Безумный Макс

Глава первая

Том провозился у биплана до самого вечера. Вокруг пока что было спокойно, никто не появлялся, Макс тоже не давал о себе знать. Если поначалу Том еще поглядывал на дорогу в надежде, что Рокатински вернется, то теперь он просто выкинул его из головы. Слишком много было у Тома проблем и без Макса.

Авиатор наконец понял причины неисправностей, которые заработал в полете, прикрывая Макса. И теперь их надо было как можно быстрей устранить. Время поджимает. Уже начало темнеть, а Том так и не приблизился к завершению ремонта. Он очень спешил и, поскольку его до сих пор никто не потревожил, перестал оглядываться вокруг и не отвлекался от биплана.

Том не заметил, как наступила темнота. То есть он ощущал, конечно, что солнечный свет гаснет, день затухает и на Пустошь опускается ночная мгла, но опомнился лишь тогда, когда уже перестал четко различать ремонтируемые детали. Том отошел от биплана и проворчал с досадой, что ему только не хватало вслепую работать. Надо было разжечь костер, если он хотел закончить к утру хотя бы часть ремонта, но, изучив содержимое своих карманов, а потом еще и забравшись в кабину биплана и поискав там, Том не нашел даже следов чего-нибудь воспламеняющегося— спичек или зажигалки. Встав растерянно рядом с самолетом. Авиатор задумался о своем положении и о том, как бы из него выбраться.

В этот момент сзади, с дороги, лежащей за Томом, послышался шум приближавшегося человека. Том резко обернулся.

— Эй, Том, смотри не пристрели меня с испугу! — услышал Авиатор голос Макса.

— Забыл что-нибудь? — шутя спросил Том.

Оставаться в таком месте в такое время далеко небезопасно, и Том был рад, что Макс вернулся.

— Нет, я думаю, взял лишнего.

— Ты же сказал, что не собираешься оставаться?

— Но я же не сказал, что не собираюсь возвратиться.

— Ну-ну, милости просим… Может, в таком случае, ты поможешь мне?

— Еще чего!

Макс подошел к Авиатору, остановился и окинул взглядом его усталую, перепачканную в грязи и масле фигуру. Потом вынул из кармана пустой наполовину коробок спичек и погремел ими.

— Я вспомнил по дороге, — сказал Макс, — что ты не позаботился даже об этом. Я подумал, что ты без меня просто пропадешь здесь… Так что я разожгу костер, и так уж и быть, посижу с тобой здесь до утра. Посмотрю, чтобы никто не украл тебя и твой аэроплан.

Том усмехнулся.

— Начистить бы тебе физиономию! — сказал он. — Да некогда мне. Потом как-нибудь… Может, поможешь все-таки? К утру успели бы.

— А я не спешу никуда. Так что работай, не отвлекайся.

— Сволочь ты, Рокатински!

— Это я уже слышал.

Макс развернулся и пошел собирать хворост для костра. Том покачал головой, глядя на его еле виднеющуюся фигуру, движущуюся к дороге, и устало присел на землю. На самом деле Том не очень-то обиделся. Глупо было обижаться в его положении. По крайней мере, он будет не один я уже одно это прибавляло ему сил и вселяло спокойствие.

Через некоторое время Макс притащил огромную охапку сухого скрэба в отправился за следующей. Спустя полчаса он разжег большой костер и все вокруг озарилось багровыми отсветами пламени. Том подполз поближе к огню.

— Ты чего не работаешь? — спросил Макс, не оборачиваясь.

— Отстань.

— Зря, не успеешь к утру. Я утром уйду.

Макс подмигну к Тому.

— Ну и зануда же ты, Рокатински.

— Лучше не ворчи, а принеси из своего биплана что-нибудь. Ужинать пора. У тебя остались хота бы консервы?

— По-моему, там пара банок этого дерьма собачьего еще есть…

— Это ты зря, — сказал Макс совершенно серьезно. — Собачьи консервы в этик местах — большом деликатес. Давай, неси.

Том принес из кабины биплана три банки консервов. Макс соорудил из большой корявой ветки рогатину и две банки подогрел на костре, а третью отложил.

— Угощайся, — он протянул Тому одну банку.

После импровизированного ужина они остались сидеть у огня, глядя на языки пламени. Эта природная стихия, которой люди пренебрегли восемь лет назад, за несколько часов отучила их от мысли о своем могуществе и от роли хозяев планеты, которую взяла на себя слишком самоуверенная цивилизация.

Макс бросил в костер последнюю охапку скрэба.

— Советую тебе покопаться еще в своем самолете, а то огонь скоро погаснет и ты уже ничего не разглядишь, — сказал Макс, устраиваясь на земле. — Или ты решил бросить здесь биплан?

Том хотел было что-то возразить, но решил, что в словах Макса смысл все-таки есть. Несмотря на слишком навязчивые шутки. Поэтому Том поднялся и поплелся к биплану, раздумывая, как бы побыстрей все закончить.

Поздно ночью, когда костер уже погас, лишь переливая по уголькам красные блики. Том рухнул на свою куртку, как подкошенный, и тут же уснул. Макс позавидовал Авиатору, так быстро и спокойно уснувшему после праведных трудов. Он подождал еще немного и решил пройтись вокруг их маленького лагеря.

Наутро Тома разбудил настойчивый голос Макса. Этот назойливый Рокатински поднялся, как только взошло солнце, и теперь требовал того же от Тома.

— Поднимайся, Авиатор, — говорил Макс, — времени мало. Пора убираться отсюда. Ты отремонтировал вчера свой самолет?

— Отвяжись.

— Вставай, Том.

— Ну что случилось? — Том открыл глаза и поднял голову, взглянув на Макса.

— Ты лежишь посреди Пустошей и еще спрашиваешь, что случилось! Ты когда-нибудь вообще выезжал больше, чем на час, из своего говенного форта? — Том казался Максу несмышленым, как дитя, загорающее в клетке с крокодилами.

— Слушай, Макс, я лежу посреди Пустошей, где даже тараканов нету! Ты только над душой стоишь… Что может произойти?

— Ничего еще не произошло, но оставаться здесь дальше опасно и лучше позаботиться об этом самому и как можно быстрее. Основной закон сохранения: позаботься о своей заднице заранее, а то ее откусят!

— Не морочь голову.

— Я ночью слышал какой-то шум, — серьезно сказал Макс, показав рукой куда-то на север. — Там, скорее всего на тридцатой дороге, ведущей к озеру Соул-Лейк. Это могут быть наши старые приятели, Воины Дороги, а может быть, это местные «владельцы» Пустошей. Все равно. Я знаю одно: если это местная мотобанда, то здесь ее люди окажутся обязательно и очень скоро. Теперь понял?

— И что ты предлагаешь? — спросил Том.

— Перебраться в более надежное и подходящее для ремонта место. Так что шевелись. Ты вчера добился чего-нибудь от своего самолета?

Том покачал головой.

— Почти ничего.

— Что, поднять его в воздух невозможно?

Том на секунду задумался.

— Я думаю, что короткий перелет мы на нем осилим. Но на большее пока рассчитывать не приходится. Понимаешь, там…

— Ну вот и отлично. Главное перегнать его отсюда.

— Куда же я его перегоню? — Том недовольно посмотрел на Рокатински. — У тебя есть предложение?

— Есть. Что бы ты делал без меня!

— Ну, выкладывай.

Макс некоторое время прикидывал в голове все.

— Сколько тебе потребуется еще времени, чтобы привести самолет в порядок? — спросил он.

Том пожал плечами.

— Похоже, не больше суток.

Макс кивнул.

— Тогда сделаем так. Ты помнишь ту площадку над ущельем, где ты делал посадку, когда привез меня Джуду?

— Помню.

— Ты перебазируешься туда. Все-таки более надежное место. И там продолжишь свой ремонт.

— А ты?

— А у меня есть кое-какие дела здесь. Надо выяснить один вопрос. Договоримся так. если в течение суток-полутора, пока ты не закончишь ремонт, я не приду туда, ты налетишь один. Меня не жди. Понял?

— Ты уверен, что я не должен дождаться тебя?

— Уверен. И не спорь. Все. Вопросы есть?

Том отмахнулся. Далеко не все ему нравилось в этом плане, но спорить с Максом он, действительно, не собирался. Пусть будет так. Черт с ним.

Том пошел к самолету, потирая глаза и зевая.

— Привык болтаться в одиночку, — проворчал он на коду, — командовать некем. Что, наверстываешь упущенное?

— Не ворчи, Том. Лучше оживляй быстрей свою кучу металлолома…

Том забрался в кабину и долго мучился, пытаясь завести двигатель. Через некоторое время ему это удалось, не без помощи Макса на этот раз, который запускал винт вручную. Биплан затарахтел и, вздрогнув, покатился. Потом остановился, и из кабины выбрался Авиатор, чем-то недовольный.

— Что случилось?

— Руль высоты барахлит. Проверить надо.

Том и Макс подошли к крылу, пытаясь определять причину неисправности, и уставились на эту не последнюю в конструкции биплана деталь.

Том принялся проверять все зазоры на предмет инородного тела, которое могло заклинить руль.

— Послушай, Макс, — сказал вдруг он, чего ты ищешь в Пустошах? Чего ты добиваешься? Что тебя не отпускает отсюда?..

— О, еще один святой отец нашелся, — скривившись от досады, произнес Макс. Для него эта тема за последние несколько дней стала похожа на тупую зубную боль и каждый почему-то очень хотел щелкнуть именно по больному зубу. — Ты тоже решил исповедать меня?

— Нет, в самом деле, ты посмотри на себя. Ты же здесь просто инородное тело, как то, что заклинило мой руль.

Даже твоя куртка здесь инородное тело! А ты все упорно остаешься на одной дороге со всеми этими «воинами» и «владельцами»…

Том не просто говорил, он произносил слова с каким-то вдохновением, словно оказался здесь только для того, что бы направить Макса на путь истинный.

— Прекрати, — сказал Макс, — не заставляй меня ссориться с тобой.

— Извини, я просто хотел сказать, что причини твоего гордого одиночества всем известны. Они лежат в том мире, которого уже больше нет! Они, конечно, помогли тебе выжить здесь, но чего теперь-то мучаться?

— Ты начинаешь напоминать мне Джуда…

— А Джуд, между прочим, не такой плохой человек, как ты думаешь.

— Может быть, он и хороший человек, но слишком бесцеремонно сует свой нос, куда не следует. Так же, как и ты сейчас. Вы, наверно, вообразили себе, что в обязанности скаутов входят поучения о том. как надо жить? Вы лучше за собой следите!

Том уже оторвался от работы. Они стояли лицом друг к другу и горячо спорили, котя и без лишней агрессивности. Может быть даже впервые Макс не испытывал неизбежно возникавшего отвращения при разговоре на эти темы.

— Не беспокойся за нас…

— Вот, вот, — Макс усмехнулся. — Вы очень похожи ив американцев, на их поведение еще тогда, до Удара. Они тоже очень любили поучать всех, хотя сами вылупились на тысячу лет позже остальных. И что же теперь с ними? Где эти американцы?..

— Слушай, Макс, не перегибай. Я ведь просто хотел сказать, что был бы рад поработать с тобой там, на Побережье. Мне жалко, что все твои силы уходят в песок… Ты же ни черта не видишь вокруг себя!

— Чего я не вижу?

— Например, эту чертовку Банни.

— А что Банни?

— Ничего, она просто без ума от тебя! И сейчас, наверно, страшно переживает. А мальчишка…

— Я не знаю. Том. Я просто не был готов к такому повороту на моему пути. И не надо меня торопить.

— А я тебе вот что скажу…

— Захлопни пасть! Все, хватит! Я сказал, что не готов, что не чувствую необходимости что-то менять, и закончим на этом тему. Мне все это уже осточертело! Я поступлю так, как сочту нужным. Все.

— Все, так все..

— И. кстати, Том, было бы очень глупо с твоей стороны обижаться на меня или, что еще хуже, заводить новый разговор на эту тему.

— Да я и не обижаюсь.

— Вот и прекрасно.

Макс хлопнул Авиатора по плечу.

— Разобрался в своем руле?

— Вроде бы разобрался…

— Тогда в путь!

Макс отошел от самолета, глядя, как Том забрался в кабину, подвигал руль высоты, проверяя его исправность, потом застегнул шлем, одел летные очки-консервы и натянул краги.

— Ты все запомнил? — крикнул Макс. — Площадка над ущельем. Полтора суток на ремонт!

— Запомнил.

— Уложишься?

— Обижаешь, Рокатински. Иди-ка лучше винт крутани!

Макс помог растолкать двигатель, и на этот раз он завелся со второй попытки.

— До встречи! — крикнул Макс, и Том махнул в ответ рукой.

После чего биплан неуклюже вырулил на дорогу, покачивая крыльями и поднимая пыль. Прокатившись немного по дороге, самолет натужно взвыл и начал разгон.

Макс не верил в его летные качества до последнего момента. Но вот биплан грузно оторвался от земли и взмыл в небо, разворачиваясь в сторону ущелья.

Великий Воин Пустошей, Ночной Всадник, предводитель Воинов Дороги, был не на шутку разгневан тем, как нагло увели у него из под носа какие-то ободранные люди его же собственность. Но они не просто захватили бензовоз и попытались угнать его, они при этом самоуверенно решили обмануть его. И больше всего Воина Пустошей разозлило то, что это им удалось.

Когда огромный бензовоз завалился и из сорванного люка хлынул бледно-коричневый поток, Ночной Всадник нс увидел взрыва и более того, даже не почувствовал запаха топлива. Это озадачило его.

Посланные к цистерне люди сообщили, что из нее высыпается на дорогу песок и что никакого топлива там нет и в помине. Вот тогда предводитель Воннов Дороги пришел в ярость.

Он затратил столько сил и бензина, чтобы добраться сюда, собрав самую сильную банду Пустошей! Он несколько дней воевал с этими непрошеными гостями, которые натолкнулись на его бензовоз скорее всего случайно и всего несколькими часами раньше, чем Воин Пустошей прибыл к ущелью! Он потерял в этой осаде половину своих людей и истратил почти весь свой запас топлива! Теперь его Воины Дороги могут взбунтоваться, не получив обещанной легкой добычи!

И что он, Великий Вонн Пустошей, имеет после всего этого? Ржавую металлическую бочку, бывшую когда-то цистерной, и трех мертвых овцеводов! Нечего сказать, победа…

Но самое главное заключалось в том, что теперь Всадник начал сомневаться, что топливо было в бензовозе все это время и что его не выкачали еще пару лет назад. Если это так. то наглость овцеводов не имеет границ… Впрочем, тихие перепуганные люди не способны на такое. Здесь не обошлось без скаутов. Боже, как он хотел перестрелять их всех!

До предводителя неожиданно донесся слабый запах бензина. Он тут же распорядился осмотреть цистерну повторно. Воины Дороги подтвердили его догадку: бензин выкачали перед тем. как пустить бензовоз, набитый песком, и отвлечь таким образом Всадника от каравана, тайком увозящего топливо.

— Грязные свиньи! — закричал Всадник, — Они решили обмануть меня!

Он включил мегафон и проорал на всю дорогу:

— Возвращаемся! Всем возвращаться в ущелье!

Машины резко разворачивались и с ревом отправлялись в обратный путь. Вскоре все, что осталось от мотобанды, вереницей стремительно приближалось к ущелью.

Ни на плато, ни в самом ущелье никого, естественно, не оказалось. Чего Всадник и боялся. Он лихорадочно соображал, что ему делать дальше, как оправдываться перед Воинами Дороги, если это понадобится, и чем заправлять машины.

Скауты вывезли овцеводов. Это понятно. Не зная точного направления их передвижения, Воинам Дороги едва ли удастся нагнать их. Тем более, что топлива в баках машин банды совсем немного, а оставшийся небольшой запас придется придержать на крайний случай.

Рядом с предводителем терпеливо ждали его верные люди, на которых он мог положиться. Их было двое: маленький глашатай Великого Воина Пустошей Лука и бритоголовый телохранитель, огромный и мрачный. Опальным предводитель не доверял.

— Слушайте меня все, — сказал наконец Всадник. — Мы остаемся здесь на несколько дней.

При этих словах поднялся недовольный гул.

Совсем другого ждали Воины Дороги от этого похода!

— Тихо! — крикнул предводитель. — Чем вы недовольны? Я обещал вам бензовоз, и вы его увидели! Но я не мог обещать, что топливо останется целым в нем, что оно не испарится или его не растащут. Слишком много прошло времени! Разве я не прав?

Недовольный гул постепенно затих.

— Поэтому слушайте, что я вам скажу. Мы остаемся здесь. Мы слишком измотаны сражением. А овцеводы пусть подыхают в пустыне: сюда им уже не вернуться, а топлива они здесь не нашли, так же как и мы… — предводитель сам в это не верил, но шкура была дороже, поэтому приходилось врать. — Дня через два мы будем готовы уехать отсюда. А пока всем отдыхать.

Недовольные, но притихшие Воины Дороги разошлись по плато, недоверчиво ворча. Возразить им было нечего.

А предводитель, оставшись в одиночестве, под охраной бритоголового, задумался над тем, что интересовало его уже вторые сутки: что это за человек наведывался в ущелье на автомобиле, очень похожем на «перехватчик» Макса Рокатински? Очень ему хотелось узнать это. Эх, надо было вытащить его труп из тягача…

Глава вторая

После того как покалеченный самолет скрылся за горизонтом. Макс присел у останков сожженного им в порыве злости бензовоза. Теперь Макс мог спокойно заняться своими делами. В принципе он никогда не жалел о своих поступках. Годы в Пустошах приучили его к этому. Но потеря своего верного «истребителя» была для него самой ощутимой, естественно, не считая потерю семьи. Все эти восемь лет автомобиль кормил его, как кормят волка его ноги. Спасал его, защищал. В этом взбесившемся мире автомобиль был единственным, к чему был привязан Макс. Какие-то географические понятия совершенно не трогали Рокатински. Ему было одинаково комфортно и в то же время одиноко в любой части разрушенной Австралии. Будь это сравнительно сытное и спокойное Побережье или дикие Пустоши. К тому же «истребитель» был тем немногим, что Макс сумел сохранить из прошлой жизни. Далеко не все могли похвастаться чем-нибудь подобным.

