Боец Круга Поединков

26.

Свернув в очередную подворотню, тёмную и грязную, я притормозила. Что-то мне здесь не понравилось. С другой стороны, что может быть подозрительного в довольно широком, закиданном мусором пространстве между парочкой чёрных нежилых домов, возвышающихся с обеих сторон под тёмным пасмурным небом? Да так, череда висельников, один полуразложившийся труп и маньяк с вилкой.

Ладно, понимаю, хреновая шутка.

На самом деле здесь, кроме меня, не было даже крыс или ещё какой живности. Пустая, странная тишина. Какая-то плотная и неподвижная, как… как затишье. Тихий ветерок покатил по земле шуршащую обёртку от чипсов и несколько старых листьев, швырнул мне на голову мятую газету, но это был предел его способностей. Импотент.

Я осторожно пошла вперёд, стараясь держаться в наиболее густой тени, хотя в небе кроме туч не было ничего, что могло бы её дать. Мне не нравилось всё происходящее ещё больше, чем шпинат, и если последний можно было просто выкинуть в форточку, то с теперешним моим положением надо мириться.

Хотя логичнее - просто повернуть назад.

Восемь шагов, а ещё ничего не произошло. Я обнаглела и ускорила шаг. Если потороплюсь, то ещё успею застать Круг в более-менее вменяемом состоянии. Если нет, то обязанность таскать банку с рассолом и переть каждого домой ляжет на мои битые плечи. Охренеть, ничего не скажешь.

Перецепившись через старую автомобильную шину, я начала внимательней смотреть себе под ноги и по сторонам. Кажется, я вообще нахожусь не в переулке, а на малюсенькой заброшенной улице. Такой малюсенькой, что её и улицей можно назвать только с большим потным напрягом.

Дом слева окончился узкой полосой мрака, ведущего в неизвестность, потом пошёл второй домик, но чуть дальше от меня. Однако улицу это не расширило: теперь сбоку шёл ряд гаражей, а уже за ними - пятиэтажка. Справа началась заброшенная стройка, глядящая вперёд пустыми глазницами, и я ощутила, как предательская кошачья лапка начала скрести по моему сердцу и диафрагме. Куда же я, мать его, забрела? Не помню, чтобы когда-то проходила здесь; может, только в нетрезвом состоянии… А чёрт, и какого хрена я вообще решила срезать? Не нравиться мне это. Ливером чую, что не нравится, хоть всё бросай и беги назад. Ведь это, по всей видимости, район тусовки по-настоящему плохих мальчиков - грязный, заброшенный, безлюд… необитаемый то есть. Вряд ли в Чёрных Кварталах живут люди.

Ещё раз внимательно осмотрев кривые очертания стройки, её пустые каменные комнаты без потолков, я медленно пошла дальше, то и дело озираясь, слава Богу, ночное зрение у меня неплохое. Идея повернуть назад с каждым шагом казалась мне всё более умной и всё менее трусливой.

И как раз в тот момент, когда я остановилась, чтобы развернуться на сто восемьдесят градусов и пойти прочь, во тьме раздались голоса.

У меня никогда не получалось хорошо и при этом мгновенно спрятаться, но сегодня я каким-то чудом умудрилась бесшумно юркнуть в пахнущие бетоном остатки одного из гаражей. Убежище, по-моему, козырное. Если не будут искать специально, не найдут, а если найдут, то подумают, что я барельеф. Охренеть! Сначала бабий куст, теперь барельеф… Главное - спокойствие.

Однако чёртово любопытство, по причине которого сдохла масса кошек, заставило меня осторожно выглянуть из-за края стены. Так, одни глаза на пружинках показались.

Перед ними предстала всё та же тёмная площадка, по которой ветер лениво гонял мусор. Справа - залитая мраком стройка, первый, второй и наполовину третий этажи построены, а дальше в небо поднимаются леса; слева - гаражи, за ними дом, немо и холодно взирающий вперёд чёрными провалами глазниц-окон. Муть. А впереди только мрак. И вроде никого…

Ага, а болтала вон та обёртка из-под мороженого?

