней мере, Моисея не ждем, а делаем все сами. Там много людей. Я-то живу в «Кенгуру» — это сторожевой форт такой. Сюда бы наших скаутов, мы бы быстро навели здесь порядок. И этому вашему Владельцу прописали бы. Ну ничего. Скоро ты и сама увидишь. Я ведь за всеми вами пришел.

— Значит, правда все это. Как старый Ли говорит.

— Глупая. Мошенник этот ваш Ли. Я тоже старый, но Христа из себя не изображаю.

— Только Моисея.

— Тьфу ты. Ну тебя..

— Ладно, прости. Пойду я, а то сына надо кормить.

— Сына? У тебя сын? Разве ты замужем? Хотя прости, кто же сейчас женится.

— Да нет, Джуд. По-настоящему это не мой сын Я нашла его восемь лет назад. Стало жалко, да и чтобы выжить и не сойти с ума, нужна цель какая-то. Но я люблю его как своего.

— Так это твой сорванец мне чуть пол головы не снес?

— Ну что ты, Джуд, если бы он захотел, то непременно снес бы. Он, знаешь, как бумеранги кидает? Никто так здесь не может.

— Хороший мальчик.

— Ладно, я пошла. Увидимся еще. Берегись старого Ли. Он может устроить какую-нибудь пакость.

— Я запомню.

Банни чмокнула Джуда в щеку и выбежала из комнаты. Джуд задумчиво чесал затылок. Через минуту после ухода Банни в комнату вошел тот самый старик с клюкой, которого Банни называла Ли.

— Привет тебе, о Моисей! — начал он нараспев.

— Можно просто Джуд. К чему такая официальность? Мы, пророки, вообще ребята простые. Может, перейдем к делу?

Старый Ли с минуту помолчал. Было видно что такая ситуация ему все больше не нравилась. Все этот мальчишка Боб, сын Банни. Весь в мамашу, хоть я не ее отродье. Та тоже вечно задирается. Нет чтобы ему сначала к нему, к Ли, прийти и сказать о пришельцах. Он бы тогда что-нибудь приду мал. А тут все уже знают и, как назло прилетели на самолете, как он и говорил. Если бы на машине, можно было бы придраться. А так… И действительно, вывести всех хотят на это свое Побережье. А что он, Ли, там на Побережье делать-то будет? Там, наверно, своих пророков хватает. Ладно, он этого самонадеянного старика, смотри как в роль вошел, на чудо раскрутит. А не сделает, то уж извини.

— Мы ждем тебя, Моисей! Мы покажем тебе, как мы готовились к переселению.

— Интересно, — пробормотал Джуд и пошел вслед за стариком.

На улице толпились люди Банни куда-то исчезла. Зато ее приемный сын Боб вертелся тут. Старик, демонстративно опираясь на свою клюку, молча проследовал через площадь к старому полуразрушенному зданию депо Раньше здесь чинили маленький маневровый тепловоз, принадлежащий станции «Маленький Иерусалим». Потом необходимость в тепловозе отпала и на смену ему прислали просто мотодрезину. Теперь же вообще железнодорожное полотно разобрали. Шпалы ушли на топливо для очагов, а рельсы на укрепление жилищ.

Старец, бодро хромая, пересек площадь и остановился перед депо. Подождав, пока Джуд и присоединившийся к нему Том нагонят, старик торжественно произнес:

— Здесь мы храним самое дорогое.

С этими словами он открыл дверь и пригласил «миссионеров» вовнутрь. Там их взору предстала следующая картина В полумраке стояли три автомобиля. В них еще можно было узнать фермерские «ленд-роверы» и один «форд», очень похожий на тот, что некогда принадлежал Джуду. Машины были в неплохом состоянии. В глубине депо стоял желтый школьный автобус.

— Ого. да тут у них целый гараж, — с восхищением произнес Том и бросился осматривать ближайший «ровер».

— Откуда такое богатство? — деловито осведомился Джуд, машины как нельзя лучше пригодятся ему для переселения. — Как вам удалось сохранить все это?

— Мы готовились к твоему появлению, — скромно произнес старик Ли.

На самом деле он заставлял «прихожан» ухаживать за автомобилями в надежде подороже загнать их Владельцу Пустыни, когда тот соберется в какой-нибудь поход. Но все равно у него нет ни капли бензина, да и того, что привезли эти самозванцы в своем самолете, не хватит и ил го, чтобы отъехать от города.

— К нашему величайшему сожалению, у нас нет горючего. Мы думали, что ты привезешь его. Но мы ошиблись Разве ты совершишь чудо.

— Чудо? — Джуд почувствовал, что его загоняют в ловушку. — Что ж, чудо — это можно. Том, как ты думаешь, цистерны хватит?

Том, к тому времени уже успевший залезть под машину, что-то неразборчиво пробормотал оттуда. Про себя Джуд подумал, что не устроить ли ему что-нибудь вроде чудес Христа из Назарета, но потом передумал. Весь этот цирк на религиозную тему начинал ему порядком надоедать. Поэтому он просто сказал:

— Есть тут одно местечко в горах, там дожидается нас целый бензовоз отличнейшего горючего. Еще того, до Удара, не то что нынешнее.

Этот его аргумент сразил старого Ли наповал. Его последний козырь был бит, и теперь ему оставалось лишь посыпать себе голову пеплом и уйти в пустыню. Но вместо этого он выдавил из себя радостную улыбку и произнес.

— Я не сомневался в тебе, о Мои…

— Джуд, просто Джуд. И давай сразу договоримся, что мы просто делаем дело, без всяких там ритуалов и прочих жертвоприношений.

Ли молча согласился, но в глубине души затаил злобу на этого наглого пришельца, в одночасье разрушившего то, что он, Ли, создавал в течение нескольких лет.

Старый «ленд-ровер» дребезжал на ухабах горной дороги. Машину они взяли из парка мистера Ли. а бензином поделился Том. Правда, вначале он попытался возражать и в качестве доводов приводил то, что, мол, у него и у самого мало. Но Джуд очень быстро доказал ему, что если они не найдут бензовоз, то горючего на обратную дорогу им все равно не хватит. Этот неприятный довод подействовал на молодого авиатора, и он залил бак одному из «ленд-роверов».

И вот теперь Джуд вместе с Банни вот уже час тряслись по этой ужасной дороге. Джуд с трудом вспоминал, куда ехать. Несколько раз им приходилось возвращаться назад и двигаться по другой дороге.

— Джуд, — счастливым голосом говорила Банни, — помнишь, как мы тогда за твоим грузовиком ездили? Мы тогда еле ноги унесли. И забыли мой «джип». Ты знаешь, потом, после Удара, я пыталась найти это ущелье. Я хотела забрать машину и уехать на восток. Я почти месяц потратила на это занятие. Все бесполезно. А почему ты решил, что бензовоз в ущелье? Откуда ему там взяться?

— Дедукция! Чистая дедукция. Я вычислил этот бензовоз, не выходя из «Кенгуру». Если он где-то есть, то только там. Ладно, чего зря болтать, приедем увидим. Недолго еще осталось.

В это время они подъехали к сплошной стене, увитой вечнозеленым диким виноградом. На этом месте дорога кончалась. Между тем Джуд и не думал останавливаться. Он смело направил «ровер» прямо на стену, От неожиданности Банни зажмурилась. Но ожидаемого столкновения не произошло. Она услышала только шорох и треск ветвей, и когда она открыла глаза вновь, то они ехали уже по большому проходу, явно некогда вырубленному в скале. Преодолев проход, «ровер» выехал на довольно большое плато, окаймленное со всех сторон скалами. И точно напротив прохода в скалах чернело ущелье.

Джуд радостно воскликнул и погнал «ровер» по плато, поднимая за собой пыль. Банни же была занята тем, что снова и снова возвращалась к мысли, как это она не смогла найти этот проход! Ведь она не меньше пяти раз проходила мимо этой стены, но поискать за плющом так и не догадалась. Когда они были в ущелье с Джудом, все происходило так быстро, что она совсем не успела запомнить все тонкости. Ей казалось, что тогда никакого плюща и в помине не было.

Между тем Джуд подвел «ровер» к самому входу в ущелье. Чуть в стороне от него стоял полузанесенный песком и пылью «джип» Банни. За эти годы он основательно подвергся воздействию сил природы и окончательно пришел в негодность. Покрышки растрескались и едва виднелись из-под песка. В салоне выросло какое-то странное пустынное растение, которому абсолютно все равно было, где расти.

— Вот видишь, Джуд, до чего твоя безалаберность довела. А ведь был совсем новый «джип». Где я теперь такой возьму? — произнесла Банни, обвиняюще тыкая рукой в останки своего автомобиля.

— Я на твоем месте потребовал бы страховку. Подумай над этим на досуге. Хотя предупреждаю, хозяин участка может потребовать плату за парковку за все восемь лет. Подумай и над этим.

«Ленд-ровер» не спеша въехал в ущелье. После зноя и солнцепека прохлада, заполняющая ущелье, благодатно подействовала на Джуда и Банни. Ущелье было недлинным и закапчивалось пещерой или скорее искусственно вырубленным штреком шахты.

Перед штреком стоял сгоревший тягач, глядя своими черными слепыми фарами. При виде его у Джуда куда-то упало сердце. Неужели все пропало? Было бы обидно найти бензовоз сгоревшим. Но нет. Через секунду за останками мощного тягача показалась блестящая цистерна. Слава Богу, она стояла немного в стороне от тягача и не пострадала от огня.

Джуд остановил «ровер», не доезжая до цистерны. С минуту он молча смотрел на нее, как бы не веря своим глазам.

— Вот она, родимая… — тихо прошептал Джуд, видимо, опасаясь того, что от громкого голоса вожделенная цистерна взбрыкнет колесами и улетит куда-нибудь далеко-далеко.

— А бензин? — громко спросила Банни.

От такого святотатства Джуд подскочил на месте.

— Что ты кричишь? — прошипел он. — Что бензин? — Может, его там нет, — резонно заметила Банни. Она, как всякая женщина, ко всему подходила с точки зрения домохозяйки. Джуд посмотрел на нес. как на сумасшедшую.

— Как это нет?! Куда ж ему деться?

— Может вытек, а может, выдохся.

— Что б тебя… — пробормотал Джуд и про себя добавил что-то про женщин, которые вечно все испортят.

Но тем не менее он все же вылез из машины и, осторожно ступая, подошел к цистерне. Та пострадала от времени и непогоды гораздо меньше. То ли она была сделана так прочно, то ям скалы как-то защитили ее. Даже покрышки, хоть и были спущены, но еще вполне внушали доверие. Джуд приблизился к цистерне вплотную и погладил ее некогда хромированный бок. Местами блестящий хром и сейчас играл в редких лучах, проникающих сверху. Джуд весь собрался и неожиданно быстро полез наверх Там он долго возился с крышкой люка, пока та наконец не поддалась. С гулким звуком крышка откинулась, и Джуд полной грудью вдохнул такой желанный бензиновый дух.

— Е-хо! Есть, Банни, есть!

Банни от радости захлопала в ладоши. За последние годы ей как-то не приходилось так вот радоваться. Теперь же слезы навернулись у нее на глазах.

Глава третья

Когда Джуд увел всех к ущелью, оставив Тома наедине со своим бипланом, авиатору ничего не оставалось, как приступить к техническому обслуживанию машины. Том принялся копаться в двигателе самолета, проверяя его состояние и неспешно рассуждая вслух о том, что топлива почти не осталось и что если этот авантюрист Джуд не заправит биплан, то придется его заставить тащить самолет на руках.

Новый блестящий самолет резко контрастировал с окружающим миром. Такая большая железная птица, ухоженная и сверкающая на солнце свежевыкрашенными боками, вселяла спокойствие и уверенность. В этой мрачной, почти умершей местности, с потрескавшейся землей, где флора была представлена лишь редкими колючками, а фауна пауками да змеями, глазу не на чем было остановиться и задержать свое внимание. Сплошные серо-коричневые тона. На таком фоне биплан просто слепил своей яркостью и радовал жизнерадостным видом. Да, Том постарался на славу.

Здесь стало гораздо жарче, подумал Том. Солнце просто невыносимо. Хотя и раньше, до Удара, эти места не отличались прохладным климатом, теперь же и вовсе пустыня сплошная…

Том-Авиатор был родом отсюда, из этого района Австралии. Тогда здесь были небольшие тихие города. Жизнь текла размеренно и счастливо, невозможно было и вообразить себе какие-то страшные катаклизмы, которые в состоянии были разрушить этот мирок и заставить обитателей покинуть его навсегда… Но человечество на протяжении всей своей истории было неутомимо в изобретении способов своего собственного уничтожения, что в один прекрасный момент с блеском и осуществило. Впрочем, нет, не совсем так. Если жизнь даже в таких невыносимых местах, как это, еще теплится, значит, не все так страшно. Значит, еще можно вернуть, со временем, цивилизации ее прежний блеск… Хотя жестокость, с которой ведется нынче борьба за существование, заставляет усомниться в этом… Господи, что за гадости в голову лезут!

Том тряхнул головой, разгоняя дурацкие мысли.

Ему захотелось отдохнуть, и, обнаружив неподалеку достаточно большую тень от несимметричного угловатого валуна, Том перебрался туда. Сев на землю, он снял свой кожаный шлем, вытер вспотевший лоб и прикрыл уставшие за день глаза.

Прошло какое-то время, и задремавший было Том вдруг очнулся и прислушался. Ему показалось, что он слышит какие-то звуки. Биплан стоял перед ним. звуки доносились сзади, из-за валуна. Том осторожно выглянул.

К нему приближался небритый человек в сильно потертой черной полицейской куртке, рукава которой были оторваны, так что получалась полицейская безрукавка. Руки человека в перчатках без «пальцев» сжимали двуствольный обрез.

Том юркнул обратно за камень.

Кто это такой? Довольно странная личность. На разведчика с Пустоши он не похож — Том лихорадочно соображал — находясь не первый год в форте «Кенгуру», Авиатор прекрасно знал, как выглядят банды с Пустошей. По крайней мере, старых полицейских курток у них точно не было. Да и автомобиль, на котором приехал этот человек, сильно отличался от транспорта мотобанд. Уж в автомобилях Том знал толк. Он мельком только увидел черный силуэт, от которого удалялся приехавший человек, но этого было достаточно, чтобы узнать в нем усиленный легковой автомобиль, из тех, что использовались до Удара в дорожной полиции.

Неизвестно, что на уме у этого ковбоя, только вряд ли он появился здесь, чтобы познакомиться…

Том уже решился выскочить неожиданно, чтобы, по крайней мере, не сдаваться без боя, но вдруг почувствовал прикосновение к своей голове двух холодных стволов. Этот человек его ловко переиграл. Том поднял взгляд.

— Оружие не землю, — тихо сказал человек.

— Нету… — Том пожал плечами.

— Оружие! — Давление ружья на висок усилилось.

— Да нет у меня оружия! — рассердился Том. — Ослеп что ли?

Небритый обошел валун и встал перед Авиатором. Потом он обыскал Тома и, ничего не найдя, убрал обрез в специальную самодельную кобуру. Наверно, его удивило появление в этих местах совершенно безоружного человека. Он обернулся на биплан, появление которого его удивило еще больше. Том попытался встать, но ружье быстрее молнии оказалось у его лба.

— Сиди, — сказал небритый.

Том заглянул одним глазом в дуло и вздохнул.

— Убедительно.

Небритый незнакомец ухмыльнулся.

Потом он направился к самолету, гордо блестевшему на солнце. Обошел его, похлопал рукой по корпусу и стал забираться внутрь.

— Эй ты, ковбой! Оставь машину в покое! — крикнул Том.

— Заткнись.

Том все-таки встал и направился к незнакомцу. Стреляли здесь без предупреждения и делать резкие движения в подобной ситуации было опасно. Но Том волновался только за свой биплан. Человек обернулся. Том сплюнул нахлобучивая шлем:

— Отвали от самолета! Кто ты вообще такой?..

Небритый человек, недолго думая, уложил Тома на землю и нацепил на ноги некий гибрид кандалов и наручников — тоже, наверное, собственного изготовления.

— Лежи и не дергайся, — сказал он. — Откуда ты здесь взялся?

— Не твое дело…

За это пререкание Том получил несильный, но ощутимый удар в живот и был резко поднят за воротник.

— Не забывай, здесь нет ни адвокатов, ни прокурора, — сказал незнакомец, — и приговор один. Расстрел на месте…

Том удивился, но удивился с некоторым облегчением. Дело в том. что от людей из Пустошей они не слышали никогда ничего, кроме «Скауты поганые!» или «Убить всех!», да и не церемонились они обычно. А этот… Наверно, какой-нибудь Робин Гуд одиночка. Только что ему здесь надо?

— Если тебе нужно топливо, — устало произнес Том, зря стараешься. У меня его все равно нет…

— А это мы сейчас узнаем.

Человек сильно встряхнул Тома, и вдруг у того из кармана выпала маленькая отвертка и еще что-то. Какая-то металлическая планка. Незнакомец подобрал ее и поднес к глазам.

На легкую металлическую пластину была приклеена странная, по всей видимости, детская карточка. Человек взглянул на Тома.

— Что это?

— Верни, это так, ничего не значит.

Но карточка сильно заинтересовала человека.

— Что это, я спрашиваю?

— Карточка досрочного освобождения из тюрьмы в игре «монополия». Была такая раньше…

Незнакомец вдруг ослабил хватку и выпустил куртку Авиатора из рук, потом сел рядом, не отрывая взгляда от карточки. Он словно что-то неожиданно вспомнил и словно бы эти нахлынувшие воспоминания отключили его от действительности.

Том был поражен такой реакцией, но, будучи человеком сентиментальным и с некоторых пор даже суеверным, что подтверждала эта карточка, он терпеливо ждал дальнейших событий.

Незнакомец наконец перевел взгляд на Тома.

— Откуда она у тебя? — спросил он вдруг севшим голосом.

— Она давно со мной. Лет восемь…

— Лет восемь?

— Да. Перед Ударом я жил здесь…

При этих словах человек вздрогнул, но ничего не сказал, только еще внимательней стал слушать.

— …и на наше тихое местечко, казалось, свалились все беды. За несколько дней до всей этой Смуты какая-то банда рокеров перевернула все вверх дном. Уроды какие-то… Ну так вот, в те дни меня как-то остановил полицейский патруль. Мы поговорили. Так, ничего особенного. И один из них подарил мне эту карточку… Знаешь, вроде как шутка, мол, на и не нарушай больше правила…

— Кот… — вдруг выдохнул человек и опустил голову.

Теперь уже Том взглянул на него. Какие-то неясные догадки рождались в голове Авиатора. Он неуверенно продолжил:

— Ну, я сунул ее машинально в карман, и мы расстались. Они уехали… по-моему, куда-то на вызов. В Маленький Иерусалим что ли? Не помню. Вот. А карточка болталась у меня в кармане до всех этих событий. До Удара. И вдруг я стал замечать, что она хранит меня от несчастий… То есть, понимаешь, когда она была со мной, мне действительно всегда везло… Я-то человек суеверный, ну и приклеил карточку сюда. — Том показал на планку. — Вот, как видишь, ношу ее с собой, вроде как талисман, и пока жив. Даже ни одной серьезной раны…

Человек смотрел на Тома, как бы не видя его, словно весь ушел в воспоминания. Потом взгляд его вернулся в действительность, и он усмехнулся.

— А ты сильно изменился. Я тебя не узнал.

Том удивленно посмотрел на него и вдруг ясно вспомнил этого странного человека.

— Так ты тот, второй…

— Да, Макс Рокатински.

Том покачал головой.

— Теперь даже «очень приятно» не скажешь, — он огляделся; как бы охватывая взором все вокруг. — Нынче в мире маловато приятного…

На Макса вдруг разом навалились воспоминания. Перед ним прошли восемь лет, начиная с того, как бравый «перехватчик» дорожной полиции Кэтрин-Спрингса выехал на «охоту» за полусумасшедшим рокером по прозвищу Паук. Увидел все неожиданно ярко и отчетливо, словно кино, в котором ему пришлось сниматься.

Он не давал себе расклеиваться все это время. Ему посчастливилось выжить во время страшного Удара и потом, когда в течение двух лет Большой Смуты было уничтожено все, что еще оставил природный тектонический катаклизм. Кровавая война заставила каждого думать в первую очередь о своей собственной жизни. Не было ни ваших, ни наших. Каждый за себя. Макс, которому терять было уже нечего, без особого сожаления расстался бы с жизнью, но будучи профессиональным бойцом и давно избавившись от всяческих комплексов, он как бы автоматически боролся за свое существование. Он был подготовлен к подобному повороту всемирного развития.

Удар застал Макса в пути. Он ехал, как говорится, куда глаза глядят. Ему необходимо было прийти в себя, забыться после всего, что с ним произошло. И тут завертелась такая карусель, что предаваться горю просто было неуместно, да и некогда. Те, кто выжил после Удара, в панике разбегались. Непонятно было, куда убегать, и никто видимо, не задумывался об этом. Как в песне у Боба Дилана: «Ты знаешь, дорогая, неважно куда, главное подальше отсюда…». Люди убивали и грабили друг друга на каждой дороге. Макс сначала пытался вмешиваться, спасать кого-то, защищать… Но это не имело смысла: в наступившем хаосе сместились все моральные ориентиры, разрушились принципы цивилизованной жизни и были позабыты все заповеди Господин.

Макса это быстро перестало впечатлять, и он ушел в горы. Мощный новый «перехватчик», специальный полицейский 38-го калибра — вот, пожалуй, и все, что осталось у пего от прошлой жизни.

В горах он оставался недолго. Вскоре Макс отправился на Юг.

В прошедшие с тех пор годы его бросало но всей Австралии, из конца в конец. Он помогал отбивать нефтяные промыслы от Черного Императора, прослыв человеком молчаливым и странным — себе на уме, но вместе с тем храбрым воином, всегда державшим слово. За это он пользовался заслуженным уважением, однако оставаться у промысловиков, когда те прочно осели на Западной Территории и вытеснили мотобанды в Пустоши, не захотел. Он получил свое щедрое вознаграждение — бочку дизельного топлива, единственную ценность Австралии, и отправился на Побережье. Обитаемое Побережье еще не было сильной объединенной Территорией, и Совет Десяти еще не сплотил вокруг себя все независимые поселения и кланы. Там Макс угодил в самый разгар короткой, но очень кровавой войны между колонией Новый Сидней и кланом Джона Тамуэрта, оспаривавших большой участок чудом сохранившейся плодородной земли в среднем течении Муррея — единственной не пересыхающей реки Австралии. Максу довелось участвовать в той памятной вылазке, когда Тамуэрта — бывшего офицера, клан которого пользовался нехорошей славой и к которому все соседи имели большие претензии, — этого Тамуэрта вместе с приближенными и охраной уничтожили. Аккуратную дырку в башке ни С кем не желавшего считаться Джона прострелил Макс собственноручно. За что два дня спустя был пойман в западню в горах и расстрелян вместе с автомобилем. Макс чудом уцелел в этой мясорубке, отделавшись тяжелыми ранениями и сильно поврежденным «перехватчиком». Полгода его выхаживали в Новом Сиднее, а потом даже помогли восстановить автомобиль.