И вот теперь Макс чувствовал, что он потерял что-то гораздо большее, чем просто средство передвижения. Но так или иначе, ему нужно было думать о дальнейших своих действиях. Слава Богу, он был цел, хотя авария бензовоза давала о себе знать. У него было оружие я даже еда в виде целой банки собачьих консервов. Многие могли убить за одну лишь такую банку. Хотя в Пустошах убивали и за меньшее.

Макс еще раз проверил обрез и пистолет, патроны к ним и двинулся в путь. Его сильно утомляла необходимость в последнее время передвигаться пешком. Солнце нещадно палило. Уже через полчаса пути Макс стал подумывать, а не вернуться ли ему обратно к бензовозу и поспать до вечера в тени. Но тут вмешалась судьба в виде маленькой черной точки, появившейся у горизонта на дороге. Макс остановился и внимательно присмотрелся к передвигающемуся объекту. Через минуту он понял, что к нему на полной скорости приближается какой-то автомобиль. Решив, что вряд ли это дорожная полиция. Макс поспешил спрятаться. Сама судьба посылала ему в руки новое средство передвижения. Теперь все зависело от того, как убедительно он сможет попросить водителя одолжить ему машину.

Одноглазый Сид, или просто Одноглазый, пребывал в ворошен настроении. После удачного набега на соседнюю территорию банда Владельца Пустошей несколько дней отдыхала на Озере — местном «курорте». Вода, еда и женщины кого угодно могли привести в хорошее расположение духа. Потом до Владельца дошли слухи о том, что на его территория появилась какая-то посторонняя группировка. Этого Владелец позволить не мог, и вся банда была поднята на ноги, чтобы дать достойный отпор чужакам. Это был одни из основных законов Пустошей — всегда давать отпор нарушителем границ территорий влияния. Иначе довольно быстро можно было лишиться теплого местечка. Хороших территорий было мало, а желающих кормиться на них хоть отбавляй. Владелец хотя и располагал самой сильной бандой в данной местности, но все равно осторожности ради выслал вперед нескольких разведчиков. Он всегда любил знать, что его ждет впереди. Может, это и было главной силой, позволявшей ему главенствовать над остальными.

И вот довольный отдыхом Одноглазый не спеша передвигался по знакомой ему местности в поясках врага. Его сильно удивило отсутствие местных скотоводов. Обычно они тихо сидели в своих норах, не доставляя лишних хлопот, и вылезая только за тем, чтобы пасти овец. Банда их особо не трогала, как не трогает заботливый пастух свое стадо. Теперь же их жилища опустели. Стада бродили бесхозные в поисках чахлой травы. Причем было не похоже, что их угнали в плен, что не раз уже случалось, да и, собственно, чем и занимались с соседями сами люди Владельца. Зато Одноглазый встретил на своем пути следы какой-то битвы. Несколько трупов. Разбитые и сгоревшие автомобили — все говорило о том, что совсем недавно здесь шло славное побоище. Теперь Одноглазый двигался по следим сражения. Еще больше удивился Одноглазый, когда увидел, что оттуда, куда он направлялся, ему навстречу пролетел самолет. Такого он не видел за все восемь лет после Удара. Заинтересовавшись еще больше, он прибавил скорости.

Одноглазый мчался по шоссе, когда вдалеке показалась какая-то груда металла. Он понял, что, вероятно, достиг цели своего путешествия. Вдруг он увидел, как что-то блеснуло в лучах солнца прямо по середине дороги. По своей природе Одноглазый был любопытен, поэтому он инстинктивно нажал на тормоза. Его бронебагги визжа покрышками развернулось поперек дороги и замерло на месте. Не вылезая из машины, он внимательно присмотрелся к заинтересовавшему его предмету. Когда он понял, что лежит перед ним, то не поверил своим глазам. Это была настоящая банка консервов. Она спокойно стояла на асфальте и как бы дожидалась его Одноглазого. Все еще не веря свалившемуся на него счастью, Одноглазый осторожно, как бы боясь спугнуть ценную находку, вылез из машины и подошёл к банке. Так и есть. Это были натуральные собачьи консервы с бобами. Одноглазый не ел бобов вот уже пять лет. Он взял банку в руки и поднёс к глазам. Пребывая в полнейшем восторге, он произнёс вслух:

— Да это действительно настоящие…

— …собачьи консервы, мистер Бобик, — закончил за него голос из-за спины.

Одноглазый, как ужаленный, обернулся к машине и увидел в первую очередь два огромных ствола обреза, направленные ему прямо в голову. Обрез находился в руках человека в потертой полицейской куртке без рукавов. Человек этот сидел в автомобиле Одноглазого, и его грустные голубые глаза смотрели с осуждением.

— Парень, да ты голоден, как я посмотрю, — произнес Макс, не опуская обрез.

Одноглазый промолчал.

— Нехорошо брать чужие вещи. Ведь мог бы сообразить, что банки консервов, тем более таких замечательных, просто так на дороге не валяются. Жадность тебя сгубила. Вот так-то, Бобик.

«Бобик» продолжал молча держать банку в руках.

— Ты банку-то не жми так, а то еще помнешь. Лучше подойди поближе. Только не спеши. Могу подстрелить.

Одноглазый не спеша подошел к машине.

— Так. Поставь банку. Поставь, говорю!.. А теперь отойди вон туда и снимай штаны, — Макс стволами показал, куда именно нужно отойти парню. Тот отошел, но штаны снимать не спешил.

— Да ты не только одноглазый, но еще и глухой Штаны, говорю, снимай!

— Ты что — гомик? — спросил парень.

— Я? — удивился Макс. — Нет, я эротоман. Снимай скорее штаны, о то станешь евнухом.

Последний аргумент подействовал, и парень принялся стаскивать штаны. Макс тем временем взял банку, и завел двигатель. Парень, уже почти стянувший штаны, замер на месте.

— Ладно, твой щуплый вид не вдохновил меня и я, пожалуй, поеду, хорошо? — с этими словами Макс развернул багги и, выжав газ, рванул по шоссе.

Одноглазый же в изумлении остался стоять на дороге, глядя вслед удалявшемуся автомобилю. Он все никак не мог поверить, что ему не прострелили голову. Сам бы он поступил именно так. Не в обычаях Пустошей было оставлять живыми своих врагов. А друзей обычно просто нс было.

Макс несся, наслаждаясь скоростью и очень довольный собой. Он обзавелся машиной с эдакой грацией и легкостью. Конечно, ему проще было взять сразу и пристрелить парня, а не разговоры с ним разговаривать. И другой бы без колебаний поступил именно так на его месте. Но Макс придерживался в этом вопросе довольно старомодных взглядов и без особой нужды людей на тот свет не отправлял. Он считал, что их и так осталось мало на этом свете. Макс еще не решил, что он будет делать дальше, но его все больше начинал интересовать главарь в маске — Ночной Всадник. Что-то тут было не так.

Макс вел машину с постоянной скоростью миль сто в час. Точнее определить он не мог, так как на багги отсутствовал спидометр. Не было также индикатора поворота, как впрочем и самих габаритных огней. Вообще из всех приборов в наличие был только индикатор количества беи-вина в баке. Без этого совсем невозможно было бы передвигаться по Пустошей. И этот индикатор ясно показывал, что топливо было на исходе. Видимо, тот парень, что ездил на этом багги до Макса, недостаточно серьезно относился к подобным вещам. Макс просто не мог позволить себе такую оплошность.

Он с тоской вспомнил свой «истребитель». Уж на нем-то были все приборы и даже стоил старенький радиоприемник. К сожалению, кроме атмосферных помех, он ничего не ловил, но сам факт его наличии придавал Максу вес в собственных глазах.

Что, собственно, он собирался искать, Макс еще не знал, но был вполне уверен, что на месте разберется. В данный момент он направлялся обратно в ущелье. Ему почему-то казалось, что, кроме бензовоза, было еще что-то, что послужило причиной для появления банды Ночного Всадника. На горизонте показались горы. Еще немного — и Макс доберется до ущелья. А пока он снизил скорость, необходимо было соблюдать осторожность. Мысль об осторожности посетила его вовремя. Из-за поворота прямо на Макса выскочило штук пять автомобилей. Макс машинально отметил про себя, что это была не банда Ночного Всадника. Скорее всего это были люди Владельца Пустыни. Времени на размышление у Макса не было, и он принял единственно правильное решение— выжал педаль газа до упора и уверенно направил машину прямо на приближавшихся противников. Последние не сразу отреагировали на маневр Макса. Видимо, они сначала приняли его за своего, и только когда Макс рванул прямо на них, бандиты почувствовали неладное. Макс вцепился в руль. Передний автомобиль стремительно приближался. Лобовая атака была любимым приемом, которым, впрочем, он пользовался не так уж часто. Он был уверен, что противники отвернут. Потому что психологически они не были готовы к подобному повороту событий. Кроме того, Рокатински знал всего несколько человек, которые могли бы составить ему конкуренцию в плане крепости нервов.

Все получилось, как и предполагал Макс. Головная машина в панике отвернула в сторону, с треском влетев в заросли скрэба, в изобилии росшего по обеим сторонам дороги. Остальные в спешке повторили этот манёвр. Воздух заполнился визгом тормозов, ревом двигателей и проклятиями в адрес Макса. Не сбавляя скорости. Макс вихрем промчался мимо. Он отметил, что в умении управлять машиной местные варвары уступали не только ему, во даже и людям Ночного Всадника. В запасе у него было около минуты. Пока эта чайники очухаются, сообразят что к чему, развернутся…

Макс постарался выжать из трофейного багги все, на что оно было способно. К сожалению, оно ни в какое сравнение ни шло с «истребителем». Но рассчитывать приходилось только на то, что имелось в наличии. Макс отметал, что, кроме спидометра, на багги отсутствовало также и зеркало. Но оборачиваться он не стал. Макс хорошо запомнил, к чему это привело Дружка. Стрелка индикатора топлива дрожала где-то в районе нуля — это просто уби́вало Макса на месте. Вся погоня могла закончиться с последней каплей бензина в баке трофейного автомобиля. На секунду Макс даже пожалел, что не пристрелил безалаберного владельца машины. Он этого вполне заслуживал.

Как бы в подтверждение мыслей Макса двигатель несколько раз чавкнул и заглох. Некоторое время багги катилось по инерции. Потом Макс крутанул руль налево, и машина съехала на обочину, остановившись у зарослей кустарника. Через мгновение послышался рев двигателей. Макс в сердцах стукнул по рулю. Он понял, что тут банкой собачьих консервов не отделаешься. Оставалось надеяться на чудо.

Первая машина не успела отреагировать на неожиданную остановку Макса и проскочила мимо, отчаянно скрипя тормозами. Остальные оказались оперативней, и уже через пару секунд с двух сторон Макс оказался зажатым двумя автомобилями. Из одного выскочил здоровенный детина и замахнулся на Макса чем-то вроде мачете.

— Стоять! — раздался окрик сзади.

Детина замер на месте. К Максу подъехала головная машина, и человек в фуражке с высокой тульей, похожий па оберштандартенфюрера СС, властным голосом приказал:

— Его не трогать! Вы что, забыли приказ Владельца? Нам нужно кое-что узнать у этого молодчика. А ты, Мясник, — «оберштандартенфюрер» обратился к детине, все еще державшему свое мачете над головой Макса. — поменьше махай своей секирой и побольше шевели мозгами.

По лицу Мясника Макс понял, что подобное действие было ему просто не под силу. Макс не сопротивляясь, дал себя разоружить. Человека в фуражке, которого звали соответственно его виду — Гиммлер, очень заинтересовала полицейская куртка Макса.

— Хм, легавый? — произнес он. — Вот уж не думал встретить легавого через столько лет Молись, мы грохнем тебя́ не сразу.

Собственно, слова Гиммлера не особенно испугали Макса. Во-первых, жизнь не была столь уж дорога ему, во-вторых, ему приходилось бывать в переделках и похлеще. Однажды он даже попал в руки самых настоящих каннибалов. Это были австралийские аборигены, которые продолжали жить на территории резервации. Пока была цивилизация, они вели более или менее приличное существование. Но с гибелью последней ори довольно быстро вернулись к первоначальному образу жизни. Вероятно, аборигены были единственными людьми, которые только выиграли от Удара. Тогда Максу пришлось основательно попотеть, чтобы выпутаться из этой истории. Теперь же ему оставалось надеяться на то, что если его не убили сразу, то у него еще есть шанс.

Между тем Макса связали и, перегрузив в другую машину, куда-то повезли. По дороге у пего спросили, куда он кинул труп Одноглазого. Все были немало удивлены, когда узнали, что Одноглазый жив и они могут найти его милях в десяти отсюда. Гиммлер послал одну машину, посмотреть, правда ли это, и предупредил Макса, что если тот вздумал шутить с ним, то он очень скоро об этом пожалеет На что Макс только пожал плечами.

Везли Макса недолго. Видимо, он неосторожно выскочил прямо на банду Владельца Пустыни. Мили через четыре у дороги показался целый табор, состоящий из десятка разнокалиберных машин и мотоциклов. Машина с Максом подъехала к некогда красному «шевроле». По сравнению с остальными машинами мифических конструкций он выглядел, как «роллс-ройс», среди фермерской техники. Макс решил, что это автомобиль самого Владельца Пустыни.

Владелец оказался невысоким плотным мужчиной с багровой лысиной. Было видно, что он сильный человек, но сейчас, когда он отвоевал свое место под солнцем, жирок уже давал о себе знать. И вообще он в последнее время предпочитал действовать не силой, а хитростью. Он находил в банде конкурента слабого человека, и обрабатывал его. После чего этот человек поставлял ему информацию, а часто, благодаря интригам, Владелец добивался раскола в рядах противника и в итоге без единого выстрела становился хозяином еще одной территории и новой банды, В таких случаях он не трогал новое пополнение, а оставлял его в качестве своих вассалов на старом месте. По-своему это был одаренный человек. Местных скотоводов он тоже старался не трогать, справедливо рассудив, что с мертвых ему толку не будет, а с живых можно всегда взять провизию или женщин, что он и проделывал частенько. Одним словом это был типичный феодал. И громкое прозвище, которое он себе присвоил, только подтверждало это.

Владелец смотрел своими маленькими глазками на Макса, которого поставили со связанными руками перед ним.

— М-да, и вправду легавый, — произнес он задумчиво. — Послушай, ты эту куртку спер или она действительно твоя?

Макс проигнорировал вопрос. Владелец, подождав несколько секунд, хмуро сказал:

— Он молчит. Ты не молчи, легавый, у меня есть способы развязать тебе язык.

С этими словами он неожиданно резво выхватил пистолет и выстрелил, казалось, в лицо Максу. Пуля взвизгнула над самым ухом не пошевелившегося Рокатински.

— Прибереги эти шутки для слабаков вроде того парня, у которого я отобрал машину, — произнес Макс презрительно.

— Ты смотри! — как-то радостно сказал Владелец. — Кстати, а почему ты не убил его?

— У меня нет такой привычки — стрелять, в кого ни попадя. Да и патрона жалко, — Макс решил, что молчать бессмысленно.

— Добрый, значит, — вздохнул Владелец. — И я добрый… не всегда, правда. Ну, и откуда ты здесь взялся?

— Зачем тебе? Ты и местности-то такой не знаешь.

— А ты наглый, — Владелец помолчал немного. — Где банда?

— Банда? Какая банда? — притворился удивленным Макс.

— Не хами. Ты знаешь, о чем я говорю. Где твоя банда, которая посмела нарушить границы моей территории? Что вам нужно здесь?

— Ты меня с кем-то путаешь. Разве я похож на бандита?

— А на кого, по-твоему, ты похож? На Элвиса Пресли?

— Я похож на себя. А банда куда-то слиняла. Что они здесь делали, я сам бы хотел узнать.

— Хм, похоже ты говоришь правду. Ну, тогда, может, ты знаешь, куда исчезли мои овцеводы? Их увели?

— Они уехали.

— Куда?! — изумился Владелец.

— На Побережье.

— На чем? На овечьем помете?

— На бензине! — Макса начинал раздражать этот разговор.

— Где же они его взяли?

Ответить Макс не успел. Внезапно раздались какие-то крики. Кто-то кого-то ударил, и тот заверещал, как кенгуру. Через минуту уже знакомый детина во имени Мясник подвел к машине какого-то старика.

— Владелец, вот старца выловили, — произнес он, толкая старика вперед.

Старик сделал шаг и остановился, увидев Макса.

— Это он! — заорал он, показывая на Макса пальцем.

Макс узнал в старике преподобного старца Ли. Владелец заинтересовался заявлением старца.

— Не ори! Говори толком, Ли, откуда ты его знаешь?

— Я знаю. Владелец. Он был там в ущелье, вместе со всеми овцеводами. Он пригнал им тягач…

— Это какой? Уж не тот ли, что мы бросили на дороге?

— Да, тот, — с готовностью согласился Ли. — Он избил меня и помогал этим пришельцам увести людей. Он должен был вести бензовоз. Целый бензовоз отличнейшего бензина!

— Стоп! Что ты сказал? — Владелец чуть не подпрыгнул на месте. — Какой бензовоз? Что ты мелешь?

— Я правду говорю. Он подтвердит. Прилетели двое на самолете. Потом он помог им увести бензовоз. Они к Побережью собрались.

— Стоп, — запутался Владелец. — Откуда взялся бензовоз? Они что, его с собой на самолете привезли?

— Нет, зачем. Он всегда здесь был. Он в ущелье был спрятан. Те, кто прилетели, знали об этом. Они нашли его, а этот человек помог им угнать его.

— Что?! — Владелец вскочил на ноги. — Ты хочешь сказать, что у меня на территории был целый бензовоз горючего, а ты молчал?

Старец весь сжался. Он попал, что еще секунда — и его просто раздавят.

— Нет, нет… Я не мог! Не мог! — заверещал он. — Эти бандиты. Я сначала думал, что это вы, но они сама откуда-то пришли. Я не мог прорваться… Этот человек приковал мена. Я чудом освободился…

Макса забавная весь этот разговор. Со слов старца он понял, что тот улизнул из ущелья до того, как они отправились в путь. Даже скорее всего до того, как Макс пригнал тягач. И тогда он ничего не знает о том, что бензин перелили в бочки. Между тем старец продолжал верещать:

— Этот человек знает, где бензовоз. Он, наверное, спрятал его. Он тоже поссорился с моей паствой. Он обманул их…

— Это правда? — спросил Владелец у Макса.

