Богатырша (СИ)

Глава 11. Межецк

К утру Зенина сидела у окна, подперев голову рукой, и устало смотрела на город. Разнообразные дома обступили дворец со всех сторон, словно лес, не так уж много можно было рассмотреть. Солнце лениво выплывало из-за крыш. Некоторые жители уже неспешно шли по улице по своим делам. Во дворе дружинники осматривали территорию. Вид из окна уже наскучил. Когда Зенина была птицей, с высоты собственного полета она множество раз видела город. Девушка поняла, что немного скучает по этой свободе.

Зенина подняла руку и принялась с удовольствием рассматривать изящные пальчики. Утренние солнечные лучи ласкали кожу. Все же крыльям никогда не заменить руки. С одной стороны, теперь нет необходимости прятаться от ведьмы, бояться каждой тени. Холодные ветер и дождь больше не пугают. Не нужно в страхе искать укрытие и думать о невозможности вернуть прежнюю жизнь. С другой стороны, теперь нельзя просто взять и упорхнуть в окно. Может стоило улететь далеко-далеко, где нет ведьм, князей, навязанных родителями браков? Может стоило разыскать Али и сбежать с ним туда, где никто не отыщет? Зенина покачала головой. Так нельзя. Алтин нужен сильный союзник, чтобы выжить.

Голова болела, но спать почему-то совсем не хотелось. Дарен ушел под самое утро, когда пропели петухи. Всю ночь он изводил девушку, заставляя учить правильное произношение слов. Перед уходом юноша наказал Зенине поспать, но ей совершенно не хотелось ложиться в постель, в которой до этого лежала ненавистная ведьма.

В дверь негромко постучали. Зенина вздрогнула. Сердце пропустило удар, а затем сорвалось вскачь. Кто мог прийти так рано? Вдруг ведьме удалось сбежать? Или это Траян, пришел навестить свою сообщницу? А может Дарен или Игорь? Зенина боялась пошевелиться. В голове пронеслась нелепая мысль, что если она не будет двигаться, то незваный гость уйдет. Однако стук повторился, на этот раз более громкий и настойчивый.

— Принцесса, вы проснулись? — раздался незнакомый женский голос. — Это я, Малуша!

Что за Малуша? Сообщница ведьмы? Зенина не знала, что ей делать.

— Я вхожу.

Принцесса вскочила и, в два шага преодолев покои, нырнула под ворох тканей на перину. Стук сердца отдавался в ушах. Девушка услышала, как отворилась дверь, тихие шаги, что-то поставили на стол. Принцесса лежала под светлыми тканями и прислушивалась. Сейчас ее не смущали мысли о том, что некогда на этой перине лежала мерзкая ведьма. Девушка думала только о том, что ей следует делать в сложившейся ситуации. Зенина с трудом поборола страх и высунула голову из вороха тканей. Рядом с периной стояла невысокая молодая девица, круглолицая, краснощекая, две светлые косы лежали на пышной груди. Девушка терпеливо ожидала, пока Зенина соизволит обратить на нее внимание.

— Ваше Высочество, вы захворали? — спросила Малуша и в ее глазах отразилось неподдельное беспокойство, когда она заметила бледное лицо принцессы и растрепанные грязные волосы. Отчего-то Зенине подумалось, что девица с таким добрым лицом никак не может быть в сговоре с мерзкой ведьмой. Принцесса села на перине и кивнула. Она сделала вид, что хочет что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип.

— Да шо ж это такое. Богам помолиться надо да подношение принести. — Покачала головой белокурая девица. — Шо ж делать-то? Княжич Олег пожелал познакомиться с Вашим Высочеством. Весь дворец на ушах стоит. Передать, что вы захворали?

Зенина кивнула. Она еще не была готова предстать перед Олегом, Траяном и советом. Нужно было лучше подготовиться.

— Хорошо. Схожу за лечцом. — Малуша поклонилась и вышла из покоев принцессы.

Зенина откинулась обратно на перину и потерла лицо ладонями. Ничего нельзя было предсказать заранее. Ей нужно подробнее расспросить Дарена про планы ведьмы, ее обычное поведение, про Малушу, да и о жизни в княжеском дворце в целом. В Старграде все слишком разительно отличалось от Алтин.

Через некоторое время в дверь снова постучали. Малуша пришла в сопровождении высокого худощавого пожилого мужчины.

— От… Откройте рот, Ваше Высочество, — пробормотал старик. Видно было, как тряслись его руки то ли от волнения, то ли от старости, когда он осматривал принцессу и заглядывал в ее горло. Покачав головой и простонав «‎как же вовремя», лечец достал из своего мешка какую-то баночку и протянул отвар Зенине.

То, что находилось в стакане, выглядело мерзко. Трава плавала слипшимися комками, где-то даже виднелись мелкие трупы букашек! Но к удивлению девушки, отвар пах не дурно. Сладко-медовый аромат кружил голову.

— Ну же, пейте, принцесса. Вам станет легче к вечеру. — Старик все сложил в свой мешок и теперь, стоя у двери, смотрел на Зенину.

