Боевой гламур

Глава 1

Какое ваше самое заветное желание?

Я стремилась получить золотую медаль. Стать первой. Лучшей! Пропадала на тренировках с рассвета до заката, забила на учёбу и свидания. Пробежка, отжимания, прыжки, отработка ударов, спарринги. А потом по новой. Сотни раз. Тысячи! Сбитые в кровь костяшки, боль в мышцах, замазанные бибишкой синяки…

Всё ради этого момента.

– Абсолютным победителем среди женщин становится Мария Никанорова!

Шум в ушах. Аплодисменты. Свист. Золотая медаль на грудь. Холодный кубок в руки. Радость на лице тренера и жгучая зависть соперниц. Резкий аромат цветов. Слепящие вспышки фотоаппаратов. Всё как я мечтала.

Почему же так тяжело на сердце?

Я обернулась на Киру, которая проиграла мне в первом же бою. Брюнетка мрачно сверлила меня обвиняющим взглядом, будто дыру собиралась сделать! Резко отвернувшись, я тяжело вздохнула.

– Ипон твой, Машка, – шепнул тренер. – А что до сомнительного судейства… Это же в твою пользу. Не бери в голову!

Вот только я не могла так же легко отмахнуться. И Кира тоже не желала замалчивать несправедливость. Она встретила меня на выходе со стадиона, когда мы с девочками из команды пошли отметить победу. Преградила путь и, уткнув руки в боки, кивнула на старое здание склада:

– Поговорим?

Девчонки заметно напряглись, послышались недовольные голоса, мол, надо признавать поражение. Но я подняла руку и попросила их занять мне место в пиццерии. Сама же последовала за соперницей.

Осенью темнело быстрее, но около стадиона из-за множества фонарей было светло как днём. Звучала весёлая музыка, которую нам с девочками приходилось перекрикивать. Здесь же царил мягкий полумрак, и было тихо.

– Ты можешь подать жалобу… – с ходу начала я и тут же едва не получила каблуком по скуле.

Чудом отстранилась, избежав неожиданного удара, и, ругнувшись, отбросила рюкзак. Продолжая движение, развернулась и, набрав скорости, взмахнула ногой, целясь в голову сопернице. Кира присела и выбросила руку, собираясь достать меня снизу. Я отскочила и встала в стойку. Поддавшись эйфории сражения, иронично ухмыльнулась:

– Твои аргументы меня не убедили. От кубка не откажусь. Может, тебе с судьями будет проще договориться подобным образом? Там сплошь стариканы. Наверняка забыли, как ставить блок!

– Плевать мне на них, – тяжело дыша, прохрипела соперница и хищно прищурилась. – И на кубок насрать!..

– Не знала, что ты планировала использовать его в качестве ночного горшка, – поддела я.

Она и бровью не повела.

– Я сделаю тебя, Никанорова!

– Опоздала. – Пружиня на месте, я следила за малейшими её движениями. – Мама с папой справились до тебя!

– А потом бросили, погибнув в катастрофе! – зло выдохнула она и растерянно моргнула: – Ой, Маш…

Договорить она не успела. В пылу драки мы с Кирой не заметили, как нас окружило несколько человек явно бандитской внешности. Высоченный мужик схватил девушку со спины и приподнял над землёй.

– Эта моя! – нетрезво захохотал он. – А блондинку можете себе забирать!

Кира пыталась вырваться, но сил после соревнований явно не хватало.

– А ну отпусти её! – выкрикнула я и, подпрыгнув, двинула нахала ногой по бычьей шее.

Попала в кадык. Мужлан покачнулся и, захрипев, разжал руки. Кира выскользнула и встала рядом со мной.

– Так вот почему ты блондинок не любишь? – саркастично хмыкнул бритый бородач и, поигрывая ножичком, двинулся к нам. – А мне она понравилась.

Ещё двое напали со спины, и мы бы отбились, не будь у бородача ножа. Чиркнув меня по руке, он приставил лезвие к горлу Киры. У меня внутри всё похолодело.

– Ногами махать расхотелось? – довольно уточнил бородач и нехорошо ухмыльнулся. – Посмотрим, умеешь ли ты их раздвигать. Что застыла? – Он надавил ножом на шею девушки. – Снимай штаны!

В отчаянии я вырвалась из хватки другого бандита и закричала:

– На помощь!

Умом понимала, что никто не услышит, но надеялась на чудо.

«Папа, – молилась про себя. – Папочка! Если ты меня слышишь, пошли нам ангела!»

И вдруг что-то полыхнуло, откуда-то повалил зелёный туман, из которого на землю вывалился полуобнажённый мужчина. Тело и бритую голову его украшало множество татуировок, а мощные накачанные ноги были затянуты в трико цвета фламинго.

– Это ещё что за клоун? – удивился бородач.

Глава 2

Незнакомец медленно обвёл всех взглядом и неторопливо поднялся. В каждом его движении было столько львиной грации, что по телу бежали мурашки. Опасностью буквально пахло! Не знаю почему, но я всем существом ощущала, что никакой это не клоун и не фокусник, несмотря на странный внешний вид. А вот бородач считал иначе.

– Что за бабские лосины? Ты в супергероя решил поиграть, придурок? Дымовая шашка, эффектное приземление… Уже дрожите, парни?

Поддерживая главаря, бандиты загоготали, и один из них решил пнуть татуированного по роскошному, обтянутому ярким трико, заду. Я ахнула, когда он замахнулся, а в следующий миг человек вдруг взлетел ногами вверх и, протаранив густую листву дерева, повис на ветке перезрелой грушей.

Наступила тишина. Мужик в трико молча скрестил руки на мощной груди и приподнял бровь. Мол, кто следующий?

– Ах ты!.. – прохрипел тот, что получил от меня по кадыку и, набычившись, кинулся на бритого.

Как он завис в воздухе, мы с Кирой не поняли. Вцепившись друг в друга, мы изумлённо наблюдали неторопливую траекторию полёта второго бандита. Вытаращив глаза, он промычал что-то нечленораздельное, и на дереве появилась вторая груша. Первая, покачиваясь, тоже что-то мычала, будто мужчине в рот воткнули кляп.

– Он же только пальцем шевельнул? – неуверенно прошептала Кира. – Как так? Может, он действительно супермен?

– Ага, – нервно хихикнула я. – И зовут его Бубльгум. Он так спешил к нам на помощь, что не успел надеть розовую маску и плащ!

Говорила я тихо, но татуированный, кажется, услышал, и ему это не понравилось. Придавив меня тяжёлым взглядом, он шевельнул желваками, а потом развернулся к бородачу, легко вычислив предводителя.

– Мне нет до вас дела. Даю шанс уйти прямо сейчас.

– А я сейчас тебе этот шанс вставлю в…

– Тсс, – сурово осадил его бритый. – Здесь же дамы.

– Ага, – хохотнул бородач и выразительно посмотрел на трико мужчины. – Три! Лысые не в моём вкусе, но, может, парни с тобой покувыркаются.

Я изумлённо покачала головой. Похоже, бородач считает, что у него девять жизней.

Главарь же хищно оскалился и приказал:

– Бей его!

Они навалились все разом. Мы с Кирой переглянулись и молча пришли к согласию помочь нашему спасителю. Но стоило сделать шаг, как уткнулись в невидимую стену.

– Что это? – положив ладони на преграду, ахнула я.

– Машка! – Кира схватила меня за руку. – Потрясающе…

Я глянула на татуированного и потеряла дар речи. Казалось, он двигался со сверхскоростью. Клянусь, картинка смазывалась! Вот он забросил на дерево одного и уже подкидывал второго. Бородача он пришпилил к стволу и отошёл в сторону. Отряхнув руки, дёрнул уголком рта и склонил голову набок, будто любуясь своим творением.

А посмотреть было на что!

На ветках покачивались скрученные в позы эмбрионов бандиты, а их главарь, будто приклеенный спиной к стволу, шевелил конечностями, как заправский краб.

Тут ладони мои провалились – стена пропала, и я покачнулась, восстанавливая равновесие. И шагнула к мужчине в трико. Поинтересовалась зачарованно:

– Как они держатся?

– Силовые цепи, – пояснил он.

– И долго так будут висеть?.. – указала на бородача.

– К утру созреют, – хмыкнул татуированный и резко развернулся ко мне.

Я отпрянула, едва не наступив Кире на ногу.

– А ну, признавайтесь, – навис над нами незнакомец, – кто из вас двоих меня вызвал?!

Мы переглянулись и дружно помотали головами.

– Неважно, – процедил он и сузил глаза (клянусь, они засветились!). – Если посмеете сделать это ещё раз, сильно пожалеете. Всё ясно?

Мы покивали, и мужчина исчез в серебристом вихре.

– Что это было? – деревянным голосом спросила Кира.

– Глюк, – шевельнула я немеющими губами. – Мы перезанимались, вот и мерещится всякое.

– Может, по домам? – неуверенно предложила она.

– Ага, – кивнула я.

Никогда не бегала так быстро, как в тот вечер.

Но от судьбы не убежишь. Она сама ворвётся в твою жизнь.

Точнее, он…

Глава 3

Я изо всех сил колотила по батарее, надеясь привлечь внимание Василя. Мой вредный сосед игнорировал предупреждение, что выразил весьма недвусмысленно, увеличив громкость динамиков. Сабвуфер бил по мозгам, а двадцатый подряд проигрыш популярной в последнее время песенки взвинтил нервы до предела.

– Ну всё, – сдалась я и накинула халатик на коротенькую пижамку с розовыми единорогами. – Сам напросился.

Выскочила в прохладный подъезд и, быстро спустившись на один этаж, встретилась на площадке с взволнованными соседями. При виде меня бабка Галя едва креститься не начала, а тётка Шура утёрла слёзы радости.

Я прошла мимо спонтанного консилиума, вжала кнопку звонка и не отпускала, пока дверь не открылась. На пороге возник Василь в одних трусах и дыхнул на меня пивным амбре:

– Чё надо?! О… Добрый вечер, кр… Ас! Сотка…

– Он перестал быть добрым полчаса назад, – с трудом сдерживаясь, процедила я и постучала пальцем по часам. – Не говоря о том, что и вечером два часа ночи назвать весьма проблематично. Ложись спать!

– Так ты пришла уложить меня в постельку? – покачнувшись, подмигнул он.

– Как ты догадался? – широко улыбнулась я и опёрлась о косяк. – Тебя с правой уложить или с левой?

– Злая ты, Машка, – сдувшись, буркнул он. – Поэтому на тебе никто не женится. Красивая, но вредная. Пятница же!

– А ещё я жаворонок, – ласково напомнила я. – Мне на тренировку в пять утра, и клянусь, если ты не угомонишься, то побежишь со мной. Точнее, впереди меня и питбуля бабы Гали.

Кивнула на милую старушку, которая держала на редкость агрессивную и глупую собаку. Что удивительно, меня это чудовище слушалось беспрекословно, чем старушка и пользовалась, сплавляя мне псину каждый раз, когда я уходила на пробежку.

– Да понял я, понял, – совсем стушевался наш подъездный дебошир. Он захлопнул дверь, и вскоре наступила тишина, которую тут же взорвали аплодисменты и лай. Народ радовался, что наконец можно поспать. Я пошлёпала к себе и вошла в тёмную квартиру.

Хм… Вроде свет оставляла включённым. Щёлкнула выключателем, но лампочка оставалась безжизненной.

– Может, пробки?

Открыла щиток и нажала на тумблер вниз-вверх. Свет вернулся. Улыбнувшись – одна поживёшь, чему только не научишься! – я закрыла железную дверку и вздрогнула при виде странного существа.

Оно было огромным, с Василя! Напоминало медведя, но морда была плоской, а когти на лапах поражали длиной. Как у росомахи! Серая шерсть густая и шелковистая, глаза круглые и ярко-зелёные, зрачок вертикальный, будто змеиный.

Сглотнув, я медленно попятилась. Захотелось себя ущипнуть – может, сплю? Или ко мне в дом заявился мистический снежный человек? Но в этот момент чудовище распахнуло пасть и зарычало… Музыкально так! Этот рык у нас песней зовётся…

Взвизгнув, я подскочила на месте и, скинув халатик, швырнула в беса или кто он там? Пока монстр расправлялся с тканью, кинулась к единственному месту в квартире, где была дверь. Влетев в санузел, заперлась и, перепрыгнув через унитаз, затаилась в сидячей ванне. Прислушалась…

Мелодичный рык приближался, и я перепугалась ещё сильнее. Пожалела, что в панике побежала в квартиру, а не из неё. Но теперь ничего не поделаешь. Дёрнув занавеску, я села и, сложив ладони, зашептала молитву. А когда шевельнулась ручка двери, сжалась в диком страхе.

– Папа… – зашептала, как в детстве. – Папочка… Помоги мне!

Раздался хлопок, и маленькое помещение заволокло фиолетовым дымом. Закашлявшись, я замахала руками, и в этот момент дверь слетела с петель, а в ванную ворвался монстр.

Ну всё. Конец мне.

Вот только в следующий миг из тумана выпрыгнул тот самый супермен, что спас нас с Кирой. Пусть с того случая и прошло несколько дней, я не смогла забыть татуированного чудика в розовых трико. К чести сказать, сегодня одежда на нём была более мужественной – просторные розовые шорты и белая майка. Фасончик прямо как у меня… Только единорогов не хватало!

Бритый незнакомец классной вертушкой вдавил чудовище в стену, а затем сделал пасс рукой, и мохнатика будто скрутило невидимыми верёвками. Зверь завыл так жалобно, что у меня дрогнуло сердце, и с мольбой посмотрел прямо мне в глаза.

– Зря ты, Машка, это придумала, – прошептала я. – Вот точно пожалеешь…

И, содрав занавеску, прыгнула на не ожидавшего такого пассажа мужчину. Не знаю, что мне помогло, удача или эффект неожиданности, но супермен запутался и рухнул своей потрясающей физиономией в пол.

А мы побежали…

То есть я понеслась к двери, а чудовище, обгоняя меня, поскакало на четырёх лапах. Кажется, татуированного оно боялось как огня.

Со Снежкой, как я назвала чудище, мы бродили по парку до утра. Лишь с первыми лучами солнца я рискнула вернуться домой. Ни в комнате, ни в ванной никого не было. Дым рассеялся, занавеска была аккуратно сложена и лежала на туалетном столике. Я лишь головой покачала.

Точно супермен!

Зачем-то подняла её, и тут на пол спланировал конверт, который был спрятан под ней.

Получи я приглашение в межмировую магическую академию неделю назад, то посмеялась бы шутке, но сегодня мне было не до веселья.

Спина покрылась холодным потом.

Я… маг?!

Глава 4

Разорвав конверт, я очутилась в странном месте. Первым, что бросилось в глаза, была пентаграмма под ногами. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Ох, зря я поддалась эмоциям и подвязалась на эту авантюру. Правильно тренер говорил, что я сначала делаю, потом думаю. В спарринге это плюс, а в жизни этот плюс может превратиться в крест. На могилке…

Вот кто мне гарантировал настоящую магическую академию? И с чего вдруг я поверила в сказки? Лишь потому, что дважды передо мной из ниоткуда появился странный чудик в татуировках? Так может, он спасал меня, чтобы заманить сюда и в жертву принести? Недаром чудище, что вломилось в мой дом, показалось очень похожим на беса…

Снежка обиженно рыкнул, и я пробормотала:

– Какие мы нежные… – С подозрением покосилась на монстрика. – Ещё и мысли читаем?

– Скорее, ты читаешь его, – вдруг произнёс кто-то за спиной.

Я мгновенно развернулась, желая вырубить лысого демонопоклонника в странных татушках по всему телу до того, как он проткнёт меня ритуальным кинжалом. Но позади меня оказался высокий парнишка с льдистым взглядом и серебристо-голубыми волосами. На нём был странный наряд вроде удлинённого камзола, увешанного побрякушками, как ёлка новогодними игрушками.

Юноша ловко ушёл от атаки и уважительно добавил:

– А ты быстрая. Прости, если напугал.

Я хищно прищурилась, и незнакомец поспешил исправиться:

– Конечно, ты не из пугливых. Я сразу понял. Ведьма? Стихийница? Или всё же менталист?

Сообразив, о чём он, я с замиранием сердца спросила:

– Ты о моей магии? – В груди ёкнуло. Голос мгновенно сел, я просипела: – Не знаю.

– Так выясни. – Он снисходительно кивнул на арки, которые окружали площадку с пентаграммой. – Подойди к каждой и прислушайся. А когда выберешь, заходи внутрь.

– Зачем? – снова насторожилась я.

– Чтобы пройти испытание и поступить в академию, – пожал он плечами.

– А… – протянула я и вспомнила записку, которую так спонтанно порвала. – Так это типа вступительный экзамен? Ты тоже будущий абитуриент?

– Будущий адепт, – поправил он и окинул меня заинтересованным взглядом. – А ты из какого мира? Там очень жарко? Пустыня? Прости, что лезу не в своё дело, но мне интересно. У вас все так одеваются?

Я опустила голову и только теперь поняла, что перед тем, как решиться на безумство, даже не оделась. На миг зажмурившись от стыда, я обхватила себя руками, чтобы скрыть пижамку с розовыми единорогами, а потом упрямо тряхнула головой. Какого чёрта?! Вон татуированный вообще в трико разгуливал по другим мирам (я уже поняла, что он не из нашего), и ничего! С вызовом посмотрела на голубоглазика:

– Одеваюсь как хочу!

– Значит, точно ведьма, – заулыбался тот. – Где у тебя пространственный артефакт?

– Ты о чём? – осторожно уточнила я.

– Пространственный карман, в котором ты вещи привезла, – пояснил парнишка. – Ты же не налегке?

Я прикусила изнутри щёку. Эх, Степаныч! И почему ты поощрял мою порывистость? Впрочем, тренер не виноват, что я нарастила не мозги, а мышцы. Сама на учёбу забивала, вот и последствия. Привыкла, что за меня и сумку на соревнования соберут, и еду закажут. Лишь бы не отвлекалась от главного и тренировалась до последней капли пота.