— Что? То, что спрятал, или то, что обманул?

— Все.

— Нет. Прятать я его не прятал. Можете поехать посмотреть на него. А по поводу обмана, то скорее это они меня обманули. Причем по-крупному.

— Короче, где бензин?

— Не знаю, — честно ответил Макс.

Владелец посмотрел на старца Ли.

— Я тоже не знаю… — пролепетал тот.

— Я дух из вас обоих вышибу! — вскипел Владелец, которому надоел весь этот цирк. У него из под носа увели целое богатство. И кто? Какие-то жалкие овцеводы!

— Может, его банда захватила… — робко предположил Ли.

— Банда? — Владелец вспомнил о цели своего присутствия здесь. — Сейчас мы все выясним. Эй, Мясник, ко мне!

Лицо Владельца не предвещало ничего хорошего. Макс уж решил, что ему сейчас будет жарко, но тут из-за поворота вылетел мотоциклист. На полной скорости он подлетел к машине Владельца и на ходу осадил мотоцикл, подняв при этом тучу пыли.

— Владелец! Мы нашли чужаков. Банда примерно с дюжину машин. Можно выступать прямо сейчас.

— А бензовоз? — живо спросил Владелец.

— Бензовоз? — не понял разведчик.

— Есть ли у них бензовоз?

— Не знаю… То есть я не видел…

— Понятно. Мы выступаем! Гиммлер!

— Я здесь.

— Ты оставь кого-нибудь охранять этих двоих. Смотри, чтобы не убежали! Головой ответишь. Мы еще потолкуем с ними. Потом, после сражения.

Максу не понравилось, что Владелец так самоуверенно говорит о победе в предстоящем сражении. И вообще ему не нравилось, что я как говорит этот человек. Но от него ничего пока не зависело, и он молча покорился обстоятельствам. Он пока жив, и это уже хорошо. А потом вполне может что-нибудь произойти. Макс верил в это.

Глава третья

Ночной Всадник обнаружил местную мотобанду слишком поздно, чтобы предпринять какой-нибудь маневр для отступления. Ему ничего не оставалось, как забраться до времени в ущелье и забаррикадироваться там. Таким образом, он оказался запертым вместе со своими людьми в ущелье, как чуть раньше это произошло с переселенцами.

Воины Дороги организовали оборону по примеру овцеводов, хотя едва ли могли предположить еще день назад, что они сами попадут в подобную ситуацию. Но после утомительного сражения с Джудом число Воинов Дороги значительно поуменьшилось, а что касается техники, то банда Владельца Пустошей имела в этом смысле подавляющий перевес. Поэтом Всаднику ничего не оставалось, как ретироваться в ущелье.

Такой поворот событий его совершенно не устраивал и он надеялся при первой же возможности выбраться оттуда и дать бой этой шпане на открытой местности, несмотря даже на катастрофическое положение с топливом у его воинов.

Но пока что Всадник занял позиции в ущелье.

Положение было тяжелым, и у него совершенно не оставалось времени на что-либо другое, но все-таки внимание Всадника было отвлечено на несколько минут именно в этот ответственный момент. Однако неожиданно появившийся объект, так заинтересовавший предводителя Воинов Дороги, стоил того, чтобы на него отвлечься. Наблюдая за передвижением местной банды, Всадник заметил вдруг краем глаза опускающийся в горы над ущельем небольшой самолет. Тот самый самолет, который он видел уже во время сражения с людьми Джуда. Самолет лишь на мгновение показался в поле зрения Ночного Всадника и его банды, но этого было достаточно, чтобы предводитель заметил его и сразу оценил роль, которую этот летающий аппарат может сыграть.

Самолет вне всяких сомнений сделал посадку над ущельем, как это уже было в прошлый раз. И теперь Всадник знал, как он должен вести бой с местной бандой. Главной его задачей было теперь сделать все возможное, чтобы любой ценой выбраться из ущелья на просторы пустыни и оттянуть туда все силы Владельца Пустошей. Что при этом станет с его бандой, особого значения не имеет. Суть в том, чтобы открыть себе дорогу к отступлению. Это позволит ему уйти в горы и завладеть самолетом. Дальше — дело техники.

Самолет — вот его спасение!

Пока же Всадник не сможет скрыться в горы незамеченным. Все. Стратегия сформировалась в его голове за считанные секунды. С тактикой он разберется на месте.

Ночной Всадник наблюдал за передвижениями машин местной банды. Те, загнав Великого Воина Пустошей в ущелье и уничтожив при этом одну его машину вместе с экипажем, кружили теперь на плато перед входом в ущелье, готовясь, видимо к атаке. Старого шкального автобуса с защищенными бортами в распоряжении Воинов Дороги, к сожалению для них, не было, поэтому вход в ущелье пришлось забаррикадировать, поставив там свои боевые багги. Там же устроились и сами Воины, готовые начать беглый огонь при первой же попытке местной банды прорваться.

Дело предстояло жаркое, поскольку ни та, ни другая сторона не собиралась осторожничать, как они бы поступила при конфликте с какими-нибудь овцеводами. Там мотобанды старались не тратить попусту боезапас и драгоценное топливо, но когда в смертельной схватке сходились две банды, то подобные мелочи не имели значении, ибо борьба за власть и территории влияния в Пустошах вещь принципиальная. Да и победитель, как правило сполна восполнял свои потери в технике и боеприпасах за счет трофеев.

Итак, сообразив, что противник явно собирается идти на приступ. Ночной Всадник, не тратя времени, принялся готовиться к ответному удару. Точнее, даже к встречному, чтобы попытаться застать местную мотобанду врасплох, отбить их атаку и перенести сражение из ущелья и прилегающего плато в пустыню перед горами.

Всадник, не вылезая из своего мощного багги, приказал Воинам оставаться на машинах, чтобы быть готовыми к атаке в любую секунду. Все его оставшиеся люди облепили багги и автороллеры, напряженно ожидая дальнейших событий.

— Койот, на рожон не лезь, — сказал Всадник сидящему рядом бритоголовому. — Наша задача сохранить в целости машину и свои шкуры. Ты понял?

— Понял, — несколько удивленно ответил Койот.

— Не беспокойся, успеешь еще настреляться.

Бритоголовый кивнул. Кроме него, в машине предводителя находился сзади маленький глашатай Лука, вооруженный, как и Койот, шот-ганом[2] и пистолетом. Таким образом, если учитывать мощь и надежность самого автомобиля. это был самый сильный экипаж.

— Я поведу машину на прорыв из этого замкнутого круга, — продолжал Всадник, — Твое дело только отстреливаться. Атаковать никого не будем. Понял?

— Понял.

— Готов?

— Да…

Взглянув опять вперед. Всадник увидел, как к машинам крутившимся на плато, подъехал старый помятый «шевроле», и высунувшийся из него человек принялся усиленно жестикулировать, показывая время от времени рукой в сторону ущелья. По всей видимости, подумал Всадник, это и есть хозяин местной банды. Пора.

Всадник поднял руку.

— Мы должны уничтожить всю эту вонючую свору! — сказал он своим Воинам. — И мы будем биться с ними до тех пор, пока последний из них не умрет!

Воины Дороги одобрительно зашумели. Убивать и грабить— было любимым и, вероятно, единственным занятием в их бесполезной и, как правило, короткой жизни. Но уж ради этого развлечения они ничего не жалели.

Предводители двух банд похожи были в этот момент на тренеров, подготавливающих свои команды к матчу по американскому футболу. Казалось, что сейчас раздастся свисток судьи, взревут трибуны и две дюжины человек в яркой форме понесутся за вытянутым коричневым мячом…

Только на самом деле ни свистка, ни зрителей, ни мяча не было, да и жестокость схватки явно не развлекла бы зрителей.

Когда Владелец Пустошей исчез в своем «шевроле» и его банда разворачивала все багги и мотоциклы в сторону ущелья, чтобы начать атаку. Ночной Всадник махнул рукой.

— Нам нужны их жизни и их топливо, чтобы вернуться! — воскликнул Всадник. — Вперед!

Машины Воинов Дороги одна за другой сорвались с места и на предельной скорости понеслись навстречу местной банде. Это не застало Владельца Пустошей врасплох, но внесло некоторую растерянность неожиданностью выпада. Владелец явно не ожидал такого безрассудства. Так или иначе, а этот маневр позволил Всаднику выиграть пару минут.

Банды стремительно приближались друг к ругу. Вопли и боевые кличи с обеих сторон ясно говорили о том. что страха никто не испытывал и, более того, не будет испытывать. даже если останется. Так был устроен этот мир Пустошей. Бой — его смысл, а смерть — нормальное завершение боя. Они сразу были готовы к таким законам. Поэтому банды будут сражаться до полного уничтожения одной из них.

Владелец Пустошей прекрасно понимал это и был абсолютно уверен, что победит его мотобанда. Что же касается Ночного Всадника, то здесь дело темное… Он вообще был человеком особенным во всем этом бандитском мире Пустошей, и даже на Свободной Территории в Новом Сиднее к нему относились с опаской. Там он, правда, имел непререкаемый авторитет, хотя многие считали его ненормальным. Поговаривали даже, что когда-то он сгорел заживо, но чудом остался жить, поэтому носит теперь маску и редко когда выходит из автомобиля… Кто его знает, как было на самом деле! А в Новом Сиднее много чего болтают! Точно известно только то, что в пору своего расцвета, несколько лет назад, он имел самую мощную банду, и живых после себя она не оставляла. Но Обитаемое Побережье окрепло очень быстро, и Ночной Всадник был уже не в состоянии совершать успешные набеги. Его стали преследовать неудачи, а однажды скауты уничтожили половину его формирования. Всадник укрылся с оставшимися в северных отрогах Большого Водораздельного Хребта, и в одни прекрасный момент вернулся в Новый Сидней один. Что он сделал со своими людьми, никто не знал. С тех пор его стали серьезно побаиваться. А еще известно, что при своих физических увечьях он обладал недюжинной силой и метким глазом…

Ночной Всадник знал, что перевес сил явно не в его Пользу, но героических планов он и не собирался строить. Он никогда не вступал в бой, не имея пути к отступлению, в отличие от остальных предводителей мотобанд. Поэтому Всадник сейчас помнил одно, что в сражении должна победить не какая-то из банд, а лично он, Ночной Всадник. Судьба всех остальных его не интересовала.

Через минуту-другую банды встретились, и события стали разворачиваться стремительно.

Две группы автомобилей сомкнулись, и с криками, руганью и ревом двигателей началось смертельное сражение. В ход пошли все способы убийства, которые только могли продемонстрировать банды. Они в упор расстреливали друг друга, они при каждом удобном случае молотили Противников прикладами, машины наскакивали на машины. Стоял неимоверный грохот, и поднималась страшная пыль.

Мощное багги Ночного Всадника смело со своего пути Хиленький роллер — тот перевернулся на бок, одного из двух сидящих в нем переехало, багги, следовавшее за Всадником, а второго пристрелили. Сразу же Всадник оказался в самом центре всего этого автомобильного столпотворения. Багги вклинилось в нестройный и неплотный ряд машин местной банды, не снижая скорости, люди Владельца не успели толком среагировать, и Всадник проскочил строй насквозь, сделав по пути пару выстрелов, которые, впрочем, не достигли цели, как и несколько выстрелов противника. Таким образом, Всадник оказался в тылу у Владельца. Сделав резкий разворот, багги остановилось, и Койот с глашатаем расстреляли в спину одну из замешкавшихся машин местной банды. Не успев даже обернуться, двое из экипажа этой машины были сразу убиты. Третий юркнул вниз кабины, чтобы уберечься от выстрелов, но ему это не помогло. Водитель машины, расставшись с жизнью, уткнулся в рулевое колесо, и неуправляемый автомобиль, резко свернув, столкнулся с автороллером Воинов Дороге, взбрыкнул задними колесами и завалился на бок. Водитель автороллера вылетел вперед от удара и упал на машину, свернув себе шею.

Остальным машинам банды Ночного Всадника повезло меньше. Они попали под шквальный огонь, отвечая, впрочем, тем же. Останавливаясь или крутясь на маленьком пространстве, автомобиля обеих банд сталкивались, и их экипажи палили из ружей я пистолетов, даже не целясь. Казалось, что в такой мясорубке невозможно выжить, и что через пару минут все должны были лежать вповалку на плато, простреленные с ног до головы. Но на самом деле не так уж много смертельных свинцовых за рядов достигало цели, поэтому после каждой сумасшедшей перестрелки почти все участвовавшие в ней оставались живыми.

Багги Всадника принялось объезжать основную группу машин по краю и обстреливать ее. Но это продолжалось недолго. Очень скоро две машины Владельца повернули к багги. Всаднику ничего не оставалось, как уходить от них, держась на расстоянии, так что все три автомобиля достаточно далеко отделились от остальных.

А в это время силы банды Всадника заметно истощились, и уже стало заметно все возрастающее преимущество Владельца. Воины Дороги тоже почувствовали это и, не сговариваясь, стали один за другим выбираться из кольца, в котором оказались к этому времени, и уходить к выезду с плато. Машины Владельца устремлялись за ними, и вскоре сражение незаметно перетекло на просторы пустыни перед плато. Там около ущелья, остались только три машины — багги Всадника и два его преследователя.

Всаднику повезло, что экипажи преследующих его машин не были достаточно вооружены, чтобы разделаться с ним быстро и без проблем. Три пистолета и одна автоматическая винтовка на пятерых — не такой уж и мощный арсенал, чтобы справиться с Ночным Всадником. В отличие от них и им на беду, в машине Всадника было кое-что посущественнее. Но пока что багги только убегало от настойчивого преследования, заходя на второй круг по опустевшему плато. Ответных выстрелов при этом не было — Койот и Лука берегли драгоценные патроны своих уже заряженных шот-ганов со страшной убойной силой.

Багги вырулило в центр плато, и преследователи разделились, пытаясь обойти Всадника с двух сторон. В этот момент Всадник осознал, приятное для его слуха отсутствие звуков, которого он никак не мог дождаться: в одной из машин, там, где сидел парень с винтовкой, кончились патроны.

Всадник тут же развернул багги по направлению к этой машине и на предельной скорости помчался к ней. Вторая машина поспешила на помощь, но было поздно. Багги оказалось помощнее, и через несколько мгновений Всадник превратился в преследователя. Винтовка сделала свой последний выстрел, но он оказался неточным и тут уже по сути безоружному экипажу пришлось сматываться.

Багги догнало машину и поравнялось с ней, пристроившись, не отставая, сбоку. Койот и маленький глашатай Выстрелили одновременно. Стрелка с винтовкой вышвырнуло из машины, и он кубарем покатился по земле, размахивая руками, и, остановившись, затих. Второй выстрел тоже достиг цели — у человека, сидевшего рядом с водителем, снесло полголовы, и он резко откинулся назад и влево, прямо как президент Кеннеди, забрызгав кровью заднее сиденье. Водителя пристрелил Всадник из своего пистолета, и одна из машин преследователей, вихляя, врезалась в скалу прежде, чем вторая успела догнать их и попытаться чем-то помочь.

Багги сделало резкий поворот оверштаг, как заправское пиратское судно, и опять благополучно ушло от второй машины.

Все это произошло за считанные минуты поблизости от входа в ущелье, и теперь перед Всадником расстилалось все плато. Этого хватит, чтобы покончить со второй машиной, подумал он и прибавил газу. Преследователи сделали то же самое. Но через несколько секунд багги с визгом тормознуло, и машина стала стремительно приближаться, что и нужно было Всаднику.

Он быстро достал свое секретное оружие — последнюю оставшуюся у него гранату, — выдернул кольцо и бросил под колеса настигающих его преследователей. Водитель машины увидев летящую гранату инстинктивно вдавил педаль тормоза в пол, и тем самым подписал себе и своему напарнику смертный приговор. Они попытались выскочить из кабины но не успели. Раздался оглушительный взрыв машину трахнуло, от капота и передней оси осталась груда металлолома, а остальное вспыхнуло. Разбросанный в разные стороны экипаж признаков жизни не подавал.

Всадник, Койот и Лука подняли головы и убедились, что последний аргумент подействовал на назойливых преследователей убедительно. Настроение улучшилось и появилась какая-то уверенность. Всадник повел багги к выезду с плато, рассчитывая, правда не особенно твердо, что увидит там примерно такую же картину.

Однако он решил не рисковать и выехал с плато медленно и осторожно. Чутье не подвело Всадника. То, что они увидели, не очень-то обрадовало их. Похоже, ждать чего-то и на что-то надеяться уже не было смысла. Бой проигран, это видно невооруженным глазом, теперь пришла пора подумать о себе и о тех людях, которые сидят рядом с ним и пока что еще могут пригодиться.

На просторах пустыни предстала неутешительная для Всадника панорама. Его Воины Дороги еще кое-где сопротивлялись, но гибель их всех в скором времени была неминуема. Они не добились того, к чему призывал их Всадник. Они не смогли уничтожить местную банду, да и едва ли это было им по силам после изнурительной осады ущелья и после того, как овцеводы с неожиданной прыткостью пощекотали им нервы, поуменьшили запасы топлива и поубавили их численность, а заодно и пыл. Теперь рассчитывать было не на что. Одна из банд должна была закончить свое существование, и этой бандой стали Воины Дороги Ночного Всадника. Вот и все.

Люди Владельца Пустошей добивали раненых, грабили их машины и загоняли, как переселенцы овец, оставшихся еще на ходу и отстреливающихся Воинов. Топливо у последних катастрофически заканчивалось в самый разгар борьбы. Изначальный перевес в технике стал теперь абсолютным, несмотря на то, что Владелец тоже потерял немало машин. Но сравнить их количество теперь уже было просто невозможно: у Воинов Дороги остались на ходу только два багги и человек шесть, сидевших в этих машинах и пытавшихся слинять оттуда на своих двоих.

— Что же теперь. Всадник, — произнес Лука, — нам конец? Что делать будем?

Всадник обернулся.

— Последнее, что ты сделаешь в своей жизни, — сказал он, — это начнешь паниковать. Я тебя сразу пристрелю. Понял?

— Я просто спросил, что мы будем делать, — поспешно пробормотал Лука.