Это я пытаюсь сохранять присутствие духа, вернее, держу его зубами за шнурки ботинок…

И внезапно эти шнурки лопнули, потому что на площадке с радиусом видимости моих обыкновенных человеческих глаз материализовался огромный тигр (насчёт цвета могу только догадываться - рыжий). Этот "милый мартовский котик" поднял голову и как будто принюхался, потом фыркнул и встряхнулся, точно перс нашей поварихи. Буквально тут же от мрака недостроенных пятиэтажек отделилось ещё несколько тигров, а следом за ними на потрескавшийся асфальт спрыгнул высокий крепкий мужчина. Осмотревшись, он чуть нервно достал что-то из карманов, поднёс к лицу, и секунду спустя рыжеватый огонёк зажигалки выхватил из мрака зажатую меж зубов сигарету и некоторые черты лица. Разглядеть их было сложно, однако украшающий шею медальон, сверкнувший в полутьме, я таки рассмотрела: кошачий глаз на фоне чего-то бесформенного…

Ух ты чёрт!!! Да это же Клан Огненных Тигров! Клан Белых носит просто кошачье око, а леопарды и прочие пятнистые используют в виде символа кошачью лапу с выпущенными когтями, так что ошибиться тут не может даже слепой жирный пингвин.

Хотя с другой стороны, любопытно, а какого хрена здесь делают оборотни, да ещё и в полнолуние? Я уже не говорю о том, какого хрена тут делаю я.

Тем временем мужчина, находящийся всего в пяти метрах от меня, прошёлся взад-вперёд. На нём были какие-то брюки и свитер с закатанными рукавами. И он, судя по манере курить, явно на взводе. В ночном магазине кончился Вискас?…

– Ага, явился, - внезапно прокомментировал что-то незнакомец и, небрежно бросив окурок в сторону, повернулся ко мне спиной. Минут пять я усиленно таращила глаза во тьму, но так и не догнала, кто там кому явился. Вполне возможно, что этого мужика просто посетило откровение и он этому явно рад, а может…

А вот и не может.

Я наконец-то рассмотрела высокую фигуру парня-подростка, идущего из того конца улицы навстречу рыжим тиграм. Если глаза не сильно изменяли мне с усталостью, на нём была двойка и наполовину расстёгнутая белая рубашка, покрытая чёрными пятнами. Ставлю на кон суповой набор из десяти гулевых лап, что это кровь.

– Итим? - спросил мужчина, и в его словах не было даже капли сомнений. Правильно: не уверен - сиди дома. Уверен - иди в сапёры.

– Синг? - в одном этом слове прозвучала красочная интонация высокомерной улыбки.

Итим, Синг. Синг, Итим.

Я вжалась в сырую стену и беззвучно прошептала всю известную мне нецензурщину как "Отче наш".

Итим, Синг. Синг, Итим.

Да чёрт меня раздери на тысячу маленьких Кейни! Вашу мать, это же надо было вляпаться по уши в такое дерьмо?!! Итим - второй после Принца, Князь в Клане Белых Тигров, Синг - Король Рыжих!!! Рыжие и Белые ненавидят друг друга ещё больше, чем я ненавижу Эдуарда!…

Ну или где-то возле того же светофора.

Память без проблем услужливо намалевала мне портрет высокого импозантного мужчины в безупречном смокинге с бокалом шампанского - Синг на страницах "Сити-Нью" - и голубоглазого парня с резкими чертами на треугольном лице, по улыбке которого сходят с ума все, кто не знаком с Эдуардом - Итим Бэкс. Я всегда поражалась, как эти двое - лица и языки своих Кланов - умудряются быть в правящей тройке и при этом не пропускать ни одной светской попойки. Щас я это узнаю.

Словно прочтя мои мысли, один из рыжих тигров сорвался с места и, растопырив когти, прыгнул вперёд, на флегматично рассматривающего грязную рубашку парня.

