Бог Гнева

Глава 1

Сесилия

Это ошибка.

Худшая из всех.

Самая катастрофическая из всех.

Может быть, даже самая смертельная.

Я двигаюсь на месте, потея под маской. Футболка и джинсы прилипают к моей разгоряченной коже, и это почти невыносимо.

Я резко вдыхаю воздух в свои изголодавшиеся легкие, но с таким же успехом могу глотать дым. У меня чешутся пальцы, чтобы дотронуться до маски или поправить парик, который впивается мне в череп.

Ещё раз обдумав, я не делаю этого.

Это место должно быть напичкано камерами наблюдения, и последнее, чего я хочу, это привлечь внимание этих людей.

Не тогда, когда я не должна быть здесь. В тылу врага.

Мой взгляд незаметно перемещается в сторону, пока я методично чередую дыхание через нос и рот.

Кувалда сумерек начинает наклоняться к горизонту, выплескивая оранжевый оттенок за серые облака.

Жуткое ощущение пропитывает густой воздух и проникает в мои кости. Никто, кроме меня, не обращает внимания ни на церемониальный спуск солнца, ни на смелый силуэт опасности, которым покрыто это место.

По обе стороны от меня стоят люди в одинаковых белых масках с черными цифрами на лбу.

Я была одной из первых, кому разрешили войти, и мой номер — двадцать три. Я стою во втором ряду, в котором, как и в первом, двадцать человек.

Нет, студентов.

Здесь четыре ряда, а пятый постоянно заполняется другими участниками, которых направили внутрь готического особняка громоздкие мужчины в черных костюмах и гротескных масках кроликов.

Красные прорези трескаются у рта и окружают отверстия, через которые видны их пустые глаза. Но самое главное, что заставило меня напрячься, помимо их острых, грязных зубов, это то, как тот, что стоял у входа, дважды проверил QR-код приглашения на моем телефоне.

Я была уверена, что он догадается, что я украла чужое приглашение и вторглась туда, куда не следовало.

Несмотря на коричневый парик, который я надела, чтобы скрыть свои привлекающие внимание серебристые волосы, серые контактные линзы и очки в толстой оправе, я не была уверена, что останусь незамеченной.

Тем не менее, я молчала, чтобы не выдать свой британский акцент.

В конце концов, Королевский Университет — всеамериканская школа, а нас из Королевского Элитного Университета легко вычислить из толпы.

Особенно в той части, в которой меня не должно быть.

Как, например, на этом посвящении.

Кролик окинул меня тяжелым взглядом, определенно более долгим, чем тот, которым он смотрел на других участников, но в итоге он надел мне на лицо маску с номером, а на запястье — бирку с тем же номером.

Мне пришлось оставить свой телефон, ключи и очки у его друга — кролика, прежде чем меня пропустили внутрь.

И вот теперь я жду, вместе с примерно восемьюдесятью пятью другими. Пусть будет восемьдесят семь.

Я знаю, потому что считала.

Вот что я делаю, когда мои нервы готовы вскрыть вены и вылить мою кровь на землю. Считаю.

Я также изучаю свое окружение — смотрю, наблюдаю и ищу выход.

Именно эта часть заставила меня подумать, что я совершила ошибку.

Это место не предназначено для побега. Как только ты попал сюда, ты обречен. Физически. Психически.

Эмоционально.

В конце концов, этот особняк принадлежит Язычникам. Это один из двух печально известных клубов в Королевском Университете, в котором кипит коррумпированная власть, бесконечное богатство и мафиозные связи.

На самом деле, большинство его членов либо принадлежат к русской мафии, либо связаны с ней.

Все студенты, пришедшие сегодня — из КУ, кроме меня, и жаждут получить хоть крупицу этой власти. Хоть проблеск чудовищности.

Получить приглашение на посвящение в Язычник, которое проходит дважды в год, в начале каждого семестра — большая честь.