Но после самого массового, случившегося два года назад набега людей Пустошей он уехал с Побережья.

Вот уже третий год Макс скитался по необъятным просторам Пустошей, сражаясь с мотобандами, добывая для себя, где только возможно, топливо и не задумываясь, что с ним произойдет на следующий день.

Макс Рокатински понял одно правило: если хочешь выжить, то ты должен находиться в постоянном движении и при этом уметь постоять за себя. И он двигался. Двигался, не задумываясь о направлении, о том, куда судьба ведет его. Вывший полицейский, потерявший все, что он мог бы беречь, или о чем мог бы беспокоиться, или что могло бы заставить его задуматься о смысле своего движения, Макс был сам по себе, ни за кого. Словно выжженный изнутри, он жил и боролся за свое существование по инерции. Автоматически…

Несколько месяцев назад судьба забросила его в те места, где он когда-то жил. Не спеша передвигаясь от бывшего Кэтрин-Спрингса к горам, он неожиданно заметил парящий в воздухе легкий биплан. Самолет, даже такой небольшой, в это обрушившееся на Землю страшное время, большая редкость. Само по себе это странно и удивительно, а тем более в таких пустынных местах.

Макс проследил взглядом, куда направлялся биплан, и повел машину следом. Теперь он вполне мог удовлетворить свое любопытство, после того как до отказа залил баки своего «перехватчика» запасами местной мотобанды, а потом еще и ловко ушел от их преследования. Там, недалеко от места, где Макс столкнулся с людьми Пустошей, была еще одна любопытная деталь пейзажа: на обочине дороги, уткнувшись в кювет, стоял огромный тягач. Видимо, совсем недавно мотобанда пригнала сюда этот тягач вместе с прицепом-трейлером, точнее заставила пригнать какого-нибудь драйвера или скаута. Потом трейлер разграбили, драйвера пристрелили, топливо слили, а тягач оставили на обочине, решив, что он больше не нужен. Стройные все-таки эти люди Пустошей…

Макс смотрел но снижающийся биплан. Судя по тягачу, подумал он, банда, контролирующая эту территорию, была здесь дня три-четыре назад. Те, с кем столкнулся Макс, — своеобразный дозор этой мотобанды. По закону перемещения этих ребят по своей территории, они сейчас направляются в противоположную сторону. Даже если они решат вернуться за ним или если они увидели самолет и захотят рассмотреть его поближе, в любом случае они объявятся здесь дня через четыре, не раньше. Время есть. Можно не торопиться.

Макс прикинул, что биплан сел где-то в районе Маленького Иерусалима, был когда-то здесь такой тихий городок. Свернув направо, Рокатински неспешно повел свою машину в том направлении.

Через некоторое время он и нашел самолет недалеко от Маленького Иерусалима, где, как это ни странно, было поселение каких-то тихих людей, выращивающих овец, видимо, бывших фермеров, не захотевших отсюда уезжать. Несколько часов Макс терпеливо следил за всеми перемещениями в наблюдаемом районе. Когда же он обнаружил что все, кроме человека у биплана, отправились на машинах в сторону гор, он решил, что пора прояснить ситуацию. и осторожно подъехал к самолету…

Впервые за долгое время груз пережитого и память о людях заставили вырваться наружу воспоминания. У Макса даже разболелась голова. Это было тяжело. Но это был все-таки очень слабый посыл из прошлого его чувствам. В настоящем ведь ничего не изменилось: он один, и он сам по себе. Хотя одной маленькой карточке удалось выбить его из колен. Несильно пока что, но удалось..

Макс вышел из оцепенения и встряхнул головой.

Пускай от Кота, но это всего маленькая карточка! — А ты как здесь очутился? — спросил Том Макса. — Приехал, — Макс пожал плечами.

Наваждение уходило, и чтобы окончательно прогнать нс к месту всплывшие переживания, ему требовалось начать действовать и возобновить свое движение в пространстве.

— А, понятно. — Том кивнул. — Гуляешь сам по себе. Знакомо. Но если тебя не интересуют эти братства Пустошей, может, есть желание восстанавливать Побережье? Вернуться к останкам разумной жизни и что-то сделать? Мы как раз за этим здесь. Надо помочь оставшимся на Пустошах перебраться ближе к Побережью. Не хочешь присоединиться?..

— Меня не интересуют ваши проблемы, — сухо сказал Макс.

— Так чего ты хочешь?

— Бензин! — грубо отрубил Рокатински. Он привык к одиноким скитаниям и только так чувствовал себя спокойно. Чтобы полностью взять себя в руки, ему надо было остаться одному. А попытки вернуть Макса к людям, к разумной жизни, начинали действовать ему на нервы — У тебя есть бензин?

Том вздохнул.

— Нет. — Он неуверенно посмотрел на Макса, потом видимо решился рассказать о Джуде, надеясь, что не ошибся в этом человеке, и махнул рукой. — Ладно, если тебе нужно топливо, перебирайся в горы. Там есть какое-то ущелье, не помню, как называется, Джуд увел людей туда. Джуд говорил, что там есть очень много бензина. Попробуй найти их… Только сними с меня сначала эти железки. — Том звякнул кандалами на ногах.

Макс освободил Авиатора и молча пошел к своей машине.

— Эй, Макс! — крикнул вдруг Том.

Рокатински обернулся.

— Постой, — Том подбежал к нему и протянул карточку досрочного освобождения из тюрьмы. — Вот. Возьми. Для тебя она важней. Пусть она поможет тебе…

Макс посмотрел на Тома. Черт, подумал он, не хватало мне только доставать ее каждый вечер из платочка и пускать сопли… Но неожиданно для себя он взял карточку И положил в нагрудный карман.

— Спасибо.

На прощание Макс взмахнул рукой и, забравшись в свой «перехватчик», вырулил на дорогу, ведущую к горам.

Макс понял, какое ущелье имел в виду Том, но его местонахождения он не знал и выбирал направление скорее интуитивно, наугад, поскольку ни до Удара, ни после ему не довелось побывать в этих горах.

В конце концов Макс вышел к этому месту. Но он немного не рассчитал, и ему пришлось, оставив машину, попетлять по горным тропинкам. Поэтому он обнаружил ущелье неожиданно — заглянув вниз с очередного откоса увидел довольно просторное плато я узкое ущелье со входом в каменоломни.

Там, перед ущельем, суетились какие-то люди. Вот именно то, что Макс искал. Поудобней устроившись среди камней, он взял большой полевой бинокль, который предварительно захватил из машины и, повесив его на шею, принялся наблюдать за суетой перед ущельем. Кто бы там ни был, но первое правило для человека, одиноко кочующего по Пустошам, гласило что, прежде чем выходить к группе людей, надо как можно больше узнать о них. Хотя бы с помощью бинокля.

Макс прекрасно усвоил это. Равно как и некоторые другие основные правила. Макс был хорошим воином. Поэтому до сих пор колесил по всей Австралии, а не догнивал где-нибудь в жухлой траве с простреленной задницей или отрезанной головой.

Глава четвертая

Макс наблюдал за ущельем, не торопясь спускаться туда.

Между тем на обозреваемой мм территории начинали разворачиваться неожиданные события.

По всей видимости, люди, занявшие ущелье, возвращаться в свое поселение не собирались. Наверное, они рассчитывали отправиться в дорогу до Побережья отсюда, из ущелья. Где они там нашли топливо, непонятно, но пришли они сюда явно за ним. По крайней мере, несколько дней у этих Людей есть, пока местная мотобанда не узнает про ущелье и не объявится здесь. Ну что ж, остается только пожелать им поторопиться, ибо воевать с людьми Пустошей дело неприятное…

Подумав так. Макс хотел было убрать бинокль, но неожиданно заметил краем глаза милях в двух от ущелья на дороге, ведущей к нему, движущиеся точки. Они поднимали за собой шлейф пыли и быстро приближалась. Макс стал внимательно наблюдать за нежданно нагрянувшими гостями.

Очень скоро стало возможным разглядеть в этих точках, которых, кстати, оказалось значительно больше, чем предполагал сначала Макс, зловещие черные силуэты членов мотобанды.

Странно, подумал Макс, они не должны были появиться так рано. Тем более в таком количестве.

Но потом он решил, что это, возможно, другие ребята, не те, что контролируют эту территорию и с кем ему уже довелось встретиться. Только в таком случае было не совсем понятно, почему эти кочевники, не задумываясь, приперлись именно сюда, к этому ущелью. Они что, знали о нем?

Макс решил посмотреть, как будут развиваться дальнейшие события. Он приник к биноклю, переводя его то на мотобанду, то на поселенцев, и старался ничего не пропустить.

Макса сразу удивило, что, подъехав к ущелью достаточно близко и обнаружив там присутствие людей, отряд из Пустошей нерешительно остановился, думая, как действовать дальше. Видимо, мотобанда не предполагала встретить здесь кого-либо. Тогда, если все это не удивительное совпадение, получается, что они знали о топливе, которое есть в ущелье, и тоже прибыли сюда за ним.

Но откуда они могли это знать?

— Пока люди с Пустошей около ущелья и Макс на откосе за ним задумались и потеряли таким образом несколько минут, поселенцы обнаружили гостей и принялись очень быстро, но без лишней суеты организовывать оборону. Едва ли тихие, безоружные люди справились бы с этой задачей без грамотного руководства действиями, и Макс, окинув с помощью бинокля всю доступную ему территорию ущелья, обнаружил источник руководящих указаний: бодрого худого старика с бородой.

Это, наверно, и есть тот самый Джуд, про которого говорил Том. Макс с любопытством следил за стариком… Скорее всего он скаут. Да, дело свое старик знает. Врасплох его не застанешь. Хотя есть у скаутов маленький недостаток, они упрямо придерживаются своей обычной тактики и особо не любят экспериментировать. К счастью для них. скаутские мозги работают гораздо активней и с большей смекалкой, чем у этих дикарей из Пустошей…

Макс подумал. что фигура Джуда ему знакома и вполне может быть, они где-то встречались. Но вспомнить он ничего толком не смог, и мысль быстро улетучилась…

Тем временем ситуация менялась около ущелья с каждой минутой. Вход в каменоломни, где находились все поселенцы, был забаррикадирован старым школьным автобусом. который они пригнали с собой. Таким образом, отряд Джуда оказался надежно защищенным стенами каменоломни и приходилось только отбивать попытки взять автобус штурмом. Однако, с другой стороны, дороги к отступлению тоже не было — ее преграждали те же стены.

Незваные гости с Пустошей выехали на плато перед ущельем, выписывая круги перед позициями поселенцев на своих уродливых боевых мотоколесницах. Это были подготовленные к боевым действиям багги различной величины и мощности и крутившиеся между ними более подвижные автороллеры — нечто, бывшее раньше мотоциклами; Макс уже не помнил, кто их так назвал, но слово очень подходило и прижилось — все говорило о том, что неожиданно объявившееся формирование бойцов Пустошей было помощнее и посерьезнее большинства мотобанд. Откуда они здесь?

Двое поселенцев уже оказались в руках банды. Каким образом, Макс не уловил. Скорее всего они находились далеко от каменоломен и не успели отступить туда, когда все началось. Этих несчастных привязали на самую большую и неповоротливую машину, по всей видимости — машину вождя, в качестве переднего живого щита. Теперь это багги, в котором сидели трое и еще двое стояли по бокам, остановилось рядом с автобусом-воротами. Человек с бритой наголо головой, в плотном кожаном жилете и винтовкой в руках поднялся, заставил остановиться остальных и стал что-то говорить. Из-за ворот ему ответили. Вероятно, лысому человеку не все понравилось в этом ответе, потому что он как-то активно зажестикулировал и прострелил одному из пленных ногу. Державшие оборону, видимо, призадумались.

Макс подумал, что лысый человек — это не вождь. Вождь, если Макс не ошибается, сидел рядом с этим человеком. На нем была странная маска, оставляющая открытыми нос, рот, глаза, но не позволяющая рассмотреть все лицо целиком. И еще. Вождь в течение всего времени ни разу не вставал со своего места в машине. Он только что-то говорил лысому, и тот начинал отдавать указания остальным. Странно…

В следующую секунду внимание Макса переключилось на движение за воротами. Там готовилось к выезду несколько машин. Чего они хотели добиться таким образом, непонятно, силы были неравны, но тем не менее очень скоро началось настоящее сражение. До Макса едва доносился гул двигателей и сухие выстрелы. Все происходящее внизу похоже было на игру в войну с маленькими машинками и солдатиками…

Началось сражение неожиданно.

Импровизированные ворота быстро отъехали вбок и из открывшегося прохода выскочили три машины.

Пока мотобанда приходила в движение и пыталась как-то организовать отражение атаки, двумя выстрелами из первой машины были выведены из строя бойцы, стоявшие по бокам машины вождя. На плато все пришло в движение. Машины гонялись друг за другом, поднимая страшную пыль. У поселенцев, видимо, было только два огнестрельных ствола, поэтому выстрелы их были редки, но открытые багги мотобанды были гораздо более уязвимы. Тут бывшие фермеры в своих накидках из овечьих шкур получали некоторое едва ощутимое преимущество. К тому же они успели наполнить бензином десяток бутылок и других емкостей, и основной ударной силой у них был легковоспламеняющийся бензин, а основной целью атаки, как понял Макс, — поджечь как можно больше техники мотобанды.

Первой пострадала машина вождя. Когда поселенцы обходили ее с двух сторон, они подожгли ее двигатель и ринулись дальше, навстречу пришедшим в движение багги и автороллерам.

Машины принялись накручивать виражи на плато. Вследствие подавляющего преимущества сил противника, поселенцам приходилось передвигаться быстро и в разных направлениях, гоняя машины по всему плато.

Багги вождя, на котором пытались лихорадочно сбить пламя, медленно отползло в сторону. Его прикрывали с боков два автороллера.

Несмотря на то, что поселенцы провели атаку достаточно успешно, потеряв только одного человека убитым и нескольких ранеными, им пора было отступать за ворота, поскольку зажигательные запасы подошли к концу, растерянность мотобанды от неожиданного нападения прошла и теперь их могли очень быстро уничтожить поодиночке, отрезав друг от друга и рассеяв по плато. Маленький отряд поселенцев это тоже, видимо, понял.

Теперь три машины из ущелья старались, уходя от преследования, продвигаться к воротам. Две из них справились с этой задачей и уже подъезжали к автобусу-воротам, а третьей машине путь к отступлению был прочно отрезан. Она крутилась в дальнем конце плато, тщетно пытаясь вырваться из кольца юрких автороллеров.

Это был тот самый экипаж, который сделал первые два выстрела и чуть не сжег багги вождя. Люди из Пустошей особенно не церемонились с этой машиной, но, видимо, были не прочь взять сидящих в ней живьем.

Те, кто подобрался уже к воротам, на минуту задержались у входа, раздумывая, а потом решили идти на помощь отставшему экипажу. Они развернулись и на полном ходу понеслись к третьей машине. Но на этот раз атака быстро захлебнулась.

Одну машину на полпути к дальнему концу плато расстреляли, и она, сделав неожиданный кульбит, перевернулась. К ней подъехали два автороллера, и сидевшие на них принялись стрелять в машину, сквозь разбитые окна, добивая тех, кто еще был жив. Завершив это дело, двое оседлавших автороллеры отъехали, не проявив интереса к самой машине, лежащей на боку.

Обнаружив такой поворот событий, вторая машина развернулась и отступила за ворота.

Макс перевел бинокль на третью.

Пытаясь что-либо предпринять, чтобы вырваться, ее экипаж уже увел машину за пределы плато, выскочив на просторы пустыни, простирающейся перед горами…

Но шансов у них практически не оставалось.

Макс поднялся из своего укрытия и стал быстро спускаться дорогой, которой пришел, назад, к своей машине. Он не стал задумываться, что подтолкнуло его к этому, что заставляет его вмешиваться, хотя такое решение противоречит принципам его поведения в подобных ситуациях. Возможно, сейчас наступал подходящий момент, чтобы заработать за помощь неудачливым поселенцам порядочную порцию топлива, единственное, в чем Макс нуждался постоянно. А может быть, просто начала действовать карточка Кота, пропади она пропадом! Неважно.

Важно то, что Макс уже спускался по тропинке к подножию горы и уже видел впереди свой черный «перехватчик».

Осторожно выбравшись из колючих, сухих кустов скрэба, Макс сел в машину и, запустив двигатель, медленно тронулся с места.

Макс вывел «перехватчик» ни заброшенную давным-давно дорогу и стал продвигаться ближе к ущелью. Одной рукой держа рулевое колесо, другой он проверил двуствольный обрез и свой любимый специальный полицейский 38-го калибра. Все в порядке, можно начинать.

Очень скоро Макс увидел впереди две машины. Они стояли рядом на дороге. Одна, та третья машина из ущелья, перекрывала дорогу, остановившись поперек нее. За вей виднелось небольшое двухместное багги. Макс остановился, вылез из машины и пошел дальше пешком. Он слышал какую-то возню, вскрики и ругань. Причем, один из голосов был как будто женский. Странно…

Но стоящая поперек дороги машина закрывала от Макса то, что там, собственно, происходило.

Когда он обошел эту машину, он увидел всю картину и понял, что произошло. Рядом с автомобилем лежал убитый переселенец, а чуть поодаль двое из мотобанды, нагнавшие на своем багги третий экипаж, повалили на землю второго члена экипажа, которым была женщина, и, судя по всему, уже готовы были надругаться над ней. Желая растянуть свое гнусное развлечение, они не особенно торопились, поскольку женщина, раненная в плечо и сильно избитая, была не способна сопротивляться. Силы уже покинули ее. Она только стонала, закрываясь руками.

Увлеченные своим делом, двое коротко стриженных и покрытых наколками членов банды, не заметили, как Макс подошел к ним сзади. Один из них стоял на коленях перед лежащей женщиной, спиной к Максу, другой был чуть подальше, Макс видел его левый бок. Через несколько секунд после появления Рокатински этот второй обернулся. Он тут же получил пулю в лоб из обреза. Брызнула кровь в переметку с мозгами и, откинув голову назад, он рухнул на дорогу. Другой вздрогнул от неожиданности и резко развернулся всем корпусом к Максу. На него Макс не стал тратить патроны. С силой, хотя и без широкого размаха, он оглушил этого любителя легкой наживы прикладом. Обиженно крякнув, тот распластался рядом с женщиной.

Всхлипывающая поселенка только взглянула с благодарностью на Макса. но уже была не в силах даже отодвинуться от бандита.

Рокатински нагнулся над ней и осмотрел раны.

— Держись, красотка, — сказал он, распрямляясь и засовывая обрез в кобуру. — Ничего страшного не случилось. Жить будешь. Ну-ка, давай переедем ко мне в скорую помощь.

Он взял женщину на руки и перенес в свою машину. Рана, похоже, причиняла ей сильную боль. Женщина стонала, закусив губу, и пока Макс успел дойти до «перехватчика», она потеряла сознание. Уложив ее на заднее сиденье, он перевязал ей плечо и подсунул под голову свою теплую куртку. которая болталась в машине еще с полицейских времен и которую он одевал крайне редко.

Потом Макс прошелся по обеим машинам и обыскал всех убитых, собирая оружие и патроны. В багги он даже наткнулся на гранату американского изготовления образца 1972 года, непонятно откуда взявшуюся там. Если она еще действует, то будет славной поддержкой в трудный момент. В общем, получился не ахти какой арсенал. Но для Джуда это лучше, чем ничего. Макс решил, что стоит притащить им пару подобных безделушек.

Забросив все свои находки в машину, Макс сел за руль и осторожно, чтобы не растрясти пассажира, повел машину к ущелью. Ехать пришлось недолго. Очень быстро впереди послышался шум, доносившийся с плато. Макс понял, что там все по-прежнему и соваться туда, не осмотревшись, опасно.

Тогда он остановился у дороги, вылез из «перехватчика» и незаметно перебрался поближе к тому месту, где был неприметный поворот к ущелью и ответвление от основной дороги сквозь завалы и дикий виноград выходило на плато и дальше, к каменоломням.

Макс нашел удобное укрытие и оценил оттуда ситуацию на поле боя перед ущельем.

Сам бой, судя по всему, уже затих. Все поселенцы держали оборону за воротами, время от времени стреляя по слишком близко подъехавшим автороллерам. Мотобанда ограничивалась только этими выпадами одиноких автороллеров, ожидая, вероятно, удобного случая для нападения. Основная часть людей Пустошей находилась в дальней по отношению ко входу в каменоломни части плато. Но это было как раз в том месте, где появился бы «перехватчик», если бы Макс повел его без предварительной разведки. Дорога к автобусу-воротам была перекрыта. Ситуация заставляла Макса придумать какой-нибудь выход из этого положения.

Прикинув, какие у него есть варианты и что он может сделать, Макс выработал неплохой план. Несколько рискованный, но едва ли можно было сделать что-нибудь более удачное и менее опасное в сложившихся обстоятельствах. У Макса на руках раненая женщина. Без нее бы он выкрутился без особых проблем, но раз уж он помог ей, надо теперь выбираться вдвоем.

Макс осторожно выбрался из своего укрытия и вернулся к машине. Теперь ему предстояла кое-какая работа, и если все получится, то он не только спасет эту до безрассудства смелую дамочку, но и захватит богатые трофеи. Это значительно увеличит его долю в будущем договоре на топливо с командой Джуда…

Проверив состояние раненой и убедившись, что ее жизнь вне опасности, Макс приступил к работе.

Он отправился назад. Туда, где багги настигло третью машину поселенцев. Там он выяснил, что обе машины находятся в рабочем состоянии и способны двигаться. Убедившись в этом, Макс сел в багги и перегнал машину к «перехватчику». Потом он вернулся назад во второй раз, завел автомобиль поселенцев и отогнал его туда же, поставив рядом с остальными двумя.

Как Макс и предполагал, в машинах он обнаружил тросы. Тогда, соединив все три автомобиля, Макс получил маленький караван, в котором ведущим было багги, оказавшееся достаточно мощным, чтобы потянуть за собой две машины, далее был «перехватчик» и последним в связке шел автомобиль поселенцев.

Макс сел за руль багги, посадив рядом с собой труп одного из членов мотобанды. На всякий случай Макс одел разукрашенный мотоциклетный шлем, который нашел там же, в багги. Он надеялся, что так в нем распознают чужака не сразу, а хотя бы через пару минут. Этих минут ему будет достаточно. Надо, чтобы этих минут хватило, иначе придется вступить с бандой в жестокую перестрелку, а Макс не был уверен, что он одолеет их.