У меня сердце взлетело к горлу от возмущения и злости при виде этого отмороженного Князька. Как он только до такого титула дожил?! Его тут убивать собираются, а он пуговицы пересчитывает! Идиот облезлый!…

Однако в тот момент, когда когти тигра оказались в каких-то полуметре от его горла, Итим приподнял голову и… прошу прощения за чёртову помпезность и театральность, но всё было именно так!… И его глаза наполнил холодный сапфировый свет, густой и мертвенно-холодный. Перенеся вес на правую ногу, Князь Белых молниеносно ударил кулаком в кошачью грудную клетку, каким-то чудом избежав огромных когтей справа и слева. С хрустом его рука ушла почти по самый локоть, и рыжий тигр испуганно взревел - на секунду, пока Итим не перебросил его через себя как семидневного щенка.

В его влажно-чёрной руке осталось что-то небольшое, ритмично сокращающееся. Не надо было много видеть, чтобы понять это.

Мохнатое тело хлопнулось на кучу мусора со звуком туго набитого мешка и больше не шевельнулось.

– Надо же, ты их совсем не дрессируешь! - беспечно рассмеялся парень и выжал себе в рот из постепенно замершего тигриного сердца кровь. - Это был Сати, не так ли? В общем-то, именно с ним я и хотел сегодня поболтать.

– А я хочу поболтать с Лэйдом, - хрипло произнёс Синг. - Где он?

– Будет… - Князь Белых вроде как к чему-то прислушался. - Минут через пять. Может, обсудим цены на простоквашу?

– Если ты будешь так продолжать, Итим, я ещё и про твой старый должок вспомню, - злобно процедил мужчина.

– А, ну тогда для тебя я просто Тим, раз уж должок "старый", - легко рассмеялся парень и, бросив опустошённый орган себе под ноги, с мокро-чавкающим звуком наступил на него. - Давненько, оказывается, я сломал шею вашему Принцу.

Я заинтересованно навострила уши. Когда разговоры доходят до того, что кто-то кому-то сломал шею, я обычно великолепно умею слушать. Убежище у меня неплохое… и всё равно дорого б я дала, чтобы прямо сейчас унести отсюда ноги. Эти черти будут драться. Вот только придёт Принц Белых со своими тиграми, и начнётся кровавая баня. А я только отмылась!

Но внезапно даже для самой себя я с пресёкшимся дыханием вжалась в стену гаража, и незаметно подкравшийся ко мне ужас резко запустил когти в моё нутро. Руки, сжимающие лямки рюкзака, крупно затряслись, а мой рассудок подкатился к грани отключки.

Потому что произошло нечто такое, чему я не могла дать названия.

По улице, с той стороны, откуда я пришла, двигалась холодная, медленная и густая, чем-то похожая на ветер Сила. Я, знаете ли, в свои годы бывалая деваха, но даже мне ещё ни разу не попадалось на улочках нашего города такое. Эта почти завывающая Энергия… Она была скользкой, почти осязаемой, словно протяни я свою граблю из убежища - к ней прикоснётся что-то материальное. Эта Сила степенно проплыла мимо моего убежища, словно была разумным существом, и рыжие тигры, ощутив её на собственной шкуре, ощетинились, а потом подавлено заурчали, как голодный желудок. Из позы зародыша, конечно, сложно наблюдать за происходящим, но мне показалось, что эти котята струхнули. Наверное, они знают о происходящем гораздо больше моего.

– Вашу мать, - прошептала я одними губами и вытерла с виска холодный пот. - Вашу мать…

Странная Энергия внезапно опала, словно её вообще здесь не было, и только поэтому моё внимание привлекло странное цоканье.

Цок-цок, цок-цок…

Как пить дать - каблуки. Нет, ну ей-богу! Однако, кто с такой уверенностью может идти сюда в такое время?

Оборотень.

А, ну да, оборотень на каблуках, ага, драться идёт. Давайте проведём конкурс самого чокнутого из всех тут присутствующих. Приз - мануальное вправление мозгов.

Нет, ну это же и впрямь каблуки!

Сглотнув, я облизала обветренные губы и приготовилась ждать. Кажется, остальные решили последовать моему примеру. Видимо, у них как и у меня не было утреннего выпуска "Сити-Нью", чтобы скоротать время за прочтением колонки о ценах на коммунальные услуги.

Цоканье достигло своего апогея в рекордно короткий срок - одну минуту. Это было хорошо, потому что я уже вся извелась, Синг с его тиграми замучались смотреть через плечо, а Итим замаялся соскребать кровь с рубашки. И вот, когда из полумрака в скромненьком радиусе моей видимости наконец-то появилась женская фигура, я просто забыла, каким местом надо дышать.