Но нырнуть в чужой мир даже без зубной щётки… Так только я могла. Но теперь ничего не исправишь. Отчаяние сдавило грудь.

– Не хмурься так, – примирительно попросил голубоглазый. – Я понял, что тайна. Кстати, позволь представиться. Меня зовут Димиил Виндальф из Ролшиаффа. – И улыбнулся: – Мой мир.

– Машка с Земли, – расстроенно буркнула я и, чтобы скрыть досаду, отвернулась.

Снежка подковылял ближе и зарычал что-то успокаивающее. Я передёрнула плечами – зверь прав. Что толку горевать о том, что упала после удара? Надо быстро подняться и ответить.

Решительно оглядела арки.

– Значит, нужно выбрать?

Словно живые, они будто ощутили мой интерес. Тут же заискрились идеальными гранями, призывно заклубились разноцветным туманом, маня к себе невероятными тайнами. По спине поползли мурашки, а сердце зашлось в бешеном ритме, как перед решающим боем…

Нет. Как в детстве, когда я смотрела на папу, который часто показывал мне удивительные фокусы.

Ожидание потрясающего чуда…

– Что ж… – Я шагнула к той, что была изготовлена из сапфира. – Не будем тянуть боксёра за трусы.

Глава 5

– Магистры, вот ещё письмо. – Миловидная троллиха передала конверт декану артефакторов, не забыв при этом стрельнуть глазками. – Наверное, выпало из общего потока.

– Хм, – иронично прищурилась Идан Теер. – Само выпало или ему помогли? Как ты видишь эту ситуацию?

– Совет психолога не нужен, – отрезала Коннара Лугун.

– Да? – невинно хлопнула ресницами Идан и, вырвав конверт из рук синеглазого Валентайна Сакса, помахала. – Опять потерялось приглашение и снова блондинка? Не говори, что тебя в детстве не обижала девочка с золотыми волосами.

– Прибереги свои тесты для адептов, – злобно прошипела троллиха и перекинула толстую косу на плечо. Улыбнулась темноволосому декану: – Все курьеры разосланы. Что же делать?

– Пошлите этого, – кивнув на тёмную клетку, недовольно пробурчал Виктор Дэн Лаоссо.

Декан факультета травников спешил вернуться в оранжерею, ведь именно сегодня надо собрать лепестки очень редко цветущего растения…

– Но он не умеет говорить! – возмутилась психолог. – Девочка может испугаться. Что, если у неё детская травма и она боится монстров под кроватью?

– Значит, ему стоит войти в дверь, – резонно заметил Валентайн.

– А если она решит, что у неё галлюцинации?

– Пусть вырубит свет, – цыкнула троллиха.

– Вдруг у неё боязнь темноты? – взвыла Идан.

– Значит, на моём факультете ей делать нечего, – не отрываясь от записей, флегматично заметил Карл Клиффорд. – Заведующему кафедрой некромантии казалось, что ночь – самое прекрасное время суток.

– Если она моя, то потом подлечим, – радостно заявила Шартолла Бремосси. – Блондинки всегда найдут общий язык! – жадно потирала холёные ручки декан лекарского факультета.

– Но… – не сдавалась психолог.

– Довольно, – оборвал ректор. Старик придавил всех тяжёлым взглядом и подытожил: – Посылайте зверя. Время на исходе, скоро кольца миров замкнутся, и Ильсарра не сможет принять искры ещё год!

Так Снежке выпала уникальная возможность наконец заполучить хозяина.

Глава 6

Когда-то очень давно я верила в чудеса и искренне считала, что мой папа самый настоящий волшебник. Радовалась удивительным фокусам и просила научить меня. Проглатывала обещания и ждала того момента, когда же начнутся уроки.

А потом произошла автокатастрофа, которая унесла жизни моих родителей. Розовые очки разбились, вера в магию растаяла. Я столкнулась с жестокой реальностью и жадными людьми, которые старались заработать как можно больше на чужом горе.

Рытьё могил, кресты, венки, автобус на кладбище, поминки… Всё это было как в тумане. Когда я осознала, что уже сутки плачу на свежей могиле, на родительском счету было пусто. У меня не осталось ничего. И никого…

Так я думала, когда ночью пешком шла с кладбища.

К вечеру отодрала себя от кровати и побрела на тренировку. Меня вела мысль, что папа хотел бы этого. Надо исполнить его мечту и завоевать золотую медаль. Степаныч молча обнял меня и, накормив, расписал план тренировок.

Я отключила голову и включила тело. Вижу цель – не вижу препятствий. Это был девиз последних лет. Я решила стать сильной, чтобы никто и никогда не сумел воспользоваться моей слабостью. Но вот цель была достигнута, и я ощутила пустоту, от которой так старательно убегала. И не знаю, что бы со мной стало, не появись в моей жизни…

– Магия, – шепнула я и, протянув руку, зачарованно прикоснулась к светящемуся синему камню. – Офонареть!

И мне было плевать, что из арки повеяло смертельным холодом, а по спине прокатились мурашки, будто я заглянула в Марианскую впадину. Волшебство существовало, и это окрыляло и дарило новую цель в жизни.

Так хотелось верить, что я волшебница, что бросилась на зов, забыв обо всём на свете. Вещи? Деньги? Это и раньше было неважным. Я была уверена, что не пропаду нигде. Даже в чужом мире. И поэтому без колебаний направилась к следующей арке и замерла, наслаждаясь…

Я впитывала тёплое излучение из янтарной так жадно, как если бы вслед уходящей зиме внезапно из-за туч вышло солнце и коснулось озябшей кожи обещанием весны. Меня тянуло туда, вглубь, чтобы насладиться невероятным ощущением дома. Почему-то вспомнилась мама и её мягкая улыбка.

К горлу подкатил ком, глаза наполнились слезами. Это не дало мне шагнуть внутрь. Я боялась, что не выдержу и разрыдаюсь. Поэтому поспешила к следующей арке. Прикоснулась к чёрному ониксу и пожала плечами. Малахитовая арка также оставила меня безразличной, а вот у турмалиновой сердце бухнулось в рёбра и забилось быстрее.

Я вгляделась в серебристое марево и засомневалась. Может, это не то? С одной стороны, во мне что-то откликнулось на эту магию, но так, как если бы я увидела качественное исполнение простенького приёма, который изучала в самом начале своей спортивной карьеры.

Неинтересно.

Примерно то же ощутила, прикоснувшись к аметисту. А вот у потрясающе роскошной голубой арки я почувствовала неожиданный прилив энергии и почти вошла внутрь, как меня вдруг потянуло дальше. Да с такой силой, будто кто-то потащил за шиворот.

Застыв у сверкающей алмазными гранями арки, я почувствовала трепет. Так было, когда Степаныч поставил меня в основной состав команды. Гордость и страх, что не справлюсь, бурлили во мне, наполняя желанием победить во что бы то ни стало.

– Эта! – уверенно заявила я.

Снежка, который неловко топтался за моей спиной, растерянно рыкнул, и я добавила:

– Никаких сомнений.

– Тогда вперёд, – сказал Димиил. Мне понравилось то, что юноша не стал как-то комментировать мой выбор. Ни хвалить, ни отговаривать. Лишь пожелал: – Удачи!

– И тебе, – выдохнула я и бросилась вперёд, как в бой…

…Чтобы оказаться посреди поля битвы.

На миг я растерялась. Вокруг творилось безумие. Лязгало оружие, наземь падали окровавленные воины, под ногами шпыняли мелкие звери, а над головой кружил настоящий дракон. Это было настолько неожиданно и странно, что я приморозилась к месту.

Снежка выскочил из ниоткуда и, пихнув меня, мелодично зарычал.

– Надо найти укрытие, – машинально ответила я монстрику.

Вдруг всё стихло, а сражающиеся развернулись ко мне.

– Маг… – разнеслось по округе. – Она маг!

Часть воинов переместилась за мою спину, а их враги выстроились в линию и, подняв щиты, ощерились оружием.

– Что происходит? – похолодев, пролепетала я.

Было бесполезно доказывать, что я не волшебник и даже ещё не учусь! Сейчас нас со Снежкой нарубят в капусту с мясом, а потом битва продолжится.

И тут раздался истошный девичий вопль:

– Маг! Спаси моего сына, умоляю!

Я разглядела хрупкую девушку. Её тащили к железной клетке, над которой и кружил дракон. К своему ужасу, я заметила внутри голенького младенца. Раскинув ручки и ножки, тот заливался плачем.

– Изверги, – процедила, вставая в стойку. – Ребёнка мучаете? А ну, отпустите мать!

Топнула от избытка эмоций, и над головой полыхнуло, а следом загремело так, что едва не оглушило. За спиной радостно зашумели условно свои, а чужие опасливо отодвинули линию.

– Хм…

Я топнула ещё раз, и вторая молния шибанула прямо в строй, а третья разбила его окончательно.

– За мной, – скомандовала я Снежке и вооружённой свите.

Мы помчались к плачущей матери и бедному малышу. Меня настораживало, что над клеткой кружил дракон. Они же огнём плюются? Вдруг он выдохнет и…

Снежка коротко рыкнул.

– Думаешь, папаша? – От удивления я даже остановилась. – Вообще-то это объяснило бы многое. Воины прикрываются щитами, будто ждут нападения, но дракон ничего не предпринимает, потому что боится навредить ребёнку. Тогда…

Я быстро огляделась и, заметив бочку, приказала Снежке:

– Тащи вон ту доску. Ставь сюда. Эй, бравые солдатишки, по моей команде прыгаем на вот этот конец. Что?.. Разумеется, полечу! А вы что, думали, поплыву?

Идея была совершенно сумасшедшей, но только так я могла добраться до матери и малыша. Что буду делать потом, пока не планировала. Главное…

Закричала:

– Дра-а-акон! Лови меня!

Махнула воинам, и двое дружно прыгнули. Провожая меня прощальным взглядом, Снежка тоскливо завыл. Я же, пролетая над очумевшим драконом, подумала, что траектория рассчитана не совсем верно, и прикинула, куда меня несёт.

Оказалось, что я вот-вот рухну прямо на клетку, чего очень не хотелось. Мне и одежда в клеточку не очень нравится, а заполучить синие крестики-нолики на теле и вовсе не улыбалось. Будет плохо сочетаться с розовыми единорогами на пижамке.

Что делать? Единственное, что пришло мне в голову за миг до эпического падения, это безумство. Я замахала руками. Я же маг? Должно же это как-то проявляться? Вот только сейчас не работало. Кажется, всё-таки упаду. Но хотя бы отвлеку внимание врагов, а дракон стащит клетку.

Для большего устрашения я заорала: «Ложись!» – и…

Зависла над клеткой.

– Быть не может… – прошептала, едва дыша. – Я умею летать?!

Это было удивительное, непостижимое чувство! Кратчайший миг невыразимого восторга и упоения собственным могуществом… Я и это могу!

Но со мной не согласился дракон, который, как оказалось, в последний момент поймал меня когтями за футболку. Убедившись, что он держит меня крепко, я не стала тратить время на разочарование и начала раздавать указания:

– Так, морда клыкастая… Пли короткими очередями! Вон туда! Куда стреляешь?! Левее, я сказала! А теперь поджарь вон того… Так, теперь отпускай меня. Осторожно! Допинаю выживших!

Короткий полёт, и я пружинисто приземлилась рядом с воином, который всё ещё удерживал пленницу. С разворота вырубила его, а затем бросилась к клетке.

– Не вижу замка!

– Это же артефакт, – деловито подсказала освобождённая мамаша и загадочно добавила: – Не каждый маг может открыть!

Пока дракон, отплёвываясь огнём, не подпускал к нам чужих воинов, а наши удерживали оборону, я присмотрелась к странной вязи на прутьях. Искусно выкованные веточки были нанизаны на них, будто бусинки на штыри, и свободно передвигались. Как счёты!

– Похоже на головоломку, – задумчиво пробормотала я.

Малыш, будто осознав важность момента, перестал орать и теперь внимательно наблюдал за мной. Я прикинула, где расположены веточки, есть ли похожие и, немного помучившись в перемещении бус по прутьям, собрала на одном целую композицию, в середине которой образовалось аккуратное отверстие.

– Будто бы не хватает ключа… – трогая получившийся узор, пробормотала я. – Нечто круглое в сечении, но продолговатое, и вот тут должны быть выступы, которые войдут в эти углубления.

Огляделась и вдруг заметила на груди молодой женщины кулон. Ткнула пальцем:

– Что-то вроде этого.

Мамаша послушно сорвала с груди украшение и протянула мне. Я внимательно осмотрела гладкий камень, похожий на янтарь. Очень уж он был тёплым и лёгким. А ещё он как будто бы мягко светился изнутри. Прямо как в фокусах, которые показывал папа…

Я машинально сотворила рукой пасс, как делал мой отец, и из камня выросли небольшие шипы. Как раз такой длины, чтобы заполнить последнее гнездо в созданной из кованых бусин картине.

Когда я поднесла «ключ» к «замку», всё вокруг будто замерло. Враги перестали наседать, а дракон – плеваться огнём. Золотистый камень легко вошёл в отверстие, и дверца клетки со скрипом отворилась. Вот только никакого ребёнка внутри уже не было. Как и сумасшедшей битвы вокруг.

Вместо молодой перепуганной женщины рядом со мной стояла ярко-рыжая красотка, и её ослепительная улыбка вызывала мурашки по всему телу. Сразу видно ведьму!

– Отлично, адептка, – с удовольствием заявила та. – Ты великолепно справилась. М-м-м, стихийная магия, артефакторика и даже передача мыслей! Почему ты выбрала боевой факультет? Тебе самое место на моём…

– Некрасиво переманивать студенток, Илана, – заявил высокий темноволосый красавец, чем-то неуловимо похожий на исчезнувшего дракона. Молодой мужчина загадочно улыбнулся мне и вкрадчиво продолжил: – Но если тебе станет скучно среди пустоголовых боевиков, то тебе всегда будут рады на артефакторике.

– На себя посмотри, Райснер! – иронично фыркнула декан факультета ведьм. – Ради Валентайна ты готов предать Элевиза?

– О каком предательстве ты говоришь? – искренне удивился магистр. – У девочки явно талант!

– Возражений нет, – рассмеялась рыжая красотка и, повернувшись ко мне, кивнула на клетку: – Забирай, милая. Увидимся!

Оба исчезли вместе с декорациями, а я и Снежка остались одни в небольшом клочке света. Опустив взгляд, я поняла, что он исходил от невероятно красивого сверкающего камня. Алмаз? Вокруг сгущалась тревожная темнота, и кристалл казался единственным спасением.

Я торопливо подняла его, и мы со зверем вдруг оказались посреди просторного, наполненного людьми помещения. Молодые люди собрались небольшими группками и что-то обсуждали, комнату заполнял приятный гул.

Ко мне спиной, лицом к заваленному бумагами столу, стояла высокая стройная женщина, и её бежевое платье в пол напоминало те, что я видела в экранизациях исторических романов. Как и строгая высокая причёска. Не хватало лишь зонта-трости, а то получилась бы эдакая Мэри Поппинс.

Будто услышав мои мысли, леди развернулась и растерянно осмотрела мой наряд. А заметив камень в моей руке, негромко проговорила:

– Магистр Элевиз… Кажется, эта девушка поступила на ваш факультет.

– Добро пожаловать в «Изумруд», – скучающе отозвался её собеседник.

Его не было видно за ворохом бумаг, но приятный, чуть хрипловатый голос показался знакомым, и я сделала шаг вперёд.

В миг, когда взгляды наши встретились, у меня внутри всё перевернулось.

Тот самый, что вывалился из зелёного тумана после соревнований. Тот, что ниоткуда появился в моей ванной. При виде меня маг вскочил, и мы оба изумлённо воскликнули:

– Ты?!

Глава 7

В приёмном отделении установилась гробовая тишина. Предвкушая развлечение, все жадно рассматривали декана факультета боевиков и худенькую блондинку в розовой футболке и коротеньких шортиках с изображением единорогов.

А эта пигалица смотрела на мужчину так возмущённо, будто это не она его из постели по пустякам вытаскивала, а он её маниакально преследовал. Более того, за спиной ненормальной адептки смущённо переминался зверь, от которого Элевизу надо было её защитить.

То есть его, декана факультета боевиков, эта ведьма дважды выдернула в свой мир развлечения ради?! Пользуясь тем, что он по каким-то причинам пока не в силах сопротивляться её странному колдовству, даже принудила подраться со своим фамильяром. А как достоверно дрожала от страха! Даже он поверил.

Элевиз медленно зверел.

– Нет, магистр О’Рэйли, – едва сдерживаясь, процедил он. – Уверен, что адептка перепутала факультет. Прошу, проводите её к ведьмам!

Раз уж её призвал Ильсаррион, то делать нечего, придётся смириться с шутницей. Но стоит держаться от девчонки подальше, пока не разберётся, что за чары она применяет и как от них защититься. Кто узнает, что магистр Тродо не может сопротивляться зову первокурсницы, засмеёт! Такого унижения Элевиз не мог допустить.

Но тут адептка и вовсе взвилась:

– Какие ещё ведьмы? Ничего я не перепутала! На площади с пентаграммой было шестнадцать арок, я шагнула в одну из них и прошла испытание.

– Поздравляю, – выдохнул Элевиз и сверкнул глазами. – Вы приняты и можете выбрать себе любой подходящий для вас факультет. Вижу, у вас есть склонности к артефакторике и небольшие способности к ментальной магии. Вот и займитесь тем, что вам больше подходит. А на моём факультете, уверяю, вам делать нечего.

– Чем же я вам так не понравилась? – нехорошо прищурилась адептка.

– Нужна причина? – выгнул он бровь.

– Да! – запальчиво выкрикнула она.

– Терпеть не могу визгливых блондинок, – прошипел магистр.

– Элевиз, – мягко улыбнулась Кэтрин и повернулась к девушке. – Магистр Тродо хотел сказать, что вы несколько безрассудны для боевика. У вас при себе нет ни вещей, ни артефактов, а одежда… Хм… Вам будет крайне непросто учиться там, где вы хотели. Поэтому для вашего же блага…

– А можно я решу, что лучше для моего блага? – упрямо перебила её девчонка и вскинула острый подбородок. – Я же поступила, не так ли? Неплохо для дурочки?