Привязав своего «соседа» так, чтобы он не свалился в ответственный момент, Макс повел свой караван по направлению к ущелью.

Спустя десять минут караван подкатил к повороту на каменоломни. Там, за поворотом, сразу показалась мотобанда, кучно расположившаяся на самой дороге, в начале плато, так что объехать ее не было никакой возможности. Чтобы добраться в каменоломни, придется обязательно попасться на глаза этому табору…

Макс сосредоточился. Мышцы напряглись.

Дальше действовать придется в зависимости от ситуации. Надо будет импровизировать на ходу, и Максу очень понадобится быстрая реакция. Слава Богу, он не страдал от ее отсутствия. Караван медленно подъехал к табору. Его заметили.

К багги подкатил автороллер.

Макс знаками показал, что вот, мол, привез трофей, дайте проехать. Автороллер посторонился, и Макс проехал дольше. Миновав основное скопление машин в мотоциклов, караван оказался на плато. Дорога впереди была открыта, но Макс решил не суетиться. Он свернул в сторону и остановился поодаль.

Поскольку мотобанда была очень увлечена засевшими в ущелье, никто не уделил должного внимания каравану. Только двое, видимо, друзья тех, кого Макс грубо отвлек от «беседы» с дамой, решили подъехать. Остальные, к счастью для Макса, не стали отвлекаться.

Макс вылез из багги с той стороны, где машина закрывала его от мотобанды. Затем быстро отцепил «перехватчик» от багги и стал ждать приближения двух своих «приятелей».

Первый из них обошел машину, направившись прямиком к Максу, а второй, чуть отстав, решил, похоже, залезть в багги, где сидел прикрученный Максом труп.

— Эй, Крюк! — первый, смеясь, зашел за машину и встретился с Максом лицом к лицу. Улыбка исчезла, рука потянулась к висящему на плече ружью. — Ты кто?

— Крюк, Крюк, не кричи.

Макс нанес ему резкий удар ногой в пах.

Тот охнул и согнулся пополам. Схватив его обеими руками за голову, Макс с глухим стуком опустил ее на свою колешу. Бездыханный «приятель» рухнул на землю…

Второй уже лез на багги, что-то спрашивая у своего товарища, сидевшего в машине. Времени не оставалось. Макс быстро заскочил в машину со своей стороны и оказался там как раз в тот момент, когда второй его «приятель», оказавшись наполовину в машине, вдруг понял, что перед ним труп. Он хотел что-то крикнуть, но увидел Макса и осекся.

— Тихо! — сказал Макс. — Не ори. У меня раненый.

— Чего? — не понял тот.

— Мешаешь, говорю! — Макс обнял его за шею правой рукой, втянул в машину и сжал в своих железных тисках.

Второй «приятель» захрипел, задергался, но через секунду под рукой Макса раздался легкий хруст, «приятель» вздрогнул всем телом и затих. Макс отпустил голову.

Макс вытер вспотевший лоб, выпрыгнул из багги и быстро перебежал в свой «перехватчик». Женщина уже очнулась. Она держалась за поврежденное плечо и тихо стонала от боли.

— Как тебя зовут? — спросил Макс, усаживаясь в кресло водителя.

Женщина удивленно взглянула на Макса.

— Банни… Где я?

— Если я скажу, что на Луне, поверишь?

Женщина попыталась улыбнуться, но боль заставила ее застонать.

— А ты откуда взялся? — спросила заинтригованная своим неожиданным спасением Банни.

— Поменьше вопросов, Банни. И покрепче ухватись за что-нибудь. Мы сейчас очень быстро поедем. Держись. Осталось совсем немного.

Макс бросил взгляд на мотобанду. Заинтересовавшись наконец караваном, они показывали руками в его сторону, а кое-кто уже трогался с места. Заметив привставшего в машине вождя. Макс вдруг подумал, что этого человека чем-то привлекает именно «перехватчик». Странно это было. Хотя, с другой стороны, таких машин нигде больше не осталось. У Макса, наверное, последний «перехватчик» Австралии.

Включив двигатель, Макс объехал стоящее впереди багги и вдруг резко, с ревом, понесся вперед, увлекая за собой автомобиль Банни.

В мотобанде поднялся страшный вой и крики. Одновременно с десяток автороллеров и машин включилось, правда несколько бестолково, в его преследование. Макс оглянулся на них и положил рядом с собой обрез и скорострельную винтовку, захваченную им из багги.

Ворота приближались. Макс принялся сигналить, чтобы их открыли, но тщетно.

Тогда Макс остановился и. высунувшись из окна, стал стрелять по приближающимся машинам из винтовки. Один автороллер остановился, из другого выпал седок, остальные разворачивались, чтобы зайти на новый «вираж» для более удачной атаки. Макс выскочил из машины, перезаряжая ружье и с проклятиями оглядываясь на ворота.

В это время из окна «перехватчика» выглянула голова Банни. Слабо прокричав что-то, она стала махать рукой в сторону ворот. Макс в очередной раз оглянулся в ожидании. И тут, наконец-то, ворота раскрылись.

Глава пятая

Школьный автобус, обшитый металлическими листами, так нелепо выглядевший среди серых скал, отполз в сторону. Макс медленно вошел в импровизированные ворота, осторожно неся девушку. Тотчас какие-то люди в овечьих шкурах бросились к нему, чтобы подхватить раненую. Поджарый загорелый старик с лицом, изборожденным морщинами, держал ружье — огромный дробовик, больше похожий на базуку, направив ствол прямо в грудь Максу.

— Я думаю, ты меня понимаешь, сынок, — старик демонстративно повел стволом вверх.

«Эх, сейчас бы врезать тебе, папаша, чтоб ты тут стволом не махал», — подумал Макс, но руки все же поднял.

— Что-то мне твоя личность подозрительна, — продолжил старик.

Макс широко зевнул. В это время в ущелье загнали его автомобиль, и «бронеавтобус» вновь преградил проход. Из автомобиля вылез худой бледный человек и с восхищением Захлопнул дверцу.

— Джуд, вот это тачка! — воскликнул он, поворачиваясь к старику, но внезапно осекся, увидев Макса.

Он сделал было шаг вперед, но, разглядев Макса, в ужасе отшатнулся.

— Ты знаешь его? — живо спросил тот, кого называли Джуд.

— Я… он…

— Ну, говори толком. Где ты его видел? Ну же, Джей!

— Это убийца! — заявил Джей уверенно. — Я видел его еще до Удара. Он хладнокровно загнал одного парня под колеса моего «Мака» и помахал ручкой, когда от того Осталось лишь мокрое место.

Теперь Макс вспомнил этого человека. Это был драйвер, сидевший за рулем того трейлера, под который он загнал Дружка. Но это было так давно! Удивительно, что парень запомнил его. Хорошего это не предвещало. Похоже, он не на шутку испугался меня. Может, я и по ночам ему снюсь.

— Так, ты сразу мне не понравился, — как бы подтверждая мысли Макса, сказал старик. — Если ты, парень, занимался такими делами еще до Удара, то сейчас ты просто опасный человек.

— Нужда заставила. Да и какое вам дело, чем я занимался до Удара? Все мы чем-нибудь да занимались.

— Ну уж не убийствами. К тому же мне не внушают доверия парни, раздевающие полицейских, — старик показал на полицейскую безрукавку Макса.

— Это мое. Какое вам дело, во что я одет и кого раздел. Я не за этим сюда пришел.

— А зачем?

— За бензином.

— За чем?!

— За бензином, — повторил Макс. — Его еще в бак заливают. Хотя откуда вам, овцеводам, знать.

— Овцеводы сейчас рассердятся да отстрелят тебе твой поганый язык! — вскипел Джуд.

— Не знаю, — пожал плечами Макс, овцеводы начинали его утомлять. — У меня договор был.

— С кем?

— С этой девчонкой. Я везу ее сюда и получаю бензин.

— А я-то все думаю, с чего это вдруг такой головорез, как ты, альтруизмом занялся? Бензину, значит, захотел. Передай своей банде, что мы не такие наивные. Ловко придумали. И напакостить тут, и бензином разжиться.

— Послушайте, вы! Мне все равно, кто вы тут: овцеводы, бандиты, хоть монахи, мне-то что! Я приехал сюда за бензином и не уеду, пока своего не получу. Все.

Джуд, пораженный подобной наглостью, с минуту стоял с открытым ртом. Потом, опомнившись, он мрачно произнес:

— Тут ты прав, никуда ты не уедешь. Кто тебе позволит?

С этими словами старик кивнул Джею. Тот, правильно поняв его кивок, достал наручники и, отведя Макса в сторону, приковал его к останкам тягача.

Между тем в импровизированной крепости зализывали полученные в сражении раны и готовились к новому штурму. Макс осмотрелся по сторонам и увидел предмет своих исканий. Огромная цистерна с полустертой надписью «Шелл» стояла в глубине ущелья. Значит, бензин у них все-таки есть. И предостаточно. Интересно, откуда такое богатство? До сих пор Макс не задумывался над вопросом о происхождении этого бензина. Такая цистерна — настоящий клад в это безумное время. Неудивительно, что эта банда так рвется сюда. Только непонятно, откуда в здешней глуши могла взяться эта цистерна? Тут что-то не так.

Его размышления были прерваны подошедшим Джудом. Старик остановился в двух шагах от Макса и молча на него смотрел.

— Что смотришь? Бензин зажал и смотрит, — проворчал Макс.

— Я все не могу понять, где я тебя мог видеть? — задумчиво ответил Джуд. — Уж больно мне твоя рожа знакома.

— Я нобелевский лауреат за прошлый год, — мрачно пошутил Макс.

— Очень смешно. Слушай, а ты не участвовал в налете на топливный караван у форта Кельвин-Рок в прошлом году?

— Нет, не участвовал. Я в эти игры не играю.

— Где же я тебя видел? — не унимался Джуд.

— Отстань. Посадил на цепь и стоит над душой.

— У тебя и душа есть?

— Была когда-то. Я буду спать. А ты можешь пока погулять.

— Ладно, я все равно вспомню. И моли Бога или дьявола, чтобы я не вспомнил чего-нибудь плохого.

Макс демонстративно отвернулся. За годы жизни в Пустошах он привык всегда быть один. На рожон не лез и мотобанды, заполнившие всю Австралию, старался обходить стороной. Они были опасны. Не каждый в отдельности, а вот так, стаей, как дикие собаки Динго. Этих же овцеводов он просто не замечал. Брал, что нужно, не утруждая себя разговорами или угрозами. Овцеводы боялись всего на свете и были рады сами отдать, что есть. Этим они вызывали отвращение у Макса, умевшего всегда постоять за себя. Но эти его хозяева были какие-то особые. Таких воинственных овцеводов Макс еще не видел. Новая порода, что ли. Достали себе целый бензовоз, неизвестно откуда, и защищают его с каким-то не свойственным им остервенением. Странно. Ну, старик, который всем здесь заправляет, он не местный. Как, впрочем, и этот парень с самолетом. На нем-то они и прилетели. С Побережья. Только там может быть такая роскошь, как самолет. Ну разве что еще у нефтяных князей. Но этим совсем нечего в такой дыре делать.

Из-под тягача вылез мальчик лет десяти. Увидев Макса, он замер, подобно дикому зверьку. Макс с интересом посмотрел на нового посетителя.

— Здравствуй, волчонок.

Паренек настороженно посмотрел, во потом все же улыбнулся. Видимо, ему понравилось, как его назвали. Похоже, он был не из тех, кому нравятся эпитеты вроде «солнышко» или «котенок». Мальчик подошел к Максу и спросил:

— Это ты мою мать спас?

— Я. Так это твоя мать? У тебя красивая мать.

— А почему тебя приковали?

— Потому что у дедушки Джуда плохая память. Он не может вспомнить, где он меня видел. А еще он жадный и зажал бензин. Ты не знаешь, где он его взял?

— Нет. А ты помнишь, где его видел? — внезапно спросил мальчик.

— Я? Нет…

И тут вдруг Макс начал вспоминать, где он видел Джуда. Этот старик был свидетелем в деле Ночных Всадников. Они крепко вздули его в Маленьком Иерусалиме. А та девушка, которую он хотел променять на бензин, тоже была там вместе с ним. Воспоминания о тех временах нахлынули на него. Мальчик, видя, что о нем забыли, собрался залезть обратно под грузовик, но Макс перехватил его.

— Слушай, парень, как зовут твою маму?

— Банни.

— Точно, все точно. Сегодня определенно день встреч. Авиатор, драйвер, старик, Банни. Волка не хватает только, но его-то я точно отправил на тот свет. Ладно, иди сын прерий. Скажи маме, что меня надули.

Когда мальчик уполз под грузовик, Макс решил заняться обретением свободы.

— Посидел на цепи, и хватит. Приличия соблюдены, пора и честь знать.

С этими словами Макс достал из кармана проволочку и принялся ковырять ею в замке наручников. Через минуту он уже потирал натертое запястье. Для бывшего полицейского вскрыть наручники не составляло особого труда. Они с Котом даже устраивали соревнования на время. Кот, Правда, всегда опережал его на три секунды.

Тем временем в стане овцеводов назревал конфликт. На первый план вылез какой-то мерзкий старик с клюкой и принялся агитировать пастухов за сдачу бензовоза, нажимая при этом в основном на то, что все равно вывезти его они не смогут. Макс устроился поудобнее на крыле тягача я с интересом принялся наблюдать за развитием событий.

А события развивались следующим образом. Старик Ли, понявший, что он теряет последние крупицы былой власти над «прихожанами», решил немедля перейти в наступление.

— Что вы делаете, братья? — вопил он, потрясая своей клюкой.

Люди, до этого занятые конкретным делом, а именно укреплением обороны своей импровизированной крепости, остановились в нерешительности. Сила внушения этого человека была еще достаточно велика.

— Вы видели, что стало с теми, кто попытался прорваться? Только Банни вернулась назад, да и то лишь с помощью этого благородного человека, которого тем не менее посадили на цепь за его доброту. А разве Господь не завещал нам помогать ближним?

Макс с удивлением посмотрел на неожиданного защитника. На альтруиста он похож не был. Значит, Макс зачем-то понадобился ему. Между тем появился Джуд. Он встал напротив старца и с ненавистью смотрел на того. При виде противника старец оживился.

— Посмотрите на него! — продолжал кричать он. — Он завел нас в эту ловушку. Скоро нас перебьют, как кроликов. Мы не один год жили с Владельцем Пустыни мирно бок о бок…

— Ну ты уж безусловно, — не выдержал Джуд. — Как вы договорились? Только бараны или еще и женщины?

— Мы столько лет жили без этого проклятого бензина. Теперь мы гибнем за него. А может, бензовоз нужен этому человеку, чтобы продать его? Он хочет заработать на нашей крови!

— Стоп, стоп. А сам-то ты для кого тогда машины готовил? Если ты такой бензиноненавистник. Может, для этого твоего Владельца?

— Люди! — истерически завопил старец, когда Джуд принялся раскрывать его самые сокровенные замыслы. — Я жил с вами все эти годы…

— Ты хочешь сказать, жил за счет вас все эти годы? Не а начал этот разговор. Но теперь слушай, Ли. Если ты еще раз раскроешь свою поганую пасть, то я заткну ее твоим же языко́м. Ты понял меня?

Старец попытался было возразить, но тут из-за бронеавтобуса послышался гул двигателей. Банда пошла на очередной приступ. Все бросились по местам. Некоторое время Ли стоял в одиночестве, но поняв, что слушатели разошлись, отыскал глазами Макса и направился к нему Макса не прельщала беседа с сумасшедшим фанатиком, но ему было интересно узнать, что тот задумал.

Старец как-то бочком скользнул к Максу и, придав своему лицу заговорщический вид, произнес громким свистящим шепотом:

— Тшшшш… не удивляйся, я твой друг…

Макс молча смотрел сверху на нового знакомца. Происходящее начинало забавлять его. Между тем старец продолжил:

— Я помогу тебе освободиться, а ты передашь Владельцу мои слова, запомни их: «Ли знает, как пройти в ущелье, и поможет тебе сделать это». Еще скажи, что у этих олухов нет тягача и они не смогут увезти бензовоз. У них мало воды, и если он постарается, то завладеет им. И тогда, я надеюсь, он не забудет меня.

Макс дослушал старца до конца и спрыгнул на землю.

— Папаша, ты меня с кем-то путаешь. Твой Владелец сейчас отдыхает на озере. Я видел его. когда ехал сюда. А эти ребята прибыли издалека. Спасибо за помощь, но я как-то обошелся без тебя, — с этими словами Макс ловко защелкнул наручник на руке старца и приковал его к тому месту, где недавно был сам. — Ты пока посиди, а то, не ровен час, наломаешь дров.

Оставив ошеломленного таким поворотом событий старца, Макс пошел к пещере, насвистывая что-то себе под нос. В пещере царил полумрак. Пробравшись сквозь какие-то завалы, он оказался перед каменной кладкой. Скорее это была даже не кладка, а просто нагромождение камней, перекрывавших вход в туннель или нишу. Макс потрогал камни рукой. Завал был сделан довольно давно. «Может, там второй выход из ущелья?» — подумал Макс. Он не знал, что за камнями находится тот, с кем он уже встречался. Встретиться с ним второй раз Макс не хотел бы. Он стоял перед импровизированным склепом, в котором был похоронен Паук.

Макс молча посмотрел на стенку и осторожно, стараясь не шуметь, пошел дальше. В дальнем углу пещеры оказался отгороженный шкурами угол. Туда-то Макс и направился. Шум сраженья долетал до этого потаенного места приглушенным. Снаружи раздавались выстрелы, гул моторов, чьи-то крики. Подобные звуки были не в новинку Максу, и он просто не обращал на них внимания.

Отодвинув в сторону полог, при свете самодельной свечи Макс увидел девушку, которую он спас. У ее изголовья сидела сухонькая старушка. Макс подошел к ложу и сделал знак сиделке. Та молча встала и вышла за полог Макс внимательно посмотрел на девушку. Она не спала, и они встретились с ней взглядами.

— Ты пришел, — тихо сказала она.

— Как ты? Твои друзья оказались порядочными жуками. Бензина не дали, но зато посадили на цепь.

— Я пойду скажу им! — Банни попыталась встать.

— Лежи. Банни, лежи.

— Ты знаешь мое имя?

— Я познакомился с твоим сыном.

— Он не совсем мой сын. Я нашла его. Давно еще.

— У меня мог бы быть такой же, — печально сказал Макс. — Но он…

— Я знаю. Можешь не говорить.

— Знаешь? Откуда? — удивился Макс.

— Я вспомнила тебя. Ты тот самый сумасшедший полицейский, у которого убили всю семью Ты тогда перед самым Ударом, перебил всю банду. Это было ужасным событием.

— Зато сейчас в порядке вещей.

— А на Джуда не обижайся. Он непременно узнает тебя.

— Уже узнал, по только явках не может вспомнить, кто я. Ладно, я пошел.

— Я непременно поговорю с Джудом. Но зачем тебе уходить? Оставайся с нами. Нехорошо быть одному.

— Лучше отдыхай.

Макс повернулся и вышел за полог. Старушка терпеливо дожидалась конца разговора и, когда Макс вышел, быстро юркнула обратно.

Сражение уже закончилось. Ни одна из сторон не добилась ощутимых результатов, и все осталось по-старому.

В тот момент, когда Рокатински появился на солнце, выйдя из пещеры, Джуд как раз был занят обсуждением дальнейших действий. Основной проблемой было отсутствие тягача. Джуд никак не ожидал, что в столь потаенном месте на них нападет банда. Он решил, что банда прошла по их следам и мысленно ругал себя последними словами за то, что не догадался сразу, как говорится, замести следы. Но теперь было поздно рассуждать. Время поджимало.

— Ну что, господа? Как выбираться из этой переделки? Если кто желает последовать совету преподобного Ли и сдаться, то милости просим…

— Я бы не советовал, — раздался сзади голос Макса. Джуд, как ужаленный, повернулся к нему лицом.

— Почему ты на свободе? Кто тебе помог? Хотя я догадываюсь кто, этот старый ублюдок Ли?

— Я пока и сам могу обойтись. А Ли занял мое место. Я бы не советовал вам доверять ему. При первом удобном случае он продаст вас бандитам. Что касается самих бандитов, то рассчитывать на их прощение бесполезно. Это не люди Владельца. Он сейчас у озера. Это кто-то другой.

— А ты-то откуда все знаешь? Владелец тебя послал сюда?

— Я уже говорил вам, что не играю в такие игры Я сам по себе. Но я знаю, где можно достать тягач.

Джуд внимательно посмотрел Максу в глаза.

— Ну допустим, что ты действительно знаешь. Что ты хочешь за это?

— Немного. Свою машину назад и полные баки.

— А где гарантия, что мы найдем тягач там, где ты нам укажешь?

— Я сам его приведу. Мне только необходимо пять галлонов топлива. Насчет меня не бойтесь. Если я обещаю, то всегда выполняю, — Макс выразительно посмотрел на Джуда.

— А я тебе ничего не обещал, — отрезал тот. — Как я могу тебе верить, я ведь не знаю тебя?

— Знаешь. Если напряжешь свои куриные мозги, то вспомнишь.

— Моих куриных мозгов вполне хватит на то, чтобы пристрелить тебя, — обиделся Джуд.

— Вспомни. Маленький Иерусалим. Полицейское управление…

— Стоп, стоп… — Джуд нахмурился, вспоминая. — Ты из полиции Кэтрин-Спрингса… Ты, наверное ну конечно мотоциклист под грузовиком… Ты Макс Рокатински.

— Слава Богу, вспомнил.

— Макс Рокатински? — недоуменно спросил драйвер Джей.

— Ну тот парень, у которого убили всю семью, и он решил отомстить. Что ж ты раньше не сказал?

— К чему лишняя известность. Давайте лучше перейдем к делу. Я пригоняю вам тягач Вы даете мне мою машину и столько горючего, сколько я смогу увезти Вы согласны на такие условия?

— Да, конечно. Ты получишь горючее.

На этом они и порешили. Макс решил дождаться темноты и тогда только выступать в поход. То, что он решил помочь этим овцеводам, не означало, что он воспылал к ним любовью. То, что его узнали, ничего не значило. Его целью было получить бензин и продолжить свой бесконечный путь по этому миру. А пока он залез на скалу и принялся осматривать местность.

Когда стемнело, Макс подошел к «воротом». Там его уже ждали Джуд и Банни, чувствующая себя значительно лучше.

— Ну что, вы приготовили горючее? — спросил он Джуда.

— Вот пять галлонов, как ты просил. А хватит?