Под пристальными взглядами принцессе пришлось залпом выпить отвар. Зенина старалась не думать про мерзких жучков и необычную консистенцию. Она представляла перед собой всю самую вкусную еду Алтина, лишь бы не думать о том, что текло сейчас в ее желудок. Лечец одобрительно кивнул и тут же покинул покои. Не успели его шаги стихнуть, как Зенина почувствовала, что ее веки потяжелели, а в голове помутнело. Девушка откинулась на перине и быстро заснула. Во сне принцесса увидела ее Али. Она звала возлюбленного, кричала что было сил, но из горла не вырвалось ни звука. Зенина тянулась всем телом, пыталась ухватить любимого за руку, но юноша каждый раз оказывался вне досягаемости. Так и не обратив внимания на девушку, он ушел, растворившись в темноте.

— Принцесса, проснись.

Кто-то тормошил девушку за плечо. Она с трудом открыла глаза, не в силах отпустить сон, где был ее Али. Щеки были мокрые от слез.

— Что случиться? — спросила растерянная девушка.

— Свиристель.

— Что? — удивилась все еще сонная принцесса и посмотрела на ухмыляющегося Дарена.

Юноша прищурился. Ухмылка тут же сошла с лица.

— Свиристель! Птица. Наш договор. Я вспомнить! — Девушка резко села на кровати и схватила за руку Дарена.

Ухмылка вновь вернулась на его лицо. Юноша довольно кивнул.

— Сегодня приходить Малуша. Это враг?

— Обычная прислуга, не бери в голову. — Отмахнулся Дарена. — Не часто видел ее рядом с ведьмой.

Зенине стало немного легче, но подозрения не ушли полностью. Девушка решила быть осторожнее с Малушей.

— Малуша привести ле… Лечец.

Дарен принюхался.

— Да, я с порога учуял сон-траву. Понаберут проходимцев… — проворчал юноша, а затем добавил. — Не беспокойся, она не вредная. Хорошо выспишься. Еще есть вопросы?

Зенина кивнула.

— Расскажи больше про ведьма. Как она говорить и как себя вести? Я видеть ее, но не часто.

— Мм… — Дарен призадумался и сел на перину рядом с принцессой. Зенина удивилась столь вольготному поведению, но промолчала, лишь отодвинулась подальше.

— Что ж, расскажу. А потом будем дальше учить язык.

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Днем приходил лечец, давал травяные настои, от которых сильно клонило в сон. Несколько раз их удавалось вылить за окно, но почти всегда Малуша или старик внимательно следили за тем, чтобы принцесса приняла лекарство. Вечером в ее покои пробирался Дарен и учил Зенину правильной речи до рассвета. Принцесса стала лучше произносить слова, но этого все еще было не достаточно. Все же за седмицу нельзя полностью освоить чужой язык.

— Княжич Олег гневается. Придется вам, все же, выйти к нему. — Со слезами на глазах проговорила Малуша на седьмой день пребывания Зенины в своем теле.

Зенина растерянно уставилась на девицу. С одной стороны, принцессе не хотелось покидать покои. Здесь она хоть немного чувствовала себя в безопасности. С другой — она прибыла в Старгородское княжество только потому, что ее решили выдать замуж за княжича Олега. Если она не познакомиться со своим будущим мужем и станет его всячески избегать, это может навредить отношениям между империей и княжеством. Зенина не могла этого допустить.

— Хорошо. — Прохрипела Зенина.

— Фух! От сердца аж отлегло! — обрадовалась Малуша, а затем чуть тише добавила. — Не то меня выпороли бы за непослушание…

— Что? — прохрипела Зенина и недоуменно посмотрела на девушку.

— Я сказала, что помогу вам одеться, Ваше Высочество! Княжич Олег пожелал видеть вас в одеждах империи, откуда вы прибыли.

Зенина кивнула и немного расслабилась. Малуша, очевидно, как и сказал Дарен, была обычной служанкой. Нельзя отбрасывать, что она может быть в сговоре с ведьмой или Траяном, но угрозы от нее принцесса не чувствовала. Малуша радостно принялась рыться в огромном сундуке.

— Поднимайтесь, я помогу вам! — служанка указала на полупрозрачные шаровары. — В этом княжич тут же вас полюбит!

Зенина не выдержала и встала с перины. Она подошла к Малуше и вырвала из ее рук шелковую ткань. Как эта невежда могла такое сказать! В империи Алтин такие ткани носят исключительно перед мужем в ночи, постыдно разгуливать в таком по дворцу. Зенина подошла к сундуку и сама заглянула внутрь. Некоторые ткани показались ей незнакомыми, видать, ведьма накупила их по незнанию. Все те дни, когда принцесса следила за ней, поражалась выбору нарядов. Ведьма, также как и Малуша, ни капли не смыслила в Алтинских обычаях. Пришлось потратить немало времени, перебирая ткани.

— Да где же он⁈ — Зенина начала расстраиваться, сама не заметила, как перешла на родной язык. Она не могла найти торжественный наряд, который брала как раз для такого случая. Наконец, на самом дне она нащупала знакомую ткань. Принцесса радостно улыбнулась и сунула наряд в руки служанки. Девушка удивленно посмотрела сперва на белую ткань в своих руках, затем на Зенину, но ничего не сказала.

Малуша помогла принцессе одеться. Длинное белое платье отлично подчеркивало фигуру. В разрезах, идущих от бедер виднелись штаны такого же цвета. наряд был искусно расшит золотыми нитями и драгоценными камнями.