О’Рэйли растерянно улыбнулась, а Элевиз лишь покачал головой. Дерзкая, невоспитанная и чересчур самоуверенная. Хмыкнул:

– Пусть остаётся. Сбежит ещё до начала занятий.

– Спорим? – нахмурилась девица.

Вот же тролль дёрнул его за язык.

– Спорим.

Это было началом конца…

Глава 8

Меня трясло, как котёнка под первым снегом. Сжавшись в уголке, я пыталась прийти в себя, хотя очень хотелось вернуться в приёмный зал и высказать этому бритому декану всё, что я о нём думала. Но делать этого не стала.

Во-первых, я поняла, что магия реально существует. И, что толку отрицать, мне чертовски понравилось то, что происходило на экзамене. Было приятно ощущать себя волшебницей, которая может летать…

Кхе! Ну хорошо, летать я не умела. Зато дракон меня слушался. Вовремя поймал и отстреливался огнём, как приказывала. Как там сказали магистры? Ментальная магия и стихийная… А ещё артефакторика! Неужели я всё это могу? Дыхание обрывалось от одной только мысли о подобном могуществе.

Короче, мне не хотелось портить отношения с преподавателем магии, даже если он невзлюбил меня с первого взгляда.

А во-вторых…

Я посмотрела на алмаз, который сжимала в руке, и вздохнула.

Вот зачем я поспорила? Ведь с первого взгляда поняла, что с этим человеком шутки плохи. Несмотря на странный вкус в одежде, татуированный невероятно мужественен. Я помнила, как тренер говорил, что лишь уверенные в себе мужчины осмеливаются носить розовые рубашки.

– Но если этот Элевиз так крут, может, не станет издеваться над первогодкой только для того, чтобы победить в споре?

– Конечно не станет! – услышала я ответ и встрепенулась. Передо мной стоял недавний знакомый, и я обрадовалась ему как другу:

– Димиил! Ты тоже на боевом факультете?

– Удивлён, что и ты здесь, – хохотнул парень. – Думал, ты ведьма или менталист. Но ты рванула в алмазную арку! Смелая!

– А с чего ты решил, что я ведьма? – ощерилась я.

Не то чтобы мне не нравилось его высказывание, но вспомнилось, как Элевиз приказал меня к ним отвести.

– Очевидно же! – удивился Димиил и кивнул на топчущегося неподалёку Снежку. – Ты с фамильяром. А ещё красивая!

– Действительно, – покраснев, пробормотала я и одёрнула коротенькую футболку пижамки. – Кто же не заметит моей сказочной привлекательности?

«Например, Элевиз Тродо», – тут же подсказало моё второе, жутко вредное «я».

– Красота не поможет тебе выиграть спор и зацепиться на нашем факультете, – холодно заявил высокий парень с пронзительным взором зелёных глаз. Он окинул меня высокомерным взглядом и дёрнул уголком чётко очерченных губ. – Декан прав, лучше уходи, пока есть возможность сохранить лицо.

– Красота может быть оружием, – вступился за меня Димиил и подмигнул мне: – Никто не ожидает от симпатичной хрупкой девушки, что она может врезать ногой. Я в тебя верю, Маша!

– Так у тебя уже есть группа поддержки? – ухмыльнулся зеленоглазый и прищурился. – Значит, не отступишь?

– Ни за что, – твёрдо ответила я.

– Тогда за мной. – Он повернулся и направился к одной из дверей, через которую мы попали в большую залу. Здесь толпились парни и девушки в разноцветных мантиях. – Меня зовут Риз Ханд, я ваш куратор.

– Нас обоих? – уточнил Димиил.

– Нет, у троих адептов, – обернувшись, поморщился парень. – В этом году поток огромный, не справляемся. Итак, я на пятом курсе боевого факультета. По мере сил буду помогать вам освоиться.

– Ты сказал, что курируешь троих, – перебила я и иронично приподняла бровь: – Это про моего Снежку или мы кого-то потеряли?

– Третий скоро присоединится, – недовольно нахмурился пятикурсник.

– Риз? – окликнул его высокий парень в длинной мантии глубокого пурпурного цвета. – Ты теперь по ведьмочкам спец? Блондиночка… Ничего так!

Он окинул меня преувеличенно восхищённым взглядом.

– Угомонись, Крис, – осадил его зеленоглазый. – Мария – первогодка с нашего факультета.

– Ого, – ещё больше воодушевился тот и махнул друзьям: – Смотрите, это та фифа, что бросила Элевизу вызов!

– Смертница, – хмыкнул один из приятелей.

– Жаль. – Второй послал мне воздушный поцелуй. – Я бы не отказался разделить с ней… комнату!

– Не обращайте внимания, – равнодушно отозвался Риз и повёл нас дальше. – Крис горазд языком трепать, но парень он неплохой.

– Верится с трудом, – пробурчала я и вспомнила о комнате, которую упомянул один из адептов. – А где мы будем жить?

– Об этом чуть позже, – ушёл от ответа Риз и указал на одну из лестниц: – Сперва вы получите подъёмные три золотых, форму и учебники. Готовьтесь, это будет трудный день.

– А для третьего опоздавшего он будет ещё хуже? – едва поспевая за куратором, пробурчала я.

Полученное золото показалось несметным богатством. И пусть Димиил саркастично заметил, что этого не хватит, даже если экономить на всём, я была счастлива. Похоже, этот Виндальф из богатой семьи и привык тратить деньги направо и налево. Мои же запросы скромны, да и появилась я в Ильсарре без гроша в кармане. Собственно, и без карманов, в пижаме их нет! А гора одежды, полученной у кастелянши, привела меня в некоторое замешательство. Как и зеленокожая девушка.

Я впервые в жизни видела настоящего тролля! Поэтому смотрела на неё во все глаза. И, кажется, ей это совсем не понравилось. Как и то, что симпатяга Димиил никак не отреагировал на её лёгкий, как танк, флирт.

Сграбастав тюк, я поспешила покинуть уютное, смахивающее на морг помещение завхоза, чувствуя её взгляд меж лопаток. Будто лазерный прицел.

Но мысли о том, что стоит обходить длинноухую даму стороной, вылетели у меня из головы, стоило увидеть комнату, в которой нам предстояло жить.

Глава 9

– Ведьмы живут по одной или по двое, – вкрадчиво говорил Риз, пока я, уронив ношу, хватала ртом воздух. – В каждой комнате ванная комната, где всегда есть горячая вода. А дверь зачарована таким образом, что войти может лишь хозяйка или те, кому она позволит.

Слушая его, я округлившимися от ужаса глазами смотрела на небольшую казарму, дверь в которую была даже без защёлки! Пять узких кроватей стояли вдоль стен, в каждой из которых блестел железный шкаф, похожий на те, что показывают в фильмах про армию.

– У ведьм есть пространственные сундуки, где можно хранить учебники, зелья и прочее…

Риз продолжал упоённо рассказывать мне о сказочной жизни на другом факультете. А я вспоминала слова и отчаянно копалась среди них в поисках более-менее литературных. Потому что две из пяти кроватей были уже заняты. Парнями!

Один из них, ярко-рыжий, с ухмылкой ощупывал мою фигурку сальным взглядом. А второй, развалившись на кровати, откровенно храпел и не реагировал на гостей.

Плюс, судя по всему, Димиил тоже будет жить в этой комнате. Получается…

Спина похолодела, и я заколебалась в твёрдости своего решения во что бы то ни стало учиться здесь. Прошептала немеющими губами:

– А разве парни и девушки живут вместе?

– На боевом факультете нет разделения по полу, – хищно ухмыльнулся Риз и снисходительно добавил: – Ванных тоже нет, есть общая купальня. Двери, как ты поняла, не запираются. – И тоном змея-искусителя поинтересовался: – Проводить к ведьмам? Процесс переоформления быстрый, уже ночью будешь спать в собственной комнате.

Я же продолжала изучать возможных соседей.

– Но… неужели на боевом всего одна девушка?!

– Нет, – неожиданно раздался за спиной знакомый голос.

Я развернулась так стремительно, что Снежка отшатнулся и прикрыл голову мохнатыми лапами. Передо мной, удерживая огромную кучу одежды, стояла Рудакова, с которой мы не так давно сошлись на татами.

– Кира! – бросилась я к девушке. – Ты тоже в Ильсарре? Как я рада!

– Заду-уши-ишь, – едва не роняя вещи, прошипела она.

Я отстранилась и помогла ей донести одежду до свободной кровати. Освободив руки, Кира протянула мне ладонь:

– Мир? Теперь я признаю, что ты победила честно.

Я растерянно пожала ей руку и вопросительно приподняла бровь.

– Я думала, что ты шокером незаметно воспользовалась, – едва заметно поморщилась она. – А это, оказывается, твоя магия. Круто! Я вот пока со своим огнём не очень справляюсь.

– Ты тоже маг? – обрадовалась я и хлопнула себя по лбу. – Конечно, маг! Иначе бы не появилась здесь. Ты тоже письмо получила? У тебя огненная сила? Классно! Ох, прости, я так обрадовалась, что не единственная девушка здесь, что никак не могу успокоиться.

– На самом деле на боевом факультете много адепток, – поделилась открытием Кира и иронично покосилась на Риза. – Этот змей с зелёными глазами пытается тебя запугать. Ничего особо страшного в совместном проживании парней и девушек я не вижу. Всё равно на первом курсе мы будем здесь лишь спать. Если доползём до постели. А на втором переедем в двухместные комнаты. Кто выдержит, конечно. Или выживет…

– Кира и есть твоя третья подопечная? – обратилась я к Ризу.

– Угу, – недовольно буркнул он. – И, судя по всему, в моих знаниях не нуждается. Столовую и библиотеку сами найдёте. Увидимся!

И ушёл.

– Какие мы обидчивые, – саркастично прокомментировала Кира и спросила у меня: – Твоя кровать какая?

– Ах да! – Я посмотрела на оставшиеся незанятые. Одна стояла ближе всех к двери, вторая находилась в самом дальнем углу, за кроватями парней, что были здесь до нашего прихода. Указала на ближнюю: – Наверное, эта. Если Дима не против.

– Уступаю даме, – галантно поклонился брюнет и представился Кире: – Меня зовут Димиил Виндальф, прибыл из мира Ролшиафф.

– Кира Рудакова с Земли, – назвала себя та, и оба посмотрели на рыжего. – А тебя как зовут?

– Коу Сирс из Каханэ, – чуть высокомерно отозвался он и кивнул на Снежку: – Кстати, фамильяра в комнате держать нельзя. Отведите его в монстрятник.

Я повернулась к зверю, который склонился над спящим адептом. Не знаю, что заинтересовало моего чудного питомца, но в этот миг наш сосед открыл глаза, замер при виде приплюснутой мохнатой морды и тоненько взвизгнул:

– Мама!

Снежка обиженно отпрянул, а я пояснила:

– Снежка мужского пола и не женат. Соответственно, детёнышей ещё нет.

– Это радует, – буркнул рыжий и недовольно покосился на отчаянно покрасневшего товарища. – Не хватало нам тут дюжины мохнатиков.

– Не скажи, – серьёзно возразил Димиил. – Хоть в Ильсарре климат мягкий, но зимой по ночам довольно прохладно, а корпус первокурсников не отапливается.

– Нас ещё и вымораживать будут? – поникла я.

– Боевиков учат выживать в любых условиях, – подал голос проснувшийся адепт. Его нормальный голос оказался довольно приятным, низким, с лёгкой хрипотцой. Почти как у татуированного. Ой, чего это я о нём вспомнила? Помотала головой и улыбнулась пареньку:

– Прости, что Снежка тебя разбудил. Давай знакомиться?

– Сафф Саэ, – представился сосед.

– Я Маша, это Кира и Дима. Ой, то есть Димиил.

– Мне нравится Дима, – великодушно заметил Виндальф.

– А вы вместе? – поинтересовался у нас Коу. – В смысле… встречаетесь?

Мы переглянулись, и я помотала головой.

– Тогда с тобой можно замутить? – заулыбался рыжик.

– Ну, попробуй, – мило улыбнулась я.

Действительно мило! Тренировалась же перед зеркалом! И почему же Сирс отпрянул так резко, будто его молнией по носу щёлкнуло?

– Хотите перекусить? – разрядил обстановку Сафф.

Он встал, поразив высоким ростом, и опасливо покосился на Снежку.

– Пойдём в столовую через монстрятник.

Глава 10

Всё оказалось не так страшно, как виделось. Мы впятером вполне ужились вместе, поначалу немного поспорив об очерёдности посещения туалета, дверь в который тоже не закрывалась. Первый шок прошёл, и я поняла, что нам с Кирой очень повезло попасть в одну комнату. С первого дня одна сторожила, вторая переодевалась за сооружённой из подручных материалов ширмой.

Димиил всегда выходил, когда его просили, Сафф просто отворачивался, и никто не сомневался, что парень даже не думает подсматривать. А вот Коу постоянно ухитрялся разнообразить наш досуг. Один раз заменил ткань ширмы на волшебную, и та внезапно стала прозрачной…

Вот только рыжий хулиган обманул сам себя, поскольку в тот раз нашим изобретением решила воспользоваться адептка с третьего курса. Она случайно пролила на себя какую-то пахучую гадость, а наша комната была ближе всего. Я одолжила свою мантию, и мы с Кирой вышли поболтать с Димой, пока девушка переодевается.

О том, что Коу спрятался в комнате, мы узнали только тогда, когда распахнулась дверь и показался наш неугомонный рыжик. Вытаращив глаза, он на бреющем полёте пронёсся мимо нас, оставляя за собой пушистый огненный хвост.

– Огневик, – проследив за рыжей кометой, флегматично прокомментировал Димиил. – А Коу воздушник. Хотел магией отразить, но лишь сделал хуже. Придётся мантию менять.

– Ему себя придётся менять, если немедленно не потушим! – очнувшись от ступора, заволновалась я и бросилась догонять поджаренного Казанову.

Друзья поспешили за мной, но невезучий сосед летел слишком быстро, видимо, от испуга не мог усмирить свою магию. Мы выскочили во двор, со всех сторон окружённый зданием академии, и замерли, наблюдая, как наворачивает круги наша сверхновая звёздочка.

А внизу уже стояли адепты и обсуждали яркое представление.

– Популярность Коу растёт на глазах, – кивая на быстро собирающуюся толпу, заметил Димиил.

– Его мечты сбываются, – хохотнул Сафф. – Смотрите, сколько девушек!

– А я говорила, что на боевом немало адепток, – вставила Кира.

– Сомневаюсь, что Коу мечтал о том, чтобы сверкать филеем средней прожарки перед всей академией, – вздохнула я и топнула: – Почему никто не поможет? Здесь столько старшекурсников!

– Они и пальцем не пошевелят, – хмыкнул Сафф. – Вот, смотри!

И показал на группу парней в пурпурных мантиях. Кажется, их я видела, когда вышла из приёмной залы. Высокий заводила собирал ставки на спор, сколько кругов ещё сделает новенький. И это Криса Рис Ханд назвал хорошим парнем?!

– Так, – разозлилась я. – Раз никто не вмешается, это сделаю я.

– Чтоб не мучился? – хихикнула Кира, но я наградила её тяжёлым взглядом. – Ладно-ладно! Делай что хочешь. Мне-то что… Сплошная выгода, я хотела сказать. Никто не будет под мантию заглядывать. Не говоря уже о том, что в комнате станет просторнее.

– Я легонько его собью. – Подняв руку, сжала кулак и выставила один палец. – Вы всё время дрыхли до самого завтрака, а я тренировалась. С пяти утра уже была на полигоне!

– Целых три дня? – иронично уточнила Кира.

– У меня всё лучше получается!

Магия, что пробудилась во мне, невероятно воодушевляла. Я не могла до конца поверить, что мне так повезло, поэтому хотелось снова и снова убедиться, что это не сон. Поэтому, пока другие знакомились, гуляли по огромной территории академии, просиживали в библиотеке или посещали вольные лекции, я практически жила на полигоне.

Да, всего три дня. Но каких! Сражаясь с манекенами, я ощущала себя едва ли не супергероем. Молния из доставшихся мне талантов впечатляла больше всего.

– И сейчас я покажу, чему научилась, – пообещала, прицеливаясь.

– Это и пугает, – совершенно серьёзно отозвался Димиил.

На мгновение я засомневалась, но магия уже заискрилась, и серией коротких очередей молнии полетели к парящему Коу. Одна попала в движущуюся цель, вторая в стену и рассыпалась, третья отрикошетила от оконного стекла в толпу, а четвёртая…

А не знаю куда. Я смотрела на Коу, который голосил благим иномирным матом и барахтался на месте, будто подвешенный на невидимой ниточке.

– Я выиграл! – восторженно заявил третьекурсник Крис. – Ровно тринадцать кругов! Давайте деньги!

– Думаешь, стало лучше? – вкрадчиво поинтересовалась Кира.

– Ничего, сейчас добью. – Я засучила рукава мантии.

Коу понял, что обстрел вот-вот продолжится, и заорал:

– Помогите!

– Конечно помогу, – ласково протянула я, прицеливаясь…

– Адептка Мария Никанорова! – услышала я грозный голос, от которого внутри всё застыло и превратилось в вековой лёд. – Руки по швам!

Мгновенно стало тихо-тихо, некроманты бы обзавидовались – на кладбище шумнее! – и все повернулись к декану. Обречённо уронив руки, я тоже не могла оторвать взгляда от Элевиза Тродо. Точнее, от его накачанной груди… Плевать на брутальность! В этом месте розовая футболка мужчины дымилась…

«Так вот куда улетела последняя молния, – мелькнула мысль. – Мне конец!»

А магистр Тродо зашагал в нашу сторону, твёрдо и неотвратимо, как Снежка к моей тарелке (зверю всегда казалось, что у меня вкуснее).

Когда магистр проходил мимо Криса, то замедлил шаг и, остановившись, хлопнул парня по плечу:

– Пять прохождений полосы препятствий.