— Надо бы больше, но тогда я просто не дотащу до места, — ответил Макс, пристраивая канистры на шесте.

Банни смотрела на него. Ее задело, что Макс, казалось, даже не обратил на нее внимания. Она испытывала к нему какое-то особенное чувство. Это не было просто чувство благодарности за спасение. Особенно ее поразили его глаза. Такие печальные глаза было довольно неожиданно видеть на его суровом, почти каменном лице.

Макс взвалил шест с канистрами на плечо и помахал на прощанье рукой. Поддавшись порыву, Банни произнесла, глядя ему прямо в глаза:

— Возвращайся! Обязательно возвращайся.

Джуд с удивлением посмотрел на нее. Уж не влюбилась ли она в этого парня? Конечно, то, что он был некогда полицейским, хорошо, но кто знает, чем он занимался все эти годы. В принципе это не мешает ему быть бандитом. Но скорее всего он вообще лишился каких-либо чувств. Не зря же его называли сумасшедшим. Макс же, услышав эти слова, обернулся и произнес:

— Конечно, вернусь, сестричка. Ведь здесь остается мой автомобиль и горючее. Не волнуйся, такие вещи я никогда не бросаю.

С этими словами он повернулся и исчез в темноте. Банни закусила от обиды губу. Что это она, действительно, вообразила себе? У этого человека нет чувств. Он, как машина или скорее зверь. В этом зверином мире можно жить только так. Но все равно ей очень хотелось, чтобы он вернулся.

Макс же осторожно пробирался мимо валунов, всячески стараясь не шуметь. В темноте он ориентировался хорошо. Жизнь научила. Тем более, что банда особо и не пряталась. Они встали лагерем примерно в миле от ущелья, и их костры ярко пылали в ночи.

Стараясь держаться подальше от банды, Макс сильно забрал в сторону. Тут в стороне проходил овраг как раз в нужном ему направлении. Макс заприметил его еще днем, когда сидел на скале. Осторожно спустившись вниз, Макс пошел, неслышно ступая в темноте. Когда он проходил мимо лагеря, то, споткнувшись о камень, загремел канистрами. Макс замер на месте.

Со стороны лагеря послышались шаги. Песок хрустел под тяжелыми ботинками. На Макса сверху посыпались мелкие камешки. Шаги смолкли. Одной рукой Макс придерживал канистры, вторая же инстинктивно поползла к кобуре, где у него находился обрез.

— Я слышал какой-то шум, — раздался хриплый голос сверху.

— Брось, Меченый, тебе просто показалось. Эти крестьяне там, в ущелье, наверное, сидят и трясутся. Неужели ты думаешь, что они осмелятся высунуть свой поганый нос, — ответил ему второй.

— Нет, я уверен, что слышал. Мне не нравится тот парень, что прорвался утром к ним туда. Такой в штаны не наложит. Надо посмотреть.

В этот момент с другой стороны оврага раздался короткий лай, перешедший в вон.

— Тьфу ты, дьявол! — донеслось сверху. — На получи!

В воздухе просвистел камень. Раздалось жалобное поскуливание, и наконец все смолкло.

— Забейся, Меченый. Что, так и будешь на всех собак бросаться?

На Макса вновь посыпались камни. Он молил Бога чтобы хоть один из них не попал по канистре. Но все обошлось. Ему только оставалось благодарить собаку, оказавшуюся рядом так кстати. Макс поправил канистры и осторожно двинулся дальше. Через минуту, правда, он убедился, что «собака» была ему явно знакома.

Прямо из темноты перед ним вырос мальчик Бобби со своим верным бумерангом. Он потирал бок, в который, видимо, попал камень, но лицо его было счастливым.

— Ты слишком громко ходишь, — еле слышно произнес он. — Если бы не Бобби, воин Пустошей, то ты сейчас уже был бы убит.

— Твоя правда, — так же тихо ответил Макс. — Но лучше помоги мне отойти подальше от лагеря.

Мальчик молча сделал знак следовать за ним и исчез в темноте.

Глава шестая

Бобби вел Макса по краю ущелья.

Банда, ничего не добившись в этот день, разбила лагерь неподалеку от ущелья, но оставила большой пост у выхода на дорогу, который следил за ущельем и входом в каменоломни. Неся на плечах, как штангу, шест с четырьмя канистрами бензина — ровным счетом пять галлонов топлива, Макс, естественно, не мог сражаться с бойцами банды. Надо было их как-то обойти.

Мальчишка прекрасно знал малоизвестную дорогу и очень кстати решил помочь Максу выбраться незамеченным. В сущности, это не было дорогой, просто овраг, который давал возможность миновать пост.

Ночь опускалась темная, безлунная. Тишина вокруг, казалось, усиливала в десятки раз любой звук, любое неосторожное движение. Но, с другой стороны, благодаря этому свойству ночи, они прекрасно слышали возникающие вокруг звуки и. таким образом, были защищены от неожиданного нападения лучше любого укрытия.

Два костра, пылающие у выезда с плато, приближались. Уже были слышны голоса.

Но темнота и овраг надежно скрыли движение двух людей, и они без происшествий выбрались на дорогу. Здесь Макс поставил канистры на землю, чтобы передохнуть, и устало повел плечами. Груз давал о себе знать, между тем как дорого еще только начиналась и путь предстоял неблизкий.

— Спасибо, — сказал Макс Бобби. — А теперь быстро возвращайся. Я пойду один.

— Возвращаться?

— Да. И не спорь.

— Ты справишься без меня? — серьезно спросил мальчик.

Макс улыбнулся и положил руку ему на плечо.

— Справлюсь. Все будет хорошо. Не волнуйся.

Секунду помедлив, Бобби кивнул головой в знак согласия.

— Беги и присматривай за Банни…

Макс смотрел, как маленькая фигурка исчезает в темноте, словно растворяется, и думал, что вот какая странная получается штука: он увидел мальчишку впервые сутки назад, а между ними уже возникли какая-то тонкая внутренняя связь, будто Бобби был его, Макса, сыном.

Макс мотнул головой, отгоняя наваждение.

Подумав об этом, он сразу вспомнил своего сына и вдруг ясно увидел маленького Джейсона, который пытался сказать что-то, состроив смешную рожицу. Джейсон погиб еще до Удара и Большой Смуты, и хотя тело его тогда так и не было найдено, с тех пор прошло очень много времени. Что теперь толку думать о возможной ошибке?

Слишком много воспоминаний за последние несколько дней свалилось на Макса одно за другим. Так нельзя, иначе можно совершенно расклеиться.

Макс решительно взялся за шест и взвалил канистры себе на плечи. В дороге все пройдет, решил он.

Идти так идти. И нечего терять время.

Макс шел без особых приключений, все дальше удаляясь от ущелья. Ночь и тишина окутывали его. Надо все успеть к утру, и он пытался идти как можно быстрее, не думая о длине предстоящего пути. Чтобы сосредоточиться и не сбиться с дороги, Макс мычал себе под нос какую-то мелодию, озираясь по сторонам и рассуждая о том, где бы ему свернуть, чтобы срезать часть пути…

С рассветом Макс выбрался на шоссе, ведущее в бывший Кэтрин-Спрингс. Он уже порядком устал, но оставалось совсем немного. Макс вглядывался вперед и вскоре увидел на обочине мощную кабину тягача.

Выжимая из своих ног все, на что они были еще способны, Макс минут через пятнадцать добрался до машины и, к своему удивлению, обнаружил там Тома-Авиатора.

Сняв шест с канистрами с уставших плеч и присев рядом. Макс взглянул на Тома.

— Привет, Макс, — сказал Авиатор.

— Привет. Ты что тут делаешь?

Том пожал плечами, вытирая грязные руки тряпкой.

— Мне кажется, то же, что собираешься делать здесь ты.

— Интересно, — Макс усмехнулся— Ну и что ты думаешь по поводу этой штуки? — он махнул рукой в сторону тягача.

Том подошел к Максу и сел рядом с ним.

— Я думаю, — сказал он, — что для того, чтобы запустить эту штуку, необходимы две вещи. Масло, чтобы привести ее в порядок, и галлонов пять бензина, чтобы заправить ее. В остальном она как новенькая. — Том посмотрел на канистры.

— Масла у меня нет, — сказал Макс, глянув в свою очередь на испачканные в масле руки Тома.

— А у меня бензина.

— В таком случае, попробуем расшевелить этого монстра.

Они поднялись и пошли к тягачу.

Работка предстояла непростая, но им повезло, что вся ходовая часть мощного грузовика оказалась в порядке. Все колеса были целы, да и простоял он под солнцем не так уж долго. К тому же двум таким профессионалам своего дела, как Макс и Том. не составило труда справиться с тягачом.

Через пару часов все было готово.

Макс, забравшись в кабину, помучился немного с зажиганием. и после короткой паузы тягач чихнул, вздрогнул и вдруг взревел, выпустив струю черного дыма.

Том победно поднял руки.

— Садись. Поехали, — сказал Макс, приглашая Авиатора в кабину, — У меня мало времени. Меня ждут.

Том запрыгнул в тягач, захлопнул дверцу и щелкнул пальцами, словно приглашал официанта в ресторане:

— На аэродром!

— Это будет стоить пятьдесят долларов…

Тягач неуверенно тронулся с места, словно за время своего вынужденного простоя разучился ездить, потом, вырулив на дорогу, прибавил скорость и бодро покатился по шоссе.

День, не спеша, разгорался. Начинало припекать солнце.

Грузовик с ревом несся по дороге, поднимая тучи пыли за собой.

— Ты как оказался там, на дороге? — спросил Макс.

— Как и ты, — ответил Том, — пришел пешком.

— Ты знал о нем?

— Нет. — Авиатор вытащил из сумки подзорную трубу, раздвинул ее, показывая возможности своего оптического прибора, и убрал обратно. — Я увидел эту машину и решил посмотреть, что она из себя представляет. Джуд предполагал, что бензовоз с топливом в ущелье, но я сомневался, что будет на чем его вывезти… Кстати, ты был в ущелье?

— Да.

— Что там у них случилось? Чего они застряли?

Макс свернул с дороги в сторону Маленького Иерусалима.

— Ты куда?

— Завезу тебя. Так уж и быть…

Том кивнул.

— Так что, — напомнил он свой вопрос, — возникли осложнения?

— Да. Их блокировала мотобанда, и теперь неизвестно, как все сложится дальше.

— А, эта местная сволочь…

— Нет, — Макс покачал головой. — Это не местная сволочь. Это совсем не местная сволочь. Я не понимаю, откуда они знали про ваше ущелье и бензовоз. Похоже, что они претендовали на него, но неожиданно для себя встретили там вас. Так что просто так они не уйдут. Придется тебе прокуковать у самолета годика два, пока люди с Пустошей не отчалят…

— Да ладно трепаться-то. Я думаю, Джуд прорвется.

Макс без особого интереса к этому вопросу пожал плечами, давая понять, что это его не касается.

— Наверно, у него есть какой-то план на этот счет, — сказал он. — Только я не особенно интересовался.

Том повернулся к нему, чувствуя тот же тупик в их разговоре, что и при первой встрече, и не понимая, почему же этот Макс Рокатински такой упрямый.

— Подожди, Макс, ты же с ними. Ты же остался в ущелье. Ведь сейчас ты перегоняешь грузовик для них, разве не так?

— Ну и что?

— Ты что же, просто отхватываешь свой кусок и все?

— А ты знаешь кого-нибудь, кто не отхватывает свой кусок, а хочет подохнуть с голоду?

— Да я не об этом…

— Я говорил уже: меня не интересуют ваши проблемы. Я делаю то, что считаю нужным… Кстати, ты приехал.

Тягач выруливал с дороги к биплану. Макс подогнал машину к самолету и остановился.

— Могу дать тебе бесплатный совет, — сказал он Тому.

— Ну-ну…

— Так вот. В ущелье тебе лучше не ходить. Тебе надо беречь самолет. Советую тебе подождать до завтра. Если твой Джуд будет прорываться из ущелья, то сделает он это сегодня ночью. Если же до завтрашнего вечера друзья твои не появятся, садись на свой биплан и шуруй в форт. Толку от этого будет побольше…

— Без топлива?

— Отлей у меня. Мне понадобится полгаллона, не больше. Остальное найдешь…

— Пошел ты со своими советами!

— Ну, как знаешь.

Макс убеждать Авиатора не стал. Пусть поступает, как хочет. Но все настойчивее душа Макса оттаивала и уже не в первый раз заставляла его усомниться в своих же собственных словах. И все это Максу очень не нравилось.

— Ну что, — крикнул он в окно вышедшему Тому, — бензин брать будешь или нет?

— Да беру уже! Отстань…

Макс усмехнулся.

Через некоторое время Том сообщил, что Макс может проваливать ко всем чертям, что он все. что можно было, слил и больше ни в чем не нуждается.

Макс завел двигатель и направил машину к горам.

В сущности, вся эта суета ему уже надоела. Он решил, что как только пригонит тягач в ущелье, сразу же возьмет «расчет» у Джуда бензином и больше ничего даже слушать не будет.

Машина шла мощно и ровно, быстро приближая Макса к ущелью. Предавшись размышлениям о судьбе, которая заносит его черт знает куда, он совсем забыл об осторожности и очень скоро выскочил прямиком на мотобанду, возобновившую с новым днем осаду ущелья.

Резко свернув с дорога, тягач, подпрыгивая на ухабах, пронесся мимо двух автороллеров и «форда» с открытым кузовом, в котором был поставлен мелкокалиберный пулемет. Макс знал, что боеприпасов у банды не так уж и много, чтобы поливать из этого оружия направо и налево, но иметь подобного преследователя все-таки неприятно.

Макс решил, не снижая скорость, проскочить в ущелье.

Какие-то смельчаки на багги остановились прямо по ходу тягача и решили расстрелять его. Макс и не подумал отворачивать или тормозить. Он только нагнулся, когда эти татуированные парни начали стрелять. Левая половина лобового стекла разлетелась, осыпав Макса осколками, но его не задело. Через секунду тяжелая машина снесла со своего пути маленькое багги.

Сзади Макса нагонял «форд». Два задних колеса уже были пробиты, но на ходу это никак не сказывалось.

Короткая очередь пробила металлическую обшивку кабины тягача сзади. Макс выругался и достал свой специальный полицейский. «Форд» обошел грузовик и уже приближался к кабине. Стрелок развернул оружие, приготовившись стрелять, но Макс резко подал машину в сторону «форда», и легковушка завихляла, быстро отстав. Стрелок не удержался в кузове и вылетел из машины.

Тягач въехал уже на плато и несся прямо к воротам.

«Если они и в этот раз будут медлить, открывая их, — подумал Макс, — то защищать им будет уже нечего…»

Школьный автобус медленно отъехал в сторону, открывая проезд, и Макс немного сбавил скорость, чтобы успеть остановиться на небольшом пространстве за воротами.

Его тут же догнал автороллер, с которого на тягач перепрыгнул один из седоков. А следом машину догоняли еще два боевых багги, в которых бойцы банды что-то орали вслед Максу, время от времени стреляя по колесам. Но то ли стрелками они были паршивыми, то ли Бог пока что миловал Макса, только тягач не терял управление и продолжал свой путь к воротам.

Тут в помощь Максу у ворот, а также внутри автобуса, показались несколько человек Джуда. Все. кому хватило оружия. Выстрелы защитников скосили наездников одного из автороллеров, но погоню это не остановило.

Несколько машин вновь нагоняло тягач, а сзади к кабине уже подобрался смельчак, успевший запрыгнуть на него. До ворот еще оставалось порядочное расстояние, так что у Макса могли возникнуть определенные трудности.

Он выглянул в окно, оглядываясь. Жаль, от зеркала заднего вида остались одни воспоминания, да согнутый штырь, на котором оно когда-то торчало. Сейчас эта деталь отделки автомобиля была бы основным прибором…

Макс вспомнил о гранате.

Вырвав кольцо, он швырнул ее в окно. Прогремел взрыв, что-то с грохотом грузно рухнуло, видимо, один из автомобилей банды имел несчастье наехать на гранату в тот момент, когда ее распирало от внутренней энергии. «Эх! — подумал Макс. — Если бы владелец этой тачки был позапасливее и оставил хотя бы десяток этих хлопушек, за полчаса я разнес бы все их поганые автороллеры…»

Человек, забравшийся на тягач, уже просунул в окно кабины свою голову, собираясь ввалиться на соседнее с Максом сиденье. Макс бросил на него взгляд, но сейчас было важнее завезти тягач в ворота, никого не переехав и ничего не раздавив при этом, — старый школьный автобус был уже рядом. Поэтому Макс переключил свое внимание обратно на дорогу и ворота, лишь краем глаза следя за пыхтящим в окне смельчаком с дурацкими татуировками на руках и с тупым лицом.

Пропустив тягач и проскочившую вслед за ним машину, ворота неуклюже закрылись. Оставшиеся за ними автороллеры и багги тормозили, разворачивались и, попадая под нечастые, но точные выстрелы овцеводов, отъезжали подальше от ворот. Бойцы мотобанды отстреливались, но не смогли добиться ничего более существенного, чем легкое ранение одного из защитников…

Макс загнал тягач в ущелье и резко остановился. Остановился он в тот момент, когда лезший в кабину уже забрался в нее и, развернувшись, схватил Макса одной рукой, а другой достал нож. Макс тормознул, и этот парень, дернувшись, выпустил его и въехал половой в металлическую перегородку посередине лобового стекла с такой силой, что Максу не пришлось добавлять веских аргументов от себя лично. Макс схватил пистолет и выскочил из машины.

Въехавший за ворота автороллер пытался развернуться, но из этого ничего не получилось. Один из двух сидевших в нем бойцов успел выскочить и рвануться к тягачу, пока имевшие оружие поселенцы были заняты стрельбой по отступавшим, второй же оказался менее прытким я поплатился за это жизнью. Его пристрелил Джуд.

Первый же, пытаясь выбраться из ущелья, забежал за тягач и под его прикрытием стал карабкаться на ворота-автобус.

Стоявший на крыше автобуса стрелок не видел подбиравшегося к нему со спины бойца. Поэтому он так и не понял, кто вонзил огромный нож ему в спину. Он только вскрикнул, вскинул руками и упал. Лишь выскочивший из кабины тягача Макс увидел эту картину: боец мотобанды спихивает ногой одного из поселенцев с крыши автобуса, подбирает его винтовку и прицеливается в очередную свою жертву.

Макс, не раздумывая, вскинул руку со своим верным полицейским 38-го калибра. Раздались два выстрела. Пистолет лишь слегка дернулся в недрогнувшей руке, и боец мотобанды рухнул с автобуса вслед за своей жертвой.

Вроде добрался, подумал Макс, вздохнул и спрятал пистолет.

Глава седьмая

Когда кутерьма, поднятая прибытием тягача, немного улеглась и последний из прорвавшихся бандитов был ликвидирован, Макс отправился искать Джуда. Тот же, окончательно взяв бразды правления в свои руки, отдавал всевозможные приказания, касающиеся обороны ущелья и подготовки тягача к прорыву. Надо сказать, что так бывает — какой-нибудь человек становится лидером, и для этого ему особенно не приходится добиваться этого. Просто все как-то сразу принимают его лидерство и подчиняются его приказам. Видимо, такая привычка вырабатывается у людей, которым приходится каждый день действовать в экстремальных ситуациях, когда просто нет времени на долгие споры и выяснение отношений. Тут начинает действовать закон стаи. Сильнейший, часто именно духом, а не телом, берет руководство в свои руки, а все остальные подчиняются ему, чтобы выжить. Старец Ли был хорош, когда надо было чем-то заполнить вакуум, образовавшийся в головах людей. Он мог часами говорить о спасении души, о чистоте помыслов и каре Господней. Но что касается конкретных решительных действий, то тут он был бессилен. И ему пришлось уступить. Люди еще недавно, подобно стаду овец, готовые сносить любые притеснения и отдавать последнее тому, кто сильнее, а скорее наглее их, теперь горели желанием действовать. В них проснулись воины. И во многом в этом была заслуга Джуда, который смог пробудить в них эти качества.

Итак. Джуд руководил подготовкой к походу.

— Отлично! — потирал он руки, глядя на трофейные машины. — У нас теперь есть не только тягач, но и пара боевых машин. Совсем недурно.

К нему подбежал парень и что-то быстро зашептал на ухо. Джуд нахмурился и поспешил к тягачу. Около последнего стоял драйвер Джей и задумчиво чесал затылок.

— Что там у тебя? — спросил подошедший Джуд.

— Да вот, придется хорошенько поработать, — ответил тот, показывая на тягач.

— Что-нибудь серьезное?

— Ну, радиатор пробит в паре мест. Одно колесо. Вон масло течет… В общем, есть над чем поработать.

— Ты мне тут сказан про грузовик не рассказывай Сколько тебе надо времени и людей, чтобы починить все это?

— Ну, я думаю, нужно человека три, не меньше, и тогда, если не обнаружится чего-нибудь еще, то за сутки как-нибудь справимся.

— Сутки это много, — уверенно заявил Джуд. — Боюсь, что сутки нам не продержаться. Ладно, действуй. Только помни, у нас мало времени.

В этот момент со стороны плато послышался гул двигателей. Он постепенно нарастал. Наблюдатель, сидевший на скале, отчаянно сигнализировал. Джуд, прервав разговор, бросился к воротам-автобусу. На ходу он только успел бросить драйверу:

— Не отвлекайся! Твое дело починить этот агрегат.

Макс, раздосадованный тем, что ему так и не удалось поговорить с Джудом о своем деле, сел на подножку тягача. Видимо, предстояло новое сражение, и Макс приготовился ждать более удобного момента, для того чтобы потребовать свой долг.

Макс ошибся, на этот раз сражения не предстояло. Около двадцати машин и мотоциклов, развернутых в боевой строй, не спеша надвигалось на защитников крепости в ущелье. Разнообразие технических решений, примененных бандитами с Пустошей, поражало воображение. Стесненные отсутствием техники, запчастей и мастерских, обитатели Пустошей оперировали тем, что имелось. Чего только стоил агрегат, внешне похожий на грейдер, правда, несколько уменьшенных размеров! Сходство заканчивалось на внешнем виде. «Грейдер» имел мощный форсированный двигатель и даже импровизированный турбонаддув. Последний представлял из себя пару баллонов со сжатым воздухом, соединенный шлангом с карбюратором. В случае необходимости, «грейдер» мог за считанные секунды развить скорость до ста пятидесяти миль в час. Собственно, на подобных аппаратах и передвигалась банда. Они были просты в эксплуатации, что немаловажно для условий Пустошей.