Шансы быть принятым в клуб составляют около одного процента. Мало того, что такие инициации проходят очень жестоко, так еще и основатели клуба очень избирательны.

Можно сказать, что я здесь не ради медали или реального шанса попасть в клуб. Они все равно выгонят меня, как только узнают, кто я такая.

Моя единственная цель — получить информацию об их внутренней работе, безопасности и собрать как можно больше сведений об их членах и собственности.

Вероятность того, что мне удастся сделать это, не привлекая к себе внимания, составляет около пяти процентов, что, безусловно, мало.

Но у меня есть суперсила.

Невидимость.

Если я захочу, я могу незаметно проскользнуть в любую комнату. Все, что мне нужно делать— это молчать, сливаться с фоном и двигаться плавно.

Скрип ворот вырывает меня из напряженных мыслей, возвещая об окончании процесса приема.

Сотня студентов выстраивается в пять аккуратных рядов. Некоторые, как и я, молчат, другие бормочут и болтают между собой. Многие даже шутят, толкаются локтями и подталкивают своих друзей.

Такие слова, как «взволнован», «не могу дождаться» и «наконец-то», парят в мрачном воздухе с энергией искаженной колыбельной песни.

Все в этом месте воняет искажениями. Отчасти это ощущение связано с тем, что особняк, который Язычники используют в качестве своего комплекса, огромен, стар, имеет соборные вибрации и может быть использован для проведения сатанинских ритуалов.

Он огромный, трехэтажный, с отдельными крыльями и двумя восточными башнями, которые, как я полагаю, используются для наблюдения.

Внутри и вокруг его стен витает атмосфера призрачности, что соответствует печально известной репутации клуба.

Учитывая тот факт, что особняк расположен за пределами кампуса, и поэтому имеет больше земли, чем общежития, он огромный и, что самое главное, уединенный.

Большой лес окружает особняк, но, как я слышала, он весь обнесен проволокой, за ним ведется наблюдение, и ни одна душа, кроме Язычников или тех, кого они пригласят, не имеет доступа.

Двойные двери с ручками, похожими на демонические, распахиваются, и бесчисленные люди в масках кроликов выбегают наружу в море ужаса.

Не произносится ни слова, но сочетание ускоряющихся шагов, обезображенных взглядов и количества людей достаточно, чтобы заставить меня замереть.

Они обходят нас в систематическом порядке, их маски в стиле Хэллоуина служат единственными чертами, которые они проецируют на мир. Тридцать пять. Вот сколько их.

И все они огромные, грузные и определенно охранники.

Потому что, конечно же, у Язычников есть своя охрана. В конце концов, они принцы мафии, у которых есть кровные империи.

Их родители не позволили бы им поступить в университет без охраны, следящей за каждым их шагом.

Непринужденная болтовня прерывается, когда двойные двери на верхнем этаже распахиваются, и на балкон выходят пять человек, одетых в черное.

Все взгляды сосредоточены на них.

Все лица, все дыхание, все внимание людей приковано к главным Язычникам, которые смотрят на нас свысока, как на крестьян.

Неоновые маски в стиле пурге закрывают их лица, каждая разного цвета. Красный, белый, зеленый, желтый и оранжевый.

А поскольку в Англии сейчас сумерки и пасмурно, как обычно, цвета выделяются на фоне всего черного.

Плохая музыка.

Леденящая душу музыка.

Музыка, которая заставит любого вспомнить эти цвета и маски, если он встретит их в темноте.

Статика заполняет воздух, прежде чем искаженный голос произносит:

— Поздравляем вас с тем, что вы прошли высококонкурентное посвящение Язычников. Вы — избранная элита, которую лидеры клуба считают достойной присоединиться к их миру власти и связей. Цена, которую приходится платить за такие привилегии, выше, чем деньги, статус или имя. Причина, по которой все носят маски, заключается в том, что в глазах основателей клуба вы все одинаковы. Цена за то, чтобы стать Язычником— ваша жизнь. В прямом смысле этого слова. Если вы не готовы заплатить эту цену, пожалуйста, выйдите через маленькую дверь слева от вас. Как только вы уйдете, вы потеряете всякий шанс присоединиться к нам снова.

