Богатыри Золотого Ножа

Глава 2.Гримские приключения и отряд Ночи.

На следующую неделю, еще до полуденной жары с высокого холма маленькому отряду открылся вид на город, стоящий на острове. Множество дорог, словно ручейки, собирались со всех сторон света и сливались к четырем паромам, снующим от острова к берегам внешнего мира.

- Все дороги ведут в Грим, - сказал Илья и приготовился к очередной колкости Артура.

За неделю пути у Артура почти в каждом населенном пункте случались приключения. Нередко его успевал предупреждать Уголек о приближении опасности, но и это не помогало. Вот, например, в последней деревушке Артур неверно оценил размеры окна и застрял. В результате чего местный "Отелло" застал его в застрявшем и брыкавшемся виде и не преминул воспользоваться его беспомощным состоянием. Во-первых, Артуру был немедленно поставлен фингал, а во-вторых, Отелло пошел выискивать, отмахиваясь от Уголька, лесину побольше. Артур, проявив чудеса гибкости, дотянулся до своего кошелька и золотой самородок сменил гнев на милость.

Теперь у искателя ночных приключений в кошельке гулял ветер, болели помятые бока, а лечебная мазь Горгоны "успокаивала" синяк. Настроение было... "лучше не лезь -- зашибу", то есть мерзопакостней некуда. Поэтому немного поехидничать над кем-нибудь -- это бальзам на раны душевные и телесные:

- Почему это Рим? Или вы, ваше командирское величество, перенесли несколько названий из нашего мира в этот?

- Поменьше шляться по ночам надо, - заступился Никита. -- Каждый мальчишка и даже малюсенькая девчонка еще за два дня пути рассказывали нам о торговом городе Гриме, что попадется нам по пути. Гриме, а не Риме.

- Ну и что вам еще рассказывали юные создания?

- Грим--город купеческий. Город пересечения речных и сухопутных торговых путей. Раньше управлялся выбранным народом человеком, в основном это были знатные купцы или ремесленники, а теперь, когда Лучик обманом захватил его -- во главу поставлен Изверг Буня.

- Ну "изверг" в расшифровке не нуждается, а что обозначает "буня"?

- В древнерусском языке "буня" -- значит чванный, высокомерный.

- Какие предложения по покорению Грима?

- Покорять с нашими силами такой город нельзя. Это все равно, что бросаться с бритвой "Жилет" на бульдозер. Там очень развита агентурная сеть Лучика и получить нож в бок в толпе -- раз плюнуть. Пришла пора грима от Ирины, причем надо убрать главную примету -- твои рыжие волосы.

- За что?!

- За твои "подвиги" в округе все мужское население на рыжий цвет бросается, как бык на красную тряпку.

Никита решил еще подлить масла в огонь и с многообещающей улыбкой сказал:

- Ты не бойся, это не больно, мы тебя только немного под Котовского подстрижем.

- НЕ ДАМСЯ! - Артур пришпорил коня, и только оказавшись на приличном расстоянии, продолжал кричать:

- Пожалейте, ироды, не надо наголо! Я больше не буду!

- Ладно, - усмехнулся Илья и показал кулак Никите, чтоб тот не отпугивал "клиента". - Круглолысость в этом мире не модна. Твою шевелюру мы немного подкорнаем, чтоб можно было одеть парик.

- А я взамен обязуюсь не бегать по девушкам! -- Артур при этом скрестил пальцы под плащом, но неожиданно вспомнил о пустом кошельке и с сожалением добавил, уже без скрещивания пальцев: -- Да вообще-то мне и отдохнуть не помешает, а то мои карманные расходы слишком быстро растаяли. Вот уж, действительно, женщина - это пуля со смещенным центром тяжести: попадает в сердце, бьет по карману и выходит боком!

Пока отряд двигался к облюбованному для перевоплощения леску, Илья вспоминал о событиях прошедшей недели.

Рейд Золотого Ножа длится уже около десяти дней. После Картинок еще трижды приходилось браться за оружие. Первый раз это произошло на глазах жителей деревушки в два десятка дворов Чистые Ключи. Отряд сборщиков налогов оказал яростное сопротивление и даже попытался прикрыться людьми, на которых успели одеть ремни рабства за последние несколько дней "налогообложения" в этой и соседних деревушках. Клык и Коготь, подкравшись с тыла, не позволили пострадать заложникам, но пленных после этого не было. Клыки и когти -- страшное оружие.

Потом несколько дней подряд на дорогах было все тихо. Артур успел даже предположить, что дальнейший путь будет усыпан лепестками роз и мечи заржавеют в ножнах, когда Клык подал сигнал о поджидающей опасности, а слетавший на разведку Уголек на вопросы о количестве будущих противников просто в ужасе хватался своими лапками за голову.

Около тридцати мужиков с рожами отпетых уголовников с дубинками, кистенями и топорами в наглую стояли на дороге, твердо веря, что они и только они являются властелинами этой дороги.

Позднее, обсуждая эту очередную стычку, ребята назовут их взводом "зомби". С глазами вампиров, жаждущих крови и убийств, не обращая внимания на наносимые раны, даже смертельные, они лезли и лезли на копья и мечи, пока все до единого не полегли. В отряде появились раненые: Никита получил сильнейший удар шара с шипами в спину, а Когтю перепало дубиной по лапе, когда он увлекся разделыванием на порционные кусочки злодея, ранившего Никиту.

Лечебные мази Горгоны чрез пару дней обоих вернули в строй, но Коготь до сих пор с опаской опирался на еще болевшую лапу.

Что-то в этом отряде настораживало, было впечатление, будто эти "ребятки" поджидали именно богатырей, но вскоре всё забылось.

Почти в каждой деревне жители встречали богатырей, выводя вперед колдуна или колдунью этой деревушки, и тогда обереги, висевшие на шеях у ребят, то вспыхивали теплом, то обдавали жгучим холодом. Самый сильный холод обдал в последней деревне, где, несмотря на веселое название "Котята", жители старались отвести взгляд в сторону и уходили от ответа на вопрос о дальнейшей дороге, словно за это их ждала неминуемая кара.

Вездесущие мальчишки быстро сдружились с Никитой и рассказали ему, что проезжавший недавно по деревне Лучик со своей бандой объявил, что если "кто будет помогать трем самозванцам и бандитам, (якобы сбежавшим с эшафота, где их должны были казнить за страшнейшие преступления) то вся деревня будет стерта с лица земли".

В словах Лучика сомневались все (что это бандиты), но об уничтожении жителей Котят -- ни у кого сомнений не вызывалось. Все знали о жестокости его слуг.

Мальчишки рассказали Никите, где их поджидает засада, и даже провели по тропинкам прямо им в тыл, после чего Котята изгнали лучиковского колдуна и оказали заслуженный почет названным братьям князя, а пленных бандитов опять отпустили к Лучику и, конечно же, у каждого из них на шее был ремень - знак бандита и вора (как в добрые старые времена).