Итак, банда во всей своей мощи, приблизившись к крепости на расстояние в полмили, замерла, подчиняясь приказу своего главаря. Главарь, сидевший в большом автомобиле с мощной дугой впереди, на которой были привязаны двое из защитников крепости, сделал знак одному из своих помощников. Маленький человечек, весь увешанный цепями и блестящими железками, тотчас бросился к своему повелителю. Тот протянул ему микрофон, и через секунду окрестности огласил резкий срывающийся голос, многократно усиленный мощным усилителем:

— Внимание! Внимание! Сейчас будет говорить Великий Воин Пустошей, Ночной Всадник, предводитель Воинов Дороги.

При этих словах Макс вздрогнул. Подобное он уже слышал когда-то давно. Странно, как эти негодяи любят громкие прозвища. Что это? Просто совпадение или кто-то из банды Волка остался жив и теперь продолжает дело своего мертвого главаря? Макс вскочил на ноги. Надо посмотреть на этого нового Ночного Всадника. Макс подошел к скале, на которой он уже сидел, осматривая окрестности перед походом за тягачом. Взобравшись по крутому склону, он устроился поудобнее и достал свой верный полевой бинокль. Личность главаря ему ни о чем не говорила. тем более, что он был в кожаной маске, скрывавшей полностью его лицо. Около него на мотоцикле с коляской, украшенным спереди рогами буйвола, сидел бритоголовый помощник. Он явно нервничал, не понимая, к чему все эти переговоры. Он то и дело бросал быстрые взгляды на своего главаря. Тот же пару раз сделал предостерегающий знак рукой. Наконец бритоголовый не выдержал и, выскочив вперед, что-то закричал, грозя кулаком крепости. Но его слова были заглушены усиленным голосом главаря:

— Слушайте меня, вы, презренные скотоводы, осмелившиеся бросить вызов мне, Воину Пустошей! Я мог бы уничтожить вас, но я великодушен. Я не хочу лишней крови. Слишком много крови.

— Забавно слышать, что для него может быть слишком много крови, — пробормотал Джуд себе под нос.

— Я предлагаю вам сдаться мне на милость. Я обещаю нс трогать вас. если вы оставите ущелье и уйдете отсюда Вы захватили то, что не принадлежит вам. Бензовоз вам нс по зубам. Он мой! Оставьте его и вы останетесь живы. Иначе смерть! Я даю вам время до следующего утра. Подумайте. Еще никто из тех кто посмел ослушаться Воина Пустошей, не оставался в живых. Я сказал.

Наступило молчание. Макс на скале оторвался от бинокля и посмотрел на овцеводов. Джуд молча стоял на автобусе и смотрел в землю. Остальные защитники как-то приуныли.

Среди Воинов Дороги происходило какое-то движение. Бритоголовый яростно спорил с главарем, показывая время от времени на ущелье, как бы призывая начать штурм прямо сейчас. Ночной Всадник что-то говорил в ответ.

Внезапно откуда-то справа, со свистом рассекая воздух, скользнул блестящий на солнце бумеранг. Через секунду один из бандитов упал с раскроенным черепом. Из-за валуна показалась голова мальчика Бобби с радостной улыбкой. Бритоголовый с криком бросился к телу товарища. Это был его любимый мальчик, с успехом заменявший в походных условиях подружку. Бритоголовый выхватил пистолет и сделал несколько выстрелов по Бобби. Пули со звоном высекли искры из камня. Мальчик предусмотрительно юркнул под защиту валуна. Бритоголовый в ярости схватил бумеранг и швырнул его туда, откуда он прилетел. Бобби ловко перехватил свое оружие и вновь метнул его в сторону бандитов. Маленький глашатай. смешно перебирая ножками, бросился наперерез бумерангу и попытался повторить действия мальчика. Но, не обладая должной сноровкой, он добился лишь того, что бумеранг отсек ему три пальца, продолжив свой полет. Маленький человечек рухнул на колени, пытаясь остановить хлынувшую кровь. «Добрые» Воины Дороги радостно заржали. Эти люди, живущие среди насилия и во многом ради него, увидели в случившемся лишь повод для веселья. Действительно, маленький Лука остался без пальцев, разве не смешно? Даже сам глашатай, не смотря на боль и кровь, хлеставшую на песок, попытался изобразить на лице некое подобие улыбки.

Единственный человек, сохранивший спокойствие, Воин Пустошей, внезапно взмахнул рукой, и его автомобиль, развернувшись, ринулся по плато. Остальная банда, не мешкая, повторила маневр своего главаря, и скоро все двадцать машин, поднимая пыль, неслись прочь от ущелья. Кто-то из уезжавших в последнюю очередь на ходу подхватил маленького глашатая за шиворот и затащил в машину. Через несколько минут банда вернулась на свое старое место в мяле от входа в ущелье.

Макс, видя, что представление закончено, поднялся на ноги. Он собирался уже спускаться вниз, но тут послышался какой-то шорох и шум осыпающихся камней. Макс замер на месте. Из-за края скалы появилась всклокоченная голова мальчика Бобби. Увидев Макса, тот на секунду замер. Потом, шумно пыхтя, он забрался на скалу и с гордостью показал Максу свой окровавленный бумеранг.

— Я убил одного из них! — радостно произнес Бобби.

— Да, ты мастерски бросаешь эту штуковину, — отвесил Макс. — Но тебе крупно повезло, что у этих придурков оказалось такое странное чувство юмора. Запомни, к умелым и сильным рукам еще необходима думающая голова.

Макс определенно чувствовал расположение к этому дикому мальчишке. Тот же скорчил в ответ на нравоучение Макса какую-то гримасу и быстро юркнул вниз по склону. Через секунду Макс присоединился к нему, гулко бухая своими тяжелыми ботинками.

Джуд задумчиво скручивал свою обыкновенную сигарету. Он попытался осмыслить произошедшие события. Что-то его беспокоило. Что точно, он еще не понял, но чувствовал какой-то подвох.

— Эй, Банни! — окликнул он девушку. — Ты скажи своему пацану, что после еще одной выходки я сам надеру ему уши. Нечего на рожон лезть.

— А что он еще натворил? — недоуменно спросила Банни.

— Так ты ничего не знаешь? — удивился Джуд.

— Нет, я была в пещере, а теперь ищу Бобби.

— Тогда тебе лучше и не знать. Только когда-нибудь ты лишишься сына.

— Что он натворил?! — Банни побледнела.

— Да ничего особенного, просто оторвал одному парню несколько пальцев.

Джуд вкратце рассказал об ультиматуме Воина Пустошей и неожиданном вмешательстве Бобби. Под конец рассказа Банни нахмурила брови.

— Дай мне только найти «того паршивца! — воскликнула она, когда Джуд закончил. — Я ему сама уши надеру. Совсем как волчонок стал. Он дикий какой-то. Я с ним уже не справляюсь.

Банни бессильно опустила руки. Джуд погладил ее по плечу и сказал:

— Банни, тебе просто надо найти ему отца.

— Ну вот, и ты туда же! Взял бы и сам на него воздействовал. Он тебя послушает.

— Для этого его еще надо поймать. Я слишком стар, чтобы гоняться за десятилетним пацаном. Тем более, я, кажется, знаю, кто может на него повлиять. Вон он уже нашел себе приятеля.

С этими словами Джуд показал на Макса и Бобби, спускающихся со скалы. Банни недовольно посмотрела на мирно беседующих друзей. Макс на прощанье хлопнул парнишку по плечу и направился в их сторону.

— О, у тебя замечательный сын. И так, надо сказать, ловко владеет бумерангом, — произнес Макс, подходя к Банни и Джуду. — Только скажи ему. что нельзя поступать так опрометчиво.

— Спасибо! — ответила Банни, яростно сверкая глазами. — Я вижу, вы уже нашли общий язык!

— Живой такой мальчик, — произнес Макс пожимая плечами. — Джуд, как насчет обещанного?

— Что? — не понял Джуд.

— Я говорю, бензин давай!

— Разве ты не останешься с нами?

— Нет, у меня другие планы.

— Но помоги нам хотя бы перегнать бензовоз.

— Не к чему продолжать этот разговор. Я выполнил то, что обещал, и теперь хочу получить свое.

— Макс, чего ты ищешь? Что ты из себя строишь? Что ты пострадал больше других? Все потеряли семьи. Весь мир! Ты понимаешь? — взорвался Джуд.

— А это, старик, не твое дело, — проговорил неожиданно спокойным голосом Макс. — И запомни, я живу по своему графику и не тебе его изменять. Так ты сам дашь мне горючее? Или мне помочь?

— Что вы в самом деле! — воскликнула Банни, видя, что разговор принимает крутой оборот.

— Не вмешивайся, Банни, — сказал Джуд. — Я хочу сказать этому супермену, что я не люблю, когда такие парни строят из себя не пойми что. Можешь забрать свой бензин и катиться на все четыре стороны. Я не держу тебя.

— Отлично, Джуд. Я именно так и сделаю. Но послушай тогда, что я хочу сказать. Если ты захотел вдруг поиграть в бойскаутов, то это не значит, что я тоже должен в этом участвовать. А ты не задумывался над тем, с чего это Воин Пустошей примчался сюда издалека? Откуда он вообще знает про это ущелье. Откуда он знает о бензовозе? Кто-то ему сказал? Кто?!

Джуд стоял опешивший. Это было именно то, что беспокоило его в последнее время. Макс прав. Но тем не менее Джуд довольно резко ответил:

— Ты прав, я не знаю ответов на эти вопросы. Но это не твое дело. Ты сам так сказал. Беги себе дальше. Мы сами разберемся со своими проблемами. Счастливого пути.

С этими словами Джуд повернулся и, не оборачиваясь, пошел прочь.

Макс в последний раз проверял свой «истребитель». Баки уже были заполнены до отказа. Давно Макс не выезжал с таким запасом горючего. Он залил даже все свои канистры. Теперь он мог смело податься в какие-нибудь более веселые места. Например, к нефтяным князьям на запад. Там было, чем разжиться. Но что-то останавливало его. Несмотря на свое невысокое мнение об этих овцеводах, он все же почему-то не хотел уезжать вот так сразу. Поэтому он уже в третий раз проверял и без того исправный автомобиль.

Что-то беспокоило его. Эта банда. Странное совпадение в прозвищах. Хотя, с другой стороны, какое ему дело до всего этого? У него своя дорога. За эти годы он привык всегда быть один. Эти овцеводы со своими проблемами пускай катятся ко всем чертям. Он получил то, чего хотел, и теперь свободен. Быть свободным — вот что было для него дороже всего. Это значит — не зависеть от других. Свои проблемы он решит сам, а до чужих ему нет дела. Но почему он еще до сих пор здесь?

— Уезжаешь, — раздался сзади голос Банни.

Макс резко обернулся. Что ей тут надо? Что им вообще всем от него надо?

— Жаль, — добавили она.

Макс, который хотел было уже нагрубить ей, вдруг осекся.

— У тебя хороший сын, — произнес он неожиданно для себя.

— Спасибо, — ответила Банни. — Ты уж извини меня за то, что я не сдержалась сегодня. Просто я так волнуюсь за него. Он как дикий волчонок. Я уже не справляюсь с ним. А вот ты. похоже, нашел с ним общий язык.

— Тебе показалось. Просто а рассказал ему одну историю. Там из-за безрассудства одного пострадали многие.

— Нет, правда. Тебя бы он послушал. Но ты уезжаешь… — У меня свой путь.

— Да, наверное. Что тебя гонит? Я слышала эту страшную историю про твою семью. После Удара все кого-то лишились, но тогда, наверное, это было ужасно. Тебя недаром называют Сумасшедшим Максом.

— Это так. И не стоит тебе забивать этим голову. У тебя и так много проблем.

— Это твоя философия?

— Не хуже других. Это лучше, чем сидеть и ждать, что придет Моисей и доставит тебя в райские сады на Побережье. Поверь, там тоже полно проблем. Я не навязываю своих проблем другим, но и чужими заниматься не намерен.

— А разве чужие проблемы не могут стать и твоими?

— Только не у меня. Я одиночка. И не надо считать меня плохим или, наоборот, хорошим. Я просто Сумасшедший Макс — и пусть будет так.

— Бобби тоже одиночка. Это ведь не родной мой сын.

— Ты говорила.

— Да. Я подобрала его, когда ему было что-то около двух лет. Его родители погибли. От прошлой жизни у него остался лишь маленький крестик. Я храню его у себя. Боюсь, что он потеряет его.

Макс вспомнил своего Джейсона. Это удалось ему с трудом. С годами образ жены и сына становился все тусклее. Макс стал замечать в последнее время, что он уже не конкретизирует свою боль. Гибель жены я сына ушла куда-то в прошлое. Осталась просто тупая боль, которая и гнала его все эти годы куда-то вперед по пустынной дороге. Он просто боялся связывать себя с кем-либо. Нельзя потерять того, кого нет. А потерять себя Макс не боялся. Сколько раз он уже желал смерти. Но казалось, что рок хранил его. Он выходил невредимым из любых переделок. Он загрубел, но не стал бессмысленно жестоким. Та боль, у него внутри, помогла сохранить ему остатки человеческого облика. Он не смог опуститься ниже определенного уровня. И вот эта девушка со своим сыном…

Макс тряхнул головой.

— Вот что, милая, не выжимай из меня слез. Они кончились уже давно.

— Зачем ты так…

— И передай этому твоему Моисею, что меня на такие штучки не возьмешь.

— Ты, ты… — голос у Банни дрожал, на глаза навернулись слезы. — Ты страшный человек. Лучше бы ты был врагом. Нельзя быть никем. Ты мертвый человек!..

Банни повернулась и быстро пошла прочь. Макс молча смотрел ей вслед. Впервые за многие годы он почувствовал себя подлецом. До этого ему было как-то просто наплевать на то, что про него думает какая-то девчонка. Нет, пора уезжать! А то, чего доброго, он тут тоже расплачется.

Макс решительно захлопнул крышку капота. К черту! Он в эти игры не играет. Макс сел в машину и завел двигатель. Мотор радостно отозвался мощным рокотом. В вечерней темноте приборная доска светилась зеленоватым светом. Долгие годы этот свет был почти круглосуточно перед его глазами.

Сентиментальность как рукой сняло с Макса. Теперь это был снова решительный странник пустыни. Он слился с автомобилем, чувствуя всем телом его мощь и надежность. Этот друг не подведет. Макс посигналил фарами и не спеша двинулся вперед.

Около бронеавтобуса он притормозил. Охранник с подозрением посмотрел на него. Макс собрался уж было вылезать из машины, но тут подошел Джуд. Он молча посмотрел на Макса. Потом обошел «истребитель» вокруг. Посмотрев еще раз на Макса, он вдруг сказал:

— Сукин ты сын, Рокатински!

Когда-то давно такие же слова говорил ему начальник кэтрин-спрингской дорожной полиции Дональд МакАртур. Где он сейчас? Жив ли?

— Пошел ты… — бросил он в ответ.

Джуд сделал знак охраннику, и тот немного отодвинул автобус, пропуская «истребитель». Макс попрощался с крепостью интернациональным знаком «а ну-ка, пососи!» и. вжав педаль газа до упора, умчался в темноту.

Автобус тотчас встал на свое место. Джуд постоял немного, прислушиваясь к удаляющемуся гулу двигателя. Он так надеялся на помощь Макса…

В лагере бандитов начался переполох. Завыли сирены. В небе метнулись лучи фар Раздался рев заводящихся двигателей. Джуд мысленно пожелал Максу удачно прорваться и, повернувшись, побрел к пещере Ему вдруг мучительно захотелось его любимых сигар, которых он не курил уже лет шесть…

Глава восьмая

Макс вел свой «истребитель» прочь от ущелья.

Послушная машина словно чувствовала, что все ее баки до отказа заполнены превосходным горючим и еще несколько канистр бережно уложены в салоне на крайний случай. Она как будто ощущала это всем своим двигателем и радостно бежала по дороге, унося своего владельца в неизвестность. Опять в неизвестность. Вдаль по его бессмысленному пути.

Одинокий Воин Дороги?

Пусть так. Пусть даже Сумасшедший Одинокий Воин Дороги! Это абсолютно неважно. Так спокойней и привычней. Так надо. А если так надо, то Макс будет продолжать свой бессмысленный путь.

В конце концов все эти умники во главе с Джудом противоречат сами себе. Они надрывались от возмущения; мол, со всеми произошло несчастье, со всей Землей! Нечего, мол, ныть о себе и строить из себя одиночку, когда умирает вся планета! Но если это так. если все ближайшие поколения будут жить так же, как и они, не жить даже, а каждую секунду бороться за существование, будто вчера только от обезьяны произошли, если это гак, кому, к чертям, нужна их философия братства и нового общества? Чем в таком случае Джуд отличается от презираемого им старикашки Ли? А чем их новое общество будет отличаться от того, которое только несколько лет назад уничтожило себя? Нет, с меня хватит! Вы слышали, господа, о теории Чарльза Дарвина и о естественном отборе? Выживает тот, кто приспособился к существующим условиям. Вот что там сказано. А о том, что легче гуртом, скопом, там ничего не сказано.

Движение — жизнь. Вот и вся философия!..

Макс поймал себя на мысли, что оправдывается. Он словно убеждал сам себя, что поступает совершенно правильно.

А суть была в том, что на самом деле он начал сомневаться в этом с некоторых пор. А если точнее, то сомневаться он начал с тех самых пор, как на его пути повстречался Том-Авиатор. Именно тогда Макс впервые за восемь лет задумался о смысле своего движения. И в тот момент, когда он задумался об этом, его спокойная уверенность в собственных силах дала порядочную трещину, которая с тех пор лишь увеличивалась…

Пропади они все пропадом!

Макс остановил «истребитель» и, достав карточку, оставшуюся от Кота, взглянул на нес. Вот с нее-то все, и началось, подумал Макс.

Он еще не осознал в полной мере, что было причиной таких изменений в нем. Достав карточку из «монополии», Макс потянул за верную ниточку в клубке его чувств, ио пока только лишь смутно догадывался, не находя нужных объяснений.

Макс Рокатински, бывший полицейский Кэтрин-спрингской дорожной полиции, потерял все, что наполняло его жизнь перед самым Ударом, перед самой кончиной цивилизации. Его душа умерла раньше, чем окружавшая его привычная действительность. Поэтому все, что в нем еще оставалось и было запрятано под семью замками в глубине его выжженного сердца, все было связано с прошлым. Все произошедшие на Земле с тех пор катастрофы абсолютно никак не затронули Макса. Эта была уже другая действительность, в которую он вошел автоматически, как маленькая беспилотная станция на Луну. И все, что было в этой действительности, не трогало его. Он шатался по новой Австралии, как эта лунная станция по поверхности Луны, и этой станции глубоко наплевать, Море Спокойствия она пересекает или Море Радости…

Но вот неожиданно Макс встретил людей из той, прошлой реальности, почти забытой. Воспоминания настойчиво, хотя и слабо, вставали перед ним, душа незаметно оживала. Однако панцирь безразлична и спокойствия был еще слишком прочен, чтобы быстро разрушиться.

Эти люди — Джуд. Том, Банни… Они в сущности никогда не были близки Максу, но они были последними и, по всей видимости, единственными оставшимися из прошлой жизни людьми, которых Макс знал и мог бы считать «своими», а подобные вещи имеют свойство очень сильно действовать на человека…

Быть может, сын Макса, пропавший без вести, оставил в душе его какую-то возможность вернуться назад, которая только ждала удобного случая. Кто знает?

Макс еще не осознал всего этого. Он только остановился и взглянул на карточку, но у него пока что не было ни сил, ни времени разбить панцирь Одинокого Воина Дороги, надетый на него новой действительностью.

Пока Макс предавался созерцанию детской карточки и размышлениям, сзади показалось несколько машин мотобанды. Когда наконец до ушей Макса долетел шум их двигателей, он резко обернулся, выругался, раздосадованный своей задержкой, и резко рванул «истребитель» с места, желая побыстрее оторваться от преследователей.

Дорога ровно тянулась по чахлой равнине, «истребитель» шел мощно, радуясь хорошему бензину, но преследователи не отставали от Макса. Похоже, опять придется воевать с ними, подумал Макс. Господи, как они ему надоели!

Впереди скоро должны были появиться развалины Сент-Джорджа, если Макс не ошибался. Там он сможет запутать следы и уйти от них. Главное — оторваться как можно дальше.

Сидящие в двух автороллерах и одном чудовищном багги, похожем на доисторического монстра, видимо не сомневались в успехе своей погони. Они держали наготове оружие, но пока не стреляли. Удивившись их самонадеянности, Макс проверил на всякий случай свой боезапас и на что можно с ним рассчитывать. Но вот впереди показались останки Сент-Джорджа, и он весь переключился на дорогу.

Неожиданно сверху донесся рокочущий гул авиационного мотора. Макс выглянул из машины и увидел появившийся в небе биплан Тома. Самолет летел достаточно низко и направлялся в сторону ущелья. Макс усмехнулся.

Люди никогда не прислушиваются к советам, подумал он, но большого раздражения по этому поводу не испытал.

Заметив, что погоня не отстает, Макс тотчас же забыл о биплане и не уловил дальнейших его перемещений над собой. А Том тем временем, заметив, по всей видимости, под собой Рокатински, стал плавно разворачивать самолет.

Макс был совершенно спокоен и не предчувствовал каких-либо изменений в ходе погони, когда неуклюжее багги, ухнув к дернувшись, вдруг стало быстро нагонять его «истребитель», оставляя за собой шлейф дыма. Такое было впечатление, что они включили форсаж и перешли звуковой барьер…

На самом деле, поставив на этот напоминающий «грейдер» аппарат импровизированный турбонаддув, бойцы мотобанды решили его использовать, что с успехом и продемонстрировали. Через считанные секунды машина догнала «истребитель» Макса и на полкорпуса обошла его. Удивленный Рокатински успел только повернуть голову в их сторону и заметить, как один из бойцов поднял автоматическую винтовку и всадил одну за другой три пули в лобовое стекло «истребителя». Резко пригнувшись, чтобы не попасть под обстрел, Макс потерял власть над собственной Мишиной, и та, завиляв, выскочила с дороги. Перевернувшись, «истребитель» с грохотом завалился на крышу, чуть было не въехав в огромный угловатый валун, рядом с которым она замерла.

Чувствуя, что голова и руки его пострадали от осколков стекла и ударов о корпус при перевороте, но кости все-таки целы, Макс принялся как можно быстрее выкарабкиваться из машины. Он знал сейчас только одно, что надо очень быстро спрятаться за валун.

Пока три машины мотобанды разворачивались и подъезжали к месту аварии, Максу удалось переползти за валун и остаться незамеченным.