Затем пришло время позаботиться о волосах. Зенина с трудом смогла объяснить служанке, что нужно сделать. Малуша долго расчесывала темные кудри деревянным гребнем. По лицу девушки струился пот от напряжения. Малуша кое-как закрепила золотую заколку. Зенина была не довольна прической, но выбирать не приходилось. Все слуги погибли в ту ночь и некому было позаботиться о принцессе как следует.

Малуша повела Зенину через многочисленные коридоры, пока они не оказались в тронном зале. Кажется, здесь его называют гридницей. Принцесса уже бывала в этом месте, но раньше все казалось другим. Гридница полнилась людьми. Стоило Зенине войти, как она почувствовала на себе множество взглядов. Девушка старалась держаться статно, как учили в Алтин, но увидев княжича Олега, не смогла сдержать разочарованный вздох. Когда отец показывал ей крохотный портрет, а послы рассказывали многочисленные истории о подвигах, сын князя представлялся совершенно другим. На деревянном троне с трудом помещался тучный мужчина. Его щеки были красными, лоб покрывала испарина. Он раздирал желтыми зубами мясо, жир стекал по подбородку и исчезал в густой черной бороде. И вот за это чудовище ей предстоит выйти замуж? От обиды и разочарования к глазам подступили слезы, с которыми Зенина с трудом смогла справиться. А ведь дедушка, приютивший ее под своей крышей, когда она была птицей, уже описывал его. Стоило прислушаться к его словам еще тогда. Быть может, участь провести остаток жизни в виде птицы не так уж и плоха, по сравнению с замужеством за столь отвратным мужчиной.

— Княжич Олег, при-прибыла в-ваша невеста, п-принцесса Зенина.

Траян вышел из тени трона и, не спеша, подошел к девушке. Разочарование тут же сменилось ужасом. Мужчина положил руку на ее плечо и чуть надавил вниз. Тихо, сквозь зубы он процедил:

— Поклонись же.

Зенина почувствовала, как дрожат ноги. Что, если Траян уже почувствовал неладное и узнал, что перед ним стоит не ведьма? Девушка растерянно посмотрела на окружающих, надеясь найти Игоря или Дарена, но не увидела ни одного знакомого лица. Некому было ей помочь. Зенина посмотрела на Траяна и встретилась с недовольным взглядом черных глаз, скрывающимся за длинными черными волосами. Еще более жуткое чувство объяло ее, по спине прокатилась капля пота. В его глазах было что-то, что вызывало ужас, заставляло сердце биться чаще. Там, в глубине, словно что-то затаилось и ждет подходящего случая, чтобы напасть. Принцесса отвела взгляд, медленно поклонилась и лишь тогда с ее плеча пропала тяжесть чужой руки.

— О, а она не уродина! — рассмеялся Олег, из его рта разлетелись слюни и кусочки еды. — Я было подумал, что все просят украсить себя на портретах. Стоит заплатить или пригрозить смертью ремесленнику, и станешь красавцем.

Собравшиеся тоже засмеялись, вторя будущему правителю.

— А как же я? — Зенина сперва не обратила внимания на девушку стоящую рядом с троном, пока та не вышла вперед. — Разве я не краше ее?

Княжич схватил девицу за руку и потянул, вынуждая сесть себе на колени.

— Краше-краше, Любавушка! — засмеялся Олег и поцеловал ее. Темноволосая девушка заерзала и недовольно поджала пухлые губы. Василькового цвета глаза вперились в Зенину.

— Тогда женись не на ней, а на мне! — канючила Любава.

— Этот брак ничего не значит для меня, но жениться придется! — усмехнулся княжич и принялся зацеловывать девицу. Любава залилась смехом, подставляясь под поцелуи. Зенина чувствовала себя не комфортно, пока все остальные в гриднице делали вид, что не замечают непотребств. Ей доводилось бывать на советах отца и там не происходило ничего подобного. Как правило, император и его советники обсуждали важные вопросы и новости с границ. На этом же совете все казалось глупым представлением. Олег ничуть не походил на того, кто должен стать главой княжества. Зенина неожиданно поймала на себе заинтересованный взгляд княжича. Он оглядывал ее так, словно оценивал лошадь на рынке. Зенина не знала, как ей спрятаться от этого отвратительного липкого взгляда.

— К-княжич Олег, с-свадьб-ба должна состояться через седмицу. П-прибудет с-сам император Алтин…

— Да-да, — отмахнулся мужчина. — Усадите принцессу где-нибудь и говорите, что еще хотели обсудить.

— При-принцесса, садитесь рядом с Его Высочеством. Принесите лавку! — крикнул Траян и тут же покорно согнулся перед мужчиной на троне. — С в-вами, княжич Олег, н-нам нужно рассмотреть еще нескольк-ко важных в-вопросов… начал было советник, как двери в гридницу распахнулись. Все посмотрели на вошедшего.

— Да, крайне важных. — Игорь уверенным шагом прошел в гридницу, остановился перед троном и низко поклонился. Зенина почувствовала себя немного лучше. Девушка незаметно отступила от Траяна, придвинувшись ближе к дружиннику. Ей хотелось верить, что этот мужчина способен защитить ее, не даст сесть рядом с княжичем и его девицей, а уведет из этого ужасного места.