Потому что это была Ким.

Да, да, да! Чёрт возьми, та самая Ким, с которой я познакомилась в "Ночном оплоте"! Но… ну да, она оборотень, хороший, сильный, неплохо контролирующий себя оборотень, но какого чёрта она тут делает?!!

С беззвучной руганью протерев глаза, я опять всмотрелась.

Точно Ким. Она. Как всегда очень красивая. Невысокая, хрупкая - но красивая и менее всего тянущая по виду на какую-нибудь вспомогательную артиллерию. Пусть даже у неё в этой маленькой сумочке спрятана ракетная установка, а под юбкой длинного вечернего платья она носит ручной огнемёт. Если так дело пойдёт и дальше, мне, ещё чего доброго, придётся вылезать из норы и помогать ей. Дожились! Я собираюсь служить силовой поддержкой оборотню!

Синг, оставив Князя под бдительным присмотром своих кошек, пристально рассматривал Кимберли.

– А вот Жаниль, четвёртая в стае, маленькая придворная дама. Единственная из всех известных мне девушек, которая терпеть не может фотографироваться для журналов и газет, - этот его комментарий относился явно к Ким.

Что, правда к моей Ким?

Я широко разинула рот от изумления и вновь забыла, чем дышать. Тпрру! Подождите-ка минутку!!! Я чего-то не дослышала?! Ким - четвёртая в стае? Быть того не может! Давайте попробуем ещё раз! Это как получается… малышка Ким, у которой такой нежно-хриплый голосок и которая так чудно исполняет под гитару мою любимую "Don't cry" группы "Guns-n-Roses" - четвёртая в Клане?! Да нет, мать их так, не может быть!!!

Не может!!!

А это кто тогда, блин, смоковница на вертеле?!

Да нет, это Ким. Ким-Жаниль. Первая придворная дама своего Клана. Маленькая, но оч-чень сильная девушка. Оборотень…

Мир сходит с ума.

Шурша длинной юбкой белого платья и помахивая сумочкой, Ким на почтительном расстоянии обошла Синга и остановилась в полуметре от невозмутимого Итима. Я бы сейчас отдала все свои сегодняшние трофеи из-за которых порядком настрадалась моя задница, чтобы увидеть выражение лица Придворной Дамы Белых. Много ли осталось простого человеческого, которое я привыкла находить, в серо-зелёных глазах Жаниль? Сильно ли похожи на клыки её ровные белые зубы? А ухоженные ноготки, которые я отучила её красить розовым лаком - сильно напоминают когти?

Всё же, как ни хорошо моё ночное зрение, я вижу силуэты, контуры, но не все детали.

Но… Сила, предшествующая Ким Сила - не её. Знаю, звучит по идиотски, но я знаю вкус её Силы - тёплый, домашний, так, наверное, пахнут уют и благополучие в чужом доме, шерсть сытой домашней кошки. А это… где-то я уже чувствовала этот разреженный ветер, гораздо более слабый, но всё такой же, как…

– Ну наконец-то, - шумно выдохнула Ким, и я, оторвавшись от своих мыслей, повернула голову в ту сторону, откуда она пришла.

Шаги, шаги, опять шаги. Если бы не тишина, их вообще мало кто услышал. Торопливые, частые, но очень уверенные шаги.

Интересно, с чего начинается паранойя?

Я вжалась плечом в сырую стену и напрягла зрение. Чёрт возьми, ну почему все идут именно сюда?! И почему по отдельности? Собрались бы уже одной большой толпой, взяли бы в руки транспаранты "Власть - народу, котам - масленицу!" и…

О-ой мамочки-и!!. Тьфу ты, чёрт!

Я прижала пальцы к губам, чтобы не завопить от непонятного, но очень сильного чувства, которое захлестнуло меня с головой. Это был и страх, и изумление, и возмущение, и обида. Перемать, да чего только не было в этом винегрете! От непонимания, то ли мне бояться, то ли негодовать, то ли терять челюсть, крупно затряслись руки. Я увидела то, что хотела. Но я этого не поняла. Просто не поняла.

