Битва драконов

Глава двадцать первая

Элспет лежала неподвижно. Голова у нее отчаянно кружилась. Кто-то, с громким криком прорвавшийся сквозь пламя, помешал ей убить ее родного отца — нет, убить Локи! Она открыла глаза и замигала от яркого огня. Он плясал у самого ее лица, грозя опалить. Элспет встала на колени, растерянно озираясь. Куда подевался отец?

Его больше не было. Фигура, слишком высокая для отца, стояла у скалы, удерживаемая теперь одной-единственной цепью. Ей показалось, что демон весь тлеет, чуть ли не горит. В голове у нее надрывался голос, призывавший что-нибудь предпринять, но она не могла припомнить, что ей надо сделать, не находила слов.

Перед фигурой в цепях, в считанных шагах, застыл как истукан Эдмунд. Она не поверила своим глазам: неужели человек, бросивший ее на камни, — их старый знакомый Клуаран? Как он здесь оказался? Не он ли только что назвал Эоланду «мамой»? Он держал женщину-эльфа за плечи, тряс, кричал ей в лицо:

— Как ты могла, как могла?!

— Я должна освободить его, — отвечала Эоланда не своим голосом. — Я так долго шла к этому. Ты что же, не узнаешь родного отца, Клуаран?

«НЕТ!» — взревел меч в голове у Элспет. Она вонзила взгляд в фигуру в цепях у скалы. Теперь она могла хорошо разглядеть лицо: красивый молодой человек с прищуренными, мечущими желтое пламя глазами. В следующее мгновение его рот растянулся в презрительной усмешке.

Клуаран вытаращил на Эоланду глаза, не выпуская ее.

— Мама… — выдавил он почти с нежностью. — Мой отец мертв, и ты знаешь об этом.

Эоланда попыталась освободиться, тряся головой. Элспет теперь смотрела не на них, а на человека в цепях. «Мой отец мертв…»

«Локи — лжец! — напомнил ей меч. — Не позволяй ему обманывать тебя. Убей его сейчас, пока еще цела одна цепь».

Элспет обнаружила, что уже стоит на ногах. Она сделала шаг вперед, потом еще один, поравнялась с Эоландой. Казалось, женщина-эльф не замечает ее. Она обращалась к Клуарану, умоляла его. Слушать ее у Элспет больше не было сил.

«Руби! — приказал меч. — Закрой глаза — и руби!»

Клуаран бросил на нее через плечо Эоланды полный отчаянной мольбы взгляд. «Убей его немедленно!» — читалось в его глазах.

Улыбка скованного человека у скалы стала еще шире. Глядя на его пылающее жаром, ухмыляющееся лицо, Элспет уже не разбирала, чей голос звучит у нее в голове — Ионет или ее собственный. «Он отнимает жизнь и подсовывает взамен ложь. УБЕЙ ЕГО!»

И она устремилась вперед, занеся горящий огнем меч.

— Отлично, отлично!

Голос Локи был звучен, как удар колокола. Он прозвучал за мгновение до того, как Элспет настигла его. Голос эхом прокатился по пещере, заставляя вибрировать каждую косточку в теле. «Нет! — крикнула Ионет. — Не слушай!»

Локи смотрел на Элспет сверху вниз, не замечая меча. К ней потянулась его рука.

— Иди ко мне, деточка, ты мне все еще нужна.

Снова это был ее отец, каким она запомнила его лучше всего, — в тот день, когда научилась плавать. Тогда его лицо так же светилось любовью и гордостью, он так же протягивал руку, чтобы вытащить ее из воды.

Элспет крепко зажмурила глаза. «Нет!» — крикнула Ионет. Меч в руке у девочки замахнулся сам по себе, и она слепо ринулась вперед для удара.

Она почувствовала, как меч натолкнулся на преграду, услышала лязг, от камня полетели искры. В голове у нее раздался крик торжества, в уши ворвался истошный, нечеловеческий визг.

Ее враг стоял перед ней, уронив руки, его потрясенный взгляд был прикован к длинной ране, протянувшейся от плеча через всю грудь.

«Ударь еще! — потребовала Ионет. — Не медли!» Элспет занесла меч, целя на сей раз в самое сердце.

Но Локи оказался стремительнее. Со скоростью змея он уклонился от удара и, бросившись на Элспет, поймал ее за руку, сжимавшую меч, отведя удар. На его прекрасном лице больше не было улыбки, желтые глаза грозно сверкали.

— Нет, — выдохнул он, — иди ко мне…

Песнь торжества Ионет сменилась криком ужаса. Руку Элспет пронзила невыносимая боль, словно из нее выдрали одним махом все нервы.

«Помоги мне! — разобрала она сквозь рев в голове голос Ионет. — Держись, Элспет!» Она отпрянула, не уступила силе демона, хотя рука ее горела огнем, а глаза были наполовину ослеплены.

Потом раздался звук, похожий на высокий, звонкий удар колокола или на последний удар кузнеца по выкованному шедевру. Меч задрожал у нее в руке и рассыпался на бесчисленные искры. Долго перемигивались они, прежде чем померкнуть. После этого настала непроглядная тьма.