– Сколько?! – потрясённо ахнул адепт.

– Шесть, – сухо ответил декан и прищурился. – Проблемы со слухом ещё остались?

Парень помотал головой и исчез, пока Элевизу не пришло в голову накинуть ещё круг на десерт.

Тродо запрокинул голову, вынул что-то из кармана и ловко подкинул.

– Лови!

Коу дёрнулся, поймав артефакт, и медленно спланировал на землю.

– Спасибо, магистр! – с придыханием поблагодарил он.

– Не за что, – пожал Тродо широченными плечами, и голос его похолодел: – Пять кругов вокруг здания академии! Начинай.

– Но это же… – побелел рыжик и, стягивая края выжженной на мантии дыры, пролепетал: – Она огромная! – Вспомнив, как декан накинул круг Крису, поспешно добавил: – Я понял, магистр. Но почему именно пять?

– Я поставил на восемнадцать кругов, – хищно ухмыльнулся Тродо и протянул руку ладонью вверх. – Выигрыш мой.

Приятель Криса, которому адепт «незаметно» передал деньги, поник.

Но меня не волновали страдания враз обедневших парней. Я тряслась всем телом, понимая, что меня оставили на сладкое.

Слабая надежда, что татуированный забудет обо мне, растаяла, когда магистр снова зашагал в мою сторону.

Глава 11

Я всегда обожала бегать. Это была лучшая разминка и самая действенная медитация. Когда я тревожилась, расстраивалась или же терзалась сомнениями в выборе, то выходила на пробежку. Каждый шаг разгонял уныние, мысли выстраивались, приходило понимание, что делать дальше.

Вот только сейчас получилось наоборот.

Получив в наказание пять кругов, я быстро догнала Коу. Потом ещё раз обошла его…

На третьем круге я нашла тело.

Сирс не подавал признаков жизни, и я перепугалась, что парень пал, как загнанная лошадь, что неудивительно после таких-то приключений. Но, нащупав слабый пульс, радости я тоже не испытала. Простонала:

– И что мне с ним делать?

Я могла стрелять молниями, читать мысли Снежки и понимала, как работают некоторые артефакты. Но ничего из этого не могло помочь прямо сейчас. Я не знала, как вылечить соседа и не обладала способностью левитировать его едва живое тело обратно в академию. Не говоря о том, что, прервав наказание, могла получить ещё большее. Ведь обруч, который надел на меня бесчувственный чурбан… то есть наш ненавистный декан, мерцал, показывая цифру три.

– Бежать за помощью? – размышляла я и покачала головой: – Не могу его одного оставить. Снежка говорил, что некоторые фамильяры умудряются по ночам выскользнуть из монстрятника и поохотиться на вольных хлебах. Вдруг вернусь, а тут красивые косточки белеют в свете луны и двое счастливых некромантов рядом пританцовывают? Не-ет! Придётся тащить.

Но я быстро поняла, что это тоже не вариант. Сбросила чересчур тяжёлого парня и упала рядом.

– Эх, Коу, – нервно хихикнула. – Ты потом себе не простишь. Наконец мы лежим вместе, как ты всегда хотел, а сам без сознания!

И пригорюнилась, не зная, что ещё придумать. Села и недовольно осмотрела свою грязную мантию. Мне так нравился пурпурный оттенок формы, но сейчас он напоминал нечто… шоколадное.

– Всё из-за этого противного магистра! – пробурчала я, с каждой минутой испытывая к Тродо всё большую ненависть. – И как он мог показаться мне привлекательным? Совершенно бесчувственный! И несправедливый! И вредный… Конечно, он мог опустить Коу! Но стоял и смотрел, как тот летает. Ещё и ставку сделал. Восемнадцать кругов? Вот бы ректор назначил ему их же в наказание!

Меня до глубины души возмутило то, что никто и пальцем не пошевелил, чтобы спасти попавшего в беду адепта. Все веселились и наслаждались представлением. Даже декан факультета!

– Не понимаю, хоть убей! – не могла успокоиться я. – А как же командный дух? Что, и на поле боя вот так будут плевать на ближнего и давить нижнего?

Коу не отвечал. Он вообще ни на что не реагировал, но дышал, и это радовало.

Пока.

– Не нравятся мне твои красные щёки, – проворчала я, замечая, как парень пошёл пятнами. – Что, если тебе срочно нужна медицинская помощь? Но как её получить там, где вообще не знают этого слова?!

И тут меня подбросило.

– Знают, – осенённая догадкой, прошептала я и мстительно ухмыльнулась: – Один так точно.

Глава 12

Элевиз поглощал ужин и одновременно бегло просматривал записи.

– Несварение будет, – недовольно проворчал Гилмор Дуфф. Он со стуком поставил на стол чашку любимого отвара Тродо. – Поешь, а потом работай.

– Сам разберусь, – отозвался магистр и, отпив глоток, покосился в сторону кухни. – Кто так громко чавкает?

– Я по дороге сюда одного малыша подобрал, – тут же расцвёл тот в улыбке умиления. – Такой хорошенький! И такой голодный… Выгреб ему остатки обеда.

– Не забудь потом в монстрятник вернуть.

Тродо тут же утратил интерес и вернулся к записям, но тут в дверях показалась морда василиска. Тварь зашипела и сверкнула глазами. Мужчина мгновенно вскочил, и повар выставил огромные ладони:

– Тише, не пугай его.

– Гилмор, – убедившись, что адептов поблизости нет, тяжело вздохнул Элевиз, – ты понимаешь, что будет, если его заметят?

– Адептки будут кричать? – насупившись, уточнил повар.

– Ага, – сурово кивнул Тродо. – От радости. Менталисты захотят на нём потренироваться, зельевары будут крутиться рядом и пытаться выщипнуть чешуйку-другую, а боевики…

– Да понял я, понял, – совсем сник повар. – Сейчас отнесу в монстрятник.

– А ужин сам доварится? – ехидно уточнил Тродо и решительно заявил: – Я отнесу.

– Только не обижай его, – жалобно попросил Гилмор.

– Если он первым не начнёт, не буду, – пошутил магистр.

Приняв его слова за чистую монету, повар наклонился над василиском и нежно проворковал:

– Будь паинькой, и я принесу тебе фаршированных лягушек.

Разумеется, тот не послушался. По дороге не раз пытался укусить Тродо, явно невзлюбив магистра с первого взгляда. Приходилось шипеть сквозь зубы проклятия и удерживать морду змея подальше от своего лица. Василиск чем-то напомнил дерзкую девчонку с голубыми глазами.

Элевиз поджал губы.

Мария наверняка лучше справилась бы с монстром. Она удивительно быстро сумела наладить общение со зверем, которого поначалу испугалась до смерти. Ментальная связь. Что-то похожее она показала на вступительном экзамене. Магистр посчитал эту способность адептки самой сильной, поэтому искренне верил, что девушке лучше учиться на другом факультете.

Но только Тродо вышел из монстрятника, как понял, что ошибся.

Получив молнией в грудь, Элевиз невольно покачнулся.

Вот точно они с той змеюкой похожи! Но василиск так и не дотянулся укусить Тродо, а девчонка сумела поразить декана боевого факультета! Причём и в прямом, и в переносном смысле. Удар был настолько неожиданным, что мужчина не успел его отбить, а подобное в последний раз было…

Устав вспоминать, Тродо ускорил шаг, приближаясь к улюлюкающей толпе. Как бы эта особо одарённая кого не прибила!

И успел вовремя. Коу магистру сразу не понравился. Однажды пришёл на лекцию Тродо, но только и делал, что клеился к девушкам, потому и был выставлен. Для его же блага! Элевиз не удивился, что парень накручивает круги. С таким поведением этого следовало ожидать. Девушки на боевом факультете ни за словом, ни за делом в карман не лезут.

Вот и эта не стала.

– Я же хотела помочь! – возмущённо сверкала глазами Мария.

Будто он поверит.

– Два круга бегом, – тихо приказал мужчина.

Всем своим видом демонстрируя, что считает декана деспотом, девушка выпалила в ответ:

– С чего это два? Коу вы сказали пять!

– Делаю скидку на то, что вы девушка, – пояснил Тродо.

«Хрупкая девчонка, которой самое место на метле!» – ехидно прищурился он.

Она смело выдержала его взгляд и, схватив отсчитывающий браслет, отчеканила:

– Спасибо, но я отказываюсь от скидки.

И убежала.

Тродо пожал плечами и направился в деканат.

А ночью пожалел, что не остановил эту бестию.

Глава 13

В первый раз Тродо подошёл к нам с Кирой и напрямик спросил, кто его вызвал. А потом явился ко мне в ванную, но там я уже была одна… Не считая Снежки, но зверь не имел к этому отношения. Бедный монстрик лишь принёс мне письмо и пытался объяснить, что это приглашение в академию. Не его вина, что я ни слова не поняла. Ведь Снежка старался! Так громко рычал!

Главное, что оба раза я была в беде и, паникуя, звала на помощь папу, которого больше нет. А приходил татуированный чурбан!

– Итак, – я вперила руки в боки и топнула, – мне позарез нужна помощь. Явись передо мной, мой бритый герой!

Будто в ответ на призыв, сгустившиеся над академией тучи прорезал лунный свет. Он призрачным столбом рухнул на крышу задания, стёк по каменным стенам и высветил в кустах чью-то морду.

Я вздрогнула и присмотрелась внимательнее, но облака обрезали свет, и прохладный ветер слабо пошевелил траву. Со стороны кустов донёсся тонкий звук, похожий на вой…

У меня мурашки побежали по коже. А магистра и в помине не было.

Я передёрнула плечами, сбрасывая нехорошее предчувствие, и посмотрела на неподвижного парня.

– Хм… Может, не работает, потому что для меня нет прямой угрозы? Но она есть! Я практически прикована к месту. И подвывает там явно кто-то не очень сытый…

Кусты шевельнулись сильнее, чем от ветра, и я опасливо присмотрелась. Но тут Коу застонал, и я бросилась к парню.

– Очнулся! Уф… Можешь подняться?

Ресницы парня задрожали, бледные губы шевельнулись:

– Но-га…

И любвеобильный адепт снова отключился.

Я задумчиво глянула на его ногу. Может, подвернул и от боли потерял сознание? Или сломал…

«Только этого не хватало, – проворчала про себя. – Ладно, посмотрим».

Склонилась над парнем и осторожно приподняла штанину. При виде почерневшей кожи присвистнула от удивления. Что это?! Реакция после столкновения магий? Или же…

Присмотрелась лучше и, заметив маленькую ранку, похолодела.

Его кто-то укусил!

Вой, который раздался совсем близко, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Я приготовилась отразить нападение ядовитой твари, но разглядеть врага в темноте было непросто. Я надеялась, что успею шарахнуть молнией до того, как он бросится на меня. Плохо то, что я понятия не имела, с кем столкнулась. Вдруг зверь небольшой? Или, что совсем фигово, магический?

Слышала, что многие старшекурсники заводят себе опасных питомцев. Это как показатель силы и знаний. Усмирить такую тварь непросто, и те, у кого получается, гордятся достижениями.

Вот только из монстрятника то и дело кто-то сбегает…

«Вот теперь я точно в беде. – Стараясь не паниковать, сосредоточилась на кустах и траве, где мог кто-то спрятаться и незаметно подкрасться. Прислушиваясь к шороху, мрачно подытожила: – На меня охотятся, и помощи взяться неоткуда. Что может быть хуже?»

На лицо упала капля, и я тоскливо посмотрела наверх:

– Да ладно?

Ливень набирал обороты, и наше с Коу положение ухудшилось.

Тварь набросилась неожиданно.

Взвизгнув, я машинально двинула ногой по морде змея, отшвыривая обратно в траву, но сама поскользнулась и шлёпнулась. Теперь было ясно, с кем я столкнулась, но лучше от этого не стало. Ожидая нападения откуда угодно, я крутилась на месте и молилась.

«Папочка, что мне делать? Пошли мне ангела…»

Магистр Тродо выскочил, как чёртик из табакерки. Взвизгнув, я отпрыгнула и шарахнула Элевиза молнией. Мужчина отмахнулся от неё, как от мухи, и заряд ушёл в кусты. Раздался вой, и оттуда выскочила охотящаяся на меня змеюка. Хвост её дымился. И она тут же бросилась в атаку на Тродо.

К чести магистра, справился с монстром он в два счёта. Раз – схватил змею за шею. Два – потушил твари хвост. И придавил взглядом меня.

– Опять ты!

Дождь мгновенно намочил белую майку и розовые шорты мужчины. Ткань стала полупрозрачной, соблазнительно обрисовав внушительные мышцы. Я с трудом оторвала взгляд от потрясающего зрелища и, махнув на Коу, пролепетала:

– Его нога…

– Видел и уже вызвал целителей, – перебил магистр и сухо кивнул. – За мной, адептка.

Я обречённо потопала за мужчиной. Судя по всему, предстоял серьёзный разговор.

Глава 14

Меня потряхивало в ознобе. Промокшая мантия тянула к полу, на котором уже образовалась небольшая лужица, натёкшая с ткани. Я постаралась встать там, где не было ковров или подобного, но всё равно было неловко. Ведь это личная комната магистра!

Когда Тродо приказал следовать за ним, я думала, что он поведёт в деканат, и не была готова оказаться наедине с мужчиной едва ли не в его спальне. Элевиз бросил сухое: «Жди» – и скрылся за одной из дверей, а я с любопытством огляделась.

Посмотреть было на что!

Роскошная коллекция оружия, витрины с артефактами… Красивые ящики со стеклянными крышками выглядели добротно и дорого. Возможно, они тоже были магическими. Письменный стол, на котором стояли аккуратные стопки папок и бумаг. Внушительное кресло, обтянутое кожей, похожей на крокодилью. Или это дракон?!

Одна из стен вообще представляла собой книжный шкаф. От пола до самого потолка все полки были забиты книгами. А я-то думала, что Тродо типичный качок – гора мускулов и минимум мыслей. Было очень интересно, чем же увлекается магистр, о чём читает, но ступить на чистый ковёр в грязной обуви побоялась. Мне бы точно не понравилось, что кто-то оставляет следы там, где я хожу босиком.

Ухудшать отношения с деканом моего факультета не хотелось, мужчина и так спит и видит, как меня выгнать. Взгляд скользнул по двери, за которой скрылся магистр. Интересно, там спальня или ванная? Представила, как Тродо переодевается, как скатываются капли по покрытой сложными татуировками загорелой коже его накачанной груди…

– Ты почему такая красная?

Вздрогнув, я обернулась и, прижав ладони к пылающим щекам, пролепетала:

– Как вы здесь оказались? Вы же вошли в другую дверь!

Тродо был в мантии, в которой я видела мужчину лишь однажды – в приёмном зале. Я успела заметить, что декан боевого факультета редко надевал форменную одежду. Выделяясь среди преподавателей, он предпочитал удобные брюки и безрукавки, открывающие его роскошные бицепсы.

Сейчас, увидев Элевиза в закрытой одежде, я немного расстроилась.

– У тебя жар? – проигнорировав мой вопрос, поинтересовался магистр. Он прижал ладонь к моему лбу, а я затаила дыхание, не отрывая взгляда от лица, которое оказалось слишком близко. Непостижимые, чуть светящиеся глаза в тёмной обводке коротких, но густых ресниц. Прямой нос, твёрдые и чётко очерченные губы. Сердце заколотилось как бешеное.

Я отпрянула:

– Нет! – И таки наступила на чистый ковёр. – Ой, простите…

Скакнула обратно, но зацепилась каблуком ботинка и, неловко взмахнув руками, начала падать на спину.

Ну всё! Ковру конец. Пока я в недолгом полёте размышляла о стоимости чистки, Тродо сделал шаг и легко перехватил меня за талию. Его широкая ладонь буквально обожгла. Ахнув, я схватилась за магистра и ощутила, как по телу прошла волна адского жара.

Да что со мной?

«Совсем спятила? – облизав губы, запаниковала я. – Он же твой преподаватель! А ещё терпеть тебя не может и мечтает выгнать со своего факультета. А ты запала?!»

– Ты мокрая, – глядя мне в глаза, обвинил Тродо, и я снова покраснела. – Почему?

У меня язык к нёбу прилип.

«Да как он может вот так спрашивать? Неужели намекает на?..»

Голова закружилась, ноги стали ватными. Наша поза была так похожа на объятия, и Элевиз не спешил меня отпускать, поэтому я предположила самое страшное. Икнула:

– Ч-что?!

– Почему ты до сих пор не высушила свою одежду? – сурово уточнил Тродо.

От облегчения я не сдержала смеха.

«Что ты придумала, Машка? – пристыдила себя. – Ну и мысли у тебя… Совсем испорченная!»

Элевиз убедился, что я крепко стою на ногах, и наконец отпустил. Когда расстояние между нами увеличилось, я смогла нормально дышать. Глянула на магистра исподлобья и буркнула:

– Как бы я это сделала? Молнией?!

– Я же показал, где осушитель.

Он подошёл к столу и взял небольшой предмет, похожий на одёжную щётку. Я вспомнила, что Тродо действительно ткнул пальцем в эту вещь, когда мы пришли, но не обратила на это внимания.

– И как бы я поняла, что это осушитель, если никогда таким не пользовалась? – пробормотала смущённо.

– Всё просто.

Он приблизился и провёл щёткой по моему плечу. Медленно, будто лаская.

У меня мурашки побежали по телу, я даже не сразу заметила, что ткань там, где коснулась щетина волшебного артефакта, стала сухой. Хотелось, чтобы Элевиз не останавливался…

«Никанорова, очнись! – зажмурилась я. – Не выставляй себя ещё большей идиоткой!»

– Спасибо, дальше сама. – Распахнув глаза, я выхватила щётку и отступила на шаг.

– Отлично.

Он будто не заметил, что со мной творилось, и это радовало. Тродо направился к креслу и опустился в него. Облокотившись о стол, вперил в меня до того внимательный взгляд, что казалось, я сейчас не то что высушусь, а задымлюсь! Без помощи всяких артефактов.