Пока Артур с Угольком искали "приключения", Илью и Никиту на "военном совете" мальчишек из Котят просвещали о городе Гриме. Было сказано, что лучше всего остановиться на постоялом дворе "Жареный поросенок", а так же по секрету, как своим до последней косточки, сказан тайный пароль для мальчишек города, на крайний случай.

Лес стоял в стороне от дороги и к нему было трудно подобраться незамеченным, поэтому отряд расположился там. Наблюдая за манипуляциями с различными травками и мазями, Артур мешал Илье всякими замечаниями и вопросами:

- А вдруг ты что-нибудь перепутаешь? А может, ты забыл, что говорила Ирина про вот эту травку? А может, ты наколдуешь так, что пол изменится?

Илья вышел из себя и решил отпугнуть надоедливую рыжую "муху":

- Именно ТЕБЕ я пол сменю, если будешь мешать.

Артур немедленно исчез с глаз долой и занялся переодеванием, что-то недовольно ворча под нос.

В густом леске остались Клык, Коготь и кони Артура и Никиты. Там же осталось большинство доспехов и оружия. Теперь по дороге двигались три совершенно новых человека.

Пеннур был без своих броней и нес в своем седле полностью седого, сгорбленного купца. Даже Клык и Коготь только по запаху смогли убедиться, что это по-прежнему Илья. Изменилась не только одежда, цвет волос, но и походка. Лицо пересекал большой уродливый шрам, уходящий под повязку, скрывавшую левый глаз. Оставшийся глаз был осветлен, как у человека, прожившего не менее семи десятков лет. Глубокие морщины покрывали лицо и руки, а кожа была смугла и выдавала путешественника, изведавшего солнца многих стран. Под просторной одеждой скрывались легкая кольчуга и пояс, нашпигованный ножами и сюрекенами. За голенищами старых прочных сапог скрывались топорики для метания. В руке, поперёк седла, лежал посох с металлическим наконечником. Таким посохом можно было биться не хуже копья.

Никита и Артур после переодевания и принятия приготовленных магических "коктейлей" предстали черноволосыми, с раскосыми глазами, смуглыми от горячего южного солнца легкими воинами - гайдуками-наемниками, похожими, как братья-близнецы. Круглые щиты, бахтерец -- воинский доспех, представляющий суконную рубаху и штаны, обшитые железными пластинами и фигурными бляхами, легкие, но дальнобойные луки, пояса, увешанные ножами и маленькими булавами, в ножнах висели массивные палаши - холодное рубящее и колющее оружие, а под рукой у каждого было по десятку сулиц, короткое копье, предназначенное для метания. Чаще всего, метая сулицу, воин хотел попасть в щит врага, так как застряв в нем, она затрудняла противнику оборону.

Оба сидели в телеге зорко следили, чтобы не подобралась неожиданная опасность из придорожных кустов.

На плече одного гайдука сидел Уголек и с недоверием трогал лапкой лицо, привыкая к новому облику друга. Перед паромом Уголек взмыл ввысь и собрался наблюдать за передвижением сначала с крепостной стены, а затем с крыш домов.

На пароме вокруг купца и его грозных телохранителей образовалась пустота. Свирепые взгляды, бросаемые раскосыми глазами, внушали неподдельный страх. Никто и предположить не мог, что эти взгляды предназначались надсмотрщикам, следящим за гребцами-рабами. Время от времени воздух оглашал свист кнута и вслед за тем крик боли. Надсмотрщики потешались над прикованными к тяжелым веслам, но, немного понаблюдав, можно было с уверенностью сказать, что удары сыпались лишь на нескольких рабов и так из последних сил старающихся грести, а другие, с массивными мышцами, разрисованные татуировками явно уголовного направления, лишь лениво пошевеливали веслами и еще давали советы, кого "подогнать".

Даже слепому стало бы ясно, что надсмотрщики подкуплены и некоторые уголовники оказались здесь чисто из-за отбывания срока в привилегированных условиях.

Илья прошептал что-то пеннуру на ухо, и тот стал прогуливаться по парому. Как бы случайно он оказался рядом с одним из надсмотрщиков. При замахе для наказания очередного "лентяя", удар пришёлся по коню, заржавшему от боли на весь паром.

- Ах ты, паршивая собака! -- закричал один из гайдуков (судя по голосу, это был Никита), -- Ты за всю свою никчемную жизнь не сможешь заработать столько денег, сколько стоит конь нашего хозяина! Как ты смел поднять руку на него? Паршивец! Получи!

Несколько человек пытались робко сказать, что только один надсмотрщик случайно ударил коня уважаемого господина, но все четыре садиста, измывающиеся над несчастными, уже были избиты без жалости и без сознания распластались на досках, окрашивая их своей кровью.

А купец-Илья уже сердитым голосом отдавал приказания своим телохранителям:

- Я не потерплю опоздания в Грим. Быстро за работу! Подогнать лентяев!

Паром полетел к крепостным воротам как быстроходный катер, так как Артур и Никита без устали стали охаживать кнутами настоящих лентяев с татуировками, а ранее избитые просто отдыхали, подняв по приказу весла.

Подбежавший к приставшему парому начальник стражи был отчитан одноглазым седым купцом:

- Что это у вас за порядки? Почему надсмотрщики одним рабам оказывают больше внимания, чем другим? Почему среди рабов масса лентяев? Почему паром двигался так медленно? Почему ваши ротозеи вместо того, чтобы следить за рабами, наносят увечье моему коню? Если такое еще повторится - к веслу будешь прикован ты! Наведи порядок на паромах, скотина безмозглая!

- Ясно, господин, все будет немедленно исправлено. - Начальник стражи согнулся до земли, опасаясь встретиться взглядом с грозным купцом, а стражники не досмотрели груз, отшатнувшись от суровых телохранителей, бросивших им под ноги окровавленные кнуты.

- С этими иноземцами лучше не связываться, - зашептал один стражник. - Они еще не такие зверства учиняют у себя в Согд-тюбе. Они, говорят, если их господину кто не понравится, не слишком низко ему поклонился или даже коснулся его своей тенью - голову мигом срубают! Если воюют с кем - страшнее и свирепее воинов нет. Вон, смотрите, этот купец в такую даль забрался и только с двумя телохранителями! Даже разбойников не испугался! А ведь с этой стороны все дороги так и кишат ими!

- От таких лучше держаться подальше, - дружно решили стражники.

Еще на лесной дороге Артур пробовал давить на психику Илье:

- Ну, представь себе, как это у богатого купца может быть бедный телохранитель? Это же нереально!

- Нереально, -- согласился Илья. -- Но где гарантия, что ты опять не будешь обогащать не вовремя вернувшихся мужей?