Койот тоже нерешительно посмотрел на предводителя. Он, так же как и маленький глашатай, не представлял, что тут можно предпринять. Но на то они и вонючие Воины Дороги, чудом уцелевшие до сих пор, а не облеченные властью и авторитетом предводители, вселяющие страх и выживающие в самых невероятных ситуациях.

— Что будем делать? — переспросил Всадник. — Уносить отсюда ноги. И чем быстрее, тем лучше. Вот что мы будем делать. Или у вас есть идея получше?

— Нет, других идей нет, — покачал головой Лука. — Эта мне очень даже подходит. Но куда?

— А вот это не ваша забота. Есть один путь. — Всадник тронулся с места. — Для вас сейчас одна задача. Запомните ее хорошенько: следите, чтобы ни одна сволочь не приблизилась к машине. Нас не должны загнать в ловушку. Остальное я сделаю сам. Готовы?

— Готовы… — не очень уверенно произнесли Воины Дороги.

— Прекрасно.

Всадник заметил убегающего от автороллера одного из своих молодчиков, еще оставшихся в живых. Всадник уже не помнил его имени или прозвища, но этот Воин был, похоже, абсолютно спокоен даже перед своей очень скорой смертью. Такого стоит спасти. Пускай в багги Всадника будут четверо. Чем больше телохранителей, тем надежней.

Взревел двигатель, и машина на полной скорости понеслась туда, где одинокий автороллер догонял одинокого Воина Дороги.

Когда Том покинул Макса и направил свой биплан в сторону ущелья, он лишь приблизительно помнил, где находится эта площадка над ущельем, о которой говорил Рокатински. Но вопреки его сомнениях, и ущелье и площадка нашлись очень быстро. Том сделал вираж, не обратив внимания на то, что творится внизу, и зашел на посадку. Биплан приземлился без происшествий.

Вырулив на место прошлой стоянки. Том остановил самолет к вылез из кабины, устало перевалившись через борт. Он снял летные очки-консервы и решил для начала немного отдохнуть.

Звуки с плато перед ущельем не достигали до площадки, на которой находился Том, поэтому он не мог знать, что там происходит кровавое сражение между бандами. Да он и не хотел знать этого. У него были дела поважнее.

Отдохнув немного. Том приступил к ремонту биплана.

На его счастье и к его удивлению, много сил не потребовалось. Спустя пару часов все было закончено. Летательный аппарат Тома не был. конечно, подготовлен к длительному перелету идеально, но в возможности этой техники осуществить перелет Том не сомневался. Как он любил выражаться, самолет был скорее готов к полету, чем не готов.

Осмотрев плоды своего труда. Том удовлетворенно кивнул и решил спуститься на плато, поискать Макса. Он почему-то думал, что Рокатински ушел недалеко, и шатается где-то около ущелья. Его надо найти и заставить вернуться к самолету, чтобы убраться отсюда к чертовой матери. Хватит! Тому смертельно надоело это место. Несмотря на то, что Рокатински не был уверен в том, что возвратится к самолету. Том, почему-то, не хотел улетать без него. Поэтому он должен был как можно быстрее найти его.

С такими мыслями Авиатор начал спускаться к ущелью. О том. что там может быть полно бандитов, он не подумал…

Глава четвертая

Шум сражение долетал в виде рева двигателей, выстрелов и даже редких взрывов. Макс лежал на земле возле куста акации. Он внимательно прислушивался к доносившимся до него звукам. По приказу Владельца Пустыни ему связали руки и ноги, и его остался сторожить Мясник. Этот здоровенный детина сидел, прислонившись к своему четырехколесному роллеру, и, казалось, дремал. Кроме него в импровизированном лагере остался старец Ли, предусмотрительно решивший, что в сражении ему делать нечего, и Одноглазый, которого Владелец не допустил к сражению, отобрал автомобиль и оставил с тем, чтобы позднее решить его участь. Бедный парень сидел недалеко от Рокатински и нервно прислушивался. Макс закрыл глаза и попытался решить простую задачу — насколько ему выгодна победа одной из сторон. Поразмышляв на эту тему минут десять, он пришел к неутешительному выводу, что в обоих случаях ему ничего особо радужного не светит. Хотя чисто интуитивно он склонялся к мысли, что шансов у него больше, если победит Владелец Пустыни. В конце концов его можно будет просто попытаться обмануть. Размышления Макса прервал шепот над ухом.

— ЭЙ, легавый, ты слышишь меня? Только не подавай вида…

Макс приоткрыл глаза. Одноглазый сидел уже около него. Всем своим поведением он пытался показать, что его интересует в этом мире все, кроме лежащего рядом с ним Рокатински.

— Я тебе уши оторву, щенок, мал еще меня легавым называть. — тихо произнес он в ответ.

— С завязанными руками, — усомнился парень.

— Тогда откушу, — уточнил Макс.

Его начинал интересовать этот разговор. — Ладно, не сердись. Я хочу тебе помочь.

— Ты? — удивился Макс.

— Я. Ты ведь меня не убил, хотя мог.

— Тебе это так в душу запало?

— Мне здесь добра уже не видать. Владелец подобных ошибок не прощает. И тебе здесь ловить нечего. Он пристрелит тебя, как только ты перестанешь быть ему нужным. Я ничего не сказал про сгоревший бензовоз. Но когда они узнают, они тут же убьют тебя. У Владельца есть один любимый способ — привязать к двум мотоциклам и разорвать на части.

— Я слышал.

— Тем более. Старец что-то говорил про Побережье. Это правда?

— Смотря что ты имеешь в виду.

— Там действительно живут люди? И что, там спокойно?

— Ну, не так уж спокойно. Сейчас спокойно только в могиле — и то при условии, что тебя похоронят. Но вообще там, конечно, не так говенно, как здесь.

— А ты оттуда?

— Ну, не совсем, я там был когда-то. Но я знаю одного парня, который полетит туда в скором времени.

В глазах, вернее, в единственном глазу Одноглазого зажегся огонь. Он наклонился поближе к Максу. Этот его маневр не ускользнул от внимания Мясника. Оказалось, что он был не так прост и совсем даже не думал спать.

— Эй, Одноглазый! Смотри, не вздумай придушить легавого, — прокричал он, открыв глаза. — Владелец приказал мне сохранить копа живым. Смотри у меня…

— Что ты, Мясник, я только объяснил ему, какое дерьмо он из себя представляет, — ответил поспешно Одноглазый, изображая на лице неподдельную ненависть с Максу.

— А, ну это можно. Всегда полезно рассказать легавому, кто он есть на самом деле. Я этим еще до Удара занимался…

С этими словами Мясник снова «заснул». Зато, услышав, о чем идет речь, оживился старец Ли. Он поднялся с земли и засеменил к тому месту, где лежал Макс. Подойдя, он злобно прошипел:

— Ну что, легавый, не захотел воспользоваться тогда моей добротой? Ты приковал меня. Но Бог покарал тебя! Теперь ты умрешь в страшных мучениях.

Старец рассмеялся противным кашляющим смехом.

Потом он мгновенно смолк и больно пнул Макса в бок.

— И почему все привязались к этому слову «легавый»? — проговорил громко Макс и, незаметно собравшись, нанес старцу сильный удар в живот связанными ногами. Старец с визгом отлетел в сторону. Упав на землю, он принялся скулить:

— Он ударил меня! Мясник, он меня ударил!

Мясник лениво приоткрыл глаза и произнес:

— Отползай, старик. Ты же слышал, легавого не трогать.

Старец обиженно отполз подальше от Макса и забился под чахлую акацию. Выждав немного, пока все успокоится, Одноглазый продолжил:

— Я хочу попасть на Побережье. Здесь мне житья не будет. Я ведь в банду пошел потому, что тошно было овец пасти. Ты поможешь мне?

— Советом что ли? — скептически произнес Макс, хотя на самом деле он не пропустил не одного слова. Вот уж, действительно, добрые дела возвращаются сторицей.

— Нет. Я развяжу тебя, и мы вместе бежим. А ты за это поможешь мне добраться до Побережья. Договорились?

Про себя Макс подумал, что в самолете всего одно свободное место. Но потом он решил, что ему на Побережье делать нечего.

— Договорились. — ответил он.

Одноглазый радостно улыбнулся. Потом он снова изобразил на лице смертельную обиду на Макса и замахнулся для удара. Потом, бросив взгляд в сторону Мясника, передумал и сделал вид, что хочет проверить, крепко ли связан пленник. Что ж, в актерских способностях Одноглазого сомневаться не приходилось. Ловко орудуя острым перочинным ножом, он разрезал веревки на ногах и руках Макса. Тот остался лежать, не двигаясь, только незаметно разминая затекшие мышцы.

— Потерпи немного, — прошептал Одноглазый.

— Не учи ученою, — ответил Макс. — Сделаем так, постарайся как-нибудь подозвать его сюда. Тогда у нас будет возможность его обезвредить. Понял?

— Понял. Тогда лежи, не двигайся.

Макс замер, прикрыл глаза. Главное было устранить Мясника. Старец не в счет. Чуть позднее Макс понял, как он ошибался. А пока Одноглазый нагнулся к «связанному» Рокатински и через секунду резко выпрямился, изобразив на лице крайнюю степень волнения.

— Мясник! — крикнул он во весь голос. — Я, кажется, придушил его.

— Кретин! Я так и знал, что этим все закончится, — прорычал Мясник, вскакивая на ноги, — Я тебе говорил, чтобы ты не трогал его! Если он умрет, то я тебя за яйца подвешу!

В этот момент старец Ли, которого Макс не брал в расчет, внес свои коррективы в происходящие события. Он неожиданно резво для своих лет вскочил на ноги я бросился к Рокатински. Опередив медлительного Мясника, он вплотную подскочил к Максу с воплем:

— Он не должен так быстро умереть!

И осекся, увидев разрезанные веревки. На мгновение все замерли на своих местах. Одноглазый, опешив от такого поворота событий, бессмысленно таращил глаза на приближавшегося Мясника. Старец застыл, разинув рот.

Через секунду первым опомнился Макс. Он попытался вскочить на ноги. Одновременно с ним старец Ли заорал, что есть мочи:

— Ловушка!! А-а-а-а…

События продолжали развиваться с молниеносной скоростью. Для Макса же все происходящее предстало в виде замедленных кадров в кино. Орущий старец с широко открытыми от страха глазами. Мясник, рука которого на ходу автоматически потянулась к пистолету. Одноглазый, впадающий в бешенство. Потом — хлоп, и все пошло в нормальном ритме.

Одноглазый, красный от злости, внезапно выстрелил в старца. Тот, с дыркой в груди, полетел назад. Почти одновременно с этим Мясник всадил в несчастного парня две пули из своего кольта 45-го калибра. Одноглазому так и не довелось побывать на Побережье. Макс тоже не дремал во время всей этой стрельбы. Извернувшись, он отпрыгнул в сторону, и это спасло ему жизнь. Еще две пули из кольта Мясника взметнули землю ня том месте, где он только что лежал. Макс привык к подобным штучкам за восемь лет скитаний по Пустошам. Следующие две пули опять опоздали на пару мгновений — Макс снова опередил свою смерть. Но дальше прыгать ему просто было некуда — путь преградило переплетение стволов акаций. За долю секунды Макс успел попрощаться с жизнью, но, к его удивлению, следующих выстрелов не прозвучало. В кольте Мясника кончились патроны. Пристрастие к дуплетам сыграло с ним злую шутку. Изрыгая проклятия, Мясник отбросил ставший теперь ненужным пистолет и, выхватив здоровенный охотничий нож, бросился на лежащего Макса. Тот воспрянул духом. По крайней мере, он мог принять бой почти на равных, если не учитывать весовые категории и свою невыгодную позицию.

Увернувшись от удара ножа, Макс нанес ответный удар ногой в пах. Здоровенный детина со стоном согнулся пополам. Воспользовавшись секундным преимуществом, Рокатински наконец вскочил на ноги. Не теряя времени, он попытался добавить, но промахнулся и попал Мяснику в бедро. Почувствовав резкую боль в ступне, Макс на секунду потерял равновесие. Мясник, оправившись от боли в паху, забыв про нож, нанес левой рукой удар Максу в плечо. Все померкло у того перед глазами. В себя Макс пришел уже снова на земле. Над ним навис Мясник, и Максу пришлось вновь увертываться от ножа. Широкое лезвие распороло куртку и слегка порезало кожу на руке. Воспользовавшись тем, что Мясник склонился над ним, Макс уперся ему в живот и перебросил через себя. Громила с грохотом упал на землю. Макс прыжком вскочил на ноги и поспешил выбить нож из руки противника. Нож исчез в жухлой траве. Мясник не остался в долгу и, схватив Макса за ногу, опрокинул его рядом с собой. Завязалась смертельная борьба. Двое мужчин катались по земле, громко пыхтя. На стороне Мясника были сила и вес. Макс противостоял ему ловкостью. Мясник с налитыми кровью глазами пытался прижать Макса к земле, тем самым лишив его возможности маневрировать.

С переменным преимуществом перекатываясь по сухой траве, они переместились к роллеру. Волею судьбы Макс оказался снизу. Мясник, издав дикий вопль, с силой ударил Макса головой о колесо. Макса спасло лишь то, что его затылок ударился не о металлический диск, а об упругую резину покрышки. От удара роллер качнулся, и прямо на Мясника свалился мотоциклетный шлем. Макс почувствовал, что еще немного — и этот буйвол выбьет из него мозги. В отчаянной попытке исправить положение он схватил шлем и изо всех сил принялся колотить Мясника по голове. Тот вначале встряхнул головой, как бы отгоняя назойливых мух. После пятого удара взор его слегка потух. Почувствовав, что хватка ослабла, Макс рывком скинул противника с себя. Приподнявшись, он добавил прямой в челюсть. Мясник откинулся назад. Макс поднялся на ноги и перевел дыхание. Этот боров чуть не убил его.

Макс заглянул в роллер и, к своей радости, увидел там свое оружие.

Проверяв наличие патронов, Рокатински взял обрез и без всякого сожаления всадил заряд в голову начавшего приходить в себя Мясника. Голова словно расплескалась по колесам роллера. После борьбы Макс ощущал слабость. Все тело его ломило, как будто он побывал в лапах гризли или на худой конец в бетономешалке.

Окончание сражения Макс наблюдал с отдаленного холма. Взяв в качестве трофеев роллер и весь наличный запас боеприпасов, Макс благоразумно ретировался. Тем более, что, судя по шуму, сражение уже подходило к концу. С холма Макс увидел, что банду Ночного Всадника после продолжительного боя все же разбили и люди Владельца бросились с шумом гонять остатки врагов по пустыне. Тех, кого удавалось нагнать, тут же безжалостно убивали. А на месте сражения уже начинался «праздник» победы. Макс смог наблюдать в большой морской бинокль, который он нашел в роллере, уже известный ему ритуал. Одного из пленных привязали к двум мотоциклам и, долго газуя перед этим, рванули в разные стороны. Так как несчастного привязали и за руки и за ноги, то он был разорван точно пополам. Его останки еще долго таскали за мотоциклами в пыли на радость всем победителям.

Макс с отвращением плюнул себе под ноги, оторвавшись от бинокля. Не то чтобы он не привык к подобным зрелищам, просто он не одобрял бессмысленную жестокость. Макс был беспощаден к своим врагам. Без колебаний он мог при необходимости всадить пулю и в безоружного и в лежащего — таковы были реалии современной ему жизни. Но вот так? Хотя и за этим бессмысленным актом стояла вполне конкретная цель. Это было что-то сродни боевым танцам индейцев. Для этих людей это был наркотик.

Макс уже готов был уехать — ведь с минуты на минуту его могли хватиться и тогда ему пришлось бы столкнуться с проблемами, как его внимание привлек одинокий автомобиль, несущийся по дороге по направлению к горам. Одно багги победителей попыталось нагнать его, но стоило ему только приблизиться, как оно вместе с пассажирами было буквально разнесено в клочья залпом из трех мощных надежных шот-ганов. В машине сидели серьезные люди.

Макс вновь прильнул к биноклю. За рулем машины сидел крупный коренастый человек. Когда он зачем-то повернулся к своему спутнику, Макс ясно увидел маску у него на лице. Это был Ночной Всадник, бросивший остатки своей банды и теперь спасавший свою жизнь. Человек рядом с ним был несомненно тот самый бритоголовый, который доставил Максу несколько неприятных минут на бензовозе. Он, оказывается, выжил и даже, кажется, был вполне целым. Кроме него в машине был еще маленький герольд, так глупо лишившийся своих пальцев, и еще какой-то крупный молодчик. Компания явно направлялась в горы. Что ж, решил про себя Макс, им было по пути. На секунду обернувшись в сторону победителей, он увидел там какое-то оживление. Вполне вероятно, что люди Владельца Пустыни уже нашли три трупа и теперь ищут самого Рокатински.

Макс убрал бинокль и вскочил в седло роллера. Выжав газ, он рванул параллельно шоссе, по которому убегал Ночной Всадник со своей свитой. Макс подумал, что нм еще предстоит встретиться. Где и как, он не знал, но в том, что эта встреча состоится, он не сомневался.

Ночной Всадник вел машину по шоссе к горам. Сражение он проиграл и в этом не было его особой вины. Начиная свой поход за бензовозом, он рассчитывал пополнить баки своих автомобилей горючим из ущелья. Тогда эта операция представлялась ему достаточно простой. Основная трудность заключалась в том, чтобы добраться до цели. Он уже рисовал в уме планы нападения на Западное нефтяное княжество. Поход сулил богатую добычу и безусловно славу удачливого главаря, что само по себе было немаловажно. Наличие переселенцев, опередивших его в ущелье, было для него полнейшей неожиданностью. Но даже тогда он не посчитал их сколько-нибудь серьезной помехой. Кучка скотоводов была досадной неожиданностью, но не более. И вот благодаря хитрости скотоводов он лишился горючего, которое считал уже своим, а вскоре и банды в результате сражения с этим местным феодалом.