Да этого не может быть!!!

– Лэйд, - удовлетворённо кивнул Синг и полуобернулся к новоприбывшему, - долго же ты заставил себя ждать!

– Ты сам задержал меня своей выходкой, и ты прекрасно это знаешь. Пожалуй, надо будет подарить тебе на следующий праздник пачку пригласительных бланков, чтобы ты слал приглашения тем, кого хочешь видеть, в письменной форме. Но, черти-кошки, тебе уж точно не следовало трогать Мэтта и Анабель, - ответил ему убийственно холодный голос.

Неясный силуэт Принца Белых проплыл мимо моего убежища и, не тронутый никем из Рыжих, присоединился к своим.

– Лэйд, Лэйд, не будь ребёнком. На то мы и оборотни, чтобы, в отличие от людей, позволять себе небольшие чудачества, - покачал головой Синг. - К тому же, я не трогал твоих…

– Ну да, знаю, - с утомлённым вздохом прервал его Принц, - это сделали Сати и Атика. Сати вижу, он больше не жилец во всех отношениях. Вижу и Атику. Отдай её моим малышам, и будем считать, что на сегодня конфликт исчерпан.

Рыжие тигры отозвались дружным рёвом, а их Король подчёркнуто громко рассмеялся:

– Лэйд? С каких это пор ты отказываешься от поединка?

– Я не говорил, что будет исчерпан конфликт между мной и тобой. Только между Кланами, - из тьмы за спинами Князя и Придворной дамы начали выныривать один за другим белые тигры. - Отдай им Атику, Синг. Иначе будет столь нелюбимая тобой бойня. И я уверяю, ты ещё долго будешь отстирывать носки от крови своих… подданных.

Белые поддержали своего Принца дружным рычанием. Я никогда не смогу понять, как они охотятся в нашем малоснежном краю - ведь даже мне видно их сейчас почти как днём - но важно другое. Их явно побольше, чем рыжих, и судя по хвостам, нервно дёргающимся из стороны в сторону, они прилично выведены из себя. Чего там было про Мэтта и Анабель?…

– Что ж я буду за монарх, если по требованию всякого буду отказываться от своих вассалов? - фыркнул Синг. - Довольно, Лэйд, я позвал сюда тебя. С тебя и начну.

– Валяй! Перекидывайся, я подожду, - пожал плечами Принц. Он был спокоен как бетонная стенка у моего плеча.

Король Рыжих озлобленно зарычал, и это было совсем уж нечеловеческое рычание. Как говорится, процесс пошёл, товарищи.

Чёрт с ним, с этим процессом!

Не выдержав клокочущих в груди эмоций, я прижалась щекой к холодным блокам своего укрытия и беззвучно то ли выругалась, то ли помолилась. Поток непечатных слов и взываний подхлёстывался элементарным изумлением и ужасом, которые стучались в мою тупую голову, мешая думать. Мне хотелось яростно биться собственной башкой обо всё на свете и громко вопить, потому что я не могла понять одного: как, как такое может быть?!!

– Чёрт возьми… - на вдохе прошептала я и впилась короткими ногтями в ладони.

Я узнала его. Таинственный Принц Братства Белых Тигров. Таинственный? Как бы ни так, чёрт его подери, как бы ни так!!!

Я нервно провела руками по лицу.

Вот мы и докопались до сути. Вот здесь собака и зарыта. Кто мог знать, что оно так будет?!

Кто мог знать, что эта белокурая сволочь Эдуард - Принц клана оборотней?!!

– Господи, господи боже ты мой, чтоб их всех… - тихо выдохнула я и попыталась совладать с собой. Получалось это плохо. Я никак не могла заставить себя связно думать, думать о том, что мне ни в коем случае нельзя сейчас устраивать здесь эмоциональный тайфун. Нельзя, чёрт подери, так шуметь!

Смотри по сторонам, Кейни! Соображай и смотри по сторонам, а то тебя сейчас сожрут, а ты поймёшь это только после того, как желудочный сок разъест твои кроссовки!