- Это удар ниже пояса. Поимей совесть, Илья, это мой больной вопрос, а ты теребишь незаживающую рану. Я уже дал слово, что в Гриме на женщин даже дышать не буду. -- Артур чувствовал себя очень неуютно с пустым кошельком, и чем ближе был город, тем жалобнее был его просящий голос:

- Ильюшечка, у тебя же не каменное сердце, ты наш командир, а командир должен заботиться о своих подчиненных.

Никита давился смехом, так как Илья дал ему два кошеля, полных золотыми. У богатого купца действительно должны быть богатые телохранители, но Артур должен был это прочувствовать, а не воспринимать, как само собой разумеющееся. По инструкции, один из кошелей должен быть вручен перед въездом на паром, но Артур об этом не знал. - Никитушка, лапушка, ну чего ты отвернулся и не поддержишь мою маленькую просьбу?

- Двадцать золотых - маленькая просьба? - не выдержал Никита, и вместе с Ильей они залились смехом.

- Каких? ДВАДЦАТЬ ЗОЛОТЫХ? - Артур переводил взгляд с одного на другого, а когда ему вручили кошель, до него наконец дошло. - Ах, так! Значит, вы решили меня повоспитывать! Ну, знаете...

- Если будешь разбрасывать деньги и тратить их на своих...

- Крест во все пузо - буду тратить только на общественные нужды! Чтоб мне лягушкой подавиться! Каждый золотой пойдет на благо...

- Ладно, верим. Паром на горизонте. Дружно напустили на себя свирепый вид. Думаю, у нас там не будет недостатка в приключениях.

... И теперь, пробираясь по тесным улочкам Грима, Артур решал трудный вопрос: "Каким образом можно тратить деньги? Еще не то что-нибудь сделаешь и амбец, Илья мне кислород быстро перекроет. Ну случались неприятности с "рогатиками", но это же "издержка производства"! А Илья, как монах, даже на женщин не глядит, где уж ему меня понять. Никита в последнее время тоже одурел -- все точит свои игрушки, возится с детьми и про Русану готов целыми днями говорить, может готовится папой стать? Нет, надо быть осторожным, а то Илья выпорет, с него станется".

В это время кто-то из толпы отпихнул попрошайку-подростка, чтобы не путался под ногами. От сильного толчка тот полетел прямо под колеса телеги. Артур в самый последний момент, изогнувшись, выдернул его на всеобщее обозрение.

Угловатый подросток лет четырнадцати-пятнадцати быстро натянул на совершенно лысую голову что-то напоминающее шапку, укрыв при этом еще и уши и, догнав телегу, зашагал рядом.

На пол головы ниже Артура, худой как селёдка, со смелым и умным взглядом, из которого уже исчез первый испуг, с правильными чертами лица и белыми, как жемчуг, зубами, он не был похож на обычного попрошайку. Несмотря на одетое рванье, он был аккуратный, одежда хоть и годилась на огородное пугало, но видимо недавно ещё стиралось и даже кое-где познало иголку с ниткой. Не отставая он улыбался Артуру и тот в ответ "засветился", как лампочка на двести ватт:

- Как звать, пацан?

- Васил, мой господин.

- Значит Васька. Давно не ел?

Подросток сглотнул обильную слюну и вцепился в одежду Артура, почувствовав к себе неподдельный интерес.

- Господин! Возьми слугой! Я ем мало, служить буду верно, спать у ваших ног буду, как собака! Мне только хлеба кусочек и воды глоточек!..

- Погодь! - Артур как котёнка поймал мальчишку за шкирку и усадил рядом с собой на телегу. Выудив из баула лепёшку с луковицей, положил сверху кусок балыка и протянул это всё подростку. Уголёк на крыше соседнего дома чуть инфаркт не заработал, видя ТАКОЕ расточительство, хотя сам уже позабыл, как его самого спасали от голодной смерти. Возмущаясь до глубины души он всё же не забыл приказ не слетать с крыши.

- На, жуй на здоровье.

Васил даже луковицу не очистил. Со стороны показалось, что он не жевал, а просто откусывал и глотал, смахнув упавшую на край рваной рубашки крошку. Усмотрев, что больше ничего не осталось и что на него с сочувствием смотрят - отвернулся, закрылся маленькими ладошками и заплакал.

- Простите, господин, я не хотел так быстро, просто так получилось.

- М-да. -- только и смог проговорить Никита, заметив, что и у Артура подозрительно повлажнели глаза. - Везёт тебе на голодных.

Илья же усмехнулся в бороду. "Ну вот, Артур, пора и тебе научиться брать ответственность за других на себя. Не выгонишь же ты его, не бессердечный же ты".

- Ты не местный? Где твои родители? -- ободряюще погладил по плечу Васила-Ваську Артур и про себя твёрдо решил взять шефство над мальчонкой.

- Мы жили в Гриме. Мой отец был купцом. Купца Вавилу до сих пор помнят как честного и доброго. Мама умерла давно, я её не помню. У меня были ещё братья. Мы все с отцом ездили по свету. Третью зиму назад, когда мы возвращались с товаром из Катая на нас напали пираты. Все погибли. Меня взяли прислугой на кухню, а потом я сбежал и только сегодня смог добраться до Грима.

- У тебя вообще никого родных не осталось?

- Нет, я круглый сирота.

- Город ещё не забыл?

- Помню каждую лазейку! Он совершенно не изменился.

- Как попасть на постоялый двор "Жаренный поросёнок"?

- Знаю, знаю! - подскочил мальчишка.

- Тогда веди, Иван Сусанин, а это тебе аванс, чтоб приоделся и не ходил в какой-то дерюге. - Что такое "аванс" и кто такой Сусанин Васил не понял, но подброшенную монетку поймал на лету и быстро засунул её за щеку. - Э-Э-Э! Смотри не проглоти! - забеспокоился Артур.

Илья усмехнулся в очередной раз, когда Васил взял под уздцы пеннура и пропнул зазевавшемуся мужику, загораживающему дорогу.

Илья и раньше, при встречах с другими людьми, как бы невзначай, показывал потайной Знак, по особому скрещивая пальцы на руках. Этому Знаку его обучили Истинные Непокорные для опознания своих людей. Раньше на него никто не реагировал, а теперь, когда на постоялом дворе "Жаренный поросёнок" хозяин лениво отдавал приказания слугам, то увидев Знак, застыл как статуя. Через несколько секунд "столбняка" он быстро показал Знак-отзыв и, с трудом сдерживая дикую радость, закричал:

- Дарья!!! Немедленно солнечную комнату для дорогих путешественников!!! Флор! Аллюром к Поцелую! Скажешь КУРТАГ!!! Дорофея! Лучшие блюда на стол! Шевелись, мухи сонные!

Слуги засуетились с удвоенной энергией. Редко кого так встречали, знать очень знатные гости пожаловали. А сам хозяин мёртвой хваткой вцепился в рукав Ильи и, смахивая слёзы, чтоб никто не видел и не слышал, шептал не переставая: "Свой, господи, свой!"

Илья сделал отмашку Артуру и Никите, чтоб устраивались, а сам последовал туда, куда его усиленно тянули.