Он так безрассудно бросал своих людей, что к сражения оказался с равными силами. В былые времена расцвета этот местный гопник просто не посмел бы и на милю сунуться к нему, к Ночному Всаднику. Люди с караванных путей могли бы многое рассказать о его силе. Но все это теперь в прошлом. Ночной Всадник сам еле унес ноги. В один момент битвы он вдруг ясно понял, что сражение проиграно и настало время спасать свою шкуру. Мысль о том, что он предает своих людей не приходила ему в голову, потому что такого понятия просто не существовало для него. Люди были для него материалом для достижения своих целей. Эти пропали, что ж, новые не замедлят явиться. Для этого нужно было только добраться до Свободной Территории Нового Сиднея. Там в местных кабаках постоянно ошивалось достаточное количество отборнейших головорезов, которых нужно было только позвать на дело. Что-что, а уж это Ночной Всадник умел.

— Всадник, а куда мы едем? — жалобно спросил Глашатай.

Его отсутствующие пальцы доставляли ему нестерпимую боль. В банде он был за шута, и теперь он мучительно страдал от страха и полнейшей неизвестности.

— Заткнись! — не оборачиваясь бросил Всадник.

— Молчу, молчу… Только непонятно, зачем мы снова тащимся в эти проклятые горы?

Бритоголовый обернулся и дал ему хорошего тумака, как бы предугадывая желание главаря. Глашатай скорчился для порядка, но по всему было видно, что он уже вполне привык к подобным поворотам разговора. Если честно, то сам бритоголовый тоже совсем не понимал, для чего им опять лезть в горы. Что касается четвертого человека в машине, то ему было абсолютно наплевать, куда и зачем ехать. Его только немного расстраивало, что приходится убегать, а не праздновать победу. В остальном он следовал простой истине, гласившей, что всегда найдется человек, который будет решать за него все проблемы. От него только требуется беспрекословное подчинение.

В отличие от своих людей. Всадник прекрасно знал, куда и зачем он едет. Самолет, вот что сейчас было необходимо ему. Нужно захватить самолет, и тогда он без проблем сможет достичь Свободной Территории. А там можно начинать все заново.

Макс сидел на скале, уже дважды служившей ему наблюдательным пунктом. Это была скала над входом на плато перед ущельем. Он до вечера следил за Ночным Всадником. Тот, вероятно, чтобы запутать следы, сначала долго плутал по дорогам вокруг гор. Потом, когда солнце уже начало склоняться к горизонту, бандиты направились к ущелью. Все это время Макс ни на секунду не выпускал нк из поля своего зрения.

И вот теперь он сидел на скале, внимательно наблюдая за действиями бандитов. Те миновали проход и остановились на краю плато, в течение часа они находились на одном месте. В свой мощный трофейный бинокль Макс мог видеть, как Всадник пристально смотрел в сторону ущелья или, показалось Максу, даже не на само ущелье, а на скалы рядом с ним. Что там высматривал Всадник, Макс понять не мог. Потом, видимо, он что-то увидел, и все четверо быстро сели в машину. До Макса донесся отдаленный рев двигателя, и автомобиль рванул по плато, поднимая в лучах закатного солнца клубы пыли.

Через минуту Макс понял, что увидел Всадник и куда он теперь так спешил. Где-то посередине плато, двигалась одинокая фигура путника. Макс удивился тому, что кто-то может вот так просто разгуливать в этом месте. Потом ему пришло на память, что совсем недавно в этом месте, в одном ущелье, встретились переселенцы, банда Всадника, пришедшая неизвестно откуда, и он, Макс Рокатински, одинокий странник. Целью их всех был бензовоз с горючим, простоявший до этого спокойно в течение восьми лет. Так что нет ничего удивительного, что по плато шел человек.

Сначала Макс подумал было, что это человек Всадника и у них тут назначена встреча. Но снова посмотрев в бинокль, он чуть не свалился со скалы от неожиданности. Человеком, который так просто разгуливал по горам, был не кто иной, как авиатор Том. Макс был готов рвать на себе волосы от досады. Стоило ему повнимательней посмотреть по сторонам, и он бы увидел Тома гораздо раньше бандитов. А тогда он уже смог бы что-нибудь придумать.

Теперь же бандиты неотвратимо приближались к Тому и спасти его могло только чудо. Какого черта он вдруг отправился гулять? Сидел бы спокойно у себя на горе и ждал нужного часа. Теперь его наверняка убьют. Что еще могли сделать эти головорезы с безоружным человеком после того как они потерпели сокрушительное поражение? Максу было просто жалко этого парня. Таких наивных людей осталось на свете мало.

Кроме того, потеря Тома означала потерю самолета.

Неизвестно было, починил ли он его. Да если даже и починил. Макс управлять самолетом не умел и вряд ли смог бы научиться этому. Макс в принципе рассчитывал на Тома и его биплан. Правда, лететь в форт со смешным названием «Кенгуру» он до сих пор не собирался, но предполагал, подобно Всаднику, добраться на нем до Побережья. Там бы он смог что-либо придумать. Здесь же, в центре континента, без своего верного «истребителя» он был обречен на гибель. Если не от голода, так уж от пули — это точно.

Всадник первым увидел одинокую фигуру на плато. Это мог быть только человек из самолета. Хотя было совершенно непонятно, какого черта этот человек вдруг ушел от своего самолета? Так или иначе, Всадник приказал всем запрыгнуть в машину и рванул по направлению к одинокому человеку. Всадник не мог знать, что за всеми его перемещениями внимательно наблюдают. А если бы он еще узнал. что этим наблюдателем был Макс Рокатински, то он плюнул бы на этого авиатора, даже пусть бы тот тащил свой самолет за собой на веревочке.

Но Всадник ничего этого не знал и через пять минут уже был около путника. Резко затормозив прямо перед его носом. Всадник приказал:

— Оружие на землю, руки за голову! И без шуток!

Человек, разгуливающий по горам в столь поздний час, с удивлением смотрел на выросший перед ним автомобиль.

— Я сказал, быстро!.. — рявкнул Всадник.

— Но у меня нет оружия… — негромко ответил Том.

— Нет оружия?! — изумился Всадник. Он, как и Макс в свое время, не мог поверить, что есть люди, которые могут вот так запросто ходить в центре охваченного хаосом материка без оружия.

— Койот, обыщи его! — приказал он.

Бритоголовый выскочил из машины и быстрыми натренированными движениями обыскал Тома.

— Он действительно пуст, Всадник, — ответил он через минуту.

— Кто ты? — спросил Всадник Тома.

— Я Том, — ответил тот просто.

— Я вижу, что не Папа Римский! — взорвался Всадник.

Ему показалось, что над ним просто издеваются. Помолчав с минуту, он снова спросил:

— Ладно, кто ты, я и так знаю, да и не существенно это. Лучше скажи, где ты оставил свой самолет?

— Я не знаю никакого самолета! — быстро выпалил Том.

По его лицу Всадник понял, что не ошибся и это именно тот человек, который, ему нужен. На ловца и зверь бежит.

— Хорошо. Тогда веди нас туда. Сделаешь, как надо, и будешь жить. Хотя это не в моих правилах, но для тебя я сделаю исключение. Ты понял?

Койот присовокупил к приказу главаря не сильный, но довольно ощутимый удар в бок.

— Не трогай его, Койот, — сказал Всадник.

Похоже, что удача все же не отвернулась от него.

Макс продолжал наблюдать за бандитами. Он видел, как они подъехали к Тому. Как разговаривали с ним в течение нескольких минут, а потом посадили в машину и покатили уверенно в сторону ущелья. На протяжении всего разговора Макс ожидал, что сейчас прозвучит выстрел и Том рухнет на землю. Но выстрела не последовало. Когда Том сел в машину, у Макса зародилось безумное предположение. Том мог действительно ждать Всадника. Ведь у него было достаточно времени для того, чтобы договориться с бандитами во время осады ущелья. Никто не знал точно, что он делал в это время! Тогда становится понятно, почему он не улетел. Поломку он мог и сымитировать. А Всадник именно поэтому пробирался в ущелье. Он точно знал про самолет. Он уже тогда предполагал возможность поражения и заранее готовил себе пути отступления.

Максу не хотелось верить своим предположениям. Но факты говорили за себя. Если это так, то Максу пришлось в очередной раз разочароваться в людях.

Макс почти бегом спустился со скалы. Роллер стоял у подножия. Убрав бинокль, Макс завел двигатель и. выжав газ до упора, метнулся вслед за бандитами. Он должен был до конца разобраться во всем этом.

Если его предположения верны, то он должен будет предпринять определенные меры. Макс не прощал предательства. Еще ни один человек, предавший его, не ушел от него живым.

Глава пятая

Солнце уже почти совсем зашло. Только алая полоска на западе говорила о том, что еще совсем недавно был день и беспощадное светило выжигало все вокруг. На смену дня пришла ночь, принеся с собой тишину и прохладу. На бездонном черном небе появились звезды. Темнота уже заполнила все пространство между гор. Раскалившиеся за день камни теперь медленно отдавали свое тепло. Воздух, весь день простоявший одним сплошным маревом, теперь пришел в движение. Подул свежий ночной ветер, неся с собой блаженное облегчение. Где-то завыл шакал или, может, это была дикая собака Динго. Отправились в свой ночной полет летучие мыши. Теперь они всю ночь будут ловить неизвестно откуда взявшуюся мошкару. Ведь в радиусе многих миль вокруг не было ни одного источника воды.

Эта лирика абсолютно не интересовала Всадника. Всю жизнь его гораздо больше волновало где и что поесть и где добыть горючее для своего автомобиля. Последний вопрос был особенно актуален для него сейчас. В баке машины еще плескались остатки бензина, но не больше, чем через час, им, как, впрочем, и всему на свете, придет конец. Перспектива застрять в центре огромной безлюдной пустыни вовсе не прельщала его. Лопух с самолетом свалился Всаднику на голову как нельзя вовремя.

Всадник подъехал к входу в ущелье. Он так хотел попасть сюда и приложил столько усилий для этого, что теперь все еще ощущал некое радостное волнение при мысли о том, что он сейчас войдет туда. К его сожалению, вожделенного бензовоза там уже не было. Всадник был готов прямо сейчас вскочить в самолет и догнать переселенцев по воздуху. Эта мысль потешила его несколько минут, и он ее отбросил. Всадник вообще не любил пустых мечтаний и предпочитал им конкретные мысли, подкрепленные конкретными действиями.

Лучи фар скользнули по серой поверхности скал и ушли в темноту ущелья. Всадник осторожно провел машину между камней и остановился, по его расчетам, точно посередине ущелья. Стены его уходили в вышину, и верхушки скал терялись в темноте. Два ярких луча фар выхватывали кусок пространства, еще больше сгущая мрак ночи вокруг. Все, и даже молодчик, которому на все было наплевать, почувствовали себя как-то неуютно в этом месте. Всадник, не любивший пустой беспредметной лирики, первым нарушил молчание:

— Что потухли? — его хриплый голос потонул в тишине.

Ответом ему было только потрескивание остывающих камней.

— Койот, Лука! — произнес он нарочито громко. — Парня сторожить. Разведите огонь.

Приунывшие было бандиты, получив конкретные указания. встрепенулись. Лука выскочил из машины и принялся демонстративно суетиться. Койот занялся пленным. Схватив Тома, он провел, как он говорил, внушение.

— Послушай ты, летун. Если в твою пустую голову пришла сейчас мысль о побеге, то поспеши ее немедленно выкинуть оттуда. Иначе мне придется помочь тебе. Ты понял?

Том послушно кивнул головой. Его в данный момент занимала лишь одна мысль, вполне сходная с тем, что думал о нем Макс. Том мучительно пытался понять, откуда взялись эти люди? Почему они, казалось, ждали встречи с ним? Сам он спустился со скалы на поиски Макса. Он все-таки не хотел улетать без него. Просидев весь день без дела, вернее вначале дело-то было — починка самолета, Том к вечеру решил поискать Макса. Ему и в голову не пришло, что он может кого-нибудь встретить в этой глуши. Этот ужасный главарь знал о самолете. Он сразу спросил о нем. Более того, он правильно указал на место, где тот находится. Здесь было что-то не так. Откуда он мог все это знать?

Тому сделалось нехорошо при мысли, что Всаднику обо всем мог сказать Макс. Может, его поймали и пытали? Да нет, Рокатински не похож на человека, который сразу все расскажет, даже под пытками. Хотя — на кого вообще похож Рокатински? Что о нем известно? Только то что до Удара он был полицейским, да и то говорит, что он тогда сделал что-то ужасное. Мало ли что мог делать бывший полицейский все эти годы. Только он знал про то, что Том поведет свой самолет на эту скалу. Собственно, это была его мысль. Неужели он предал его?

Размышление Авиатора были прерваны грубым вмешательством со стороны Койота.

— Эй, ты спишь, что ли? Вставай, я оформлю тебя лучшим образом. Чтобы не вертеть веревки и прочую ерунду, я лучше надену тебе на ногу браслеты. С ними не побегаешь. Этому меня наш местный коп научил еще до Удара. Бывало, как поймает, так сразу браслет на ногу и ведет в участок…

Предаваясь подобным воспоминаниям. Койот довольно ловко защелкнул на лодыжке Тома наручники. Места они не занимали, а действовали надежно. При малейшем движении они сжимались, и человек, попытавшийся бежать с подобной штукой на ноге, уже через несколько шагов чувствовал в ней дикую боль. Продолжая упорствовать в своем намерении, он рисковал вообще остаться без ноги. Том приуныл. Одно время он рассчитывал, что ему удастся как-то вырваться из рук этих бандитов. Он знал, где свисает веревка, по которой он спустился со скалы. Но теперь с подобным механизмом на ноге все это было весьма затруднено. Том вздохнул и сел на землю. Сунув руку в карман, он обнаружил там проволочку. Чуть заметно улыбнувшись самому себе, он принялся рассматривать замок наручников.

Всадник вылез из машины. У него не хватало одной ноги. Вместо нее ниже колена была приделана деревяшка. Это придавало ему вид эдакого морского волка. Не хватало только тельняшки и маленькой прямой трубки. Именно из-за этой ноги Всадник и проводил все время в автомобиле. Иногда он мог по нескольку дней не вылезать из пего.

— Послушай, парень, — сказал Всадник, подковыляв к Тому. — Я не собираюсь причинять тебе вреда. У тебя самолет. Сам знаешь, это большая редкость сегодня. Я с детства мечтал полетать на самолете, да вот как-то все не сложилось. Ты ведь не откажешь мне в таком пустяке?

Том с удивлением смотрел на бандита. Ему совсем не нравились притворно ласковые нотки в голосе Всадника. Он предпочитал, чтобы ему угрожали. Если такой головорез. как Всадник, заговорил вдруг ласково, то жди от него каких-нибудь гадостей. Между тем Всадник, не получивший ответа на свой вопрос, тем не менее продолжал:

— Твоя задача только доставить меня на Побережье, в Новый Сидней. Знаешь такое место?

Том вздрогнул при мысли, что ему надо лететь в подобное место. Кто же не знал Свободную Территорию? Там собирались самые отъявленные негодяи со всего континента. Скауты неоднократно пытались выкурить весь этот сброд, но каждый раз наталкивались на яростное сопротивление. Попасть в такое место означало моментально лишиться своего самолета, причем вместе с жизнью. Там была необходима защита авторитетного человека. То есть Всадника. Перспектива всю оставшуюся жизнь провести в качестве авиации при этом головорезе не прельщала Тома ни в коей мере.

— Что же ты молчишь, как будто наложил в штаны и теперь боишься признаться в этом?

— Я знаю, о чем ты говоришь… — выдавил из себя Том.

— Вот и хорошо. Тогда тебе осталось лишь отвести нас к своему самолету и все.

— Сейчас темно, и я все равно не смогу взлететь.

— Что ж, тут ты прав. Ночь не самое лучшее время для полетов. Но ведь мы можем подождать до утра, правда ведь?

— Только я должен сразу сказать, что у меня не «Боинг» и, кроме меня, влезет только еще один человек…

Том не успел договорить, как в руке Всадника неожиданно появился пистолет. Том успел заметить, как насторожился при его последних словах Лука.

— Молчи, больше ничего не говори, если тебе дорога жизнь. Это уж не твоя забота. С этой проблемой я как-нибудь справлюсь. Это не самое трудное, — тихо, чтобы не услышали остальные, процедил сквозь зубы Всадник.

Убрав пистолет, он повернулся к своим людям. Его взгляд пристально обшарил каждого на предмет выяснения, слышал ли кто-нибудь слова Тома. Койот мастерил факел, сидя у самого костра. Лука притворился спящим, а безразличный ко всему молодчик так и не вылез из автомобиля. Видимо, придя к выводу, что никто не слышал о дефиците посадочных мест. Всадник не спеша поковылял к костру.

Том же отметил про себя, что его неосторожно высказанные слова могут еще сыграть свою роль. И многое будет зависеть лишь от него. Нужно только хорошенько подумать об этом. Именно этим Том и занялся, поплотнее укутавшись в свою летную кожаную куртку.

Прошло что-то около часа, и все устроились на ночлег Всадник, согнав безразличного ко всему парня на землю, расположился в машине. Койот и Лука легли у костра, а Том чуть поодаль от них. Наступила тишина. Еще через полчаса раздался раскатистый храп Койота.

Том, так и не думавший засыпать, осторожно приподнялся на локте. Все было спокойно. Тогда он достал из кармана своей замечательной куртки, в которой он носил с собой целый набор всевозможных инструментов, проволочку и принялся, стараясь не шуметь, ковыряться в замке. Через пару минут раздался тихий щелчок, и наручники открылись. Для талантливого механика, каким был Том, эта операция не составила большого труда Освободившись таким образом от оков, Том тихо поднялся на ноги и, осторожно ступая, пошел к стене ущелья. Там в темноте ему предстояло найти веревку с узлами, которую он оставил висеть.

Проходя мимо машины, Том на секунду остановился. Всадник лежал, мирно дыша. Свою маску он не снимал даже на ночь. Том подумал, что, интересно, скрывается под этой маской? Решив оставить этот вопрос на потом, он тихо двинулся дальше.

— Далеко собрался? — раздался, подобно выстрелу, голос Всадника. — Только не говори, что ты идешь по нужде.

От неожиданности Том чуть не подпрыгнул на месте. Главарь сидел в машине. Несколько секунд они молча рассматривали друг друга. Потом Том очнулся и сломя голову бросился бежать в темноту Через пару мгновений он исчез из виду.

Вспышка выстрела, подобно молнии, осветила на секунду все ущелье. Эхо от него прокатилось по горам.

— Встать! Проспали идиоты! — Всадник орал, стоя в машине.