Эдмунд наблюдал за всем происходящим сквозь завесу пламени, стоя с Кэтбаром и Фритой у огненной реки. Когда Элспет бросилась вперед, он до боли сжал кулаки и не посмел издать ни звука. Когда она нанесла Локи ранение, а потом замахнулась, чтобы поразить его в самое сердце, Эдмунду захотелось издать крик торжества. Но демон успел поймать Элспет за руку, и сразу после этого меч превратился в облако из искр. Волшебного меча больше не существовало. Когда Элспет рухнула на камни, Эдмунд все же не сдержал крика — теперь это был крик отчаяния. Хуже всего было ощущать свое бессилие.

Казалось, Локи превратился в живой факел. Лицо его корчилось в неистовстве от зрелища неподвижно простертой на камнях Элспет. Железное кольцо на шее, из-за которого он оставался прикованным к стене, напряглось вместе с ним. Он вцепился в кольцо скрюченными пальцами.

— Он еще скован! — крикнул Кэтбар.

— Нет, — простонал в ответ Ари. — Эту, последнюю цепь выковал смертный человек, Брокк. Я видел его за работой. Остальные — дело рук богов, они держали его с незапамятных времен. Только эту, последнюю цепь сделали заново. — Голос бледнолицего Ари звучал безнадежно. — Она не выдержит.

Локи снова по-волчьи скалился, ощупывая цепь, тянувшуюся от кольца у него на шее к скале.

Клуаран решился на отчаянную атаку и набросился на демона с кинжалом, но был опрокинут на землю одним щелчком — так избавляются от назойливой мухи. Демон сгреб цепь в кулак, напрягся — и звенья лопнули. По пещере прокатился эхом звон металла.

Локи немного постоял, глядя на своих недругов. На поверженных Элспет и Клуарана. На застывшую, словно превратившуюся в каменную статую, Эоланду. На остальных, с другого берега горящей реки беспомощно наблюдавших неудачу своих друзей. Его красивое лицо озарила широкая радостная улыбка. Когда края ее доползли до ушей, лицо утратило красоту, зубы заострились, став похожими на волчьи клыки.

А потом лицо Локи стало расти во все стороны. Эдмунд уже не видел ничего, кроме этого лица: глаза превратились в языки пламени на ветру, волосы — в необузданный костер. Эдмунд отшатнулся: жгучие глаза смотрели на него в упор. Тело Локи взмыло ввысь, как дым, он отвесил собравшимся на сцену его освобождения шутливый поклон. После этого он зашагал прочь прямо по огненной реке, становясь с каждым шагом все выше. Казалось, камни на обоих берегах реки тают у него на пути.

Минута-другая — и взорам уже не представало ничего, кроме озаренных красным пламенем камней, в ушах замирал язвительный, дьявольский хохот.

«Все кончено, — подумал Эдмунд. — Что же теперь?» Ему представились языки пламени, разбегающиеся по огненной равнине, горящие деревья и дома. Он прогнал эти мысли. Элспет еще лежала на камнях на другом берегу огненной реки — маленькая скорченная фигурка, такая неподвижная… Не может быть, чтобы она погибла! Только не это!

Эоланда подбежала к берегу и устремила взгляд туда, где исчез демон. Лицо ее не выражало ничего, кроме недоумения. Клуаран медленно, со стонами выпрямлялся. Посмотрев на повисшие на скале цепи, он медленно подошел к одной и пощупал разрубленный край, как будто с намерением оценить могущество меча.

Элспет у него за спиной стискивала осиротевшей вроде бы правой ладонью пустоту. Наблюдавший за ней Эдмунд радостно вскрикнул, Клуаран оглянулся. Нагнувшись над девочкой, он оглядел ее ладонь, и лицо его исказила гримаса безнадежности. Долго он стоял с понурой головой. Потом поднял Элспет на руки и понес к берегу огненной реки, туда, где незадолго до этого еще виднелся утлый мост.

— Ей нужна помощь! — крикнул он. — Можешь помочь нам переправиться, Ари?

— Что мне нужно делать? — спросил у Ари Эдмунд.

— Собирай камни, — ответил бледный Ари. — Покрупнее и побыстрее. Нам нельзя здесь задерживаться.

Они стали подбирать камни и передавать их Фрите и Кэтбару, те бросали камни в огненный поток. Без чар Эоланды работа затянулась. Женщина-эльф все это время бродила вдоль скалы, гладила ее, словно искала выход, и не обращала внимания на остальных.

Наконец перед Клуараном выросла перемычка. Пробежав по ней и отдав Элспет Кэтбару, он оглянулся на Эоланду. Та его как будто не видела и не слышала. Немного поколебавшись, он вернулся к остальным.

Кэтбар осторожно опустил Элспет на камни, подложив ей под голову свой свернутый плащ. Рука у нее была обожжена докрасна, никогда еще Эдмунд не видел ее такой бледной. Казалось, она не дышит. Он наклонился над ней, ища признаки жизни.

— Не умирай, Элспет! — прошептал он.

— Твоя подружка — крепкая девочка.