Оказавшись в комнате, видимо служившей кабинетом и библиотекой, хозяин захлопнул двери и бросился обнимать Илью, не переставая шептать "Свой! Свой, едрёна вошь!"

- Погоди обниматься, - попробовал освободиться Илья, но чуть не оторвал от себя часть одежды, так радостный хозяин не хотел отцепляться. - Да подожди же ты!

- Какой "подожди", меня Костей зовут! Я здесь уже около сотни лет, да на каторге сорок с хвостиком отмотал! Я потерял всякую надежду, что домой вернусь. Михаилу только верил, а он то появится, то исчезнет на десяток лет. Последний раз я его четыре года назад видел, а слух пошёл, что НОЖ ЗОЛОТОЙ появился! Представляешь? Я и деньги и оружие с доспехами в надёжное место перепрятал, уже и сам приготовился сниматься, а тут ты появился! Тебя как звать?

- Илья.

- Иль--я! -- Константин пропел это имя, как самое дорогое и любимое на всём белом свете. - Илья! Ты знаешь, трое наших с Ножом начали свой поход, а это значит, что скоро всему конец! Но на них открылась большая охота. Я буду не я если ребятам не помогу! Пойдёшь со мной? Ты наверно не знаешь, что Лучик к своему дружку, Малху, в соседнее княжество сбежал, клич бросил, чтоб наёмники со всего бела света к нему стекались. Его банду-дружину кто-то укокошил. Ты чего не отвечаешь?

- Слово вставить не могу, ты тараторишь без перерыва.

- Это от радости, прости. Я уже и за нашими послал. Мы уже несколько десятков лет друг друга знаем, успели пообвыкнуться, но о нашем мире при встречах наговориться не можем... Но ребят с золотым ножом мы все скоро собрались сами искать.

Чтоб прекратить словесный поток Илья просто достал золотой нож. Показал. Немая сцена и...

- А-А-А-А!!! УРА-А-А!!! -- Константин пустился в пляс с дикими прыжками, кувырками, криками. Опасаясь, что от радости у человека может ум за разум зайти, Илья с большим трудом, но всё же поймал танцующего и закрыл ему рот.

- Тс-с! Тихо!

- Всё, всё, всё. Я уже успокоился. А где ещё двое? Где ты их оставил?

- Я их нигде не оставлял, ты же сам сказал, что поместишь нас в солнечную комнату...

Илья не успел поймать Константина и он, буквально выбив двери, не взирая на крепкий засов, с криками "Ура!" убежал наверх.

Пришлось подниматься на второй этаж, ориентируясь на крики и проходя мимо сбитых и недоумевающих слуг ("Чего это у нас с хозяином? Может, перегрелся?"), а вот в комнате он застал следующую картину: Никита, видимо испытав радостные объятия, сидел на полу и потирал помятые бока. Артур уже без парика бегал, точнее убегал от Константина вокруг кровати, стоящей посреди комнаты. Уголёк, залетевший в раскрытое окно, пытался сообразить во что это люди играют.

Илья действовал очень быстро. Взмах рукой и верёвка с грузилами плотно схватила ноги Константина, отчего тот рухнул словно подпиленная сосна. Плотно закрыв дверь он быстро засунул кляп в рот и связал руки ошалевшему от радости. После этого уселся на кровать и представил:

- Ребята, это Константин, наш земляк. Не пугайтесь, но он, кажется, сбрендил от радости, что мы свои, - и обращаясь к связанному, - Не надо мне сигнализировать, что ты успокоился, посиди минут пять связанным и тогда мы точно будем знать, что ты спокоен. Ты и так пол дома раскокошил и почти весь Грим на уши поднял своими криками. - Углядев запрятавшегося в угол Артура с палашом в руке, спросил, - Ты-то чего вооружился?

- Я спокойно лежу, никого не трогаю, вдруг дверь распахивается и влетает ЭТОТ, хватает Никиту, подбрасывает его до потолка...

- Я дважды с потолком встретился, - успел сквозь смех пожаловаться Никита.

-...а потом, начинает бросаться на меня, как голодный тигр! - Артур был не на шутку перепуган. -- Я успеваю увернуться, потеряв свой драгоценный парик и вынужден был спасаться бегом. У него правда все дома или ему уже пора в дом "ХИ-ХИ" отправляться?

Через полчаса в комнате был накрыт принесённый стол, за которым сидели кроме богатырей ещё шесть наших бывших соотечественников, бывших каторжан с нашего мира. Константин собрал их одним словом "КУРТАГ", обозначающим по древнеславянскому приёмный день в царском дворце.

Конечно до дворца или царских столовых эта комната не дотягивала по многим параметрам, но стол был сродни царскому: жареные поросята с чесноком и хреном готовы были свести с ума одним запахом. Гигантские креветки, обжаренные в кунжутном семени, хвостик лобстера в пивном кляре, медальоны телятины под соусом беарнез - эти блюда кажется только что были поданы в ресторанах "Савой" или "Метрополь". Уголек был на грани истерики, так как не знал за что схватиться в первую очередь и вцепился в хвостик поросёнка, надеясь дожевать до самого пятачка.

В центре стола лежал золотой нож, к которому нет-нет да тянулись руки, трогали, ласкали, гладили.

Как мы успели узнать, Константин, по прозвищу этого мира - Коста Доброхот, обозначающее добродетель, был хозяином постоялого двора, пользующегося славой надёжного, с прекрасной кухней. Поговаривали так же, что отчаянные люди могли не опасаться в этих стенах посторонних ушей. Когда стражники хотели кого-нибудь поймать, то почему-то в "Жаренном поросёнке" им это никогда не удавалось, хотя всё помещение подвергалось тщательному обыску и досмотру. В нашем мире Костя Поспеев был обычным инженером, отцом двух детей, любителем походов. Как вы поняли, из последнего похода ему не удалось вернуться.

Дмитрий Царёв, по прозвищу ЦЕСАРЬ, в нашем мире был морским офицером. В этом мире набрал команду смелых и отчаянных до безумия моряков. Построив быстрый струг, большое плоскодонное, парусно-гребное судно, вооружил его крепостными самострелами и купцы дрались за право провезти свои товары именно на этом судне. При виде его вымпела все пираты прятались по прибрежным кустам, страшась получить меткий гарпун в борт.

Братья Поцелуйко Дмитрий и Александр, прозванные ПОЦЕЛУЯМИ, были хлебопёками. Купцы, отправляясь в дальние страны предпочитали брать калачи у них в лавке, зная, что и через неделю они будут мягкими и пышными, не потеряв аромат и питательность, словно только что вынуты из печи.