Койот и Лука вскочили, как ужаленные, ничего не понимая со сна Всадник уже заводил двигатель.

— Быстро, олухи! Авиатор убежал! Койот, я тебе голову отверну!

Двигатель наконец-то завелся, и ночное ущелье заполнилось шумом. Вспыхнул яркий свет фар, выхватив в темноте два освещенных круга. Всадник медленно повел машину, стараясь как можно лучше осветить все вокруг. Его люди уже были на ногах. Через минуту в свете фар появился Том, бегущий, не разбирая дороги, к выходу из ущелья.

Вскочив на подножку автомобиля. Койот выстрелил вслед беглецу. Пуля с визгом чиркнула по стене ущелья. Он выстрелил еще раз, во тут Всадник ударом выбил у него из рук пистолет.

— Кретин! Ты убьешь его. Он нужен нам живым!

Всадник направил машину вдогонку Тому. Они нагнали его уже у самого выхода из ущелья. Когда автомобиль поравнялся с беглецом. Койот, спешивший отработать свой промах, на ходу бросился Тому на спину. Вместе они покатились по земле, едва не попав под колеса машины. Всадник с проклятиями вывернул в сторону и остановился футах в двадцати от них.

Том пытался яростно сопротивляться, но вскоре был вынужден уступить более умелому противнику. Запыхавшись, прибежал Лука.

— Где он?! — прохрипел он, пытаясь отдышаться.

— Где был ты, когда он убегал? — поинтересовался успокоившийся после поимки беглеца Всадник.

— Я? — удивился Лука. — Спал, конечно. А что мне было делать? Ведь это Койот, а не я должен был стеречь этого парня.

— Ты прав. Надо было оставить часового. Эй Койот тащи его сюда.

Койот схватил переставшего сопротивляться Тома и подтащил его к машине.

— Скажи, Койот, как получилось, что он бежал, а ты спал в это время?! — постепенно переходя на крик, спросил Всадник.

— Клянусь, я нацепил ему наручники на ногу. С такой штукой не бегают…

— И он, как я посмотрю, решил не экспериментировать и бежать без наручников.

— Я не знаю, как ему удалось снять их.

— А надо знать! — крикнул Всадник, одновременно ударяя Койота в лицо.

Тот, отлетев назад, упал на камни. Всадник брезгливо посмотрел, как тот пытается встать. Но не таков был удар у Всадника, чтобы после него можно было сразу встать.

— Виноват… — прохрипел Койот, вытирая кровь с лица.

— То-то же. Грузи его в машину. Всю ночь будешь его сторожить. Понял?!

— Да, — ответил Койот, поднимаясь на ноги.

Койот одиноко сидел у затухающего костра. В ущелье вновь установилась тишина. Том, связанный по рукам и ногам, лежал у него на виду. Койот достал из кармана своих грязных штанов трубку, принялся набивать ее табаком. Лука, спящий рядом, вдруг зашевелился я приподнял голову.

— Эй, Койот, — тихо позвал он.

— Что тебе?

— Всадник спит?

— Да, а что?

— Тихо. Разговор есть.

— Ну…

Койот зажег трубку от угля из костра. Лука тихо сел.

— Слушай, Койот. Здорово он тебя саданул, — начал он.

— Тебе-то какое дело? Могу так же отвесить, — зло ответил Койот.

— Дурак! Я вот что имею в виду. Зачем нам этот калека?

— Ты что ли в главари набиваешься?

— Нет, конечно. Но почему не ты?

Койот заинтересованно слушал. Обида, нанесенная ему Всадником, еще клокотала у него в груди.

— Ты слышал, что сказал Всаднику этот парень? — продолжил Лука.

— Нет.

— Так вот, слушай. В самолете всего одно место. А нас четверо. Смекаешь?

На лице Койота появилось осмысленное выражение. Он даже отложил в сторону свою вонючую трубку.

— Как же тогда? — спросил он.

— А так. Он просто бросит нас. Ты хочешь остаться здесь, в этой дыре?

— Нет… Местная банда убьет нас.

— То-то же. Хорошо, если он просто оставит нас, но ведь это не в его правилах. Понимаешь, о чем я говорю?

Умирать Койоту не хотелось. Обида, страх и возможность самому стать себе хозяином сделали свое дело.

— Что же делать? — спросил он.

— А вот что. Надо опередить его. Место одно, но если постараться, то и вдвоем можно влезть. Понял?

Койот задумчиво кивнул головой.

Под утро, когда небо над ущельем посветлело и звезды стали исчезать. Всадник проснулся и встал, если, конечно, он вообще спал. Посмотрев на сидящего Койота, который всю ночь боролся со сном, он сделал знак, чтобы тот не шумел. Том был на месте. Успокоившись на этот счет, Всадник взял один из заготовленных Койотом факелов и заковылял к пещере в конце ущелья.

Подойдя к входу в нее, он зажег факел. Лучи рассвета еще не проникли туда. Всадник, прошел в глубь пещеры к дальней стене и остановился перед ней. Посветив факелом, он нашел нишу, заложенную камнями, и, взяв оставленный переселенцами лом, принялся раскидывать их. Через минут двадцать он освободил находящийся в нише гроб. Время не тронуло его. Все так же чернели на крышке крест и надпись готическими буквами: «Всадник Ночи». Закончив работу, он молча в течение десяти минут смотрел на гроб. Потом Всадник нарушил молчание и тихо произнес:

— Вот я и вернулся, Паук.

В неровном свете факела казалось, что гроб дрожал в своем склепе. Всадник дотронулся до крышки.

— Ты исправно охранял все это время мой бензин. К сожалению, я не смог взять его. Но это ничего. Я вновь вернусь сюда и накажу всех, кто встал у меня на пути. Это я обещаю тебе, Паук. И я сдержу свое обещание, как сдержал обещание отомстить за тебя. Твой убийца остался жив, но вся семья его была наказана. Может, это и к лучшему. Смерть была бы слишком легким наказанием для него. Сейчас другое время. Случилось все так, как мы говорили с тобой. Мир изменился. Сейчас ваше время. Мы, Воины Дороги, властвуем сегодня. Ты не дожил до этого всего неделю. Но я помню тебя. Я стану властелином этого мира! Знай это, Паук! Я, твой брат, говорю тебе это! Я, Волк — Воин Дороги, Ночной Всадник!..

Закончив на этой торжественной ноте, Всадник-Волк еще долго молча стоял перед гробом. Потом он снова закидал его камнями и, взяв факел, вышел из пещеры. Он не знал, что снова вернуться сюда ему уже не удастся никогда…

Когда Волк вышел и свет от его факела перестал проникать в пещеру, из мрака дальнего угла появился Макс. Лицо его исказила гримаса холодной ярости. Он подошел к склепу, в котором лежали останки человека, которого он убил восемь лет назад, и в сердцах плюнул туда. Потом он повернулся к выходу и тихо сказал:

— Тебе не уйти, Волк! Теперь я знаю, кто скрывается под твоей маской. Я не знаю, какие силы воскресили тебя, но я завершу сегодня то, что не смог сделать восемь лет назад. Я раздавлю тебя…

Макс тихо двинулся к выходу.

Глава шестая

Пока Всадник ходил зачем-то в пещеру, Лука вновь завел разговор на ту же тему, что и ночью. Не успел их главарь скрыться с факелом в темноте штольни, как он уже сидел около Койота.

— Ну, что ты решил, Койот? — тихо спросил он.

Койот, помолчав немного, так же тихо ответил:

— Я тут всю ночь над этим думал..

— Хм, это на тебя не похоже.

— Пошел ты! Я дело хочу сказать…

— Все, молчу, молчу. Говори.

— Так вот, действительно, мы ему уже не нужны. Сейчас утро, и когда солнце взойдет повыше, можно будет лететь.

— М-да, достойный плод ночных размышлений. Лучше подумай над тем, как все это устроить? Зачем он пошел в пещеру? Уж, наверно, не в сортир. Может, там у него пулемет спрятан? И он сейчас выйдет и перестреляет нас, как кроликов.

В глазах Койота мелькнул страх. Он с опаской посмотрел на чернеющий вход в пещеру.

— А что же делать? — спросил он.

— Действовать! — ответил уверенно Лука.

— Сейчас?

— Да, — неуверенность Койота начинала раздражать маленького заговорщика. — Лучшего места, чтобы убрать его, не придумаешь. Смотри, как бы он не опередил нас.

Последняя угроза подействовала на Койота, подобно хлысту. Страх в его глазах уступил наконец место решимости взяться за дело. Попав окончательно под влияние товарища, он снова оказался в привычном состоянии для себя. Он привык больше действовать, а не размышлять.

Койот всегда был рад, когда находился человек, способный принимать за него решения.

— Убьем его прямо сейчас! — твердо заявил он.

— Наконец-то! — облегченно вздохнул Лука. — Встань около входа в пещеру и, когда Всадник выйдет, — стреляй!

— А ты?

— Я буду отвлекать его на себя. Смотри только, не убей и меня заодно.

— Ты же знаешь, я стреляю без промаха.

— Вот это и настораживает, — вздохнул Лука. — Хватит болтать. Пошли по местам.

— А как же этот? — Койот указал на все еще лежавшего у костра молчаливого парня.

— Не бойся, он не встрянет. Ему все равно. Пошли.

С этими словами заговорщики двинулись к пещере. Но успели они занять оговоренные места, как в темноте штольни забрезжил неровный свет факела и через минуту показался Всадник. Он не спеша вышел из пещеры на воздух и остановился, чтобы затушить о землю факел.

Лука выразительно посмотрел на Койота. Тот, казалось, прилип к своему месту. Тогда маленький шут выругался про себя, пообещав непременно избавиться от тормознутого товарища, и, сделав шаг к главарю, громко сказал:

— Всадник, у меня…

Договорить он не успел, потому что Койот внезапно ожил. В следующее мгновение Лука подумал, что лучше бы он так и стоял, не двигаясь. Койот, идиотски улыбаясь, вдруг произнес громовым голосом:

— Всадник! Сейчас ты умрешь!

Это было похоже на дурацкий фильм из Голливуда. Всадник же отреагировал на слова Койота, с неожиданной резвостью, несмотря на отсутствие одной ноги. Он стремительно бросился в сторону, и пуля, предназначавшаяся ему, ушла куда-то в пустоту. Не успел смолкнуть выстрел Койота, как Всадник молниеносно ответил прямо в прыжке из своего кольта.

Пуля пробила Койоту грудь, и тот со стоном рухнул на камни. Всадник, упав на землю по инерции прокатился еще несколько футов в пыли. Несмотря на это, он продолжал держать свой кольт наготове, направленным теперь уже на Луку. Тот не успел даже опомниться и потерял инициативу. В следующее мгновение его живой ум подсказал ему выход из создавшегося критического положения. Койот. лежащий в крови ив камнях, издал стон. Лука тотчас бросился к нему. Подскочив вплотную, он в упор выстрелил в голову своему несчастному товарищу. Кровь брызнула на серые камки. Койот дернулся в предсмертной конвульсии и замер.

— Получи, предатель! — громко произнес Лука, больше обращаясь к лежащему Всаднику, чем к мертвому Койоту.

Всадник медленно поднялся на ноги. Глашатай бросился было помогать ему, но тот остановил его жестом. Встав на ноги. Всадник пристально посмотрел на Луку, проявившего такую прыть в убийстве своего товарища.

— Ты что-то хотел мне сказать, Лука? — спросил он. не отводя своего внимательного взгляда.

— Я хотел предупредить тебя, Всадник. Но этот подонок, — он показал на тело Койота. — опередил меня.

— Похвально с твоей стороны, — медленно произнес Всадник и, помолчав, добавил: — Тебе не кажется, что ты слишком поспешил добить его?

— Я боялся, что он сможет выстрелить еще раз, — быстро ответил Лука.

— Ты думаешь? На всякий случай, отдай мне пистолет. Мало ли что…

Всадник красноречиво повел дулом своего кольта. Лука живо изобразил на своем лице обиду, но протянул свой «смит и вессон» главарю. Тот быстро спрятал пистолет в карман.

— Теперь пошли. Нам пора собираться. Я слишком задержался здесь.

Солнце поднялось над скалами и наконец-то заглянуло в ущелье. Свежий ночной ветер стих, уступив место дневному зною. Всадник чуть не пинками подгонял двух оставшихся у него людей. При свете дня стала ясно видна веревка, по которой спускался Том. Оценив расстояние, Всадник понял, что одному ему с его ногой не подняться.

— Значит, так, — начал инструктировать он Луку и молчаливого парня, которого звали, как вспомнил Всадник, Ги. — Ты, Лука, полезешь вторым. Что-то мне не нравится твоя рожа. Первым пойдет Ги. Потом Авиатор, а мы проследим за тем, чтобы он не повторил своей ночной вылазки. Потом все вместе вы поднимите меня. Все понятно?

— А что мы будем делать с машиной? — спросил Лука.

— С машиной? Это очень просто. Учитесь. — с этими словами Всадник, почти не глядя, выстрелил в автомобиль, стоящий футах в трехстах от них.

Пуля попала точно в бак. В небо взметнулось пламя. Грохот взрыва, многократно отразившись от стен ущелья, гулким эхом разнесся по окрестным скалам. Лука с сожалением посмотрел на горящие останки автомобиля. Это была его последняя надежда. Теперь путей к отступлению не осталось.

Молчаливый, как всегда, Ги подошел к веревке и, попробовав ее на прочность, принялся ловко карабкаться наверх. Минут через десять он уже оказался на вершине скалы и помахал оттуда рукой. Всадник подтолкнул Луку. Тот неохотно подошел к стенке. Поплевав зачем-то на руки, он ухватился за веревку и неуклюже пополз по стене. Весь подъем занял у него, в отличие от Ги, целых полчаса. В течение этого времени он пару раз чуть не упал.

— Чертов циркач, — процедил Всадник.

— А если он свалится? — спросил Том.

— Что ж. тогда твой вопрос о местах в самолете разрешится ровно наполовину, — просто ответил Всадник.

— А если не упадет?

— Тогда мне придется разрешить этот вопрос полностью самому! — раздраженно ответил Всадник. — Не задавай глупых вопросов. Тем более если ты знаешь ответы.

Том молча пожал плечами. Это их дела. Уж жалеть о том, что они перегрызут друг другу глотки, он не будет. К счастью, управлять самолетом умел только он и это служило ему защитой. Его продолжала неотвязно мучить мысль — откуда он знал, что на этой скале находится самолет? Неужели Макс все же предал его? В это было трудно поверить. Но Пустоши оставались Пустошами, и по их законам это было в порядке вещей. А Макс все эти восемь лет провел здесь, среди этих людей.

Лука наконец-то добрался благополучно до верха. Всадник подошел и разрезал веревки на руках и ногах Тома.

— Теперь твоя очередь, Авиатор.

— У меня затекли руки, — ответил тот, потирав пальцы.

— Ну, разомнись, — разрешил Всадник. — Только не очень резво, а то я не могу бегать. Но я могу метко стрелять. Усек?

Том устало кивнул в ответ. Его уже начинала утомлять вся эта история. Ему вдруг мучительно захотелось оказаться снова дома, в своем ангаре. Покопаться в инструментах. Вновь повозиться полдня со сломанным краном. Том печально вздохнул.

— Ну, что? Отдохнул? Тогда в путь. Скоро здесь будет жарко. Мы сами ясно подали знак, — Всадник указал на столб черного дыма, поднимающийся к небу.

Том встал и подошел к скале. Вздохнув еще раз, он принялся карабкаться наверх. Всадник тем временем взял на прицел Луку, решив про себя, что если тот вдруг захочет оставить своего главаря внизу, то придется ему полетать без самолета. Том довольно быстро добрался до верха. Сказывалась тренировка. Лука же не стал искушать судьбу и просто дождался, пока Всадник привяжется. После этого они вдвоем с Ги принялись осторожно тащить его наверх.

Всадник по мере возможности старался не спускать взгляда с Луки. Когда он оказался почти на самом верху, внезапно дым, поднимавшийся от горящего автомобиля, окутал все вокруг. На секунду Всадник перестал что-либо видеть. После того как порыв ветра отнес дым в сторону, он заметил в руке у Луки блеснувшее лезвие ножа.

Всадник выстрелил, не раздумывая. Пуля пробила горло глашатая Ночного Всадника. Несколько секунд тот стоял, качаясь на краю пропасти. Кровь струей хлестала из разорванной артерии. Несколько капель попало на висящего между землей и небом Всадника. Потом Лука без единого звука рухнул вниз и его тело скользнуло в воздухе мимо Всадника. Через несколько секунд снизу раздался глухой удар.

Ги одни вытащил Всадника наверх. Его взору предстало небольшое плато. Оно было ровное, как стол. Посередине него стоял блестящий на солнце биплан. Что ж. Всадник не обманулся в своих надеждах. Теперь он располагал новым средством для достижения своих целей. До начала нового этапа его жизни было всего несколько шагов. Осталось лишь сделать их.

Тут Всадник вспомнил, что место в самолете действительно было всего одно. Он повернулся к стоящему у краю обрыва Ги.

— Послушай, Ги, ты очень здорово помог мне. Я никогда не забываю этого. Прощай, встретимся в аду!..

С этими словами Всадник выстрелил два раза ему в живот. Ничто не дрогнуло на лице у Ги. Он до конца остался невозмутимым. Посмотрев на собственную кровь, Ги молча исчез в бездне ущелья.

— Вот и все проблемы, — произнес Всадник спокойно. — А ты говоришь, одно место.

От этих слов у Тома пробежал мороз по коже. Интересно, когда наступят его очередь?

— Ну что? Ты еще не передумал лететь? — насмешливо спросил Всадник.

— С тобой, пожалуй, передумаешь, — мрачно ответил Том. — У тебя довольно странная манера общения с людьми.

— Ты про этого? — Всадник кивнул в сторону обрыва.

Он как-то сразу повеселел. Разобравшись со своими проблемами. Всадник почувствовал облегчение, какое чувствует человек, закончивший только что важную работу. Свою «работу» Всадник выполнил, и ничто более не задерживало его в этой местности.

Том не ответил на вопрос. Молча забравшись в кабину биплана, он сказал:

— Нужно, чтобы кто-нибудь крутанул винт. Иначе не заведется.

— Что-что? Зачем это еще? — Всадник почувствовал неладное.