Дверь рядом с большими воротами открывается, и ровно десять участников выходят, склонив головы.

Остальные девяносто не двигаются с места. В конце концов, все пришли сюда с обещанием власти и должностей, которые принесут пользу не только их университетской жизни, но и их будущему.

Я бы тоже ушла, если бы не дала обещание, но я его дала, и должна сдержать свое слово.

Голос снова раздается вокруг нас, определенно сверху.

— Еще раз поздравляю вас, дамы и господа. Сейчас мы начнем посвящение.

Мое внимание переключается на пятерых на балконе — неподвижных, молчаливых и устрашающих, не пошевелив ни единым мускулом.

Настоящая власть заключается не в криках и приказах. Она не напрягает мускулы и не демонстрирует оружие. Власть — это стоять с полной уверенностью, как эти парни, и точно знать, что они держат всех здесь за горло.

Настоящая сила кипит под поверхностью, ее энергия почти лопается по швам.

— Сегодняшняя игра — хищник и жертва. За вами будут охотиться члены — основатели клуба. Пять против девяноста, так что у вас есть преимущество. Если вам удастся добраться до края участка до того, как они вас выследят, вы станете Язычником. Если нет, вас уничтожат и выведут. Основатели имеют право использовать любые доступные методы, чтобы выследить вас, включая насилие. Если их оружие коснется вас, вы будете автоматически уничтожены. Телесные повреждения могут и будут нанесены. Вам также разрешено применять насилие к членам-основателям — если вы сможете. Единственное правило — не лишать жизни. По крайней мере, не намеренно. Никакие вопросы не допускаются, и пощады не будет. Мы не хотим, чтобы в наших рядах были слабаки.

Внимание всех, включая мое, сосредотачивается на оружии каждого члена.

Пальцы Красной Маски обхватывают бейсбольную биту, беспечно лежащую на его плече.

Зеленая Маска держит лук и стрелы с резиновыми наконечниками в колчане, перекинутом через спину.

Белая Маска поглаживает огромную цепь, которая обвилась вокруг его рук, как змея.

Рука Оранжевой Маски в перчатке лежит на металлической клюшке для гольфа, которая лежит на земле.

У Желтой Маски вообще нет оружия, но его руки сжаты в кулаки.

Когда они говорили о насилии, то действительно имели в виду насилие. Я знала это, провела прошлую ночь, мысленно готовясь к этому, но реальность отличается от всего, что я могла себе представить.

Или предсказать.

— У вас десятиминутная фора. Я предлагаю вам бежать. Инициация официально началась.

Все разом шаркают ногами вокруг меня, а затем разбегаются в разные стороны.

Я в последний раз оглядываюсь на Язычников в их черных одеждах, неоновых масках и неподвижных позах.

Они смотрят на разбегающихся участников без изменений в поведении. Никакой реакции. Ни малейшего волнения.

Это люди, которых учили всегда сохранять спокойствие — выжидать время, ждать возможности и никогда не показывать своего нетерпения. Даже когда я уверена, что охота для них не более чем удовлетворение.

Это определенно не прием новых членов или выживание сильнейшего. В прошлом было бесчисленное количество инициаций, большинство из которых закончились без пополнения, и никто ничего не знает об участниках, которым все же удалось пройти инициацию.

Я пытаюсь определить лица по маскам или телосложению, но все они похожи — мускулистые, высокие — за исключением Белой Маски, который немного худощавее.

Тем не менее, невозможно определить, кто есть кто.

Или искать того, от кого мне следует держаться подальше.

Забудьте об этом.

Я должна избегать их всех.

Они — хищники, а я — часть добычи. Если попадусь кому-то из них, меня разорвут зубами.