Но я не хотела вот так просто отмахиваться от своих эмоций, да и вряд ли это было возможно. Меня начало трясти от одной мысли, что за чёрт оказался в этой белокурой коробочке. Мать же ж его так! Мать его так!!! Почему я никогда не думала о том, что может крыться за этими невинными всполохами Силы Эдуарда?! Почему за ними что-то крылось?! Почему крылось именно это?!.

Почему я не послушала Киару и не осталась дома?!!

Но внезапно все мои размышления и беззвучные вопли прервал шквал пыли и мусора, ворвавшийся в моё маленькое убежище. Он засыпал мне глаза и забил лёгкие так, что я громко раскашлялась. Но маленькую улочку в этот момент до самых крыш наполнил пронзительный свист ветра, и моё кхеканье не услышала даже я сама. Но зато я услышала, как трясутся чьи-то косточки в страхе за мою драгоценную шкуру. Первый шаг к рациональному мышлению сделан.

Откашлявшись, я сняла с головы старую газету. М-да, вот это волк дунул, вот это плюнул - не стало поросят… А если честно, всё это безобразие - отголосок использованной Силы. Огромной Силы.

Кое-как разлепив глаза, я подползла к краю холодной бетонной стены и осторожно выглянула наружу.

Что примечательно в нелюдях, так это то, что их эмоции можно ощущать. Сейчас воздух бурлил как поверхность кипящей воды, и подогревала его ярость. Картошки сварить, что ли…

Белые тигры стояли полукругом за спинами своих Князя и Придворной Дамы, ощерившиеся, готовые к прыжку, но пока даже с места не сдвинувшиеся. Почти точно в таком же положении мордами к ним стояли рыжие, а в центре этого круга стояли двое… Нет, один. Только Принц. Же ж его мать!

Я очумела повертела головой, но нигде не нашла ни следа Синга. Чёрт подери, его что, ветром сдуло?! А если даже и сдуло, то с какой стороны он будет возвращаться? Ещё не хватало, чтобы он проходил где-нибудь тут поблизости и увидал меня. Кто-то точно этого не переживёт.

Громко шмыгнув носом, Эдуард осторожно вытер его тыльной стороной ладони, а потом небрежно сплюнул на асфальт. Не надо быть особым гением, чтобы понять: у него идёт кровь. Так иногда бывает у нелюдей, если они слишком резко используют свои ментальные способности. Правда, ему от этой крови, кажется, ни холодно, ни жарко.

Закусив обветренную губу, я упрямо продолжила своё наблюдения, клянясь, что при первой же возможности смоюсь отсюда и буду бежать без оглядки до самой канадской границы. И Киару впредь буду слушать, и мусор выносить, готовить научусь… Тут дело не в принципе и не в гордости, а в том, кто из присутствующих доживёт до рассвета. Конкуренция дикая.

И вообще, я тараканов забыла покормить. Домой можно? Мне надоело наблюдать за этим безобразием, чес-слово.

Танцующий в переулке холодный ветер беспощадно рвал белое платье Ким. Она, лишь изредка отбрасывая длинные волосы за спину, стояла аки мраморное изваяние возле точно такого же неподвижного Итима с его восхитительно-синими пылающими глазами и молчала. Мне не было видно её лица, но я могу поспорить, что сейчас оно больше напоминает каменную маску.

Синг вылился из мрака вполне ожиданно, а всё равно - внезапно. Я даже не поняла, с какой именно стороны. Просто возник и всё. "Где ты была сегодня, киска? - У Королевы у Английской…".

К чёрту детские стихи!

Правая кисть Короля Рыжих почти в театральном жесте взлетела вверх, и удушливый, горячий поток сухого воздуха сорвался с её дрожащей ладони. Меньшая часть этой Силы разлетелась пылью и мусором во все закоулки, в том числе и мой, а большая тараном ударила в Лэйда. Отчаянно затрепетали белые волосы. Принц, закрыв плечом глаза, сделал несколько шагов назад и, кажется, зло оскалился, но никак не ответил.

Дьяволиада какая-то…

Я ощутила, как моё успокоившееся было тело затряслось с новой силой. Но непонятно даже, то ли от страха, то ли от эйфории чужого боя, а может, просто от усталости…

Внезапно Король Рыжих резко взмахнул левой рукой, словно отмахивался от чего-то ненужного. Если здраво проанализировать ситуацию, то так оно и было, но именно для чего-то здравого тут не то место. Я безо всякого анализа ощутила как что-то неосязаемое и невидимое, но очень мощное вырвалось из ладони Синга, выдыхая во все стороны клубы вонючей пыли.