– Ты снова меня вызвала, – тихо проговорил Элевиз и прищурился. – Как у тебя это получается?

– Не знаю.

Я отвела взгляд и принялась активнее тереться щёткой. Тродо молчал, и это нервировало. А больше всего жалило его внимание. Он с меня глаз не сводил! Я уже вертелась, как уж на сковородке, пока не выдержала.

– Подозреваю, что это связано с моим папой. Он давно умер. Я молилась ему, чтобы послал мне помощь, и появились вы. – Я подумала и добавила: – Три раза. Но на ангела вы не похожи. Скорее на…

Оборвала себя и покосилась на татуировки, один вид которых пугал адепток с других факультетов. Но мне они нравились.

Чёрт! Мне всё в нём нравилось!.. Разве что кроме характера.

– Твой отец оставлял тебе какие-нибудь украшения? – задумчиво уточнил магистр.

– Нет, – пожала я плечами. – Я их и не ношу. Тренер отучил, ведь это опасно. На спарринге можно случайно зацепиться серьгой или кулоном и пораниться.

– А как звали твоего отца? – продолжал допытываться он.

– Ваней, – ответила я и невольно улыбнулась воспоминаниям: – Хотя наедине мама называла его иначе. Мне казалось милым, что они придумали друг другу прозвища. Иган и Арра…

– Что?! – подскочил Тродо.

От неожиданности я выронила щётку. А магистр начал ходить взад-вперёд, бормоча:

– Конечно! Молнии и артефакторика…

У меня от догадки сердце пропустило удар, а Элевиз замер напротив меня и приказал:

– Возвращайся в общежитие.

– Но…

– Завтра поговорим, – отрезал мужчина.

Вот только утром случился армагеддец…

Глава 15

– Машка, просыпайся! – нещадно затормошили меня.

– Вы мне совсем не нравитесь, – всё ещё находясь в объятиях сна, пробормотала я. – Краснела я от ярости…

– Никанорова! – рявкнули в ухо.

Я подскочила:

– Не вызывала я! Он сам пришёл!

При виде смеющейся Киры нервно передёрнула плечами:

– Ты мне мстишь за что-то? Ревнуешь? Вроде я на Ханда даже не смотрела…

– Да смотри, сколько влезет, – неискренне фыркнула она и закатила глаза. – Мне этот высокомерный придурок не нужен. Поднимайся быстрее! Одевайся, а то всё пропустишь.

– Что пропущу? – уже натягивая мантию, поинтересовалась я.

В нашей казарме мальчишек уже не было, а это означало одно: в академии произошло что-то необычное. Хотя тут каждый день то адепты летают, то преподаватели с неба валятся. Не успеваешь увернуться! И тут я застыла, осознав одну вещь.

– Погоди. – Посмотрела на Киру и хрипло спросила: – Твоя мантия что, розовая?!

– У тебя всё в порядке со зрением, – хихикнула Рудакова и принялась помогать мне одеваться. – Твоя такого же нежного оттенка. Более того, весь факультет сейчас щеголяет в подобных! Потому и тороплю тебя. Пропустим всё самое интересное!

Она потянула меня к выходу. По дороге я пыталась понять, почему одежда приняла столь странный оттенок. Ведь ещё вчера она была красивого винного оттенка!

Я вырвалась и поправила рукав, который Кира едва не оторвала от усердия.

– Что там такого?

– Сама глянь! – Жестом фокусника Рудакова указала на общий зал факультета.

Сейчас он напоминал разорённый муравейник и разъярённый пчелиный улей одновременно. Если бы этим насекомым природа подарила розовую окраску. Адепты с красными лицами возмущённо переговаривались, а в дверях залы толпились ученики с других факультетов и, показывая на боевиков пальцами, едва не покатывались со смеху.

Стало ясно, что гламурное преображение боевиков – чья-то удачная шутка. Судя по всему, на ушах стоял не только наш факультет. Вся академия гудела от яркой новости.

Я заметила магистра Тродо и оживилась. Пошла было к нему, чтобы спросить, когда мы можем поговорить о моём отце, но Кира остановила меня.

– Жить надоело? Посмотри, как он зол!

– С чего бы? – искренне удивилась я. – В его гардеробе немало розового. Вспомни хотя бы трико, в которых он перед нами появился в первый раз!

– Тут дело не в личных предпочтениях, – разумно ответила подруга. – Пострадала честь факультета. И вообще это нарушение установленных правил. Ты же знаешь, декан терпеть не может непорядка!

– Ты права, – расстроилась я и с сомнением проследила за Тродо.

Когда декан, сопровождаемый свитой раздосадованных боевиков, покинул залу, к нам подошёл Рис Ханд.

– Вы не пострадали? – спросил куратор.

– А нам-то что? – дерзко вскинулась Кира. – Подумаешь, розовый! Это парням стыдно его носить. Да, Машка?

Она вытаращилась на меня, требуя поддержки.

– Ага, – хихикнула я. – Боевой гламур во всей красе!

– Раз шутите, значит, всё в порядке, – невозмутимо решил Рис. – Нет подозрений, кто бы это мог сделать? Может, вчера видели что-нибудь странное?

Я прикусила язычок. Ох, сколько вчера странностей было! Хватило бы на год!

– А что это ты сегодня такой подозрительно заботливый? – ехидно протянула Кира. – Сказал же, что мы теперь сами по себе. Или ты потому раньше злой был, что носил слишком яркий цвет? Видимо, он действовал на тебя, как красная тряпка на быка. А теперь, в розовом, сразу добреть начал!

Ханд поджал свои совершенные губы и, молча отвернувшись, быстро удалился. С Рудаковой сразу слетела вся её задиристость, а взгляд стал тоскливым и приклеенным к Рису.

– Любуешься красивым задом нашего куратора? – вкрадчиво полюбопытствовала я.

– Тьфу. – Вздрогнув, Кира зло прищурилась. – Это у Ханда-то красивый зад? Не смеши! Пошли лучше посмотрим, что в деканате творится…

– Без меня, – осадила я подругу. – Мне в монстрятник надо, Снежку покормить. Потом в лазарет…

– Ты заболела? – забеспокоилась девушка. – Я переживала, потому что тебе пришлось бежать в дождь. Но этой ночью ты вернулась сухая… Всё же простыла?

– Нет, я хочу навестить Коу. Его во время пробежки кто-то укусил. Волнуюсь за парня, сосед всё же.

– Верно волнуешься, – сразу развеселилась Кира. – Даже старшекурсники стараются не обращаться в лазарет, чтобы не стать подопытной лягушкой для адептов с целительского факультета!

Заботясь о питомце, а после останавливая Коу Сирса от выпрыгивания из окна, я не могла выбросить из головы Элевиза Тродо. Стоило чуточку замечтаться, и я снова видела перед собой его облепленное мокрой одеждой накачанное тело. Казалось, я завидовала каждой капельке дождя, которая прокатывалась по татуированной коже.

К вечеру я чувствовала себя настолько измученной, что решила больше не видеть магистра и не разговаривать с ним. И так понятно, что он знал моих родителей и вызывать Тродо у меня получается из-за папы. Возможно, они даже учились вместе.

От мысли о том, что я не могу выбросить из головы человека, который годился мне в отцы, сердце замерло в груди. Конечно, в Ильсарре люди жили намного дольше и разница в десять, двадцать, а то и в тридцать лет не считалась предосудительной. Но всё равно всё это казалось неправильным.

Мне удавалось избегать Элевиза до самого приветственного бала.

А на празднике я попала…

Глава 16

– Машка, ты обворожительна! – сунув нос в щель между двумя полотнами самодельной ширмы, заявил Коу.

– Правда? – переступая порог нашей комнаты, удивилась я. – И как это ты своим задом заметил?

– Ой, ты здесь, – обернувшись, невозмутимо улыбнулся этот непробиваемый тип. Кивнул на ширму: – А там кто?

– Сам посмотри, – ехидно предложила я. – Пусть тебе будет сюрприз!

Коу не спешил исполнять это, и я его понимала. Не так много времени прошло со дня его фееричного полёта над площадью. Наш комнатный рыжик стал знаменит на всю академию. Говорят, его даже воздушники к себе на факультет приглашали, в качестве талисмана…

К чести Сирса надо заметить, что насмешки на него не действовали от слова совсем. Хуже того, парень безбожно пользовался своей славой, чтобы клеиться к девчонкам, и называл это популярностью. Разве что целителей избегал. Хотя, на мой взгляд, они самые любвеобильные. Вспомнить хотя бы, с каким энтузиазмом девчата в лазарете тренировались в уколах на нашем соседе! С того дня Коу вздрагивал, только завидев мантии яркого солнечно-жёлтого оттенка. Но ни о чём не сожалел, ведь редкий адепт мог похвастаться, что его лечила сама Шартолла Бремосси! Вот только, хвастаясь, Сирс умалчивал, что декана факультета целителей не видел, поскольку находился в глубокой отключке.

Я подошла к ширме и заглянула за неё:

– Вы кто?!

– Тсс…

Миловидная девушка с рыжими волосами и в оранжевой мантии испуганно прижала палец к губам. А худенькая блондинка в светло-серой одежде виновато улыбнулась и пояснила:

– Прячемся.

– Крис и компания снова на ведьм наезжают? – нахмурилась я. – Мне казалось, эта компашка притихла после смены образа на гламурный.

– Нет, – отмахнулась рыжая и хитро прищурилась. – Никому не расскажете?

– Ни за что! – влез Коу.

– Этот как раз всем разболтает, – рассмеялась я.

– Да пусть мне Снежка язык откусит! – возмутился парень.

– Не уверена, что зверь согласится, но твоё предложение я передам, – хихикнула я.

Он побледнел и гулко сглотнул, а я кивнула девушкам:

– Рассказывайте.

– Я узнала, что кое-кто с нашего факультета, – пылко начала девушка в сером, – сговорился с третьекурсниками с вашего подлить ведьмам настойку правды. Мол, хотели послушать, что девочки скрывают. И сообщила подруге: – Мы из одного мира.

– Жили на соседних улицах, – подхватила рыженькая и ухмыльнулась: – Есть те, кто считает, что цвет ваших мантий наших рук дело. Вот и хотят вывести на чистую воду. Я подумала, что надо попробовать прокрасться в башню боевиков и подменить зелье. А то, что заберём, подлить на праздничном ужине самим заговорщикам. Но…

Она осеклась и помрачнела, а я понимающе фыркнула:

– Не предполагали, что пройти дальше первого этажа будет не так просто?

– Мы едва не попались, – пожаловалась девушка из алхимиков и показала бутылочку из дымчатого стекла. – Один из третьекурсников заметил её и спросил, что это. Мы убежали и спрятались у вас.

– Почему у нас? – поразилась я откровенности девушек.

– Слышала, как тебя магистр Тродо на ведьминский факультет выпроваживал, – сухо отозвалась рыжая. – И решила, что ты не выдашь.

– Такая умница! – восхитился Коу и подмигнул блондинке, на которую явно положил глаз. – Хочешь, я покажу тебе свою кровать?

Адептка растерянно моргнула, а я лишь головой покачала: нет, ну разве не смертник? А сама предложила ведьме:

– Давай я сделаю. Разузнаю, кто собирается подлить зелье, и подменю уже на празднике.

– Не зря ты Илане Огненной понравилась, – сразу подобрела девушка.

– Только подменю, – серьёзно подчеркнула я. – Потому что против такой затеи. Даже если цвет мантий – дело рук ведьм, поступать так подло. Мало ли у кого какие секреты…

«Я бы от стыда под землю провалилась, узнай кто-то о Тродо».

На том мы и порешили. Я забрала бутылочку, а Коу проводил девушек до выхода из башни. Как раз вернулась Кира, и мы по очереди переоделись к торжественной речи ректора. Подождали парней и вместе направились к общей зале всех факультетов.

Народа было столько, что я растерялась: как найти нужного боевика? Конечно, задача облегчалась ярким цветом мантий, но всё же оказалось непросто. Пока я и мои друзья искали адепта, про которого шепнула ведьма, ректор уже договорил свою торжественную речь, а гоблины накрыли столы.

И тут я увидела парня с такой же бутылочкой, какая была у меня под мантией. Адепт, старательно скрывая её рукавом, поставил зелье на пол, а потом выпрямился с самым невинным видом. Но взгляд выдавал тревогу. И неудивительно! Если попадётся, по головке не погладят. А если на горячем поймает декан нашего факультета, даже представить страшно, что будет. Тродо зверел, когда нарушали правила. А проносить зелья и уж тем более веселящие напитки, было строго-настрого запрещено. Но когда это кому-то мешало?

– Пожелай удачи, – шепнула Кире и двинулась к столу старшекурсников.

По пути мне встретилась девушка, метр с кепкой. За спиной её таинственно мерцали крылышки, а в руках белел шар для предсказаний. Вот только не они привлекли моё внимание. Я с удивлением посмотрела на босые ступни милого создания. И как она не боится ходить без обуви?

Девушка тоже замерла, глядя на меня зелёными глазами.

– Если не отступишь сейчас, – прошептала она, – то уже не выберешься…

– Эй, Лайс! – позвали крылатую. – Теяна, иди к нам!

Девушка встрепенулась и, махнув мне на прощание, убежала. Я же замерла на миг, а потом упрямо тряхнула головой.

Да, мне было страшно, но я делала благое дело, в то время как старшие замышляли гадость. Поэтому отважно прошмыгнула между ним и стеной, а затем затаилась. И, когда третьекурсник отвернулся, быстро заменила спрятанную под столом бутылочку.

Вжавшись в стену, перевела дыхание. Получилось! Ведьмы спасены! А теперь надо незаметно вернуться к нашему столу.

Повернувшись, нос к носу столкнулась с Элевизом, которого успешно избегала три дня. Когда наши взгляды встретились, у меня мгновенно ослабели руки и ноги. Проклятая бутылочка выскользнула из-под мантии и подкатилась к сапогам декана.

Глава 17

Скрестив руки на груди, Элевиз стоял на балконе и краем уха слушал ежегодную речь ректора. Взгляд магистра блуждал по рядам адептов, а мысли витали очень далеко. В далёком прошлом, последствия которого приходится принимать сейчас.

Тродо заметил Марию и сжал губы в тонкую линию. Похожа на отца. Цвет волос и глаз как у его подопечного. Жаль, что от Игана ей не перешла рассудительность и спокойный нрав. Такая же дикая и непослушная, как Арра!

– Бешеные фамильяры! – потрясённо ахнула Илана Огненная. Декан ведьмовского факультета подошла ближе. – Элевиз… Мне кажется или ты вот-вот улыбнёшься? Я думала, что твоя физиономия не создана для этого.

– Это на кого он так смотрел? – тут же заинтересовалась Идан Теер. Психолог печально вздохнула: – Ах!.. Илана, это была скорбная гримаса. Глянь только, сколько розового! Бедные мальчики… Психологическая травма!

– Скорбь? – иронично ухмыльнулся Ансгар Рангвальд и приподнял бровь. – Уверяю вас, мой начальник последние три дня пребывает в ровном состоянии ярости.

– Тебе тоже досталось? – удивился Лиэр Магноди и подмигнул: – Не говори, что Элевиз заставил тебя обратиться в дракона, чтобы немного потренироваться.

– Вот ещё, – отвернулся заместитель декана боевого факультета. Повёл плечом: – Так… Попрактиковали щиты.

– Тоже? – влезла в разговор неугомонная Идан. – Неужели магистр Тродо занимался танцами?

– Ага, – хищно оскалился учитель танцев. – С мечами. Провели десяток схваток, не меньше!

– Неужели чья-то невинная выходка тебя так сильно разозлила? – полюбопытствовала Илана и обезоруживающе улыбнулась: – Тебе всегда было плевать на цвет и форму. Сам говорил, что удобство важнее.

Элевиз сверкнул глазами и молча направился к лестнице.

– Переживает за своих адептов, – прошептала Идан и всхлипнула. – Он такой чувствительный!

– Мечтай, – бросил Ансгар и поспешил за начальником. – Эл, может, перестанешь изводить себя?

Тродо остановился и, развернувшись, хмуро посмотрел на зама.

– Что ты имеешь в виду?

– Даже прожжённый вояка может получить удар в сердце, – тихо проговорил Ансгар.

Декан вопросительно приподнял брови, и заместитель продолжил:

– Куда бы ты ни входил, сразу ищешь её. Злишься, если долго не видишь. А как найдёшь, так глаз не сводишь…

– Ты об адептке Никаноровой? – процедил Элевиз и дёрнул уголком рта. – Удар в сердце? О чём ты? Я лишь беспокоюсь о её безопасности. Ведь это дочь Игана и Арры!

– Та история давно в прошлом, – упрямо покачал головой Ансгар. – Дрей не стал бы заходить так далеко.

– Я слышал, как он поклялся найти сбежавшую невесту в любом из миров и убить, – возразил Тродо. – Не просто так на дочери Арры привязка ко мне. Иган и его жена боялись за жизнь своего ребёнка. Значит, их нашли. Может, потому они и погибли.

– Это была авария, роковая случайность. – Ансгар продолжал настаивать на своём и прищурился: – Волноваться о безопасности девочки раньше надо было. Сейчас Маша в академии, на боевом факультете. Я видел её на полигоне, девчонка умеет за себя постоять. Потому тебе и нравится. Признай!

– Надо проверить столы адептов, – буркнул Элевиз и поспешил вниз.

– Дай ребятам повеселиться, – с усмешкой попросил заместитель. – Вспомни время, когда сам был адептом.

Тродо молча покачал головой. Никаких веселящих напитков на его факультете! Тем более среди девушек. Та же Никанорова такое устроит, если не досмотреть… Магистр остановился и помассировал всё сильнее ноющую грудь. Он был уверен, что это аукалась молния Маши, но в лазарет обращаться не собирался. Само пройдёт!

Когда увидел адептку с белоснежными волосами, сердце ёкнуло. Поморщился. Всё же стоит попросить консультации у Шартоллы.

И тут ему под ноги подкатилась бутылочка из тёмного стекла, а Мария побледнела так, что он испугался. Шагнул, чтобы поддержать, если в обморок грохнется, и вцепился в рукав.