Его спасет только жадность бойцов банды. Если они первым делом полезут за бензином — Максу крупно повезет и, может быть, он даже останется жить…

Предчувствие Макса не обмануло. Подъехав к «истребителю», бойцы сразу же бросились к машине и, мешая друг другу, принялись копаться в ней. Кто-то уже доставал канистры, кто-то нашел двуствольный обрез… Один из бойцов, вскинув ружье, осматривался по сторонам и уже хотел было направиться к валуну. Макс проклинал этих недоумков, которые еще не догадались залезть в бензобаки! Наконец кто-то радостно заорал, что в «истребителе» до отказа забитые бензином ба́ки, и все отвлеклись на это замечание, позвав своего товарища побыстрее перелить его. К тому же призывал его и Макс. Через какие-то мгновения бензин начал переливаться в канистры мотобанды, и Макс почувствовал его острый запах. При этом он зажмурился и накрыл голову руками.

Через секунду грянул мощный взрыв, разметая по земле куски автомобиля и незадачливых бойцов мотобанды. Бензин ярко вспыхнул, и пламя очень скоро перекинулось на стоявшие слишком близко машины. Полностью загруженный бензином «истребитель» выполнил свою последнюю задачу, оправдывая название. Пламя было настолько сильным, что не оставило целым ничего и никого на этом пятачке земли.

Макс когда-то очень благоразумно поступил, установив на машине мощный динамитный заряд. Он сделал так, что желающий разжиться топливом из «истребителя» не спросив на то разрешения у Макса, неизбежно приводил этот заряд в действие и немедленно прощался с жизнью. Макс предполагал, что это в любом случае поможет ему. Но оказалось, что его верный «истребитель» спас ему аваль…

Том, направляя свой биплан к ущелью, чтобы узнать, что там происходит и в каком положении находится Джуд со своими овцеводами, а также надеясь подыскать удобное место для посадки поближе к ущелью, заметил поединок Макса с мотобандой. Развернув биплан и сделав пару кругов над ними, он со всеми подробностями лицезрел все, что случилось на дороге. Когда в небо взметнулось пламя и раздался взрыв, образовав над местом аварии черный гриб дыма. Том решил посадить самолет и осмотреть последствия происшедшего.

Биплан неуклюже приземлился, подскакивая на неровной земле, и остановился неподалеку от места взрыва. Рокот двигателя постепенно затих, и Том, выбравшись из самолета и сняв свои очки-консервы, быстро пошел к валуну.

Движения никакого не наблюдалось. Лишь догорали, потрескивая, машины, да дымились останки бойцов мотобанды, разбросанные в неестественных позах на пятачке перед валуном.

Том обошел поле битвы, внимательно осматривая все трупы и уже не надеясь увидеть Макса живым. Он не удивился бы, даже если вообще не узнал Рокатински в том, что от него осталось. Когда он собирался уже возвращаться к биплану, он услышал вдруг слабый стон и легкое движение у валуна. Том сначала не обратил внимания на тело, почти скрытое за валуном, лежащее у самого камня, но теперь поспешил к нему.

Макс слегка пошевелился, но так и не пришел в себя. Он потерял сознание сразу после взрыва. И хотя никаких смертельных ранений он не получил, удар головой оказался достаточно сильным. А теперь из многочисленных резаных я рваных ран от осколков стекла обильно сочилась кровь, ослабляя его организм быстрой ее потерей.

Том сделал все. что мог. Он по мере возможности перевязал раны и осторожно оттащил Макса к самолету. Там он уложил Макса на землю, подложив под голову свою куртку, и прикинул дальнейшие свои действия.

Том надеялся, что Макс придет в себя достаточно быстро, потому что одному ему не затащить его в самолет. Том не ошибся. Вскоре Макс открыл глаза и уставился на Авиатора, щурясь от яркого солнечного света и медленно соображая, что с ним.

— Ну, здравствуй, — сказал Том. — Похоже, нам никак не отделаться друг от друга.

— Том?

Авиатор улыбнулся.

— А ты думал Господь Бог? Нет, милый, ты еще на земле. А в рай вообще вряд ли когда-нибудь попадешь.

— Что ты здесь делаешь?

— Да вот, жду, когда ты подохнешь. Очень уж ты мне надоел. Ладно, попробуй встать. Некогда отдыхать. Ну, давай…

Том помог Максу подняться и повел его к самолету. Макс скривился от боли, но не проронил ни звука и держался на ногах достаточно крепко. Том подсадил его и Макс ввалился в кабину биплана, чертыхаясь и стараясь устроиться там поудобней.

Следом забрался и Авиатор.

Натянув летные очки и застегнув кожаный шлем, Том обернулся к Максу.

— Готов? Пристегнись, мы взлетаем, — и он запустил двигатель.

Сделав короткий разбег, биплан взмыл в воздух и, описав плавный круг, развернулся в сторону ущелья, быстро набирая высоту. Макс смотрел на открывающийся под самолетом вид, глубоко ощутив вдруг всю прелесть полета. Ему пришла в голову мысль, что, отрываясь от земли и глядя сверху на изуродованную поверхность некогда мирного края, ты словно оставляешь внизу все свои проблемы и всю эту борьбу и лишь снисходительно посматриваешь на сошедший с ума мир. Жаль, что нельзя вечно парить в небе…

Однообразно гудел двигатель биплана, и сильный ветер овевал лицо, заставляя прикрывать глаза.

— Что там творится? — спросил Том.

— Где? — не понял Макс.

— В ущелье.

— Не знаю. Я выполнил свои обязательства, я пригнал нм тягач для цистерны. Они закачали в мою машину столько бензина, сколько там могло поместиться, и мы распрощались. Все. больше я ничего не знаю.

— Они собираются прорываться оттуда?

— Им больше ничего не остается. Надеюсь, им хватит сил и воображения, чтобы осуществить это…

Том обернулся.

— Я должен добраться до этого ущелья. Надо выяснить, что собирается предпринять Джуд…

— Значит, не послушал все-таки моего совета?

— Почему не послушал? Послушал и принял к сведению. Только твой совет мне никак не подходит, ты уж извини…

— Смотри вперед, умник!

— Не беспокойся, здесь не с чем сталкиваться. Ты лучше скажи мне, можно сесть где-нибудь рядом с ущельем?

— Можно. Мотобанда заняла как раз хорошую посадочную полосу…

— Я серьезно.

— Если серьезно… — Макс задумался. — Если серьезно, я думаю, можно сесть в горах.

— Издеваешься?

— Первый раз не издеваюсь. Там, над ущельем, есть достаточно ровная площадка. Я именно с нее спускался к Джуду. Я не знаю, сможет ли твой аппарат сделать там посадку, по крайней мере, другой вариант мы вряд ли найдем…

— О’кей, я посмотрю.

Биплан добрался до ущелья.

Том сделал пару кругов над ним и прилегающим к нему плато, выглядывая вниз и что-то шепча себе под нос. Он совсем забыл про Макса, с которым только что разговаривал, погрузившись в созерцание представшей перед ним картины и пытаясь разобраться, что творится там внизу у Джуда.

Внизу у Джуда ничего особенного не происходило, поэтому Том, завершив второй круг облета, направил самолет к той площадке, о которой говорил Макс.

— Расскажи-ка мне, Макс, что ты собираешься теперь делать, — сказал Том, снова поворачиваясь к Максу, — будешь отрабатывать вместе с бензином новую машину?..

В этот момент Том заметил, что Макс, склонив голову набок, закатит глаза и снова потерял сознание.

— Черт! — проворчал Том.

— Теперь, уже не медля, он зашел на площадку, которую разыскал выше ущелья, и старался аккуратно посадить биплан на ее неровную поверхность.

Самолет опустился на землю, коснувшись ее колесами, и неуклюже поскакал. Макс отбивал неровный ритм склонившейся головой по краю кабины. Том не мог этого слышать или видеть, по когда биплан остановился и Авиатор обернулся назад, он увидел положение головы Макса и понял, какую шишку тот набил при посадке.

— М-да, — покачал головой Том, снимая очки и расстегивая шлем, — еще один удар по твоей многострадальной голове, и ты впадешь в детство…

Том вылез из кабины биплана и решил сначала осмотреть все вокруг, прежде чем ему придется оставить здесь самолет и оттащить Макса на себе в ущелье.

После беглого осмотра окрестностей Том пришел к выводу, что это самое удобное место для временного аэродрома, какое можно только придумать. Правда, площадка эта имела один недостаток: чтобы добраться отсюда к ущелью, а потом обратно к самолету, надо было проявить чудеса сообразительности и сноровки. В остальном же место было просто идеальным.

Слава Богу, подумал Том, что мне не придется тащить Макса обратно наверх. Хотя, с другой стороны, как я буду его тащить вниз, я пока тоже не знаю.

Немного поразмыслив. Авиатор решил, что благоразумно было бы сначала самому спуститься в ущелье, а там уж соображать, что делать дальше. Подумав так, Том не стал мусолить этот вопрос во всех подробностях и вернулся к самолету проверить состояние Макса. Убедившись, что оно пока не улучшилось, он захватил с собой большой моток веревки и отправился к краю площадки, круто спускавшемуся прямо к ущелью.

Спустившись немного вниз, Том оказался на узком уступе. Еще раньше он заприметил на нем одиноко торчащий куст, низенький, но с толстым стволом и, по всей видимости, достаточно крепкий. Том привязал к кусту веревку и свободный ее конец бросил вниз. Веревка повисла, достав почти до следующего уступа, от которого начинался короткий и достаточно пологий спуск непосредственно ко входу в пещеру. Одним словом, Том попадал прямиком на территорию, защищаемую Джудом.

— Только бы они меня не пристрелили, — произнес Том и начал спускаться вниз.

Вся дорога заняла у него минут десять, после чего он, скрипя осыпающимися мелкими камнями, добрался до ущелья. Его сразу, конечно, приметили снизу, и. как только он спустился, сразу двое переселенцев Джуди приставали к нему свои ружья и повели в пещеру.

— Дожили, — ворчал Том. — я его привез сюда, а он меня арестовывает!.. Эй, Джуд! — закричал он, увидев своего товарища. — Может, отбросим эти формальности?..

— Том! Как ты тут очутился? Я же тебе сказал ждать у самолета. Ты что, его бросил? — Джуд пошел навстречу.

Он был слишком озабочен борьбой с мотобандой и к шуткам расположен не был.

— Не беспокойся, я его не бросил, — сказал Том. — Последнее, что я брошу здесь, будет самолет.

— Где он?

— Здесь, наверху. Там есть такое замечательное местечко, я решил перебраться туда. Мне спокойней, да и к тебе поближе. Я вижу, у тебя пока что все в порядке?

— Относительно. — Старик осунулся за последнее время, и его вечная усмешка, говорящая о бодром и шутливом расположении духа, несколько поблекла. — Они поставили нам ультиматум. Какое-то время мы продержаться здесь, конечно, сможем, но долго не выдержим. Да и сам понимаешь, мы с тобой здесь не затем, чтобы угрохать половину людей, защищая какое-то поганое ущелье.

— Это точно. Давно пора возвращаться.

— Этим мы сейчас и заняты… Я вот что думаю, ты появился здесь очень вовремя. Нам будет необходима твоя помощь.

— Прикрытие с воздуха?

— Вот именно. Это даст нас ощутимое преимущество… Я понимаю, — Джуд положил руку Тому на плечо, — биплан твоя гордость…

— Все в порядке, Джуд. Надо, значит прикроем. Ты мне только горючего отлей немного.

— За этим дело не станет… Ты понимаешь, — Джуд принялся сворачивать себе сигарету, — когда этот Рокатински уехал и отказался помочь нам, он меня сильно подвел. Ведь грамотный человек, профессиональный. Эта работа для него. А теперь я начал сомневаться в успехе. Кто бензовоз поведет?.. Черт! Тоже мне, Неуловимый Джо!

Сделав сигарету, Джуд закурил.

Том усмехнулся, подумал про Макса, сидящего в самолете, — то-то старик обрадуется новости.

— Мне кажется, я могу тебе помочь, — сказал Том.

— Помочь?

— Да. Я ведь не один прилетел. У меня там, — Авиатор махнул рукой в сторону самолета, — дружок один сидит. Тоже большой профессионал.

— Что за дружок? — не понял Джуд. — Ты о ком?

— Его Макс зовут. Я подобрал его недалеко от ущелья, раненого в сражении с мотобандой…

— Ты что, Рокатински сюда привез!?

— По-моему, именно такая у него фамилия.

— Слушай, Том, кончай валять дурака! Ты что, действительно привез его? Какого дьявола! Зачем он мне тут нужен? То он гордо уходит, то приходит. Он только нервы треплет. Пусть проваливает к свиньям!..

— Джуд, успокойся. Он действительно ранен. Ему. по крайней мере, помочь надо. Он без сознания. Все-таки именно он помог тебе и не обманул, а странности, знаешь, у каждого есть! Пусть отлежится, придет в себя, а там посмотрим.

— А, делай как хочешь! — Джуд махнул рукой. — Что-то я устал от всего этого. Может, ты действительно прав. Не знаю…

— Ну вот и прекрасно.

— Тебе нужен кто-нибудь?

— Да, дай мне двоих. Я схожу заправлюсь и притащу сюда Макса.

— Хорошо…

Джуд распорядился заполнить несколько емкостей горючим для Тома, и тот, навьючив их на двоих поселенцев, отправился назад к биплану, приговаривая: «Давайте, давайте, это вам не овец пасти! Тренируйтесь — назад человека потащите».

Джуд смотрел, как Авиатор взбирается наверх, и думал, что, может, это и к лучшему, что Рокатински опять объявился. Нет, он пока еще не доверял ему, но у него уже созревал один неплохой план, который должен им позволить удачно выбраться отсюда. И для этого Макс совершенно необходим.

К старику незаметно подошла Банни.

— Что случилось? — спросила она.

— Макс твой вернулся! — проворчал Джуд.

— С ним все в порядке? — испугалась Банни.

— Не знаю… Слушай, что ты нашла в этом фигляре? Банни пожала плечами.

— Не знаю, Джуд. Я чувствую, что он мне нужен. Но, похоже, ему на это наплевать…

Глава девятая

Когда Макс открыл глаза, его взору предстал серый неровный потолок штольни. Было еще темно, я пещера освещалась колышущимся пламенем коптящего факела. Макс встряхнул головой, и тупая боль вспыхнула у него в мозгу. Со стоном откинувшись, он осторожно, чтобы не потревожить голову, осмотрелся но сторонам. Около лежанки, на которой он находился, кто-то сидел. У Макса все слегка Плыло перед глазами, и поэтому ему понадобилось время, чтобы рассмотреть сидящего. Присмотревшись, он понял, что эта женщина, молодая женщина. На секунду она превратилась в расплывчатый силуэт. Снова сфокусировав взор, Макс узнал в женщине Банни. От мысли, что рядом с ним сидят именно Банни, Максу почему-то стало хорошо. В общем-то она славная женщина, и у нес замечательный сын.

Макс опять попытался сесть, и на сей раз у него дело пошло гораздо лучше. Стараясь не шуметь и не разбудить спящую Банни, Макс осторожно спустил ноги на пол. Его полицейская безрукавка лежала рядом. Поверх нее были аккуратно сложены верный полицейский специальный 38-го калибра и двуствольный обрез. Макс потянулся к своим вещам, но неосторожно наклонился и был вынужден опереться на руку, чтобы не упасть. При этом хлипкое сооружение, на котором он сидел, жалобно заскрипело на всю пещеру. От произведенного шума Банни проснулась.

Встрепенувшись, она уставилась на Макса, со сна не соображая до конца, что происходит. Потом в ее взгляде появилась осмысленность, и она радостно, даже, как показалось Максу, чересчур радостно вскрикнула:

— Макс! Ты проснулся!

— Тссс… — Макс приложил палец к губам. — Что ты кричишь! Ну, проснулся.

— Слава Богу! — произнесла Банни уже не так громко.

— Бог тут ни при чем. Просто я крепкий. И не в таких переделках бывал. Лучше скажи, как я сюда попал?

— Тебя доставил Том…

— А, Авиатор. Хм, парень всегда появляется вовремя.

— Я так рада, — снова попыталась излить свои чувства Банни.

— Погоди радоваться. Джуд и другие, я полагаю, не обрадовались моему возвращению.

— Зря ты так. Они хорошие… — возмутилась Банни.

— Все мы хорошие, пока бензин не кончится. А потом готовы глотку друг другу перегрызть.

— Джуд не такой, — убежденно заявила Банни, — Просто ты со своим «не мое дело» очень обидел и рассердил их. Они ведь всем сердцем поверили тебе.

— Вот-вот. Далеко они уедут, если будут всяким проходимцам верить, — самокритично сказал Макс.

— Но ведь ты не проходимец, — пылко возразила Байки, и опять Максу показалось, что чересчур пылко.

— А ты откуда знаешь? — улыбнулся Макс.

— Ты ведь был полицейским! Мы знали тебя задолго до Удара.

— Милая Банни, с тех пор прошло восемь лет. За это время люди меняются и, по моим наблюдениям, чаще всею в худшую сторону. Я встречал людей, которые до Удара были милейшими и добрейшими скотоводами. Сейчас же это жестокие предводители мотобанд, наводящие ужас на Пустоши. Знал я тут одного аптекаря. Был когда-то такой тихий маленький человечек. Сейчас палач у Весельчака. Слышала про такого? Его любимое развлечение привязать человека к двум мотоциклам и разорвать на две части. А ты говоришь — до Удара.

— Но ты не такой, — настойчиво проговорила Банни.

— Спасибо на добром слове, но что ты про меня знаешь? Мало ли чем я до нашей встречи занимался, да и что потом делать собираюсь. Может, вот оклемаюсь немного и пойду прирежу пару овцеводов, так, шутки ради, а?

— Не шути так. У тебя глаза не такие. Просто поломанный ты какой-то.

— Ладно, хватит языком болтать. Где Джуд? Я поговорить с ним хочу, — оборвал разговор Макс.

— Куда ты? — испугалась Банни. — Лежи, тебе еще нельзя.

— Я лучше знаю, что мне можно, — несколько грубо отрезал Макс.

Банни, сама того не желая, задела самое больное место в душе бывшего полицейского. Макс придал своему лицу его обыкновенное непроницаемое выражение. Надев полицейскую безрукавку, он сгреб в охапку оружие и, чуть-чуть пошатываясь, пошел к выходу из пещеры.

Макс вышел из штольни. Небо над ущельем уже начинало светлеть. Свежий предрассветный ветер налетел на Макса, и тот остановился, чтобы насладиться прохладой. Предрассветные часы были самые приятные в Центральной Австралии: они приносили бодрящий ветер. Пройдет час, и взойдет солнце, принеся с собой зной и всеобщую неподвижность.

Макс особенно любил это время перед рассветом. Он как бы набирался сил перед обычно нелегким днем ид просторах щедрой на сюрпризы Пустоши. В такие минуты он старался забыть все, что происходит вокруг. Но действительность всегда брала свое и краткое состояние покоя улетучивалось, подобно ночным облакам.

Вот и сейчас из состояния блаженства Макса вывел какой-то шум. Макс быстро вернулся к действительности. В ущелье состояние покоя, похоже, было никому не ведомо. Работа кипела, не прекращаясь всю ночь. Осунувшиеся овцеводы, стараясь не шуметь, загружали какие-то бочки в автобус и в два грузовика. В чреве мощного тягача копались несколько человек. Спереди к нему была намертво приделана стальная конструкция, напоминавшая нож бульдозера. Макс оценивающе посмотрел на усовершенствование и пришел к мысли, что овцеводы были не лишены сообразительности.

Отдав должное технической мысли переселенцев, Макс принялся искать Джуда. Он отыскал его около грузовиков, где тот руководил погрузкой.

На свежем воздухе Максу стало гораздо лучше. У него больше не кружилась голова, и мир перед глазами уже не описывал круги. Макс подождал, пока Джуд оторвется от своего занятия, и подошел к нему.

— Привет, Джуд! — Макс почему-то чувствовал себя не очень уютно, хотя и давно привык на такие мелочи, как человеческие отношения, просто не обращать внимания.

— А, это ты. — Джуд хмуро посмотрел в сторону Макса. — Что, очухался?

— Как видишь. Вашими молитвами.

— Очень нужно. Скажи спасибо Тому и Банни. Если бы не она, а бы выкинул тебя за ворота.

— С чего это ты так взъелся?

— А что с тобой возиться? Приехал, уехал. Кто ты ним? Сам ведь говорил, что тебе дела до нас нет Так почему нам до тебя должно быть дело?

— Вообще правильно. Так почему не выкинул?

— Я же сказал Банни. Если бы не она…

— А что, собственно, за претензии? Я что, украл этот ваш бензин? Я выполнил работу, получил за это плату по договоренности. Все нормально.

— Ты ж человек. Рокатински, а не кенгуру Значит, жить надо по-человечески.

— Оставь свои нравоучения для своей паствы. Лучше поговорим о деле.

— О деле? — удивился Джуд. — А какие у нас с тобой могут быть дела?

— Какие и до этого. Я согласен.

— На что согласен? — снова не понял Джуд.

— Вести бензовоз согласен.

— Да? Да мы как-то и сами справимся. Ишь ты, согласен. Как приперло, так сразу согласен. А что ж ты раньше думал?

— К чему этот цирк? Ты и сам знаешь, что я остался без машины.

— То-то и оно, что без машины. Так что не согласен, а прошу.

— Прошу?! — теперь Макс с удивлением посмотрел на Джуда.

— Конечно. А что ты думал? Мы ноги тебе целовать должны?

— Ну знаешь, тогда сами разбирайтесь. Я как-нибудь и без вас проживу. А вот вы без меня только до первого поворота. Счастливо оставаться. Встретимся в аду!

С этими словами Макс решительно направился к выходу из ущелья. Джуд посмотрел ему вслед. Он помял, что переборщил и что глупо вот так вот разбрасываться людьми, тем более такими, как Макс. Он один троих стоил. Поэтому Джуд, как человек умудренный, решил пойти на попятную.

— Эй, Рокатински, не спеши! Я ведь не сказал нет.

Макс остановился в, обернувшись, крякнул:

— Пошел ты со своим бензовозом! Ты как с Луны свалился. Оглянись вокруг. В каком мире живешь. Вы там, на Побережье, совсем с ума посходили.

— Не горячись. Просто меня взбесило, что такой парень, как ты, Рокатински, кидаешь нас через…

— Я на земле живу. И задницу свою тоже здесь подставляю, а не на небесах.

— Короче, ты поведешь бензовоз?

— Да! Просто жалко мне вас…

Макс во второй раз, теперь уже более тщательно, осмотрел бензовоз. Кроме щита впереди, тягач не претерпел больших перемен. Сказывалась нехватка времени, а главное материалов. Зато саму цистерну превратили во что-то вроде бронепоезда. Вдоль круглых блестящих боков цистерны были натыканы острые металлические прутья, обвитые колючей проволокой. Сзади было сооружено что-то вроде металлического балкончика, на котором должен был располагаться один защитник. Примерно такая же конструкция была установлена и наверху. Всего на защиту бензовоза предполагалось выделить троих.