— Ну, знаешь, как в фильмах: «От винта!» Иначе двигатель не заведется, — повторил Том.

— Чтобы меня этим самым винтом в капусту изрубило?

— Как знаешь, — пожал плечами Том. — Только без этого мы не полетим.

— Давай-ка сам крути свой винт, а я посижу в кабине.

Всадник направился к самолету. Том. негодуя, что его хитрость не удалась, лихорадочно думал, как ему теперь поступить. Всадник подошел к самолету.

— Ну?.. — вопросительно протянул он.

— Сейчас, — буркнул Том. чувствуя, что очень скоро ему отвернут голову.

— Эй, Волк! Далеко собрался? — раздался вдруг голос Макса.

Волк, услышав свое первое имя, если не считать того, что дала ему мать при рождении, не раздумывая, ответил выстрелом из кольта. Он вообще привык сначала стрелять, а уж потом выяснять, что, собственно, произошло. Еще одна традиция Пустошей. Правда, Макс тоже не первый день на свете жил. Сразу после своего риторического вопроса о молниеносно отскочил в сторону. Пуля просвистела в паре футов от него.

— Стареешь, Волк, — произнес он насмешливо.

— Ну вот и ты, Рокатински, — как ни в чем не бывало сказал Волк, оборачиваясь.

Макс стоял недалеко от обрыва, засунув руки за ремень. Волк сразу отметил, что оружия у него в руках не было.

— Стой там, где стоишь, — сказал он, показывая стволом своего кольта, где именно нужно стоять Максу.

— Я же говорю, стареешь, — повторил Макс, улыбаясь. — Ты хоть выстрелы-то считать умеешь?

Волк в недоумении уставился на свой пистолет. Он нажал на спуск и услышал в ответ лишь сухой щелчок. Чертыхнувшись, он отбросил в сторону ставший ненужным кольт и потянулся к карману, где у него лежал «смит и вессон» Луки.

— И спеши! Разговор есть, — произнес Макс, и в его руках, как по волшебству, появился обрез.

Волк медленно опустил руку.

— Ты снова меня подловил, Рокатински. Почему ты всегда приходишь в самый неудобный момент?

— Соскучился я, восемь лет не виделись. Ты бы положил пушку на землю. Все как-то спокойней.

Волк молча подчинился. Пистолет со стуком упал к его ногам, впрочем, не слишком далеко. Макс кивнул головой И продолжил:

— Странно, мы же договаривались встретиться в аду? Помнишь?

— Решил лишить тебя удовольствия. Но считай, что мы в преисподней.

Это правда, — согласился Макс. — Один на нас сегодня, точно, попадет в ад.

— Что ж, ты можешь теперь просто пристрелить меня без всяких там фокусов. Проверено опытом.

— Ты бы так поступил, но не я. В этом и состоит наше отличие. Я уже одни раз искушал судьбу. Ей было угодно воскресить тебя из мертвых.

— Это ты правильно сказал, Рокатински. Именно из мертвых. Не скажу, чтобы это было легко. Очень я на тебя обижен, — с этими словами Волк сорвал с себя маску. — Смотри!

Лицо его было обезображено ожогом. Волосы на голове почти отсутствовали. На этом страшном лице особенно ужасно смотрелись голубые глаза. Казалось, что они принадлежат кому-то другому.

— Вспомни Кота, — сказал Макс.

— Ладно, — сменил тему Волк. — Ты, кажется, хотел меня убить?

— Бог или дьявол, кто-то из них должен решить, кому из нас жить. Мы будем честно драться.

— Что? — удивился Волк. — Ты никак, Рокатински, совесть хочешь успокоить? Брось! Ты же видишь — свою ногу я еще тогда отпилил, как ты советовал. В драке я теперь не силен. Или стреляться будем?

В его глазах блеснула угроза. Стрелять он умел хорошо. Он только не понимал, для чего все эти игры в благородство. Поменяйся они местами, Макс уже давно бы с дырой во лбу лежал.

— Будем, Волк, будем. Только не так, как ты думаешь. Лови! — крикнул он, бросая обрез Тому.

Том на протяжении всего разговора молча сидел в кабине, где его застало появление Макса. Тот же вытащил свой полицейский специальный и открыл барабан.

— Смотри внимательно — я вынимаю все патроны, кроме одного. Сыграем в русскую рулетку, — с этими словами Макс поставил барабан на место.

— Нет, ты сумасшедший, Рокатински! — Волк с изумлением посмотрел на противника. — Но мне нравится твое предложение. В этом есть что-то заманчивое. Никогда не думал, что сам пущу себе пулю в лоб. Всегда было предостаточно желающих сделать это за меня. А ты не боишься, что я вместо своего лба могу выстрелить в тебя?

— Том проследит, — Макс кивнул на Тома, который тотчас взял Волка на прицел.

— Уговорил. Я согласен.

— Тогда приступим…

Противники встали друг против друга. Том, продолжавший сидеть в кабине биплана, испытывал сильное желание пристрелить Волка. Впервые в жизни он хотел убить человека. Но что-то останавливало его. Он, как навороженный, смотрел на происходящее, чувствуя себя, как во сне.

— Кто первый? — спросил Волк, глядя прямо в глаза Максу.

— Разыграем, — ответил Макс и бросил один из патронов Волку.

Тот машинально поймал его. Макс объяснил:

— Патрон — я. Пустая рука — ты.

— Как в детском саду, — проворчал Волк, но тем не менее спрятал руки за спиной.

Через секунду он вытянул их перед Максом. Тот молча показал на правую. Волк раскрыл ладонь. Патрон блеснул на солнце латунью гильзы. Волк улыбнулся и бросил патрон через плечо. Тот со стуком отскочил от крыла биплана.

— Твое слово, Рокатински.

Макс молча кивнул головой и приставил пистолет к виску. Наступила напряженная пауза. Волк, не отрываясь, смотрел на Макса. Тот улыбнулся и плавно нажал на спуск. Раздался щелчок. Со стороны самолета донесся Облегченный вздох Тома.

Макс убрал пистолет от виска и крутанул барабан. Тот прокрутился несколько раз как настоящая рулетка. Только это была рулетка смерти.

— Твоя очередь. Волк, — сказал он, протягивая пистолет.

Волк взял оружие и внимательно осмотрел его, как будто хотел запомнить, из чего он, может быть через минуту, вышибет себе мозги.

— А ты мне сразу понравился, Рокатински, — произнес он, вертя пистолет в руках.

— Цветом лица?

— Нет. У всех мертвецов один цвет лица. Но ты отличался от остальных.

— Чем же? — Макса заинтересовали откровения своего врага.

— Мы были первыми. Еще до Удара мы начали жить по законам, по которым сейчас живут все. Весь старый мир был сплошным дерьмом. Теперь мы стали хозяевами. А ты один из нас.

— Это еще почему?

— Ты, как и мы, наплевал на тот говенный закон. Гм взял в руки оружие и пошел убивать, а не спрятался трусливо за него, как это делали другие…

— Ты бы стрельнул, — напомнил Макс.

— Что ж…

Продолжать Волк не стал. Он быстрым движением поднес пистолет к сердцу.

— Не хочу портить лицо. — мрачно пошутил он и нажал на спуск.

Опять раздался сухой щелчок. Пожав плечами, Волк в свою очередь крутанул барабан.

— Так на чем я остановился? — спросил он, возвращав пистолет.

— На своем лице, — ответил Макс, принимая оружие.

— Да. Мы с тобой оба — Воины Дороги! Мы одного племени люди.

— Не забывай только, что мы стоим по разные стороны барьера. Хотя ты прав, мы оба живем дорогой. Только ты стал убийцей, а я полицейским, — с этими словами Макс нажал на спуск. Снова последовал щелчок. Том вытер выступивший на лбу холодный пот. Обрез у него в руках дрожал от напряжения.

— Что ж, продолжим, — Волк взял пистолет, после Того как Макс прокрутил барабан.

— Интересный разговор. Жаль будет, если мы не сможем его завершить.

— Всегда приятно поговорить с близким тебе человеком. Ведь мы почти родственники, Рокатински. Мы враги, а это уже немало в наше время. Видел того парня, что пролетел мимо тебя?

— Их там двое было. — ответил Макс.

— Второй, — уточнил Волк. — Так вот, кто он мне был? Что я о нем знаю? Так, человек. Был, а потом, хлоп, и нет его. Ты — совсем другое дело, Рокатински. Ты враг! Это почти как друг, только наоборот. Скажи, Рокатински, у тебя есть друзья?

— Ты убил моих друзей, — глухо ответил Макс.

— Вот. А враг у тебя есть. Это я, — Волк приставил пистолет к груди и нажал на спуск. — Еще есть, — добавил он, услышав щелчок. — Тебе не надоело? Там мы до вечера можем стоять здесь.

— Ничего, я не спешу. Почему не постоять в обществе приятного человека?

Макс взял пистолет и опять крутанул барабан.

— Вот меня прозвали Волком. — продолжил разговор Волк. — А ведь волк— это ты, Рокатински. Ты один.

— Да, ты силен стаей. Накинетесь, как шакалы, и рвете на части, а я сам себе хозяин.

— Может, ты и прав. Я, по твоей милости, калека. Трудно мне одному… Стреляй, не стесняйся, — напомнил Волк.

— Спасибо, — Макс нажал на спуск.

Опять щелчок. Том почувствовал, что сходит с ума. Казалось, что эти люди не играют со смертью, а просто беседуют после долгой разлуки. Хотя их обоих ничего не удерживало на этом свете. Том с надеждой посмотрел на то, как Волк взял оружие.

— Послушай, Рокатински, а может, закончим? Давай вместе махнем на Свободную Территорию? Я там всех знаю. Вдвоем мы такие дела провернем!..

— Стреляй’ — резко бросил Макс.

— Ну, не хочешь, как хочешь. Дело твое.

Волк привычным движением приставил пистолет к голове и, улыбнувшись, нажал на спуск. Грохнул выстрел, и кровь вместе, с осколками черепа брызнула на крыло самолета. Ноги у Волка подкосились, и он медленно осел на землю.

— Наконец-то! — воскликнул радостно Том.

— Погоди, — остановил его Макс. — Один раз я уже с этим промахнулся.

Волк, лежащий на камнях, вдруг пошевелился. Том почувствовал. как волосы у него на голове медленно поднялись дыбом. Определенно это был дьявол, а не человек.

Макс склонился над лежащим Волком. Еще работая в полиции, он пару раз сталкивался с подобным случаем. Дело в том, что это только считается, что покончить с собой очень просто. Иногда люди прыгали с балкона и по счастливому или несчастливому для них стечению обстоятельств оставались живыми. И пуля в висок — не стопроцентный способ. Видимо, Волк, когда стрелял, немного повернул ствол вперед, и пуля снесла всю лобовую часть черепа, не затронув мозга.

Волк застонал и открыл залитые кровью глаза.

— Ты победил… — прохрипел он с трудом. — Сын… я… не убил его… бросил на… обочине…

— Что?! Что ты сказал?! — закричал Макс.

— …Добей… — только смог прохрипеть Волк.

Лицо Макса сделалось бешеным. Он вскочил на ноги и отобрал у опешившего Тома свой обрез.

— Иди к дьяволу! — прокричал он и, оставшись наедине с Волком, разнес ему голову выстрелом в упор.

Среди образовавшегося кровавого месива угадывалась только кривая улыбка. Волк как будто радовался, что сумел напоследок жестоко ранить своего врага. Восемь лет прошло с того дня. когда Макс потерял жену и сына. Все это время, оказывается, рана не заживала, хотя с годами, в течение которых происходило много разных событий и кровь лилась рекой, эта боль приутихла. Но теперь она вспыхнула с новой силой.

Сын. его сын был жив! Если бы он тогда бросился искать его… Где он может быть теперь? Все перемешалось. Волк знал, как нанести удар своему врагу. Теперь на всю оставшуюся жизнь Макс потерял покой. Найти сына не представлялось возможным. Макс был готов еще сто раз убить Волка.

Где теперь его Джейсон? Ему сейчас должно было быть лет десять. Ровесник того парня Банни, Бобби…

Макс замер на месте. Его мозг, как молния, пронзила мысль — ведь Банни нашла Бобби перед самым Ударом! Она из этих мест. Вряд ли еще у кого пропадал сын перед Ударом. После их. конечно, было тысячи, но тогда…

— Крест!!! — воскликнул Макс.

Том как-то странно посмотрел на него. Уж не сошел ли этот парень с ума? Все-таки полчаса в висок пистолетом тыкал.

— Крест!! — повторил Макс радостно. — Ну конечно!

Макс чуть не плясал. Как это он не подумал об этом раньше? Банни ведь сказала, что у мальчика был крест, золотой. Такой же был у него, у Энн и у Кота. Макс вспомнил этот крест совершенно отчетливо.

Он был все это время рядом со своим сыном! Тот чуть не погиб в этом чертовом бензовозе. Его увезли… Макс резко повернулся к ничего не понимающему Тому.

— Эй, Том! Твоя колымага еще летает?

— Я думаю скорее да, чем нет. Правда, я еще не проверял…

Снизу с плато перед ущельем послышался гул моторов. Макс подбежал к краю пропасти. Внизу в ущелье въезжала банда Владельца Пустыни. Макс узнал его красный автомобиль. Он вытащил нож и перерезал веревку. Та полетела вниз, собираясь кольцами на дне ущелья.

— Пусть Волк лежит в гордом одиночестве. Все-таки он принес одну добрую весть. Ну а нам пора сматываться. Старые знакомые приехали. Но бал-маскарад уже закончился!

— Слушай, я тут, грешным делом, подумал, что ты этого головореза на меня навел. Ты уж прости, — извинился перед Максом Том.

— Иди к черту, — буркнул в ответ Макс. — Я то же самое про тебя подумал. Еще голову отвернуть хотел.

— Тогда пора в путь, — радостно ответил Том и завел двигатель.

Тот кашлянул, фыркнул и оглушительно завыл. Ветер от винта понес куда-то назад мелкие камешки я песок. Двигатель взвыл еще громче.

— Что ж ты ему голову морочил! — прокричал сквозь шум мотора Макс, залезая в кабину позади Тома.

— Винтом порубить хотел, — проорал в ответ тот. — Умный оказался.

Биплан медленно тронулся с места. Подпрыгивая на камнях, он пробежал, набирая скорость, по плоской скале и, когда она кончилась, резко ухнул вниз. У Макса захватило дыхание. Но Том уже взлетал со скалы, уверенно выравнивая самолет и постепенно набирая высоту. Он направил биплан точно на Юг.

— Тебя где высадить? — прокричал он Максу.

— Нигде! Черт с вами, летим в этот ваш «Кенгуру»!

Самолет все дальше и дальше уходил от местности, которая раньше звалась Кэтрин-Спрингс. Здесь у Макса остались лежать друг, жена и его лучший Враг. Макс летел на встречу с сыном…

Глава седьмая

Залатанный потрепанный биплан неторопливо летел в сторону форта «Кенгуру», весело рассекая немногочисленные и жиденькие облака и, словно огромный шмель, деловито гудя своим двигателем. Над всей Австралией, а может и всем миром, это был единственный искусственный летательный аппарат, бороздивший вечернее небо. Лишь редкие птицы были соперниками ярко разукрашенному биплану.

День близился к концу, солнце медленно опускалось за горизонт, заметно ослабляя жару. Далеко слева, там, куда садилось солнце, горизонт слабо заалел. Вскоре красный цвет над ровной полоской между землей и небом сгустится, станет малиновым, затем пурпурным, солнце незаметно опустится за эту полоску и день окончательно затухнет, освобождая место звездам, луне и прохладе. Австралией завладеет ночь.

Том что-то весело мурлыкал себе под нос. Наверное, вспомнил старую песенку, с тех еще времен, когда их сочиняли и пели. Удивительно, вот уже девятый год, как никто не сочинял песен, такое просто никому не приходило в голову, но люди до сих пор помнили их великое множество и распевали в самое неподходящее для этого время и в самом неподходящем для этого месте. А также в идеально подходящее к подобному настроению время. Такое, как, например, было в данный момент у Тома и Макса.

Почти неделя прошла с того момента, как Джуд и Том вылетели из «Кенгуру» по направлению, к бывшему Кэтрин-Спрингсу, думая только о том, как бы побыстрее перевезти несчастных овцеводов на Обитаемое Побережье. Они совершенно не предполагали, что им придется вести там настоящую войну, похлеще тех стычек, в которых они, будучи скаутами, участвовали не раз. Люди не из робкого десятка. Джуд с Томом хорошенько призадумались бы, лететь ли им, если бы знали все наперед. Не каждому, даже в их страшное время, выпадают такие испытания.

И уж совсем не ожидали они ничего подобного встрече с Максом Рокатински.

Но теперь все было позади.

Бои закончились, они выкрутились из той неприятной ситуации, в которую попали, да еще при этом сумели сохранить жизнь почти всем овцеводам, только кто об этом вспомнит?.. А в сущности, какая разница! Вспомнят, о ценят — не все ли равно? Самое главное, что они живы и здоровы, что они возвращаются домой, на тот клочок земли, к которому они все уже привыкли и который давно считают своим домом. И теперь можно расслабиться, паря над изуродованной землей, расслабиться и отдохнуть, улыбаясь тихому закату, прохладной ночи и ни с чем не сравнимому ощущению полета.

Том так и сделал. Он улыбнулся и оглянулся на Макса, желая поведать о своих ощущениях. Но говорить ничего не понадобилось, Рокатински сидел с таким же блаженным выражением лица. И хотя в глазах его читалась усталость, было совершенно ясно, что Макс впервые за много лет счастлив. отдыхая от ежесекундного контроля за окружающим его миром и ожидая самой приятной встречи за всю свою сумасшедшую невезучую жизнь.

От совершенно нереального вида счастливого и спокойного Макса Рокатински Том расплылся в улыбке до самых ушей.

— Самолет — это великая вещь! — только и сказал Том.

Макс утвердительно кивнул.

Прошло достаточно много времени, прежде чем Макс и Том вновь заговорили. В принципе, это было излишне. Они отдыхали. Но Том, выглянув вниз, что-то неожиданно там обнаружил в обернулся назад, рассказать об этом Максу.

— Смотри! — крикнул он, указывая рукой вниз.