И что же такого ты хочешь обсудить, Игорь? — Олег зевнул, пока Любава подливала ему вино в кубок.

— От княжича Идана давно не было вестей. Нужно послать ему помощь.

Олег хохотнул и махнул рукой:

— Мой дорогой братец справится своими силами. — Княжич даже не удостоил Игоря взглядом. — Ты мне лучше вот что скажи, Траян. Вчера ты упомянул про бродячих музыкантов. Где они сейчас?

Любава соскочила с коленей княжича и радостно захлопала в ладоши.

— Да, давайте съездим посмотреть на музыкантов! Во дворце сидеть — скука смертная!

— Мне передали, что на границе обострилась ситуация. — Настаивал на своем Игорь. — Сражение сместилось уже к Межецку. Нужно направить княжичу подмогу.

— Траян, где сейчас музыканты? — Олег продолжал игнорировать дружинника.

Колдун вышел вперед и поклонился.

— Му-музыканты в Заречинске. Через несколько дней прибудут в Старград, как раз к вашей свадьбе.

— Долго! — Любава состроила расстроенную гримасу и кинулась на колени к княжичу. — Давайте поедем навстречу им! Сами проведем время вдали от всяких советников да и люди княжества увидят, какой вы у нас великолепный! Каждый должен знать, как выглядит будущий князь, и восхвалять вас!

— А ведь правда. Тогда решено, отправляемся завтра же. Заодно познакомимся ближе с принцессой Зениной.

— Она едет с нами⁈ — Любава аж воздухом подавилась и злобно зыркнула на соперницу.

— Да, надо же будет императору показать, что я забочусь о принцессе.

Княжич улыбнулся, обнажив желтые зубы и скользнул липким взглядом по Зенине. Принцесса с трудом смогла сдержать эмоции и не поморщиться.

— П-предлагаю пе-перенести свадебный обряд в За-заречинск. Че-через седмицу прибудет и-император Алтин. Нужно п-послать гонцов и сообщить о пе-переносе места п-празднования.

— Отлично! — Олег хохотнул и откусил большой кусок мяса, отчего жир потек с его бороды на грудь. — О, а где перстень моего дорогого батюшки?

— П-перстень?

— Да-да, перстень с выточенным на нем мордой какой-то твари. Когда я стану князем, мне следует носить символ правящей семьи.

Траян прокашлялся.

— П-при К-князе не б-было такого перстня. Я л-лично ос-сматривал его.

— Как не было? — Олег подался вперед, улыбка медленно сползла с его лица. — Без него любой может усомниться в моем праве на трон. Если перстень попадет в руки Идана, Ярославы, Отрады, да кого угодно! Любой сможет сместить меня!

Последнюю фразу Олег проорал. Мужчина сжал в кулаке мясо, жир потек по его руке. Княжич размахнулся и швырнул объедки в Траяна. Глаза Олега покраснели, он тяжело дышал, отчего его ноздри то сужались, то расширялись. Пот выступил на его лице. Зенина с отвращением отвела взгляд. По гриднице прошла волна шепотков.

— К-как пе-перстень может д-дать п-право сместить князя? — голос Траяна дрожал ни то от волнения, ни то от предвкушения. — Н-нужно п-позвать ремесленника и п-повторить перстень?

— Не выйдет. — Голос Игоря прозвучал подобно раскату грома в тихом поле. — Давным-давно, жил первый князь Храбр. Он был высок, как гора, и силен, как медведь. Храбр объединил племена и, дабы никто не усомнился в его силе, в одиночку пошел на самого опасного зверя. Он сразил тварь, голыми руками вырвал клык из ее пасти и приказал выточить кольцо. С тех пор перстень передавался из поколения в поколение, от князя к князю. Любой, кто завладеет им может сразиться за трон в честном бою.

— Куда мог пропасть перстень? — Зенина удивленно посмотрела на Траяна, который вдруг перестал заикаться, а в его голосе была неприкрытая злоба.

— Отправить всех дружинников на поиски перстня! — грозно проговорил княжич. В этот момент он был похож на настоящего правителя. — Пусть проверят каждый дом, каждую собаку! Чтоб через седмицу перстень был у меня. Иначе не сносить всем в совете голов!

Ярослава сидела на завалинке возле дома старосты деревни и все еще не могла успокоить свои мысли. Все казалось нереальным. Мимо сновали местные жители, заинтересованно рассматривали рослого странника. Княжна не обращала на них ни малейшего внимания. Разве могли очередная деревня и ее жители затмить мысли о неожиданном, самом первом поцелуе! Ярослава почувствовала, как щеки снова пылают огнем. Она закрыла лицо руками и уткнулась в колени, стараясь сдержать крик от переполняющих чувств.

— Не серчай, мил человек, нет у нас в деревне лошадей. — Дверь скрипнула и на крыльцо из избы вышли староста и Александр. — Две седмицы назад война дошла до Межецка, так тамошние воины пришли в нашу деревню, да забрали зерно, скот и лошадей. Не знаю, как нам теперь зимушку перетерпеть.

Александр похлопал седовласого старосту по плечу и подошел к Ярославе.