Мои ноги подкашиваются на секунду — секунду, которой у меня нет, секунду, которую все остальные используют, чтобы бежать к лесу.

Я разворачиваюсь и следую за ними.

Мои конечности дрожат при каждом шаге, но обещание, которое я дала, бьется за моей грудной клеткой со свирепостью второго сердца.

Студенты бегут между гигантскими деревьями, не обращая внимания на мрачный воздух, который обнимает комплекс и окутывает каждый уголок.

Из-за отсутствия солнца и небольшого количества света зеленые деревья кажутся темными, зловещими и пропитанными культовыми и демоническими флюидами.

Решив сосредоточиться на задании, я бегу, чтобы преодолеть как можно большое расстояние. Натыкаюсь на деревья, на которых стратегически установлены небольшие камеры и динамики, охватывающие всю территорию, но я опускаю голову и пробегаю мимо них, чтобы не привлекать внимание тех, кто следит за этими записями. Я сомневаюсь, что члены организации воспользуются ими, чтобы выследить нас, но они могут.

В конце концов, в сегодняшней охоте нет правил.

Я проскальзываю за кусты, следуя за группой студентов, которые, как я слышала, шептались о какой-то стратегии.

Обычно я бы оставила как можно больше расстояния между собой и другими, но я здесь, чтобы наблюдать, как действуют эти монстры.

Единственный способ остановить ненормальных людей — это сначала изучить их, залезть им под кожу и понять, как они работают.

Только тогда вы сможете нанести хоть какой-то ущерб.

Кстати, я не та, кто нанесет этот ущерб. Я слишком слаба физически для этого. Но у меня прекрасные навыки шпионажа благодаря моей суперсиле.

Группа из трех человек не замечает, что я следую за ними от своего места за кустами. Моя обувь бесшумна, и любой звук, который я издаю, скользя между деревьями, синхронизируется со звуками, которые они издают.

Мы преодолеваем некоторое расстояние в лесу, двигаясь в обычном темпе.

Они работают умнее, а не сильнее. Вместо того чтобы бежать и пытаться избежать Язычников, эти трое, похоже, каким-то образом знают дорогу в лесу и используют это преимущество, чтобы быстрее добраться до финиша.

— Номера семьдесят четыре и восемнадцать уничтожены.

Я вздрагиваю от звука динамика и заставляю себя не думать о том, как они были исключены.

Трое, за которыми я следую, Пятый, Шестой и Седьмой, даже не приостановились при этом объявлении.

Должно быть, для них это повторное прохождение. Многие, кто не прошел предыдущую инициацию, могут быть приглашены обратно в особняк Язычников, если члены организации сочтут их достойными еще одной попытки.

Еще одна причина, почему это идеальные кандидаты для слежки.

Они проталкиваются через упавшие ветки и, даже не обращая внимания на камеры, тактично проскальзывают между ними.

Голос из динамика эхом разносится вокруг нас снова и снова, объявляя о выбывании новых номеров, иногда группами, иногда парами.

Каждый раз, когда появляется один из них, я дергаюсь и попеременно дышу через нос и рот, чтобы сохранить спокойствие.

Пятый, который стоит впереди, останавливается, и остальные следуют его примеру, их кулаки сжаты по бокам.

Сквозь ветки и листья я вижу, как клюшка для гольфа волочится по земле, прежде чем появляется Оранжевая Маска.

Шестерка пытается ударить его, но Оранжевая Маска не только уворачивается, но и бьет его клюшкой по лицу.

Я прижимаю руки ко рту, чтобы не закричать, когда из-под маски Шестерки вырывается кровь, и он с грохотом падает на землю. Мои ноги дрожат, и я приседаю между кустами, наблюдая за происходящим через небольшие щели.

Пятый и Седьмой разбегаются в разные стороны, и Оранжевая Маска бросает клюшку для гольфа в затылок Пятого, ударяя его о дерево, а затем бежит за Седьмым. Его движения уверенны, источают пугающий контроль.