– Это не то, что вы подумали, – пролепетала Никанорова.

– Бери это и иди за мной, – с трудом проговорил он.

По толпе адептов прокатились шепотки, что девчонка пропала. И тут эта ненормальная вырвалась. С размаху сев на пол, откупорила бутылочку и залпом осушила её.

Глава 18

Верно тренер говорил, что я сначала делаю, а потом думаю.

Конечно, в момент, когда у меня душа ушла в пятки, я вспомнила похожий случай. Один из новеньких спортсменов махом выдул баночку газировки. Мол, нет доказательств – нет и преступления.

Вот только от наказания его это не спасло…

Меня подхватили за шиворот и легко подняли на ноги. Тродо смотрел на меня так, будто я при нём выпила яд – с искренним изумлением и толикой беспокойства. Вдруг стало приятно, что он волнуется. Целых две секунды я понежилась в этом чувстве, а потом Элевиз рявкнул:

– Немедленно в лазарет!

– Не ходи, – прошептал невесть как оказавшийся рядом Коу. – Поверь… Лучше сохрани достоинство и умри на месте!

– Что-то не хочется, – ответила я, хотя не собиралась и рта раскрывать. – На кой мне это достоинство? Это парням с третьего…

Мне зажали рот ладонью. Я покосилась на подругу. Кира крепко удерживала меня и хмурила брови.

– Я провожу её к лекарям, – пообещала она магистру.

У меня же закружилась голова, а по телу растеклось приятное тепло. Вывернувшись, я обняла девушку и призналась:

– Знаешь, Рудакова, я придиралась к тебе… Но ты мне нравишься. Честно! – Заметила за спиной Киры напряжённую фигуру Димиила и выпалила: – И ты тоже! Димка, ты такой кла-а-ассный!

– Достаточно, – осадил помрачневший Тродо. – Я сам её отведу.

Он цапнул меня за запястье и потянул за собой. Я лишь покачнулась и, удивлённо глядя на ватные ноги, едва не упала на колени. Но Элевиз успел подхватить меня на руки.

– Ого! – восхищённо протянула я. Положила ладонь на накачанную грудь преподавателя. – Вы такой крутой! Жаль, что вредный. Могли бы подружиться…

Лица боевиков вытянулись – вряд ли до сих пор кто-то осмеливался так разговаривать с деканом. Кира хихикнула, прикрывшись ладонью. Лицо Тродо окаменело. Один взгляд, и адепты бросились врассыпную, а магистр в наступившей тишине решительно пошагал к выходу из залы.

Я же обвила руками шею мужчины и, прильнув к нему, прошептала:

– От вас так вкусно пахнет… М-м-м… Горький шоколад и дымная вишня… – И с чувством добавила: – Как же я вас ненавижу!

Тродо споткнулся на ровном месте, но устоял. Подарил мне странный взгляд и прибавил скорости. Буркнул на ходу:

– Что за гадость ты выпила, ненормальная?

– Зелье правды, – призналась я.

– Ясно, – ещё сильнее помрачнел он.

А к нам уже спешила декан целительского факультета Шартолла Бремосси.

– Что случилось? Элевиз, что с девочкой?

– Отравление зельем правды, – процедил магистр. – На ногах не держится, несёт ерунду…

– Неси ко мне, – распорядилась женщина. – До лазарета далеко, на счету каждая минута. Ох, я чемоданчик оставила в деканате… Скоро вернусь!

Она исчезла за поворотом, а Тродо внёс меня в светлый кабинет и осторожно уложил на кушетку.

– О какой ерунде вы упомянули? – обиженно обронила я и попыталась подняться. – Ох… На ногах я действительно не могу удержаться, но всё, что сказала, – чистая правда! От вас действительно пахнет шоколадом, вишней и костром…

– И ты меня ненавидишь, я помню, – прервал он меня и сверкнул глазами. – Интересно только почему?

– Разве не понимаете? – взвилась я. Всё внутри кричало, что нужно закрыть рот обеими руками, если хочу остаться в «Изумруде», но я выпила слишком много проклятого зелья. – Вы с первой встречи невзлюбили меня. Да, я каким-то образом призывала вас, но это не повод выгонять девушку с факультета только потому, что она вам не нравится!

Мужчина медленно наклонился, нависая надо мной грозной скалой. Сердце бухнуло в рёбра, а по телу побежали мурашки.

– Причина моей рекомендации, – цедил слова Тродо, – в другом. Я действительно считаю, что факультет ведьм откроет для тебя больше возможностей. Ты талантлива, как и мать. А она, закончив ведьмовской, получила приглашение на службу во дворец.

– Мама? – Голос мой дрогнул. Я подалась вперёд и схватила Элевиза за мантию. – Что вы знаете о моих родителях? Говорите немедленно!

– Я защищал их, – словно зачарованный, рассказал он. – Арра была очень яркой и привлекла внимание одного из тёмных лордов. Дрей похитил ведьму из дворца, но Иган помог ей сбежать. Они прятались и постоянно переезжали с места на место. Меняли телохранителей. Однажды наняли меня. Я только встал на путь воина и…

– Так вы не учились вместе с папой? – обрадовалась я. – Он вас старше?

– Это так важно? – нахмурился Тродо.

– Очень! – выдохнула ему в губы.

Мужчина замер, будто боясь пошевелиться. И тут раздался возмущённый шёпот Бремосси:

– Элевиз! Ты с ума сошёл?

Мы с магистром отпрянули друг от друга, и я ощутила, как покраснела до кончиков волос.

Целительница быстро посмотрела в коридор и заперла дверь. Грохнув сундучком о столик, приказала:

– Отойди. Если будешь так близко к отравленной, тоже можешь пострадать. Так, детка, прими это. Надо прочистить желудок.

В итоге день, который всем адептам запомнился великолепной едой и весёлыми танцами, я провела в туалете деканата. Действие зелья прошло быстро, но я не спешила покидать убежище. Сидела в обнимку с белым другом и мечтала исчезнуть куда-нибудь, чтобы больше никогда не встречаться взглядом с магистром Тродо.

Ужас! Наговорила с три короба, ещё и Элевиза отравила дыханием. Казалось, я умру от стыда!

Но всё же пришлось выйти, чтобы принять очередное лекарство Шартоллы. К моему счастью, декана боевого факультета в её кабинете уже не было. Бремосси вызвала одного из старшекурсников, чтобы меня проводили в общежитие, где я, рухнув на кровать, провалилась в сон.

Следующим утром начались занятия, и я вдруг осознала одну важную вещь.

Тродо-то проспорил!

Глава 19

Учиться в магической академии оказалось сложнее, чем можно было подумать. Как далеки мы были в своих предположениях, когда обсуждали с соседями то, что нас ждёт! И как прав был наш высокомерный куратор Риз Ханд… К великому неудовольствию Киры, которая «совершенно в него не влюблена»!

Утро начиналось с рассветом. Сигнал подъёма мог бы разбудить и мёртвого, но через неделю его перестала слышать даже я, потому как уставала так, что могла заснуть, стоя в монстрятнике, который тоже приходилось посещать.

Снежка скучал, если я пропускала хотя бы день. Зверь пытался меня подбодрить, мысленно рассказывал забавные истории про фамильяров… А потом я просыпалась, чтобы стремглав бежать на полигон.

За вечные опоздания я получала от заместителя декана факультета дополнительную нагрузку. Задания накапливались, и я уже понятия не имела, когда мне их выполнять. Ведь лекции тоже никто не отменял! Зельеварение и яды, история магии, артефакторика, целительство… И куча других обязательных предметов, которые были вынуждены осваивать все перваки.

– Да зачем нам это нужно? – стонала Кира, выползая после занятия Иланы Огненной. – Она же декан факультета ведьм. Пусть их и учит. Боевикам-то зачем знать все эти ведьмовские премудрости?!

– Разве станешь боевым магом, если не будешь знать, как противостоять ведьмам? – пробасил Сафф. Он снисходительно осмотрел нас с высоты своего внушительного роста и добавил: – И это касается всех адептов. Первый курс изучает все проявления магии, и только со второго лекции становятся профильными.

– Так, ребят. – Глянув в окно, Коу сверил время по солнцу. – Я опаздываю на факультатив к огневикам. Увидимся!

Мы с Кирой спрятали улыбки. С момента, когда наш рыжий Казанова сделал тринадцать кругов над площадью факультета, парень загорелся изучением огневой магии. То, что сам он был воздушником и не имел и капли предрасположенности к пламени, Коу не смущало. Мы гадали, в чём дело, пока Сафф не шепнул, что у перваков занятия ведёт третьекурсница. Та самая, что переодевалась в нашей комнате…

– Я в «Маг и башмак», – меланхолично проговорил Дима. – Кто со мной?

Кира быстро подняла руку, Сафф тоже оживился, а я страдальчески вздохнула:

– Я на полигон…

– Опять?! – воскликнули они хором.

Дима добавил:

– Ты три раза уже сегодня там была… Снова в монстрятнике заснула?

– Угу. – Я привалилась к стене и жалобно посмотрела на них. – Добейте меня уже, а?

– Обойдёшься, – фыркнула Кира и, отодрав меня от опоры, подтолкнула в сторону полигона. – Раньше сядешь – раньше выйдешь! Отрабатывай опоздание и присоединяйся к нам. Будем ждать!

– К Ансгару иди, – посоветовал Сафф. – Ты ему глазки не строишь, он быстро тебя отпустит.

– Чур меня! – Я даже вздрогнула. – Он всегда передаёт меня декану. Как назло, ему некогда, а Тродо свободен.

Каждый раз при виде Элевиза я вспоминала зелье правды, свои слова и сгорала от стыда. И не могла выполнить даже простейшего задания, путаясь в ногах, руках и чувствах.

Хотела бы я отвечать Тродо так же дерзко, как раньше, но язык будто прилипал к нёбу, а мой взгляд к его губам. Я ненавидела себя за эту слабость, тем более что для магистра я была лишь нерадивой адепткой и дочерью знакомой пары.

А он с каждым днём становился для меня…

«Татуированный болван!» – подумала в сердцах, когда заметила внушительную фигуру Элевиза у полосы препятствий.

Декан гонял старшекурсников, и не оставалось сомнений, что Ансгар снова переведёт стрелки, отправив меня к своему начальнику. Число несданных отработок сегодня возрастёт…

– Что вздыхаешь, Молния?

Я обернулась и с искренней радостью улыбнулась рыженькой девушке, которая сидела на ограде и, наблюдая за боевиками, грызла большое яблоко. После случая на торжественном ужине я обрела среди ведьм немало подруг и прозвище.

– Привет, Виша! – весело отозвалась я и покосилась на старшекурсников. – Я чего-то не знаю?

– Тебе и не нужно, – хитро усмехнулась она и, вынув из-за пазухи целое яблоко, кинула мне. – Поешь. А то за несколько недель похудела так, что мантия на ветру болтается, будто флаг на древке!

– Спасибо. – Я присела рядом. Конечно, надо было идти с повинной головой на полигон, но всё во мне этому сопротивлялось. Проследила взглядом за тем, на кого так внимательно смотрела Виша, и ухмыльнулась. – Ведьмы встали на тропу войны?

– Что ты, – прищурилась девушка. – Я лишь любуюсь, как мальчики в розовом скачут через препятствия. Будто кролики пушистые. Такая милота! Наши все сюда приходят время от времени. Пять минут релакса, и настроение прямо зашкаливает!

– Жаль, на меня не действует, – покосившись на мрачного Элевиза, проворчала я. – Когда я на них смотрю, то вспоминаю три десятка несданных отработок, из-за которых вот-вот вылечу из академии.

– Переходи к нам, и всё изменится, – в который раз позвала Виша.

Я промолчала, хотя раньше активно возражала. И сейчас бы тоже поблагодарила и отказалась, но не смогла и слова произнести. Элевиз, будто ощутив через всё поле мой взгляд, развернулся и быстро зашагал к нам.

– Мне пора, – засуетилась Виша и сунула мне что-то в руку. – Кстати, Илана просила передать это магистру Тродо. Удачи, Молния!

И сбежала. Я машинально сунула руку в карман, а сама не отрывала от Элевиза взгляда кролика, загипнотизированного удавом…

Глава 20

Честно говоря, я уже пару раз задумывалась о переводе на другой факультет, но из упрямства не желала идти дальше этого. Не по мне отступать. Но и победить я не могла. Только не его. Магистр Тродо никому и никогда не делал поблажек, поэтому девушки старались попасть к заместителю декана. У всех это получалось, кроме меня. Стало казаться, что Ансгар тоже мечтает избавиться от неугодной начальнику адептки, только я не понимала причины. Он никогда не выказывал своей неприязни.

Вздохнув, я обречённо опустила голову и поприветствовала Элевиза как полагается.

– Готова? – вместо ответа спросил он.

«Не очень», – признала я.

– Да, – выдохнула вслух и, готовясь к очередному позору, поплелась к началу полосы препятствий для новичков.

– Если наберёшь проходной балл, – неожиданно заметил Тродо, – я кое-что расскажу о твоей матери.

– Что? – встрепенулась я.

Декан сделал приглашающий жест, указывая на начало полосы, которая казалась заколдованной. Потому что эту ступень прошли все, кого я знала. Кроме меня. Но сейчас я загорелась преодолеть этот барьер, потому что Элевиз пообещал приоткрыть завесу тайны моих родителей. И не под воздействием зелья правды, а добровольно.

– Тогда, – решительно заявила я, – не смотрите на меня.

– Что ты имеешь в виду? – удивился тот.

– Я чувствую ваш взгляд и теряюсь. – Признаться было невероятно трудно, но я переступила через себя.

Он иронично изогнул бровь:

– Хочешь сказать, что проваливаешься потому, что я слежу за твоим прохождением полосы?

– Да! – сжалась я.

– Артефакты не помогут тебе сдать полосу, – предупредил магистр.

– Что? – Я вскинула голову и возмущённо посмотрела на мужчину. – Думаете, я попросила об этом, чтобы победить хитростью? Вы плохо меня знаете!

А он вдруг дёрнул уголками губ, будто собирался улыбнуться. У меня дыхание перехватило от такого зрелища. Но прошло мгновение, и взгляд Тродо снова посуровел.

– Я не буду смотреть, – пообещал он и, заложив руки за спину, направился к другой полосе.

Проводив его недоверчивым взглядом, я проворчала:

– Будто у меня есть деньги на эти ваши артефакты. Стипендия растаяла, как прошлогодний снег, и непонятно, как жить дальше. Хотела бы я приторговывать зельями или артефактами, но когда найти время для факультатива? Всё свободное уходит на эти проклятущие отработки…

И тут меня осенило.

– Стойте! – крикнула я.

Магистр остановился и неторопливо развернулся. Я быстро догнала мужчину и, пока горела решимостью, предложила, указав на полосу препятствий для третьекурсников:

– Если я пройду её, вы простите мне все опоздания и расскажете не только о маме, но и о папе!

Тродо окинул меня таким взглядом, будто усомнился в здравости ума адептки. И хотя внутренне я была согласна с Элевизом, всё равно припечатала:

– И вы согласитесь.

– С чего бы? – приподнял он брови.

– Вы проиграли спор! – торжествующе выпалила я. – Когда заявили, что я сбегу до начала занятий. Помните? – И, боясь, что Тродо забыл, торопливо добавила: – У меня есть свидетели!

Уголки его губ снова дрогнули, а глаза сверкнули. Я же ковала железо, пока горячо:

– Вы должны мне. Поэтому согласитесь.

Магистр посмотрел на полосу препятствий, затем покосился на меня. Сердце заколотилось ещё быстрее, грозя взорваться. Затаив дыхание, я ждала приговора.

«Не согласится», – паниковала про себя. Но всё сильнее хотела сделать это. Одним ударом разрубить множество узелков, избавиться от хвостов, узнать о родителях и… Чего греха таить? Мечтала произвести впечатление на этого татуированного болвана!

Но магистр откажет. Полоса препятствий для третьекурсников была напичкана ловушками, с которыми и старшие справлялись с трудом. Для первака сделать это невозможно.

– Хорошо, – снова огорошил Тродо.

Я не поверила своим ушам:

– Что вы сказали?

– Пройдёшь её, и я спишу тебе все опоздания, – спокойно повторил магистр. – К тому же расскажу всё, что знаю о твоих родителях.

– Спасибо, – ощущая горячую благодарность, пробормотала я.

– И следить не буду, – добавил Элевиз. Указал на самое высокое дерево. – Если потребуется помощь, выпусти в него молнию. И я приду.

Я поджала губы. Стало ясно, что Тродо и на миг не поверил, что я смогу сделать то, о чём так дерзко заявила. Согласился, только чтобы закрыть свой долг.

«И пусть. – Я решительно направилась к третьекурсникам, столпившимся у начала полосы. – Тем сильнее удивится».

Разумеется, я не самоубийца. У меня был план. Парни, которых я приметила, когда стояла с Вишей, были как раз теми, что пытались напоить ведьм зельем правды. Которых я не выдала Тродо, хотя могла бы. Они тоже были мне должны.

Приблизившись, я шепнула несколько слов высокому красавчику-заводиле, и тот поджал губы. Переглянувшись с друзьями, сделал знак, чтобы нас окружили плотным кольцом.

Да, я воспользовалась тем, что Тродо обещал не смотреть. Верно, схитрила. Но лишь так я могла выпутаться из отработок и готовиться к зачётам. Только это могло помочь не вылететь из «Изумруда».

Через некоторое время, напичканная артефактами, советами и опытом старших, я собиралась с духом, чтобы сделать первый шаг.

«Я смогу, – убеждала себя так, словно стояла на краю татами перед важнейшим поединком. – Смогу!»

Выдохнув, бросилась вперёд.

Глава 21

– А говорила, что плохо тебя знаю.

Ироничный голос пробивался в сознание издалека, будто звучал из параллельной Вселенной.

Я с трудом разлепила глаза и, застонав от боли, постаралась сконцентрироваться на лице человека, склонившегося надо мной.

– Элевиз?..