— Слышала? Идан, видимо, решил отступить дальше от границы. Отсюда до Межецка рукой подать, за полдня доберемся.

Услышав имя брата, Ярослава, наконец, пришла в себя. Рука невольно потянулась к кольцу на шее. Передать волю отца — сейчас это самое важное. Княжна кивнула и встала. Но проходу им не дали. Местные жители, особенно молоденькие девицы, не сводили глаз с нее и Александра. Одна, особо смелая, перегородила дорогу и сложила руки на груди, выпятив свою пышную грудь.

— Куда направляетесь, молодчики?

Видимо, девушка решила, что Ярослава парень из-за ее роста и телосложения.

— Не ваше дело. — Отмахнулся Александр и попытался обойти навязчивую девицу, но та сделала шаг и вновь перегородила ему путь. К ней подошли еще несколько девушек.

— По одежке сразу видать, что воины князя. Потрепанные, но все же.

— Так ежели поняла, убирайся с дороги. — Голос Александра сделался властным. За все время пути, с момента знакомства, мужчина ни с кем так не говорил. Со всеми он был дружелюбен и улыбчив. Ярослава даже подумать не могла, что он может с кем-то говорить таким грубым тоном.

— А вот и не уберусь! Такие же воины, как и вы, давеча украли наш скот. Вы должны уплатить за него!

— Лада! А ну закрой рот и отойди! — с крыльца сбежал староста и взбранился на девушку, схватив ее за руку. Та хмыкнула, вырвалась и еще выше задрала нос.

— Ежели все спускать им, так потом явятся по наши души! Коль взяли — пусть уплотят!

Девушка была молода, русая длинная коса лежала на плече. С лица все еще не сошел загар — видно много времени провела в поле под палящим солнцем. Она не стремилась скрывать свой буйный нрав. Несмотря на стоящих перед ней воинов, глядела свысока и недовольно, будто на провинившихся детей. Позади нее стояли еще несколько девиц. Те не обладали такой же смелостью, глядели себе под ноги и теребили рубахи, но не отходили от подруги.

— Раз такая смелая — ступай в столицу и попроси Князя заплатить за скот, — Александр улыбнулась. Брови больше не смыкались на переносице, а в глазах появился огонек. Его настроение внезапно переменилось, это не укрылось от Ярославы. Наглая девица словно разбудила в нем интерес.

Девушка топнула ногой и уперла руки в боки.

— Да что мне Князь! Он там, далеко! А вы здесь — вот с вас и спрос! Или думаете, что можно грабить простой люд⁈ — не дожидаясь ответа, Лада схватила Александра за руку.

Огонек интереса в глазах мужчины тут же потух. Он сморщился, будто к нему прикоснулось что-то омерзительное.

— Тц. Мы спешим. — Александр оттолкнул девушку, да так, что та споткнулась и чуть не упала. Подружки ее тут же заохали и кинулись ловить девицу. Сам мужчина прошел мимо толпы и направился к Бурану. Ярослава удивилась и было хотела помочь девушке, как та сама вскочила, гордо выпрямившись, и перегородила ей путь. Казалось, поступок Александра ни капли ее не задел.

— А ты чего молчишь⁈ Посмотри на себя, вымахал лоб, макушкой облака разгоняешь! Думаешь, я тебя боюсь? — она протянула руку. — А ну плати за скот!

— Лада! — снова закричал старик, а затем закашлялся. Кто-то из девиц застонал и кинулся к старосте.

— Деда, помолчи! — Лада же даже глазом не повела и лишь рявкнула в ответ. — Так что? Нечем платить? Тогда в жены меня возьми, твое жалование станет оплатой!

Ярослава не выдержала и засмеялась. За все время странствий княжны под видом юноши, столь напористых девиц она еще не встречала. Вот и явилась истинная цель деревенской девки. Если не добиться оплаты за скот, так выйти замуж за княжеского воина. Почти во всех деревнях, в которых довелось побывать Ярославе, всех юных девиц стремились сосватать с кем-то, кто был ближе к столице. Неужто в Старгородском княжестве дела идут настолько плохо, что единственным путем в хорошую жизнь становится женитьба на княжеском воине?

— Чего гогочешь⁈ — девица замахнулась и несильно ударила по руке княжну, отчего Ярослава удивилась.

— Лада, хватит… — запричитали ее подруги.

— И правда, перестань. Не нужно обижать княжеских воинов. Да и старосте надо бы отдохнуть. Пойдем.

— А я не боюсь княжеских воинов! Не собираюсь подыхать от голода зимой! Если так хотите, проваливайте!

— Прости, но я не в силах тебе помочь. — Улыбнулась княжна, сделав свой голос ниже. — По крайней мере сейчас.

— И что же, замуж даже не можешь взять? — не унималась девушка.

Ярослава призадумалась, размышляя, как бы ответить наглой девке.

— Есть у меня уже невеста. — Улыбнулась Ярослава и украдкой посмотрела на Александра.

— Чай не бревно, подвинется. — Не унималась девица. — Авось разродится да помрет в поле. Постоянно такое случается. И тут я тебе пригожусь. Да и по хозяйству хороша.

— Хватит бредни деревенской бабы слушать, — крикнул Александр. — Твой брат не будет ждать вечно.