Макс внимательно изучил все эти рукотворные сооружения и сел подумать у колеса тягача. К нему подошел Джуд и драйвер Джей.

— Ну что? Как тебе понравилось все это? — Джуд показал на бензовоз, ставший похожим на кудрявого ежика из-за всех этих прутьев и колючей проволоки.

— Ничего себе, — ответил Макс. — Только, конечно, я бы сделал все несколько иначе.

— Это как? — недовольно спросил Джей, все еще не доверявший Максу.

— А так. Защищать цистерну особого смысла нет. Они все равно ничего с ней сделать на скорости не смогут, а если они заставят нас остановиться, то тут никакие колючки не помогут.

— Они могут поджечь цистерну, — предположил Джей.

— Они не сделают этого.

— Это еще почему?

— Потому что им она нужна. Так что скорее они займутся тягачом. Вот его-то и нужно было укреплять.

А самое слабое место — это пространство позади кабины. Мертвая зона.

— А ведь он, пожалуй, прав. Джей, — произнес Джуд.

— Прав, прав… — проворчал драйвер. — Где он шлялся. когда я тут со сваркой корячился?

— Грибы собирал, — отрезал Макс. — Еще вопросы есть?

— Тихо, тихо, — встрял в разговор Джуд. — Сейчас все равно уже поздно что-либо переделывать. Через два часа истекает срок ультиматума.

— Ладно, я просто буду иметь в виду допущенные недостатки и постараюсь как-нибудь прикрыть слабые места. — произнес Макс, вставая.

— Вот и хорошо. Солнце уже взошло. Через полтора часа мы выступаем. — удовлетворенно сказал Джуд.

— А кто поедет со мной?

— Джей и Керк. Эй, Керк! Иди сюда! — Джуд жестом подозвал одного из бородатых овцеводов в шкуре на плечах. — Вот это Керк. Видишь этого парня с полицейским значком? Он поведет бензовоз.

Бородатый Керк переступил с ноги на ногу и застенчиво протянул руку.

— Керк. — произнес он, глядя на Макса своими ясными глазами.

— Хм, Макс, — ответил Макс и подумал про себя: «Хорошенькое дело, славная подбирается компания — драйвер, которого я однажды до смерти испугал, и невинный сын степей».

— Ну вот вы и познакомились, — сказал Джуд, — а я пойду. Еще много дел. Обсудите план действий.

С этими словами Джуд пошел к грузовикам, где все еще кипела работа. С минуту все молчали. Потом Макс вздохнул и, с сомнением посмотрев на «подчиненных», сказал:

— Ну, что? Собственно говоря, особого плана и не нужно. Кто будет сидеть в этой будке? — Макс показал на сооружение, висящее сзади.

— Я, — ответил Джей.

— Замечательно. Стрелять умеешь?

— А кто сейчас не умеет стрелять?

— Вот и хорошо, значит, сиди и не подпускай никого. Возьми бутылки с бензином. Только главное — не пали почем вря. Как говорится редко, по метко… Теперь ты, доблестный Керк. Тебе остается вон та башня наверху.

Про стрельбу не спрашиваю. Твоя задача охранять пространство между кабиной я цистерной, и не дай Бог кто-нибудь туда пролезет.

Макс изобразил на лице, как будет плохо, если кто-нибудь все-таки залезет. Закончив на этом инструктаж, он уселся обратно у колеса и принялся чистить свое оружие.

Солнце все выше поднималось в небо. Остатки ночном прохлады еще притаились в расщелинах, но через час дневной зной заполнит все вокруг. В бездонном синем небе исчезли последние ночные облака, и ветер стих.

Макс закончил последние приготовления и теперь просто сидел, набираясь сил перед предстоящим сражением. Они с Джудом детально обсудили подробности предстоящей операции. Главное, что интересовало Макса, это место встречи после того, как, если повезет, он все же сможет оторваться от банды. Выяснив все это, Макс прикинул в уме, сколько шансов у него есть, и пришел к выводу, что задуманное предприятие все же нельзя назвать совсем безнадежным.

Отдых Рокатински был прерван каким-то шумом сверху. Через секунду на Макса посыпались мелкие камни и ему почти на голову упала веревка. Макс молниеносно вскочил на ноги, и в руке у него появился обрез. Шум усилился, и сверху послышалось какое-то пыхтение и тихая ругань. Макс немного расслабился. Вряд ли нападавшие будут производить столько шума, но оружие тем не менее он не убрал. Через минуту на склоне ущелья показался человек, неуклюже спускающийся по веревке с узлами. Почти достигнув земли, человек отпустил веревку и с шумом упал на песок.

— Стой, где стоишь, — тихо произнес Макс.

— А в чем дело?

«Скалолаз» обернулся, и Макс узнал своего старого знакомого Авиатора Тома.

— А, это ты, — облегченно произнес он, пряча обрез в кабуру на ноге. — Смотри, тебе повезло, что я не из нервных. Мог бы и пулю в зад схлопотать.

— Пулю? Зачем пулю? — спросил не опомнившийся еще от напряжения Том. — Я за бензином спустился.

Макс махнул рукой, поняв, что это конченный человек. — А как ты наверх-то попал?

— А ты не помнишь, что ли? Я ведь когда тебя у твоего «перехватчика», хорошая была машина, нашел, то на самолете тут наверху сел. Ты площадку мне сам показал. Вот теперь ползаю по стене, словно муха.

— Понятно. Мы через час выступаем. Будешь поддерживать нас с воздуха?

— Да. Затем и лез сюда. Хочу бутылок с бензином взять. Коктейль «Молотов».

— Как? — не понял Макс.

— Ну, коктейль «Молотов». У русских был такой министр, который придумал во время второй мировой заливать бензин в бутылки и жечь ими танки.

— Интересно. Ты еще и историк.

— Так, читал где-то. Ну, я пойду. Еще наверх ползти.

— Ты вот что. Когда бомбить будешь, то нас не подпали.

— Хорошо. Я аккуратно.

С этими словами Том пошел к Джуду. Макс хотел было залезть в кабину тягача, по увидел, что к нему направляется Банни.

— Еще раз привет. — сказала она, подойдя к Максу.

— Ты бы присмотрела за Бобби, — неожиданно для себя сказал Макс. — А то крутится, где попало. Скоро выезжаем.

— Ты беспокоишься о нем, — ответила Банни, улыбнувшись, — правда? Он так и рвется в бой. Всю ночь не спал, все чистил свой бумеранг. Боюсь, не услежу за ним. А ты поведешь бензовоз?

— Как видишь, — Макс был недоволен, что позволил себе расслабиться, распустить нюни перед боем. Пошла бы ты поискала своего паренька, а мне нужно еще в моторе Покопаться.

Банни потупила взгляд. Некоторая показная грубость Макса ее очень огорчала, но все равно ее влекло к этому человеку. Какое-то время она молча смотрела в землю. Потом неожиданно подалась вперед и поцеловала его.

— Что это ты, Банин?! — Макс не был готов к такому повороту.

Макс почти оттолкнул Банни. Та покраснела в, ничего не говоря, повернулась и бросилась прочь. Макс задумчиво смотрел ей вслед. Нет, эта баба определенно сумасшедшая. Вот черт! Последний раз его целовала жена восемь лет назад. Впоследствии он избегал женщин, да и условия Пустошей не особо располагали. Теперь же Макс был растерян. Он не мог осознать свои чувства и поэтому просто разозлился. Плюнув в сердцах, Макс полез в кабину тягача.

Наблюдатель, спустившийся со скалы, доложил, что в лагере Воинов Дороги началось оживление. Слабый ветерок доносил оттуда рокот двигателей. Джуд, выслушав доклад, удовлетворенно кивнул и отдал приказ выступать. Макс, наблюдавший эту картину из кабины бензовоза, неодобрительно покачал головой. У него уже состоялся разговор с Джудом на эту тему. Макс настаивал на том, что необходимо выступать как можно раньше, чтобы застать банду врасплох. Джуд нехотя отнекивался и говорил, что он знает, что делает, и вообще операцией руководит он, а не Макс. На это Макс пожал плечами и сказал, что шею на бензовозе будет подставлять он, а не Джуд. Тогда Джуд вспылил и предложил Максу вообще катиться на все четыре стороны. Теперь Максу показалось, что Джуд даже обрадовался, узнав, что банда уже на ногах. Рокатински постарался отогнать от себя все эти мысли. Времени разбираться уже нет, а в бою подобные мысли пользы все равно не принесут.

От группы овцеводов, начавших грузиться в автобус, отделилась Банни. Она металась из стороны в сторону и звала Бобби. Макс улыбнулся — парень все-таки сбежал куда-то.

В боковом окне появилась всклокоченная голова Бобби.

— Привет, — произнес он.

— Привет. Ты что здесь делаешь? Мать по ущелью мечется, они уже выезжают…

— Я воин. Пришел драться, — серьезно сказал мальчик и показал сверкающий бумеранг.

— Давай вали отсюда, воин! Без тебя разберусь.

— И ты тоже, — Бобби скорчил злую мордашку.

Голова исчезла, и через секунду Бобби появился у автобуса. Банни бросилась к нему и принялась кричать на него. В этот момент Джуд махнул рукой, и автобус пополз в сторону. Макс повернул ключ зажигания, и мощный двигатель отозвался гулким рокотом. Автобус освободил дорогу, и Макс не спеша тронулся вперед. Когда бензовоз проезжал мимо автобуса, Бобби неожиданно вырвался из рук Банни и быстро вскочил на тягач позади кабины. Все внимание Макса было поглощено дорогой, и он ничего не заметил. Банни бросилась за сыном, что-то крича. Но в это самое время Макс нажал на газ, и огромный бензовоз, выбросив клуб черного дыма, рванул вперед. Банни в отчаянии застыла на дорого, смотря вслед удаляющемуся бензовозу.

Макс снова перестал быть просто человеком. Правда, сейчас с ним не было его верного «истребителя», но он управлял мощной машиной и постарался стать с ней одним целым. Бензовоз с каждой секундой набирал скорость. Макс уверенно направил машину прямо на лагерь банды. Там явно начиналась паника. Из палаток выбегали сонные бандиты и бросались к своим машинам. Первым завел свое бронебагги бритый помощник главаря. Он сразу рванул с места, и это спасло ему жизнь. Он ушел из-под самого носа бензовоза. Зато следующему автомобилю не повезло. Тягач просто отшвырнул его в сторону. Пригодился щит впереди. Макс повернул руль немного вправо и подмял под себя палатку. Отчаянных воплей он не слышал. Вероятно, находящиеся в палатке просто не успели ничего понять. Машины и мотоциклы в беспорядке бросались в разные Стороны, сталкиваясь друг с другом. Макс в полной мере добился своего.

Еще один мотоцикл не успел увернуться и исчез под колесами бензовоза. Машину тряхнуло. Макс вспомнил Дружка. Что ж, еще одной мразью стало меньше. Макс услышал выстрел. Пуля с визгом чиркнула по щиту. Вторая пуля превратила лобовое стекло в матовую сетку трещин. Макс бросил руль в сторону. Бензовоз накренялся, но устоял. Макс, одной рукой зажав за ствол обрез, высадил болтающееся стекло Еще один выстрел разнес в клочья боковое окно. Краем глаза Макс увидел главаря, как всегда сидящего в своем автомобиле. Всадник Ночи целился сквозь маску в бензовоз. В его вытянутой руке был зажат большой блестящий пистолет. Макс отмстил, что главарь был единственным, кто не потерял самообладания и, не суетясь, предпринимал конкретные действия. Макс уважал сильных противников.

Между тем бензовоз ураганом пронесся сквозь лагерь, неся хаос и разрушения. На несколько минут Макс получил фору. Эти минуты могли сыграть решающую роль а начавшемся сражении. Пока все шло нормально. Если не считать разбитых стекол, то потерь не было. Бензовоз на полной скорости приближался к выходу с плато перед ущельем. Сейчас было очень важно вырваться из замкнутого пространства. Там, на просторе, можно было поспорить за победу.

Около выхода из ущелья царило оживление. Какие-то люди пытались перегородить проход в скалах машинами. Макс еще раз поблагодарил Бога за то, что овцеводы приварили щит впереди тягача, и прибавил скорость. Люди принялись было стрелять по бензовозу, но, видимо, поняв тщетность своих неумелых выстрелов, бросились врассыпную. И очень вовремя. Мощный грузовик просто раздавил импровизированное заграждение и, почти не снизив скорости, помчался по проходу.

Через несколько минут Макс, рискуя вылететь под откос, преодолел горную часть дороги и вышел на простор Пустоши.

Банда нагнала бензовоз только через пятнадцать минут после того, как тот покинул лагерь. Макс увидел в боковом зеркале, как с десяток машин и мотоциклов стремительно приближались к нему. К сожалению, бросать бензовоз из стороны в сторону дороги он не мог. Так, конечно, он мог на время перекрыть дорогу, но, во-первых, никто не мешал легким машинам банды ехать прямо рядом с дорогой, а во-вторых. Макс боялся потерять таким образом скорость. Она была пока единственным его спасением.

По вот первые машины преследователей догнали бензовоз. Джей, сидящий в своей будке, начал действовать. Он довольно ловко метнул бутылку с горючим в неосторожно приблизившийся автомобиль, и тот, мгновенно вспыхнув, ушел в сторону, подпрыгивая на неровностях. Обрадовавшись первой победе, драйвер повторил свой выпад, однако на сей раз ему не повезло — бутылка разбилась об асфальт и несколько машин промчались по горящему пятну. У одного из багги загорелись колеса. Водитель, видимо, не в первый раз сталкивающийся с подобной неудачей, сразу отвернул с дороги на песок и через минуту потушил покрышки.

Банда стаей обходила несущийся бензовоз с двух сторон. Машины неслись по сухой выжженной почве, поднимая за собой клубы пыли.

Джею и Керку очень повезло, что главарь банды оказался достаточно дальновидным и запретил стрелять по цистерне. Он не хотел лишиться желанной добычи. Это давало им возможность особо не прятаться и активно стрелять по преследователям. Последние же изо всех сил старались добраться до кабины тягача.

Пока ситуация была под контролем Макса. Неприятности начались несколько позже, когда у Джея, увлекшегося стрельбой, кончились патроны. Бандиты, мгновенно поняв это, вплотную приблизились к цистерне. Вперед вырвалось багги, в котором один из седоков стоял в полный рост. Над головой он раскручивал трос с «кошкой» на конце. Джей нагнулся за очередной бутылкой, и в этот момент бандит метнул свое орудие. Стальные крючья намертво впились в плечо несчастного драйвера, пригвоздив его к месту. Тот, корчась от боли и истекая кровью, попытался освободиться, но «кошка» сидела крепко. Преследователи радостно закричали и в свою очередь совершили ошибку. Водитель неудачно повернул свой автомобиль. Трос натянулся, но выдержал.

Макс почувствовал мощный рывок. Скорость снизилась. Выглянув в окно, он бросил взгляд назад, и увидел как багги, подобно консервной банке, привязанной к хвосту кошки, кувыркалось, волочась за бензовозом. Макс Выругался вполголоса — это заметно снижало скорость. Куда смотрит этот драйвер!

Джей уже не смотрел никуда. Дергающаяся «кошка» в клочья разодрала его плечо. Через минуту выяснилось, что Трос оказался прочнее, и все металлическое сооружение, приваренное к цистерне, с треском оторвалось. Искореженное багги врезалось в железную коробку, и вся эта Груда металлолома вспыхнула ярким пламенем. Бензовоз, лишившись прикрытия с тыла, снова набрал скорость.

Несколько машин пытались обойти грузовик с двух сторон. Слева раздались выстрелы, и в капоте появилось несколько отверстии. Стрелять по Максу преследователи боялись. Бензовоз, потеряв управление, мог разбиться на такой скорости. Теперь Макс проклял Джуда за то, что тот не догадался защитить листами двигатель. Положение спасла случайность. Впереди показался мост через овраг. Машина справа, вовремя заметив опасность, резко ушла назад. Справа же преследователи так увлеклись стрельбой, что не успели своевременно отвернуть. На полной скорости автомобиль исчез в овраге, Макс успел только заметить, как взметнулось пламя.

Между тем остальные преследователи благополучно миновали препятствие и настойчиво продолжали погоню. И вскоре Керка постигла неудача. Зажигая очередную бутылку, он случайно выдернул фитиль, и часть бензина пролилась ему на ноги, мгновенно вспыхнув. Сама бутылка улетела куда-то в сторону. Секунду Керк с ужасом смотрел на огонь. Он даже не подумал про свои ноги. В голове у него мелькнула лишь мысль о том, что под ним находятся тысячи галлонов бензина. Опомнившись, он схватил пакет с водой, который он предусмотрительно захватил с собой. Разорвав его, он затушил пламя. Тем временем бритоголовый помощник главаря, заметив промашку, не преминул воспользоваться случаем. Подведя свой автомобиль вплотную к цистерне, он метким выстрелом сиял несчастного Керка. Тот, вскинув руками, вывалился из своей башенки и повис на кольях и колючей проволоке.

Макс повел бензовоз в сторону, и бритоголовый был вынужден убраться, дабы не попасть под колеса. Макс понял, что он остался один. Он не знал, что прямо у него за спиной, сжавшись в комочек, затаился паренек по имени Бобби. Он пока не принимал участия в сражении. Единственное. что он понял, так это то, что его верный бумеранг ему не пригодится.

Тем временем еще одна машина подошла вплотную к борту цистерны. Из нее высунулся здоровенный детина и в упор выстрелил в колесо из мощного «ремингтона». Покрышка моментально превратилась в клочья. Детина наладился было повторять свой выстрел, но тут Макс решил вмешаться. Зажав руль коленями, он высунулся в окно и снес выстрелом из своего обреза голову водителю. Машина вильнула в сторону, и одно крыло исчезло под колесами цистерны. Та, подпрыгнув, раздавила полавтомобиля. Бензовоз зловеще накренился, ко Макс, снова взяв управление в руки, героическим усилием удержал его в горизонтальном положении. Секунду колеса тягача висели в воздухе. Потом бензовоз снова прочно встал на дорогу Макс вытер пот со лба.

Но расслабиться ему не удалось. В дверь около Макса впилась кошка. Макс машинально бросил машину в противоположную сторону. Дверь с треском оторвалась и исчезла позади. Через минуту в образовавшийся проем заглянул Бобби. Мгновение Макс ошарашенно смотрел на нового спутника. Потом с криком: «Чертов мальчишка!» — он затащил парня в кабину.

— Какого дьявола ты здесь делаешь?! — прорычал он, бросив Бобба на соседнее сиденье.

— Я хе сказал, что я воин, — гордо ответил тот.

Макс проклял тот час, когда он согласился веста этот бензовоз. Ему только детей здесь а не хватало. Даже если этот мальчик дикий, как собака Динго.

— Там, по-моему, кто-то влез на цистерну, — сообщил Бобби.

— Наверное, твоя мать, чтобы как следует отодрать тебя за уши.

Но было не до шуток. Дело принимало плохой оборот. Не успел Макс не к месту пошутить, как окно у него за спиной было разбито и две волосатые руки схватила его за горло. Оторвать их Макс не мог. Для этого ему пришлось бы бросить руль. Одной же рукой у него ничего не получалось. Завязалась упорная борьба. Одновременно с этим в проеме появился боец с ножом в руке.

Макс уже попрощался с жизнью, но тут ему на помощь пришел Бобби. Парень молниеносно полоснул бандита по лицу своим бумерангом, и тот исчез в проеме. Бензовоз вилял из стороны в сторону по шоссе. Все преследователи, подобно стае койотов, набросились на бензовоз. Бандиты перепрыгивали на цистерну. Руки продолжали душить Макса.

— Обрез… — прохрипел он.

Бобби, сообразив что к чему, быстро достал обрез из кобуры на ноге и почти не глядя, выстрелил назад. Хватка мгновенно ослабла, и Макс наконец-то свободно вздохнул. Его лицо набухло кровью. Глаза почти ничего не видели. Но Макс выровнял бензовоз.

— Спасибо, парень, ты мне здорово помог.

— Какие проблемы между друзьями, — серьезно ответил тот.

В это время раздались выстрелы, и еще одно колесо вышло из строя. Бензовоз быстро терял скорость. Макс почувствовал, что проигрывает сражение.

На крышу кабины кто-то спрыгнул, и через секунду в дюйме от Макса скользнуло острие одного из прутьев. Видимо, кто-то не пожалел сил и оторвал его, чтобы использовать в качестве оружия. Прут на мгновенье исчез и пронзил крышу в другом месте. Макс вынул свой специальный 38-го калибра из кобуры подмышкой и выстрелил. не глядя, вверх. Сверху раздался крик, и перед Максом появилась верхняя часть человека, загородив ему обзор. Макс бросил грузовик в сторону, и тело слетело с крыши на крыло. Секунду ноги убитого болтались в воздухе, потом их заткнуло колесом под крыло. Грузовик слегка подпрыгнул.

С проемом поравнялся автомобиль бритоголового. Тот. забыв в пылу сражения про приказ своего главаря, выстрелил из обреза по Максу. Пуля ударила в крышу над головой Рокатински. Тот ответил на выстрел из пистолета, но промахнулся. Второй выстрел снес рулевую колонку. Это был конец. Макс успел только крикнуть:

— Держись!!!

Он схватил Бобби, и все закувыркалось у него перед глазами. Колеса повернулись в сторону, и тягач со скрежетом кувыркнулся через капот. Раздался страшный треск. Это наехала сверху цистерна. Все это, высекая искры, волоклось по дороге, пока не завалилось набок.

Последнее, что успел подумать Макс, это была мысль о галлонах бензина у него за спиной, а вернее — уже у него над головой. И что все это сейчас взлетит на воздух.

Очнулся Макс от острой боли в затылке. Первой мыслью его была мысль о бензине, который должен был взорваться. Потом ей на смену пришло удивление, что он еще до сих пор жив. Постепенно сознание возвращалось к нему. Открыв глаза, Макс обнаружил, что он лежит в очень неудобной позе на крыше перевернувшегося тягача. Слава Богу, что эти грузовики делались на славу. Кабина покорежилась, по выдержала удар. Прямо перед собой Макс увидел чью-то окровавленную руку, торчащую из груды металла.

Сразу он подумал было, что это рука Бобби. Но потом Макс услышал чей-то стон у себя за спиной. Превозмогая боль, он осторожно повернулся на стон. Бобби лежал весь в крови. Довольно большая рана рассекала его лоб.

— Главное, что ты жив, парень… — прохрипел Макс.

Теперь его главной задачей стало спасти мальчика. Для этого его надо было вытащить из остатков бензовоза. Макс все еще боялся, что тот может взорваться. Чудо, что этого не произошло сразу.