И силу.

В каждом движении столько силы. В каждом действии. В каждом его решении.

Он даже не ждал, пока его клюшка ударит по Пятерке. Он знал, что так и будет, и так и случилось, о чем свидетельствует неподвижное тело участника на земле.

Что-то подсказывает мне, что он решил бежать за Седьмым не просто так, и любопытство гложет меня изнутри, чтобы узнать, что это за причина.

Но я не делаю этого.

Потому что это означало бы последовать за ними и наверняка оказаться в числе уничтоженных.

Любопытство — работа дьявола и его демонов-приспешников, чтобы сделать нас иррациональными.

Диктор говорит, что номера шесть и пять уничтожены, и я жду номера семь, но он не приходит.

Может быть, ему удалось сбежать? Дерзай, случайный американский парень.

Главное, что я пока в безопасности.

Медленно поднимаюсь во весь рост, настороженно изучая окружающую обстановку.

На этот раз я дотрагиваюсь до своего парика, натягивая его на место, и не обращая внимания на покалывания в потном черепе, несколько раз касаюсь своей маски, чтобы убедиться, что она на месте.

Звук нескольких шагов достигает моих чувствительных ушей, и я приседаю обратно, когда четверо участников бегут через поляну. Оранжевая маска направляется к ним, за ней следует Красная маска. Они мгновенно отправляют их в полет, и их бессознательные тела падают на землю.

Я снова закрываю рот рукой, ногти впиваются в пластик маски и царапают ее поверхность.

Черт возьми.

Это намного ужаснее, чем я могла себе представить. Да, до меня доходили слухи о том, какими жестокими могут быть и как они никогда не сдерживаются, но видеть, как они бьют и наносят удары — совсем другое дело.

Дело не только в картине взрывающейся крови, в сильных ударах по лицам и телам или в том, что они сломали несколько человек на своем пути. Это не только визуальный ряд в стиле Хэллоуина, когда бессердечные неоновые маски охотятся на людей, словно на животных.

Это еще и звук. Удары, кнуты, удары и стук тел, падающих на землю.

Это приглушенные крики, стоны и мольбы некоторых участников.

Один из них сказал:

— Я вышел. Пожалуйста, пощадите меня на этот раз...

Перед тем как его приложили головой о дерево.

Двое Язычников едва удостоили друг друга взглядом, прежде чем каждый пошел в другом направлении.

Красная Маска исчезает среди деревьев, а я обдумываю лучший способ сделать это, не насторожив Оранжевую Маску.

Знаете что? Можно подождать, пока он уйдет, прежде чем я сдвинусь с места.

Несмотря на боль, кричащую в моих конечностях, и дрожащие ноги, я остаюсь в скрюченном положении, не двигаясь, боясь правильно дышать.

Оранжевая Маска наклоняется к Пятому, затем хватает свою дубинку. Что-то жидкое размазывается по его черным кожаным перчаткам и капает на землю ярко-красным.

Кроваво-красным.

Как они могут быть такими... чудовищными в таком юном возрасте? Но с другой стороны, они, вероятно, были такими с самого рождения, учитывая мир, к которому они принадлежат.

Мне никогда не нравились такие люди, те, кто причиняет боль только потому, что у них есть на это силы.

Тех, кто разрушает целые семьи только потому, что может.

Морально развращенные люди.

Макиавеллисты без границ и морали.

Язычники возглавляют этот список со своими искаженными кодексами поведения и гедонистическим мышлением.

Оранжевая Маска поднимается во весь свой внушительный рост, который почти съедает горизонт, затем медленно, слишком медленно, его голова наклоняется в мою сторону.

Неоновые швы светятся в кромешной тьме, а в зале воцаряется жуткая тишина.

Мой позвоночник подрагивает, когда его грубый, глубокий голос раздается в воздухе.

— Я знаю, что ты прячешься. Выходи, и я обещаю не причинять тебе вреда. Правда.