— Поищи себе суженого в другом месте. — Ярослава недовольно хмыкнула, отодвинула упирающуюся девушку и направилась к Александру, который уже ждал ее около Бурана. В его лице читалось недовольство. Неожиданно кто-то схватил ее за плащ и легонько подергал. Ярослава остановилась и обернулась, готовясь прикрикнуть на надоедливую девицу, но позади оказалась невысокая темноволосая девушка, одна из подруг Лады. Она переминалась с ноги на ногу, поджимая губы.

— Чего тебе? — спросила княжна.

— Прости Ладу, она не хотела тебя обидеть. — Негромко проговорила девушка, глядя на собственные лапти. Ярославе пришлось прислушаться, чтобы разобрать слова.

— Ничего. — Княжна развернулась, намереваясь уйти.

— Постой. Я хотела… — девушка, вновь переступила с ноги на ногу, не прекращая теребить кончик косы. — Говорят, в Межецк пришла Морана собирать урожай.

Не объясняя ничего более, девушка убежала прочь.

— Идем же! — окликнул ее Александр. — Нужно успеть добраться в Межецк до темноты.

Путь к Межецку пролегал через холмистую местность. Постоянные изнуряющие подъемы сменялись короткими, дарящими сладостную передышку, спусками. Трудностей добавлял песок, который забивался под одежду, щипал глаза, затруднял дыхание. Чем дольше они шли, тем меньше деревьев становилось вокруг и тем скуднее была растительность. Пожухлая трава была местами вытоптана, а там, где достигала колен, неприятно покалывала кожу сквозь штаны.

Ярослава решила вести коня под уздцы. Она не хотела ехать верхом, пока мужчина будет идти рядом. Первое время Александр молчал, устремив взор к горизонту. Ярослава не могла понять, о чем он думает. Не могла понять она и то, что испытывает к мужчине. С одной стороны, княжна знала его всего пару дней. С другой — Александр был очень заботлив, чего не хватало все эти годы. Ярослава чувствовала, как в ее сердце зарождается что-то к этому человеку. Но, все же, отчего-то мыслям было неспокойно.

— Надеюсь, ты думаешь обо мне? — улыбнулся Александр, тем самым выдернув княжну из глубокой задумчивости.

— Еще чего! — соврала Ярослава и тоже улыбнулась.

— О чем вы говорили с той деревенской девицей?

— Ни о чем таком, она пыталась заставить меня жениться на ней. — Рассмеялась Ярослава.

— Ты посмотри, какая глазастая. Видать подметила, что ты из княжеского рода. — Со смехом проговорил мужчина. — Но я не про ту наглую девку, а про вторую, которая остановила тебя и что-то сказала.

— А, да. Она сказала, что в Межецк пришла Морана собирать урожай. Не понимаю, что она имела в виду. Для урожая уже поздновато, холодно становится. Да и при чем тут Морана? В Межецке поклоняются этой богине?

Александр призадумался и через некоторое время ответил:

— Не забивай голову, девки любят болтать почем зря.

Они снова некоторое время молчали. Напряженную тишину прерывали лишь их собственные шаги да сбившееся дыхание. Ярослава начала думать, что тот поцелуй встал клином между ними. Возможно что-то она сделала не так и теперь Александр сторонится ее. Как она могла на что-то надеяться? Разве такая дылда может кому-то понравится?

— Какие думы терзают тебя?

Княжна вздрогнула, когда почувствовала, как ее пальцы сжала чужая рука. Девушка удивленно посмотрела на Александра. Мужчина лишь улыбнулся в ответ. Княжне показалось, что он слышит, о чем тревожится ее сердце.

— Да вот… Расскажи о себе. — Неуверенно заговорила девушка.

— Что княжна желает узнать? — улыбнулся мужчина.

— Во сколько лет ты попал в дружину?

— В десять, кажись.

— И-и… Как ты туда попал? Сам захотел аль батюшка отправил? — Ярослава не ожидала столь короткого ответа. Она надеялась, что мужчина ударится в воспоминания и поведает о своем детстве.

— Я и не вспомню уже. Давно это было. Наверное, как и вся остальная ребятня, хотел защищать князя. В первый поход пошел лет в пятнадцать. С того момента дома толком не бывал.

— А с Иданом как познакомился?

— Тренировались вместе. Нужно чуть поспешить, а то так к Межецку не доберемся к вечеру. — Александр прибавил шаг.

— Брат в свой первый поход пошел в десять лет отроду. С того момента вот уже четырнадцать лет он защищает границу и лишь иногда возвращается домой. Судя по всему, вы вместе в свои первые походы отправились. Спасибо, что помогаешь Идану.

— Это мой долг, как дружинника.

— Раз брат отправил тебя со столь важной просьбой в Старград, значит он очень доверяет тебе. Насколько я знаю Идана, его доверие тяжело заслужить. Как вы подружились?

— Княжна крайне любопытна сегодня. С чего так много вопросов?

— Хочу узнать больше о тебе, ведь у нас… — Ярослава замолчала. Было слишком смущающе говорить, что у них есть чувства друг к другу. Но щеки предательски начали гореть. Александр улыбнулся, видимо, догадавшись, к чему ведет княжна.