Мужчина замер, будто его магией двинули. Всего на миг. А потом осторожно помог мне сесть. Обхватив руками голову, я пробормотала:

– Как вы здесь оказались?

– Догадайся, – саркастично хмыкнул он.

Потянулся ко мне и прижал прохладные пальцы к горячему лбу. Я машинально накрыла его руку обеими ладонями и опустила ресницы. Пролепетала в отчаянии:

– Я вас снова вызвала?

А ведь так всё хорошо начиналось!

О том, что полосу всё же можно пройти с помощью артефактов, я узнала от Коу. Рыжик хвостиком ходил за третьекурсницей и записывал всё, что бы она ни сказала. Разумеется, метод был опасный, но у меня не оставалось другого выбора. Воспользовавшись тем, что Элевиз не станет наблюдать за моим стартом, я потребовала у парней припрятанные магические атрибуты и рискнула.

Первое препятствие проскочила на чистом везении. Осознала это, лишь перелетев через огромный, наполненный чем-то вязким ров. Не тратя времени, тут же сунула отработанный атрибут в карман и нырнула в порт, поставленный каким-то хитрецом.

Конечно, преподаватели проверяли полосу и устраняли подобные уловки. Но этот по каким-то причинам обнаружен пока не был. Адепты старались пользоваться им не так часто, а мне он показался шансом на избавление от хвостов, поскольку вёл почти до самого выхода!

Вот только на этом моя удача и закончилась.

Выскочив из портала, я огребла по полной. Запнувшись за невидимую нить ловушки, кубарем полетела вперёд и ударилась головой. Наверное, в тот момент я и вызвала Тродо. И теперь была готова провалиться сквозь землю. Мало того, что перед Элевизом подставилась, так ещё и засветила портал старших.

– Может, отпустишь мою руку? – строго спросил Тродо, и я отпрянула, отчаянно краснея.

Думала, начнёт отчитывать, а мужчина вдруг поднял меня на руки и понёс к выходу с полосы. При этом обходил ловушки легко, будто играючи. Где нужно, подпрыгивал, словно я ничего не весила. В других местах пригибался, причём привычно и даже несколько лениво.

– Кажется, вы пройдёте здесь с завязанными глазами, – восхитилась я.

– Это входит в программу пятого курса, – сухо сообщил магистр и поставил меня на ноги. – Голова не кружится?

Я похолодела, понимая, что мужчина не пошутил. Обучаться на боевом факультете трудно, но дальше будет ещё сложнее. Будто прочитав мои мысли, Тродо вкрадчиво поинтересовался:

– Думаешь начать процедуру перевода на другой факультет?

– С чего бы? – взвилась я и упрямо вскинула подбородок. – Ведь я прошла полосу, а значит, вы обязаны простить мне все отработки.

Элевиз выгнул бровь и по слогам уточнил:

– Прош-ла?

– Да! – дерзко заявила я и, чтобы скрыть дрожь тела, скрестила руки на груди. – По правилам, адепт на полосе препятствий имеет право пользоваться своими способностями. Что поделать, если я обладаю талантом вызывать к себе помощь?

Лицо магистра будто окаменело. Казалось, вокруг сгустились тучи. Даже воздух заискрился, выдавая возникшее между нами напряжение.

– Ты осознаёшь, в какой ситуации оказалась, адептка Никанорова? – едва не прорычал Тродо.

У меня сердце сбежало в район пяток и притаилось там. Мне бы тоже куда-нибудь скрыться… И тем не менее я шевельнула немеющими губами:

– Полностью.

– То есть сдаваться не собираешься? – холодно уточнил Элевиз.

– Пока есть хоть малейший шанс, – призналась откровенно, – я буду цепляться за него, чего бы это мне ни стоило.

Показалось или на татуированных щеках Тродо выступил румянец? Неужели магистр покраснел от злости?

«Ну всё, мне конец», – подумала обречённо.

И тут он расхохотался. Раскатисто, от души. Это было так удивительно, что я замерла, любуясь неожиданным зрелищем. Гроза всех адептов, декан боевого факультета, умеет смеяться?! Кажется, в этот момент я влюбилась в этого человека ещё сильнее.

Прошла полосу, но проиграла самой себе. Совсем пропала!

Успокоившись, Элевиз покачал головой и заметил:

– Ты невероятно похожа на мать. Такая же живая, непосредственная и отчаянная. – Тут уголки его губ опустились, взгляд потяжелел. Магистр будто посмотрел сквозь меня и пробормотал: – Яркое сочетание, которое способно привлечь внимание опасных людей. Может, действительно держать тебя поближе?

– Да! – Поддавшись порыву, я сделала шаг, сокращая расстояние между нами. – Держите меня так близко, как только возможно.

Мы стояли у выхода с одной из полос, расходящихся лучиками солнца от центральной площадки тренировочного полигона. Вокруг ни души, лишь ветер срывал оставшиеся листья с безучастных деревьев, а с тёмных небес опускались редкие пушинки первого снега.

«Или сейчас, или никогда!» – уступая своему глупому сердцу, решилась я.

Обвив руками шею Элевиза, приподнялась на носочки и прижалась губами к его, твёрдым и плотно сжатым.

Секунда. Две.

Стук сердца.

Он отстранился первым, отвёл мои руки и холодно произнёс:

– Прохождение полосы засчитано. Но это последняя моя поблажка. Больше на удачу не надейся.

Развернувшись, он быстро направился прочь.

И тут я вспомнила. Выудив из кармана переданный Вишей предмет, окликнула мужчину:

– Элевиз!

Он остановился резко, будто ударился в стену. Медленно оглянулся и процедил:

– В этих стенах для вас я магистр Тродо, адептка Никанорова. И никак иначе!

Я бросила передачку, которую он хмуро поймал, и ехидно поинтересовалась:

– А за этими стенами?

– Сдаваться не собираешься? – с раздражением повторил Элевиз.

– И не мечтайте, – победно улыбнулась я.

Сегодня не я одна сдалась на милость нестерпимого притяжения. Тродо ведь мог остановить меня, но не сделал этого. Значит, магистр не так неприступен, как хотел показаться. Возможно, и со своего факультета выдворял меня, чтобы не поддаться искушению. А это значит, что чувства наши взаимны!

Я шла в трактир «Маг и башмак», потирая руки.

Казалось, раньше я плыла по течению. Делала то, что хотят другие люди. Исполняла чужие мечты. И вот наконец у меня появилась собственная цель. Не терпелось разработать план по завоеванию магистра, но сначала я собиралась обсудить с друзьями наш новый распорядок дня. Мы должны стать командой, чтобы использовать сильные стороны каждого и подтягивать друг друга.

«Что-то так учиться захотелось!»

Во мне рождался азарт.

Глава 22

Через месяц мы с ребятами сидели в библиотеке и изучали каждый свою тему, чтобы после обсудить и поделиться знаниями. Как показала практика, такой метод очень экономил время и одновременно повышал эрудицию каждого. Плюс наш небольшой коллектив сплотился ещё сильнее. Мы уже знали достоинства и недостатки друг друга. Более того, научились использовать в общих целях не только первые, но и вторые. А это уже высший пилотаж!

– Может, на сегодня хватит? – жалобно поинтересовался Коу.

У нашего рыжего соседа уже глаз подёргивался, но я отрицательно покачала головой и указала взглядом на песочные часы:

– Ещё не время.

– Садистка ты, Машка! – страдальчески протянула Кира и уронила голову на книгу. – У меня уже линии порталов перемешались в башке с заклинаниями огня!

– И хорошо, – усмехнулась я, перелистывая страницу своего учебника. – Изобретёшь новый портал, исключительно для огневиков. Тебе зачёт, нам прибыль.

Мы перебросились понимающими взглядами. Выжить в «Изумруде» было непросто, особенно тяжело приходилось беднякам. Стипендия мизерная, не хватало даже на самое необходимое. Можно было расплачиваться магией, но энергетические запасы тоже не беспредельны. Не говоря о том, что боевикам приходилось каждый день проходить через изматывающие тренировки.

Поэтому первым делом мы с ребятами и Кирой определили наш прямой и косвенный коммерческий потенциал. В ход шло всё! Даже любвеобильность Коу давала нам возможность выбить новую форму, если у кого-то приходила в негодность.

Сирс умудрился найти подход даже к зеленокожей стерве Коннаре. Этот лис попросил научить его нескольким приёмам её знаменитой техники рукопашного боя, чем покорил сердце троллихи.

Наш бесстрашный Коу боялся лишь одной девушки, в которую был безнадёжно влюблён. Кира тоже потеряла своё сердечко, с первого взгляда втюрившись в нашего куратора, который не обращал на мою подругу внимания. И мне не повезло с предметом воздыхания…

Спасало наш дружный коллектив от превращения в клуб разбитых сердец лишь то, что рассудительный Димиил и добродушный Сафф пока держались.

Но тут на горизонте замаячил Изумрудный бал.

Мало того, что расходы команды сильно возросли – нужно было собрать деньги на праздничные наряды, – так ещё встал ребром вопрос о том, кто кого пригласит. Кире отказали. Я даже не думала задавать глупые вопросы Элевизу. Коу в этот раз оказался со мной солидарен. Или парень просто соблюдал технику безопасности с огневиком?

Поэтому на общем собрании было решено выдвигаться командой. Но проблема оставалась. Ведь пять на два не делится. Без расчленения…

– Гр-р-р! – громыхнуло над ухом.

Никто не вздрогнул. Даже Сафф, который изначально побаивался Снежку, на этот раз и головы не поднял.

– Саэ, ты, часом, не уснул? – заподозрила я.

– Разочарована, что не кричу от страха? – меланхолично спросил он и, перевернув страницу, протянул Снежке раскрытую ладонь. – Принёс?

– Р-гр-х-х, – промурлыкал Снежка и всучил парню большое яблоко.

Каждому что-то досталось: кому пирожок, кому бутерброд с местной синей колбасой. Несмотря на странный цвет, вкус был потрясающий. Мой питомец оказался незаменимым добытчиком. Нет, он не грабил адептов. Всего лишь навещал Гилмора Дуффа, а суровый повар боевого факультета таял при виде умильного взгляда снежного зверя и не мог отказать.

Ночные посиделки не прошли даром – зачёт наша команда сдала на раз. Радостные, мы вывалились из аудитории. Галдя и перебивая друг друга, направились на улицу.

– Ой, смотрите, феечки! – воскликнула симпатичная блондинка в оранжевой мантии. Она стрельнула глазками в Саффа. – Вам так идёт розовый, мальчики!

– Кажется, кому-то жить надоело, – побагровел мой высокий сосед.

– Кажется, тебя хотят пригласить на бал, – посмеиваясь, шепнула я другу.

Глава 23

– С того дня Саффа мы потеряли, – пересказывая через некоторое время тот случай Више, подытожила я и взяла протянутое ведьмой яблоко. – Спасибо.

Я и не заметила, как мы с рыжей девушкой сдружились. И неважно, что виделись лишь около забора недалеко от полигона боевиков. Я была рада перевести дыхание и поболтать, а мотивы Виши меня не заботили. У каждого свой релакс. Если ведьме приятно наблюдать за мальчишками в розовом, это её дело.

Мы болтали обо всём на свете, и я многое узнала о мире, именуемом Ильсарра, в целом и о том, как лучше устроиться в «Изумруде». Особенно порадовали некоторые уловки, к которым прибегали девушки, чтобы приобретённое на ярмарке простенькое платье сделать по-королевски прекрасным.

Опыт и советы Виши очень пригодились нам с Кирой, ведь денег на наряды удалось собрать совсем немного. После покупки тёплых зимних мантий бюджет нашей команды совсем прохудился. Зато никто не рисковал лечить насморк у лекарей!

– Я знала, что Ксанка влюбилась в одного из феечек. – Жуя своё яблоко, девушка не отрывала взгляда от полосы препятствий. – А ещё отрицала. Ха! Вдруг начала носить розовые банты. А ведь они жутко смотрятся на рыжих волосах. Врала, что раньше они были винного цвета. Будто он лучше… Кхы!

Подруга внезапно поперхнулась и, вытаращив глаза, закашлялась. Я соскочила с заборчика, на котором мы сидели, и постучала Вишу по спине. А затем посмотрела, на что девушка таращилась всё это время.

Один из старшекурсников стоял чуть левее полосы и, уткнув руки в боки, тяжело дышал. От его обнажённого мускулистого торса шёл пар, а под ногами в снегу ярко розовела мантия.

– Бедняга, – посочувствовала я, понимая адепта. – Так разозлился неудаче, что и мороз нипочём. Не бойся, Виша, это не стриптиз. Парень охладиться решил. Сейчас отдышится, пар сбросит, оденется и дальше побежит.

«Надо же, какая застенчивая», – улыбнулась про себя. Нам, первокурсницам с боевого, которым приходилось делить комнату с парнями, было уже плевать на такие мелочи. Мы давно не морщились при виде маек и трусов, а если Коу или Сафф заставали нас в неглиже, то огребали узлом из полотенца (Димиил никогда не позволял себе войти без стука). С какого-то момента мы с Кирой стали воспринимать соседей как братьев. Дерзких и глупых, но любимых.

Как я предполагала, так и случилось. Старшекурсник поднял мантию, отряхнул от снега и, одевшись, вернулся на полосу. Вот только вместо вздоха облегчения со стороны ведьмы раздался горестный стон. У меня брови на лоб поползли от изумления:

– Так он тебе нравится? Ха! Над подругой насмехаешься, а сама приходишь сюда, чтобы на любимого тайком полюбоваться. Какая ты после этого ведьма? Взяла бы и приворожила!

В глазах девушки мелькнула надежда.

– Думаешь, у меня получится?

– Ещё спрашиваешь? – хмыкнула я и подмигнула: – Кто-то только что хвастался мне, что по зельям получил зачёт автоматом. Главное, успей до Изумрудного бала, а то уведут красавчика из-под носа…

– Прости. – Она спрыгнула с забора. – Я вдруг вспомнила об одном важном деле.

– Так и быть, поверю, – хитро прищурилась я.

– Ой, передай магистру Тродо, – сунув мне что-то в руки, засуетилась она. – Декан просила…

– Опять это? – рассматривая знакомый предмет, удивилась я. Тут по шее пошёл холодок, и я насторожилась: – Это что? Вроде записок? У этих двоих отношения?!

Тёмная волна злости едва не захлестнула меня с головой. Ведьмы мне внезапно разонравились, а Элевизу захотелось набить… ещё несколько татуировок.

– Да что ты! – расхохоталась Виша. – Кто же в здравом уме втюрится в Тродо?

– И правда, – мгновенно сдувшись, неуютно поёжилась я.

– Он такой страшный, – пояснила ведьма. – Даже смотреть на него боюсь. В дрожь бросает от татуировок и жуткого взгляда.

– Вот и меня, – прошептала я, умалчивая, что причина дрожи в другом.

– Это пригласительный портальный амулет, – рассказала Виша. – Магистры каждый месяц тусят в лучшем городском трактире, от адептов отдыхают. Встречи устраивает Илана, а меня просит раздать преподавателям как напоминание. Сама Илана никогда ключом не пользуется, летает на метле. Может, другие своими тропами ходят… Моё дело маленькое. Ну ладно, я пошла!

– А боевой факультет оставляла напоследок, – тихо рассмеялась я, глядя вслед Више. – Тут и на мальчика можно полюбоваться, и меня попросить ключ Тродо передать. Ясно, что сама так и не смогла подойти к магистру.

Я не злилась на ведьму. В конце концов, она изо всех сил старалась помочь. Просила подруг дать нам хорошие скидки на зелья и заклинания, делилась сведениями о новогодней ярмарке и помогла мне сдать зачёт по зельям. А ещё давала повод увидеть Элевиза…

«В этих стенах мы адептка и магистр», – вспомнила я жестокие слова мужчины. И, сжав портальный ключ, решилась на безумство.

Глава 24

Прежде чем поставить на карту всё – обучение в «Изумруде», возможность видеться с Тродо хотя бы издалека и своё будущее, я навестила Снежку и обняла зверя. За эти месяцы я привязалась к нему, но с собой забрать не могла.

– Если меня выгонят, Кира позаботится о тебе, – пообещала, нежно теребя его длинную шерсть.

Снежка ответил печальным рычанием, но удерживать не стал. Он, как никто другой, знал, настолько сильным стало моё чувство к Элевизу. С каждым днём оно росло и заслоняло собой всё остальное. Я стремилась доказать Тродо, что достойна его, но мои оценки заставляли магистра только хмуриться.

– Болван татуированный. – Всхлипнув, я уткнулась в грудь Снежки, а он осторожно погладил меня по голове, стараясь не поцарапать когтями. – Из-за него я сон потеряла. Ребят мучаю учёбой. А ему и дела нет. Но всё, баста! Отольются Тродо Машкины слёзки.

Очередной мой план по завоеванию сердца магистра не сработал, поэтому я и решилась на риск. Потому что не собиралась сдаваться, как и поклялась Тродо. Если в этих стенах нам не суждено быть вместе, надо выйти за них! Но обычным путём это сделать не получится – пыталось немало адептов. И магией, и хитростью – без толку. Привратник не зря жевал свои заговорённые сухари!

– Итак. – Я вытерла щёки и положила на пол клетки Снежки амулет. – Посмотрим, не зря ли я потратила время, обучаясь на факультативе артефакторики. Валентайн говорил, что у меня неплохие задатки…

Мысль исчезнуть именно из монстрятника, откуда периодически умудряются сбегать даже магические звери, показалась мне разумной. Тут постоянно царила суета, что-то рушилось, кого-то жевали, кто-то пищал, кричал, жужжал… В такой какофонии никто и не заметит пропажи одной тихой адептки.

Минут десять я пыталась активировать амулет, пока не закружилась голова. Ощутив дурноту, присела на пол и, прислонившись к стене, отдышалась.

– Знаю, что силёнок маловато, – огрызнулась на мысленный укор Снежки. – Всё равно не сдамся. Или сейчас, или… Нет. Сейчас!

И снова подобралась к амулету. Зверь вдруг присел рядом и, нежно рыкнув мне в ухо, накрыл амулет мохнатой лапой. После этого договориться с магическим предметом стало намного проще. Пространство будто пошло рябью, и я шепнула Снежке:

– Спасибо.