Ночь коротко вскрикнула на одной высокой ноте.

Который раз за этот день я ослепла и сжалась в комочек, протирая запорошенные глаза? Вот уж точно не знаю, но только странный глухой звук, с которым падает на крошево кирпичей и камня мягкий, но очень тяжёлый мешок, мигом привёл меня в норму. Быстрей чужого визга я оказалась на ногах и всмотрелась в то, что потревожило меня в моём "типа очень надёжном" укрытии.

Пахло кровью и пылью.

Я шевельнулась и даже сквозь кроссовок ощутила нечто у себя под ногой.

Цепочка, мокрая, облепленная пылью и как никогда пахнущая железом. На ней тихо звякнул кулон.

Я сжала его в руке. Мокрый.

От крови.

Поразительно тёплый.

От крови.

В форме кошачьего ока.

Выглянув из-за края гаража и изо всех сил напрягая слезящиеся глаза, я увидела, как Лэйд упал на колени и прижал руки к шее. Белая футболка - неизменный атрибут четверть-оборотня - стремительно темнела. Конвульсивно дёрнувшись, белокурый парень исторг из себя то ли поток крови, то ли содержимое желудка - не знаю, мне вдруг стало не до того.

Прямо предо мной шевелилось и рычало нечто. Зеленовато-лунные, как во тьме у кошек, глаза вспыхнули всего в двух метрах от меня и только тут я рассмотрела отдельные контуры того, что было некогда Сингом. Странно выгнутая спина, чуть вытянутая морда и длинные, странного сложения руки, украшенные кривыми когтями. Вот это котик…

Ужас пнул меня сразу под оба колена, и я, испуганно заглотнув воздух, вжалась спиной в стену. На языке плясали только самые грязные ругательства.

Однако запашок крови был слишком силён.

Покачнувшись, частично перекинувшийся Король Рыжих тюфяком рухнул буквально мне на ноги. Чудом или ещё какой частью тела я умудрилась выпрыгнуть из укрытия за секунду раньше того момента, как когтистые лапы впились в мои постыдно соломенные ноги в попытке не упасть.

Упал.

Очень по человечески. Я узнала все симптомы побеждённого: тяжёлое хриплое дыхание, запах крови, и вот этот вот грузный звук падающего наземь тела. Синг проиграл.

Вот только я от этого вряд ли выиграла.

Словно опомнившись, я попыталась совладать с дыханием - оказывается, я его задержала - и нервами. Первое мне ещё более-менее удалось, а со вторым было хуже. Дрожь поселилась в каждой клетке моего тела и теперь властвовала им почти неограниченно. Запах чужой крови, равно как и она сама, прочно пропитал одежду.

Я встряхнула головой. Так нельзя, нельзя! Надо взять себя в руки, успокоиться! Успокоиться и линять отсюда куда подальше…

– Вы только гляньте, какая милая бэйба! - пламя в синих глазах Князя пылало как Ад в недрах топаза - и всего лишь в полуметре от меня. Так внезапно…

Я подскочила от неожиданности и дёрнулась назад, подчиняясь скорее рефлексам, чем страху. Однако рука Итима рванулась за мной.

– А ну-ка стой!

– Да пошёл ты! - я вдруг разозлилась. Это была странная злость, злость вперемешку с ужасом. Какая-то первобытная. Когда мир вокруг тебя исчезает за стеной шока и непонимания, только эта злость позволяет выжить, становясь тебе и сердцем, и рассудком, и вторым дыханием, и чем угодно, даже манной кашей.

Я перехватила тянущуюся ко мне руку, а дальше всё сделали привычки и момент неожиданности. Ага, тот самый бонус в драке с нелюдями. Действительно бонус, потому что Князя Белых я ловко перекинула через себя и, не став дождаться, пока он хлопнется в лужу на асфальте, припустила прочь.

Наверное, даже зайцы под скипидаром так не носятся.