— Не сказал бы, что княжич Идан настолько мне доверяет, что считает другом. Скорее, я просто один из дружинников, который подвернулся под руку, когда нужно было отправить послание в Старград.

— А Федор. С ним все в порядке?

— Федор? — переспросил Александр.

— Первый помощник Идана. Федя всегда приезжал в качестве гонца в Старград. Мы иногда с ним играли вместе на тренировочной площадке. Он же меня научил из лука стрелять. Няньки долго потом ругались на него за это. Просто… В этот раз гонцом стал ты. Вот я и подумала, что с Федей беда приключилась.

Александр лишь плечами пожал.

— В этот раз княжич решил отправить меня. Видать Федька ему надобнее на поле брани.

Их беседа снова бежала как ручеек, что так сильно нравилось девушке. За разговором княжна не заметила, как наступили сумерки. Путь до Межецка занял больше времени, чем думал Александр.

За очередным поворотом, когда солнце перевалило к горизонту, взору предстала странная картина. Межецк, как оказалось, находился в горной степи. Пропащие горы возвышались позади него неприступной стеной, нависали, будто норовили поглотить. Видимо, в городе бушевали пожары. Черный густой дым столбами поднимался в небо. Зелень было практически не видать. Оранжевые, желтые, коричневые грязные цвета нагоняли неприятное чувство опустошенности.

Александр сложил руки козырьком и всмотрелся. Княжна последовала тому же.

— Снаружи Межецка воинов не видать, ни живых, ни мертвых, а значит бой не идет. — Сделал заключение Александр.

— Но вид весьма плачевный. Точно ли Идан там? — Ярослава почувствовала, как сердце пропустило несколько ударов от волнения. В горле застрял комок слез.

— Не сомневайся в этом. Идем.

Но не успели они и пары шагов сделать, как Буран зафырчал и затоптался на месте.

— Спокойно, друг, спокойно. — Ярослава погладила коня по морде, а сама осмотрелась. Рука невольно потянулась к мечу. Александр же был спокоен, будто бы не стоило ничего опасаться.

— Что это там? — княжна указала в сторону. Неподалеку на холме стояла корова. В опустившихся на княжество сумерках она выглядела необычно. Рой мух кружил вокруг нее, а та даже ухом не повела.

— Корова, что же еще. — Пожал плечами Александр, не проявив и толики интереса.

Ярослава пригляделась. С коровой точно что-то было не так. Она не ела траву и даже не обмахивала себя хвостом, просто стояла на месте подобно выточенному из древа идолу. Ярослава даже подумала, что кто-то поставил в поле чучело.

— Ты чего встала? Идем. — Мужчина легонько сжал ладонь девушки и потянул.

Ярослава еще некоторое время рассматривала необычную корову, затем отбросила эту затею и последовала за Александром.

— Чего ты в ней увидела интересного?

Не успела Ярослава ответить на вопрос, как позади раздался грохот. Княжна обернулась и увидела, как животное завалилось на бок. Девушка схватилась за рукоять меча. Корова не двигалась, не издавала никаких звуков. Подойдя ближе, Ярослава поморщилась и поспешила прикрывать лицо. Стоял отвратительный смрад. Все тело коровы было глубокими язвами. Где-то зияли кости, которые облюбовали сотни червей. Животное точно было мертво не первый день, но как оно могло стоять?

— Обычная корова, говоришь? — спросила Ярослава, когда Александр подошел к ней. На душе стало очень неспокойно. Корова разбередила воспоминания о мертвяках и «‎дохлых» крысах в темнице.

Недолго думая, княжна вскочила на Бурана и протянула руку Александру.

— Залезай. Не уверена, что Буран весь путь сможет везти нас, но хотя бы сколько-нибудь.

Дружинник даже не успел усесться как следует, Ярослава дернула поводья. Удар ногами, и они помчались вперед да так, что ветер оглушал свистом, а глаза слезились от пыли.

— Побереги коня, иначе он быстро выдохнется, — слова мужчины над самым ухом сейчас не будоражили, не вызывали трепета. Ярославе казалось, что она их даже не слышит, будто они где-то там, далеко. В груди ломило, дыхание сбилось. Княжна не щадила коня и гнала его во весь опор, пока мужчина обнимал ее сзади за талию.

Спешиться пришлось раньше, чем они достигли ворот города. По выжженному солнцем полю девушка практически бежала, ведя за собой запыхавшегося коня.

— Ярослава!

Чем ближе они подходили к городу, тем отчетливее княжна различала запах тухлого мяса. А ведь Идан был где-то там!

— Ярослава!

Девушка чуть не упала от того, как ее дернули за руку и развернули. Александр грубо схватил ее за подбородок и приблизил к себе, глядя в глаза.

— Посмотри на меня и успокойся! От того, что ты сейчас так ломишься в город, лучше не станет!

— Мой брат где-то там! Если и он… Если и Идан умер, я…

Ярослава захлебнулась слезами. Она столько дней стремилась к брату, ей столько пришлось пережить. И все ради того, чтобы помочь ему. Чтобы передать последнюю волю отца. В голове роились мысли: «‎Вдруг, она опоздала? Вдруг все было зря?»

— Не вой как корова, а то аж тошно!