И оказалась на улице. Передо мной пестрило яркими окнами здание трактира, свет которого обещал тепло и уют. Холодный ветер тут же пробрался под зимнюю мантию, будто подталкивая к двери.

– Получилось! – в восторге подскочила я.

С замиранием сердца предвкушая удивление на лице Элевиза, побежала к входу. Но перед моим носом дверь вдруг распахнулась – я едва успела отскочить, чтобы не удариться, – и на пороге возник высокий худой мужчина. В длинном меховом плаще, но тёмные волосы были непокрыты.

– Эй, осторожнее! – отряхиваясь от снега, возмутилась я. – Так и человека прибить можно!

– Что случилось, господин Дрей? – подскочил к брюнету невысокий полный человек. Заметил меня и засуетился вокруг важного гостя. – Не обращайте внимания на невоспитанных адепток.

– Ещё можно поспорить, кто тут невоспитанный, – проворчала я и посмотрела в глаза мужчине. – По-хорошему, это вам надо извиниться…

И осеклась, мгновенно утонув в чёрной ненависти. Она затянула меня в водоворот смрадного дыма, скрутила руки и ноги крепче, чем бечёвками. Извернувшись, я выпустила несколько молний, но освободиться не получилось.

– Арра! – зашипела тьма. – Я же говорил, что найду тебя и убью!

Паника подступила к горлу. Неужели это тот самый человек, который похитил мою маму? Тот, что преследовал её и отца до тех пор, пока они навсегда не покинули Ильсарру? Тот, от которого их защищал Тродо…

– Элевиз, – утопая в вязкой магии, шепнула я. – Помоги!

Глава 25

Впервые с начала учебного года Элевиз согласился на предложение Иланы выбраться из академии на один вечер. Он терпеть не мог шумные посиделки, но в последнее время соглашался на всё, что бы ни предложили. Лишь бы занять время. Уставать так, чтобы не хватало сил на неправильные мысли.

Но это не спасало. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором возникала она. Дерзкий взгляд голубых глаз, открытая улыбка, ласковое прикосновение…

Элевиз зарычал, стягивая майку и швыряя её в угол. Он собирался переодеться, чтобы выйти из академии в парадной зимней форме и присоединиться к друзьям, хотя всё его существо жаждало остаться. Нет, немедленно найти Марию и…

– Заткнись, идиот, – осадил себя Тродо и провёл крупными ладонями по лицу. – Совсем свихнулся. Она же ещё девчонка!

«Давно совершеннолетняя, – вкрадчиво подсказал внутренний голос. – И хочет быть с тобой».

– Как и большинство адепток, – фыркнул Элевиз и искоса глянул в зеркало. – Влюбляются в деканов по глупости и молодости.

«Это у Валентайна дня не проходит без пары-тройки признаний, – съехидничал голос. – А в тебя много влюблялось?»

– Будто это мой последний шанс, – недовольно буркнул Тродо.

«Именно! – восторжествовал голос. – Ведь сам влюбился, как мальчишка!»

– Дожил, – глядя на своё отражение, вздохнул Элевиз. – Сам с собой ругаюсь. А всё из-за…

«Помоги!» – Крик, который не слышали его уши, но ощутило сердце, подбросил на месте.

Не помня себя, Тродо рванул на него и оказался на заснеженной улице. Перед трактиром стоял некромант и, вытянув руки, напевал заклинание. Перед ним сгустилась живая тьма, а вокруг скакал взволнованный трактирщик и кричал:

– Что вы делаете? Прекратите! Вы убьёте её!

– Конечно, – оскалился мужчина. – Я столько лет ждал, когда Арра вернётся в Ильсарру!

– Дрей?! – узнав некроманта, зарычал Тродо и бросился к ним. – Это не Арра, идиот!

Но, увидев сумасшедший взгляд помешавшегося на матери Маши человека, понял, что договориться не получится. Адептка была в страшной опасности, что развязывало ему руки. И он ударил. Изо всех сил. Как только мог. Бил и бил заклятиями в некроманта, не давая вливать силы в удушающую тьму, что убивала его маленькую дерзкую девушку.

Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние – Дрей был сильнее, чем когда-либо, – но внезапно Тродо ощутил поддержку. Над головой, оседлав метлу, кружила Илана. А слева, шепча заклинания, стоял завкафедрой тёмных сил Демион Дарро. Его магия отрезала тьму сильнейшего некроманта Ильсарры, и Элевиз с ведьмой смогли обезвредить злодея.

Упакованный в магический кокон, он слабо шевелился у порога таверны.

– Бедная девочка, – склонилась над Машей Илана. – Как она здесь оказалась?

– Дрей принял её за мать и выкрал из академии, – предположил Тродо. – Арра, помнишь такую?

– Господин произносил это имя, – поддакнул расстроенный происшествием трактирщик.

– Господин, – Тродо сделал акцент на этом слове, – преступник, которого более двадцати лет разыскивают в семи мирах!

– Простите, не знал, – побелел тот и ускользнул в трактир.

– На снегу холодно, – следуя за ним, бесстрастно намекнул Демион.

Тродо тут же подхватил бесчувственную Машу на руки. Всматриваясь в бледное лицо, разрывался, принимая решение. Отнести в академию? Или сначала к городскому целителю?

– Элевиз, – мягко позвала Илана. – Ты босиком и едва одет…

– Она всегда меня призывает в таком виде, – невесело хмыкнул Тродо. – На мне привязка её отца, я обязан защищать девушку. Теперь понимаю, что это было обоснованно.

– Потом, – отмахнулась ведьма и подтолкнула его к трактиру. – Сначала вам обоим нужно тепло.

Глава 26

Когда я открыла глаза, сразу увидела его лицо. И, обвив руками шею Элевиза, прошептала:

– Я в раю. Это хорошо…

Вот так и должен выглядеть рай. Здесь тепло, уютно, вкусно пахнет… Но, главное, здесь он, мой любимый. Счастливая, я закрыла глаза. Но насладиться моментом мне не дали.

– Мария! – требовательно позвал Тродо. – Посмотри на меня!

– С удовольствием, – проворковала я, пытаясь подтянуться, чтобы ещё и насладиться поцелуем.

Но мужчина отстранился и сурово сдвинул брови.

– Ты осознаёшь, что происходит?

– Безусловно!

– Ты была на краю смерти.

– Скорее всего.

– Я едва успел!

– И не сомневалась, что ты спасёшь меня, мой герой…

Наконец мне удалось справиться со слабостью и, приподнявшись, прикоснуться губами к его, твёрдым и, как всегда, плотно сжатым. Но я не сдавалась. Зажмурившись, целовала мужчину так отчаянно, будто больше не представится возможности.

– Маша, подожди, – выдохнул Элевиз мне в губы, и я ощутила ментоловую свежесть его дыхания. – Ты не в себе.

– Это ты не во м… – дерзко начала было я, но меня быстро заткнули.

Я смирилась, потому что против этого способа не возражала. И жарко ответила на требовательный мужской поцелуй. Элевиз был прав, я только что заглянула в ледяные глаза смерти, поэтому больше не желала тратить и минуты на глупые людские предрассудки.

– Что ты со мной делаешь, девочка? – зарываясь пятернёй в мои волосы, простонал Тродо.

– Пока ничего, – хихикнула я, – но надеюсь на многое… И да! Я давно не девочка, магистр…

Ощутила, как мужчина вздрогнул.

– Не называй меня так… Сейчас.

– А мне нравится так тебя называть, – не послушалась я и коснулась губами его уха: – А если хочешь, накажи меня, мой магистр…

Похоже, это стало последней каплей. Тродо из холодного камня превратился в огненный вихрь. Я таяла в его нетерпеливых ласках, без слов понимая, что Элевиз чувствует то же самое, что и я. Безумное притяжение! Только выдержка у мужчины намного лучше…

Была.

Через некоторое время, уютно разместившись в горячих мужских объятиях, я едва не мурлыкала от удовольствия. Вырисовывала пальчиком узоры на накачанной груди магистра, повторяя завитки замысловатых татуировок, и думала, что быть более счастливой невозможно.

Но Элевиз вдруг подскочил как укушенный и, подхватив брюки, запрыгал на одной ноге, пытаясь вставить другую в штанину.

– Тьма! – выругался он. – Маша, быстро одевайся! Я вызвал целителя, и скоро…

– К некромантам его, – отмахнулась я и перевернулась на живот. Любуясь своим татуированным героем, подмигнула: – Ты меня уже исцелил. Но я не против закрепить эффект.

– Адептка Никанорова! – строго рявкнул Элевиз, и я выгнула бровь. Он надел штаны и вздохнул: – Маш, я же магистр. Меня уволят за совращение адептки.

– Вопрос, кто кого совратил! – гордо возразила я и добавила серьёзнее: – Я клянусь, что о нас никто не узнает. Более того, обязуюсь не проявлять интерес, не смотреть на тебя и даже трястись, как другие, от страха… При одном ма-а-аленьком условии.

– Каком? – насторожился он.

«Чувствует, что дело жареным пахнет», – хихикнула про себя.

Вслух же потребовала без намёка на улыбку:

– Женись на мне!

На лицо мужчины стоило полюбоваться! Даже если бы магистр увидел хохочущего ректора верхом на метле Иланы, не так бы опешил. Я решила не давать и шанса на отступление.

– Немедленно.

– Сейчас? – моргнул он. – Как?!

– Ты же маг, – пожала я плечами. – Придумай что-нибудь. Наверняка есть какие-нибудь древние ритуалы…

– Вообще-то есть один, – перебил Элевиз и хищно сузил глаза. – Но должен предупредить, что передумать не получится. Связь между нами будет вечной.

– Заманчиво, – подскочила я.

– Видеться мы сможем только за пределами академии, – продолжал он. – А разрешение покидать её ты получишь не скоро.

– Выдержу!

– И это немного больно, – признался магистр.

– Потерплю, – мотнула я головой. – Что делать?

– Не шевелиться… – опускаясь передо мной на колени, прошептал он.

Я сидела на заборчике рядом с полосой препятствий и мечтательно улыбалась, вспоминая самый счастливый вечер в моей жизни.

– Слышала, что тебя похитил и едва не убил какой-то псих, – взволнованно расспрашивала меня Виша. – Ты не пострадала?

Поглаживая круглую татуировку на запястье, я подумала о любимом, чью руку украшал такой же узор запечатления, и промурлыкала:

– Меня спас мой декан… – Встрепенулась и добавила бодрее: – А ещё ваша Илана и завкафедрой с факультета тёмных. Так мне рассказали. Я, увы, ничего не помню.

– Может, это и к лучшему, – покивала ведьма и тут же сменила тему: – Ты кого пригласишь на бал?

– А ты? – перевела я стрелки.

– О… – Она очаровательно покраснела и покосилась на полигон. – Самого гламурного фея!

Она продолжала любоваться предметом воздыхания, который ответил взаимностью, а я думала о своём любимом мужчине. Точнее, даже о двух. Элевиз рассказал, что разгадал истоки моей способности вызывать его при опасности. Всё дело было в одной магической татуировке, которая активировалась, когда во мне проснулась искра.

Я снова погладила знак нашего союза и посмотрела на небо.

«Ты ещё тогда благословил нас? Спасибо, папа».

На Изумрудный бал все пошли парами. Даже Димиила пригласила девочка с факультета провидцев, и мой друг неожиданно согласился. Я же была в компании Снежки, но ничуть не скучала. Мечтая о том, какое счастливое будущее меня ожидает с моим магистром, я была согласна немного подождать.

Ведь оно того стоит!

Глава 27

Какое ваше самое заветное желание?

Да вы понятия не имеете!

Как и я.

Думала, что главное в этой жизни забраться повыше. Победить. Успеть. Преодолеть…

А оказалось, всё совершенно иначе.

Счастье – это не приз. Не синица в руке, а журавль в небе. И пусть оно не так близко, как хотелось бы, всё равно греет сердце и радует душу.

– Адептка Никанорова! – рявкнул преподаватель.

– Да, лю… – осеклась и, стушевавшись под грозным взглядом Тродо, пролепетала: – Да любой бы заснул на вашей лекции.

– Что?! – опираясь о стол, магистр навис надо мной. – Любой бы уснул?

– Верно! – В меня будто чертёнок вселился. Глянув в тёмные глаза Элевиза, я с вызовом произнесла: – Да, магистр. И каждый в этой аудитории подтвердит, что практика у вас в тысячу раз интереснее теории.

Тродо выпрямился и медленно осмотрел ряды притихших студентов. Никто не спешил поддержать мои высказывания. Судя по лицам друзей, меня уже досрочно причислили к миру мёртвых. Но сдаваться я не собиралась. Поднялась со своего места и громко высказалась:

– Вы боевой маг. И, если судить по слухам, имеющий за плечами немало битв. Так почему бы не дополнять скучные лекции историями из жизни? Так мы быстрее усвоим материал и…

«Я узнаю тебя чуть лучше».

– …ознакомимся, где его лучше всего применить на практике, – проговорила вслух и с улыбкой добавила: – А если вы поделитесь своими неудачами и бесценным опытом, то этим, возможно, спасёте не одну жизнь. Приоткройте тайну прошлого ради своих учеников!

На щеках Тродо заплясали желваки. Я знала, что он недоволен. И что мне придётся отрабатывать свою сегодняшнюю безрассудность. При мысли о том, как я буду это делать, по венам побежал огонь и дыхание участилось. Элевиз мгновенно уловил перемену в моём состоянии. Зрачки его расширились, такие лакомые губы приоткрылись…

Ох! Я едва сдержалась, чтобы не прыгнуть на моего любимого магистра прямо сейчас. Он подался ко мне, будто испытывал то же самое. Напряжение мгновенно возросло в разы…

– Хо-ро-шо, – по слогам процедил Тродо и отпрянул, будто обжёгся. Посмотрел на других адептов. – Я расскажу одну поучительную историю по теме сегодняшней лекции…

Мы все сидели, как мышки перед удавом. Никто и пикнуть не посмел. Ведь тайна прошлого магистра боевой магии приоткрывала свой тёмный полог. Каждое слово Элевиза ловили не дыша, даже с задних рядов.

– Невероятная история! – поделилась Виша, когда после занятия мы покинули аудиторию. – У меня до сих пор мурашки!

– У меня они от выходки Машки, – недовольно проворчала Кира. – Ты с ума сошла? Зачем провоцировать Тродо перед самыми экзаменами? Забыла, что магистр спит и видит, как ты сдаёшься и переводишься на факультет ведьм?!

– Это было бы чудесно! – вставила свою лепту Виша.

– Для тебя, – Кира придавила её тяжёлым взглядом. – Но нам Никанорова нужна не меньше. Она классный боевик!

– И ведьма из неё выйдет великолепная, – не сдавалась подруга.

Эти две всегда цапались из-за меня, и я уже привыкла. Не вмешивалась, поскольку нежно любила обеих. Но подруги отступали на второй план, когда появлялся он. Ради которого я вцеплюсь всеми четырьмя в возможность оставаться на боевом факультете до самого выпуска. Лишь бы быть рядом и любоваться своим невероятным мужчиной каждый день.

– Адептка Никанорова! – рявкнул Тродо, выглянув из аудитории. – Вы ничего не упустили?!

– Оу, – стушевалась я и махнула девочкам, мол, после увидимся. – Простите, магистр. Совершенно забыла про свой долг…

– Голову свою не забыли? – рыкнул мужчина и приоткрыл дверь шире, пропуская меня: – Даю последний шанс исправить неуд. Или не допущу до экзамена!

– Сочувствую, – вытаращившись, прошептала Виша.

– Держись, подруга, – пожала руку Кира.

Я жалобно глянула на них и побрела в пустую аудиторию. Но, стоило двери захлопнуться, как я оказалась в медвежьих объятиях Тродо.

– Как же я соскучился! – выдохнул он мне в губы.

– Ничего, что в этих стенах мы адептка и магистр? – с трудом борясь с желанием, прошептала я.

– Встречаемся сегодня же, – прорычал Элевиз. – Или этих стен попросту не станет!

– Какой ты страстный, – обвивая его шею руками, нежно промурлыкала я. – Мне нравится!

– А ты хитрая лиса, – простонал он и уткнулся носом мне в волосы. – Крутишь мной как хочешь!

– Что ты, – сдерживая хихиканье, я сделала вид невинной овечки. – Лишь желаю, чтобы процесс обучения шёл как можно продуктивнее.

– Мстишь, что не рассказываю о своём прошлом, – раскусил он меня.

– Не-е-е! – настаивала я. – Не ради личного удовольствия, а токмо для всеобщего блага!

– Любимая, – прошептал Элевиз, и по моему телу прокатились колкие мурашки, – ты единственная в моей жизни. Всё, что было до тебя, – лишь подготовка к нашей встрече. Всё, что будет, – всецело ради нашего будущего. Ты моя единственная во веки веков…

– Так легко и поверить, – растерялась я.

– Решайся, – соблазнительно прорычал он. – Доверься мне, Машенька, и я не подведу.

– Сегодня? – жарко выдохнула ему в губы.

– Да, – застонал он, сжимая меня в объятиях.

– Кошмар, – проворчал Ансгар, неизвестно когда вошедший в аудиторию. Полудракон прикрыл глаза и добавил: – Мерещится всякое безобразие…

– Вы всё осознали, адептка Никанорова?! – грозно отпрянул Тродо.

– О, да, магистр, – страстно пообещала я и, показав язык, улизнула из помещения. Прислонилась к двери и мечтательно произнесла: – Ты узнаешь, как чётко я всё осознала, как только останемся наедине.

Скоро начинался второй курс, и я не изменяла себе. Решение остаться на боевом факультете преодолевало тягу к ведьмовским штучкам. Я не могла оставить своего магистра на жадных до внимания адепток. Конечно, Элевиз будет мне верен! Но…

Скрипнула зубами и помотала головой.

Сегодня я поставлю любимого перед фактом. Будет замечательно, когда у нас появится маленький Тродо…

Ведь дети учёбе не помеха?