Макс посмотрел за борт. Там, внизу, на далекой с этой высоты дороге, лентой бегущей к горизонту, пылил караван машин. Макс не сразу сообразил, кто это, — все свои аналитические способности он отключил, давая мозгу отдохнуть.

— Что это?

Том рассмеялся.

— Это старина Джуд со своими овцеводами! Он ползет, как черепаха. Вот так же и ты ползал на бензовозе рядом с ущельем! Я тогда просто не успевал придумывать ругательства для твоего тягача! Приходилось накручивать тысячи кругов над тобой… — Том опять посмотрел вниз. — Похоже, нам надоест их ждать в форте!

Том сделал плавный круг над караваном, и биплан устремился дальше.

— Нам еще долго? — прокричал Макс на ухо Тому.

Том закрутил головой.

— Нам недолго. Форт скоро уже появится. А вот Джуду еще ехать и ехать!

Макс снова откинулся назад. Теперь он со все возрастающим нетерпением ждал завершения перелета.

Вскоре впереди показался форт. Ночь уже опустилась на землю, и самого форта на самом-то деле видно не было, но многочисленные огни выдавали его. В конце концов все они успели пожить в цивилизованном мире. Все, или почти все, получили образование. Поэтому электричество не было неразрешимой проблемой. Последнее, что сделали в «Кенгуру» под руководством Тома, — построили небольшую ветряную электростанцию. Так что огни были, в том числе и электрические, даже на стреле огромного крана.

Том включил опознавательные огни на биплане и совершил плавный круг над фортом. Потом еще раз. Он уже озабоченно посматривал на стрелку, показывающую количество оставшегося топлива. Крутиться над фортом до бесконечности ему не очень-то хотелось.

— Черт! Если эти идиоты не разожгут сейчас костры для посадки, нам придется приземляться в темноте! — прокричал он Максу. — Сомневаюсь, что нам это понравится!

Ждать пришлось недолго. Вскоре появились две красные точки, и первые костры стали быстро разгораться.

— Ты смотри, догадались! — с облегчением сказал Том.

Через некоторое время рядом с фортом пылало уже с десяток костров в два ряда, высвечивая ровную посадочную дорожку.

Том завершил последний круг, сделал вираж и стал аккуратно заходить на посадку. Вот биплан тряхнуло, и он, покачиваясь и вздрагивая, побежал по земле. Скорость быстро упала, самолет вырулил к воротам форта и остановился.

Том стянул шлем, очки и обернулся к Максу.

— Прибыли, сержант! — сказал он. протягивая Рокатински руку.

— Прибыли, и слава Богу, — ответил Макс и пожал Протянутую руку.

Самолет окружила дюжина скаутов, которые только что разжигали костры, помогая биплану приземлиться. Они радостно шумели, приветствуя появление Тома, которого с нетерпением ждали. Но кроме этого, скауты форта «Кенгуру» гордились тем, что один из немногих действующих самолетов на Побережье и уж точно, единственный в распоряжении скаутских фортов, находился у них.

Они помогли Тому и Максу выбраться из кабины, поздравляя с завершением дела, но не сразу разобравшись, что с Томом прилетел не Джуд, а какой-то неизвестный парень. Наконец, посыпались вопросы о том. что случились и где, собственно, все остальные. Однако по довольному виду Тома безошибочно читалось, что все в порядке И волноваться не о чем.

— Эй, Том, куда ты дел старика Джуда?

— Не надо нервничать, ребята, Джуд прибудет с утренним экспрессом и привезет всех остальных!

Скауты рассмеялись, а Том с Максом направились в форт. Они шли не спеша и разговаривали, пока скауты закатывали в ангар биплан.

— Я должен перекинуться парой слов с нашим начальником. Он потребует, чтобы я все рассказал. Так что придется уделить ему время, — говорил Том. — Отдохнем потом.

— Что он за человек, твой начальник? Такой же остроумный, как Джуд?

— Нет, Дональд мужик серьезный. К шуткам не расположен. Так что не особенно увлекайся остроумием.

— Слушай, Том, ты уверен, что мне надо присутствовать при твоем отчете?

Они подошли ко входу в «административные» помещения, где сейчас должен был находиться этот самый начальник Дональд, о котором Макс еще ничего не знал, да и знать не хотел… Точнее, так он пока думал.

— Пошли, пошли, Макс! Раз уж ты оказался в нашем форте, хотя не очень-то и хотел, то нечего выпепдриваться. Идем…

Дональд Мак-Артур, заметно постаревший волк дорожной полиция, начальник Кэтрин-спрингского участка в недалеком прошлом, смотрел на стоящего перед ним Макса Рокатински, своего лучшего полицейского, и не верил своим глазам. Вот где им пришлось встретиться! Да, кто бы мог подумать? Мак-Артур никак не надеялся когда-нибудь увидеть его. Но судьбу не обманешь… Что там Том тараторит?

— Погоди, Том, потом все расскажешь. Дай я с человеком поговорю. Рокатински! Боже мой, я не могу поверить, что ты передо мной стоишь!

— Однако это я, шеф. Можно не сомневаться…

— Ну что ж, с возвращением, Макс! Как бы то ни было, а я рад тебя видеть.

— Спасибо, Дональд. Я тоже рад.

— Я вижу, ребята, вы давно знакомы? — сказал Том, с удивлением слушая этот разговор. — Чего только не происходит в форте «Кенгуру»!..

— Том, иди, отдыхай, — сказал Мак-Артур, — завтра все расскажешь. Нам с Максом предстоит длинный разговор.

— О'кей. Ухожу. Только обратите внимание, что этот мерзавец оказался тут благодаря исключительно моим стараниям. Он категорически отказывался лететь!

— Я учту. Том. Пожалуй, придется повысить тебе оклад…

Они рассмеялись, и Том вышел, оставив Макса и МакАртура вдвоем.

— Сэр, — сказал вдруг Макс, вспомнив что-то и весело взглянув на Мак-Артура. — Помнится, не далее как восемь лет назад, вы отправили меня в отпуск, отдохнуть, набраться сил и решить вопрос с моей отставкой. Так вот, сэр, я прекрасно отдохнул, обдумал все и решил отложить свою отставку. По-моему, я вам еще нужен, не так ли?

— Так, Рокатински, так…

— Тогда можете смело выбросить мое прошение к черту! Пожалуй, отпуск несколько затянулся, но теперь я готов к работе.

— Отлично! Отставка не принимается…

Они стояли, улыбаясь друг другу, словно боясь, что наваждение исчезнет и все окажется просто бредом, игрой воображения уставших людей.

— Садись, Макс, — сказал наконец Мак-Артур, пододвигая Рокатински стул. — И рассказывай.

Макс сел.

— Да что рассказывать? Боролся за выживание, как все. Только пока мне, в отличие от многих других, везло… Если можно говорить о везении после того, как погибла Энн…

Макс опустил голову. Потом поднял ее и усмехнулся.

— Ты знаешь, Дональд, странная вещь. Поначалу я думал, что сойду с ума, когда убили Энн, когда не нашли Джейсона. У меня что-то словно замкнуло в башке. Уже после смерти Кота в подсознательно был готов, что за ним последуют остальные, но ничего не мог поделать! Это я-то, полицейский! Лучший полицейский Кэтрин-Спрингса…

— Я понимаю тебя, Макс. Мне знакомо такое ощущение. Словно тебя ведет судьба и ты бессилен что-либо изменить.

— Я только не предполагал, что мне самому предстоит остаться в живых, протянуть целых восемь лет и после этого оказаться здесь. — Макс показал пальцем наверх. — Такое впечатление, что там, на небе, Господь, узнав о том, что великий Мак-Артур отпустил меня только в отпуск, приказав вернуться назад, и никак не желал отпускать на тот свет, решил повременить с моей смертью.

— Так что смотри у меня, Рокатински, — поддакнул Дональд, — если что, отменю свой приказ и провалишься ты в преисподнюю! Рая тебе не видать, как своих ушей, это точно.

Он погрозил Максу кулаком.

— Похоже, что теперь я туда не собираюсь.

— Вот и отлично.

Мак-Артур достал большую толстую сигару и закурил. Макс вдруг ясно увидел, что он ошибся, отмечая в начале их разговора заметные признаки старости, появившиеся у его бывшего начальника. Когда тот закурил свою обычную сигару, развалившись на стуле, расправил усы и провел рукой по лысой голове, словно до сих пор не верил в отсутствие волос на ней, Макс понял, что решительно никаких изменений в облике Мак-Артура не произошло. Просто они давно не виделись.

— Как же ты сюда попал, Макс? — спросил Дональд. — Попросил Тома подбросить тебя до «Кенгуру»?

— Это тоже судьба, Дональд. Та, что отняла у меня всех… или почти всех, но сохранила жизнь и рассудок мне, эта судьба забросила меня к бывшему Кэтрин-Спрингсу именно в тот момент, когда там появились твои люди.

— Чтобы привести тебя ко мне…

— Нет, Дональд, чтобы дать мне шанс расплатиться с моими кредиторами.

— Ты хочешь сказать… — Мак-Артур даже привстал от удивленна. Он понял, что Макс имеет в виду, поскольку в его памяти о том времени, с приходом Макса, всплыли и вспомнились даже самые мельчайшие подробности. — Ты хочешь сказать, что ты видел там кого-то из тех рокеров?

— И знаешь, кто это был?

— Кто?

— Волк собственной персоной!

— Не может быть, ты же их всех уничтожил.

— Оказывается, не всех. Одни остался. Тот, кто мне и был нужен. Ты слышал что-нибудь о Великом Воине Пустошей? Он не вылезает из машины и ходит все время в маске?

— Конечно. Мы два раза сталкивались с его мотобандой.

— Так вот это и был Волк!

Мак-Артур покачал головой. Удивительно, как тут не поверишь в судьбу?

— Получается, что ты, Макс, как бы выполнил то, что было предначертано тебе судьбой?

— Да, Дональд, я именно об этом я думал, пока летел сюда. Судьба больше не довлеет надо мной. Я понял это, когда Волк разнес себе голову. Ты не представляешь, какое облегчение я испытал! И Волк здесь по сути совершенно ни при чем, во мне не было злобы и непреодолимого желания отомстить. Вот что удивительно. Все восемь лет я был как будто накачанный наркотиками. Ходил, словно робот, и думал только о том, через сколько миль мне потребуется новая порция топлива! Мне казалось, что это поможет мне пережить смерть Энн и Кота и найти свою быструю смерть. Но она не испытывала никакого ответного чувства ко мне и обходила стороной. И когда Волк прострелил себе голову, я вдруг как-будто очнулся…

— Слава Богу! — Мак-Артур хлопнул Макса по плечу. — Не так уж все и плохо. Расскажи лучше, как ты находишь этот мир после своей продолжительной спячки?

— Отвратительно! Но это получше, чем шататься в одиночестве по всей Австралии…

— Признайся честно. Макс, только поэтому ты согласился лететь сюда вместе с Томом? Ведь ты не предполагал, что встретишь меня?

— Абсолютно!

— Так что тебя заставило прилететь сюда? Очередной подарок судьбы?

— Ты попал в точку, Дональд.

Макс улыбнулся. Судя по всему, подарок не был печальным.

— Ладно, не хочешь говорить, не говори.

— Завтра сам все узнаешь…

Они перевели разговор на Мак-Артура. Теперь пришло его время рассказывать о себе. Так они просидели у Дональда до самого утра, рассказывая друг другу все, о чем на ходу вспоминали, и под утро Мак-Артур достал припрятанный самогон и они надрались до чертиков и здесь же улеглись спать. «Завтра всем выходной объявлю!» — заявил Дональд. «А если банда какая-нибудь?» — поинтересовался, не в состоянии уже открыть глаза, Макс. «К черту банды! Какая банда? У нас выходной!» Мак-Артур допил последний стакан и рухнул на пол…

Рано утром Том пришел к Мак-Артуру, но его остановила вооруженная охрана. Парень с винтовкой кивнул в сторону дверей и, поднеся палец к губам, сказал:

— Тсс!

— Что случилось? — спросил Том.

— Он спит. Я охраняю его покой, — парень едва заметно улыбнулся.

— Какой, к черту, покой?

Авиатор прошел мимо охранника, который, впрочем, не очень-то и сопротивлялся, и раскрыл дверь. Увидев два очень уставших после долгой беседы тела, Том покачал головой и вышел.

Пора было встречать Джуда с его караваном. Дозорные уже доложили о его приближении. Предстояло расселить их временно в форте, а потом организовать охрану каравана на Обитаемое Побережье, куда все они будут отправлены. Работа большая, к тому же в отсутствие Тома, как он успел узнать, сообщили о повышенной активности на транспортном пути, который они защищают, мотобанд.

Это говорило о том, что в любую минуту можно ждать нападения на форт. А Мак-Артур пьян настолько, что его можно бить ногами, и он даже не почувствует! Странный все-таки человек этот Макс Рокатински. Где он ни появляется, везде происходят какие-то неожиданные вещи и везде его знают!

Том подошел к воротам, где уже собрались скауты, встречающие караван.

Прошло какое-то время, и караван показался на горизонте. Он достаточно быстро достиг форта, и пыльные, требующие хорошего ремонта машины, стали медленно заезжать в открытые для них ворота. Наконец все машины въехали внутрь, и ворота были закрыты. Караван остановился полукругом, усталые, измученные долгим переездом люди выбирались из машин, разминая мышцы и щурясь от солнца. Они оглядывались вокруг, смущенно и неуверенно здоровались со скаутами, толпясь около своих машин.

Из «ленд-ровера» вылезли Джуд и Банни с мальчишкой. Джуд сразу распорядился отнести мальчика к врачу, и несколько скаутов вместе с Банни понесли Бобби в лазарет. Джуд обернулся и. увидев Тома, махнул ему рукой. Том подошел.

— Видели, видели твои круг почета над нами. — сказал Джуд. — Ты не надорвался там, пытаясь нас обогнать?

— Как видишь.

Джуд остановил проходившего мимо скаута и, попросив у него табачку, стал сворачивать себе сигарету.

— Где Мак-Артур. Том? Почему его нет, это на него не похоже. — Джуд закурил.

Том усмехнулся.

— Он у себя.

— А что случилось? Почему он не выходит? Как я понимаю, это он должен первый спрашивать о нас и требовать отчета, а мы прятаться от него.

— Почему не выходит? — переспросил Том, который вдруг понял, какое впечатление на Джуда произведут сейчас его слова, и его стал душить смех.

— Ты чего? — удивился Джуд. — У вас тут что, эпидемия?

— Нет, у нас тут Рокатински!

Том заржал.

— Не понял, — сказал Джуд.

Первый рва за последние восемь лет его озадачили на-столько, что он даже не отпустил никаких шуток по адресу Тома.

— А что тут понимать, — ответил сквозь смех Том, — Мак-Артур вчера напился вместе с Максом самогона так, что теперь просто не может встать!

— Ты серьезно?

— Совершенно.

Джуд постоял в раздумьи минуту, как бы пытаясь осмыслить сказанное Томом и определить свое отношение к Максу.

— Значит, этот Рокатински все-таки добрался сюда. А разговоров-то было! — Джуд хитро прищурился. К нему возвращалось его обычное настроение. — Я же говорил, что он нужен нам! Хотя бы один человек нашелся, способный убедить Мак-Артура в несправедливости его запрета на спиртное.

Банни помогла донести Бобби в лазарет. Там его уловили. Пожилой врач в очках с роговой оправой — как они у него сохранились за восемь лет, было непонятно — скатал ей, что она может не беспокоиться, и принялся осматривать перелом.

Банни вышла, ища глазами Джуда.

Разыскав его, она подошла к нему и Тому, присоединившись к разговору и без особого интереса ожидая дальнейших событий, как это происходит у пассажиров, ожидающих поезда на вокзале.

— Это и есть Обитаемое Побережье? — спросила она. — Это все, что осталось от Австралии?

— Почти.

— А где же океан? Я бы искупалась, — сказала она то ли серьезно, то ли в шутку.

— Не знаю, как насчет океана, — ответил Джуд, — но сюрприз получше я тебе обещаю. Забудешь не только о купании, а даже о том, что ты в Австралии.

— Шутишь? — недоверчиво спросила Банни.

Джуд кивнул.

— Смотри сама.

Банни обернулась, усмехнувшись, и тут же замерла на месте. Джуд был прав: по направлению к лазарету шел Макс Рокатински, заспанный и не очень уверенно держащийся на ногах.

— Макс? — тихо сказала Банни, словно вспоминая его имя. Это действительно было неожиданностью и действительно заставило ее забыть обо всем вокруг. Чувство, незаметно появившееся у нее еще там, в ущелье, вспыхнуло теперь с новой силой. Она, не оглядываясь на Джуда и Тома, пошла за Максом.

— Беги быстрее, — крикнул Джуд, — а то он упадет!

— И не забудь напомнить ему о себе, — добавил Том. — У него вполне могут появиться провалы в памяти после вчерашнего вечера!

Они рассмеялись.

Но Банни не слушала их и не стала выяснять, что они имели в виду. Она быстро шла за Максом…

Войдя в лазарет, Макс подошел к Бобби, который лежал уже с новой шиной, ему сделали свежую перевязку. Врач закончил осмотр. Он сделал все, что мог в его положении, при отсутствии необходимых медицинских препаратов, положил мальчишку на мягкое ложе и укрыл его. Увидев Макса, врач подошел к нему, не торопясь, давая возможность присесть рядом с Бобби.

— Привет, дружок, — сказал Макс мальчику. — Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, Макс. Хорошо. Мне сказали…

— Да, — перебил его врач, — ему вовремя и очень грамотно помогли. Теперь, я думаю, кость срастется нормально.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Макс.

— Макс, — произнес Бобби. — Я знал, что ты придешь. Банни обиделась на тебя, но она тоже ждала… Макс, тебе нравится Банни?

Простой детский вопрос был задан так прямодушно, что на него можно было ответить только так же честно.

— Да, — сказал Макс. — Хотя характер у нее просто никуда не годится.

— Придется поработать над ним, — послышался голос сзади.

В лазарет вошла Банни.

— Банни, Макс остается с нами! — воскликнул Бобби.

— Это правда? — спросила она.

«Вот хитрец! — подумал Макс. — Все-то он давно понял!»

Макс взял Банни за руку.

— Похоже, у меня нет выбора, — сказал он.