Куценко Владимир, КУЦОЙ, тоже бывший моряк, как Царёв, но прописался на суше. В этом мире подался в наёмные воины. Сформировав свой отряд, он часто сопровождал купеческие караваны в дальние страны. Его отряд побаивались даже головорезы Лучика, так как неоднократно получали от них по зубам не только в кабаках, но и за их стенами. А что стоил только один крик сухопутного моряка, совершенно не понятный, но пугающий: "ПОЛУНДРА!!! Русские не сдаются!!!"

Андрей Руднев, РУДОЙ, был бомжем у нас, а вот в этом мире стал "королём" нищих и воров. Его "бойцы" знали все лазейки, слухи и даже маршруты передвижения почти каждого жителя Грима. Кроме того, к Андрею стекались все сведения об агентуре Лучика. Михаил навещал Андрея чаще, чем других, так как именно его он назначил главным в подполье Грима.

Пока Уголёк пробовал втолкать в себя ещё хоть один кусочек, Андрей рассказывал:

- Ваши приметы имеет каждая собака. Про вас Лучик и Малх наслышаны сверх меры, боятся и готовы убить за любые деньги. Ещё вчера Лучик был в Гриме, но, прослышав о вашем появлении в ближайшей деревне, ночью тайно убежал к Малху, который собирает в своё войско всякую мразь. Они не могут понять откуда вы и какую цель преследуете. Естественно кто-то, опасаясь своего хозяина лепит откровенную дезу, лишь бы его не тронули, поэтому истинную правду про вас они не знают.

- Ты-то откуда это знаешь?

- Мои "подданные" не один десяток этих шнырей по реке сплавили. Если взять по-настоящему, то любой мой задрипанный попрошайка вычислит почти всех их агентов.

- И что ещё прознали твои агенты?

Андрей нахмурился.

- Есть очень веское предположение, что в город прибыл отряд Ночи. Его цели неизвестны.

- Ты же говорил, что у тебя разведка на высочайшем уровне, - не удержался от колкости Артур, - нельзя было ещё одного по речке сплавить?

- Пробовали одного взять живьём... - замялся Рудой.

- Ну и?

- Не знаю, что там случилось, но когда я прибыл, то трое моих были уже мертвы. Следы на телах не поддаются описанию, как будто в зубах у волка или какого другого зверя побывали. Сам же пленный пропал.

Никто за столом не мог высказать по данному поводу хоть одно трезвое предположение.

- Что это за отряд?

- Подготовка сродни ниндзей, но тут замешана ещё и магия. Пока ни одного в плен взять не удавалось, а если и брали... Результат я вам уже говорил, как после встречи с волкодлаком.

- И ты веришь ещё в эти сказки? - опять не удержался Артур, но когда Илья на него строго посмотрел - замолчал.

- Что у вас тут ещё намечается? Как мы заметили в город прибывают купцы и торговцы с разных стран, как на праздник.

- Ну да, вы ж не знаете! Каждый год в последний день весны проводятся схватки. Приз - победитель становится главой города. Вот уже сколько лет Гримом правит Буня и никто не может победить его наёмников.

- Подраться и стать правителем? И всё? -- Артура так и тянуло за язык, хотя он одновременно успевал ещё уплетать за обе щеки.

- Не скажи. Уж какие бойцы выходили -- никто не выиграл.

- А какие условия, правила? - вот тут и Илья с Никитой заинтересовались.

- В первом круге надо выбросить противника с площадки, где идёт схватка. Что-то вроде японской борьбы СУМО. Во втором круге надо драться до первой крови или до полного вырубания противника в бессознательное состояние. Это уже сродни боевому виду борьбы, боксу, кикбоксингу, карате и так далее, но без использования кастетов, нунчак и тому подобное. А вот третий круг самый опасный, потому что надо сражаться до смерти. Оружие то, что человек может на себе носить. Доспехи тоже разрешены.

У Артура изо рта выпал кусок креветки, Никита, задумавшись, стал теребить чуб, а Илья кажется начал писать сценарий этого состязания без судей и правил.

- Э! Мужики! Вы что, с ума сошли? Очень вам охота в этом мире голову свернуть?

- Нам же надо показать золотой нож, чтоб его больше людей видело. Представляете, не в сказке и легенде, а в настоящей жизни, в торговом городе, где полно купцов со всего света состязания выигрывают Богатыри Золотого Ножа!

- Ребята, это правда не шутки. Если раньше были просто потешные бои и по обычаю победитель мог выдвинуть своего правителя города на год и даже объявить условия схваток на будущее, то около трёх лет назад всё в корне изменилось. Правителем объявили Буню, а условия стали просто убийственными! Состязания всё больше похожи на убийства. По правилам, если вошёл в круг, то можешь покинуть его только победив или погибнув. В первом и втором круге раненые имеют право на выбывание, но их судьба решается конечным победителем, как в боях гладиаторов.

- Кто же следит за соблюдением этих условий?

- Князи, точнее кровопийцы Лучик и Малх со своими дружинниками. По нашим сведениям они прибудут в Грим послезавтра или немногим позже.

- Ну что ж, - Илья возвысился над столом во весь свой богатырский рост. - Будем биться.

- Не торопись, мы не сказали ещё одну особенность, - Рудан взлохматил свою шевелюру. -- Почему они побеждают -- да потому, что по их драконовским условиям вновь прибывшие не могут меняться, а они спокойно меняют своих бойцов в каждом круге.

- Получается, что один встречается с тремя? - догадался Никита.

- Да, но в данном случае, по условиям последних состязаний трое против девятерых.

- А нас как раз трое! - радостно сообщил Артур, считая видимо, что как раз это и ожидали от них услышать.

Уголек вылез из поросенка и подозрительно уставился на своего друга, видимо рассуждая, в своем ли он уме или может перепил крепкого вина. За столом наступила полнейшая тишина, каждый обдумывал и взвешивал услышанное.

- Думаю выиграть поединки не так трудно, как удержать победу? -- первым нарушил молчание Илья.

- Так оно и есть. В прошлом году один наш боец уже почти победил и мы заметили, что на крышах появились лучники. Видимо при его победе он стал бы мишенью "неизвестных". Тогда бы под эту марку начался террор, а закон опять бы был на стороне Лучика.

- Тогда за оставшееся время следует сделать следующее...

Поздно вечером, когда город погружался в сон, все детали операции "Состязания" были обсуждены, Константин показал тайных ход из комнаты, спрятанный под медвежьей шкурой, и рассказал как не попасть в ловушки, установленные в нем.

- Зачем это нам? -- удивился Артур.

- В моем доме еще ни одного нашего не взяли и не возьмут. Если ночью поднимется шум - у вас одна минута на отход. Судя по последним брожениям в городе, лучше спать в одежде и рядом положить оружие, а двери заприте на засов.

Лежа в кровати и поглаживая спящего Уголька Артур рассуждал вслух:

- Надо же, как наши живут в этом мире. Крепкие мужики. Они могли бы упасть на дно и тихо жить и ждать сигнала общего сбора, а они лезут в самую гущу событий, у каждого свое дело, хозяйство, семьи есть. О нашем мире помнят и хотят вернуться, хотя знают, что там они проживут от силы лет шестьдесят.