Мысли исчезли, будто рой обкурили дымом. Ярослава в мгновение перестала плакать и с округленными глазами уставилась на мужчину. Такой грубости к себе она не ожидала. И в очередной раз княжна подумала, что, видимо, Отрада была права, когда сравнивала ее с коровой.

— Я не хотел. — Александр виновато поджал губы. — Но я рад, что ты теперь хотя бы слушаешь меня. Вдохни глубоко и медленно выдохни. Еще раз. А теперь пошли.

Межецк встретил княжну молчанием. Едкий, тошнотворный запах гари забивался глубоко в нос. Холодный, пронизывающий до самых костей ветер гулял по пустым улицам. Поначалу Ярослава подумала, что город бросили. Казалось, в нем не было жизни. Даже собаки не лаяли во дворах. Конечно, Межецк уступает Старграду и размером, и числом жителей, но в этом месте было слишком тихо. Ярослава и Александр медленно шли по опустевшей улице.

— Где все жители? — негромко спросила княжна.

— Помимо жителей, здесь должно располагаться войско княжича Идана. — Добавил Александр. — Но вокруг никого.

Буран взволнованно зафыркал и затряс большой головой, упрямо попятился назад к воротам. Казалось, конь позабыл о своей усталости и готов был тут же сорваться, чтобы унестись прочь из этого места.

— Тихо-тихо, — княжна погладила своего верного друга. Ей и самой было не по себе. Буран так реагировал на приближение навьих тварей, а значит, в городе может кто-то скрываться. В конце концов, Ярослава отпустила поводья. Буран умчался, но княжна знала, что он отыщет ее, когда она выйдет из Межецка. Они всегда находили друг друга.

— Помогите… — неожиданно раздался чей-то хриплый голос в одном из дворов, — помогите…

Ярослава сжала рукоять меча и двинулась на звук. Сердце взволнованно колотилось в груди, его бой отдавался в висках. Девушка гадала, кто может скрываться за низеньким частоколом. Человек это или навья тварь, заманивающая очередную жертву?

— Помогите… — снова раздалось в тишине, прерываемой лишь гулом ветра. За словами последовал сильный хриплый кашель. У частокола, привалившись к нему спиной, сидел дружинник. Он покачивался и, кажется, с трудом держал голову поднятой.

— Погоди. — Ярослава хотела броситься на помощь дружиннику, но Александр ее остановил. Мужчина обнажил меч и подошел ближе к незнакомцу. — Смотри. — Александр отодвинул ворот концом лезвия.

Ярослава присела и присмотрелась. Под рубахой у дружинника скрывались глубокие язвы. Если принюхаться, можно было уловить еще легкий запах гниения. Из язв сочился гной, который уже пропитал рубаху под кольчугой.

— Не стоит к нему прикасаться, это может быть заразно. — Заключил Александр и отошел.

Ярослава тоже поспешила отойти подальше. Не хватало еще подхватить неизвестную хворь.

— Помогите… — снова прохрипел мужчина и протянул к княжне руку. Кожа на кисти и предплечье сплошь была испещрена глубокими язвами, из которых сочился гной. Княжна заметила, что некоторые из ран углубились настолько сильно, что виднелась кость. Прямо как у коровы недалеко от города.

Княжна дрожащими руками засучила рукава. Ее объял ужас, стоило представить, что она уже могла заразиться. К счастью, руки выглядели как обычно, не было даже крохотного пятнышка. Ярослава развернула ткань и натянула почти до самых пальцев, надеясь, что хворь не проявится.

— Идем. — Александр взял Ярославу за руку и повел за собой.

Девушка немного успокоилась только когда они снова вышли на дорогу.

— Эти язвы… Они такие же, как у той коровы?

— Похоже на то. — Согласился Александр и с треском оторвал лоскут от низа своей рубахи. — Возьми. Зараза может передаваться по воздуху. Не будем рисковать.

Ярослава быстро завязала ткань на затылке. В голове промелькнула глупая мысль, что ей теперь ничего не мешает вдыхать запах Александра. Девушка покачала головой и постаралась сосредоточиться.

— Что будем делать с дружинником? — спросила княжна.

— Ничего. Если боги пощадят его, протянет еще пару дней, а там, может, хворь уйдет. Сейчас нужно отыскать Идана.

Ярослава и Александр двинулись дальше по улице. Выложенная из мелкого круглого камня дорога начала постепенно расширяться. Невысокие, красивые, но будто заброшенные дома стали расступаться стороны. Отвратительный запах гари с каждым шагом становился все сильнее. Ярослава почувствовала тошноту и с трудом сглотнула возникший в горле ком. Спустя пол лучины они прошли через низенькую арку, соединяющую дома, и вышли на городскую площадь. Ярослава остановилась и прикрыла лицо рукой. Глаза княжны расширились от ужаса.

— Так вот откуда запах… — Коротко бросил Александр и тоже прикрыл лицо тыльной стороной руки.

В центре большой круглой площади тлел огромный кострище. Дым от него тянулся вверх и расстилался над городом. Но не это испугало княжну. Костер был сложен из груды человеческих тел. Куда не переводи взгляд — упрешься в черную от копоти кость, руку, ногу или и вовсе в искаженное ужасом лицо. Иногда встречалась кольчуга или наручи. Вероятно, в этом кострище нашли свой конец многие жители Межецка и часть княжеского войска.