Эти слова произнес спутник Клуарана, Ари, оказавшийся рядом. Он тоже наклонился к Элспет и щупал пульс у нее на запястье.

— Моим соплеменникам тоже случалось вырываться из лап голодных духов. Наверное, к ней еще не вернулось сознание.

Стало заметно, что Элспет дышит. Ее рот приоткрылся, дыхание стало слышнее.

— Теперь ты в безопасности, — сказал ей Эдмунд. Непонятно было, слышит она его или нет.

— Она придет в себя, — сказал Клуаран, обращаясь к Ари. Тон его голоса был утвердительным, хотя лицо при этом не выражало радости.

Ари немного замялся, прежде чем высказать свое мнение.

— Думаю, что да, — промямлил он наконец. — Хотя мало кто из тех, кто касался Локи, остался без отметины.

Клуаран бесстрастно кивнул.

— И меч утрачен, — подытожил он.

— Увы, Клуаран.

Эдмунд увидел на невозмутимом обычно белом лице Ари подобие сожаления, даже горя. Зачем горевать по мечу? Опасность грозит Элспет — это куда важнее!

Клуаран все еще смотрел на скалу, к которой раньше был прикован Локи. Эдмунд, проследив его взгляд, увидел, что Эоланда по-прежнему там: что-то бормочет про себя, тихо всхлипывает. Но идти к ней Клуаран не спешил.

— Клуаран, — осмелился Эдмунд на вопрос, — Эоланда действительно твоя мать?

Менестрель кивнул:

— Да, она моя мать… и рабыня Локи. — Он говорил очень тихо, не глядя на Эдмунда. — Он обманул ее: в этих цепях она увидела не его, а моего отца. Наверное, он назвался Брокком и убедил ее, что с помощью волшебного меча его можно освободить. — Клуаран провел ладонью по лицу. — Вот она и отправила дракона по имени Погибель потопить корабль отца Элспет, а потом привести вас обоих из Венты-Булгарум сюда. Она даже пересылала Оргриму книги, с помощью которых тот помогал черным замыслам Локи. Все это она делала ради человека, который уже сто лет как мертв.

В первый раз он обернулся. Увидев его лицо, Эдмунд затрепетал, таким глубоким было горе в глазах и в складке рта менестреля.

— Постарайся не питать к ней сильной ненависти. Сам видишь, он свел ее с ума. — И он снова устремил взгляд на Эоланду, щупавшую скалу. — Все эти годы она провела здесь, вдвоем с ним.

От голоса Кэтбара Эдмунд вздрогнул.

— Не пора ли нам уносить отсюда ноги? Огонь усиливается.

Эдмунд понял, что воин прав. В пещере становилось все труднее дышать от огня, камни под ногами раскалились и жгли ступни через подметки. Казалось, дымятся сами каменные стены. Вокруг, под землей и за стенами, нарастал низкий гул.

— Локи пробуждает вулкан, — подсказал Ари.

Огненная река, отделявшая их от скалы, выплеснулась из берегов, вдоль одной из стен потек ручей раскаленной лавы, языки пламени поднимались от поверхности реки все выше, уже захлестывая каменный мостик. В два прыжка Клуаран оказался на другом берегу. Эоланда уже не разглядывала скалу, взгляд ее был теперь устремлен в ту сторону, где исчез Локи.

— Куда ты ушел, Брокк? — причитала она. — Почему снова оставил меня? — При приближении сына она даже не обернулась. — Нет, нет… — повторяла она Клуарану, волочившему ее к мостику. — Я должна дождаться Брокка. Он вернется. Оставь меня!

Пришлось Клуарану взвалить ее на плечо и передать Кэтбару, невзирая на ее крики. Пока менестрель спасал мать, огонь охватил сначала один его рукав, потом другой, и на сей раз это была не иллюзия, а настоящее пламя. Эдмунд и Фрита помогли ему сбить огонь, Ари поднял с камней Элспет. Она застонала и безжизненно повисла у него на руках.

— Я пойду первым, — сказал бледный Ари. — Эдмунд, Фрита, зажгите факелы и идите следом за мной.

Зажигая факел от огня у края реки, Эдмунд разглядел красную полоску у основания скалы. Он не задержался, не стал смотреть, расширяется ли трещина: он и так знал, что гора вот-вот взорвется, не выдержав напора раскаленной лавы.

Ари уже шагал по тоннелю, за ним по пятам следовала Фрита, дымя во тьме факелом. Прежде чем поспешить за ними, Эдмунд окинул напоследок взглядом пещеру. Пламя от огненной реки уже стояло стеной в человеческий рост, от нее так тянуло жаром, что оставаться там было уже невозможно. Клуаран и Кэтбар наполовину вели, наполовину тащили Эоланду к тоннелю. Она отбивалась и все тянула руки к заслоненной пламенем скале. По камням к ним злобно тянулись раскаленные щупальца лавы.

Эдмунд прыгнул в тоннель. За ним последовали остальные. Грохот за их спинами быстро перерос в рев, земля под ногами сначала ходила волнами, потом опасно затряслась. Бегом отсюда!