- Как там Васил в конюшне, не замерзнет? - Илья проверил надежность запора, отметив, хорошо смазан и выдержит нешуточный удар.

- Я сходил, проверил, он попросился спать возле лошадей, ему там нравится. Попросил у меня копье и нож. Забрался в сено и мигом уснул. Я ему свой плащ накинул, чтоб теплее спалось.

- Хороший мальчишка. Что ты с ним собираешься делать?

- Воспитаю как сына.

- Да тебя самого надо еще воспитывать!

- Выдчепись, а то дам в ухо, -- беззлобно отмахнулся Артур и улыбнулся, -- Никому Ваську не отдам. Я вижу, что у него тоже дух авантюризма есть, как во мне.

"Кажется у Артура просыпается чувство ответственности за других. Как там Женька? Что там в мире творится? Трудно поверить, что там проходят дни, а здесь -- года".

Опять Женъкин взгляд.

"Папа, мне Ярослава много про тебя рассказала, а бабушка не верит, говорит, что присниться всякое может".

- Какая Ярослава?

"Пап, она очень красивая. Я тебе не успел тогда рассказать... Проснись!!! Они подкрадываются!!! Опасность!.."

Илья открыл глаза, встал. В доме была полная тишина.

"Странный сон из серии кошмаров? Но если проснулся, то лучше немного пройтись".

Тихонько приоткрыв дверь, Илья осмотрел сквозь перила нижний зал. При горящей свече Флор мурлыкал под нос песенку и протирал столы. Двери закрыты на металлический засов, над которым находилось смотровое окошечко.

"Все спокойно. Сон он и есть просто сон".

В конюшне испуганно заржала лошадь и тело непроизвольно напряглось. Илья лежал, но темнота стала плотной, осязаемой. Что-то двигалось вокруг дома, перепрыгивало через забор. Вот хрустнул камешек под тяжелой ногой, кто-то заскребся во входную дверь.

Никита без слов открыл глаза, а Артур попытался произнести возмущенную речь, но рука надежно "запечатала" его рот.

Под окном послышался мягкий удар. Похоже, приставили лестницу к стене, обернув верхнюю часть тряпками. Показав Артуру на окно Илья протянул пучок сулиц Никите.

Флор лежал возле дверей, в которую проскальзывали бесшумные тени, на месте глаза у него торчала рукоятка ножа.

- Шума большого не поднимать, -- давал указания Илья, -- Артур, бей забирающихся в окно. Никита, прикрой меня, а потом никого не запускай в комнату, но языка постарайтесь взять, пригодится. Я вниз.

Словно летучая мышь Илья перелетел к дверям, мягко приземлившись задвинул засов, а "тени" ничего не заметили, располагаясь возле дверей и готовясь ворваться и убивать спящих людей.

Кто-то смахнул свечу, и в наступившей темноте засветились шарики. Пока глаза ночных убийц не успели привыкнуть к новому свету Илья начал действовать. Тем более, что ориентируясь по шарикам сверху прилетели два лёгких копья - сулицы и пригвоздили к полу ближайшую парочку. Словно вихрь прошелся по рядам и ночную тишину огласили предсмертные хрипы и падения тел. Наверху зазвенели доспехи от ударов по ним палашом и забубнил почему-то спокойный голос Артура, Илье даже послышался смешок. Перескакивая через несколько ступеней Илья успел своротить убегающему шею и увернуться от просвистевшего палаша:

- Сдурел, Никита, по своим бить?

- Ой, извини, не разглядел в суматохе.

- Что там за смех у Артура?

- Он тем, кто в окно прибывает, высказывает свои напутствия.

- Это как?

- Ну, например, связывая первого, ты же говорил про языка, он приговаривал: "Взялся за грудь -- говори что-нибудь". Потом: "Большому кораблю -- большая торпеда", потом...

- Достаточно, понял. Не богатырь, а детский сад какой-то. Поднимай Костика, я наверх.

Возле окна лежало пять трупов с пробитыми головами, а шестой, связанный, пытался отползать, извиваясь, как червяк. Артур, стоя сбоку, поглаживал булаву и готовился врезать ей по голове следующего "альпиниста", который и не заставил себя долго ждать.

- Лучше синица в руках, чем утка под кроватью.

Видимо черти в аду будут долго потешаться над удивленной миной, что успел скорчить покойник, переваривая услышанное, прежде чем булава опустилась на его черепушку.

Снизу в дверь ударил таран и дом наполнился звуками, суетой.

- Костя сказал делать ноги, срочно! -- прибежал снизу Никита. Открыв потайную дверь Илья подхватил пленного, а Артур, отвешивав очередной удар, заявил:

- Уходя, гасите всех.

Из конюшни раздался визг.

- Васька! - Артур не стал дожидаться появления головы и тела в окне, а врезал поднимающемуся, но не рассчитал силы удара и лестница не выдержала, переломилась. Тогда Артур крутанулся на месте и побежал на выход. Илья перебросил пленного Никите:

- Уходи. Мы прорвемся и догоним. С пленным будь осторожен.

Шестеро били тараном в дверь. Для них было полной неожиданностью ее полное открытие, поэтому, не успев остановиться, они послали таран на очередной удар и полетели за ним следом, впечатавшись в косяки. Еще человек десять, ждущие, когда двери затрещат и развалятся, были просто не готовы к появлению двух теней, принесших им быструю смерть в виде сюрекенов, буквально вбитых им в горло или грудь.

В конюшне не прекращался визг.

- Там только кони были и Васька, а поросят вроде не было, - пояснял на ходу Артур.

Трое лежали на полу, двое из которых были убиты ударами копыт, а один пытался уползти, волоча за собой кишки из распоротого живота.

Васил не переставал визжать, но умело отмахивался от кружащегося вокруг него ночного бандита. Двое других уворачивались от копыт пеннура уже не помышляя о нападении - самим бы в живых остаться.

Илья не успел и шага сделать, как оставшаяся тройка упала, получив по смертельному удару.

- Ну, Васька! Ну, молодец!

Васил стоял над убитым и, не смотря на дрожь в руках, поводил копьем из стороны в сторону ожидая еще нападения.

- Молоток! - похвалил его Артур. - Вырастишь - кувалдой будешь.

Никита никуда не ушел. Покрепче связав пленного он готов был драться до последнего, помогая товарищам, и только в случае крайней опасности отойти по потайному ходу.

Пока Константин организовывал оборону дома, на случай повторного нападения, во двор выбрасывались трупы ночных убийц. Каждое тело обыскивали, забирали оружие, а потом за руки за ноги забрасывали на телегу для помоев и мусора.

Возле стены на солому бережно уложили Флора и еще двух слуг, погибших самыми первыми во дворе. Плачущая девушка-кухарка укрыла их простынями и плюнула на тело ближайшего бандита, что проносили на "катафалк".