Не спеша передвигаясь, Макс выполз из искореженной кабины. Для начала необходимо было оглядеться — где банда. Вокруг бензовоза стояла тишина. Макс внимательно осмотрелся. Около груды металлолома, бывшей некогда мощным грузовиком, лежал изуродованный труп без головы. Сзади виднелся вспаханный асфальт. Еще дальше на дороге был виден побитый автомобиль. Картину разрухи довершали пятна крови на асфальте, и еще почему-то все вокруг было засыпано песком. Единственное, чего не было, так это банды.

«Странно, — подумал Макс. — Если бензовоз не взорвался, то сейчас вся банда должна была бы ведрами спасать остатки». Кстати, следов бензина вокруг не было. Маленькая струйка из пробитого бака тягача не в счет. Неужели цистерна осталась целой? Но тогда — где банда?

Макс решил, что ответить на эти вопросы он сможет и позднее, а пока ему нужно заняться мальчиком. Чудо, что они вообще остались живы. Макс вновь заполз в кабину и осторожно стал вытаскивать Бобби. Тот застонал. Макс, вытащив мальчика наружу, взял его на руки и, шатаясь, отнес футов на сто от бензовоза. Сам он убедился, что особых повреждений не получил. Возможно легкое сотрясение мозга и пара сломанных ребер. На подобные пустяки он давно уже не обращал внимания. А после такой переделки это вообще было ерундой сродни царапине. Макс усмехнулся — после того, как он за последнее время три раза терял сознание, он мог бы стать уже дебилом. Бог миловал. Сейчас его беспокоил Бобби. Тщательно ощупав мальчика, Макс обнаружил, что, кроме раны на лбу, у того была сломана рука. Макс быстро наложил плотную повязку на голову Бобби, чтобы остановить кровь. Бинт, правда не слишком стерильный, он всегда носил с собой. Потом при помощи найденного тут же обломка прута Макс наложил временную шину на сломанную руку. Проделав все это, он отцепил от пояса фляжку и влил немного воды в рот мальчику. Тот только пошевелил губами. Тогда Макс достал из кармана полицейской безрукавки еще одну флягу и влил ему несколько капель спирта. Заодно он вспомнил, что надо продезинфицировать рану. Развязав Повязку, он обтер рану. Спирт начал жечь, и Бобби, вновь застонав, открыл глаза.

— Бензин… — прошептал ом.

— Тихо, парень, — сказал Макс. — Все хорошо. Только не говори ничего. Просто лежи. Все уже позади. Сейчас приедет твоя мать и заберет тебя.

Бобби опять потерял сознание. Но Макс, накопивший достаточный опыт в подобных делах, понял, что мальчик уже вне опасности, главное для него теперь покой. Соорудив из кусков обшивки нечто вроде навеса от палящего солнца, Макс отправился осматривать остатки бензовоза. Его мучил вопрос о бензине.

Подойдя к груде металла, Макс принялся внимательно осматривать ее. Сам тягач лежал на крыше. Цистерна, вначале, видимо, наскочив на него, теперь лежала рядом на боку.

Макс обнаружил еще два трупа бандитов. Один был придавлен цистерной, а второй в нескольких местах буквально нанизан на прутья. Бедолаги находились на бензовозе, когда бритоголовый сыграл свою злую шутку.

Но главное открытие ждало Макса с другой стороны цистерны. Обойдя ее, он понял, почему не взорвался бензин. Почему нет банды. И почему все вокруг засыпано песком. От удара крышку цистерны сорвало, и из горловины на дорогу высыпался песок!..

— Мудаки!!! — заорал Макс, увидев эту картину, — Сукины дети!!! Попадись мне, Джуд!!!.. Я выпушу тебе кишки!

Макс был готов плакать от бессильной злобы. Его провели как мальчишку. Они обманули его. Он выполнил, чуть не свернув шею, роль механического зайца, уведя за собой свору псов. Теперь он понял, что за бочки грузили в машины. Он понял, почему Джуд не хотел выступать ночью, а ждал, пока банда проснется.

Вряд ли кто вернется за ними. Погибли Керк и Джей, хотя последний и был порядочным жуком. Бобби, наивный Бобби, тайком залез в бензовоз. Он хотел защитить мать.

Макс отошел на несколько шагов и, обернувшись, выстрелил дуплетом из обреза, который подобрал у кабины, по двигателю. Раздался взрыв, и клуб пламени взметнулся в небе…

Глава десятая

Устало опустившись на камень неподалеку от бензовоза и того, что осталось от тягача, когда он сгорел, Макс склонил голову на грудь и закрыл глаза. Рядом лежал под импровизированным навесом Бобби. Он еще не пришел и себя.

Как эти добрые люди любезно поступили с ним!

Макса просто взбесил подобный цинизм.

Каким угодно чудовищем и эгоистом можно представлять Макса. Да, он шел своим путем. Да, он не очень-то хотел помогать этим людям. Не потому что боялся чего-то или был настроен против них. Просто, как он и говорил им, его на самом деле не волновали проблемы этих переселенцев. Он сам по себе. Но в этом, по крайней мере, Макс был честен.

Эти овцеводы смешали его с дерьмом, доказывая ему. какой он, Макс, урод, и как он нехорошо поступает, бросая их на произвол судьбы. Мол, только он может их спасти…

И все это только ради того, чтобы на его горбу выехать из ущелья, в которое они сами себя загнали! Им было глубоко наплевать на Макса, как и Максу на них при первой встрече, но в отличие от него, овцеводы тщательно скрывали это дело, потому что не могли обойтись без Макса…

Они даже Бобби не пожалели бы ради своей шкуры! Да что говорить…

Макс плюнул со злостью в песок и, чуть помедлив, поднял голову. То, что он увидел, удивило его. заставило на мгновение забыть о своих мыслях и очень развеселило бы, если в этот момент он был бы в состоянии развеселиться.

Взглянув на дорогу, Макс увидел, как по направлению к бензовозу по этой дороге медленно ехал самолет, булькая двигателем, тихо вращая пропеллером и «ковыляя» погнутыми осями.

Самолет подъехал к бензовозу я остановился напротив Макса. Из кабины вылез Том и, поддерживая раненую руку, подошел к Максу. Сел рядом на землю.

— Жив и слава Богу, — сказал он.

— Заткнись.

Том попытался сплюнуть пересохшим ртом.

— Умираю от жажды, — поморщился он. — У тебя есть вода?

Макс достал флягу, в которой еще что-то оставалось, и протянул Авиатору.

— Есть. Возьми.

Том одним глотком выдул всю воду, опустошив флягу и вернул ее Максу.

— Чего ты набычился, а?

— Ничего.

— Я тебе вот что скажу…

— Предупреждаю, — перебил его Макс, — если у тебя чешется язык, поговори о чем-нибудь другом. Иначе я не выдержу и закопаю тебя тут в землю!

Том вздохнул.

Из-под импровизированного навеса донесся полос Бобби, который очнулся и повернул голову лицом в сторону разговаривавших мужчин.

— Макс, за нами не приедут? — спросил он.

Макс взглянул на него.

— Не знаю, Бобби, — он перевел взгляд на Тома и добавил: — Вот, один уже приехал. Приковылял.

— Они должны сейчас появиться, — сказал Том. — Мы договаривались так…

— Мы тоже договаривались! — огрызнулся Макс.

— Успокойся.

— Если здесь появится Джуд, боюсь, я не смогу удержаться от соблазна пристрелить его…

Некоторое время они молчали.

Сильно припекавшее солнце и наступившее затишье после напряженной погони давали о себе знать. Не хотелось ничего. Казалось даже, что, появись здесь сейчас мотобанда, они не сдвинулись бы с места.

Первым прервал молчание Том.

— Кстати, — сказал он, — ты так и не поблагодарил авиацию за поддержку с воздуха.

— За что?

— Не хами. Я ведь все это время наворачивал круги над тобой. И делал все, что мог. Только трудно было тебе помочь — ты тащился, как черепаха…

Макс хмыкнул. Потом посмотрел на Тома.

Обида стала понемногу уходить, и было уже не так тошно и противно, как в первые минуты там, у бензовоза, когда Мак обнаружил песок.

— Мне некогда было смотреть наверх, — сказал он. — А ты действительно прикрывал меня?

— Он еще спрашивает! Ты посмотри на эту инвалидную коляску! — Том показал в сторону биплана. — Самолет похож на решето. Похоже, они весь боезапас израсходовали на меня. К тому же он теперь способен передвигаться только по дороге… Черт! Придется попотеть, чтобы принести его в порядок.

— Они тебя все-таки сбили? Как же ты умудрился сесть? И вообще, почему ты еще жив?

Вашими молитвами… — Том отмахнулся. — А вообще, сам удивляюсь. Спланировал как-то. Меня чуть было не размазало, но вроде бы повезло. Вон, только теперь он хромает на оба колеса…

Авиатор не договорил. Схватило раненую руку.

Макс только сейчас заметил, что левый рукав его куртки разодран и пропитан кровью.

— Что с рукой? — спросил Макс.

— Ерунда. Задела шальная пуля.

— Ерунда, — передразнил Макс. — Не выпендривайся, герой. Давай перевяжу руку, она тебе может еще понадобиться.

Макс достал остатки бинта я, усадив на камень Авиатор. оторвал его и так уже драный рукав и стал аккуратно перевязывать рану.

В течение неспешной перевязки и потом, когда уже Макс сел на землю рядом с Томом, они не предпринимали решительно никаких попыток что-либо сделать или решить.

Спустя некоторое время к усталой израненной компании стал приближаться, появившись в тучи пыли на дороге автомобиль. Еще через несколько минут Макс и Том разглядели в нем «ленд-ровер» овцеводов-переселенцев. Макс выругался и достал пистолет, решив проверить его боеготовность.

— Макс, ты что делаешь? — забеспокоился Том.

— Если это твой Джуд сюда скачет, — равнодушно сказал Макс, — я его убью.

— Не дури, Рокатински. Убери свою пушку. Нам не хватало еще тут перестрелки между собой!

Макс убрал оружие.

— Ладно. Только говорить с ними будешь ты…

«Ленд-ровер» быстро приближался.

Вот он снизил скорость, подъехал к самолету и, свернув с дороги, остановился рядом с Томом и Максом. Бобби с трудом приподнялся на своем ложе и теперь тоже смотрел на автомобиль.

«Ровер» остановился.

Левая дверца распахнулись и оттуда выскочила испуганная Банни. Она сразу же бросилась к Бобби и, опустившись на землю рядом с ним, обняла мальчика.

— Слава Богу! — воскликнула Банни. — Я так перепугалась, когда ты убежал. Я не находила себе места, думала, что больше не увижу тебя! С тобой все в порядке?.. Макс, с ним все в порядке?

— В порядке, в порядке…

— Макс, зачем ты его взял с собой? Его же могли убить!

— Я взял?! — Волна обиды и ярости опять начала подниматься в нем. Он выразительно посмотрел на Тома. — Слушай, скажи что-нибудь, а то у меня уже руки начинают чесаться…

— Ладно, только успокойся.

— Учти, патронов у меня на всех хватит.

— Помолчи, Макс! А тебе, Банни, нечего чушь молоть. Бобби сам залез в бензовоз.

— Но он же ребенок! Посмотри, что они с ним сделали! — она показала на руку.

— Он спас меня, — тихо сказал Бобби, кивнув в сторону Макса. Банни осеклась и, опустив голову, всхлипнула.

— Извини. — сказала она, посмотрев опять на Макса. — Я просто перенервничала…

Чуть задержавшись, после Банни из машины вылез Джуд. Он приветственно махнул рукой и тоже подошел к говорящим, улыбаясь, что говорило о его бодром расположении духа и о том. что он был доволен удачно завершившимся прорывом. Его план сработал, и теперь они могли беспрепятственно отправиться в путь к форту «Кенгуру».

Только задерживаться здесь не стоит. Надо поторапливаться.

Джуд встал рядом с Томом.

— Что-нибудь серьезное? — спросил он, взглянув на перевязанную руку Тома.

Том отмахнулся.

— Ерунда. — Ну что ж, — Джуд похлопал его по плечу, — отлично сработано, парни. Вы сделали больше, чем могли. Вряд ли теперь эти дерьмовые Воины Дороги смогут помешать нам… Что приуныл, Рокатински? Ты теперь герой, дал возможность всем выбраться из мышеловки. Они чуть ли не молились за тебя! Ты чего набычился, Макс?

— Герой, говоришь?

— Если серьезно, Рокатински, мое мнение о тебе сильно изменилось в лучшую сторону.

— Мое о тебе тоже! — Макс поднялся и шагнул в Джуду. — Что ты из себя корчишь? Понравилась роль Моисея? Смотри-ка. какой умный! Ты считаешь, что у тебя есть право распоряжаться людьми, как тебе вздумается!

— Успокойся, Рокатински.

Том встал между ними, опасаясь, как бы не случилось драки или еще чего пострашнее — у обоих было оружие. Не задумываясь, могут схватиться за него.

— В самом деле, Джуд, — сказал Авиатор, — по-моему, ты должен извиниться перед ним. Я тебя предупреждал, что надо рассказать Максу о твоем плане, что все это добром не кончится, а ты только отмахивался…

— На хрена мне его извинения?! — Макс выругался. Когда Джуд, смеясь, называл его героем, Макс готов был убить его. Но теперь ему было просто противно. Ему страшно надоел этот разговор. Он только хотел, чтобы эти сволочные скауты убрались отсюда поскорее и оставили его в покое.

— Хорошо, если это надо, я извиняюсь перед тобой, Макс. Я был неправ. Но ты тоже должен меня понять: как я мог еще к тебе относиться…

— Я не нуждаюсь ни в твоих извинениях, ни тем более в подобных одолжениях, — проворчал Макс.

— Ты слышал, Том? Он не нуждается. Он гордый…

— Оставьте меня в покое! Я выполнил свою роль, что вам еще надо!..

— Макс, — вмешалась Банни, — не говори так.

— Убирайтесь в свой форт!

Джуд вздохнул. Он в самом деле изменил свое мнение о Рокатински и действительно чувствовал некоторую вину перед ним. Но главное, Джуд считал, что Максу следует присоединиться к ним, что ему надо кончить скитаться по Пустошам и что он сможет сделать очень много для становления Побережья. Однако Джуд склонялся к мнению, что не сможет убедить в этом сдвинутого на своей свободе Макса. А раз так, то и черт с ним. Богему судья. Они не могут терять столько времени из-за дурости Рокатински…

— Ладно, ты мне тоже порядком надоел. Рокатински, — сказал Джуд. — Ты прав, нам пора убираться отсюда. Мотобанда поняла, что мы их обманули, но они пока не знают, куда мы увезли топливо и куда делись сами. Они пока зализывают раны. Но времени у нас мало. Если мы не оторвемся как можно дальше, они нас нагонят. В Пустошах не спрячешься. Так что надо торопиться… Рокатински, несмотря на то, что ты считаешь меня своим врагом, я предлагаю тебе присоединиться к нам. Ты нужен в форте…

— Без меня обойдетесь. Давайте, проваливайте в свой форт, чтоб мои глаза вас больше не видели…

— Как знаешь, Рокатински. — Джуд пошел к машине. — Банни, садись. Том, твой самолет способен летать? Времени пет — если биплан накрылся, придется оставить его здесь…

— Джуд, — Том нерешительно помолчал секунду, — Джуд, я никуда не поеду. Я остаюсь здесь.

— Ты что, с ума сошел?

— Нет, Джуд, я не могу оставить свой самолет. Он не так сильно пострадал, чтобы бросить его здесь, как металлолом.

— Том, у нас нет времени!

— Ну вот и не задерживайтесь. Езжай Джуд, тебе надо довести людей. Ты за них отвечаешь. А за меня не беспокойся. Я задержусь на пару дней, пока не приведу биплан в порядок, и пригоню его в форт.

Джуд покачал головой. Он уже подошел к «лендроверу» и открыл дверцу, но неожиданные слова Тома заставили его задержаться.

— Я не уверен. Том, что ты прав.

— А я не собираюсь советоваться. Я сделаю так, как считаю нужным. Так что не теряй времени.

Джуд недовольно проворчал что-то и забрался в машину.

— Эй, Банни, долго тебя ждать? — крикнул он.

Банни помогла Бобби подняться и подвела его к «роверу». Перед тем как скрыться в кабине машины, она обернулась посмотрев на Макса.

— Прости, если что-то было не так, — произнесла она. — Не держи зла. Мне жаль, что ты не едешь с нами. Мне будет не хватать тебя, Рокатински.

С этими словами она села в машину и захлопнула дверцу, не глядя больше на Макса, словно наговорила чего-то лишнего. Макс чувствовал искренность ее слов. Банни была единственным человеком за эти восемь лет, который способен был «распечатать» его душу и помочь снова обрести вкус к жизни. Максу казалось, еще немного, и сердце его ответит ей взаимностью, но разум продолжил сопротивляться этому. Макс ничего не сказал. Так было спокойней, и он надеялся, что теперь-то они уедут.

Джуд завел двигатель.

— Макс. — спросил вдруг Бобби, высунувшись из окна, — мы встретимся еще?

Макс пожал плечами.

— Не знаю, — он улыбнулся. — Может быть, я заеду как-нибудь в гости к вам в форт. На всякий случай, до свидания.

— До свидания…

Джуд вывел машину на дорогу и, быстро набирая скорость, погнал ее туда, где его ждали приободрившиеся овцеводы.

«Ленд-ровер» мчался по направлению к Маленькому Иерусалиму. Именно там должны ждать его переселенцы, чтобы Джуд возглавил колонну, повел их в дальний путь на Побережье.

Они расстались, не доезжая двух-трех миль до этой железнодорожной когда-то станции, и Джуд направил свой «ровер» на север, почти в противоположном направления тому, куда Макс увел бензовоз. Джуд надеялся, что тот сможет уйти от погони и все пройдет по его плану. Примерно так все и оказалось. Только вот у Макса после этой погони, похоже, совсем мозги вскипятились. Джуд, конечно, тоже не во всем прав, его порядком занесло, когда он ничего не сказал Максу о песке, но нельзя же в конце концов на все так резко реагировать! Не на курорте живем, между прочим…

Одним словом. Джуд хота и был удовлетворен тем, что все прошло точно в соответствии с его планом, но его расстроила неудача с Максом и неожиданное решение Тома.

Джуд гнал машину к Маленькому Иерусалиму, надеясь, что осталась лишь последняя часть их миссионерского путешествия сюда, осталась наиболее спокойная часть — дорога назад. Он не хотел оставлять Тома здесь одного я до сих пор сомневался, что поступил правильно, не настояв на своем, но понимал, что едва ли смог бы переубедить Авиатора. Оставалось только уповать на лучшее.

Всю дорогу Джуд и Банни молчали. Наконец, когда показались впереди машины ждавших их овцеводов, Банни прервала молчание.

— Послушай, Джуд, — сказала она, — не кажется тебе, что у нас все как-то не так вышло?

— Что не так?

— Все. С Максом, с Томом твоим…

Джуд недовольно покачал головой в, чуть помедлив, взглянул на Банни осуждающе. Ему уже надоело об этом думать.

— Надеюсь. Том быстро и без проблем приведет биплан в порядок. Может быть даже, ом окажется в «Кенгуру» раньше нас.

— А Макс?

— Что ты пристала со своим Максом! — взорвался Джуд.

Повисла неловкая пауза. Не особенно длинная, но позволившая им подъехать к лагерю переселенцев и остановиться. Джуд выключил двигатель, по выходить не торопился.

— Вот что я тебе скажу, дорогая моя Банни, — произнес вдруг он. — И, пожалуйста, прислушайся к словам старого, умудренного жизнью человека. Рокатински нельзя ни в чем убедить, а тем более заставить что-либо сделать. И если он сам не придет к решению вернуться к останкам цивилизации на Побережье или просто разыскать тебя… Ты же об этом думаешь?.. Так вот, если он сам не придет к такому решению, то его ничто не сможет заставить изменить свой прежний образ жизни. Пока что я не вижу причин ему меняться. Так что ты лучше забудь о нем, чтобы зря не изводить себя… И давай закончим на этом.

Джуд еще чуть помедли ж открыл дверцу.

— Банни, — обернулся Джуд, уже было вылезший из салона «ровера», — ссориться больше не будем?

— Не будем.

Джуд улыбнулся.

— Тогда какого черта ты тут расселась, а? Ну-ка, пересаживайся за руль и дай отдохнуть старику! Дорога впереди длинная…

Когда «ленд-ровер» Джуда уехал и Макс с Томом опять остались вдвоем, они какое-то время сидели молча, глядя вслед удаляющейся машине. Потом Макс, словно очнувшись, поднялся и стал собирать все, что у него еще осталось: это занятие должно было отнять совсем немного времени, поскольку кроме огнестрельного да холодного оружия едва ли что-то еще осталось.

Том, вздохнув, направился к своем биплану, еще толком не зная — зачем. Авиатор казался напуганным своим собственным решением и теперь пытался сосредоточиться и привести мысли в порядок. Чего было проще: сесть в машину к Джуду и мчаться теперь уже по дороге к форту, далеко отсюда. В самом деле, что ему дался этот самолет? Дьявол!.. Нет, нет, тут же подумал Том, это слабость. Так нельзя. Какой смысл тогда в его работе и в его существовании. если бросать свое дело при первом же случае!

Том встал рядом с бипланом, оперевшись о корпус. — Ты чего остался? — спросил Макс.

— Не видишь? — ответил вопросом Том, хлопнув ладонью по корпусу.

— Нет, это я вижу. Мне непонятно, на что ты рассчитываешь здесь, оставаясь один? Посреди пустыни? Максимум через сутки сюда подкатит вторая банда, а у тебя даже оружия нет.

Том призадумался.

— Но ты тоже остался…

— Во-первых, я один уже восемь лет и, как видишь, жив. А во-вторых, я не собираюсь оставаться здесь…

— Ты что, уходишь?

— Конечно. У меня нет желания подставлять свою задницу под прицел каждому придурку, которому вздумается проехать по этой дороге!

— Ты в самом деле уходишь?

В глубине души Том все-таки рассчитывал на Макса. Ведь сам он не боец, да у него и оружия-то толком нет.

— Да.

— Тогда убирайся побыстрей! Ты мне действуешь на нервы! Тоже мне, его, видите ля, обидели! Какой нежный! Катись, катись… Без тебя справлюсь. По крайней мере, другого выхода у меня теперь нет.

— Уже ухожу, не нервничай.

Подтянув ремень, Макс не спеша обошел бензовоз и, нс оборачиваясь, отправился прочь от биплана той же дорогой, которой приехал сюда. Никаких планов о том, что ему делать дальше или хотя бы малейших соображений о направлении своего пути, в его голове не было. Макс шел, нс представляя, что будет делать через пять минут…