- Флор видимо к дверям подошел и его убили через смотровое окошко, а во дворе караульных отравленными стрелками достали, - пояснял Константин. -- Пленного будем допрашивать сейчас или переправим к Рудану?

- Сейчас. Дожидаться утра не будем. По горячим следам легче работать.

- У нас Илья мент, -- Артур был тут как тут и к нему вернулось его хорошее настроение, тем более что пленного взял он. -- Думаю, что он методы допросов и пыток знает лучше нас, мирных людей. -- Илья отвесил крепкий шлепок пониже спины, но Артур продолжил, -- а что, вы разве в милиции людей не бьете? Вот и сейчас, на глазах всего честного народа избиваете честного гражданина.

Еще раз "успокоить" Артура не удалось, так как он отскочил на безопасное расстояние и показал язык, тайком погладив ушибленное место.

- На допрос у нас времени нет, но и пытать его не будем, а вот попугать -- это можно, - вполголоса сказал Илья и направился к связанному.

Пленного поставили к стене в нижнем зале и встали полукругом. Для надёжности его плотно держали несколько слуг.

- Кто такие? Почему напали на нас? Кто приказал? -- начал задавать вопросы Константин, но пленный, мужик лет тридцати, крепкий, невысокий, скорчив презрительную мину плюнул под ноги и не произнес ни слова. Тогда вперед выступил Илья:

- Если будешь молчать -- я отдам твое тело моим гайдукам на потеху. -- Илья со своей повязкой на глазу и шрамом во все лицо выглядел жутковато и в его словах пленный не сомневался. -- Сначала они просто возьмут просмоленную сосновую щепку и затолкают одним концом в твой орган, которым ты, безусловно, очень дорожишь, а другой кончик подожгут. -- Артур вздрогнул, а Васил покраснел, но никто этого не заметил. -- Думаю, от твоего воя разбежится вся стража Грима, а вот потом пописать для тебя будет большой проблемой. Если ты хочешь чтоб все было без криков и воя, то мои телохранители возьмут обычный точильный камень и будут пилить твои коренные зубки...

- Зачем так сложно, хозяин? - поддержал игру Никита, поигрывая кривым ножом устрашающих размеров. -- Вспомни, как тебя пытали люди Саидбея, как они съели твой глаз. Если бы не подоспела помощь, то и второй глаз и почки, а за тем и сердце...

Пугать пленного больше не пришлось, понимая, что эти люди шутить не будут его язык заговорил:

- Я из отряда Ночи. Нам приказали вырезать всех, кто находятся на этом постоялом дворе, чтоб завтра же по этому поводу можно было ввести особое положение в городе. -- Все присутствующие заметили резкие перемены, происходящие в говорившем: глаза заполыхали адским огнем, волосы встали дыбом, челюсть подалась вперед обнажая зубы-клыки и последние слова он говорил с трудом: - Нас послал князь Лу.. .ы.. .р-р-р-в-а-у!

Все человеческое из этого тела ушло. Руки перекатились буграми мускулов и разорвали веревки как паутину. От его утробного воя кровь готова была застыть в жилах. На людей напало оцепенение, чем этот человекозверь и воспользовался, разорвав как бумажную грудь ближайшего человека. Следующим был бы Артур, но Васил завизжал так, что все, в том числе и оборотень, присели от неожиданности. А сам Васил всадил свое копье в грудь чудовища, и покатился от удара в угол. Илья в прыжке врезал ногой в челюсть, но волколак лишь тряхнул головой и выплюнул выбитый зуб, а затем сам бросился на Илью, нацеливаясь в него вырванным из своей груди копьем.

В зале словно произошло землетрясение, тайфун и цунами одновременно. В ход пошли скамейки, столы, бочонок с пивом. Прилетевший с ночной прогулки Уголек в ужасе забился в угол и успевал только уворачиваться от щепок и брызг. Тело волколака было истыкано копьями, сюрекенами, ножами, даже несколько сломанных досок пробили его тело насквозь. Ни один человек не выжил бы и от четверти нанесенных ран, а это чудовище продолжало сражаться, сея вокруг себя смерть.

Илья выхватил золотой нож, и блеснувшее в лунном свете золото испугало человекозверя, но он уже не смог остановиться, так как прыжок не остановить и клинок по рукоятку вошел в грудь. В ночи раздался последний звериный вой, перешедший в предсмертный хрип. На полу остались лежать трое мертвых слуг, а тело оборотня принимало человеческие черты: челюсть втянулась, волосы расправились, руки приняли нормальную длину, ничего звериного в нём не осталось. Нагнувшись, Илья рванул рукав, и на правом плече открылась татуировка: перевернутая пятиконечная звезда, а в ней врисована сатанинская морда с оскалом волколака - знак отряда Ночи..

Васил с трудом выбрался из-под обломка скамьи и огляделся. Константин трясущейся рукой вытирал кровь с лица. Никита придерживал сломанную руку, а Артур опирался на палаш и держался за бок, по которому пришелся удар.

- Теперь понятно, что случилось с людьми Рудана.

- Ч-ч-что? -- стал заикаться Артур, - ч-ч-что эт-т-то было?

- Горгона говорила, что на бойцов отряда Ночи три черных мага накладывают заклятья, и они действуют как самоликвидаторы человека. Если обойти одно заклятье -- в дело вступают два других.

- Значит, первое заклятье мы сняли, когда перепугали его пытками и заставили говорить?

- Верно. И тем самым "включили" второе заклятье, превратившее его в зверя.

- Если это было второе, то какое третье? Что оно сделает? - Константин отшатнулся от тела и нацелил на него большой вертел, на котором раньше зажаривали целых кабанов и молодых бычков.

Ответа пришлось ждать недолго. Комната озарилась ярким пламенем. Тело оборотня сгорело буквально за несколько секунд, причем остатки одежды не сгорели, а опали, прикрыв горстку пепла. Со двора прибежал слуга, несший там службу, и по его круглым глазам и суетливым жестам все поняли, что творится что-то жуткое. Во дворе полыхала телега с телами бандитов. Пламя было ярким, но от него не было никого жара, и после осталась только гора одежды и ни одного тела ночных визитеров.

Васил прижался к Артуру, ища у него защиты, и клацал от страха зубами. Вообще-то Артур сейчас сам бы спрятался куда-нибудь, но у него ноги просто к земле пристыли. Уголек забился под крыльцо и до восхода солнца добровольно оттуда не собирался выбираться. У Константина в волосах добавилось седины, а Никита устало присел на чурбан для колки дров и тихо проговорил:

- Вот вам и третье заклятье.

Думаю, местным магам удалось раскрыть секрет пирокинеза.

- Илья, прекрати выражаться, - стал приходить в себя Артур, -- объясни по-человечески.

- Ну, пирокинез -- это внезапное и необъяснимое самовозгорание людей, когда за несколько секунд человек превращается в горстку пепла, что мы все сейчас и наблюдали. Пока ученые не могут объяснить этот феномен природы, так как он случается очень редко. А здешние маги видимо это решили. Благодаря этому самоликвидатору все следы уничтожены и попробуй, докажи, что кто-то нападал, а не слуги между собой спьяну передрались.

- Почему они именно на мой постоялый двор решили напасть? - Бормотал себе под нос Константин, уводя всех в дом и баррикадируя окна и двери. -- Может, произошла утечка информации?

- Нет, скорее твоя репутация человека, постоянно скрывающего неугодных власти, - предположил Илья. - Да и мы тут еще, на пароме...

Илья наложил "шину" на руку Никите и, призвав все магические силы и знания, привёл в порядок сломанную кость. Никита стоял "соляным столбом" под действием гипноза, а когда очнулся до него дошли слова:

- Постарайся не тревожить пару деньков и всё срастётся. В лечебный сон погружать некогда.

- Ещё немного и ты станешь первоклассным колдуном.

- Не знаю. Наверно мне это не грозит. Ирина сказала, что в нужный момент в моей памяти всплывут нужные заклинания. А просто так я ничего наколдовать не могу. Может быть, и научился бы, но думаю, с такой жизнью нам будет затруднительно и до утра дожить. Чувствую, будет заваруха. Поэтому... - Подозвав Артура, стал излагать план. -- Артур, кровь из носа, но исчезай с Василом из города и срочно доставь Клыка, Когтя и всё снаряжение. К состязаниям наш отряд должен быть экипирован полностью, и иметь максимальную ударную силу.

- А каким образом я зверюг доставлю?

- Кажется, кто-то хвастал, что ему здорово удаются нестандартные решения?

- Хорошо, вопрос наполовину уже решён, - сдался Артур. - Где мы встретимся?

- У Рудана, - подсказал Костя, - у него в беднейшем районе, трущобах, государство в государстве. Туда даже усиленная стража боится заходить.

- Замётано, этот вопрос тоже отпадает. Мы испаряемся?

- Действуй в темпе вальса. - Артур и Васил без промедления побежали к потайному ходу. - Теперь подумаем и о нас. У тебя все домашние ушли? - обратился он к Косте.

- Все. Остались только двое слуг, что сейчас ведут наблюдение.

- Сколько копытных в конюшне?

- Голов двадцать с вашими.

- Домом дорожишь?

- Да гори он синим пламенем, в живых бы остаться, а остальное - дело наживное.

- Тогда будет гореть, но за цвет пламени не ручаюсь.

С улицы прибежал один из слуг:

- Ко двору подходит кто-то, готовятся к нападению. Мы видели блеск оружия. Все одеты в тёмное. Шума не поднимают.

- Тогда действуем...

Нападающие заметили, что дом и хозяйственные постройки дружно задымили, а потом и совсем вспыхнули.

- Видно наши подожгли, сейчас готовьтесь хватать пленных, - предположил один. - Вот и ворота открываются.

Никто и ничто не сможет устоять на пути ошалевших от жалящих искр лошадей. Улица наполнилась криками ужаса. Кто избежал копыт, был добит посохом Ильи и палашом Никиты. Стремительность и неожиданность нападения не позволили никому выстрелить отравленной стрелкой или даже бросить нож. На земле остались лежать тела, которые, к большому удивлению подбежавших тушить пожар людей, вспыхнули синеватым пламенем.

- Видимо не обошлось без тёмных сил, - догадался народ и побоялся подойти поближе, наблюдая, как догорает то, что раньше называлось постоялым двором "Жареный поросёнок".

Артур и Васил через потайной ход выбрались к восточным воротам. В районе постоялого двора полыхало пламя, и раздавались крики. Запоздало ударил набат.

- Кажется "жареных поросят" пережарили. - Подвёл итог Артур. - Есть предложение как выбраться из города?

- Думаю есть. - Васил пополз к телегам с мусором, что дожидались утреннего парома.

Первый утренний паром вывозил отходы города, а из одной горы мусора раздавался недовольный шёпот:

- Васька, я сейчас задохнусь. Ты ничего другого придумать не мог? Я понимаю, если бы ты предложил этот способ Илье. Он мент и привык кататься на "муссорошмидтах" и "мусоровозах" с мигалками, ну а мне за что такое мучение?

После доклада начальника стражи Буня был в гневе и с пеной у рта орал:

- Нет, ты мне объясни, что я Лучику скажу?! Как мне в глаза смотреть и с головой на плечах остаться? Ты говорил, что выследили разбойников Золотого Ножа и что надо вырезать всех, кто остановился на постоялом дворе и что?! Весь!!! Ты слышишь? Весь!!! Отряд погиб. Что я буду говорить князю Лучику Великому?

- Доложите, что отряд Ночи погиб, но уничтожил его врагов. На пожарище нашли расплавленное золото. Можно сказать, что это все, что осталось от Золотого Ножа и его владельцев.

Буня задумался.

- Ты уверен в том, что они все погибли?

- Отряд Ночи был раздавлен лошадьми, а лошади смогли вырваться уже из горящей конюшни. Если бы раньше кто из людей попытался бежать, его немедленно убили бы или взяли в плен. Когда подбежали свидетели они уже ни одного живого человека не увидели. По всему городу собирали разбежавшихся лошадей.

- А пеннура нашли?

- Вы же знаете, что они преданы своим хозяевам, значит, он мог сгореть. На месте конюшни нашли обгорелые кости нескольких коней, а в городе пеннуров больше не видели.

- Допустим, продолжай.

- Объявившаяся жена Косты Доброхота заявила, что на ночь все женщины были отправлены ночевать к знакомым. Это ли не доказательство, что там собрались заговорщики? В доме остались только слуги, сам Доброхот и приезжие. После никого из них живым не видели.

- Пожалуй, ты прав. - Буня успокоился и даже стал улыбаться. - Так и доложим. Шли гонца, и будем готовиться к состязанию.

- Слушаю и повинуюсь, - низко склонился начальник городской стражи. Как ему хотелось верить в свои предположения, и как он боялся ошибиться.

Прежде чем идти на прорыв Илья велел оставить немного золота, в месте, где его точно найдут и посчитают за расплавленный Золотой Нож. В конюшне были прирезаны несколько старых кобыл, чтоб позднее, разгребая пепел, обнаружили их кости и посчитали, что из сгоревших один был пеннуром, что и случилось. Жена Косты со служанками рвали на себе волосы, когда опускались гробы с обугленными трупами. Женщины указывали на них и "узнавали" Косту и прибывших на постой купца и его телохранителей.

Илья также верно рассчитал, что трупы нападающих быстро сгорят и никто не сможет определить отчего они погибли: от копыт лошадей или от меча и тяжёлого посоха.

Рудан дал задание нескольким нищим, и они стали при появлении стражи горько стенать, что богатыри Золотого Ножа погибли от рук ночных убийц.

Дезинформация шла полным ходом, и Лучик поверил.